Читать книгу: «Два в одном. В паутине интриг», страница 2

Рубер вздрогнул, но не отступил. Старик прошептал ему:

– Достань амулет и пожелай остановить демона.

Рубер взглянул на демона. Его сердце бешено колотилось, но он не позволил страху взять верх. Он вытащил амулет, который тускло светился в его руке. Он поднял амулет и, собрав всю свою волю, произнес:

– Стой где стоишь!

Демон дернулся, его тело напряглось, но он не смог двинуться с места. Он перевел взгляд на Проказу, его глаза вспыхнули яростью.

– Ты заманил меня в ловушку, предатель! Смерть тебе! – прорычал демон, его голос был полон ненависти. Он вытянул руку, но невидимая сила удержала его. Проказа отпрянул, его изуродованное лицо исказилось от страха.

Старик, не дрогнув, произнес:

– Прикажи демону отойти в угол. Пусть сядет на пол и не смеет мешать.

Рубер, колеблясь, посмотрел на старика, но собрался с духом и скомандовал:

– Иди в угол и не смей мешать.

Демон, взвыв, словно зверь, пойманный в капкан, подчинился. Его глаза пылали лютой ненавистью, но он молча занял место в углу.

Рубер, взяв себя в руки, начал действовать. Его голос, твердый и решительный, заполнил комнату:

– Церковника в кандалы.

Двое жандармов, не теряя ни мгновения, схватили Проказу. Они подняли его за шиворот, заковали в тяжелые цепи и уставились на Рубера, ожидая дальнейших указаний.

Старик, глядя на Рубера, произнес:

– Проказа, хочешь быстрой смерти?

Проказа хрипло, сквозь стиснутые зубы, ответил:

– Хочу.

– Где документы о заговоре против короля?

– У меня в столе, я их не прятал.

– Рубер, возьми бумаги и прочти.

Рубер подошел к столу, выдвинул ящик и, не теряя ни секунды, вытащил стопку бумаг. Он сел за стол и погрузился в чтение. Его лицо менялось, отражая всю гамму эмоций: от удивления и гнева до обреченности и решимости.

Наконец, он поднял голову и посмотрел на старика. В его глазах читалась смесь ужаса и понимания.

– Тут такое… – произнес он, задыхаясь.

Старик кивнул, его взгляд был холоден и проницателен.

– Сосредоточься на отцах церкви. Аристократов потряси, вытяни из них золото для короля. Без демонопоклонников они ничего сделать не смогут.

Рубер кивнул, его лицо стало решительным.

– Все готово, – тихо произнес он.

– Прикажи демону открыть ворота цитадели, – сказал старик. – Но далеко от себя не отпускай.

Рубер обернулся к демону, его сердце бешено колотилось. Демон, глядя на него, произнес:

– Я открою ворота, но только если вы потом отпустите меня.

– Отпустим, – кивнул старик. – Но ты заберешь с собой Проказу.

– С удовольствием, – облизнулся демон, его глаза сверкнули.

Проказа затрясся, его лицо побелело от страха.

– Ты обещал мне легкую смерть! – завопил он, его голос дрожал.

– Обещал, – спокойно ответил старик. – И смерть твоя будет легкой. Только душа твоя уйдет к демонам. Ха-ха. Передай привет моему сыну, подонок.

Эти слова прозвучали как приговор. Проказа, охваченный ужасом, затрясся еще сильнее.

В комнате повисла тишина, наполненная страхом и напряжением.

Рубер и жандармы, покинув особняк, вышли через ворота. Сторож молча открыл их и закрыл за ними. Проказу поместили в камеру в повозке, надежно защитив толстой решеткой.

Рубер свистнул, и из темноты к нему прибежал одетый в кожаную броню воин.

– Мы здесь, господин генерал, – вытянулся воин. – Приказывай. – Он с ужасом посмотрел на чудовище, мирно стоящее рядом с Рубером. Но воин сумел преодолеть свой страх.

– Подведи сотню к цитадели отцов церкви, – приказал Рубер. – Когда войдем внутрь, убивайте только тех, кто будет сопротивляться, и всех стариков.

– Понял, мой генерал, – ударил себя в грудь кулаком воин и быстро растворился в темноте.

– Пошли, – подтолкнул Рубера в бок старик. – Не стоит задерживаться.

Рубер, жандармы, демон и старик направились к воротам.

– Открывай ворота, – приказал Рубер демону, и тот ударом лапы выбил их. Запор, удерживающий ворота, треснул, жандармы навалились на них, и массивные створки распахнулись под их натиском. В открывшийся проем хлынули вооруженные воины.

Навстречу им выбежали сонные стражники ворот, но были сметены менее чем за пять-семь секунд. Тела охранников устлали дорогу до самого крыльца замка. Дверь в сам замок была открыта, и туда устремились воины, получив четкий и короткий приказ.

– Подождем тут, – ухватил Рубера за руку старик. Его глаза смотрели с суеверным трепетом. Демон стоял рядом и молчал, безразличный к происходящему вокруг.

Через час томительного ожидания вышел командир сотни с обагренным мечом.

– Все сделано, мой генерал, – лицо воина выражало полное удовлетворение. Казалось, он был счастлив, что расправился с церковниками.

– Выносите тела во двор, – приказал старик, и Рубер кивнул.

– Делай что он сказал, – произнес генерал.

Рубер приказал жандармам зажечь фонари, и тусклый свет разлился по двору цитадели, выхватывая из мрака жуткую картину. Воины, словно слуги смерти, выносили тела убитых, укладывая их на холодную каменную брусчатку. Поток этих скорбных приношений не иссякал. Среди них, словно призрак из прошлого, ходил старик, пристально всматриваясь в лица павших. Наконец, внесли последнего церковника.

– Вот так дела, – пробормотал старик, его голос дрожал от волнения. – И магистра ордена святой инквизиции не пощадили. Молодцы, – он бросил на Рубера взгляд, полный восхищения и скорби. – Ты сделал великое дело, Рубер. Теперь королевство будет жить в мире, но недолго. Нам нужно срочно к королю. Пошли.

Рубер колебался, его голос дрожал:

– Думаешь, нас пустят в такой час?

– Куда им деться? – Старик усмехнулся, в его глазах блеснул зловещий огонь. – Демон проложит нам путь. Объяви тревогу среди жандармов, пусть берут столицу под охрану. Мало ли что может случиться. Но короля нельзя оставлять в неведении. Не то время, сынок.

Рубер взглянул на старика, и в его сердце что-то дрогнуло. Он кивнул и, собравшись с духом, отдал приказ:

– К дворцу короля.

Безгон спал в объятиях своей возлюбленной, мадам Де Ро, вдовы кагана севера. Ее руки нежно обнимали его, а на губах играла умиротворенная улыбка. Но сон короля был грубо прерван приходом секретаря. Борис, не церемонясь, но осторожно, коснулся плеча короля, разбудив его.

– Вставайте, ваше величество, беда, – его голос звучал тихо, но в нем слышалась тревога.

Безгон, еще не до конца проснувшись, пробормотал:

– Что еще?

Борис склонился над ним, его лицо было бледным, а глаза полны страха. Он прошептал:

– Вставайте, ваше величество. Случилось нечто ужасное.

Король вскочил с кровати, его отвисший живот трясся, как желе, когда он судорожно натягивал штаны и рубаху. Борис, его верный секретарь, терпеливо ждал, пока его господин оденется.

В этот момент проснулась мадам Де Ро. Она потянула одеяло, чтобы прикрыть обнаженное тело, и с тревогой спросила:

– Дорогой, что случилось?

– Спи, – коротко бросил король, не оборачиваясь. Его голос был напряженным, а взгляд – полным смятения.

Он вышел из спальни, оставив мадам Де Ро в недоумении. Борис последовал за ним, тяжело вздохнув.

– Что случилось, говори, – приказал король. – Снова мятеж?

– Рубер штурмом взял цитадель отцов церкви, – произнес секретарь, стараясь говорить спокойно.

Король остановился, словно его ударили.

– Что ты говоришь? Зачем? – Его голос дрожал от напряжения.

– Этой ночью он убил всех иерархов, ваше величество.

Король замер, словно пораженный громом.

– Что он? Убил отцов церкви? Он сошел с ума?

– Рубер, ваше величество, нашел доказательства измены Конадриона.

– Доказательства? – Король побледнел. – Какие доказательства?

– Документы, подтверждающие связь Конадриона с демонами и заговор с целью убить вас, ваше величество, – Борис говорил медленно, словно подбирая слова.

– Демоны? – Безгон отшатнулся. – Что он сделал? – Казалось, он находился в прострации от известия и не до конца понимал смысл сказанного или не мог поверить в то, что произошло.

– Он привел к дворцу демона, ваше величество, – прошептал Борис, не поднимая глаз.

Безгон застыл, его лицо исказилось от ужаса.

– Ко дворцу? Демона?

– Да, ваше величество. Чтобы показать вам доказательства.

– Боже мой… – Король опустился в кресло, его руки дрожали. – Демон… Во дворце…

Борис протянул ему записку, которую передал один из стражей. Король дрожащими руками взял листок и развернул его. Его глаза забегали по строчкам, но смысл ускользал.

– Ты читал? – наконец спросил он, поднимая взгляд на секретаря.

– Да, ваше величество.

– Тогда расскажи, что там написано. Я ничего не понимаю.

Борис тяжело вздохнул и начал говорить. Его голос звучал ровно, но в нем по-прежнему чувствовалась тревога.

– У Рубера есть агент, который был приближен к одному из иерархов, к Проказе. Это старый иерарх, который давно продал душу демонам. Его взяли с поличным, когда он проводил ритуал вызова демона с целью убить вас, ваше величество. Рубер действовал быстро и решительно, не дожидаясь утра. Он забрал документы и казнил изменников. Затем привел демона к воротам дворца.

Безгон молчал, его лицо было бледным как полотно.

– Почему он не доложил мне? – наконец спросил он.

– Потому что понимал, что вы будете думать и сомневаться. Он действовал как всегда: быстро и эффективно.

– Я что, нерешительный? – Король повысил голос.

– Нерешительный, ваше величество, когда дело касается церкви, – спокойно ответил Борис. – Но в этот раз Рубер сделал большое дело.

– Мне что, за это ему в ноги кланяться? – в смятении спросил король.

– Нет, наградить его поместьем и отправить на заслуженный отдых, ваше величество. А на его место посадить кого-то менее ревностного?

– Это неплохая идея, – согласился король. – Иначе завтра он вырежет всех магов, а послезавтра – всех аристократов.

– Было бы хорошо, ваше величество, – тихо произнес секретарь.

– Это глупости, Борис. Если мы так поступим, к нам придут шуаньцы или даже владыки Брахмы.

– Армия и маги, ваше величество, опора вашего трона. Я имел в виду старых магов, а не молодежь. Старики бесполезны и тешат себя надеждой поквитаться с отцами церкви и взять власть в свои жадные старческие руки. Они уже полны маразма.

Безгон помолчал, размышляя.

– Ладно, посмотрим на Рубера, но демона во дворец не пускать. Я не хочу, чтобы он осквернял стены моего замка.

Борис склонил голову.

– Как пожелаете, ваше величество.

Они шли по пустынным коридорам дворца, и в тишине, нарушаемой лишь эхом их шагов, король погружался в размышления.

– Борис, как случилось, что Рубер сумел передать тебе это сообщение, минуя стражу? – спросил он, остановившись и вглядываясь в лицо старого слуги.

Борис склонил голову и признался:

– Мы договорились, что в экстренных случаях он передаст мне известие через моего агента в страже у ворот. У этого офицера есть пропуск ко мне.

– И кто его подписал? – уточнил король.

– Вы, ваше величество, вместе с некоторыми бумагами, которые вы не глядя подписали.

Король хмыкнул, продолжая путь.

– Для чего ты это сделал?

– Для того, чтобы охранять ваш покой, ваше величество, – ответил Борис, склонив голову. – Я никому не доверяю, кроме Рубера.

Король остановился.

– А ему почему доверяешь?

– Он одиночка, замаранный кровью аристократов. Теперь он запятнан кровью отцов церкви. Он предан вам, ваше величество.

Король снова хмыкнул, но в его голосе прозвучала тень сомнения:

– И ты хочешь такого преданного служаку отправить на отдых?

– Мы найдем ему применение, подчиним все жандармские полки, – ответил Борис. – В отставке он безопасен, но оставлять его на месте главного жандарма опасно. Он может перебить всех аристократов.

Безгон скривился, словно от боли.

– Не напоминай мне о предателях короны. Я знаю, что меня никто не любит. Сволочи. Что я сделал плохого?

Борис опустил голову, не находя слов.

– А ведь я хочу взглянуть на демона, – произнес король, и в его голосе прозвучало странное любопытство. – Как ты думаешь, это не опасно?

– Не знаю, ваше величество. Я вообще не понимаю, как Рубер умудрился поймать демона.

– Да, это еще одна загадка этого генерала, – согласился король. – Я подожду в малом дворце. Ты распорядись пропустить туда Рубера. Пусть стража ничего не знает.

Секретарь кивнул, щелкнул пальцами, и из сумрака коридора появился человек. Безгон вздрогнул и спрятался за спину Бориса.

– Позови Рубера с преступником и демоном, – приказал Борис. – Только тайно проведи их подземным ходом к малому дворцу.

Посланник вернулся лишь через полчаса, склонил голову и сообщил:

– Генерал Рубер почтительно просит ваше величество проехать на повозке. Там, за решеткой, находятся демон и предатель.

Безгон взглянул на секретаря, в его глазах читалась смесь страха и любопытства.

– Это опасно? – спросил он, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

– Нет, – ответил посланник. – Так сказал генерал Рубер. Демон под контролем.

– Хочется верить, – с сомнением произнес король, но секретарь успел ответить:

– Если бы Рубер хотел вас убить, ваше величество, он бы выбрал более простой способ.

Король поморщился:

– Не надо, Борис. Убить… слово-то какое неприятное. Я король, божий избранник, меня не так-то просто убить.

Секретарь отвел взгляд, но ничего не сказал.

– Пусть проезжает, – наконец буркнул Безгон. – Подождем.

Повозка прибыла быстро. Пленников вывели Рубер и жандармы. Один человек был закутан в плащ с ног до головы, другой – с лицом, искаженным, словно маска смерти. Они молча направились в замок, спустились в мрачное подземелье. Король, предпочитавший такие места, где чувствовал себя в безопасности, вошел следом.

– Куда катится мир? – произнес он, глядя на Рубера и стражников. – Кто это? – он указал на человека с маской.

– Предатель, Проказа, – ответил Борис.

– А другой? – Король внимательно осмотрел ноги незнакомца. – Странные ноги… Вы мне козла привели?

– Сам ты козел, – раздался скрипучий голос. Безгон вздрогнул, посмотрел на секретаря.

– Это, видимо, демон, – побледнев, ответил Борис. – Генерал Рубер, снимите с него плащ.

Рубер дернул капюшон с головы демона, и король увидел перед собой страшное рогатое существо.

– Нравлюсь? – глумился демон. – Хочешь, положу весь мир к твоим ногам? Хочешь, все церковники будут лизать твои сапоги? А хочешь, дам столько золота, что будешь в нем купаться? Самые красивые женщины будут ублажать тебя…

Король сначала испуганно, потом с интересом слушал демона. Он уже не обращал внимания на его устрашающий вид.

– Много золота – это сколько? – уточнил он, почесывая подбородок.

Демон не успел ответить. Рубер резко приказал:

– Замолчи, демон!

Тот отвернулся в угол, закрыв пасть. Король, стряхнув наваждение, поежился.

– Надо же, как заманчиво звучат его слова, а он не такой уж и страшный, – произнес король.

– Он вас обманывает, ваше величество, – вмешался Рубер. – У демонов ничего нет, кроме лжи и колдовства. Они сначала купят вашу душу, а потом заберут вас целиком. Будете им служить – станете как он, – генерал указал на Проказу.

Безгон отшатнулся:

– Что вы такое говорите? Я король!

– Им все равно, кто вы, ваше величество. Они нас, людей, за скот держат. Как мы едим коров, так они едят нас.

По спине Безгона пробежали ледяные мурашки. Он отступил на шаг.

– Значит, это организатор мятежа? – Король задумчиво оглядел пленника. – Почему ты хотел моей смерти?

– Так нужно было демонам, – равнодушно ответил Проказа. – Они не терпят драконьей крови. А в вас течет кровь драконов, хранителей этого мира.

Король вздернул брови:

– Слышите? Во мне течет кровь дракона! – Он приосанился. – Значит, ты выполнял приказы демонов?

– Да, – ответил Проказа.

– Ну тогда ты не сильно виноват. Противостоять демонам трудно…

– Не верьте ему, – перебил Рубер.

В подземелье раздался громкий вопль, полный отчаяния и боли. Затем – смех, холодный, жуткий, как сама тьма бездны. В воздухе повисло нечто зловещее, а демон схватил Проказу и исчез с ним. И вскоре запах, едкий и невыносимый, заполнил все вокруг. Король замер, его сердце билось как пойманная птица.

– Рубер! – воскликнул он, едва сдерживая гнев. – Неужели нельзя было сделать это в другом месте?

Генерал, стоящий рядом, спокойно ответил:

– Ваше величество, какая разница? Вы видели, что бывает с теми, кто служит демонам.

– И что с ними бывает? – прошептал Безгон, чувствуя, как холод пробегает по спине.

– Вечные муки, – ответил Рубер, его голос звучал ровно, но в глазах мерцал странный огонь. – Рассказать какие?

– Не надо, – выдохнул король, страх сжимал его горло. – Я не хочу знать. Но как ты можешь пленить демонов?

– Не могу, ваше величество, – сказал Рубер. – Это заклятие скоро рассеется, и я снова стану таким, как все.

В этот момент в подземелье ворвались стражники. Молодой генерал, возглавляющий их, был бледен, его лицо искажала злоба.

– Что здесь происходит? – закричал он, его голос дрожал от напряжения.

– Демонов изгоняли, генерал, – ответил король, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Что вы тут делаете?

– Я охраняю вас, ваше величество, – процедил генерал, его взгляд метался по подземелью. Он принюхался, и в этот момент Рубер поднял тускло светящийся амулет. Генерал вздрогнул, его лицо исказилось, словно он пытался сдержать что-то внутри.

– Взять его! – крикнул генерал, и стражники бросились на Рубера.

Но Рубер не позволил им этого сделать. Его голос, полный силы и власти, прозвучал как гром:

– Стоять!

Стражники замерли, их лица исказились от боли. Генерал сделал шаг вперед, его черты начали меняться, словно кто-то невидимый играл с его лицом.

– Демон, выйди из генерала! – прорычал Рубер, его голос был полон ярости и презрения.

Из носа и рта молодого генерала вырвался дым, густой и черный. Генерал упал на колени, его тело корчилось в агонии. Король в ужасе отступил, прячась за спиной секретаря. Тот, бледный как мел, выхватил тонкий меч и встал в оборонительную позицию.

Дым сгустился, и из него появился демон. Его глаза горели красным огнем, а на лице застыла усмешка.

– Что ты хочешь, смертный? – прорычал демон, его голос был подобен гулу извержения вулкана.

– Забери этого, – приказал Рубер, указывая на генерала, который продолжал корчиться на полу, – и уходи.

Демон оскалился, его глаза вспыхнули еще ярче. Он схватил молодого генерала и растворился в воздухе, оставив за собой лишь эхо смеха.

Стражники пришли в себя и начали оглядываться, словно не понимая, что только что произошло.

– Что творится? – прошептал Безгон дрожащим голосом. – Демоны проникли в мой дворец. Как дальше жить, Борис?

Секретарь, бледный как смерть, ответил:

– Пусть Рубер станет начальником вашей охраны, ваше величество.

– Рубер, ты возьмешь на себя охрану дворца и столицы. Ты будешь командовать всей жандармерией, – нервно приказал король.

– Да, ваше величество, – ответил Рубер, его голос был тверд, но в глазах читалась тень сомнения. – Я защищу вас.

Глава 2

Озерное княжество. Город Озерная жемчужина

В разгар зимы озера окутала туманная оттепель. С востока налетел свежий ветер, несущий влагу теплых морей, и согретый их дыханием воздух. Снег стал ноздреватым и грязным, дороги раскисли, и обитатели озерных княжеств, словно личинки бабочек укрывшись в коконы, сидели по своим поселкам, ожидая, когда земля вновь затвердеет и станет проходимой. Рыбаки отваживались отплывать лишь на небольшое расстояние от берега, ибо туман, густой и плотный, скрывал все вокруг, а гладь воды, словно дымящаяся, полнилась его ползучими змеями.

Артам вернулся из своего путешествия к заречным эхейцам в сопровождении Уильяма и его жены. Леди Ирена, напуганная красотой тамошних женщин, осталась со своим женихом Хойскаром. С ней в замке Артема остались лорд Арчибальд и его супруга, чьи мысли были полны мудрости, а желания – направлены на помощь в административных делах царства. Лорд Арчибальд скучал в княжестве Артама, где все вопросы решала Мила – канцлер княжества, и его энергия не находила выхода. В заречном царстве работы был непочатый край. А кроме того, он получил полную свободу действий от Артема. Тот не лез в административные вопросы, переложив их на плечи четы Арчибальдов.

Мила, с нетерпением ожидавшая возлюбленного, не могла скрыть волнения. Она бросилась к нему с вопросами, едва он переступил порог своей комнаты.

– Как ты, Артам? – спросила она, вглядываясь в его лицо, словно пытаясь прочесть в нем ответы на все свои тревоги. – Как Артем?

Артам прошел к камину, сел в кресло, вытянул ноги к огню камина и, откинувшись на спинку кресла, отвечал монотонно. Его мысли были далеки от уюта и тепла.

– Нормально, – произнес он, голос его звучал глухо, словно эхо из другого мира. – Осваивается.

Мила возбужденно подалась вперед, ее глаза горели нетерпением.

– Не скупись на слова, Артам, – попросила она. – Я хочу знать все.

– Что именно? – спросил он, глядя на нее с едва заметной улыбкой, которая не коснулась его глаз.

– Все, – ответила она, сжимая платок в руках. – Все, что там произошло.

Артам помолчал, собираясь с мыслями, а затем начал рассказывать. По мере рассказа его голос становился все более задумчивым и отстраненным.

– Местная знать его не приняла. Они хотели поставить царем своего.

– Кого?

– Эгемона, что гостил у нас. Он выкрал невесту Артема и сбежал с ней.

– А Артем?

– Он сжег его огненным шаром, – произнес Артам тихо, но каждое слово звучало как удар молота. – Избавился от конкурента.

Мила замерла, ее глаза расширились от удивления.

– Вот как? – прошептала она. – Он решителен. И что великие рода?

– Они потребовали больше прав и богатые дары, хотели ограничить его власть, – продолжал Артам, его голос становился все жестче. – Но он прогнал их и начал войну. На свадьбе не было ни одного представителя знати.

– А невеста? – спросила Мила, ее голос едва заметно дрожал, но она старалась скрыть это. – Она красива?

– Красива и молода, – ответил Артам, его взгляд был рассеянным. – Умна, но своенравна. Пытается управлять Артемом, но у нее мало что получается. Он сам набрал новых слуг в замок, а старых, что были при прежнем царе, прогнал.

– Правильно сделал, – глухо прошептала Мила и подавила ревнивый вздох. – Старые могли и отравить.

– Да, – согласился Артам, – в их обычаях убивать тех, кто мешает. Странные люди. Интриги даже среди слуг. – Он усмехнулся. – Артем рассказал, как поварихи поймали Свада и посадили в клетку. Чтобы он не убежал и имел их, представляешь?

Он замолчал, его взгляд стал еще более отстраненным, и сердце Милы сжалось от тревоги. Она подошла к главному вопросу, который ее мучил.

– А Артем ее любит?

– Дочь царя? – переспросил Артам, и Мила, не говоря ни слова, кивнула и непроизвольно смяла в руках платок.

Артам ответил не сразу. Он закрыл глаза, словно пытаясь найти ответ в темноте, а затем снова открыл их, и в его взгляде было что-то, что заставило Милу вздрогнуть. Словно огонь из самой преисподней вспыхнул в его зрачках и тут же погас.

– Не знаю, – произнес он, его голос звучал так, словно он говорил о чем-то чуждом и непонятном. – Может быть, драконы не способны любить.

Мила отпрянула, ее лицо исказилось от боли.

– При чем тут драконы, Артам? – воскликнула она в возмущении. – Я говорю об Артеме!

Артам медленно повернул голову к ней и почесал мочку уха.

– И я об Артеме. Он теперь дракон, – произнес он тихо.

– Какой дракон? – растерянно переспросила Мила.

– Вроде Ледяной дракон.

Мила на некоторое время замолчала, с недоверием глядя на своего возлюбленного.

– Ты шутишь, Артам? – спросила она тихим недовольным голосом.

– Нет, Мила, я не шучу. Он действительно обрел природу дракона, когда прошел ритуал преображения в пещере на заимке. Я видел, как он летал над замком и как после сражения принес сердце убитого им дракона.

Мила была окончательно сбита с толку. Со слезами на глазах она смотрела на Артама.

– И что, он стал таким ужасным? Какой он?

– Он?.. – задумался Артам. – Крылья, огромная пасть с зубами, когти, хвост в чешуе, и он синий.

Мила сцепила пальцы и с расстроенным видом смотрела на Артама.

– Какой ужас! – тихо произнесла она. – И как же невеста с ним живет?

– Нормально живет, ссорятся и мирятся. Она беременна.

– От кого, от дракона? – с ужасом воскликнула Мила.

– От Артема, Мила.

– Но он же дракон. Как же они?.. Это самое?.. Она женщина, он – дракон с крыльями и хвостом. У него что, есть это самое?

– Что это самое, Мила? – задумавшись, переспросил Артам.

– Ну, это, чем делают детей, – покраснев, пояснила Мила.

– Есть, Мила, как у всех мужчин это есть от природы.

– И что… – неотступно спрашивала Мила. – Он большой?

– Кто? Дракон?

– Нет, то, чем он делает детей.

– Я не видел, – ответил Артам.

– Он что, его прячет? Куда?..

– Да, прячет, как я и как все мужчины – под одеждой.

– И какая у него одежда? – не отступала от вопросов сбитая с толку Мила.

– Обыкновенная, Мила, как у меня.

– Как у тебя? И как он в ней выглядит? С крыльями и хвостом? Это же получается огромная ящерица в одежде. Какой ужас! И это ждало меня? – Она всплеснула руками и закатила глаза. Артам посмотрел на нее и спросил:

– Я не понял, ты чего ужасаешься?

– Так как не ужасаться. Дракон в одежде спит с женщиной, это… это… Я не знаю, как назвать. Я даже не могу представить, в какой позе это можно сделать? То же самое, что спать с животными. Бедная девушка, как ей не повезло.

– Что ты выдумываешь, Мила. Какое животное? Артем – человек.

Мила полностью потерялась в его рассуждениях.

– Но… – Она со слезами на глазах посмотрела на Артама. – Ты же сказал, что он синий дракон с пастью, крыльями и хвостом.

– Да, он может принимать эту форму, а в обычной жизни он человек.

– Ух, – облегченно выдохнула Мила. – Ну ты, Артам, и наговорил. О чем ты думаешь, когда я с тобой разговариваю?

– О Мертвом городе, – невозмутимо ответил Артам.

– Сдался тебе этот город, – рассерженно произнесла Мила. – Думай обо мне, мы долго не виделись. Я приказала затопить баню, пойду узнаю, что там. – Она сердито встала и, не глядя на Артама, вышла, оставив его наедине с собственными мыслями.

Когда Мила, шурша юбками, покинула комнату, оставляя за собой шлейф холодного воздуха, Артам вздрогнул. Он ощутил, как морозный ветер коснулся его кожи, и инстинктивно придвинулся ближе к огню. Пламя, потрескивая, словно живой организм жадно поглощало дрова, но не могло согреть его душу. Он наклонился, чтобы подкинуть еще поленья, и вдруг замер.

Из тени, словно сотканная из ледяного тумана, возникла фигура женщины в синем плаще. Ее лицо скрывал глубокий капюшон, но Артам чувствовал, что ее взгляд проникает в самую глубину его существа. Сердце его сжалось от предчувствия чего-то, чего стоило бояться. Словно сама смерть ухватила его сердце своими холодными пальцами.

– Не бойся, Артам, – раздался мелодичный голос, который казался одновременно нежным и угрожающим.

В этом голосе звучала магия, древняя и могущественная, и Артам почувствовал, как первобытный страх сковывает его тело, а по жилам растекается ледяная стужа.

– Ты узнал меня, я вижу, – продолжала женщина, ее голос был подобен шепоту ветра в зимней ночи. – Да, тебя почтила своим вниманием сама Иехиль. Ты избранный правитель, и тебе открыты тайны, которые недоступны простым смертным. Цени это.

Артам откашлялся, пытаясь справиться с комком в горле. Его голос дрожал, но он попытался придать ему твердости:

– Я ценю, богиня… Кхм-кхм… Что привело вас в мою скромную обитель?

– А как ты думаешь? – спросила она, и в ее голосе прозвучала насмешка, словно она забавлялась его растерянностью.

– Не имею представления. Мысли богов мне недоступны.

– А ты умеешь польстить, Артам, – произнесла она с легким смешком, который, однако, был лишен тепла. – Я это оценила. Мне нужен Артем как дракон.

– Вы хотите его убить? – выдохнул Артам, его голос сорвался.

– Убить? – Богиня на мгновение задумалась, словно вопрос удивил ее. – Нет, я не могу его убить, я не имею над ним власти. Но я могу помочь ему в войне с горцами. И в этом поучаствует моя жрица. От тебя мне нужно, чтобы ты передал Артему, что я хочу ему помочь.

Артам молчал, обдумывая слова богини. В воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь треском огня. Наконец, он поднял голову и спросил:

– А что в обмен, госпожа? – Голос Артама, который уже пришел в себя, звучал вкрадчиво.

– Ничего, Артам, пусть знает, что я ему помогла, и только.

Артам кивнул, его движения были медленными и нерешительными. Когда он снова поднял глаза, богини уже не было. Лишь на полу остался ледяной след ее присутствия, который медленно таял, словно исчезая в небытии.

Когда Мила вернулась, Артам был погружен в размышления о том, что же хотела на самом деле Иехиль и почему она решила помочь Артему. Это не было похоже на поведение обычно холодной и недоступной богини.

– Баня готова, – прервала его мысли Мила, появившись на пороге. – Пошли, Артам.

Артам, следуя привычке Артема, встал, накинул на плечи полушубок и направился к двери. Однако на пути его остановила Мила, глаза которой горели страстью близости. Она прижалась к нему всем телом, и он ощутил ее большие налитые груди, которые упирались в него. В ответ он почувствовал нарастающее желание обладать ею. Артам поцеловал Милу, обнял ее, и они вместе вышли из комнаты.

В бане, пристроенной к дровяному складу, было жарко натоплено, но в предбаннике гулял сквозняк из-за неплотно прикрытой двери. Мила выгоняла накопившийся дым из печи. Артам разделся, взял веник из березовых веток и направился в парную. Сначала он ничего не увидел из-за клубов пара от холодного воздуха предбанника, которые заслонили ему полки. Но когда он закрыл дверь и обернулся, то увидел на полке лежащую обнаженную женщину. Не узнать в ней богиню Мару было трудно. Он остановился на пороге как вкопанный.

– Госпожа-богиня, – удивленно произнес он.

– Удивлен? – мягко спросила его женщина и перевернулась на бок. Взору Артама предстала большая полная грудь и густые волосы между ног, поднимающиеся тонкой полоской до самого пупка.

Артам остановился у двери, растерянно заморгал.

– Чего встал, проходи, – смеясь, позвала его богиня.

– Но тут Мила, – проронил Артам и оглянулся на дверь.

– Она пока не придет, я закрыла вход в парную своей властью. Не думай о ней, утешь свою богиню, я соскучилась по мужским ласкам.

– Так тут много мужчин, – попытался он как-то отказаться от предложенной ему чести.

– Смеешься? – Голос богини стал суровым. – Я богиня и не могу делить ложе с простолюдином. А в тебе есть демоническая сила, она укрепляет чресла, и меня к ней тянет. Иди сюда.

Артам помимо своей воли сделал два шага по направлению к женщине и, непроизвольно потянувшись, приник устами к ее груди. Мара легла на спину, и Артам стал осыпать поцелуями ее тело. Его желание распалялось, и он опускался ниже и ниже, пока губы не затерялись в волосах, пахнущих полевыми цветами. Мара застонала, и Артам отбросил все ограничения. Их соитие было длительным и бурным. Мара выгибалась, стонала и требовала еще и еще. И Артам, словно обезумевший от охватившей его страсти, старался удовлетворить все ее желания. Потом она лежала головой на его коленях и, закрыв глаза, перешла к главному, зачем явилась. Это Артам понял по смыслу разговора.