Читать книгу: «Ученик своего учителя. Ветер свободы», страница 6

– Потому что так хотят мои лоа. И пока они не намнут тебе бока – не успокоятся. А без них, извини, гость, но никакой учёбы не будет, – снова захохотал дед, да так, что поперхнулся и захрипел. И всё та же детская рука принялась его приводить в чувство, колотя по спине. В итоге говорить шаман продолжил лишь после того, как отдышался: – Адские лоа хоть и испорчены Пеклом, но всё же родственники обычным. И создали тебе, гость, не самую приятную репутацию для начинающего шамана. Надо исправлять!

– Ну если надо… – пробормотал Малк, снова оглядываясь на плетёного человека.

Тот с тихим поскрипыванием уже вышел на свободный от растительности участок и теперь ждал решения Малка в двух-трёх саженях за его спиной. Внешне древесный голем напоминал человека – две руки, две ноги, голова, – но на этом сходство закачивалось. Всё портило то, что тело его состояло из жутко перекрученных зелёных ветвей, из-за чего начинало казаться, будто это не оживлённый магией конструкт, а огромная кукла, подобная тем, что вяжут себе из травы туземные дети.

И с этим надо драться?

– А какие условия? – спросил Малк, хорошенько разглядев своего противника и убедившись, что управляющие им лоа предпочитают не высовываться наружу.

– Очень простые! – обрадовался дед. – Младших не развоплощать, огонь и молнию не применять…

– Что насчёт Жизни и Смерти? – уточнил Малк.

– Если уважаемый гость настолько хорошо владеет упомянутыми оттенками Пневмы, что способен повредить моему голему, то… к чему тогда вообще этот разговор? Неужели столь знающий маг не справится с задачей привлечения на свою сторону жалкого духа? – закхекал шаман.

– Тоже правда, – пробормотал Малк и, покрутив шеей, задал последний интересующий его вопрос: – А победой-то что будет считаться? Пока я не разберу этого здоровяка на веточки?

Чем окончательно поднял настроение деда, который, кажется, ни капли не верил в озвученные условия.

– Да-да, пока не разберёшь, – аж закашлялся от услышанного шаман, после чего принялся отмахиваться от вновь пришедшей ему на помощь детской руки. – Хватит, хватит… – И уже Малку бросил: – Достаточно будет, если просто сдашься не в первые мгновения боя. Смекаешь, гость?

Малк, не сводя с плетёного человека глаз, медленно кивнул. Вот так сразу в особую мощь противника как-то не верилось, но и пренебрегать мнением хозяина голема он тоже не желал. Чем Йоррох не шутит, вдруг…

Додумать эту мысль он не успел. Повинуясь незримому приказу шамана, плетёный человек первым ринулся в атаку и одним то ли удивительно длинным шагом, то ли этаким смазанным прыжком преодолел разделяющее их расстояние. Набрал при этом большую инерцию, которую затем вложил в мощный удар «рукой» в середину грудной клетки Малка.

– С-сука! – выдохнул Малк, только и успев, что скрестить перед собой предплечья.

Да, на нём был ещё и Панцирь, но доверять только ему Малк не стал и, как выяснилось, правильно сделал. Вложенная големом в атаку мощь оказалась столь велика, что он не только пробил выставленный блок, но и сначала сокрушил магическую защиту, а потом и вовсе отправил Малка в короткий полёт.

«Как бы старик не задохнулся от такого зрелища», – мелькнуло у Малка, прежде чем он врезался в землю.

В теле у него даже что-то, кажется, хрустнуло после падения, но сейчас было не до подобных мелочей. Машинально запустив «лечилку», Малк откатился в сторону и, прежде чем снова «прыгнувший» голем нанёс повторный удар, выстрелил ему в грудь тремя Искрами. Причём не сжатыми в «пулю» – пробивать плетёного человека насквозь смысла не было, – а обычными, разве что чуть более плотными. И спустя мгновение с удовольствием пронаблюдал теперь уже за полётом сбитого с ног голема.

Увы, навредить так просто этому созданию было вряд ли возможно. Во всяком случае, поднялся магический конструкт после падения не то что без какой-то задержки, а даже без секундной заминки. Просто взял и встал, разве что по телу какая-то дрожь пробежала, да ветви кое-где расплелись и снова сплелись.

Нет, столь примитивными методами плетёного человека было не победить. Будь у Малка время подготовиться, он бы нашёл способ выкрутиться. Пусть не Звезду Крови нарисовал, но уж Защитный Круг бы подготовил и в качестве ловушки обязательно использовал. Аналогично с разрешением атаковать не голема, а непосредственно управляющих им лоа. Ударь он Рассеиванием, особенно после усиления заклинания ритуалом, и казалось бы неуязвимая машина для разрушения если не превратилась бы в кучу сырых веток, то свою прыть точно бы потеряла.

И что тогда остаётся? Рубить врукопашную явно не выход – голем сильнее. Войти в транс и напугать духов маскировкой под тварь Запределья? Это может сработать, но… лучше едва ли станет. Тут и проклятые духи могут ещё сильнее обидеться, и шаман обязательно поймёт что-нибудь не так. Определённо, в таком вопросе лучше не рисковать.

А значит, оставался лишь один-единственный «законный» способ борьбы с плетёным человеком. И Малк кровь из носу, но должен был ухитриться пустить его в ход!

– Давай, следующий раунд! – крикнул он голему, молниеносно прокрутив все эти соображения у себя в голове.

Вряд ли рукотворная тварь его понимала, но Малк обращался не столько к ней, сколько к зрителям. И тем, судя по оживлению среди детей и фырканью старика, его игра весьма понравилась.

Тем временем плетёный человек снова рванул вперёд. Однако на этот раз сюрпризом его атака не стала – Малк к ней был готов и знал, как действовать. Желая сэкономить Силу и потому даже не накладывая на себя Панцирь, он сделал подшаг в сторону и вогнал в корпус твари тут же сорванный с пояса тесак. На голема это никак не повлияло, а вот Малк получил возможность придержать за рукоять клинка чересчур шустрого монстра. Ненадолго, на считаные секунды, но ему этого хватило, чтобы сотворить Призрачные Руки, погрузить их в район поясницы плетёного человека и… одним рывком выдрать сразу двух лоа. Духи, правда, пытались сопротивляться, но вложенная в заклинание Власть не оставила им никакого шанса. Ещё секунда, и вот уже «ноги» голема подламываются, а сам он падает на землю…

– Младших, младших освободи!! – крикнул обеспокоенно шаман, глядя, как Малк, по-прежнему с зажатыми в Призрачных Руках духами, обходит по широкой дуге всё ещё пытающегося барахтаться голема и примеривается повторить успешный приём. – А-а-а!! Ладно, достаточно. Победил!

На этих словах старик властно махнул клюкой, после чего из плетёного человека вылетели ещё три лоа и, сделав над Малком круг, растворились в воздухе. Тело же голема на глазах начало усыхать и разваливаться, превращаясь в кучу сухих ветвей.

– М-да, так себе марионетка… Не крепкая, – пробормотал Малк, возвращая на полагающееся ему место клинок. Затем выпустил двух своих пленников на волю и выжидательно посмотрел на старика.

– Что? – нахмурился шаман.

– Духи удовлетворены тем представлением, что я был вынужден тут устроить? – спросил Малк, изогнув бровь.

Старик недовольно засопел, однако спорить не стал и, прислушавшись к чему-то незримому, наконец медленно кивнул и разочарованно бросил:

– Да!

Повисла пауза, шаман больше ничего не говорил и лишь глубокомысленно молчал… Причём длилось это и длилось до той поры, пока до Малка не дошло, что дед снова заснул. То ли таков был его особый путь в магию, то ли сказывался возраст, но шаман очевидно с трудом удерживал себя в бодрствующем состоянии. И постоянно нуждался в посторонней помощи.

– Уважаемый! Так что насчёт моего обучения?! – гаркнул Малк, не дожидаясь, пока прячущийся в хижине ребёнок снова разбудит старика.

Думал, придётся крикнуть несколько раз, но обошлось. И уже через пару секунд очнувшийся от сладких грёз шаман вперил в Малка возмущённый взгляд.

– Так что насчёт моего обучения? – уже тише спросил Малк.

Старик на это лишь молча погрозил пальцем, после чего достал из незамеченной Малком раньше коробки аккуратно свёрнутые листья бетеля, сунул в рот и принялся сосредоточенно жевать. Неторопливо, обстоятельно и всё так же безмолвно. Он словно бы задался целью вывести гостя из себя – может, так проверял нужные для практики шаманизма качества, а может, просто вредничал, – однако Малк эту проверку своей нервной системы всё же прошёл, не сорвался. И минут через пять таки дождался нужного ему ответа.

– Видишь вон там тропку? Так вот, она ведёт к небольшому озерцу: очень холодному и… плохо пахнущему, – тут шаман расплылся в улыбке, показав чёрные зубы, – очень плохо пахнущему! Однако несмотря на это тебе всё равно придётся в него нырнуть…

– Это опять какое-то испытание или наказание? – моментально вскипел Малк, вдруг осознав, что ему уже остодемонел и этот шаман, и остров, и вообще вся затея с обретением лоа.

Чем такое издевательство терпеть, лучше планы поменять и какой-нибудь другой способ усилиться придумать!

– Нет, это быстрый способ добыть для уважаемого гостя тот материал, без которого ему не открыть дверцу на пути бестелесных, – неожиданно спокойным голосом ответил старик. – В озере живёт демоническая змея. Не спорю, сама по себе тварь гадкая, но вот её глаза…

– Что её глаза? – мрачно спросил Малк.

– А вот это уважаемый гость узнает после того, как сможет их мне принести, – развёл руками шаман. – Счастливой охоты!

Малк зыркнул на старика исподлобья – не издевается ли, – однако не заметив ничего криминального, молча развернулся и зашагал к нужной тропинке. То, что куда-то пропала та дорожка, по которой он пришёл в сокрытую деревню, Малк отметил уже после того, как ступил на ведущую к йоррохову озеру полосу тумана…

К его радости, долго идти не потребовалось. Появилось ощущение, что шаману потенциальный ученик уже изрядно наскучил и он теперь жаждет избавиться от него как можно быстрее. Потому и не стал кружить его по дебрям, а практически сразу вывел к нужному месту… к месту, из-за которого действительно провоняла всю округа!

– С-собака, это что за гнусь-то такая, а? – простонал Малк, который оказался совершенно не подготовлен к тому, что, едва успев выйти из-за деревьев, он сразу же окунётся в облако миазмов.

Попробовал дышать через рукав – не помогло. И, мысленно попросив у Святых выдержки, решил стараться не обращать на запах внимания – тем более что никакого вреда он организму вроде бы не приносил.

– Как там шаман сказал: найти озеро, а в нём добыть демоническую змею? Да легко! – процедил Малк, стараясь дышать преимущественно ртом.

После чего проверил состояние обновлённого по пути сюда Панциря и, убедившись что тот в порядке, решительно ступил на берег и вправду крохотного озерца.

– Может, камень сначала кинуть? – уже у самой кромки воды пробормотал Малк, особо не горя желанием лезть дальше. – Вдруг…

Закончить мысль у него не получилось. Потому как объект его охоты оказался даже более нетерпелив, чем он сам. И пока Малк гадал, как выманить змею на берег, тем временем тварь строила аналогичные планы уже на его счёт. И когда желание убить стало нестерпимым, стрелой вылетела из-под поверхности воды и широко распахнутой пастью ухватила Малка поперёк туловища.

Несмотря на внезапность, Малк всё же успел отреагировать и даже рубанул по толстой, как печная труба, шее клинком, но лезвие лишь бессильно скользнуло по чешуе. Тут же наметился хлопнуть по голове монстра свободной рукой – второй клинок он доставать не стал – с подготовленной для мощного проникающего удара Искрой, но не успел. Последовал очень сильный рывок, после которого Малк по воздуху преодолел отделяющее его от озерца расстояние и был втянут под воду.

Йоррох!

Шаман хоть и предупреждал, что вода будет холодная, к столкновению с реальностью Малк всё равно оказался не готов. Потому как данный эпитет даже примерно не передавал масштабы проблемы. Та жижа, что служила для змеи домом, была не просто ледяной, она моментально пробирала до самых костей. Нет, не как атака холодом – на этот случай у Малка был всё ещё сохраняющий свою целостность Панцирь, – а как некая студёная сила, вымораживающая сам Дух. И если бы не завершённая призрачная трансформация, а с ней и достигнутый жёлтый ранг Власти, добром бы подобное купание для Малка не закончилось.

Сейчас же…

Успев в последний момент набрать в грудь воздух и задержать дыхание, Малк не стал тратить силы на бесполезные попытки освободиться. Он, наоборот, показно обмяк, позволил втянуть себя на глубину, а когда змея решила, что жертва потеряла сознание, и ослабила хватку, нанёс сдвоенный удар. Пальцами обеих рук вцепился в глаза гадины – да не простым захватом, а тем хитрым способом, который он узнал из сна и раньше применял только против бестелесных созданий, – Призрачные же Руки с проклятиями Нежизни погрузил внутрь её башки. Заклинания были им подготовлены заранее, ещё на подходе к острову, и вот теперь пригодились.

Оба удара оказались весьма эффективны. Секунда, и вот уже Малк сжимает в кулаках вырванные змеиные буркалы, другая, и голова монстра – почему-то при использовании что Рук, что проклятий он не встретил никакого сопротивления – начинает стремительно иссыхать. Дойти до конца, правда, процесс не успел. Основное тело твари удивительным образом содрогнулось и, точно ящерица свой хвост, отбросило пострадавшую от боевой магии часть тела. Стало понятно, что голова для данной конкретной змеи далеко не самый важный телесный орган…

Хотя змея ли это? Что-то Малк уже начал сомневаться.

Впрочем, заниматься исследованиями ему было не с руки, и, отпихнув остатки уже потерявшей форму головы, он энергично поплыл к поверхности. При этом трофейные глазные яблоки Малк продолжал сжимать в руках. Потерять их после всего случившегося было бы верхом невезения…

– Добыл? – встретил Малка знакомый скрипучий голос, когда он выбрался наконец на берег и задумался о том, чтобы сложить костёр.

В его полезность он, конечно, особо не верил, но и мириться с гуляющей по Дворцу Духа стужей тоже не желал. Заледеневшее тонкое тело, знаете ли, не та вещь, которую хочется терпеть!

И тут вдруг вновь появляются лоа, и оживает куст…

– Добыл, – огрызнулся Малк, – но сейчас меня волнует только одно… С этим холодом вообще можно что-нибудь сделать?!

– Ай-ай! Неужели уважаемому гостю не понравилось купание в озере Стылого Духа? – затрясся от смеха «куст».

Малк едва удержался, чтобы не ответить грубостью. Но выдержка победила, и вместо ругани он, переложив трофеи в одну руку, принялся поднимать отброшенный в драке клинок. И лишь вернув его на положенное место, лишь тогда повторил свой вопрос:

– Что нужно сделать, чтобы изгнать холод из тонкого тела?

– Да ничего, – добродушно ответил дед, перестав смеяться. – Само пройдёт. А если ты сейчас на тропу бестелесных выйдешь, то и вовсе о подарке змеехватки забудешь…

– Змеехватки? – нахмурился Малк. – Разговор ведь шёл про демоническую змею?

Тут он вспомнил, что до сих пор ничего демонического не ощутил, и с прищуром посмотрел на собеседника.

– Не понял… Это шутка какая-то была?

– Вроде того, – явно обрадовался «куст». – Я всех учеников своих так разыгрываю. Отправляю на озеро и говорю, что там демоническая змея… Они боятся, переживают, трясутся. Потом очень долго сражаются с появившейся змеёй… И лишь позже узнают, что дрались не с демоном, а с пусть очень старой, но всё же обычной змеехваткой. Магической травкой, которая очень любит маскироваться под разного рода змей, но их мощью не обладает…

– А что происходит с теми учениками, которым эта «травка» оказывается не по зубам? – скривился Малк, не без содрогания вспоминая ледяную глубину озерца.

– Шли на демоническую змею, а не справились со змеехваткой? – удивился «куст». – Да в Пекло тогда такого ученика!!

Малк на это мог лишь мысленно помянуть Йорроха. Добрый и весёлый дед оказался на деле не таким уж и добрым, а его шутки – не столь уж и смешными. Сюрприз, да… Пожалуй, пора бы уже заканчивать с этими танцами вокруг обучения и убираться с острова. Пока шаман ещё над чем-нибудь не пошутил.

– Ладно, что мне с этими глазами-то делать? – спросил Малк, поведя плечами.

– О, это мой самый любимый момент в наставничестве, – снова закудахтал «куст». – Отойди подальше от воды… Саженей десять хватит… Затем подготовь место для духовной практики и…

– И? – поторопил шамана Малк, уже решивший было, что тот снова заснул.

– И глотай гнилые эти буркалы! Как есть, без воды и соли глотай! – зашёлся в хохоте шаман.

Причём, несмотря на смех, Малк почему-то ни секунды не сомневался – это была не шутка. Старик действительно считал, что для инициации в шаманы требуется столь омерзительная процедура. Ну а раз Малк здесь, то полученный совет придётся всё же выполнять.

Проклятье!

Малк посмотрел на окровавленные, до сих пор живые и пульсирующие в руках «глаза» лжезмеи, после чего судорожно сглотнул. Мало того что они выглядели мерзко, так ещё и смердели, как сдохший седмицу назад демон-вонючка.

– Я понял… – наконец сказал он и, покосившись на «куст», с мрачным видом отправился к расположенной на некотором отдалении от озерца прогалине.

Юмор старика как-то незаметно убил всякое к нему доверие. Так что теперь он планировал сначала создать двойной Защитный Круг, потом проверить безопасность будущего действа по гадательному компасу и лишь по завершении всех этих приготовлений, лишь тогда попробовать съесть йоррохову дрянь…

– Готов? – Неизвестным для Малка способом «куст» переместился к подготовленной для ритуала площадке и теперь с видимым любопытством изучал своего гостя.

– Нет, – покачал головой Малк, уже усевшийся по-стиксонски в центре внутреннего Защитного Круга и теперь буравящий взглядом лежащие у него на ладонях, подрагивающие в такт биению его сердца шарики со слизью. – Но если вдруг передумаю, то… вот съел я их, а дальше что?

– Настраивайся на те ощущения, что у тебя обязательно появятся, и… добро пожаловать на тропы духов! Тысячи лоа только и ждут, чтобы признать тебя свои господином, ученик, – с пафосом продекламировал «куст». – Твоё дело выбирать!

– А сколько духов захочет меня сожрать? – уже давно понявший, как устроен этот мир, спросил Малк.

– Да в тысячу раз больше, – обнадёжил дед. – Но именно поэтому начинающие шаманы для выхода на план духов и используют глаза змеехватки. Это самый безопасным способ. Их действие быстро заканчивается, поэтому будущий повелитель духов успевает вернуться в тело прежде, чем его заметят действительно могучие и страшные создания… В большинстве случаев!

– То есть съел глаз, вышел на эти ваши тропы, вернулся с духом – и уже шаман? – удивился Малк.

– Если бы, – закхекал «куст». – Сначала надо натренировать Дух, потом установить постоянную связь с нужным планом… кажется, цивилизованные маги называют это ключом… и вот уже потом есть глаз.

– Тогда почему я… – начал было Малк, но дед его перебил:

– С уважаемым гостем совершенно иная ситуация. Дух твой уже развит так, как не у каждого шамана бывает. Что до ключа… Ключ могут принять лишь те, кто только начал делать первые шаги в магии. И глаза здесь лишь облегчают его «усвоение». В твоём же случае… буркалы змеехватки есть основное и единственное средство обретения шаманских знаний, – неожиданно подробно и ясно объяснил «куст» голосом старика, потом ехидно хмыкнул и снова спросил: – А теперь уважаемый гость готов воспользоваться благоухающими дарами змеехватки? Не передумал?

– Девятеро, я об этом точно пожалею! – простонал Малк и одно за другим запихнул глазные яблоки в рот.

Подавил рвотный позыв, сделал глотательное движение, одновременно с этим вслушиваясь духовным вниманием в происходящее, и… сам не заметил, как вдруг оказался в круге из мухоморов в затянутой серым туманом лощине. Не было ни осознанного перехода, ни затягивающей куда-то воронки, ни бегства или полёта – просто мгновение назад он общался со старым шаманом, а теперь вдруг возник в совершенно ином месте и в откровенно непонятном состоянии. Во всяком случае, раньше Малку не приходилось превращаться в бесформенное облачко золотистого света с проглядывающим изнутри силуэтом и торчащими наружу руками…

Малк несколько раз покрутился на месте, потом всплыл на пару локтей вверх, опустился обратно и помахал руками. Любое действие выполнялось плавно, без задержек и сложностей с координацией. Да, эффект новизны присутствовал, но не более того. Новое состояние словно не было ему чужим, словно он всегда знал, что и как надо делать, но раньше просто не имел возможности проверить это на практике.

Интересно, это связано с призрачной трансформацией Духа, медитациями в тени Призрачного Древа, многочисленными контактами с Запредельем? Или, может, он зря пытается найти какую-то одну причину, а в действительности влияют все эти факторы разом?

Увы, спросить было не у кого. Да даже если и было бы, то… получит ли он нужный ему ответ? Пока из общения со старыми и опытными магами Малк вынес одно – делиться знаниями они не любят, и там, где можно навести тень на плетень, обязательно её наведут.

Вот сейчас, например, что там старик говорил насчёт жаждущих служения духов? Толпы стоять будут? А почему тогда Малк их не видит?

Он ещё раз обернулся вокруг своей оси – ничего кроме такого родного и вполне колхаунского елового леса он не увидел. Ну ещё кольцо из мухоморов это… И ведь старый хрыч ничего про него не говорил! Можно переступать через его границу, нельзя… Он что, догадываться должен? Или это очередная проверка, по итогам которой станет понятно – получился из кандидата ученик шамана или нет?

Малк с сомнением посмотрел на грибы, подплыл ближе, после чего мысленно выругался и вернулся в центр круга. Идти дальше было откровенно боязно. Вроде бы чего страшного – одно короткое движение, и ты по ту сторону границы. Даже напрягаться не надо. А если вдруг там не понравится, то точно такое же движение вернёт тебя обратно… Ну ерунда же ведь!

Но, кажется, какое-то глубинное его чутьё ерундой это не считало. И оттого заставить себя выйти за границы кольца Малк никак не мог.

«Вот будет смеху, если пересечение границы и есть тот поступок, от которого зависит знакомство с духом», – мысленно усмехнулся Малк, однако так и остался на месте.

Более того, он даже парить в воздухе не захотел, опустившись на землю – то ли собираясь отдохнуть по привычке, то ли подсознательно не желая слишком уж сильно бросаться в глаза. И надо же такому случиться, что, опустившись на кучу валяющихся среди мха веток, он, сам того не желая, приземлился на… местного обитателя!

Непонятное существо одним рывком выскочило из-под Малка, заметалось по внутреннему пространству круга из мухоморов и, лишь убедившись спустя минуту-другую, что высвободиться невозможно, лишь тогда замерло и посмотрело на обидчика. Ну а Малк наконец получил возможность хорошенько рассмотреть данное создание.

Выглядело оно, положа руку на сердце, странно. Наиболее близким аналогом была бы пиранья в ладонь взрослого человека размером. Но не просто рыба с огромной пастью, зубищами и злыми глазами – пусть даже и способная парить в воздухе, – а рыба, всё тело которой составлено из чего-то вроде полупрозрачных ветвей. Глядя на неё, сразу становилось понятно, где черпал вдохновение шаман, когда создавал своего плетёного человека. Однако если версия старика была лишь убогой поделкой, то это был оригинал. Живой, энергичный и весьма сердитый.

Последнее стало понятно, когда гадина вдруг закрутила мордой, после чего клацнула пару раз пастью и, метнувшись к Малку, вцепилась ему в бок. Точнее, попыталась вцепиться – в последний момент он перехватил её руками, – но судя по тому, как тварь вырывалась, сколько сил в это вкладывала, можно было составить представление о мощи её укуса. Мало Малку бы точно не показалось.

Неужели это тот лоа, что откликнулся на появление Малка? Так вроде сначала призыв надо выполнить… Или достаточно того, что он уже появился на плане духов? Отсутствие ясности раздражало.

Да ещё эта гадина бьётся так, словно её жизнь на кону…

«Да угомонись ты!» – мысленно рявкнул Малк на пиранью и легонько её встряхнул.

Однако та доброй воли не оценила, извернулась и укусила-таки его за запястье. И это – даром что тело призрачное – оказалось очень больно. Так что стоит ли удивляться, что Малк моментально озлился, перехватил не ценящую добрую волю тварь за хвост и пару раз шарахнул ею о землю. Затем схватил обеими руками за то место, где у обычной рыбы находятся жабры, и уже во всю мощь, видимо подкрепив посыл Властью, ментально «рявкнул»: «Дружить будем, гадина?!!»

Понятно, что в нём говорили эмоции – вряд ли так принято договариваясь с лоа среди «правильных» шаманов, но тем не менее определённого эффекта своим криком он достиг. Дух перестал вырываться, испуганно замер и принялся как-то даже умоляюще вращать глазами.

«То-то же, – усмехнулся было Малк, но тут в их общение вмешался кое-кто третий, и причина страха лоа стала понятна…

Собственно, потому что Малк и сам перепугался до ужаса!

За пределами круга, там, куда он ни в какую не хотел идти, вдруг возникло мощное присутствие. Не демон, не маг, не тварь Запределья – всего лишь дух, причём, кажется, даже лишённый окраса Стихий. Но дух такого могущества, что одно его присутствие молотом жахнуло по разуму Малка, а от дыхания Силы затрещал колдовской барьер из грибов.

Если бы лоа могли издавать звуки, то «пиранья» в этот момент наверняка заверещала бы в исступлении. Однако этим дело не ограничилось, она мигом вырвалась из ослабевших рук Малка, но не кинулась бежать прочь, а окончательно потеряла плотность и тенью скользнула куда-то внутрь его облачного тела. Разумеется, Малк в другое время этого бы ей не позволил, однако в данный момент он находился в некотором сумеречном состоянии, чем лоа и воспользовался.

Вот только сейчас было не до разборок с ушлой пираньей. Откуда-то пришла уверенность, что неизвестное и до сих пор незримое существо разозлилось из-за сопротивления барьера и теперь по-настоящему замахивается для удара. И если сейчас, сию минуту и сию секунду, Малк не придумает, как ему выкрутиться, то…

Едва у Малка возникло стойкое желание бежать, как оно тут же сдвинуло баланс Сил в его призрачном теле, подтолкнуло и без того завершающую своё действие магию глаз змеехватки и… выкинуло недоделанного шамана обратно в его собственное тело.

– Йоррох, Йоррох, Йоррох! – на одном дыхании выдал Малк, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Потом поискал взглядом «куст» и уже ему сообщил: – Чего-то на той стороне совсем не весело!!

– Кого-то не того встретил, уважаемый гость? Бывает. Редко, но бывает. Радуйся, что вернулся, – закхекал через посредника шаман, потом, видимо, одному ему известным способом изучил Малка и сообщил: – Но зато с прибытком, такое тоже не всегда удаётся…

– «Пиранья»? – не сразу догадался Малк, с трудом переключаясь между восприятием двух таких разных миров.

Не успел обратить внутренний взор в свой Дворец Духа, как из него тотчас вылетела серая тень и, соскользнув по ноге на землю, закрутилась вокруг стоп.

– Это лоа? – уточнил он.

– Лоа, – согласился «куст». – Правда, злой, но зато преданный. Раз уж он решил перейти в наш мир в компании с уважаемым гостем, то теперь будет верен до конца. Повезло.

На этих словах из-под корней «куста» вылетел испещрённый примитивными знаками глиняный осколок и прыгнул в ладонь Малку.

– Что это? – спросил он, сосредотачиваясь с некоторым усилием.

– Несколько используемых шаманами рун, позволяющих сделать материальное вместилище для духа – без него лоа в материальном мире долго не продержится, – с готовностью пояснил шаман.

Сейчас он совершенно не походил на того вечно проваливающегося в сон старика, скорее это был академический профессор, к тому же говоривший на правильном и грамотном языке.

– И из чего мне это самое вместилище делать? – нахмурился Малк. – Дерево, камень, глина?

– Для злого-то лоа? – снова по-стариковски засмеялся «куст». – Ему кость нужна, а ещё лучше целый череп. Так что как уйдёшь от меня, так своему «товарищу» сразу голову с плеч – хоть какая-то польза от его пустой башки будет…

– Спасибо за совет, но… – начал было Малк, но шаман его перебил:

– Но уважаемый гость как-нибудь сам. Эх, молодёжь. Никто стариков не слушает… – Затем он немного помедлил и каким-то вкрадчивым, местами вибрирующим голосом добавил: – Ну так что? Духа я тебе поймать помог, вместилище как делать подсказал. Мои долги за голову Лхана закрыты?

И вот тут впервые за всё время на острове гадательный компас Малка выстрелил иглой смертельной, какой-то неотвратимой угрозы. Такой, что при одном неверном шаге было уже не выкрутиться. Поэтому вместо того, чтобы с ходу согласиться или хотя бы кивнуть, Малк замер соляным столпом и принялся лихорадочно прокручивать в голове происходящее.

Проклятье, подвох! Где-то здесь подвох!!

И слава Девятерым, что ему не пришлось долго искать лежащую в общем-то на виду ловушку. Так что он совсем скоро смог чуточку успокоиться и, тщательно выверяя слова, выдать:

– Нет, не закрыты. Сначала выведете меня к лодке и моему товарищу, покажете путь к цивилизованным людям, мы отплывём с острова, и вот только тогда никакие взаимные обязательства нас связывать больше не будут.

Сказал и тут же прислушался к компасу, однако тот больше никаких знаков не подавал… Как и стоящий за «кустом» шаман больше не играл словами, а вернулся к прежнему образу смешного старика.

– Ха-ха, молодец, гость. Хоть знаний тебе и не дали, но думать правильно научили. Живи! – раздался кхекающий голос, после чего вокруг Малк вмиг закрутились десятки, если не сотни взявшихся неизвестно откуда духов.

Мир на секунду померк, а когда всё вернулось на круги своя, то местность полностью изменилась. Не было больше ни озерца, ни прогалины, зато куда ни глянь – всюду простирался непролазный лес. И лишь тянущая из-под ног туманная тропа, точно путеводная нить, обещала спасение из этих дебрей.

– Договор… кажется, меня спас скреплённый духами колдовской договор, – пробормотал Малк, вытирая неизвестно когда выступившую на лбу испарину. – С ума сойти.

Затем поправил цилиндр и спешно зашагал по вьющейся между деревьев дорожке. Только Святые ведают, какие контракты с духами заключил сбрендивший на почве мести старик, но лучше разумному человеку здесь не задерживаться. Да, не задерживаться… И на этой мысли Малк перешёл на бег.