Читать книгу: «Ученик своего учителя. Ветер свободы», страница 5

Глава третья, в которой «Это мой любимый момент»

– Ну, сколько там получается? – спросил Малк, лениво привалившись спиной к хижине шамана и делая глоток наигорчайшего шуйсю из здоровенной серебряной кружки.

И листья, из которых он приготовил настой, и используемая посудина – всё это Малк нашёл в вещах старого колдуна. И несмотря на то, что для Бакалавра размениваться на подобного рода трофеи было мелочно, он искренне радовался добыче. По настою Малк, откровенно говоря, адски соскучился и за щепоть заварки готов был даже рискнуть жизнью, а кружка… кружка ему просто понравилась. Тяжёлая, ладно сидит в руке, внутри и снаружи покрыта резьбой на морскую тематику. Из такой не стыдно пить и более благородные напитки, чем малоприятный для многих шуйсю!

Впрочем, не это было самой ценной частью добычи…

– Сложно сказать, всё-таки мы не знаем, насколько золото чистое. Но если брать по весу, то эти шесть самородков потянут драхм на пятьдесят. Не меньше, – сообщил Калакар после короткой паузы.

Затем сложил драгоценные золотины в потёртый мешочек и кинул его на землю рядом с Малком. Сам же подошёл к висящему над костром котелку, зачерпнул глиняным стаканом немного настоя, сделал осторожный глоток и… с отвращением выплюнул.

– Не понимаю, как ты можешь пить эту гадость. Чистая же отрава!

В отличие от тех бесед, что они вели перед дракой с шаманом, на этот раз Тиль говорил гораздо спокойнее, без непонятных скачков настроения, хитрых взглядов и невнятной мимики. Сейчас он походил на себя прежнего, каким был во время знакомства с Малком. Словно другой человек. И эта метаморфоза не могла не радовать – значит, не всё ещё потеряно и те подозрения, что питал насчёт Калакара Малк, не следовало воспринимать как окончательный диагноз.

– Зато полезно, – тоже с небольшой задержкой ответил Малк и тут же поинтересовался: – Дикари всё ещё не вернулись?

– Куда там… все дома два раза обежал – никого не встретил. Они как ту страховидлу увидели, которую ты изобразил, так в джунгли и рванули. Трусы! – поначалу спокойно ответил Тиль, однако последнее слово всё же не сказал, а едва ли не выплюнул.

Получилось у него это настолько прочувственно, что Малк бросил в его сторону острый взгляд – не вернулся ли новый Калакар, – но признаков обратной трансформации не заметил и успокоенно вздохнул. Прежний Тиль ему нравился гораздо больше.

– А почему трусы? – всё же не удержался Малк от вопроса.

– Потому что если бы они здесь остались, то ты бы их убил, и жажда мести в моём сердце хоть немного бы утихла! – с хорошо различимой злобой сказал Тиль.

Малка так и подмывало подколоть его насчёт постельных похождений и почётного титула, но он всё же смолчал. Наверняка Калакар озвучил лишь небольшую часть своей истории, и, возможно, то, что прячется во тьме, лучше вообще не трогать посторонним. В конце концов, жизнь в Мритлоке и так непростая штука, а уж жизнь в Яванском поясе, да ещё в рабстве у дикарей – особенно. Главное, скверны в Тиле нет, а уж то, каким было его прошлое – во всяком случае, весомая его часть, – Малку было не важно.

– Ну ты же сам говорил про зелье ярости, которое превращало воинов племени практически в воинов-магов. Неужели думаешь, что применение подобного рода магии, даже если она имеет демонические корни, проходит бесследно? У всего есть цена, и я допускаю, что жестокость, трусость, безынициативность и ограниченность ума местных воинов – это не более чем плата за возможность обретения телесной мощи. Выпили своё варево – и вот они уже короли острова, не успели – стая безмозглых баранов, ведомых одними инстинктами, – ухмыльнулся Малк, а потом, вдруг кое-что вспомнив, сказал: – Кстати о мозгах… Ты ведь торговец, правильно? И наверняка знаешь, где в Яванском поясе можно быстро разжиться драхмами?

– Я не торговец, я специалист по продвижению на рынке паровых двигателей, – огрызнулся Тиль, однако, видимо, вспомнил, что разговаривает со своим спасителем, и заговорил гораздо вежливее: – Но ты прав, кое-что всё-таки знаю… И если выбраться с острова для нас не проблема, то…

– Повторюсь: быстро разжиться драхмами! – напомнил оживившийся Малк.

– То охоту на монстров и ловлю всякого рода преступников на «цивилизованных» островах мы отбрасываем и… сами становимся преступниками! Потому как нет ничего более простого в деле обретения богатства, чем воровство у тех, кто данным богатством уже обладает, – с удивительной для законопослушного торговца лёгкостью сообщил Тиль.

Чем удивил даже Малка.

– И кого грабить будем? Если честно, то дикари в плане владения звонкими монетами как-то не особо впечатляют, – сказал он провокационным тоном и покосился на кошель с самородками у своих ног. – Да и перспектива разорять обычных в общем-то граждан мне как-то не особо нравится…

– О, Малк, кажется, ты забыл, где находишься. И не понимаешь, что в Яванском поясе всегда есть кто-то, в чей карман не зазорно залезть даже человеку с самыми высокими моральными принципами! – рассмеялся Тиль. – Торговцы запрещёнными товарами, производители демонических пилюль, охотники за рабами, сборщики жизненных сил – да мало ли на островах ублюдков?

– А чего-то более традиционного, вроде честной охоты на монстров, травничества и демоноборчества в твоём списке способов заработка нет? – нахмурился Малк.

– Но ты же хочешь быстрых денег… – развёл руками Тиль, и Малк вынужденно кивнул.

Он действительно хотел разбогатеть именно что быстро. Причём не ради обретения бессмысленного богатства, а исходя из сугубо практических целей. Находясь под прицелом внимания таких серьёзных структур, как Столпы и Тёмная Канцелярия, не обойтись без той свободы, что дают звонкие драхмы. Постоянные переезды, жизнь на съёмных квартирах и в гостевых домах, покупка недостающих знаний и колдовских материалов – есть куча причин, по которым вернувшемуся в цивилизацию беглому Бакалавру могут понадобиться деньги… Да хотя бы семью поддержать, в которой сразу пара Одарённых сестёр растёт!.. А раз так, то и о брезгливости придётся забыть.

К слову о чрезмерной щепетильности. Девятеро, вот попадись ему сейчас в закромах шамана какие-нибудь пригодные к продаже продукты демонической магии, и он точно не стал бы морщить нос – забрал бы их себе как миленький. Сам пользоваться не стал бы – он ещё не сошёл с ума, чтобы клятвы нарушать и свои принципы предавать, – но продать бы их обязательно продал.

И оттого вдвойне жаль, что ничего подобного в запасниках старого колдуна не обнаружилось.

Коробка с листьями шуйсю и кружка – нашлись, золото – тоже нашлось, а вот что-нибудь магическое и пригодное для использования обычными, не продавшимися демонам, людьми – нет. Вместо этого Малку достались ворох каких-то тряпок и йоррохова куча особым образом обработанных скверной человеческих костей. Причём если первое можно было просто выбросить, то второе… второе Малк наряду с тотемом и проклятыми копьями принёс час назад в жертву Кетоту.

С одной стороны, это хорошо и обряд получился что надо. Малый походный алтарь ломился от жертвенной демонической энергии, а через книгу заклинаний было пропущено столько Силы Кетота, что артефакт не просто светился жёлтым на протяжении всего действа, но ещё и начал перестраивать структуру пошедших на его изготовление материалов. Во всяком случае, фрагменты обложки и другие страницы книги по итогам ритуала теперь давали примерно такой же духовный «отклик», что и страница Наследия.

Но с другой стороны, особой пользы Малку это тоже не принесло. Если раньше каждая жертва Четвёртому Святому поднимала Власть новоявленного жреца на ступеньку вверх, то после перехода на жёлтый ранг никаких изменений больше не происходило. Малк, конечно, подобное и раньше подозревал – ещё в свою бытность на службе у господина Тияза, – но сейчас в этом убедился окончательно. Что весьма его огорчило.

Малк определённо нуждался в новом методе развития Власти… Но вот где его взять?! Храмы Кетота если в Яванском поясе где и были, то ему пока не попадались.

Как бывало всякий раз, когда он задумывался о своём развитии, до того хорошее настроение Малка моментально испортилось. И он принялся мысленно перечислять всё то, без чего попадаться на глаза Столпам, Канцелярии и просто обычным недругам точно не стоило. Заклинания уровня Бакалавра, нормальные марионетки, новый револьвер, подходящий на роль «последнего довода» боевой артефакт… снова деньги, Йоррох их побери!!!

Проклятье, ну почему этот старый «демонолюб» оказался так беден и никчёмен, а?! Ладно куча золота и артефакты, он ведь даже самого примитивного демона сторожить дом не оставил! А ведь Малк очень на то рассчитал. Думал, если не использовал в бою, то дом-то точно какую-нибудь тварь из Пекла сторожить поставил. И её в самый раз можно будет на новые листы для заклинательной книги пустить. Звезда Крови и ритуал Очистки ведь давно уже напрашиваются для занесения в растущий фолиант Малка…

Да только куда там, опять мимо. Прям издевательство какое-то!

Малк от злости аж заскрипел зубами, чем тут же привлёк внимание Тиля.

– Вспомнил, как старый урод мою марионетку грохнул! Р-раз, и в один момент панцирь вскрыл! И главное, откуда он тот обломок копья взял, скотина? То духов, как шаману положено, натравливал, то демонов призывал, к силе тотема опять же обращался… И вдруг точно нормальный маг артефактами начал размахивать! Мне и в голову такое прийти не могло… – соврал Малк, не особо настроенный раскрывать свои секреты.

Впрочем, он ведь и вправду думал, что с этим вызовом на поединок всё предусмотрел и всё рассчитал, и тем обиднее было, что для победы пришлось импровизировать и опираться на возможности плохо освоенной Морды.

– Девятеро, теперь надо постоянно в голове держать, что в самой глухой дыре у какого-нибудь дикаря может оказаться в запаснике такая вот дрянь… – теперь уже искренне добавил Малк, в общем-то не ожидая от Тиля ответа.

Однако тот всё же высказался. И удивительно к месту.

– Это Яванский пояс. Здесь всякое случается. Кто-то годами путешествует и ни с чем опасным не сталкивается, над сказками о местных ужасах смеётся, а кто-то в составе хорошо вооружённого каравана в первый же свой рейс в Слепой Туман заходит и оттуда уже не возвращается. Стоит ли думать, что местные жители окажутся без секретов и тайн?

– Действительно, не стоит… – помимо воли согласился Малк. Некоторое время бездумно изучал содержимое своей кружки, залпом его выпил и выдохнул:

– Но это не значит, что я должен радоваться потере своей марионетки и славить Святых за возможность попрактиковаться в искусстве изготовления живых кукол!

– А это сложно? – явно осторожничая, спросил Калакар.

– Вроде того, – кивнул Малк и едва сдержался, чтобы снова не выругаться.

«Киселя» – нет, живого, но лишённого разума демона – нет, готового идти на сотрудничество лоа – опять нет. Ну и как тут прикажете выкручиваться?!

Хотя…

– Слушай, Тиль, а ты не знаешь, в окрестностях этого острова миролюбивых племён нет? – спросил он, спешно обдумывая пришедшую в голову мысль.

– Откуда? – удивился Калакар, и Малку снова послышались в его голосе чужие нотки. – Я не штурман, я по торговой части…

– Да помню я, по какой ты части, помню… – задумчиво протянул Малк, снова покосившись на Тиля.

Однако только взглядом и ограничился – что-то озвучивать или выяснять смысла не было. Гораздо интереснее понаблюдать со стороны и дождаться момента, когда все секреты Калакара сами выйдут наружу. Пока же… пока Малку и без того есть чем заняться. И он, достав из-за пазухи Морду, наложил её себе на лицо…

Управлять артефактом он научился довольно давно и, честно говоря, думал, что, став единоличным владельцем маски, никаких проблем с ней не получит. Какие там могут быть трудности? Надо только соблюдать правильную последовательность шагов, и любимый инструмент Мастера Черепа станет прекрасным подспорьем в деле освоения магии. Однако всё оказалось гораздо сложнее. И если раньше, когда Малк брался за Морду по указанию господина Тияза, всё сводилось к простейшим манипуляциям Властью, то теперь проблемность возросла на порядок. Тут и сам артефакт по какой-то причине периодически «взбрыкивал», начиная мериться с новым владельцем духовной силой, и доступное Малку содержимое больше не представляло собой массив упорядоченных знаний, и уже его собственное тело почему-то не желало слишком долго контактировать с маской. Не работа с полезным в практике инструментом, а сущее мучение.

Вот только и отказаться от его использования тоже нельзя!

Малк, чьё сознание уже успело погрузиться в духовное пространство Морды, нащупал вниманием похищенные у старого колдуна слепки памяти и уже во второй раз за эту ночь попробовал разобраться с тем, что за «сокровище» ему досталось. И снова почти безрезультатно. Вместо упорядоченного блока знаний перед ним была хаотичная мешанина мыслей, чувств, переживаний и страстей. Причём всё это никак не было связано друг с другом и не подчинялось никакой логике. Единственное, что удалось во всём этом безумии выловить, это два пропитанных ненавистью образа.

Один представлял собой некую безликую человеческую тень – даже комплекцию не оценить! – изнутри которой нет-нет да и просвечивал крылатый меч. Не надо было обладать семью пядями во лбу, чтобы узнать в этом персонаже идущего путями Архонта мага. Может, Жреца, Изгоняющего Словом или вовсе Служителя – ранг в храмовой иерархии так было не оценить, – но то, что это был именно последователь Первого Святого, несомненно.

И видимо, именно этот чародей был тем, кто заказал поклоняющемуся демонам племени поимку Малка. Во всяком случае, мимолётное воспоминание о том, как старому колдуну вручают некую технологическую загогулину перед только построенной стелой, найти всё же удалось. Как и сцену с вручением аванса за выполнение услуги – того самого обломка копья, с помощью которого дикарь уничтожил марионетку, и золотых самородков.

Одна беда, личность заказчика узнать не получилось – туземец по какой-то причине ни лица, ни комплекции своего собеседника просто не запомнил. Ненависть – сохранил, да ещё какую! – а вот внешность – нет. И это очень сильно напоминало работу хорошего мага-менталиста.

Среди Столпов есть специалисты по работе с чужими мозгами? Или отсылка к членам Четырёх Домов и Двух Храмов в данном случае ложный след?! А что, Тёмная Канцелярия вполне способна проделать подобный кунштюк и заставить подозревать в собственных нехороших делах своих конкурентов…

Даже в нынешнем его состоянии Малк ощутил, как его кольнула игла злости. После того как узнал про стёртую или заблокированную память собственной матери, он стал очень негативно относиться ко всем металлистам разом. Поганое искусство, и практикуют его поганые люди!..

Впрочем, в данный момент первый из выловленных в памяти шамана образов Малка интересовал мало. Гораздо важней для него сейчас было найти в хаосе чужих мыслей связи и ассоциации со вторым образом, и именно в это занятие он и вложил максимум своих сил.

Ещё одним персонажем, который намертво отпечатался в Духе старого колдуна, оказался его коллега – шаман соседнего племени. Причём, что важно, не поклонник Пекла, а гораздо более ортодоксальный проводник из мира бестелесного в мир материального. Святые ведают, что не поделили эти два Одарённых, но на текущий момент их конфликт разросся до такого состояния, что в глазах старого «демонолюба» его туземный недруг стоял на пару ступеней выше ненавистного последователя Демоноборцев. По крайней мере, с ним ныне убитый шаман ни на какие сделки точно бы не пошёл…

Из-за чего тот и стал интересен Малку. Причём настолько интересен, что, несмотря на опасность сойти с ума, он всё же рискнул погрузиться в хаос предсмертных воспоминаний проклятого демонопоклонника и находился там достаточно долго, чтобы найти местоположение племени так заинтересовавшего его повелителя лоа.

– Чтоб этот старый хрыч ожил и снова сдох! – простонал Малк, сдёргивая с лица Морду и вытирая выступившую из пор на скулах кровь.

Этот сеанс работы с артефактом дался ему как-то особенно тяжело – помимо открывшегося кровотечения вдобавок ко всему ещё и начало зверски ломить мышцы лица, – однако он всё равно был доволен. В том состоянии полнейшей неопределённости, в котором он находился после прибытия на остров, наконец появился хоть какой-то лучик света. Теперь он хотя бы имел какое-то представление о том, куда плыть дальше. А это уже весьма неплохо… Ещё бы добытый им слепок памяти был более читаем и не рассеивался со временем – к своему удивлению, Малк обнаружил, что за ночь его добыча во внутреннем пространстве Морды уменьшилась на пятую часть, – но это уже вопрос пустых мечтаний. Просто в другой раз надо не надевать маску на живых противников и потом рубить им головы, а следовать гораздо более традиционной процедуре…

– Что-то не так? – подал голос Тиль, подозрительно изучая следы крови на лице Малка.

– Это как сказать, – протянул Малк и с сомнением покосился на Калакара.

Внезапно перед ним в полный рост встала очередная проблема – что делать с освобождённым из плена торговцем. С одной стороны, бросить его здесь сродни преступлению. О том, что с ним сделают вернувшиеся дикари, можно было даже не гадать. А с другой – против продолжения их знакомства выступают всё крепнущие и крепнущие подозрения Малка. И «дружба» с Калакаром ничего кроме опасности ему не принесёт…

Хотя, может, Малк смотрит на происходящее под неправильным углом? И контакт с Тилем не угроза, но… возможность, которую имеет смысл включить в придуманный им Большой План? Эту мысль стоило обдумать.

Ну а пока…

– Если вдруг решил остаться на острове, то сейчас самое время об этом сказать, – сообщил он Тилю. – Потому как лично я собираюсь позаимствовать у дикарей лодку и убраться отсюда до того, как в сердца хозяев деревни вернётся смелость.

– Какой остаться?! Я с тобой! – аж возопил Тиль, перебив Малка.

Кинулся туда, где лежали собранные ими припасы, навьючил на себя пару тючков и встал перед Малком, точно туземец-кули перед своим нанимателем. После чего с небывалым энтузиазмом выкрикнул:

– Куда выдвигаемся?

Малку стало окончательно понятно, что если спрашивать мнение Тиля, то, по крайней мере, в ближайшие дни они с ним не расстанутся. Поэтому вздохнул, забрал остальную часть припасов и быстрым шагом направился в сторону морского побережья. Где-то там определённо должны быть спрятаны лодки…

Увы, ничего действительно пристойного обнаружить не удалось – даже те шаланды, на которых Малк раньше путешествовал по Яванскому поясу, смотрелись куда лучше, чем попавшая ему в руки посудина. Однако дарёному коню в зубы не смотрят, и потому Малк с Тилем столкнули в воду единственное найденное ими примитивное каноэ с кривой мачтой, поставили парус и отчалили с острова. Причём Малк был готов пропеть осанну какому угодно Святому за то, что ветер дул в нужном ему направлении и не требовалось работать вёслами. Во всяком случае пока.

Впрочем, у него была ещё одна причина для напряжения. Помня о том, как на остров Траума в своё время так не вовремя прошли порталом Толстый и Тонкий, он и сейчас – пока находился во владениях туземцев-«демонолюбов» – постоянно держал в уме возможность их появления. Нет, конечно, у него было объяснение, почему ни один из Столпов до сих пор не объявился, но опиралось оно лишь на некие смутные подозрения, которые точно не добавляли уверенности. Только после того, как не самый гостеприимный берег наконец остался далеко позади, он смог вздохнуть спокойнее и сосредоточиться на управлении лодкой.

Слава Девятерым, но дальнейшее плавание не сопровождалось никакими эксцессами. Малк не ошибся с направлением, не нарвался на монстра и не завёл своё судёнышко в лапы какой-нибудь магической аномалии. Тихо и мирно их с Тилем каноэ преодолело разделяющее острова расстояние, и уже утром следующего дня они высадились во владениях очередного дикарского племени.

– Что-то мне как-то боязно… – сообщил Калакар сразу после того, как они вытащили своё судёнышко на берег и тут же устроили импровизированный привал.

Малк, правда, был готов идти дальше, но всё же пошёл навстречу только-только обретённому товарищу – Тиля, измученного рабством, страшно укачало. И выглядел он настолько погано, что даже не было мысли заподозрить его в притворстве.

– Жил с дикарями, которые практикуют жертвоприношения адским духам, – не боялся. А тут вдруг страх проснулся? – скептически фыркнул Малк, между делом вслушиваясь в присущие данному острову магические вибрации.

Ничего определённого не уловил, но… но всё же что-то такое было. Не хитрая волшба, отслеживающая всех новоприбывших – в прошлый раз он её даже не заметил, – но нечто иное, более тонкое, однако исполняющее явно схожие обязанности. Быть может, Малк и на этот раз ничего бы не поймал, но тут на «странности» реагировал сам его Дух, и такое было не пропустить.

– «Демонолюбы» это, конечно, да, но… от них-то я уже ушёл, а тут ещё кто знает как сложится, – мрачно сообщил Тиль.

– Всякое бывает, но я почему-то думаю, что всё будет нормально! – осклабился Малк, наконец вспомнив, на что походили испытываемые им ощущения.

Именно так должны были восприниматься не желающие показываться на глаза гостю местные лоа. Причём не загрязнённые скверной Пекла, а их «чистые» сородичи. Чувствовалось, что местный шаман хорошо знал своё дело – от такого как ни старайся, а высадку на берег не скроешь.

Хотя, с другой стороны, Малку разве это нужно?

– Главное, правильно с хозяевами поздороваться… – сообщил он, поведя плечами.

– В смысле, поздороваться? – напрягся Калакар. – Я думал, мы тихо поймаем какого-нибудь туземца, расспросим его о том, где находятся цивилизованные острова, а потом…

– Откуда такая сдержанность, Тиль? – рассмеялся Малк, заметив мелькнувшую в глазах сотоварища растерянность. – Мой наставник меня научил, что маг должен всегда и везде работать на репутацию. Я делал это раньше, не вижу причин, чтобы не заняться тем же самым сейчас. Глядишь, уважаемым человеком среди аборигенов стану…

– А может, лучше не кричать о себе во всё горло? – нахмурился Калакар, из-за чего стал совершенно на себя не похож.

Вообще говоря, в иной ситуации Малк бы с ним согласился, но… по Яванскому поясу ему бродить ещё долго, и до возвращения в Борей далеко, а значит, грозная молва о нём среди местных ему точно не повредит.

– Не тот случай, Тиль. Не тот случай! – ответил Малк, краем глаза заметив мелькнувшее на лице Калакара недовольство.

Не прежнего Калакара, а нового! Правда, продолжалось это недолго и мимика Тиля тут же изменилась, но главное Малк успел заметить. И оттого с ещё большей уверенностью в своей правоте уже громко продолжил:

– А раз так, то… пора представиться. В поясе меня иногда зовут Безумный Жрец, и я готов продемонстрировать почему.

С этими словами Малк обхватил Властью книгу заклинаний, настроился через неё на образ Четвёртого Святого и, поймав нужное состояние, воззвал к его Силе. Слишком много мощи набирать не стоило, потому в свои действия он вложил только один эрг энергии. После чего поймал моментальный отклик и, удвоив задействованную мощь, выпустил во все стороны облако магии. Нет, не ударил экзорцизмом, а именно выпустил обычную Силу: этакое грубое и громкое «здравствуйте», которое нельзя не заметить, но которое в то же время не нанесёт местным бестелесным созданиям особого урона.

И ответ пришёл незамедлительно.

– Ну и зачем так шуметь, гость? Всех младших мне распугаешь! – сообщил скрипучий голос, вдруг донёсшийся со стороны ближайших зарослей.

Тиль от такого аж подпрыгнул, а вот Малк повёл себя гораздо более сдержанно – прекратил фонтанировать энергией и медленно повернулся к говорившему. Впрочем, увидев, что к нему обратился усеянный мелкими лоа куст, то и он не удержался от того, чтобы вполголоса выругаться.

Неожиданно.

– Но ведь никто не пострадал? – спросил Малк, быстро оглядевшись.

Доселе едва уловимое духовное присутствие теперь стало гораздо более явным, даже удалось вычленить несколько действительно мощных сущностей – они вились в основном вокруг чересчур говорливого куста, – однако непосредственно рядом с собой Малк никого так и не обнаружил.

– Не пострадал. Но младшие всё равно на тебя, гость, обижены и шепчут мне, что не надо иметь с тобой дело, – поделился «куст».

– Из-за того, что напугал? – хмыкнул Малк.

– Нет, из-за того, что ты однажды поймал их дальнего родича и заставил работать бесплатно, – заскрипел «куст», кажется смеясь. Потом резко замолчал и несколько жестковато спросил: – Как думаешь, гость, мне стоит прислушаться к младшим?

Малк, уже немного адаптировавшийся к странному виду собеседника, фыркнул, после чего молча приблизился к сваленным на песке вещам и, покопавшись в них, достал мешок с отрубленной головой шамана-«демонолюба». При этом мысленно похвалив себя за то, что вообще озаботился взять подобную дурнопахнущую вещицу с собой.

– А подарок может смягчить жёсткость позиции хозяина острова? – спросил он и швырнул мешок на землю перед «кустом».

Чувствовалось, что управлявшего лоа шамана – а в том, что это был именно шаман, можно было не сомневаться – поступок Малка заметно удивил. Он даже замолчал на несколько минут, видимо пытаясь понять, что же такое к нему кинули. Затем один из самых сильных его духов отделился от куста и проник под ткань, некоторое время там пробыл и потом вернулся обратно…

И в ту же секунду демонстрируемое к Малку отношение изменилось.

– Хо-хо, это ж грязная башка Злого Лхана! Какая славная неожиданность. Вот уж действительно подарок так подарок, – засмеялся повелитель духов, впервые озвучив имя убитого Малком колдуна. Ткань мешка тем временем осыпалась пылью, и появившаяся на свет голова медленно всплыла на высоту в пару локтей. – Сколько лет ты своему Пеклу задницу лизал, сколько младших осквернил, и чем всё закончилось?! Хо-хо!!! Сдох!

– Так что там насчёт обид на меня? – осторожно напомнил о себе Малк.

Понаблюдав за тем, как творит магию шаман, он хоть и смог оценить его примерный ранг – Бакалавр, возможно, на пике развития, – но слишком задирать нос не стал. Малк ни капли не сомневался, что если даже упомянутый ранее Злой Лхан смог доставить ему некоторые неприятности, то этот шаман с его «младшими» в своих владениях явно способен на большее. И ссориться с ним на пустом месте не надо.

– Какие обиды? – мгновенно отреагировал шаман и снова заскрипел, смеясь. – Ты же мой драгоценный гость. И я с радостью приму тебя у себя в деревне!

На этих словах дарованное кусту подобие жизни ушло, лоа разлетелись во все стороны, а среди деревьев из стелящегося по земле тумана сформировалась тропа.

– И мы туда пойдём? – немного дрожащим, но явно прежним голосом спросил Тиль.

– А как иначе! Нас ведь пригласили, – усмехнулся Малк.

И, хлопнув Калакара по плечу, решительно зашагал по тропе. Брать с собой вещи, как и смотреть, направится ли следом за ним новый товарищ, он не стал…

До туземной деревни идти пришлось на удивление долго. То ли тропа специально так петляла, то ли у острова имелась какая-то своя особая магия – в то, что это был чисто результат колдовских усилий шамана Малк отчего-то не верил, – но на весь путь он потратил почти три часа. И сильно сомневался, что без посторонней помощи сможет так уж легко вернуться обратно. Один раз даже не выдержал и проверил свою безопасность с помощью браслета, но гадательный компас ни о каких угрозах не говорил. Так что дальше двигался относительно спокойно – то есть с опаской, но без ожидания непосредственного нападения.

А потом вдруг деревья раздались в стороны, и он оказался на хорошо утоптанной площадке перед несколькими покосившимися домишками. Из всех дверных проёмов торчали любопытные, но немного испуганные детские мордашки, и лишь на пороге центральной, самой большой хижины сидел седой морщинистый дед с клюкой на коленях. Лоа вокруг почти не было, и только рядом с неряшливо ошкуренной палкой вилась пара сильных духов.

– Где мой товарищ? – спросил Малк, внезапно осознав, что Тиль как-то слишком уж отстал.

– Он совершенно случайно заблудился и теперь возвращается на берег, – проскрипел знакомым голосом дед. Потом неожиданно остро глянул на Малка из-под нахмуренных бровей. – Гость, а ты уверен, что он тебе друг?

– Иногда да, иногда… не очень, – хмыкнул Малк, удивившись проницательности шамана.

Тот понимающе усмехнулся:

– Ясно… Интриги и схемы, так ведь в цивилизованных землях коварство и хитрость называют? Хе-хе…

Шаман о чём-то задумался, причём настолько глубоко, что из дома вдруг протянулась рука и резко дёрнула его за бороду. Дед тут же вздрогнул, грозно огляделся и, лишь удостоверившись, что ничего не произошло, снова обратил свой взор на Малка.

– За то, что Злого Лхана убил, – спасибо тебе. Он и его отравленные яростью воины убили всех взрослых в этой деревне, одни дети остались. И если бы я к духам не воззвал, обо всех своих должниках на бесплотных тропах не вспомнил, то и малышню бы не спас. Думал уже, до смерти не отомщу… и вдруг такой подарок! – мрачно сообщил шаман. – Но зачем ко мне-то ты, уважаемый гость, пришёл? Так любимого в дальних землях золота у меня нет, знаний о магии – тоже, да и путями ваших Святых я тоже не хожу… Тогда зачем?

– Главное, что на пути Пекла тоже не заглядываете! – подмигнул Малк.

– Это да, – кивнул шаман и выжидательно уставился на Малка.

– Мне нужны две вещи. Дорога до, как вы сказали, цивилизованных островов и… – начал было он, но договорить не успел.

– Ах ты ж… Дух, тебе нужен дух, подобный тому, что помимо своей воли служил тебе какое-то время назад, да? – вдруг проявил неожиданную проницательность дед.

– Э-э-э, да, – осторожно согласился Малк, в планах которого обретение верного лоа стояло теперь на первом месте. – Я марионеточник, и мне без духа-посредника новую куклу не сделать! Так что если вы поможете…

– Своего лоа не дам! – сказал, как отрезал, дед. – Это так не работает. – Потом полюбовался вспыхнувшим на лице Малка недовольством и добавил: – Но научить призыву могу. Такое устроит?

– Разумеется, – обрадовался Малк, перед которым открылась возможность узнать что-то новое в магии.

– Тогда набей морду вон тому древесному голему, и приступим! – зашёлся в смехе дед, указывая куда-то за спину гостя.

Малк напрягся и, резко развернувшись, увидел замершего между деревьями плетённого из ветвей человека. Раньше его там точно не было.

– Зачем мне драться? – спросил он, грозно кладя ладони на рукояти тесаков и мысленно прикидывая, что при удаче сможет убить шамана первой же «пулей».