Читать книгу: «Ученик своего учителя. Ветер свободы», страница 4

Кто там остаётся? Сами дикари? У них тоже своя роль – подстраховка. Если не получается с волшбой, то иного варианта, кроме физического пленения носителя ценной информации, пожалуй, что и нет. В подтверждение данной версии достаточно вспомнить о том, как главный абориген отказался от драки с Малком. Он ведь не боя испугался, он просто оказался не готов к тому, что незваного гостя надо не убивать – как дикарям думалось раньше, – а брать живьём. И теперь наверняка думает над изменением тактики…

Что ж, пока всё получалось достаточно логично. Несколько непонятно, как Столпы так метко угадали с островом – ну не знали же они, куда Малк плыть будет! Но если предположить, что таких вот стел несколько и они размещены на основных маршрутах отбытия с Траума, то… То это значит, что Малк был однозначно прав, когда думал, что история с ангельской Родословной ещё не закончилась и ему ещё рано возвращаться домой. Пока у него не появится хоть что-то вещественное, за что можно будет купить свободу – а не просто компас во Дворце Духа, – в Борее ему точно делать нечего. Или, если чуточку развить мысль, ему просто нужно продолжать следовать разработанному в заточении плану!

Приняв это решение, Малк мрачно кивнул и, отдав команду черепахе, снова двинулся по следам троицы аборигенов. Только сейчас он не сомневался – никаких отклонений от маршрута больше не будет, и дикари выведут его к своей деревне…

Туземный посёлок ожидаемо обнаружился на опушке леса в восточной части острова. Полсотни довольно аккуратных глинобитных домиков плотно теснились друг к другу, кольцом охватывая нечто вроде центральной площади. Внешней стены или хотя бы наблюдательных башен не было – видимо, сказывалось отсутствие агрессивных соседей, хотя Малк не сбрасывал бы со счетов и покровительство Пекла. Если не жалеть жертвенную силу, то даже столь небольшое племя вполне способно отвадить от острова как рядовых демонов, так и не особо могучих монстров.

Сразу лезть внутрь Малк побоялся и долгое время кружил вокруг – всё надеялся поймать для допроса неосторожного жителя деревни, – однако ничего не добился. Женщины и дети сидели по домам, а половозрелые мужчины находились в центре поселения и занимались подготовкой к малопонятному обряду. Во всяком случае, объяснить, зачем ещё воины аборигенов кружатся в хороводе вокруг уродливой глиняной фигуры и потрясают копьями – Малк увидел это, забравшись на ближайшее дерево, – он не мог. Возможно, получилось бы сказать больше, наблюдай он за происходящим вблизи, но пока подобного рода чудеса разведки были ему не по плечу.

Что Малка удивило, так это отсутствие траура по погибшим воинам. То ли среди местных это было не принято, то ли к жизни и смерти у них было особое отношение, но, даже потеряв в недавнем сражении столько бойцов, местные никак не проявляли своего горя. Более того, несмотря на сложное положение, в которое попало племя, некоторые его члены всё равно находили возможность развлечься. И, судя по характерным стонам и крикам, занимались этим никого особо не стесняясь.

У истомлённого воздержанием Малка подобное не могло не вызвать раздражения, поэтому именно одного из шумных любовников он в конце концов и выбрал на роль своего будущего информатора. Даже уже начал прикидывать, как проникнет внутрь и оглушит хозяев, но в этот момент удача вдруг решила повернуться к нему лицом – закрывавшая вход циновка отодвинулась и наружу вышел обитатель хижины, – и Малк спешно поменял все свои планы. Вместо опасного и непредсказуемого проникновения внутрь дома он проследовал за беспечным аборигеном до ближайших кустов – с санитарией в деревне было просто, – зажал бедолаге рот и уволок его вглубь леса. Правда, в процессе выяснилось, что ноги пленника хитрым образом скованы кандалами и для быстроты передвижения его надо тащить на руках, однако помешать задумке Малка это уже не могло.

Так что через пять минут Малка от деревни отделяло расстояние в пару сотен саженей – вполне подходяще для хорошего и открытого «разговора» с пленником, – вот только направление для допроса пришлось выбирать совсем не то, как думалось поначалу.

– Ты кто такой, почему в кандалах… и почему так выглядишь?! – спросил потрясённо Малк, только сейчас осознав, что помимо кандалов к странностям дикаря следовало отнести наличие оборванных брюк вместо набедренной повязки, туго перемотанного домотканым полотном живота и незамеченной из-за спешки леопардовой раскраски лица.

Впрочем, главное удивление было ещё впереди. Потому что пленник, едва у него появилась возможность говорить, вдруг обратился к Малку по имени, сделал попытку его обнять, а потом принялся умолять его спасти.

– Чего? – растерялся не ожидавший подобного Малк. Потом вгляделся в черты лица пленника, мысленно убрал дурацкую краску и медленно сказал: – Я ведь тебя знаю, ты…

– Тиль, Тиль Калакар! Мы несколько лет назад на одном корабле плыли. Тогда илл-хоты на нас напали, и ты доблестно от них отбивался! – затараторил назвавшийся Тилем пленник, смахивая выступившие слёзы.

– Точно. Торговец паровыми двигателями… – наконец вспомнил Малк.

– Не только, но… это не важно! Главное, ты здесь, и ты поможешь мне бежать от этих сумасшедших дикарей! – продолжил частить Тиль и, заглянув в глаза Малку, спросил: – Ты ведь поможешь мне, поможешь?!!

После чего, не дожидаясь ответа Малка и захлёбываясь словами, принялся рассказывать историю своих злоключений. Про то, как пару лет назад по делам компании отправился на Сконд, но до места назначения так и не доплыл – корабль захватили пираты и выживших пассажиров с членами экипажа высадили на необитаемом острове. Как в компании таких же бедолаг полгода выживал в среди джунглей, и как на их поселение напали дикари. Как погибли его товарищи, а ему по неведомым причинам сохранили жизнь и продали в соседнее племя. Как за последний год он сменил пять хозяев, и как…

– То есть хочешь сказать, что ты оказался здесь случайно? – скептически спросил Малк, который напрочь не верил в подобные совпадения.

– Конечно! Конечно, случайно!! – горячо зашептал Тиль, начав бешено размахивать руками. – И я убеждён, что тебя направили сюда сами Святые!!

– Так уж и они, – поморщился Малк. – Да и чего ты так разволновался-то? Никто тебя тут вроде не пытает, досуг опять же у тебя разнообразный…

– А, ты про это, – с неожиданным равнодушием поморщился Тиль и неопределённо покрутил в воздухе ладонью. – Я просто тут талисманом племени числюсь, и у некоторых местных вдовушек от возможности переспать со столь мистическим созданием голова идёт кругом… Но это же не значит, что я хочу здесь оставаться!!!

– Совсем не значит, – покачал головой Малк и перевёл разговор на гораздо более интересную ему тему: – С твоим спасением позже разберёмся… Ты лучше скажи, что про старшего шамана знаешь и что за обряд он готовит. А то у меня разговор с воинами племени намечается, хотелось бы быть к нему максимально подготовленным…

– Разговор? – сначала не понял Калакар, но потом догадался: – Драться, что ли? Но зачем? Не лучше ли просто украсть лодку и убраться с острова подальше?

– Убраться куда? Карты у меня нет. Да и представление о том, где мы находимся, тоже весьма приблизительное, – фыркнул Малк, недовольный тем, что вместо нормальной разведки допрос превратился в начинающую утомлять пустую беседу.

– Но если взять проводника, то… – начал было Тиль, но был прерван.

– То, во-первых, я не желаю оставлять у себя за спиной демонопоклонников, а во-вторых, – Малк криво усмехнулся, – есть желание заглянуть в кладовки главного шамана и вождя. Я, знаешь ли, несколько поиздержался в Яванском поясе и предпочёл бы, чтобы перед возвращением в цивилизацию у меня в кармане появилось хоть немного лишних драхм!

На вкус Малка, этих объяснений было достаточно. О том же, что разорение данного конкретного племени он видит частью своего большого плана, можно было и не говорить.

– А, грабёж… Грабёж дело хорошее, – усмехнулся Тиль, как-то чересчур быстро успокаиваясь.

Однако Малк заострять внимание на странной игре эмоций не стал, предпочтя просто послушать недавнего пленника.

– Тогда рекомендую особо не мудрить со стратегиями и тактиками. Просто пойди и вызови шамана на бой! – тем временем сообщил тот нейтральным тоном, вдруг устремив взгляд куда-то внутрь себя.

– В смысле? – переспросил не ожидавший такого совета Малк. – Просто вызвать на поединок? Чужаку, который треть воинов племени перебил?!

– Именно. Тем самым ты доказал, что силён и имеешь право на честную дуэль, – пожал плечами Тиль, блуждая взглядом. – Я, знаешь, сколько таких драк видел? Не счесть! Так что если уверен в своих силах, то прям сейчас иди на площадь и сверни шаману башку. Победишь – никто слова тебе не скажет.

– А если нет? – усмехнулся Малк.

– Мне показалось, что ты гораздо более уверен в своих силах, – ответил Калакар, внезапно посмотрев ему прямо в лицо.

– Не надо путать уверенность с самоуверенностью… – наставительно начал было Малк, но Тиль, к которому, кажется, вернулась прежняя сосредоточенность, вдруг его перебил:

– Тебе решать, но ты же вроде про обряд спрашивал? Так отвечаю. Сегодня ночью шаман будет готовить зелье ярости. И после того, как мужчины его выпьют, все они на сутки станут сравнимы по телесной мощи с воинами-магами в ранге Адепта или Ученика. Понимаешь, чем это грозит?

Малк понимал прекрасно. И тут же представил, как отряд бойцов – сплошь состоящий из человекоподобных монстров – прочёсывает остров в его поисках. Он, конечно, верил, что всё равно справится, но… но это будет сложно.

– Зелье ярости, значит… А может, ты и про копья знаешь, которые могут некоторые защитные чары пробивать? – поинтересовался он.

Тиль кивнул:

– Конечно. Это одушевлённое оружие. Шаман иногда призывает адских духов и вселяет их в копья наиболее выдающихся членов племени. Надолго твари в этих примитивных палках с кремниевыми наконечниками, правда, не задерживаются, но пока они внутри – они угроза.

– Просто вселяет? – уточнил Малк, мысленно прикидывая механизм функционирования подобного рода магии.

Получалось, что всё было завязано не на вложенную Силу, а на авторитет шамана. И если того получится грохнуть, то все подчинённые ему духи тут же уберутся к себе домой, ослабив владельцев заколдованного оружия. Собственно, поэтому же на Траума у него эти одушевлённые копья изучить и не получилось – духи ушли прежде, чем он смог их заметить своими духовными чувствами…

– Ну, я не маг, но если верить всему тому, что слышал от местных, то… да! – серьёзно сказал Тиль.

Чем заметно поднял настроение Малку и вынудил с усмешкой сказать:

– Знаешь, а в свете этого объяснения твоя идея с вызовом на поединок уже не кажется такой уж безумной…

Малк и вправду так думал. Ведь дикари максимально близки по социальному устройству к звериной стае, и там, где более зрелые сообщества говорят о преемственности власти, о выборах или диктате закона, у этих детей природы лидером чаще всего становится самый сильный член племени. И хотя Малк плевать хотел на статус вождя демонопоклонников, сам механизм оспаривания местной власти виделся ему довольно интересным. Нет, конечно, был риск, что его даже слушать не станут и с ходу попробуют поднять на копья, но с этим Малк был готов мириться. Благо первый натиск он пережить точно сможет, а там уже свистнет черепаху и станет пробиваться к выходу из деревни. Уж с этим-то он при любом раскладе справится!

Другое дело, что ему в принципе не слишком нравилась вся эта ситуация с Тилем – и появился он на острове как-то чересчур к месту, и порядки местные знает, и мысли слишком дельные озвучивает. Однако не отказываться же из-за одних только подозрений от хорошего предложения?!

Приняв решение, Малк не стал долго тянуть с его претворением в жизнь и, посоветовав Тилю подождать его возвращения, направился обратно в деревню. Только на этот раз не прячась в тенях, а открыто и… нагло, пустив марионетку чуть позади себя. К чему скрываться, если его цель, наоборот, заявить о себе максимально громко и ясно?

Впрочем, заметили его всё равно далеко не сразу. Он уже двигался по довольно узкому проходу между домами, почти добравшись до центральной площади поселения, когда едва ли не нос к носу столкнулся с тяжело припадающим на одну ногу мужчиной. Скорее всего, это был один из тех, кто утром сражался с ним на горе – дикарь его сразу же узнал и, моментально забыв о том, куда и зачем шёл, с криками захромал обратно.

– А я здесь, кажется, кое-какой авторитет всё же заработал! – сообщил черепахе Малк.

И только сейчас заметил, что за ним в некотором отдалении ковыляет Тиль. Пленник дикарей почему-то не захотел прислушаться к дельному совету и предпочёл принять участие в грядущей заварушке.

Хотя, может, он просто боится остаться один? Возможно и такое объяснение его поведения, однако разбираться в чужих мотивах у Малка не было ни времени, ни желания. Поэтому выказав Калакару своё неодобрение, он развернулся и двинул следом за чересчур пугливым аборигеном. Тем более что тот явно успел донести до остальных неприятную новость – Малк не сделал и десятка шагов, как на площади вдруг смолк тихий рокот барабанов и зазвучали воинственные крики.

– Ого, сколько ярости! Не видел бы, как вы драпаете от меня после уничтожения ученика шамана, – испугался бы, – усмехнулся Малк.

После чего проверил состояние Панциря, хлопнул черепаху по одной из голов и вышел на освещённую факелами деревенскую площадь. Туда, где его ждала куча злых копейщиков и… где он собирался грохнуть опору и надежду целого племени дикарей.

Вот только пафосного и красивого появления не получилось. Малк не успел сунуть нос за угол, как в его сторону тут же полетел десяток копий. Что-то попало в стены ближайших хижин, что-то вонзилось в землю, а что-то впустую просвистело над головой. Лишь одно копьё оказалось нацелено верно, и оно наверняка бы пробило бы защиту – красный отблеск демонической Силы на её острие был виден невооружённым взглядом, – но тут уже повезло Малку. Он на одних рефлексах ухитрился поймать опасное оружие за древко, стремительно развернуться и метнуть его обратно. И в отличие от аборигена вполне результативно – смертельный снаряд пронзил грудь кинувшегося к нему навстречу дикаря.

– Вы что, зелье своё успели сварить и употребить? Вы чего такие шустрые-то? – нахмурился Малк, глядя на приближающегося противника.

Потом зло оскалился, увернулся от удара костяной булавой с одной стороны, отбил выпад кремниевым ножом с другой, после чего шагнул навстречу третьему дикарю и шлёпнул его по корпусу ладонью Призрачной Руки с зажатым в ней проклятием Нежизни. Усиленные после перехода через ранг чары тут же начали свою работу, вынудив воина завыть от боли, однако Малк на этом не остановился. И мощным пинком отшвырнул умирающего под ноги набегающих врагов.

Секунда, другая… и вот уже на глазах потрясённых аборигенов их поражённый волшбой соплеменник исходит вонючим паром, стремительно превращаясь в высохшую мумию. И хотя его крики стихли гораздо раньше, чем из тела была исторгнута последняя капля жизненной энергии, для чересчур воинственных дикарей они стали чем-то вроде ледяного душа, который прекрасно сбил их боевой задор.

– Ну вот, теперь другое дело, – громко сказал Малк, после того как напористость туземцев резко ослабла и они замерли перед ним ощетинившейся копьями толпой.

Мало того, даже те двое вояк, что успели обменяться с ним ударами, и те вдруг отказались от схватки, отступив к остальным соплеменникам.

Малк определённо успел произвести на хозяев деревни и острова весьма яркое впечатление, и… этим следовало воспользоваться.

– Эй, шаман! Так и будешь отсиживаться за спинами своих людей? Или решим всё между нами?! Меня устроят оба варианта, но предпочёл бы зря своего питомца на людей не натравливать. Вдруг привыкнет их в клочья рвать – что я с ним тогда делать буду? Я ж не «демонолюб», как вы…

Озвучив своё предложение на вполне обычном человеческом языке, Малк собрался было повторить его на демоническом наречии – для большей доходчивости, – но, как оказалось, туземцы всё же не настолько далеко откатились по лестнице развития, чтобы полностью забыть существующий в Мритлоке язык. И после короткой паузы шаман ему всё же ответил.

– Ты предлагаешь мне поединок… солдат Врага? – крикнули с противоположного конца площади, тем самым вызвав в рядах туземцев серьёзное волнение.

– А ты хочешь от него отказаться, «демонолюб»? – гаркнул в ответ Малк, чем окончательно «добил» дикарей.

Толпа вдруг пришла в движение и расступилась, образовав нечто вроде коридора с незваным гостем на одном конце и главным шаманом племени – на другом. Пока всё шло по плану, однако Малк этому особо не радовался. От него не укрылось, что именно в этот момент из других проулков выскочили мальчишки и принялись разносить среди мужчин охапки каких-то верёвок – Малк запоздало узнал в них сети. Из-за чего складывалось впечатление, что местные не столько предоставляют старому колдуну возможность доказать своё право на власть, сколько тянут время и готовятся к новому раунду схватки. Только на этот раз стремясь врага не убить, а поймать.

– Чего ждёшь? Иди к нему… Ну или бей чем-нибудь дальнобойным прямо отсюда, если есть чем! – вдруг раздался горячечный шёпот Тиля, наконец-то поравнявшегося с Малком.

Причём возникало ощущение, что ради драки своего спасителя с шаманом пленник дикарей готов пойти на всё – хоть самолично кинуться в бой и рвать аборигенов голыми руками. И, надо сказать, его появление очевидно не укрылось от взгляда шамана. Иначе не объяснить, почему тот вдруг презрительно поморщился, кажется, даже собрался что-то сказать, но отчего-то передумал и ограничился презрительным плевком в горящий перед ним костерок.

– Хочешь боя, солдат? – теперь уже Малку громко и отчётливо сказал шаман. – Будет тебе бой!

На этих словах он отступил к темнеющему у него за спиной тотему, что-то поискал в траве у подножия, после чего молниеносно развернулся и наставил на Малка короткий обломок копья. Не небрежно бросил и не полноценно метнул, а именно наставил на манер указки и выстрелил с острия тёмно-бордовой каплей особым образом структурированной Силы. Причём в полёте она трансформировалась в нечто вроде четырёхгранного шипа – с ладонь длиной, – который со свистом и по сложной траектории устремился к Малку.

«Тёщу Йорроха мне в дом!!!» – мысленно завопил Малк, через браслет ощутив смертельную угрозу.

Шагнул было в сторону, однако осознав, что после этого риск лишь ещё больше возрос, заставил рвануть навстречу опасной магии так и «скучавшую» позади марионетку. И успел в последний момент. Шип уже начал разворачиваться вслед за Малком, когда оказавшаяся рядом черепаха вдруг поймала его пастью.

Да, угрозу непосредственно Малку это устранило, но не более того. Выпущенная шаманом – пусть и с помощью артефакта – волшба оказалась достаточно грозной, чтобы сначала взорвать облаком кровяной взвеси чересчур активную голову, а потом точно консервным ножом вскрыть уже панцирь куклы. Развалить надвое, правда, Силы не хватило – в какой-то миг шип истаял в воздухе, – но свой вклад данная магия всё же внесла. И помимо смертельной раны, что была нанесена черепахе, она вдобавок ко всему ещё и разбила сосуд с лоа. Так что уже через мгновение обретший свободу дух умчался в небо, а Малк вдруг осознал, что потерял главный свой козырь в этом бою.

– Йоррох! – выругался он, бросая быстрый взгляд на воинов дикарей.

И с сожалением констатировал, что ни о каком честном поединке они даже не думают. Всё, что их сейчас заботило, это как правильно развернуть сети и… и, видимо, как не пропустить момент, когда надо будет бросать ловчую снасть во врага.

– М-да, неудачное начало… – невесело скривился Малк.

Однако делать что-то всё-таки было надо, поэтому он не стал тратить драгоценные секунды на пустые сожаления и решительно рванул навстречу шаману. Пусть всё и шло совсем не по плану, конечную его цель это изменить не могло. Он должен убить лидера дикарей, и он это обязательно сделает!

Главное, чтобы артефакт шамана не был многоразовым…

Ожидания оправдались. Колдун, так лихо расправившийся с марионеткой, с досадой отбросил рассыпающийся на глазах обломок копья в сторону и торопливо отступил к тотему. Но не за защитой, нет, в его руках вместилище покровителя племени неожиданно превратилось в грозное атакующее орудие. Хватило одного хлопка ладонью по резному столбу, чтобы демонические знаки вспыхнули грозным светом, в воздухе возникла кроваво-красная воронка, а из её глубин к Малку устремилась стая жадных до душ и живой плоти адских лоа.

Секунды не прошло, как Малк оказался с ног до головы облеплен полупрозрачными телами духов. И хотя им недоставало телесной и магической мощи, в Панцирь они вгрызались весьма бодро и добраться до тела своей жертвы обещали буквально через считаные мгновения.

Однако шаману и этого показалось мало. Словно сквозь мокрое стекло Малк увидел, как он жестом что-то приказал остальным дикарям, а затем, выхватив из-за пояса костяную булаву, кинулся в рукопашную. По мнению старого колдуна, бой очевидно перешёл в завершающую стадию, и ему не терпелось поставить в нём жирную точку.

– Д-дурак, – презрительно выдохнул на подобную дерзость Малк и, сосредоточившись, скользнул сознанием в транс.

Потому как если история с марионеткой стала для него неприятным сюрпризом, то нападение с помощью адских духов он предусмотрел заранее. Что и неудивительно – всё-таки того лоа, что Малк использовал для управления телом демонической черепахи, на него натравил именно ученик старого шамана. И было бы странно, если бы учитель в нужный момент не продемонстрировал что-нибудь столь же…экстравагантное.

Так что Малк это всё просчитал и, когда его прогноз начал претворяться в жизнь, попросту задействовал уже имеющийся у него набор противомер. Точнее, одну-единственную противомеру – погрузился в медитативное состояние, пробежался вниманием сначала по плотному телу, потом по тонкому, а в завершение заставил всё вместе вибрировать на частоте тварей Запределья. Этот фокус выручал его уже не раз и не два, и вот теперь он обратился к нему вновь. Разве что раньше Малк использовал данный навык для того, чтобы спрятаться от тварей Запределья, а теперь хотел выдать себя за кого-нибудь вроде Голодного Морока в глазах уже гораздо более обычных монстров. Ну а в качестве «вишенки на торте» уже привычно создал вокруг себя образ человека-червя…

Эффект вышел потрясающий. Сначала от него во все стороны, точно перепуганные воробьи, порскнули адские лоа. Несмотря на своё демоническое происхождение, к Запределью они относились так же плохо, как и обитатели Мритлока. Так что ощутив, как вгрызаются не во вкусного человека, а в жуткое порождение потусторонних сил, тут же испытали самый настоящий ужас. Ну а когда Малк вдобавок ко всему ещё и принялся рвать убегающих Призрачными Руками с наложенным Рассеиванием, то окончательно потеряли интерес к схватке. И один за другим нырнули в гаснущую воронку колдовского призыва.

Следом за лоа убегать кинулись простые воины. Йоррох его знает, почему на них так повлиял образ «снежинки» из проклятого манора – ну не вибрации же Запределья они ощутили! – но перепугались туземцы жутко. Даже общение с мелкими и не очень мелкими демонами, которых прикармливал старый шаман, не помогло. Все тут же кинулись врассыпную, и хорошо, что хотя бы без постыдных воплей.

Спокойствие смог сохранить лишь шаман. Нет, он, конечно, вздрогнул в первый момент – особенно когда подкупленные жертвами духи начали спасаться бегством, – но потом пригляделся, принюхался и… мерзко оскалившись, возобновил атаку. Причём первый десяток-другой секунд ему даже сопутствовал успех: свои оружием он ухитрился выбить у Малка из рук подставленные под удар тесаки. Однако потом неудачно попал в захват, потерял булаву, а в заключение и вовсе упал, сбитый подножкой. И хотя он таки смог увлечь за собой Малка, переведя поединок в партер, былой напор он всё же растерял, а из нападающего превратился в обороняющегося.

– Да чего ж ты такой крепкий-то!!! – простонал Малк после почти минутной возни в пыли.

Колдун, несмотря на разницу в габаритах и возраст – старый шаман был на две головы ниже своего более молодого противника, – оказался на удивление силён и даже врукопашную бился как лев. В какой-то момент оба вцепились друг в друга точно клещи, сделав невозможным нанесение физических ударов. После чего вновь вернулись к магии. Причём и здесь шаман тоже только отбивался, не атакуя. Несколько Искр, проклятие Нежизни, даже Рассеивание – Малк перепробовал весь свой наступательный арсенал, практически опустошил резерв, но так и не смог нанести никакого урона. Волшба с дикаря попросту соскальзывала. Малк даже пустил в ход одну из Призрачных Рук, попробовав с её помощью добраться до сердца врага, но не смог погрузить её в чужое тело даже на полпальца. Лишь тогда ему стал понятен источник неуязвимости туземного Одарённого – он не просто обладал развитой Властью, но ещё и мастерски с ней управлялся. И Малк, обычно выигрывающий за счёт своей более продвинутой силы Духа, тут вдруг оказался совершенно беспомощен.

– Сколько же ты жертв демонам скормил, что они тебя до жёлтого ранга подняли?! – процедил Малк, натужно пыхтя.

В ярости от собственного бессилия запустил вторую Призрачную Руку к себе за пазуху, достал оттуда Морду – благо с артефактами духовные конечности управлялись без особых сложностей – и с чувством припечатал её на лицо шамана. Тот дёрнулся, заорал, попробовал всё той же Властью освободиться, но с ходу сделать это не смог… и проиграл бой. Второго шанса Малк ему не дал. Поглощение было активировано, и, пока старый колдун пытался сопротивляться магии артефакта – надо сказать, весьма успешно, – Малк освободился от захвата, дотянулся до валяющегося рядом тесака и одним махом отсёк противнику голову.

– Проклятье, это было сложно!! – простонал Малк, поднимаясь на ноги и срывая с отрубленной головы маску.

Мрачно посмотрел на открывшиеся кости черепа, затем брезгливо глянул на внутреннюю часть Морды и, лишь убедившись в её девственной чистоте, вернул артефакт за пазуху. Чем закончилось его первое самостоятельное поглощение памяти противника, он разберётся позже, пока же…

– Больше никого здесь не осталось? – спросил Малк у осторожно приблизившегося к нему Тиля.

– Никого. Все разбежались… Да и я бы, если честно, на их месте убежал, – как-то мрачно и одновременно испуганно сообщил Калакар.

Малку из-за этого даже на какой-то миг показалось, что он до сих пор поддерживает образ твари Запределья. Но нет – иллюзия человека-червя рассеялась сразу после начала атаки шамана, а духовные вибрации Голодного Морока он перестал испускать после того, как удар булавой выбил у него тесаки. Тогда что? Калакар боится того, что увидел в бою?

– На это и расчёт, но… хорошего понемножку. Теперь если и захочу кого напугать, то только если рожу страшную скорчу. Больше никаких жутких иллюзий! – доверительным тоном сообщил Малк, памятуя о совете Больдо скрывать свои навыки. После чего показал Тилю краешек блокнота, посредством которого когда-то общался с Мастером, и пояснил: – Подарок учителя… и он больше не работает.

Здесь Малк мысленно пробежался по уже сказанному и так же мысленно улыбнулся. Вроде бы нигде не соврал, везде озвучил только факты, а значит, если вдруг с Тилем не всё гладко и он, например, умеет чуять ложь, то заподозрить его во владении магией иллюзий точно не сможет…

– Так это был артефактный морок? – как-то слишком уж натурально удивился Калакар.

– А ты думал, что я в тварь превращаться умею? Серьёзно?! – расхохотался Малк, потом покосился на мелькающие в проулках тени и уже другим тоном добавил: – Впрочем, давай мои способности обсудим позже. Впереди нас ждут два очень увлекательных занятия, и я бы очень хотел с ними закончить до того, как к дикарям вернётся мужество…

– Два занятия? – глупо переспросил Тиль.

– Конечно, а зовутся они грабёж и… – Малк с намёком посмотрел на Калакара.

Тот наморщил лоб, потом посмотрел на свои кандалы, на уже замеченные ранее Малком тени и осторожно предположил:

– Отступление?

– Да, бегство. И я бы очень хотел, чтобы оно в какой-то момент не стало паническим, – расплылся теперь уже в искренней улыбке Малк и, ободряюще хлопнув Тиля по плечу, решительно бросил: – Давай веди в хижину шамана. Чую, у этого «демонолюба» точно найдётся чем поживиться…