Читать книгу: «Имперский Провидец 3»

Глава 1

Брошь вспыхнула ослепительным багровым светом. Энергия, которая вырвалась из неё, разнесла часть пола. Эфирно-взрывная волна едва не сбила меня с ног.

Но сил хватило, чтобы предотвратить настоящий взрыв. Я создал крепкую сферу, которая удержала в себе ту мощь, которая должна была превратить моё поместье в пепел вместе со всеми обитателями.

Эфир хлынул из меня, как река, сплетаясь в сложную трехслойную структуру. Первый слой – поглощение, второй – отражение, третий – сжатие.

Меня прошиб холодный пот, перед глазами всё потемнело, а ноги едва не подкосились. Удерживать такое количество рвущейся наружу энергии не каждому по силам. Это было всё равно, что удерживать невероятно тяжёлую штангу – и её нельзя отпустить. Если отпущу, весь мой род погибнет…

Я почувствовал, как трещины побежали по первому слою, но не дал ему рассыпаться. Стиснул зубы до боли и едва не потерял сознание, когда на плечо легла тяжёлая рука.

– Держись, – как будто издалека раздался голос Кретова.

Я почувствовал, как в меня устремляется поток чужой энергии – грубой, неотшлифованной, но мощной. Следом присоединился и Анатолий. Они с Дмитрием не полезли в плетение, просто поделились со мной силой.

Рано или поздно энергия взрыва кончится. Он бушует внутри моего плетения, но сила в нём не бесконечная.

– Оскар! – сквозь зубы выдохнул я.

Феникс тут же встроился в систему, добавив свою огненную природу к отражению.

Будто монстр, которого поймали арканом, взрыв пытался вырваться. Пол и стены вокруг тряслись всё сильнее. Стекло в окнах треснуло, люстра рухнула на пол, но энергия так и не смогла вырваться за пределы сферы.

Ещё минута – и брошь, наконец, утихла, оставив после себя лишь оплавленный кусок металла. Пол в том месте, где была сфера, обуглился. Когда я развеял плетения, в воздух поднялся клуб чёрного дыма.

Я опустился на колено, чувствуя, как дрожат руки. На мгновение я чуть не потерял сознание, но сразу же настроил поглощение эфира, и мне стало легче.

– Чёрт возьми… – Кретов вытер лоб. – Ты в порядке?

– Жив, – я поднялся, тут же отдав приказ Оскару: – Найди Волкову.

– Уже ищу, – феникс растворился в воздухе.

– Это что, она вытворила? Твоя заложница? – спросил Дмитрий.

Я только молча кивнул. На лестнице показались Анастасия и тётя Варвара, обе в одинаковых шёлковых халатах:

– Григорий, что случилось? Ох, что с нашим паркетом? – Варвара Николаевна приложила ладонь к губам.

– Всё в порядке, тётя, – отмахнулся я. – Небольшое недоразумение. Света Волкова хотела нас всех убить, но я ей помешал.

– Что? Света? – тётушка побледнела.

– П-ф, я так и знала, – фыркнула Настя. – Как тебе вообще в голову пришло пустить эту змею в наш дом?

– Будь повежливее с бароном, – шикнула на неё Варвара Николаевна и добавила чуть тише: – Тем более при посторонних.

– Простите, ваше благородие, – закатив глаза, произнесла Настя и отправилась назад в спальню.

– Она… задержана? – спросила тётя Варвара, явно имея в виду Свету.

– Скоро будет, – ответил я.

Вряд ли Волкова сумела далеко уйти. Не знаю, как она смогла оглушить гвардейца, который её охранял – но бежать ей просто некуда. Вполне возможно, что она и вовсе прячется где-то на территории поместья, ожидая взрыва.

Анатолий поднял обгоревший артефакт:

– Работа мастера. Дорогое удовольствие.

– Очень дорогое? – уточнил я.

– Безусловно. Невероятная мощь для таких размеров артефакта. Плетение, судя по всему, было очень сильно сжато и, судя по остаткам структур, тщательно скрыто.

– Так и есть, – сказал я.

– В таком случае, за стоимость этой броши можно было бы купить квартиру. Однокомнатную, – добавил Анатолий.

Учитывая московские цены, это всё равно о многом говорило… Волков должен мне немалую сумму, и дела в его роду идут весьма плачевно. Но вместо того, чтобы отдавать долг, как сказано в нашем договоре, он решил меня убить.

Ведь Светлана получила брошь именно от Владимира. Никто не срывал, что посылка пришла от него.

Что ж, барон Волков мне за это ответит.

В холле появился дворецкий и печально покачал головой, глядя на испорченный паркет и трещины на стёклах. Он не стал спрашивать, что здесь случилось – вполне возможно, что слышал мой разговор с Варварой Николаевной. Вместо этого дворецкий спросил:

– Кофе, ваше благородие? Или чего-нибудь другого бодрящего? Могу предложить имбирный лимонад.

– Неси лимонад, – согласился я. – И что-нибудь сладкое на закуску.

После того, как я потратил столько сил, при мысли о сладком желудок сжался, будто кулак. Я бы сейчас убил за шоколадный батончик или пирожное с кремом.

Пока ждали дворецкого, я узнал, что случилось с гвардейцем, который охранял Волкову. Оказывается, она вколола ему какой-то транквилизатор, который передали ей под видом лосьона. Побег был подготовлен – если бы бомба взорвалась, то никто бы не стал искать Светлану.

Дворецкий вернулся быстро. На подносе были запотевший кувшин с холодным лимонадом, хлеб, печенье, конфеты и несколько розеток с вареньями и джемами.

– Угощайтесь, – сказал я Дмитрию и Анатолию и первым приступил к еде.

И печенье, и джемы, и конфеты показались мне в сто раз вкуснее обычного. Уплетал их за обе щёки, ловя на себе слегка удивлённый взгляд Анатолия.

– Должен сказать, это было впечатляюще, Григорий Александрович, – сказал, наконец, он. – Честное слово, я думал, что настал мой последний миг. Где вы научились этому плетению?

– Родовое, – ответил я с набитым ртом, намазывая очередную печеньку абрикосовым повидлом.

– Скромничает, – усмехнулся Кретов, делая глоток лимонада. – У него потенциал почти что сотня. Должно быть, мой ученик – самый сильный провидец в мире на данный момент.

– Почти сто единиц? – брови Анатолия потерялись где-то на затылке. – Но… как это возможно? Сколько было у вашего отца?

– Меньше, – ответил я. – А почему так получилось, можете не спрашивать. Я сам не знаю.

– Барон, вас надо внимательно изучить…

– Даже не начинайте, Анатолий. По этой причине мы разругались с Конгрегацией, – твёрдо прервал я.

Археолог молча кивнул и не стал развивать эту тему.

Что касается того, почему наш родовой дар усилился после передачи мне…

Я успел утолить свой сахарный голод, когда вернулся Оскар:

– Гвардейцы поймали её у восточной границы. Скоро приведут.

– Хорошо, – сказал я и поднялся. – Господа, я прошу вас побыть свидетелями. Особенно вас, Анатолий. Вы же можете подтвердить, что брошь принадлежала Светлане Волковой?

– Я вижу следы чьей-то ауры. Явно женская, – ответил археолог. – Увидев вашу Светлану, точно смогу сказать, она это или нет.

– А я и так не сомневаюсь, – хмыкнул Кретов.

Когда мы вышли во двор, гвардейцы уже вели Светлану. Её платье было испачкано в грязи, а в глазах пылала чистая ненависть. Она шла, гордо подняв подбородок, будто её вели на несправедливую казнь. Ни капли сожаления или вины – похоже, она гордилась своим поступком и была разочарована, что ничего не получилось.

– Добрый вечер, госпожа Волкова, – сказал я. – Где это вы были? Я думал, что мы друг друга поняли. Покидать комнату после заката вам запрещено.

– Не надо паясничать, Зорин! – откидывая волосы, выкрикнула она. – Мы оба знаем, почему я здесь.

– Не только мы оба, здесь все знают, – заметил я. – Что скажете, Анатолий?

– Это госпожа Волкова активировала брошь, никаких сомнений, – сказал он. – И я готов свидетельствовать в суде.

– Не знаю, будет ли суд, – с сомнением произнёс я. – Возможно, будет проще объявить войну роду Волковых и уничтожить их так, как они мечтали уничтожить меня.

Светлана побледнела, крепко стиснула кулаки и зубы. Не отрывая от меня пылающего взгляда, она процедила:

– Не смей больше трогать наш род.

– Что значит «больше»? Я никогда не трогал ваш род. Это вы, Светлана Андреевна, вместе с моим непутёвым братом подговорили вашего отца к участию в преступлении. Это из-за вас он умер в тюрьме, а не из-за меня. Ставлю что угодно, это именно вы спровоцировали брата начать мстить, – каждая моя фраза падала на Волкову, будто камень. Она вздрагивала после каждого слова, а острый ненавистный взгляд становился всё более растерянным. – Так может, это вам стоит остановиться? Хотя теперь уже поздно. Вы хотели причинить вред не только мне лично, вы хотели уничтожить моё родовое гнездо и членов моей семьи. Такое нельзя простить.

Кажется, до Светланы дошло, что всё это не шутки, и что она проиграла, а у меня есть полное право объявить им войну. И она знала, что эту войну род Волковых ни в коем случае не выиграет. Если я захочу, то могу убить их всех и останусь при этом в рамках закона.

Света облизала губы и медленно склонила голову, будто сдаваясь.

– Простите, ваше благородие. Вы правы, это всё моя вина и только моя. Прошу, не причиняйте вреда моему брату и нашему роду. Я готова сама понести наказание – любое, какое скажете.

– А разве не брат передал вам бомбу, замаскированную под фамильное украшение? – холодно поинтересовался я. – Так просто это не закончится. Я вызываю следователя по дворянским делам. Посмотрим, что он скажет.

Волкову отвели обратно в комнату и на сей раз поставили двух человек на охрану. Меня так и подмывало позвонить её брату, но я решил дождаться следователя и разобраться с вариантами, которые у меня есть.

Я и без того их понимал, но хотелось выслушать человека, который лучше подкован во всех аристократических законах.

Следователь по дворянским делам прибыл через два часа. Хоть уже и было очень поздно, я сумел убедить Дворянскую палату в том, что вопрос не терпит отлагательств. Мол, род Зориных едва не был полностью уничтожен, и мы горим жаждой праведной мести. Если нам немедленно не предоставят специалиста, который поможет урегулировать вопрос, мы просто сравняем дом Волковых с землёй вместе со всеми обитателями.

А такое желание у меня и правда было.

Следователем оказался мужчина лет пятидесяти в строгом сером костюме, с холодными голубыми глазами и безупречными манерами. Представился – Артемий Петрович Ленский.

Он осмотрел оплавленный артефакт, опросил гвардейцев, выслушал показания Анатолия и Кретова, а также остальных домочадцев. Все они могли подтвердить, что слышали грохот и ощущали дрожь, похожую на землетрясение.

В самом конце Артемий Петрович побеседовал со мной. Мы с ним расположились в гостиной, в окна которой уже заглянул рассвет.

– Барон Зорин, – Ленский закрыл блокнот, – ситуация ясна. У вас есть два законных варианта.

Я молча кивнул, давая ему продолжить.

– Первый: объявить кровную месть и войну родов. В рамках закона вы имеете право силой забрать у Волковых всё, что сочтёте справедливым, в том числе жизни членов рода, – Артемий сделал небольшую паузу. – Правда, учитывая положение рода Волковых, за вами нет права убивать самого барона. Дворянская палата и Его Императорское Величество не одобряют искоренение знатных родов.

– И я полностью с этим солидарен, – кивнул я. – Правда, Волковы собирались именно искоренить мой род.

– Это не даёт вам права поступить схожим образом.

– Какой второй вариант? – спросил я.

– Подать иск в императорский суд. У вас есть неопровержимые доказательства, да и Светлана признаётся в преступлении. Вы гарантированно выиграете. Волковы останутся при своём титуле, но их активы и поместье отойдут вам в качестве компенсации.

Я перевёл взгляд на окно, за которым рассвет разгорался всё ярче, заливая золотом мой сад.

– Если я выберу месть, сколько жизней это будет стоить? – спросил вслух, но обращаясь скорее к себе, чем к собеседнику.

– Гораздо больше, чем если решить вопрос миром, – без колебаний ответил Ленский.

– Читаете мои мысли, Артемий Петрович. Нет смысла понапрасну лить кровь. Я возьму своё деньгами.

Следователь уважительно кивнул:

– Неожиданно милосердно для человека, который только что пережил покушение.

– Это не милосердие, – я повернулся к нему. – Просто мёртвые не платят долги. А Волковы должны мне очень много.

Ленский хмыкнул, доставая из портфеля бланки:

– Как скажете. Подпишите здесь и здесь… Ваше заявление будет оформлено через Дворянскую палату, заседание состоится на днях. Дело верное, поэтому процесс не будут затягивать. Кстати, попрошу вас воздержаться от контактов с бароном Волковым, – добавил следователь. – Таков закон. Что касается Светланы Андреевны, сейчас я вызову людей, и до оглашения вердикта она будет под стражей в Кремле.

– Хорошо, – сказал я, на всякий случай внимательно читая, что за документы он дал мне на подпись.

Когда бумаги были оформлены, Ленский встал:

– Благодарю за сотрудничество, ваше благородие. С вашего позволения, я поеду.

– Вам спасибо, Артемий Петрович. Я провожу, – мы вместе отправились к выходу.

– И последнее, – следователь на секунду задержался на пороге. – Будьте осторожны. Кто-то явно стоит за Волковыми. Такие артефакты не берутся из ниоткуда, и стоят они целое состояние.

– Знаю, – кивнул я. – Но ведь я тоже не один. Как минимум закон на моей стороне.

– До тех пор, пока вы на стороне закона, – заметил Ленский и слегка поклонился. – Всего хорошего, барон.

Да, он был прав. Кто-то явно помог Волкову… Вот только кто? Вполне возможно, мы это выясним на суде. По крайней мере, я поручу своим адвокатам, чтобы они этого добивались. Ведь если устранить только Волковых, главному противнику это никак не повредит.

И я ведь даже не знаю, что это за противник… Хотя кое-какие догадки имеются.

– Закончил? – неожиданно раздался за спиной голос Кретова.

– Ты что, ещё здесь? – как-то отрешённо удивился я.

Казалось, после всех сегодняшних событий мои нервы должны быть натянуты, как струны. Но усталость уже глушила адреналин, оставляя лишь тяжёлую, как свинец, сосредоточенность.

– Конечно. Ты помнишь, зачем мы с Толей вообще приехали?

– Помню. Мы свою задачу выполнили и выяснили кое-что весьма интересное.

– Ты прав, – кивнул Дмитрий. – Я надеюсь, твои дворянские трудности не помешают вести наше расследование?

– Не помешают. Судом и всем остальным займутся мои юристы. А я могу сосредоточиться на расследовании.

– Отныне нам придётся вести его очень осторожно, – нахмурился Кретов. – Если эти артефакты делают сильные провидцы… Конгрегация почти наверняка замешана. Особенно учитывая то, что ты узнал от Прохора.

– Как минимум Конгрегация виновна в появлении Теневых Странников, – сказал я. – Не думаю, что это была целиком идея Прохора. Его просто сделали козлом отпущения.

– Ты прав. Конгрегация провидцев любит всякие эксперименты, многие из которых заканчиваются печально, – пробурчал Дмитрий. – В общем, соблюдаем осторожность. Я посещу архивы и постараюсь выяснить, кто ещё был связан с экспериментами Прохора. Хотя мне кажется, такие сведения или уничтожены, или скрыты.

– Проверить стоит.

– Да. А ещё надо проверить одного человека. Вчера я побывал в нескольких местах, где люди находили проклятые предметы или встречали Странников… И в нескольких местах наткнулся на это, – Кретов достал из кармана осколок стекла.

Нет, не стекла, а зеркала. И от него исходил ощутимый магический фон.

– Что это? – спросил я. – Обломок какого-то артефакта?

– Именно. И я уже знаю, какого. Это Зеркало искажённых отражений, и оно принадлежит члену Конгрегации по имени Игорь Ланцов.

Имя ударило, как током. Теперь пазл начал складываться – ученик Прохора, эксперименты, зеркало на местах, где люди получили проклятие… Слишком много совпадений.

– Игорь Ланцов? – переспросил я.

– Да. А что такое, ты его знаешь? – сощурился Дмитрий.

– Нет. Но он был учеником Прохора и тоже участвовал в экспериментах. Прохор называл его имя.

– Вот как… Что же, замечательно. Значит, нам с тобой надо пообщаться с этим Ланцовым. Поехали!

Глава 2

Утро встретило меня серым небом и назойливым дождём, стучащим по крыше автомобиля. По дороге в отделение я заехал в кофейню, где раньше не был. Она называлась «Чёрное золото», и цены здесь были в три раза выше, чем в заведении рядом с отделением.

Выпил эспрессо на месте и понял, что это не просто так. Кофе здесь был просто великолепен. Выпив его, я позволил себе на минутку прикрыть глаза и насладиться играющим в помещении тихим джазом. Почувствовал, как усталость последних бессонных ночей немного отступает.

Взял ещё один черный кофе для себя и капучино с корицей для Полины. Традиция есть традиция, даже если за окном скоро настанет апокалипсис.

Кондиционер в отделении боролся с сыростью, но проигрывал. Полина уже сидела за своим столом, разбирая какие-то бумаги. Увидев в моих руках стаканчик с логотипом «Чёрного золота», она подняла взгляд:

– Ваше благородие решили шикануть? Или это расплата за то, что я вчера кормила комаров в лесу?

– Ни то, ни другое, – ответил я. – Попробуй. Он гораздо вкуснее, чем обычный кофе, и отлично бодрит. По-моему, ты не выспалась, – поставил капучино перед ней, уловив лёгкие тени под её глазами.

– Я забыла, когда высыпалась, – вздохнула Полина и потянулась за стаканом.

– Тогда тем более. А что мешает тебе спать?

– По-разному, – уклончиво ответила Реутова и сделал глоток кофе. – М-м, а он и правда гораздо вкуснее!

– Я же не мог тебя обмануть, – подмигнул я.

Минут пятнадцать мы болтали ни о чём. Полина тщательно делала вид, будто мы не флиртуем, хотя это было вовсе не так. А когда её сослуживицы вошли в кабинет, она сразу приняла строгий вид и сказала:

– Я через пять минут приду к вам в кабинет, барон. Дмитрий Анатольевич уже на месте?

– Нет, он уехал в Конгрегацию. Нужно поискать кое-какие сведения в архивах. Жду вас, капитан, – сказал я деловым тоном, решив подыграть Полине. – Дамы, хорошего вам дня.

– И вам, – кокетливо похлопала ресницами Катя, а вторая девушка только молча кивнула.

Кабинет провидческого отдела был полон тишины, если не считать звуков с улицы. Дождь за окном усилился, превратившись в сплошную серую пелену. Капли стучали по подоконнику с монотонным упорством, словно пытались передать какое-то закодированное сообщение.

Я поймал себя на мысли, что начинаю искать скрытые смыслы даже в звуках природы – верный признак переутомления. А также того, насколько отчаянно я хочу найти разгадку, но пока что у меня нет ни единой серьёзной зацепки.

Полина пришла в провидческий отдел ровно через пять минут, как обещала. Она принесла с собой ноутбук и несколько папок с бумагами. Я стоял у висящей на стене карты Российской Империи и прикалывал к ней булавки.

– Отмечаешь места, где заражённые подхватили проклятие? – спросила Реутова.

– Именно. Хочу попытаться найти связь. Надо сверить и другие факторы, конечно, но сначала разберусь с географией.

Мои пальцы скользили по гладкой поверхности карты, находя нужные точки. Каждая булавка вонзалась с лёгким щелчком, отмечая очередную трагедию. Москва, Петербург, Нижний Новгород… Проклятия расползались по стране, как метастазы.

– Я тоже хотела предложить этим заняться, – на лице Полины возникла лёгкая улыбка.

– Спасибо, я сам, – забрал у неё из рук папки и кивнул на свободный стол. – Садись. Нужно найти информацию об одном человеке. Он член Конгрегации провидцев, так что можешь использовать компьютер Кретова, у него есть доступ к некоторым электронным базам данных Конгрегации.

– Хорошо, – Полина уселась, открыла два ноутбука: свой и Дмитрия. – Как зовут человека?

– Ланцов Игорь Олегович.

– Тот самый ученик Прохора? – девушка подняла брови. Вчера она ведь тоже слышала это имя.

– Да, – сказал я. – Нужно узнать, чем занимается Игорь и как может быть связан с проклятиями и всем этим…

Я объяснил Полине, что Кретов нашёл осколки уникального артефакта, который был зарегистрирован на Игоря. Зеркало искажённых отражений, к тому же, обладало свойствами, которые наводили на подозрения. Если верить записям в официальном каталоге артефактов, среди прочего оно могло изменять пространство, создавая что-то вроде кратковременных порталов… А значит, в теории Игорь мог призывать Теневых Странников.

Реутова кивнула и приступила к работе. Я заметил, как она на мгновение закрыла глаза, будто собираясь с силами. Затем её пальцы затанцевали по клавиатуре с привычной уверенностью.

Я видел, как она время от времени прикусывает нижнюю губу, сосредоточившись на поиске информации. Этот жест показался мне очень милым и даже возбуждающим. Да и вообще, Полина за работой выглядела ещё соблазнительнее, чем обычно.

Вернулся обратно к карте. Сверяясь с бумагами и заметками в телефоне, отмечал булавками места – не только в Москве и области, но также и в других регионах. К нам в отделение регулярно поступали сведения, добытые другими провидцами и обычными полицейскими.

– Ланцов Игорь Олегович, – Полина щёлкнула клавишами, выводя данные на экран. – Член Конгрегации провидцев, отдел экспериментальной магии. После того, как Прохора изгнали, получил статус старшего адепта и возглавил некое направление своего отдела, точная информация засекречена.

– Что ещё?

– Ничего подозрительного. Ни жалоб, ни нарушений, ни приводов в полицию. Чистая биография.

– Слишком чистая, – я отпил уже остывший кофе, чувствуя, как горечь бодрит сознание. – Надеюсь, Дмитрий что-нибудь нароет в архивах Конгрегации.

Я вернулся к работе, сравнивая не только места, но и другие факторы. Особенно меня волновал срок от получения проклятия до его активации. Ведь если найду закономерность, это поможет понять, сколько времени есть у Сергея…

Но закономерности не было. Один заражённый был «активирован» через полгода, а другой – всего лишь через несколько дней. То же и с другими параметрами. Никаких совпадений.

Я подошёл к окну, наблюдая, как дождь рисует причудливые узоры на стекле. Где-то там, за этой водяной пеленой, скрывался наш враг. А может, и не один.

– Слишком разные объекты, слишком разные сроки. На первый взгляд никаких совпадений, – хмурясь, я провёл рукой по карте. – Но что-то же должно объединять заражённых… Теперь мы точно уверены, что Теневым помогают люди. А люди не могут действовать хаотично, как бы этого ни хотели. Наш мозг всегда стремится к системе, только чрезвычайно умные люди могут перебороть это.

И то, это дается им с большим трудом, и нередко даже они совершают ошибки. Подобное мне доводилось наблюдать, работая с крупными компаниями в своей прошлой жизни.

– Вот именно, люди! – вдруг сказала Полина.

– Что? – переспросил я.

– Во всех случаях жертвами стали более слабые люди. Обрати внимание, среди заражённых почти нет зрелых мужчин. В основном дети, подростки, старики и реже женщины. Мужчины – только те, кто и так в плохом состоянии. Больные, травмированные, переживающие стресс…

– А ты права, – задумчиво сказал я, пролистывая список жертв. – Странники выбирают уязвимых.

Полина медленно кивнула:

– Как хищники, которые чуют слабейшего в стаде.

– Возможно, проклятые предметы как-то привлекают тех людей, в чьих аурах можно нащупать слабину… Спасибо за мысль.

– Пожалуйста, – улыбнулась Полина.

Я позвонил Анатолию и пересказал ему наши догадки. Археолог теперь считался неофициальным консультантом по этому делу и занимался дальнейшим изучением проклятых предметов. Обещал изучить артефакты на предмет структур, которые могут отвечать нашим предположениям.

Было уже за полдень, и я собирался предложить Полине пойти пообедать, когда из коридора вдруг раздались длинные шаги и в кабинет ворвался Кретов.

– Работаете? Молодцы! – он бросил мокрую шляпу на вешалку и туда же отправил пальто.

– Всё в порядке? – уточнил я. Наставник выглядел ещё более всполошённым, чем обычно.

– В целом да. К сожалению, я не нашёл никакой информации об экспериментах Прохора. Как мы с тобой и думали, всё находится под грифом «совершенно секретно». К сведениям имеют доступ только высшие чины Конгрегации.

– М-да, Стоцкий мне так и сказал, когда мы беседовали про Клык Мрака, – поморщился я.

– Но зато я узнал кое-что другое! – Дмитрий хлопнул в ладоши. – Ланцов, которого мы искали, часто проводит время в экспедициях. Что интересно – ездит один, несмотря на то, что возглавляет какое-то направление в отделе экспериментальной магии. Я сумел узнать про несколько мест, в которых он бывал…

Кретов посмотрел на карту и усмехнулся.

– Часть этих мест совпадает с теми, где люди получили проклятие, – закончил он. – Вместе с осколками артефакта это начинает тянуть на доказательства причастности. Мы должны его допросить.

– А Конгрегация позволит? – с сомнением спросила Полина.

– Вряд ли, – ответил я вместо Дмитрия.

Он согласно кивнул и хитро улыбнулся:

– Но что, если мы не будем просить разрешения и допросим его далеко от Москвы? Игорь прямо сейчас находится в экспедиции в области. И я знаю, где именно.

– Тогда едем, – я немедленно взял со стола ключи от машины.

– Я с вами, – поднялась Полина.

– Нет, ты остаёшься, – строго произнёс Дмитрий, нахлобучивая мокрую шляпу обратно на голову. – Если Ланцов вдруг решит оказать сопротивление, обычным людям там делать нечего.

– Разве магия способна защитить от пули? – фыркнула Реутова, касаясь кобуры на поясе.

– Вообще-то да, способна. А наш подозреваемый – провидец высокого ранга и может вернуть твою пулю обратно тебе.

– Будь на связи с Анатолием, – сказал я, заводя машину с брелка. – Может, вместе вы сумеете найти ещё какую-то связь между жертвами.

– Хорошо, – буркнула Полина. – Удачи вам.

– Спасибо, – кивнул Дмитрий и вышел из кабинета.

Я подошёл к девушке вплотную, и она неосознанно отступила на шаг. Ресницы затрепетали, а губы приоткрылись, будто бы для поцелуя.

В воздухе между нами повисло напряжение. От неё пахло капучино и чем-то цветочным – возможно, новым парфюмом. Её зрачки расширились, когда я наклонился ближе, и я видел, как учащённо пульсирует сосуд на её шее.

Эта маленькая слабость, это предательское дрожание век делали её такой… живой. Не просто коллегой, не просто капитаном полиции, а женщиной, которая тоже чувствует это странное притяжение между нами.

– Что вам нужно, барон? – спросила Полина, тщательно скрывая дрожь в голосе.

– Когда ты волнуешься, сразу переходишь на «вы», – улыбнулся я. – Хотел спросить, когда у тебя следующее дежурство?

– Ещё нескоро.

– Правда? Тогда я не хочу ждать. Как насчёт сходить на свидание сегодня вечером?

– Если вы с Кретовым успеете вернуться – я не против, – тихо ответила Полина.

– Отлично. Тогда мы обязательно успеем, – так же тихо сказал я и направился к выходу.

Дождь продолжал моросить, но я не стал обращать на холодные капли внимания. Дмитрий уже ждал меня возле машины, и когда я подошёл, протянул руку:

– Я поведу, если ты не против. Хочу проверить своего ученика.

– Проверить меня? – переспросил я.

– Угу. Ты молодец, я это вижу. Когда ты ночью удерживал взрыв, то создал такое плетение, которое даже я бы не смог… Но большая сила не означает мастерство. Так что надо пройти определённые тесты.

– Ладно, как скажешь, – я пожал плечами и отдал Кретову ключи от машины.

Он схватил их с хищной улыбкой, которая говорила «ты не подозреваешь, что тебя ждёт». Я улыбнулся в ответ, и это значило: «Давай, удиви меня».

Мы с Дмитрием поняли друг друга без слов.

К тестам я был готов, и даже стало интересно, что такого приготовил для меня наставник.

Пока мы ехали по городу, Кретов попросил меня накопить как можно больше эфира, а как только выехали на трассу, он набрал скорость и сказал:

– Первое испытание – концентрация. Создай «Клин рассвета». Сейчас! – он резко вывернул руль и выехал на встречную.

Навстречу нам ехал грузовик, и расстояние было рискованным. Грузовик загудел клаксоном, а Дмитрий проревел:

– Быстрее! Пока не создашь плетение, в нашу полосу не вернусь!

Несмотря на ситуацию, которая была по-настоящему опасной, я рассмеялся:

– Да ты псих! – эфир собрался в моих ладонях, сплетаясь в острый треугольник. Свет вспыхнул, осветив салон. – Вот так, нравится?

Передо мной повисло готовое плетение. Дмитрий внимательно посмотрел на него, не обращая внимания на дорогу, и кивнул, а затем дёрнул руль вправо. Мы вернулись в нашу полосу. Водитель грузовика, проезжая мимо, снова вдавил клаксон и погрозил нам кулаком из окна.

Испытание оказалось изощрённым, но именно это сделало его таким захватывающим. Когда грузовик нёсся на нас, грозя отправить в мир иной, я почувствовал не страх, а странное возбуждение – как будто все мои чувства обострились до предела. Эфир в ладонях пульсировал в такт учащённому сердцебиению, и я вдруг осознал, что никогда раньше не чувствовал его так… живо.

Конечно, я понимал, что критической ситуации Дмитрий бы не допустил… но эмоций это не убавляло.

Примерно то же я ощущал вчера, когда сдерживал энергию взрыва, и в другие моменты, когда моя жизнь висела на волоске. Во время схватки с графом Сытиным и его фамильяром, например.

– Неплохо, – сказал Кретов, немного сбавляя скорость. – Теперь щит. Сначала сделай фронтальный, потом нарасти до сферического.

– Запросто, – кивнул я и приступил к выполнению задания.

После щита Дмитрий проверил, насколько хорошо я стал чувствовать магию, создавая плетения за моей спиной и требуя назвать, каким эффектом они обладают. Понаблюдал, как хорошо я втягиваю эфир и как могу контролировать и перенаправлять внешние потоки.

– Докопаться не до чего, аж бесит, – проворчал он, а затем хлопнул меня по плечу. – Молодец, Григорий. Рад, что высокий потенциал ты сочетаешь с усердием.

– Спасибо, – кивнул я. – Без опытного наставника у меня бы не получилось.

– Ой, да перестань, не так-то много я тебе и рассказывал… – начал прибедняться Кретов, а затем вдруг добавил: – Если нам придётся сражаться с Ланцовым, твоих умений всё равно может не хватить.

– Мы планируем с ним драться? – поинтересовался я.

– Нет. Но кто знает, какие планы у него…

Мы свернули на грунтовку, и Дмитрий, нахмурившись, произнёс:

– Слушай внимательно. Ланцов – провидец четвёртого ранга. Это значит, что при желании он может разорвать тебя на молекулы, даже не моргнув. Дело не в силе и не в мастерстве, просто твоё тело ещё не настолько сроднилось с эфиром, чтобы противостоять магическим атакам высокого уровня. Понимаешь?

– Понимаю. Читал о приобретённой сопротивляемости эфиру, – кивнул я.

Опытным путём было доказано, что чем дольше человек работает с эфиром, тем сильнее меняется его тело на клеточном уровне, приобретая сопротивляемость к эфирным воздействиям. Если коротко и без деталей, то опытного мага сложнее убить с помощью магии, даже если он не будет защищаться.

– Вот-вот, я именно об этом, – подтвердил Кретов. – Если что – сразу в защиту, понял? Никаких геройств.

– А ты?

– А я тоже четвёртый, – он осклабился. – Чтобы справиться со мной, ему придётся попотеть…

Грунтовка внезапно закончилась, и Дмитрий остановил автомобиль. В высокой траве был заметен след. Здесь недавно проехала машина – может, сегодня или вчера вечером. Мы с Кретовым переглянулись и оба, не сговариваясь, достали свои пистолеты и проверили магазины.