Читать книгу: «Цикл «Следствие ведет Кларина Риц». 3 книги в 1», страница 9

Рильхмайер отвлекся от раздумий и от кофе, задержал на ней взгляд и неожиданно заявил:

– Уверен, вам лучше остаться здесь. На улице мороз, и к ночи он не спадет, я знаю. Безопаснее будет остаться, а сэкономленное на дорогу время потратите на досье и изучение аномалий. Вы должны быть в курсе того, с чем имеете дело. К тому же вы все равно сегодня сильно опоздали. Вот и отработаете.

Все благодушие Кларины, навеянное вкусным угощением, как болотная жаба слизала. Какой же вредный этот темный магик! И вообще, точно безопаснее? С чего бы?

– А за делами в сад сходит мой слуга, как только оденется потеплее. Ни в чем себе не отказывайте, мисс Риц, и будьте как дома!

Последние слова он произнес уже с откровенной издевкой и вставая с кресла, а затем направился к выходу и был таков. Кларина, которая так и не придумала, что ответить и как отказаться от сомнительного предложения, яростно проводила его глазами.

Потом вскочила, подошла к дверям в злополучный сад и дернула их в стороны со всей силы. Ее обдало ледяным ветром, ресницы покрылись инеем, а дыхание застряло в горле.

Так же быстро Клара сдвинула двери обратно и покорно прошла к креслу и столику, где еще стоял горячий кофейник. И, попивая вторую чашку, она успокоилась, а затем улыбнулась. Быть как дома? Это она могла! Клара закинула ноги в сапогах на резной столик, который, вероятно, стоил больше, чем ее годовое жалованье, и взяла на колени толстую папку с описанием аномалий.

***

Остаток дня Риц провела просто великолепно, наслаждалась комфортом и роскошной обстановкой, "копала" в предоставленных документах в удовольствие и еще очень вкусно ела. Восполняла растраченные за последние дни ресурсы и основательно опустошила кладовую господина Рильхмайера. И ни капельки не стыдилась такого поведения, ведь всего-то выполняла указ руководства ни в чем себе не отказывать.

Отдельным удовольствием было то, что сам граф самоустранился, не маячил в поле зрения, не напрягал самодовольным видом и колкими замечаниями. И не отвлекал ни голосом, ни взглядом, ни фигурой и ничем другим до самого вечера.

Досье с аномалиями чем-то напоминало книгу чудовищ из библиотеки. Такое же сборище безумных происшествий, порой жутких и необъяснимых, словно их выдумал один и тот же сошедший с ума магик.

Потерявшиеся дети в лесу, вышедшие к родным через пять дней, а постаревшие на двести лет. Оплывающие безликой массой строения, камни, телеги, любые предметы, находящиеся в определенном радиусе. Сошедшие с ума животные, коровы, вздумавшие, что они рыбы, и утонувшие потом. Взбесившаяся магия, обычное заклинание света, приведшее к пожару, от которого сгорела четверть города. Резкие и сильные колебания температуры, от которых замерзали реки или запекались заживо животные и магики.

Да много всего. Целая папка, толщиной с палец. Началось лет 30 назад, точнее, тогда начали отслеживать. Поэтому наверняка список был неполным.

Ближе к четырем часам пополудни Грэгус – слуга графа – вошел в гостиную и принес ее стопку с папками из сада. Клара прицокнула. Специально выходил через другую дверь, чтобы ее не заморозить. Интересно, сам догадался или помогло гостеприимство хозяина дома?

Кларина воспользовалась случаем и попросила проводить ее в комнату, а заодно принести туда побольше фруктов, сыра, свежего хлеба, сладостей и чая. Кофе уже готов был политься у нее из носа, а хотелось разнообразия.

Ее проводили на второй этаж по лестнице и коридору со старинными картинами, естественно, отнеся все стопки с документами. После, когда Грэгус принес еду и напитки, Кларина предупредила, что будет работать и отрабатывать часы за опоздание, поэтому к ужину не спустится.

В общем-то, ей было все равно, передаст ли он этот плохо завуалированный упрек графу или нет. Видеть господина Годерика Ольхама фон Рильхмайера сегодня еще раз у нее не было желания.

Слуга принял ее заявление к сведению с непроницаемым лицом, поклонился и отбыл. А Клара подумала, вдруг ее и не собирались приглашать? Потом махнула рукой и закрыла дверь на небольшой засов. Вряд ли он мог бы задержать темного магика, но так все же ей было спокойнее.

Она огляделась. Здесь было в тысячу раз уютнее, чем в ее домике у болота. Нежно-золотистые стены, теплое дерево мебели, просторная мягкая кровать с теплым одеялом и подушками, толстый ковер под ногами, плотные шторы, балкон за стеклом, увитый плетущимися растениями. И главное, никакого тумана.

Из окна открывался вид на сад. Сейчас, замерзший, он переливался в свете лучей заходящего солнца.

А еще грели душу столик с едой, полки с книгами и ее папками, шелковый пеньюар на кровати и шкаф, в котором оказалось полно одежды. Неприметная дверь вела в ванную.

Кларина прикусила губу, глядя на всю эту роскошь. Интересно, а серенады под окном будут? Хотя там же мороз…

Нет, пеньюар она точно не наденет, а вот помыться надо, и уже давно.

Ванну она принимала при свечах, прикрыв глаза и расслабляясь. Старалась выгнать из головы все мысли. Их было слишком много, и все шумели, крича что-то свое. Граф, аномалии, отец, артефакты, монстры и убийства. Сны и видения. И все это в какие-то несколько последних дней. Ах да, еще ее шевельнувшаяся магия.

После ванны Клара чувствовала себя превосходно. Нашла чистую блузку на смену, перекусила и снова взялась за работу, удобно устроившись на кровати. К этому времени за окном почти стемнело.

Пожалуй, так она была работать согласна.

Господин императорский посланник считал, что в старых делах могут таиться важные детали. Искать которые самому у него не было времени.

Клара прикусила губу. Что могло объединять их? Смерти произошли от разных причин, в разное время, в разных местах и с участием или без оного разных монстров. Всего около двухсот штук за последние пятьсот с лишним лет. Глубоко решил копнуть граф, немудрено, что ему понадобилась помощница.

Сверху лежало дело градоначальника, чей раздувшийся труп нашли они с Кинсом.

Экспертиза показала, что он утонул, а еще опустошил в ноль магические силы и залез в жизненные. Он умер на болоте, убегал по воде без лодки, и его дело еще было не раскрыто. Всего этого оказалось достаточно, чтобы его досье положили к другим жертвам.

Клара откинула его в сторону. Затем было множество кровавых дел, где чудовища приложились к жертвам плотнее и порой совсем ничего от них не оставили.

Но вдруг Клара наткнулась на еще одно дело, где магик умер, просто свалившись в воду на глазах у коллег. Проблем с сердцем у него не нашлось, то ли голова закружилась, то ли засмотрелся, но из воды живым он уже не вылез – тоже утонул. Корнелиус Эц – так звали несчастного травника, на теле которого нашли непонятные темные отметины. Звучало очень размыто, и Клара покачала головой, положив досье к Аржанту Зельвейеру. На всякий случай проверила, нет ли упоминания о темных отметинах в деле мэра. Но их не было.

Что можно было найти в делах о явных убийствах, чего не обнаружили при расследовании, Клара не представляла. Но стала складывать в отдельную стопку те, где монстры имели весьма косвенное отношение к смерти жертвы. Здесь убийствами смерти называть можно было лишь условно, с натяжкой. Поэтому и расследовались они наверняка не так тщательно, как те, где жертву приходилось доставать из болота ситом для ловли раков.

Всего набралось пятнадцать дел.

Последним в стопку легло досье с именем Клауса Рица на корешке. Кларина долго держала его в руках не открывая. Сколько она думала, как бы его заполучить, а теперь вот оно, у нее в руках. Возможно, все ответы спрятаны внутри, и больше не нужно будет копать. Возможно, все окажется намного проще, и ни золото, ни артефакты не будут иметь отношение к делу. Возможно…

Она быстро, одним рывком, развернула переплет и начала читать. Читала долго, морщилась и часто моргала, силясь разобрать чей-то неразборчивый почерк. Некоторые места были замазаны чернилами. Некоторые были нечитабельны. Местами костяной язык местной юстиции двенадцатилетней давности становился настолько неудобоваримым, что было ничего не понятно.

Но кое-что она все-таки разобрала. В ночь на 22 марта 3052 года н.э. к мюстовской пристани причалила лодка. На дне лежала одна десятилетняя девочка без сознания и один мертвый магик, грудь которого была пронзена насквозь неким конусообразным предметом. Орудие убийства не обнаружили, но рана оказалась очень обширная, будто от рога длиной с голень взрослого магика.

В мертвом господине быстро опознали констебля Рица, а в девочке – его дочь. Прибывшая на место полиция отправила девочку в лечебницу, а ее отца – в морг на экспертизу. А затем предприняла розыскные мероприятия и магией заставила уже опустевшую лодку плыть обратно к месту преступления. След, однако, оборвался: рассеялся из-за аномалии раньше времени. Понятно было лишь общее направление – в сторону сердца топей.

Девочка не приходила в себя десять дней. А когда пришла, ничего не помнила. Отца за это время похоронили, а дело закрыли за недостаточностью улик.

Клара медленно положила папку, не отрывая от нее взгляд. Внутри все сжалось. Сейчас ей было до боли жаль ту маленькую Кларину, которая однажды весенним утром проснулась и узнала, что она осталась совсем одна.

Риц смахнула слезы и заставила себя думать о деле. Ничего интересного из досье она не вынесла, и никакие заблокированные воспоминания не всплыли, на что она втайне надеялась. Возможно, важные сведения были замалеваны черной краской, а, быть может, она не умела читать между строк.

Девушка хмуро взглянула на отложенные папки. Был ли в них какой-то смысл, или Рильхмайер лишь хотел занять ее чем-то, чтобы не путалась под ногами? Он был настолько вредным и непонятным, что она бы не удивилась.

Но вокруг смерти отца осталось столько неясностей, и это направление пути лодки в сторону сердца топей… На него точно было завязано многое. Аномалии и невозможность составить карту, чудовища, возможно, что-то еще, что она упускала. И в этом-то и таилась разгадка. А значит, и смерть отца случилась там не просто так.

Наступил глубокий вечер. Никто так и не побеспокоил ее, не ворвался, сломав засов, чтобы надругаться над невинной девицей. Может, все еще впереди? Но она в это уже не верила. Когда графа не было рядом, она чувствовала от него полнейшее равнодушие, в какой-то степени даже обидное. Но в его присутствии все менялось. Может, он не нарочно?

Клара усмехнулась. Съела последнее яблоко на тарелке и забралась под одеяло. Через пять минут она крепко и без сновидений спала.

***

Проснулась девушка в семь утра, бодрая, как никогда отдохнувшая и в прекрасном настроении. Хорошо же, когда есть слуги, вкусная еда, ванна и теплая постель. И как жаль, что всего этого не было в ее домике на отшибе. А еще сюда не приходили чудовища, чтобы среди ночи поорать в окно.

Черт побери, может, остаться здесь подольше? Ей понравилось в гостях у графа. Вот только он сам, скорее всего, будет против.

Кларина взяла стопку с отобранными делами и спустилась, аккурат к завтраку.

– Доброе утро! – с порога поприветствовал ее хозяин дома. – Как спалось? Я смотрю, вы что-то накопали?

Он махнул рукой на папки, и Клара кивнула.

– И вам доброе утро, господин граф, – в ответ поздоровалась она. – Да. Надо кое-что проверить в участке.

– Отлично. Завтракаем и к делу.

Ели они молча, быстро и не глядя друг на друга. Рильхмайер читал газету и пил кофе. Кларина разглядывала обстановку, поскольку завтрак проходил в большой столовой, где она еще не бывала. Девушка немного нервничала, но с каждой минутой все меньше. Кажется, стала привыкать к повадкам императорского посланника.

Когда с едой было покончено, граф встал и жестом велел ей следовать за ним. Выглядел он, как всегда, безупречно, словно привез в эту болотную дыру парикмахера, брадобрея и камердинера, хотя из слуг Клара видела только Грэгуса.

Они прошли в гостиную, Рильхмайер остановился напротив раздвижных дверей в сад и круговым движением создал портал, напоминающий темно-серый вихрь из снующих по кругу клочьев тумана.

Кларина не впервые видела портал, но у разных магиков они всегда различались. Бывали желтые, красные, голубые, сверкающие и даже золотистые. Такие мрачные она видела только у него – темного магика.

Однако он сам поднял руку в предостерегающем жесте, остановившись в последнем шаге от круга. Медленно и осторожно Годерик коснулся пространства в нем. И неожиданно его палец увяз в какой-то серой, склизкой массе, которая тянулась, будто слюни пещерного тролля.

Клара побледнела. Пройти через этот портал было невозможно, а вот увязнуть в нем – легко! Что за сюрпризы с утра пораньше? Кажется, денек обещал быть насыщенным!

Годерик отдернул палец и вытер его о шелковый платок, который затем брезгливо отбросил от себя. Все это время Риц не видела его лица, но, когда он повернулся, во взгляде легко читалось замешательство.

– Холод отступил, пойдем пешком, – сообщил он. – Это всего пятнадцать минут ходьбы.

Под горку можно было дойти даже быстрее, но с каждой минутой они ощущали, как нарастает в воздухе напряженность. Клара вертела головой по сторонам и постоянно оборачивалась, словно ожидала удар в спину. Граф к чему-то прислушивался и был предельно сосредоточен и серьезен.

Им встречались следы, оставленные накануне резким заморозком: разбитые стекла, брошенные вещи, окоченевшие птицы и домашние животные, не вовремя оказавшиеся на улице. Аномалия определенно застала магиков на улицах, и от этого было никуда не деться. И сейчас в городе было невероятно пустынно и от этого страшно.

Внезапно Годерик остановился, надулся и покраснел. Он часто дышал, вращал глазами и сжимал кулаки. А потом раздался такой звук, будто разбились все стекла в Мюсте, все окна и все зеркала. Не успев подумать, Кларина резко присела и прикрыла голову руками, но ни один осколок так и не достиг земли. Вместо этого по воздуху пронеслась волна, которая едва не сбила графа и Клару с ног.

– Черт побери!

Рильхмайер сорвался с места и побежал вперед со всей скоростью, на которую был способен. Кларина поспешила за ним, ничего не понимая.

– Что происходит? – крикнула она.

– Защитный контур! Он снят. Разрушен!

От этой новости ее ноги едва не зацепились друг за друга. Все ускользало из-под контроля. Победа графа над жруном внушила Кларе мнимую надежду, что самое страшное позади. Что среди них есть сильный маг, темный, которому по плечу приструнить всю болотную нечисть.

Но все оказалось намного сложнее и страшнее, чем она могла представить. И топи готовились поглотить наглый городок, въевшийся в них куском сухой земли.

Через пять минут они вбежали в здание участка. Здесь царил хаос с нотками паники. Толкались магики, пострадавшие и окровавленные или просто потрепанные и нервные, носились туда-сюда констебли, летала хмурая Бетти. Было шумно и суетливо, но внезапно из сутолоки вынырнул Вунсон. Он успел растерять почти все свое почтение к господину графу и, с вращающимися от смеси страха, раздражения и бессилия глазами, рявкнул:

– Ну и где ваш хваленый контур? Сможете его восстановить? Нам сообщают о новом монстре, и это “жук”!

– Нет! – так же резко и громко ответил Годерик, несколько побледнев. – Это так не работает. Контур должен был продержаться намного дольше. Восстановить его скоро не получится. Где видели жука?

– В северной части города, – уныло ответил инспектор.

"Прямо недалеко от моего дома" – кисло подумала Кларина и снова порадовалась, что на ночь осталась в поместье на вершине холма.

– Останьтесь, – приказал ей граф, отвернувшись от Жозефа. – Ищите зацепку, о которой говорили утром.

Клара могла поверить, что все дело только в желании быстрее докопаться до истины. Обстановка более, чем располагала к этому. Но в его взгляде ей почудилось беспокойство.

– Бросьте, господин Рильхмайер, – ответила она, собрав всю свою волю и трепеща внутри, как маленькая болотная пикси на ветру. – Магия перестала работать как надо. Вам может понадобиться мой нум.

С этими словами она с щелчком разложила любимое оружие. Оно привычно легло в руку и этим немного успокоило ее.

Он сильно торопился, чтобы спорить. Каждая минута грозила вновь пролитой кровью.

– Останьтесь! – снова бросил он сердито, будто ему недосуг было спорить с глупой девчонкой, и устремился к выходу.

Тренькнул колокольчик, через мгновение темного магика в полицейском участке уже не было. Клара всплеснула руками от досады, сердце бешено колотилось. Все завертелось так быстро и теперь катилось в трясину. Она сделала несколько нервных шагов туда-сюда, стараясь собрать мысли в кучу. Что он говорил ей сделать? Что у нее была за зацепка?

Все словно в тумане, и только сердце глухо бухало в груди, как таран в ворота осажденной крепости.

– Эй, Риц! – окликнул ее констебль Шорли. – Что происходит? Откуда морозяка такой налетел, это граф твой наколдовал своей темной магией?

– Что? – скривилась Кларина так, будто съела червяка. – Думай, что несешь.

Она отвернулась от недоумка и вдруг поняла, что все остальные думают примерно так же. Они не знали о разрастающихся аномалиях, но знали, что Рильхмайер – темный. И сделали свои выводы.

– Ты это. Держи ухо востро с этим темным. Пришла экспертиза следов с дома миссис Нориц. Там обнаружены следы темной магии.

Шорли отошел от нее, оставив в некотором замешательстве. Как это было не вовремя! Что же делать? Клара нервно завела за уши выбившиеся из хвоста волосы, еще немного потопталась на месте, потом плюнула и выбежала из участка вслед за графом.

Да, с умением подчиняться и субординацией ей еще стоило поработать. Но обстановка не располагала к рассиживанию в стенах архива, пока по городу бегает очередная болотная тварь.

И ищет ее, хотелось добавить ей. Но даже себе Кларина не решалась признаться в этом.

Зачем? Для чего? Ответов она не знала, а может, их и не существовало, потому что все истории с монстрами, которые якобы к ней стремились, были выдумкой, основанной на нескольких случайных совпадениях. И пока подтверждений ее реалистичности не находилось, девушка имела полное право не считаться со всякими глупыми догадками.

Риц побежала туда, где в последний раз видели жука длиной с телегу. Долго добираться не пришлось, он будто шел к ней навстречу. Отдаленные крики, полные ужаса и смерти, умолкли. Им на смену пришел жуткий стрекот, будто кто-то орудовал сотней гигантских ножниц для подстригания травы.

Цирнк-цирнк-цирнк – разлеталось по улочкам и заставляло волосы Клары жить собственной жизнью. Что она там говорила? Она безмагичка, и ее сны и видения не должны сбываться?

Стрекоту вторил топот множества ног, но внезапно раздался металлический звук, напоминающий удар плетью, очень громкий и пронзительный. От него вздрогнули стены домов и вся улица, а кое-где посыпались настоящие, на этот раз, стекла.

Клара присела. Не нужно было много ума, чтобы догадаться – в ход пошла мощная магия императорского посланника. Где-то закричала женщина, а по сердцу разлилась неясная тоска. Дыхание вырывалось из груди с эхом, все казалось нереальным. Камни домов с зеленоватым налетом, пустынные кривые улочки, смерть, таящаяся за ближайшим углом.

Клара выскочила с улицы на перекресток, где было больше места и пространства для маневров. Темный магик был здесь, как и гигантское насекомое. Это была смесь плавунца и многоножки с черными фасеточными глазами размером с обеденную тарелку, множеством шевелящихся усиков и окровавленными жвалами, с которых капала ядовитая слюна. Она шипела на камнях мостовой и заставляла их кипеть и принимать уродливые, потекшие формы.

Жук застыл напротив самоуверенного магика в роскошном сером костюме. Брюшко гадины состояло из множества широких сегментов, а спина была покрыта сложносоставным хитиновым панцирем. Из каждого сегмента торчала пара волосатых длинных коленчатых ног с цепкими когтями на конце. Передвигалась тварь на десятке пар задних ног, которые сгибала под определенным углом, чтобы приподнимать верхнюю часть туловища. Верхние лапы отличались от нижних, они имели клешнеобразное строение и были снабжены множеством острых, окровавленных зазубрин.

Крац-крац-крац – стригли клешни. Они то и дело выстреливали в разные стороны, словно в надежде ухватить и оторвать хоть что-нибудь. Оторвать и поднести к жуткой пасти с хелицерами. Плавунец явно собирался отхватить башку у этого наглого магика, который посмел встать у него на пути. Но его магия не давала этого сделать. Она сжимала жука с невероятной силой стального кнута, обернувшегося вокруг туловища в несколько витков, чтобы разорвать пополам.

Но ничего этого не происходило, и противники застыли напротив, стараясь, но не в силах одолеть друг друга.

Однако увидев Кларину, тварь словно обезумела. Она издала мощный скрежещущий крик, взбрыкнула и каким-то образом скинула магические путы, заодно отбросив Рильхмайера в сторону. Годерик отлетел, его протащило по мостовой, но поднялся он на удивление резво. Правда, стоял теперь дальше от жука, чем Риц.

У девушки все внутри заледенело от скрежещущего вопля чудовища. Она застыла, чувствуя, как руку с мечом свело судорогой, как тяжело воздух пробивается в легкие, и как медленно ворочаются мысли в голове.

Ей казалось, она видит в жутких фасеточных глазах "плавунца" холодный разум. И этот разум тянулся к ней.

Они – магик и насекомое – побежали к Риц одновременно. На лице графа мелькнул испуг. А тварь в нетерпении сучила лапами и бежала так, что когти на задних ногах скользили по мостовой.

Кларина сбросила оцепенение. В какой-то момент оно исчезло, и в мышцы вернулась легкость. Она рванула навстречу твари с криком и нумом, оттолкнулась от земли и ловко подпрыгнула, придавая себе ускорение.

Рильхмайер на бегу колдовал что-то такое, отчего в окрестных домах лопались стекла. Но он не успел довести начатое заклинание до конца, монстр резко сменил направление, обманув их обоих, и выстрелил гигантскими хелицерами в голову Годерка.

Кларина приземлилась и рубанула воздух.

– А, чтоб тебя! – выругалась она с досады.

А потом жутко испугалась. Увернуться у графа не было шансов. Но этого и не потребовалось – сработал фоновый защитный артефакт, вероятно, одно из колец. Кларина увидела моментально выросший вокруг графа полупрозрачный купол, встретивший атаку, затем раздался взрыв, отбросивший ее и жука назад. У насекомого оторвало половину головы, одну хелицеру и несколько стрекочущих лап. Тварь потеряла в скорости, но не в желании добраться хоть до кого-то из магиков. Они с Кларой снова были очень близко друг к другу, буквально в нескольких шагах.

Еще не успев подняться на ноги, Риц встретилась глазами со взглядом единственного уцелевшего глаза насекомого и сглотнула пересохшим горлом.

Тварь затряслась и дико завизжала от боли, которая будто только что дошла по нервам в мозг. Подпрыгнула на месте, изогнулась, будто в судороге, и выпустила из брюха жало, которое, как дротик, полетело в темного магика и глубоко вонзилось ему в бок. И разряженный артефакт на этот раз не спас его.

Плавунец снова поменял тактику! И они снова оказались не готовы!

Клара чертыхнулась, подскочила, словно пружина, и с одного удара отрубила мерзкую голову вместе со вторым глазом и хелицерой.

Глава 13

Жук рухнул на мостовую грудой буро-коричневых лап, клешней, зазубрин на многочисленных конечностях и хитина. Он больше не подавал признаков жизни.

А Риц не могла избавиться от ощущения, что монстр пытался убрать с дороги графа, чтобы добраться до нее. На долю темного пришлись две жуткие атаки, ни одну из которых она бы не пережила. Но к ней жук почему-то ничего такого и не применял. Хотя мог бы.

Кларина сложила нум и побежала к Рильхмайеру. Одной рукой он держал небольшой пузырек с черной жидкостью и судорожно пытался открыть его зубами. Другой рукой граф схватился за рану.

– Годерик! – крикнула она, в отчаянии глядя на глубоко засевшее жало, с торчащего кончика которого стекали черные капли яда. – Я помогу!

Она выхватила у него склянку и одним движением избавилась от миниатюрной серебряной пробки.

– Полей, – произнес граф сипло.

Выдернуть скользкое жало из плоти было той еще задачкой. Но Кларина так испугалась, что вцепилась в него пальцами и ногтями изо всех сил. Потерять этого чопорного, вредного и упрямого темного магика почему-то стало ужасно сложно. Он стал иметь значение, превратился в подобие напарника. А еще одного напарника потерять Риц была не готова.

Одним резким взмахом она выдернула жало из бока Годерика. Оно вылезло неожиданно легко, будто само стремилось к ней в руки. Клара отбросила пакость подальше и, не жалея, налила в рану черную, едко пахнущую жидкость.

Рильхмайер взвыл, ужасно побледнел, стиснул зубы и что-то сквозь них сквернословил, стараясь не стонать от боли. Пот усеял его посеревшее лицо.

Клара прикусила губу, наблюдая все это, но больно ему было совсем недолго. Скоро его лицо расслабилось, бледность ушла, вернулся обычный оттенок кожи. Граф задышал ровнее, а Клара увидела, что рана уже затянулась.

– Отдайте сюда, – буркнул он, выхватывая у нее флакончик с драгоценным эликсиром. – Весьма расточительно постольку лить львиный льяс. Было достаточно и трех капель. Но все равно спасибо!

– Пожалуйста, – проскрипела "тронутая" Клара.

Хотелось ему прямо в лицо высказать все, что она о нем думает. И что в следующий раз пусть сам из себя выковыривает посторонние предметы, а из мизерных пузырьков – не менее мизерные скользкие пробочки.

Так ведь и сдохнуть недолго, но туда ему и дорога! Клара резко, на каблуках, развернулась и пошла обратно. Рильхмайер смотрел ей вслед, стараясь отдышаться и прийти в себя.

***

Дрожащей рукой Риц держала большую кружку с кофе и цедила его мелкими глотками. Он в подметки не годился тому, что подавали в поместье на вершине холма, но сейчас она почти не чувствовала его вкус. Горячий напиток помогал ей прийти в себя и собраться, ведь ничто еще не кончилось. Она даже не была уверена, что сегодня не приключится еще какая-нибудь беда. Не вылезет новая жуть из болота или не даст о себе знать другая аномалия.

В отделении полиции все были словно пришибленные. Они еще не успели разобраться с последствиями налетевшего накануне мороза, как из топей подоспел гигантский жук и нахлынули пострадавшие и просто испуганные горожане. После известия об убийстве чудовища народ схлынул. Кто зализывать раны, кто заливать случившийся ужас горячительными напитками.

Сейчас с улиц убирали тела несчастных, оказавшихся на пути монстра. А еще Мюст остался без защиты. Как вообще стало возможно, что охранный контур исчез? Ответ был только один: аномалия. И графу стоило меньше полагаться на магию, а лучше подготовиться к противостоянию с тварями без нее.

Клара посмотрела на входящего в здание полиции Рильхмайера несколько злорадно. Немного спеси с него слетело, но не вся. Окровавленная рубашка и общий растрепанный вид заставляли ее сердце сжиматься. Но во взгляде чувство непонимания, что делать дальше, почти сразу сменилось привычной непроницаемой маской.

Нет. Что бы там ни думали Шорли и остальные, а граф едва не сложил голову, сражаясь с болотным порождением. Он не мог быть связан с Болотной дланью. Но означало ли это, что ее наслал другой темный магик?

Графа тут же уволок в кабинет Вунсон. Пусть их. Пусть разбираются друг с другом, а у нее есть дело поважнее. Кларина отыскала стопку с делами о непонятных смертях на своем обычном рабочем столе и просмотрела каждое еще раз.

Пятнадцать имен, все из разных времен, кроме, пожалуй, ее отца и градоначальника, которые вполне могли встречаться на улицах Мюста и не только. Самая первая – Мальвалора Брикс. Во время какого-то странного, совместного с другими магиками, ритуала на болоте с ней случился припадок. Она выпала из лодки и захлебнулась. Не помогло ничего: ни первая помощь, ни магия.

Клара подперла голову кулаком.

Ритуал на болоте? Совместный? Она знала только одно сообщество магиков в Мюсте, члены которого могли практиковать подобное. Заклинатели болот. В пользу версии говорило и то, что Аржант Зельвейер также принадлежал к этому ковену. Но все же догадку стоило проверить. В стопке было дело и ее отца, но Кларина не припоминала, чтобы он принадлежал к заклинателям.

Риц взяла бумаги и, размышляя, направилась в архив. Ей было интересно, если окажется, что все досье будут о заклинателях болот, к чему это приведет? О чем расскажет в разрезе дела?

Архив был все такой же пыльный, затхлый и тусклый. А Топиц – такой же несговорчивый и вредный.

– Мне нужно газетное хранилище за последние 500 лет, – заявила она хранителю этого подземного храма знаний.

Он скривился. Опустил взгляд и скрипучим голосом заунывно ответил:

– А мне нужна санкция инспектора полиции.

– Господин Топиц, – Кларина еле сдержалась, чтобы не закатить глаза, и подбавила в голос таких же противных ноток, как у него. Пусть попробует собственного угощения. – Я выполняю поручение господина Рильхмайера, императорского посланника по особо важным поручениям. И темного магика по совместительству. Если вы помните, император подписал указ и отдал все полномочия…

– Все, хватит, хватит, – Топиц не выдержал и безнадежно махнул рукой.

Кларина довольно сощурила глаза. Он вышел из-за стойки и направился вглубь архива, буркнув ей следовать за ним. Риц шла с улыбкой на губах. И ее даже не смущал архивариус, который что-то профессионально, как старая бабка, бурчал про “заладила”, “понаехали” и “не дают спокойного житья”.

Через пять минут Кларина получила доступ к газетным архивам почти пятисотлетней давности.

Пожелтевшие листы держались только благодаря наложенным на них чарам.

Риц сверила дату смерти Брикс и быстро отложила более поздние выпуски. В номере "Мюстовского вестника" от семнадцатого апреля 2537 года быстро нашелся некролог: "Мальвалора Брикс, известная гадалка и основательница ковена заклинателей болот, скоропостижно скончалась во время проведения магического ритуала в топях. Будем хранить память о ней и продолжать начатое ею дело."

Клара откинулась на неудобном архивном стуле, старом, жестком и скрипучем, словно специально созданном, чтобы на нем долго не засиживались.

Значит, она оказалась права, и заклинатели имели к делу некоторое отношение. Оставалось решить, проверять ли каждое имя из пятнадцати, или остановиться только на отце. В конце концов, она решила, что торопиться ей некуда, а в газетах могла попасться неожиданная зацепка.

Клара достала блокнот и карандаш и приготовилась провести здесь остаток дня.

***

Время пролетело быстро. И вот уже недовольный Топиц треплет ее за плечо, недвусмысленно намекая, что пора закругляться. Рабочий день кончился.