Читать книгу: «Третий ключ ведьмы», страница 6

9

На этот раз молчание висело долго. Лично я пыталась хоть как-то разложить по полочкам услышанное. Получалось не очень. Точнее, совсем не получалось. Почему азрийцы, бесы побери? Они не были союзниками Гелишада. У них в нашей разборке вообще никакого интереса, чем бы она ни закончилась. Да и зачем им понадобилась ведьма?

Нет, они в самом деле любили устраивать показательные казни, чаще всего именно ведьм. Обученного мага хватать трудно и опасно, необученного – тем более, страх смерти может такой выброс спровоцировать, что на пару лиг вокруг ничего живого не останется. И ладно если потом это бывшее живое будет спокойненько пеплом на ветру порхать, а то ведь может и разбежаться, и много чего ещё неживым сделать. Жрецы, конечно, фанатики, но не настолько уж идиоты. Куда безопаснее сжечь на публику ведьму. Или вовсе обычную женщину, не приглянувшуюся соседкам.

Вот это меня и смущало больше всего. Для того, чтобы продемонстрировать решимость в борьбе со злобными порождениями Изнанки, настоящая ведьма вообще не нужна. Так зачем тогда тащиться за ней в самое горнило чужой войны?

– Я не стал делиться с Шолтаном тем, что узнал от парня, – негромко продолжил герцог, будто и не услышав моего вопроса. – Вообще не сказал, что он приходил в сознание, тем более целитель после нашей беседы сразу напичкал его снадобьями, чтобы спал дальше. А следующим вечером снова пошёл в лазарет, передать Оллин письмо от Ганса. Там-то я Шолтана и поймал.

– Он… – начала было я, но договорить не сумела.

– Да, дорогая, ты права. Он пришёл убить того разведчика. К счастью, не успел. Впрочем, мог бы всё-таки убить, и его, и меня. Но атака гелишадцев помешала. А когда я выбрался из его ловушки, всё было уже кончено.

– Это ведь не вся история? – покачала головой я.

Попытка убийства выжившего разведчика, безусловно, была веским, можно даже сказать неоспоримым подтверждением виновности магистра. Но никак не объясняла нынешний страх именно за меня. И вообще странное поведение этого Шолтана. Добраться до меня ему тоже было бы проще не сообщая заранее о своём появлении.

– Я спросил, – ещё тише продолжил герцог. – И он сказал, что ведьма не нужна. Но без нечистой крови не достать ключ.

– Так и сказал?

– Дословно.

Я потёрла лоб. Насколько знала, в Азрии кровь одарённых считали нечистой, потому их и сжигали. Чтобы ни одна капля не попала на освящённую Эльме землю. Так что с этим понятно, да и связь с азрийцами подтверждается. Но о каком ключе он мог говорить? Что это вообще за бред больного воображения?

– Судя по выражению твоего лица, ты тоже ничего не поняла.

Я кивнула. Точнее и не скажешь, пожалуй. Разве что предположить, что Великий магистр попросту спятил. А что, нельзя и такое исключать, с каждым может случиться. С другой стороны, он же не один всё это провернул. Какова вероятность, что столько народу охватит одинаковое безумие? Забавный вопрос.

– И всё-таки, зачем он себя выдал? – озвучила я так озадачивший меня факт.

– Не представляю. Но не думаю, что это было его ошибкой. Или он зачем-то хочет, чтобы я начал его искать, или важнее было что-то срочно выспросить у Ганса. А на то, что я узнаю о его возвращении, ему в общем наплевать.

– Выспросить что-то… обо мне? – не сразу сумела выговорить я.

– Очень может быть.

– И ты собираешься его искать? – на всякий случай уточнила я.

– Обязательно, – совершенно серьёзно кивнул герцог, снова укладываясь и прикрывая глаза. – Мы не договорили.

– Хочешь всё-таки выяснить, что за ключ он так старается достать?

– Определённо.

– Между прочим, я не единственная ведьма в столице, – напомнила я.

Да, есть ещё Селина. И у неё, кстати, две дочки. У младшей дара нет, а вот старшая уже вовсю помогает мамаше изводить заклятых подруг её клиенток. И Тарика, конечно, главная помощница Боркаса во всех его сомнительных делишках. Немолода уже, но сильна, зараза. Хотя в зельях я всё равно получше неё разбираюсь.

– Да, – сквозь зевок согласился герцог. – Это меня тоже несколько беспокоит.

– Ладно, – вздохнула я, сдаваясь. – Спокойной ночи.

Сон ко мне не шёл. Глядя в потолок, я перебирала в памяти всё, что знала о разного рода ключах. Единственными, что приходили в голову, были те, что снимают запирающие печати. Но вот незадача: для их создания никакой крови не требовалось. Хотя, если хорошо подумать, формулировка ведь была другой. Магистр сказал, что ключ не достать. Значит, речь о готовом ключе, создавать его не нужно. А как уж он там и где спрятан – богам ведомо. Может, без крови и впрямь не обойтись.

Но вот в чём штука: я не представляла, какой из подобных ключей в принципе мог представлять настолько большую ценность, чтобы выдумывать ради него такой сложный и опасный план. С почти любой печатью сильный и опытный маг – а Шолтан Иллар таковым, безусловно, являлся – вполне может справиться и без ведьмы. Их всего две, может, три – таких, которых не снять. Но они существуют, а значит, версию рано отбрасывать.

Для чего может быть нужна именно кровь ведьмы, я понятия не имела. Не маг всё-таки, у них свои приёмчики и тайны. Кое-чему отец меня учил, но не так уж много было тех уроков. Он больше от брата толку добиться старался. Напрасно. Дерек весь пошёл в нашу беспутную мамочку.

Повернувшись на бок, я посмотрела на своего спящего муженька. Всё-таки хорош, негодяй. Не только внешне, вообще хорош. Будет ли у меня кто-то лучше? Вряд ли, тут моя ведьма права, раздери её бесы. Но это не повод идти по стопам матери.

Я ведь не она, мы совсем не похожи даже внешне, не говоря уже обо всём остальном. Но всё равно всю мою жизнь её судьба не даёт мне покоя. Судьба всей нашей семьи, полетевшая по её милости под откос. Не могу перестать думать, как бы всё могло сложиться, будь она другим человеком. Так же? Или всё-таки иначе?

Стоило закрыть глаза, как перед ними всплыло лицо отца. Они с герцогом чем-то похожи, и это самое ужасное. Но есть и отличие, очень важное. Очевидное даже за такое короткое время. Мой временный муженёк не такой бесхребетный. К нему это слово вообще ни одним звуком, ни единым штрихом не применить.

Нет в нём тупого упрямства, но и Железным Герцогом его прозвали не просто так. Может уступить в том, что не слишком важно, но в главном для себя ни на пядь не сдвинется. Сделает так, как решил, и никого не послушает, особенно матушку, змеёй на ухо шипящую. Хотя почему-то я даже не сомневалась, что его мать и близко не была такой, как моя бабушка по отцу. Скорее уж как её сестра.

Очередное воспоминание укололо болью. Сколько их таких накопилось? Много. Иногда даже кажется, что не осталось других. Не стоило начинать копаться в памяти. Одно вечно тянет за собой другое, а потом хоть плачь.

Поплакать, честно говоря, действительно захотелось, но я стиснула зубы и перетерпела этот бессмысленный порыв. Сколько можно себя жалеть? Хватит, наревелась уже на жизнь вперёд. Почему всё это никак не закончится? Я устала. Мне тоже хочется немного пусть не счастья, но хотя бы покоя.

⁂

Размечталась. Спокойно проспала почти до полудня, даже с гостями не попрощалась, но на этом мир и благодать закончились. Разбудила меня Ами, новостью о том, что доставили первые из заказанных платьев. Как я и просила.

Устраивать примерку в спальне муженька я не собиралась, отправилась в свою. Хорошо, что вошла туда первой. Сама не знаю, каким чудом удержалась от крика. Целую минуту, наверное, стояла на пороге, пытаясь хоть немного с собой справиться. Еле смогла жестом отправить девиц с коробками в дверь напротив.

– Что-то случилось, миледи? – заботливо всунулась Ами.

– Стой где стоишь, – тихо попросила я, удивляясь, что голос всё-таки не дрожит. – Его светлость дома?

– В кабинете, – быстро ответила горничная.

– Позови его, пожалуйста.

– Но его светлость…

– Что? – процедила я сквозь зубы.

– Его светлость запрещает беспокоить его в такое время, – испуганно пролепетала Ами.

– Ладно, – выдохнула я. – Попроси модисток подождать. Или нет, лучше скажи, что приглашу их позже.

В самом деле, так лучше. Едва ли сегодня у меня будет ещё настроение возиться с нарядами. А на запреты и привычки его светлости плевать. Он меня в это втянул, пускай сам и расхлёбывает.

Когда выходила из гостиной, паника уже успела схлынуть, сменившись неистовой злостью. Злилась я не на мужа, не он тут виноват. Невозможно предвидеть и предугадать всего. А вот выродок, имевший наглость забраться в мою спальню и оставить там такой подарочек, своё ещё получит.

Дошагав до кабинета, я решительно постучала и сразу же открыла дверь. Если кое-кто имеет привычку заниматься делами без штанов – его проблемы. Те времена, когда меня могло смутить лицезрение голого мужчины, давно в прошлом.

– Арнель? – несколько удивился хозяин кабинета, увидев меня на пороге. – Что-то случилось?

– Обновкой решила похвастаться, – выпалила я, всё ещё злясь. – Идём, полюбуешься.

– Серьёзно? – озадаченно уточнил герцог, не спеша оторваться от бумаг, которые разбирал. – Сейчас?

– Сейчас, – подтвердила я решительно.

– Я сейчас немного…

– А мне плевать, – перебила я. – Идём, тебе понравится.

– Ладно, – как-то быстро сдался муженёк, глядя на меня с неуклонно нарастающим недоумением.

Кажется, никак не мог увязать в голове свои предыдущие представления обо мне и такое вот поведение. Мне, честно сказать, даже понравилось выражение его лица. Разочарован он не был, скорее уж заинтригован. Ведьма, очень этим довольная, ехидно предлагала потом, на десерт, всё-таки показать обновки. Точнее, одну конкретную. Ту сорочку, которую мне неожиданно насоветовала купить леди Оллин.

Я никогда не позволяла своей силе решать за себя, и сейчас не собиралась. Стоит один раз дать волю этой своенравной заразе, потом на место уже не поставишь. Многие ведьмы попадались в эту ловушку, один только печальный пример моей матери чего стоит.

К счастью, коридор и гостиная закончились достаточно быстро, чтобы я не успела утонуть в этих мрачных раздумьях. Распахнув дверь своей спальни, я остановилась на пороге. Да уж, имелся и более удачный способ испортить себе настроение.

Птица лежала посреди комнаты, на светлом ковре, распластав по нему угольно-чёрные крылья. Из её груди, кажется, до сих пор ещё влажно поблёскивающей, торчала рукоять большого ножа. Простая, деревянная, потемневшая от времени. На ней были вырезаны какие-то символы, но какие – отсюда не разобрать.

Пальцы сжали мои предплечья. Не сильно, но ощутимо, и даже сквозь плотную ткань я почувствовала их тепло. Впрочем, нет, скорее уж жар. Не только ведьмам порой сложно бывает удержать силу на привязи.

– Как тебе такая обновка? – спросила я неожиданно севшим голосом.

– Вообще не нравится, – тоже как-то хрипловато отозвался герцог.

– Что это может значить?

Вместо ответа меня довольно мягко отодвинули в сторону. Пройдя в комнату, Рэйнан присел рядом с птицей и принялся разглядывать нож. Я тоже шагнула через порог, прикрывая за собой дверь. Не хватало ещё, чтобы прислуга это увидела. Надеюсь, Ами была слишком занята модистками, пока я уходила, чтобы успеть сунуть сюда свой любопытный нос.

– Видел такое раньше? – поинтересовалась я, тоже присаживаясь рядом.

На рукояти действительно были вырезаны символы. Парочка мне была даже знакома, но я понятия не имела, что означает такое их сочетание. Луна – это из алхимии, насколько я помнила немногие отцовские уроки. Железо оттуда же. А квадрат со спиралью в центре, обозначавший дверь, вообще из символьной магии. Странный набор. Он должен что-то значить?

– Бессмыслица какая-то, – пробормотал герцог, продолжая рассматривать нож со всех сторон. – Лунное железо? Что это вообще? Железо под луной? Тогда почему нет указания на фазу? Выход то же самое, что и вход, дверь только одна…

– И почему именно птица? – поддержала я его мысли вслух.

Этого я в самом деле не могла понять. Обычно для того, чтобы припугнуть ведьму, выбирали кошек. Намекали на нашу особую связь, которой, к слову, не существует. Но суеверия живучи, тут ничего не поделаешь.

И вообще, таких птиц я раньше не видела. Поначалу решила, что это ворона, но теперь, рассмотрев поближе, поняла, что ошиблась. Она была примерно такого же размера и тоже совершенно чёрной, но форма клюва немного отличалась, а на голове я заметила что-то вроде небольшого хохолка.

– Понятия не имею, – с лёгким раздражением отозвался герцог. – Тут нет никакого проклятия?

На всякий случай я пригляделась повнимательней. Потом закрыла глаза, чтобы не отвлекаться. Ничего не заметила. Вообще никакой магии. Просто мёртвая птица и нож. Хотя нет, было что-то ещё.

– Не трогай, – попросила я, на всякий случай ещё и отталкивая его потянувшиеся было к рукояти пальцы.

Грудь птицы влажно поблёскивала, но не от крови. Крови в ней вовсе не было, как в хорошо выпотрошенной курице – вот что показалось мне странным. То есть, не то чтобы прямо странным. Неудивительно, что ночной визитёр не стал тащить с собой живую птицу и убивать её прямо тут. Даже если усыпить бедняжку чем-нибудь, пришлось бы потратить лишние силы и время на защитные печати, которых хватало и на окнах, и на двери. Но, насколько я видела, птичке попросту свернули шею. Ран, кроме тех, что оставил пригвоздивший её к полу нож, я так и не заметила. А кровь, тем не менее, исчезла. Именно исчезла, а не засохла и не свернулась.

После секундных колебаний я опустилась на колени, склонилась над птицей и принюхалась. Тонкий, почти неуловимый запах жасмина щекотнул ноздри. Да, подарочек. Не то, чтобы очень уж неожиданный, но довольно странный.

– Не трогай, – повторила я, выпрямляясь и решительно поднимаясь на ноги. – Схожу за перчатками.

– Яд? – догадливо уточнил герцог.

– Не совсем, – мотнула головой я. – Подожди, я быстро.

Ведьм, способных приготовить церцену, не так уж много. И рецепт мало кому известен, и компоненты достать – та ещё задачка, и вообще сложно это и сил требует немалых. Селине бы не хватило. Тарика достаточно сильна, но слишком криворукая для подобных плетений. К тому же я от души сомневалась, что хотя бы одной из них известен рецепт. Нет, обе эти деревенские тётки ни при чём, тут поработал кто-то более умный и умелый. Кто-то вроде меня. Ведьма из старого рода.

Такой поворот, надо признать, озадачивал. С учётом всего, что узнала за прошлую ночь, ожидала я скорее какой-то магической пакости, но никак не ведьминской. Неужели в подельниках Шолтана есть и ведьма? А она в курсе его планов на нечистую кровь? Впрочем, это я уже дала фантазии лишнюю волю. Зелье ведь всегда можно просто купить, и не объяснять, зачем оно понадобилось. Ладно, не просто. В смысле, непросто купить такое зелье, но ведь не невозможно.

Спустившись в лабораторию, я забрала из шкафа перчатки, задумчиво погладила плотную кожу, пропитанную настоем лаварры, и пошла обратно в спальню. Интересно, кому предназначался подарочек? И неужели тот, кто его оставил, всерьёз считал, что я его не обнаружу? Или просто хотел намекнуть на что-то? Но на что?

Остановившись перед птицей, я надела перчатки, обе, на всякий случай, присела и потянула нож кверху. Потребовалось усилие, чтобы вытащить его, ночной гость от души постарался, вгоняя лезвие в полированный паркет.

Птица чуть приподнялась вслед за ножом, но потом шлёпнулась на пол. Тёмно-зелёная жидкость толчком выплеснулась из её груди, растекаясь по крыльям и на ковёр. Запах жасмина усилился до отвращения.

– Так что это такое?

– Церцена, – ответила я, разглядывая потемневшее лезвие. – Очень опасная штука. Если хоть капля попадёт на кожу, будет очень плохо.

Не знаю, почему ответила так уклончиво. Удивилась, что название ничего ему не сказало? Вообще-то маги как правило не слишком хорошо разбираются в зельях, знают в основном только те, что используются для ритуалов.

– Насколько плохо? Смертельно?

– Нет, – качнула головой я, кладя нож на ковёр, помолчала пару секунд и выразительно добавила: – К сожалению.

10

Готовить церцену меня научила бабушка. Лет в шестнадцать, помнится, когда я уже успешно освоила несколько достаточно сложных зелий, а самые базовые могла бы сварить, наверное, даже с закрытыми глазами. Сначала всё объяснила, потом руководила процессом, и только потом рассказала, что это такое.

Церцена не убивает физически, нет, но правда уж лучше бы убивала. Она лишь постепенно стирает всё, что делало человека самим собой. Превращает в пустую куклу. Способную ходить, говорить и делать простейшие вещи, но совершенно забывшую всё остальное: родных, друзей, даже собственное имя. И ни обратить, ни даже остановить её действие нельзя.

На миг мне стало любопытно, кому же предназначался подарочек, мне или герцогу. Или, может, это была проверка? Смогу ли я распознать довольно редкое зелье? Хотя нужно быть полным идиотом, чтобы, обнаружив подобное в своей спальне, хватать его руками. Даже если не уверен до конца в его опасности. Другое дело, что от церцены не спасут, скажем, обычные перчатки, и далеко не всем это известно…

– Ковёр сжечь придётся, – вздохнула я, не без грусти глядя на это почти произведение искусства. – И проследить, чтобы никто его голыми руками не касался. Мало ли.

– Эта церцена настолько опасна?

– Приходилось слышать о дамари? – ответила я вопросом на вопрос.

На Островах Ласда церцену очень любили. С её помощью и создавали этих самых дамари, идеальных рабов. Да, умом они не блистали, зато были безупречно верны хозяевам. Прикажут стоять – будут стоять, как вкопанные, с места не тронутся. Хоть час, хоть весь день. Прикажут умереть… Да, и такое бывало.

– Приходилось их даже видеть, – как-то зябко передёрнул плечами Рэйнан. – Она так действует?

– Не только она, нужен ещё ритуал привязки к хозяину. Но в основном дело в ней, да. Без неё и ритуал не провести.

– Почему-то я даже не удивлён.

– Чему именно? – всё-таки решилась спросить я. – Тому, что Шолтан выбрал именно такой… способ заставить тебя навсегда замолчать?

Я почти не сомневалась, что план был именно таков. Церцена зелье мягко говоря не самое широко известное, очень мало тех, кто способен её сходу распознать и знает, как правильно с ней работать. Шолтан, весьма вероятно, полагал, что я, рано лишившись наставницы, не успела приобрести достаточно опыта и знаний. И был прав, чего там. Моё знакомство именно с этим зельем, в сущности, дело случая.

– Почему нет? Идея не лишена оригинальности, согласись. Сказал бы даже, что узнаю Шолтана, но, как теперь очевидно, на самом деле я никогда его и не знал.

– Печально, – вздохнула я, не удержавшись.

Кое в чём мне в жизни всё-таки повезло – не пришлось сильно разочароваться ни в ком из близких. Кроме разве что Тео, но ведь он ничего мне никогда не обещал, даже предложение так и не сделал. Я, конечно, мечтала некоторое время, чтобы он пришёл и спас меня, но, не дождавшись ничего подобного, особо большой печали не испытала. Были у меня тогда и более серьёзные поводы горевать. А потом как-то забылось.

– По-настоящему печально другое, – поморщился герцог, выпрямляясь. – Он пришёл сюда однажды, и может прийти снова.

– Да, это печально, – согласилась я.

Не нравилось мне ходить с мишенью на лбу. Снова. Я ещё не забыла, как это тяжело и неприятно – подозревать, что за каждым углом караулит убийца. И иногда оказываться правой в этих подозрениях.

– Придётся тебе уехать.

– Куда? – озадаченно поинтересовалась я.

– В Валлерн.

– Нет, – тут же возразила я, негромко, но твёрдо. – Никуда я не поеду. Уж точно не пока Фоук здесь.

– Сама же говорила, что плана у тебя нет, – чуть криво усмехнулся герцог.

– У меня нет, – сухо уточнила я. – Но ты сам сказал, что в этой истории замешаны серьёзные люди. А Фоук наверняка может рассказать кое-что интересное.

– Не факт.

С одной стороны, наёмникам платят за сделанное дело, а не за лишние вопросы. Ему могли и не объяснить, что именно предстояло забрать. С другой, Фоук давно не просто мальчик на побегушках, вполне мог и раскопать кое-чего на своего очередного работодателя. Просто на всякий случай или с дальним прицелом потом на этом как-нибудь подзаработать.

– Может, – упрямо мотнула я головой. – И я не хочу никуда бежать, пока есть такой хороший шанс до него добраться.

– И, полагаю, рассчитываешь на помощь в этой затее?

– Почему бы и нет?

– Потому что.

Я зло сощурилась. Вот, значит, как мы теперь запели. Можно ничего не объяснять, просто распорядиться, а я должна закрыть рот и это распоряжение выполнить. Без возражений.

– Момент сейчас не самый подходящий, – снизошёл до туманного пояснения муженёк.

– В каком смысле? – не пожелала отступить я.

– Если Селбер узнает, что за Фоука взялись, может занервничать. Неизвестно, что он тогда сделает, но рисковать нельзя.

– А если не узнает?

– Узнает.

Я сердито засопела. Опять всё приходится делать самой. Но из столицы всё равно никуда не уеду. Если останусь, глядишь, придумаю всё-таки что-нибудь. А если даже и нет… просто не хочу где-то в глуши отсиживаться, пока тут столько всего интересного происходит. И, весьма возможно, как-то связанного со мной.

– Собирайся.

– Нет.

– Давай мы не будем об этом спорить, – почти попросил благоверный.

– Давай не будем, – покладисто согласилась я. – Никуда я не еду, и всё, никаких споров.

– Арнель!

– Что? – невинно хлопнула я глазками.

И правда, что там было в той самой клятве, которую я неосмотрительно дала? Про почтение точно было, а вот про полное повиновение, кажется, речи не шло. Так что никаких ко мне претензий – отказываюсь со всем уважением.

– Это временно, – зашёл с другой стороны благоверный.

– Всё в этой жизни временно, – философски заметила я. – Вопрос только в сроках.

– Так будет лучше.

– Для тебя?

– Для тебя.

– Сомневаюсь.

То ли у его светлости имелся какой-то план, осуществлению которого я могла помешать, то ли от меня просто очень хотели отделаться. Мало ли чему я тут своим присутствием мешаю? Может, разборкам со старым знакомым. А может, так с самого начала так и предполагалось: отослать меня подальше с глаз долой, будто никакой свадьбы и вовсе не было. А тут такой шикарный повод представился. Так, это меня уже совсем не туда понесло!

– Ладно, как хочешь, – неожиданно сдался муж.

– Серьёзно? – уточнила я недоверчиво, мягко говоря поражённая таким крутым поворотом.

– Серьёзно.

– Почему ты вдруг передумал?

– А ты этим недовольна?

– Не уходи от ответа, – потребовала я, упирая руки в бока.

– Без тебя Шолтана долго искать придётся, – со вздохом признался благоверный. – А за тобой он, возможно, сам явится.

– То есть, я тебе нужна в качестве живца? – обалдело уточнила я, чувствуя, что вот теперь уже сама хочу срочно передумать и удрать куда-нибудь подальше. От наказания за убийство одного невыносимого типа. Не Шолтана, нет. И даже не Фоука.

– Я бы обошёлся, – хмыкнул муженёк. – То раз ты сама напрашиваешься, почему бы этим не воспользоваться?

Я открыла рот и снова закрыла, не найдя подходящих случаю слов и даже ругательств. С ума сойти можно! Просто взял и вывернул всё так, что я сама ещё и виновата оказалась. Каков мерзавец, вы только гляньте! Манипулятор, чтоб его.

– Ну как, поедешь в Валлерн?

Всё. Это была последняя капля. Пришлось даже язык прикусить, чтобы сгоряча не наградить его светлость каким-нибудь не слишком тяжким, но очень противным проклятьем.

Серьёзно, что бы я теперь ни ответила, выйдет всё равно так, как хочет он, а не я. А ведь с самого начала знала же, что связываюсь с очень опасным человеком. Правда, тогда мои опасения были значительно проще. Хотя чего там, всё к тому же они и сводились: увезёт в глушь и там упрячет куда-нибудь. Хорошо, если в монастырь. С учётом всей нынешней ситуации даже начало казаться, что этот самый монастырь был не таким и плохим вариантом, зря я его боялась. Сбежать оттуда не слишком-то трудно. Уж всяко проще, чем от опытного сильного мага, возжелавшего меня убить.

Прикрыв глаза, я попыталась перестать кипятиться и подойти к вопросу разумно. Если останусь, возможно, доберусь до Фоука. Или нет. Откуда мне знать, может, он всего на денёк в столицу и заскочил, и давно уже уехал дальше по своим или, скорее, чужим делам. Зато неизвестно, что сделает со мной Шолтан, или кто там закинул в мою спальню столь милый подарочек.

Можно, конечно, призадуматься о том, будет ли в Валлерне безопаснее, чем здесь. Видимо, будет, не без причины герцог предложил туда уехать. Или причина – простое желание от меня отделаться? Кто сказал, что муженёк с самого начала не задумал отправить меня поскорее с глаз долой, и теперь просто решил воспользоваться столь удачным поводом?

Последняя мысль вызвала неуместную злость с явной примесью обиды. Потребовалось ещё одно немалое усилие, чтобы взять себя в руки. С чего вообще в голову полезли такие глупости? Как будто если бы он хотел меня отослать, ему требовался какой-то повод!

– Арнель?

– Я думаю, – буркнула я.

Чего я добьюсь, оставшись в столице – прямо-таки вопрос вопросов. Собственного плана поимки и допроса Фоука у меня нет и особо не предвидится, пора это признать. Помогать мне с этим его светлость отказался. Выходит, большого смысла оставаться именно сейчас нет. Зато в Валлерне я, возможно, смогу что-то разузнать про случившееся в Хэйме. Слухами земля полнится, в конце концов. Сам Валлерн хоть и довольно далеко от границы, но наверняка и там ходят какие-то разговоры. И не может быть, чтобы кто-нибудь да не сунул нос в пустующие поселения в поисках чем бы поживиться.

К тому же, чего греха таить, пробовать себя в роли живца со вполне конкретной перспективой на мертвеца отчётливо не хотелось. Я ещё слишком молода, чтобы покидать этот мир. И не по всем ещё счетам расплатилась.

– Поеду, – сообщила я. – Но учти, если твой приятель там до меня как раз и доберётся, в твоём фамильном замке появится очень и очень зловредный призрак. Не обрадуешься ещё.

– Не сомневаюсь в твоих талантах, – хмыкнул муженёк. – К тому же, что за замок без призрака?

– То есть ты хочешь сказать, что сейчас там ни одного нет? – искренне удивилась я.

– По рассказам слуг я насчитал не меньше дюжины, – усмехнулся герцог. – Но по факту почему-то ни одного не обнаружил. Либо они очень хорошо прячутся, либо у кого-то слишком богатое воображение.

– Скукота, – деланно вздохнула я. – Неужели и в пыточной никто цепями по ночам не гремит?

– Я тебе больше скажу, – продолжил веселиться его светлость. – Там даже и пыточной нет. И никогда не было. Зачем разводить грязь и вопли в собственном доме, когда есть городская тюрьма?

– А я уж было понадеялась, что ваше семейство брезгует подобными методами, – проворчала я.

– Никто не брезгует подобными методами, Арнель, – неожиданно сухо ответил герцог. – А если утверждают обратное – врут.

– Ну да, конечно, – согласилась я.

Власть вообще штука не для брезгливых, это я давно осознала и усвоила. И если сама когда чем и брезговала, те времена остались в прошлом. Хорошее воспитание исправил жизненный опыт.

– Завтра утром отправлю тебя порталом в Фагу. Там тебя встретят.

– Надо же, какая честь, – не удержалась я. – Так не терпится от меня отделаться?

Умом я понимала, что именно такой вариант герцог выбрал, чтобы не позволить перехватить меня неподалёку от столицы, на случай, если у кого-то имелись такие намерения. А вот чего понять не могла, так это зачем вообще ляпнула то, что ляпнула. И ведь на трезвую же голову!

– Арнель, ты это серьёзно?

– Ещё как, – хмыкнула я, чувствуя, что надо бы скорее уйти куда подальше, но оставаясь на месте.

– Если не хочешь, можешь вообще никуда не ехать, – с едва заметным раздражением заявил герцог, тоже продолжая столбом стоять посреди комнаты.

Я до боли зажала зубами кончик языка, чтобы прийти в себя. Вот что за ерунда со мной творится? Почему я веду себя как… да как мама, бесы побери всё на свете?! Пытаюсь тут устроить скандал на ровном месте, вообще без всякой причины!

– Ненавижу порталы, – призналась я, чтобы хоть как-то поменять опасный ход разговора.

– А тащиться без него несколько дней, конечно, значительно приятнее.

Я чуть не поперхнулась от изумления. Никакой больше лёгкой насмешливости, теперь раздражение звучало прямо и откровенно. Кто бы мог подумать, что его светлость способен сбросить маску старого мудрого змея, снисходительно взирающего на глупую детскую возню. А вот поди же ты, и его пробрало. Чем вот только? Обычной женской глупостью? Или тем, что от меня он такого не ожидал?

– Нет, – решительно мотнула головой я. – Согласна на портал, бесы с ним.

– Завтра утром, – отрезал герцог, быстрым шагом направляясь к выходу. – Собери вещи.

– Отправь за ковром кого-нибудь, – выпалила я уже ему в спину. – Говорила же, надо сжечь!

– Отправлю. А ты проследи, чтобы никто ни во что не вляпался тут.

Плюхнувшись на кровать, я закрыла глаза и принялась считать воображаемых ворон. Получилось плохо, перед глазами тут же замаячила пронзённая кинжалом мёртвая птичка. Собственно, почему в самом деле птица? Почему не кошка с намёком на ведьму? Или не крыса с намёком на предательство?

В этих краях такие птицы не водятся. Выходит, её принесли, скорее даже привезли. специально. А раз так, это должно что-то значить, иначе обошлись бы и курицей с рынка. Выходит, нужно разбираться. Не помешает для начала выяснить, что это за милое создание, и откуда оно взялось. Стоит покопаться в библиотеке, вдруг там найдётся нужная книга.

Итак, сначала ковёр. Потом стоит заняться вещами. Хотя бы примерить то, что уже привезли, а то и собирать-то, получается, нечего. А потом можно и библиотеку навестить, заняться изучением пернатых.

⁂

Вещи я сложила всё в тот же саквояж, в котором и принесла их в этот дом. Особо брать с собой ничего не стала, не в пустыню еду, а красивое бельё там демонстрировать будет некому. Сама не понимала толком, зачем вообще его заказала. Потому, наверное, что всегда любила, чего там. Но в последнее время научилась ценить вещи скорее практичные и удобные.

На сегодня, можно сказать, остался только один вопрос: где остаться на ночь. Лично я предпочла бы свою спальню, но было страшновато. Мало ли, ночной визитёр может решить, что на вторую ночь его ждать не будут. И ведь правда же не будут…

Черту под моими сомнениями подвёл герцог, даже соизволивший любезно постучать, прежде чем открыть дверь. Ненадолго застыл на пороге, окинул меня и мои вещи задумчивым взглядом, шагнул в комнату и подхватил саквояж.

– Не стоит оставлять это здесь, – заметил он. – Без присмотра.

– Пожалуй, – уныло согласилась я, изо всех сил пытаясь решить, что же в конечном счёте пугает меня больше: таинственный убийца или ещё одна ночь рядом с мужем.

Пришлось мысленно дать себе пинка. Это всего лишь одна ночь, и нет никаких оснований думать, что она не пройдёт так же благополучно, как и предыдущая. А потом я вообще уеду и не буду больше его видеть. И как бы отделаться от непонятной то ли печали, то ли обиды по этому поводу?