Читать книгу: «Третий ключ ведьмы», страница 2

– Ты не путаешь, – совершенно бесстрастно отозвался герцог.

Я похолодела. Неужели он всё знает? Хотя ничего на самом деле удивительного, вся моя беда в том и состояла, что слишком многим стало известно о случившемся. Но если знает, к чему тогда весь этот спектакль? Хочет за мой счёт поквитаться с королём за навязанный брак? Чтобы тот чувствовал себя виноватым в том, что весь свет злословит о его светлости?

– Мстишь? – хищно сощурился его величество, явно подумавший примерно о том же.

– Нет. Просто хочу поскорее покончить с этим, как ты сам выразился, фарсом. Не вижу причин его затягивать и развивать. Я согласился, она согласилась, чего ещё тебе нужно?

– Я ведь сказал… – как-то растерянно начал король.

– И я сказал, – пожал плечами герцог. – Мне подходит эта. И давай уже закончим.

Я открыла было рот, но тут же снова закрыла. Разумеется, моё мнение тут не интересовало никого. Поделом мне, конечно. Потому что, как ни крути, а герцог кое в чём прав: я действительно согласилась. Более того, в храм явилась добровольно. Меня, в отличие от Лауры, подгоняемый королём папенька туда не тащил, всё сама. И по собственной инициативе, кстати.

Более того, сейчас мне уж лучше было промолчать и вообще прикинуться ветошью. Если начну отказываться, ничем хорошим это вернее всего не кончится. Муженёк пожмёт плечами и отпустит на все четыре стороны. Лауру отпустил, и меня отпустит. И вот тогда-то король отыграется на мне за весь этот балаган, в котором лично ему роль досталась откровенно незавидная. На виселицу, конечно, не отправит, это я хватила с перепугу, но мало мне наверняка не покажется.

Нет уж, вопрос куда разумнее решить наедине. Объяснить герцогу, что сохранять этот брак будет крайне нежелательно в первую очередь для него самого. Да, сейчас он зол на то, что ему досталась роль ещё похуже, чем самому королю. На короля и зол в первую очередь, до меня-то ему какое дело? Меня он видит впервые в жизни, и кто я вообще такая? Никто. Просто будущая бывшая жена.

И вот когда всё встанет на свои места, и я стану настоящей бывшей женой, лучше мне поскорее унести из столицы ноги. Как с самого начала и планировала. Да, именно так я и поступлю. И наверняка на меня махнут в итоге рукой. Будто у его величества нет дел поважнее, чем сводить счёты с какой-то там девицей, вдобавок разводя при этом лишние грязные сплетни вокруг своего… друга. Да, эти двое – явно друзья.

– Это неразумно, Рэйн, – сердито мотнул головой король.

– Почему же? – насмешливо поинтересовался муженёк, поудобнее устраиваясь на мягком диване и закладывая руки за голову. – Ты сам хотел, чтобы я оценил. Вот я и оценил. Возраст у неё подходящий, внешность тоже. Не вижу ни единой причины беспокоить жрецов и сердить богов. К тому же, она ведьма. Дети у ведьм всегда рождаются одарёнными.

Я поперхнулась воздухом и, не сумев сдержаться, всё-таки закашлялась. Дети?! Он сказал – дети?! Какие ещё дети?! Мы так не договаривались! Нет, на самом деле мы, конечно, никак не договаривались, во всяком случае пока, но… Но это что такое вообще сейчас было?!

Чтобы взять себя в руки, потребовалось немалое усилие. Оказывается, то, что я по наивности считала всего лишь особо крупными неприятностями, на деле было самой настоящей катастрофой. Полнейшей и абсолютной. Из которой мне, возможно, уже не выбраться.

Из разговора я вполне отчётливо поняла, что сам герцог желанием связывать себя узами брака вовсе не горел, всё это было от начала и до конца затеяно королём. И не так уж трудно понять, почему. Валлерн, можно сказать, отгораживает остальное королевство от Серых Земель, врага куда более давнего и опасного, чем Гелишад. Потому-то наш весьма, надо признать, дальновидный правитель желал со временем передать герцогство в возможно более надёжные руки. А как этого проще всего добиться? Сделать так, чтобы нынешний герцог, человек умный, надёжный и, что немаловажно, верный короне, всенепременно обзавёлся наследником, желательно поскорее.

Лично для меня такой поворот событий был… ну да, катастрофой. Потому что весь изначальный план строился на желании супруга упрочить за счёт женитьбы своё положение среди знати. Точнее, на том, что от меня, никак не могущей этому способствовать, захотят отделаться как можно скорее. И ни о каких наследниках, само собой, даже речи не зайдёт.

Герцогу Валлерну, человеку по знатности второму после самого короля, подобная ерунда ни к чему. Да и на придворное злословие ему, пожалуй, наплевать. Не выглядел он человеком, которого оно может хоть как-то задеть. Он мог бы жениться на ком угодно. Даже на мне. В смысле, на ведьме Арнель Эрдин. Со всей её репутацией, какой бы она там ни была.

Последняя мысль почему-то вызвала у меня очень странные чувства. Настолько странные, что я испугалась их больше, чем всего остального. А ведь мне было сейчас, чего бояться!

Что если он в самом деле не захочет разводиться? Ведь и правда, дети от магов у ведьм всегда рождаются с даром, потому договорные браки между ними не редкость. Чего там, я и сама в таком родилась. Родители мои развелись, как только оба получили, чего хотели: мама меня, а отец – моего брата. История в конечном итоге вышла крайне печальная для всех её участников, так что я ни во что подобное ввязываться категорически не планировала.

Если герцог предложит мне такую сделку, я откажусь. Если будет настаивать или тем более попытается заставить – пожалеет. Не будь я ведьма из рода Эрдин, если не устрою ему такую весёлую жизнь, что небо с овчинку покажется. Ещё сто раз раскается, что связался со мной, и рад будет избавиться.

Фантазия тут же заработала, услужливо подкинув первую пару идей по доведению благоверного до белого каления в самые короткие сроки. И, что характерно, ни единой ведьмовской штучки среди них не было, исключительно обычное женское коварство. Мне вообще-то частенько говорили, что для женщины я какая-то слишком прямая, но ради такого дела научусь и поворачивать. Да ещё так, что голова закружится. И совсем не в приятном смысле.

3

Его величество в ответ на замечание моего будущего бывшего мужа как-то уж очень загадочно усмехнулся, но ничего не сказал. И этим вполне красноречиво сообщил, что, хоть некоторые частности его и беспокоят, в целом расклад вполне устраивает. Вот она, мужская, чтоб её, солидарность. Во всей красе. Но ничего, мы ещё посмотрим, кто будет веселиться последним.

– Заглянешь ненадолго? – поинтересовался муженёк.

– Не буду отвлекать тебя от супруги, – снова усмехнулся король. – Уверен, вы и без меня скучать не будете.

Да, вот уж это я могла своему благоверному пообещать от всей души: скучать ему не придётся. И так будет продолжаться до тех пор, пока он не поймёт, что просто не вынесет столько счастья, и не отпустит меня на все четыре стороны.

Муж выбрался из остановившейся кареты первым и галантно протянул мне руку. Принимать её не хотелось, но пришлось. Проклятое платье и проклятый корсет едва позволяли двигаться, так что другого способа не познакомить нос с плитками дорожки, мешком вывалившись на них, попросту не было.

– Поздравляю! – от души сообщил мне в спину его величество, и в голосе его отчётливо слышались веселье и лёгкая язвительность. – Желаю долгой и счастливой совместной жизни!

Я едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. Пожелание это могло сбыться, и то лишь отчасти, в одном единственном случае: если муженёк меня понятливо отпустит в самое ближайшее время. Во всех остальных вариантах либо его жизнь будет несчастливой, либо моя недолгой.

Карета отъехала, и только тогда, уже у самого крыльца, я решилась поднять глаза. Надо признать, городской дом герцога впечатлял. Впервые видела его так близко, и уж тем более впервые мне предстояло в него войти.

Не раз и не два в своих мечтах и фантазиях рисовала этот момент своей жизни. Как я, об руку с любимым мужем, иду к нашему с ним дому. И нас, конечно же, встречают радостные гости, а рядом, чуть позади, как и полагается, идёт бабушка, утирая кружевным платочком слёзы счастья и умиления.

Пять лет назад с мечтой этой пришлось распрощаться. Не стало бабушки, не стало ничего. Не стало и Тео, а ведь я ждала его предложения уже со дня на день. Думала, что люблю его. Думала, что и он любит меня. Но кто в здравом уме женится на опозоренной нищенке?

Последняя горькая мысль заставила меня покоситься на мужа, как раз коротким кивком приветствовавшего дворецкого, распахнувшего перед нами двери. Да вот же он, этот мужчина. Который на такой женился. Ладно, предположим у алтаря он думал, что я это не я, а леди Лаура Хартон. Но и потом, когда правда раскрылась, никак не показал, что его во мне что-либо смущает. И это не выглядело одолжением или вежливостью, вот в чём невероятная правда. Ему действительно безразлично, что и кто обо мне говорит. И если бы он полюбил меня…

Так, Арнель, хватит! Ты замечталась! Ты уже не та наивная девочка, что верила в сказки о чистой и вечной любви. У тебя в этой жизни есть цель поважнее, чем найти себе уютную клетку с позолотой погуще. К ней и надо двигаться, не отвлекаясь на глупости. И первым делом вернуть себе свободу.

А клетка, между прочим, впечатляла. Мы вошли в просторный, больше всего дома, где я снимала крошечную комнатушку под самой крышей, холл, и направились к одной из дверей справа. Смутные сожаления о том, что не удалось рассмотреть удивительной красоты статуи у подножия лестницы развеялись, едва обоняние задразнили ароматы жареного мяса и пряностей. Желудок, которому со вчерашнего обеда, очень, кстати, скромного, ничего не перепадало, предвкушающе сжался. Спасибо хоть не заурчал, с порога опозорив меня перед всей прислугой. Которая, спорить могу, наблюдала сейчас за мной во все глаза.

– Вещи леди ещё не прибыли, – сообщил дворецкий.

– Когда прибудут, отправьте их обратно, – не останавливаясь и не оборачиваясь ответил муженёк.

Если дворецкий и удивился такому распоряжению, то никак этого не показал. Совершенно ровным голосом сообщил, что всё понял. Ни единого вопроса, ни тени удивления. Это впечатляло.

В столовой нас поприветствовали поклонами два лакея. Супруг любезно довёл меня до одного из стульев и даже сам его выдвинул. Я села, осторожно подобрав непривычно пышную юбку, и застыла, сложив руки на коленях, в ожидании, пока он займёт своё место.

Возможно, мне стоило продемонстрировать сейчас самые дурные манеры, чтобы благоверный зарёкся выпускать меня в столовую и вообще воспылал желанием поскорее отделаться от супруги, с которой не показаться в приличном обществе.

Возможно, но, честное слово, это был бы слишком дешёвый спектакль. Герцог знает, кто я такая, перед ним нет смысла разыгрывать деревенщину, впервые увидевшую на столе столько приборов. Воспитанница леди Соллерн отлично знакома с правилами этикета, иначе и быть не может. Нет уж, действовать нужно тоньше.

Решить так оказалось проще, чем воплотить решение в жизнь. Едва передо мной поставили тарелку с закусками – кулинарными шедеврами, каких я за последние пять лет даже и не видела, не то, что не ела – самообладание меня едва не оставило, позорно проиграв голоду. Мучительно хотелось расплакаться от досады, но я съела две из пяти, как и полагается благовоспитанной даме. И даже удержалась от того, чтобы проводить тарелку тоскливым взглядом.

Аромат супа, моего любимого, куриного, с крошечными фрикадельками, корнеплодами и душистой зеленью, всё-таки довёл меня до одинокой слезинки. Я просто не успела её удержать, откладывая ложку и оставляя в тарелке всё самое вкусное. Да какой изверг вообще придумал, что дамам позволительно съесть только бульон, и то не больше половины?! Вот уж не знаю, но сидеть, порой неделями, на хлебе и воде ему точно никогда не доводилось. А жаль!

– Поешьте, Арнель.

Я вскинула глаза. Ни в голосе, ни в лице благоверного не было ни тени насмешки, а всё равно захотелось стукнуть его как-нибудь побольнее за излишнюю наблюдательность. Да, жизнь последние годы давалась мне нелегко, но это не значит, что у меня не осталось гордости. Мог бы сделать вид, что ничего не замечает.

– Перестаньте, – чуть поморщился герцог, поймав мой слишком, видимо, красноречивый взгляд. – Мы не на королевском приёме. Это просто домашний обед, допускающий некоторые вольности.

– Вы так полагаете? – чуть приподняла я брови.

Едва о нашем браке станет известно, а это теперь уже неизбежно как восход солнца, светские сплетники вновь заинтересуются моей позабытой ими было персоной. И вот тогда-то пойдут разговоры о том, что герцогиня Валлерн прожорлива, как какая-то крестьянка. Я выросла в доме с прислугой и хорошо знала, как распространяются подобные слухи. Лакей расскажет горничной, та шепнёт на ухо своей подружке, работающей в другом доме, подружка поделится с хозяйкой… Словом, к завтрашнему вечеру вся столица успеет перемыть мои косточки.

Стань мишенью всеобщего злословия только я одна или вместе с мужем – пускай бы. Мне нет дела до того, что думают обо мне те, о ком я не думаю вовсе, а он должен был понимать, на что идёт, отказываясь расторгнуть брак. Но грязный хвост неизбежно зацепит и моего отца, и леди Соллерн. И пусть отец никогда не признавал меня и не дал своего имени, он меня любил, я это знала. А его тётя приютила нас с бабушкой, дала мне образование и воспитание, по-настоящему обо мне заботилась. Они не заслужили, чтобы их поминали подобным образом.

– Ну, как знаете, – сдался муженёк.

Жаркое я съела почти полностью, в узком семейном кругу это позволялось. Голод отступил, так что после пары ложечек десерта я почувствовала, что действительно сыта, и отложила приборы уже без большого сожаления.

– Вина?

– Воздержусь, – чуть улыбнувшись, качнула головой я.

Можно было бы выпить бокал, но я, как и все ведьмы, легко поддавалась действию алкоголя, а хотелось бы сохранить для предстоящего разговора ясную голову. Нужно как можно быстрее во всём разобраться и решить, как действовать дальше.

К счастью, супруг мой разделял это желание. Встав из-за стола, он вновь подошёл и подал мне руку. Я приняла её, и мы направились к лестнице. Поднялись на второй этаж, прошли по коридору направо и оказались в небольшом уютном кабинете или, скорее, малой библиотеке. Столик и кресла у камина понравились мне сразу, а количество книг просто сразило наповал. Хорошо было бы зимним вечером устроиться тут с пледом и чашкой горячего взвара, и читать под тихое потрескивание поленьев…

Да что с тобой такое, Арнель?! Мысленно я отвесила себе хорошую оплеуху. Это не твой дом, дурочка, жить ты здесь не будешь. Уж до зимы-то точно не задержишься. Лучше бы подумала, как станешь добираться в приграничье почти без денег.

Повинуясь приглашающему жесту, я присела на краешек одного из кресел, спиной к окну. Как ни старалась, взгляд всё равно прилип к книжным шкафам. И сожаления о том, что добраться до всего этого богатства не выйдет, отпускать не желали.

– Приказать принести чего-нибудь?

– Не нужно, – покачала головой я.

– Хорошо, – кивнул муженёк, усаживаясь в соседнее кресло. – Теперь, когда мы наконец-то одни, давай поговорим начистоту. Ничуть не сомневаюсь, что в твои планы не входило жить со мной долго и счастливо. Затевая всё это, ты рассчитывала, что я, обнаружив обман, решу немедленно аннулировать брак или развестись.

В ответ я только кивнула, не видя смысла спорить и отпираться. Не такой уж и плохой был план, что ни говори. А вот то, что он совершенно определённо провалился – уже весьма скверно. Но ситуация всё равно пока ещё не совсем для меня безвыходная.

– Но теперь ты понимаешь, что поступать таким образом я не намерен, – довольно сухо продолжил Рэйнан. – И наверняка уже придумала не меньше дюжины способов заставить меня захотеть от тебя всё же избавиться.

Я опустила голову, чувствуя, что невольно краснею. Придумала, да. Некоторые мне очень даже понравились. А чего он, интересно, ждал? Я всё-таки ведьма, это, можно сказать, моя природа. Или он думал, я обрадуюсь перспективе в самом деле стать его супругой?

– А я не хочу войны в собственном доме, – неожиданно жёстко объявил муж, немного полюбовавшись выражением моего лица. – Навоевался уже, хватит.

– Избежать войны очень просто, – ответила я спокойно. – Давай аннулируем этот брак и расстанемся, мирно и навсегда.

– Конечно, – согласился благоверный, чуть заметно скривившись. – Но тогда не пройдёт и месяца, как Адан подсунет мне новую жёнушку. Какую-нибудь трепетную деву, которая тут же примется изводить меня капризами и слезами, требовать сопровождать её на каждом шагу, а на закуску ещё и любезничать с её роднёй.

– Однажды ты на это уже согласился, – не без язвительности напомнила я.

– Как будто я мог отказаться, – фыркнул герцог. – Он своим сватовством от моего имени нарочно поставил меня в крайне… щекотливое положение. Отказавшись, я разрушил бы репутацию девушки и нанёс смертельное оскорбление всей её семье.

Я машинально потёрла переносицу. Тут он был прав, конечно. Нельзя сначала попросить руки девушки, а потом, получив уже согласие, просто так отказаться жениться. Весь свет будет искать причину, и какая только грязь в процессе не выльется на отвергнутую бедняжку. Навсегда уничтожив её репутацию и лишив всякой надежды на удачное замужество. Ни одна девица такого не заслуживает.

– Нет уж, – продолжил муженёк, – второй раз на этот крючок я попадаться не желаю. Потому предлагаю заключить сделку.

– Какую? – тихо спросила я, не поднимая лица.

– Ты останешься моей женой на следующие три года. Порядочной и достойной женой, не позволяющей себе никаких скандальных выходок и грязных историй. После этого мы разведёмся, по причине того, что ты не смогла родить мне наследника. Тут уж даже Адан не станет возражать. Он, как ты могла уже заметить, весьма печётся об этом деле. Разумеется, при разводе ты получишь очень хорошие отступные.

Я молчала. Принять это предложение было бы в высшей степени разумно. Если стану артачиться, мало ли, что сделает со мной муж. Да и король очень даже может сменить свою милость обратно на гнев, и тогда мало никому не покажется. Ни мне, ни Лауре, ни, весьма вероятно, всей её семье и семье её мужа заодно. Покладистость же наоборот сулит множество выгод. В том числе и возможность поближе подобраться к Фоуку.

И всё-таки что-то удерживало меня от того, чтобы немедленно согласиться. В груди царапалась странная и необъяснимая обида. Словно меня безосновательно обвинили в чём-то крайне постыдном, и теперь требовали во всём сознаться и раскаяться. И именно за это раскаяние обещали щедро вознаградить.

Пришлось призывать на помощь всё своё здравомыслие. В конце концов, я же с самого начала была согласна на развод, готова к нему, причём на куда худших условиях. Так с какой стати теперь отказываться? Тем более, только таким образом я и смогу выбраться из всей этой истории без клейма падшей женщины. Мои шансы на новый удачный брак это, конечно, не повысит, но ведь их и прежде никаких не было. Да и не собиралась я замуж вовсе.

Три года не заботиться о хлебе насущном, не мёрзнуть бесконечными осенними вечерами, экономя уголь, иметь возможность выходить в свет, разузнать что-нибудь интересное о своём враге… очень щедрое предложение, грех не воспользоваться.

– Так как? – поторопил меня Рэйнан.

– Заманчиво, – сказала я осторожно. – А что изменится через три года?

– Много воды утечёт, – пожал плечами герцог. – Но, главное, Адан поостынет к своей идее женить меня, обдумает полученный… опыт. И во второй раз, надеюсь, хотя бы спросит сперва моего согласия. Ну, что скажешь?

– Согласна, – тихо ответила я, продолжая смотреть на собственные сложенные на коленях руки. – Где расписаться кровью?

– Шутишь? – фыркнул муженёк без намёка на веселье. – Никаких бумаг и подписей. Слишком много будет желающих вытащить эту историю на свет божий, я не собираюсь рисковать, оставляя улики. Придётся тебе поверить мне на слово.

– Хорошо, – равнодушно шевельнула плечами я. – Каковы будут мои права и обязанности?

– А тебе ещё и права, оказывается, нужно предоставить?

На этот раз в голосе Рэйнана было больше веселья, и ни намёка на злость или язвительность. Он просто посмеивался надо мной и, чего там, над всей ситуацией. Определённо, он был ей даже рад: с Лаурой о таком было бы не договориться.

– Разумеется, – кивнула я. – Мне нужно понимать, что я могу и не могу решать в доме. Кроме того, мне понадобится гардероб. Ты ведь догадываешься, что я не смогу теперь носить то же, что и раньше? И ещё, я не хотела бы оставлять работу. Она мне нравится, да и потом, когда всё это закончится, нужно же будет как-то жить дальше.

– В этом доме, – неторопливо ответил муж, – ты можешь решать всё. В пределах разумного. Наряды тоже закажи на своё усмотрение. Что же до работы…

Он замолчал в задумчивости. Я чуть подалась вперёд, кладя руки на подлокотники кресла и невольно сжимая их пальцами. Если запретит… что ж, это будет вполне разумно. Герцогине не пристало заниматься подобными делами. Но я сойду с ума от скуки, если просто стану сидеть в четырёх стенах, пусть даже и с книгами. А сплетни и наряды никогда меня не привлекали и не развлекали.

– Своими зельями можешь заниматься здесь, – сказал, наконец, Рэйнан. – В подвале есть лаборатория. Правда, придётся сперва привести её в порядок.

– Спасибо, – кивнула я, не сдержав довольной улыбки. – Теперь давай уточним мои обязанности.

– Они очень просты. Думаю, ты справишься. Всего-то и нужно будет содержать в порядке этот дом и сопровождать меня там, где это необходимо. Не очень часто, я не любитель балов и приёмов.

– С этим справлюсь, – кивнула я опять, хотя особой уверенности в себе не чувствовала.

Я довольно точно представляла себе обязанности хозяйки большого дома, и это было вовсе не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Следить, чтобы прислуга не ленилась, не воровала, вела себя достойно, контролировать припасы, вести расходы… всё это требует времени и сил. А ведь придётся ещё и выглядеть всегда как подобает, и быть готовой в любой момент принять гостей. Которые, особенно первое время, будут валом валить, желая взглянуть, как я держусь и где уже наделала ошибок.

– Тебе нужно забрать какие-то вещи?

– Да. Но немного. Могу я сама поехать за ними?

– Как хочешь, – пожал плечами Рэйнан.

Я ещё раз оглядела кабинет и невольно усмехнулась. Получается, возможность посидеть тут вечерком за чтением мне ещё представится. Но вот стоит ли ей в самом деле пользоваться? Я хорошо помнила, как трудно расставаться с привычным уютом и начинать всё с чистого листа. Хотя на этот раз, конечно, должно быть легче, мне уже не девятнадцать, есть кое-что и в голове, и за душой.

– У меня будет здесь своя комната? – уточнила я просто на всякий случай.

– Разумеется, – невозмутимо кивнул Рэйнан. – Здесь две отдельных спальни с общей гостиной. Так слуги будут меньше видеть. И меньше болтать.

– Разумно, – согласилась я. – Полагаете, кто-то из них докладывает его величеству?

– А как же, – усмехнулся муженёк.