Читать книгу: «Грань. Часть 2»
Глава 1
Они шли по уже знакомой дороге, которая вела к кордону.
Кейт шла первая. Уставшая. Злая. С каким-то горьким привкусом во рту, который не проходил уже второй день. Макс, чувствуя ее состояние, шел чуть позади. Он не лез с разговорами, не шутил. Просто шел, опустив голову и смотрел себе под ноги, будто чествуя вину за произошедшее у Спасателей.
Кордон встретил их настороженной тишиной. На мгновение Кейт замерла. Сентябрь и на это место положил свой взгляд.
Под лучами солнца вся представшая картина будто была нарисована разными оттенками золота.
Возле штаба Сашка и Вовка гоняли мяч. Косой копошился чуть в стороне у видавшего виды квадроцикла, который выгнал из стоящего вдали сарая. С ним же, копаясь в двигателе, стоял Серый.
Вовка, едва заметив Макса и Кейт, тут же бросился им навстречу. Слишком худой и маленький для своего возраста, но быстрый как зверёк.
— Кейт! Макс! — заорал он на весь кордон.
Девушка не ожидала, что ей так будут рады. Сердце пропустило удар. А потом забилось чаще, когда мальчишка, едва не сбив её с ног, крепко-крепко обнял. Как тогда, в подвале.
— Вы вернулись! — он вцепился в неё руками, уткнулся лицом в её куртку. — Вы вернулись! Я знал! Я говорил! Я говорил Сашке, что вы скоро вернётесь! А он сказал, что нет! А я сказал, что да! Я знал! Я знал!
Кейт на секунду замерла, а потом крепко обняла его в ответ. Крепче, чем собиралась.
— Вернулись, — сказала она тихо. — как и обещали.
Вовка отстранился, ровно настолько, чтобы заглянуть ей в лицо. Глаза – красные, опухшие, но сухие. Он держался, как его и учили. Ведь он уже считал себя взрослым, чтобы плакать.
— А вы долго, — сказал он с укором. — Сашка сказал, что вы, может, не вернётесь. А я сказал, что вернётесь. А он сказал, что вы вначале против Охотников пойдете. А потом к Спасателям. А Косой сказал, что Спасатели новеньких не любят. А я сказал, что вы все равно скоро вернетесь. А Соня сказала, что я маленький и глупый. А я сказал, что я не маленький и не глупый. А он сказал...
— Вовка, — перебил Макс, тихо, с усмешкой. — Дыши.
Вовка вдохнул, шумно, глубоко, как будто только сейчас вспомнил что нужно дышать.
— Я дышу. Просто... — он смотрел на них обоих, по очереди. — Я боялся. Очень. Что вы действительно не вернётесь. Совсем. Никогда.
Кейт взъерошила его волосы.
— Мы всегда держим обещание, — сказала она. — Понял?
Он вытер слёзы рукавом. Быстро, зло, будто стыдился их, и снова посмотрел на них. А потом протянул руки, одну — Кейт, другую — Максу, и замер так, ожидая их реакции.
Кейт посмотрела на Макса. Тот — на неё. В его глазах была растерянность, но девушка лишь пожала плечами. Макс вздохнул и взял Вовку за руку. Осторожно, как будто боялся, что мальчик отдёрнет руку, или что сам он сделает что-то не так.
Кейт взяла вторую руку. Маленькую. Тёплую. Шершавую от мозолей, которые уже оставили нож и палки.
Вовка выдохнул.
— Пошли, — сказал он. — Я вам всё расскажу. Всё-всё. Все, чему нас успели научить.
* * *
— Ну наконец-то, — Косой поднял голову, когда троица оказалась во дворе. — А мы уж думали, вы там навсегда застряли.
Макс хмыкнул, провожая Вовку взглядом. Мальчишка подбежал к Сашке, и начал что-то ему рассказывать. Подросток же не сводил взгляда с Макса. Было видно, что он хотел подойти, но стеснение мешало ему это сделать.
— Не дождёшься, – Макс обернулся к Сталкеру.
— Да я вообще-то не тебя ждал, — Косой кивнул на Кейт. — Её. Хоть одно нормальное лицо среди вас, психов.
Серый, вытерев руки о какую-то тряпку, вопросительно посмотрел на Кейт.
— Ну что? — спросил он. — Как прошло?
Кейт ответила не сразу. Остановилась, напряженная как пружина. Последние пару дней она старалась не вспоминать что произошло у Спасателей, но что-то все равно прорвалось наружу, отразившись на ее лице.
Серый и Косой переглянулись.
Сашка, остановился на полпути, почувствовав, что атмосфера резко поменялась. Он взял Вовку, семенившего следом, за руку и пошел обратно к дому, не оглядываясь.
- Сашка! – Вовка дернулся, - Что происходит?
- Идем, - парень втолкнул его в дом. Соня замерла на пороге, удивленно глядя на Сталкеров во дворе. Она тоже чувствовала, что что-то было не так. Спускаться с крыльца она не решалась.
- Сонь, - Сашка тронул ее за руку, - Иди в дом.
Бросив последний взгляд на взрослых, Соня последовала за Сашкой и Вовкой. Дверь за ними закрылась.
Кейт села на какой-то пенек, стоящий посреди двора. Просто, потому что сил стоять больше не было. Молчала, но Сталкеры ждали. Серый переводил взгляд с нее на Макса, но тот так же упорно отводил взгляд. Девушка еще с минуту смотрела в землю и что-то чертила в пыли носком кроссовка.
— Как прошло? — повторила она, поднимая сверкнувшие ярко-красным глаза. — Хреново прошло. Вот как.
Косой выругался, встречаясь с ней взглядом.
Серый невесело хмыкнул, как будто ждал такого ответа. Спасатели в штабе были далеко не подарком. Но вот такого сюрприза он точно не ожидал.
- Ты ж теперь полноценная полукровка с силой, – Серый внимательно вглядывался в глаза девушки, словно пытался там что-то прочесть, — Рассказывай, что у вас там произошло.
***
У Спасателей они оказались неделю назад.
Мотоцикл Макса тащился по грунтовке, петляя между деревьев, подпрыгивая на ухабах. Кейт сидела позади, вцепившись в его куртку. Ветер бил в лицо, вышибал слёзы, трепал волосы. Второй шлем они еще не нашли, но Макс обещал скоро этим заняться.
Асфальт начался неожиданно как будто кто-то провёл черту между лесом и миром людей. Сразу стало людно, появились машины, пешеходы, дома. Обычная жизнь, такая привычная раньше, но далекая сейчас. Обычный поселок. Один из тех, где все друг друга знают, а приезжих замечают сразу.
Макс свернул на окраину. Тихая тупиковая улица заканчивалась серым двухэтажным зданием с плоской крышей и широкими окнами, забранными жалюзи. Над входом была вывеска: «Центр поисковой работы. Отряд "Надежда"», демонстрирующая всю серьезность и весь официоз их работы.
Но Кейт видела и другое. Камеры по углам. Антенны на крыше. Высокий забор, с сеткой по верху. Во дворе три машины. Серые, неприметные, среди которых тот самый уазик, на котором забирали Алису.
— Выглядит как обычный офис, — сказала Кейт, стараясь понять, что же в этом месте так ее смущало. Ее не покидало чувство присутствия в этом месте какой-то подавляющей силы, не враждебной, но готовой ощетиниться в любой момент, против незваных гостей.
— Ага, — буркнул Макс. — обычный. С серебром в стенах и амулетами под полом.
Он заглушил мотоцикл, снял и повесил на руль шлем. Поправил очки — новые, темные, в тонкой оправе, идеально скрывающие глаза. — Ненавижу это место.
— Почему?
— В отличие от тех Спасателей что ты видела, штабные - люди, для которых бумажки и протоколы важнее всего. А еще они думают, что знают всё лучше нас, потому что проводят разные исследования, - он криво усмехнулся. — А потом вызывают нас, когда что-то идет не так, как они расписали у себя в бумагах.
Кейт еще раз посмотрела на здание.
— Может они не такие уж и плохие, — сказала она. — Они же помогают как могут.
— Когда познакомишься с ними ближе, перестанешь так думать, - Макс шагнул к крыльцу, - Идём. Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим и свалим отсюда.
***
В холле пахло кофе и бумагой, словно в обычном офисе. С первого взгляда он таковым и казался. Стойка администратора у дальней стены была пуста. Кейт скользнула по ней взглядом. Светлое дерево, стопки бумаги, за ней – большая доска объявлений.
Несколько Спасателей – двое мужчин и три женщины, что-то внимательно на ней изучали. Еще один, молодой парень, сидел на диванчике сбоку от стойки, что-то быстро вбивая в ноутбуке. Рядом с ним – пожилая женщина с папкой в руках. Все были заняты своей работой.
Стоило Максу и Кейт переступить порог, как все внимание сразу перешло на них. Кейт чувствовала их интерес, но лезть в голову так же бесцеремонно, как это сделала Ольга, они не пытались. Сама Ольга Павловна ждала их возле большого фикуса, стоящего у окна, и внимательно глядя на полукровок.
— Максим, — кивнула она, улыбнувшись, при этом пристально рассматривая девушку. От этого взгляда ей хотелось спрятаться, но девушка лишь расправила плечи, показывая, что Ольга не сможет ее запугать, — Кейт, да? Вас уже ждут. Кабинет 105.
***
Их действительно ждали. Трое Спасателей: мужчина в очках, женщина с папкой и еще один молодой, не выпускающий из рук ручку, сидели за широким столом. Напротив них стояли два стула, предназначенные для подростков. Жалюзи были закрыты и комнате царил полумрак.
Кейт и Макс замерли в дверях. На мгновение им обоим пришла одна и та же мысль. Они почувствовали себя невиданными зверушками, которых сейчас будут препарировать.
— Присаживайтесь, — сказал мужчина в очках. — У нас несколько вопросов к вам обоим.
Переглянувшись, они сели. Аккуратно, под столом, переплели пальцы, словно поддерживая друг друга. Этот жест не укрылся от женщины, но она лишь усмехнулась, сделав пометку в папке.
Мужчина поправил очки.
- До нас дошли любопытные слухи, что среди Сталкеров появились так называемые Хранители. Я так понимаю, речь о вас?
- Михаил Сергеевич, давайте ближе к делу, - Макс чуть наклонил голову, не отводя взгляда от мужчины, - мы здесь для того, чтобы вы заключили контракт с новым Сталкером, а не обсуждали слухи.
- Тогда скажу по-другому, - мужчина чуть подался вперед, - мы удивлены что такое вообще произошло на нашей территории, и были бы рады более тесному сотрудничеству с вами, в целях получения уникальной и ценной информации.
- Мы Сталкеры а не подопытные зверушки, - не сдержалась Кейт, тут же пожалев об этом, так как три пары глаз перешли с Макса на нее.
— А у вас очень интересная история, — ручка в руках молодого Спасателя на мгновение замерла, - Заявление на поиск провисело в базах ровно неделю, после чего его аннулировали. С момента пропажи прошло… около двух месяцев, однако за это время вы успели получить метку, причем не от Ловцов, а от Сталкера, что само по себе необычно. Были замечены у двух Видящих, а значит сразу включились в работу, даже не заключив контракта, а также каким-то образом смогли провести древнейший ритуал и остаться в живых.
Мужчина переводил взгляд с Кейт на Макса, и обратно, продолжая крутить ручку.
- Учитывая данные уникальные обстоятельства, наша просьба о сотрудничестве должна быть вам вполне понятна. В противном случае ваш отказ, - он отложил ручку, глядя прямо на Кейт, - будет расценен как препятствие работе, и вы будете задержаны принудительно.
Макс резко встал, потянув за собой девушку.
- Обойдемся без ваших бумажек.
- Сядь, Максим, - женщина подняла глаза от папки. – Твоя работа тоже не всем нравится, и кое-кто был бы рад, если бы ты отсюда не вышел.
Кейт почувствовала, как Макс напрягся. Сжав зубы, он сел на место.
- Так-то лучше, – женщина снова опустила глаза, что-то записывая в папке, - Мы согласны провести проверку и подписать бумаги, если раз в пару недель вы будете оставаться здесь на день-два, чтобы мы могли исследовать вашу связь. Ваш случай может дать ответы на некоторые вопросы.
Кейт с Максом переглянулись. Они были готовы к тому, что Спасатели могут попросить что-то подобное.
- Хорошо, - Макс чуть сжал руку Кейт, - мы будем приезжать. Просто сейчас проведите уже эту чертову проверку и отпустите нас.
***
Они лезли в ее голову поочереди.
Кейт сидела на стуле закрыв глаза, стараясь не зацикливаться на ощущениях. Отчасти помогало представление что ее сознание – коробка, в которой копаются чтобы найти нужную вещь. Сначала сверху, осторожно, затем пробираясь все глубже.
Каждый из Спасателей работал по-своему. Мужчина в очках – быстро, профессионально, как хирург, который знает где искать, и что. Он просто смотрел, не трогая лишний раз ее сознание, и убедившись в чем-то, молча отступил.
Женщина не просто смотрела. Она прикасалась к каждому воспоминанию, эмоции, мысли, словно действительно перебирала чужие вещи, брала их в руки, рассматривала и возвращала на место, оставляя после себя мерзкие отпечатки пальцев, от которых не получалось избавиться.
— Интересно, — сказала женщина, не сводя взгляда с Кейт, — Очень интересно. Связь достаточно глубокая.
Она надавила сильнее, пробираясь куда-то глубже, в ту часть сознания, которая помогала Кейт чувствовать Макса.
Девушка вздрогнула, когда почувствовала, как внутри что-то шевельнулось. То, что она не могла контролировать. То, что она чувствовала только в Максе.
По венам начал разливаться холод. Она перестала чувствовать кончики пальцев, и это онемение начало распространяться выше, окутывая все тело. Сознание замерло, словно отдавая контроль над разумом и телом чему-то другому, что начало шевелиться сильнее. И это что-то было недовольно тем, что его побеспокоили.
— Что... — начала женщина, но тут же замолчала. Ее глаза расширились, в них мелькнул страх, но вместо того, чтобы отпустить разум Кейт, она осталась на месте. Мужчины напряглись.
Глаза Кейт открылись. Медленно. Сами. На Спасателей смотрела Тьма. Черная. Густая. В ней начали вспыхивать красные искорки.
— Кейт? — Макс не сводил взгляда с девушки. Его глаза были широко распахнуты. Голос стал настороженный, с нотками страха. Он пытался поймать хоть одну ее мысль, но было слишком тихо, – Кейт, что происходит?
Она хотела ответить, но не могла. Словно в один миг ее накрыли стеклянным куполом, через который она не могла пробиться.
Она видела их всех, но как будто через темное, толстое непроницаемое стекло. Спасатели что-то говорили, спорили, но она не понимала. Только чувствовала их животный страх, который они старались спрятать за слишком громкими слова и резкими жестами. Тьма внутри явно наслаждалась и не спешила возвращать контроль Кейт.
Макс замер, когда до него дошел отголосок голода, заполняющей разум Кейт тьмы. И тьма в нем самом начала откликаться.
— Отпустите её, — быстро, но жестко сказал Макс, — Немедленно.
— Мы не можем, - мужчина в очках не сводил взгляда с Кейт. Макс понял, что он вновь пытается попасть в ее разум чтобы остановить то, что начало просыпаться. Но его вмешательство делало только хуже. Тьма начала сопротивляться сильнее, словно зверь, которого загнали в угол, - Она опасна.
— Если вы продолжите давить, мы оба потеряем контроль, - глаза Макса начали тускло светиться красным, хоть он изо всех сил пытался сдержаться. Он тут же почувствовал, как мужчина с ручкой нырнул в его разум, - И тогда я сожгу это место дотла.
В комнате повисла тишина. Ручка в руках мужчины замерла. Он медленно моргнул, отпуская разум Макса. То же сделал и Спасатель в очках. Секунда, а потом и женщина, с явной неохотой отпустила разум Кейт.
Девушка судорожно выдохнула, словно вынырнула из глубины, где не было воздуха. Глаза погасли. Она несколько раз моргнула, прогоняя неприятную серую дымку, стоящую перед ними.
Макс чувствовал, как Тьма в ней отступает, вновь укладываясь в спячку.
***
Кейт медленно встала, опираясь на стол руками. Ее трясло, но она старалась не показывать это. Широко раскрытые глаза, полные ярости, переходили с одного Спасателя на другого.
— Вы, — сказала она тихо, но в этом «вы» было столько контролируемой ярости что все трое вздрогнули. — Вы совсем с ума посходили? Это и есть ваша проверка?!
Макс потянул Кейт за руку, но та лишь отмахнулась от него.
Женщина хотела что-то сказать, но Кейт не дала ей.
— Я готова была стерпеть что вы залезли в мою голову как в свой дом, что рассматривали и ощупывали все что хотели, но вот нашу с ним связь трогать было необязательно! – ее палец уткнулся в женщину, - вы полезли туда, не предупредив, и не зная, что будет. А теперь из-за своего любопытства будете утверждать, что я опасна?!
— Проверка проводилась по протоколу, - мужчина в очках бросил предупреждающий взгляд на женщину, которая тут же опустила взгляд в папку и начала что-то записывать.
— По протоколу? Вы серьёзно? — Кейт зло рассмеялась, - Она специально полезла туда, куда не должна была. Не в рамках вашего «протокола».
— Кейт, — сказал Макс тихо, чувствуя, что девушка почти сорвалась в истерику, не только от злости на самоуправство Спасателей, но и от страха, что могла полностью потерять контроль. — Хватит.
Она замолчала. Обернулась. Их глаза встретились, и Кейт увидела неподдельную тревогу в глазах Макса. Она медленно села.
- Контракт, Михаил Сергеевич, - Макс кивнул на лежащую на углу стола папку, - я думаю вы, в рамках «протокола», не нашли ничего, что препятствовало бы работе.
Мужчина кивнул, подвигая к Кейт папку. Второй мужчина протянул ей ручку.
Контракт был простой на первый взгляд. Две страницы, заполненные мелким шрифтом. Обязанности. Права. Ответственность. Всё, как у обычных людей. Но за каждым пунктом, за его формулировками, скрывался истинный смысл.
Кейт медленно взяла первый лист и начала читать. Сюрпризов от Спасателей она больше не хотела.
Первый пункт. Раздел «Общие положения».
«Настоящий договор заключается между Центром поисковой работы "Надежда" (далее — Заказчик) и физическим лицом (далее — Исполнитель) с целью проведения поисковых и охранных мероприятий на территории...
Исполнитель обязуется осуществлять полевую работу в условиях повышенной сложности и повышенного риска, связанного с выполнением служебных задач с применением специальных средств и методов, предусмотренных внутренними регламентами Заказчика... в том числе ненормированный график…».
Кейт перечитала еще раз. Полевая работа в условиях повышенной сложности и повышенного риска. Что за этим скрывалось? Лес. Болота. Твари. Охотники. Спасатели умело играли со смыслами.
Она продолжила читать, чувствуя как внутри что-то сжимается.
«...с правом Заказчика на проведение периодических проверок и оценок психофизического состояния Исполнителя...»
Проверка, в ходе которой решалось, будешь ты жить, или ты слишком "опасен".
Второй пункт. Раздел «Обязанности».
«Исполнитель обязуется обеспечивать безопасность третьих лиц, включая несовершеннолетних, в зонах повышенной опасности, а также взаимодействовать с представителями специализированных служб и организаций по вопросам предотвращения угроз… Исполнитель обязуется не разглашать информацию о деятельности Заказчика третьим лицам, включая сведения о методах, средствах и результатах работы... а также воздерживаться от публичных высказываний и действий, способных нанести ущерб репутации Заказчика...».
Кейт сглотнула. Безопасность спасенных официально ложилась на них.
Третий пункт. Раздел «Права».
«Исполнитель имеет право на получение специального снаряжения, медикаментов и иных средств, необходимых для выполнения служебных задач, а также на медицинское обслуживание в специализированных учреждениях».
Четвёртый пункт. Раздел «Ответственность».
«Исполнитель несёт ответственность за жизнь и здоровье третьих лиц, вовлечённых в выполнение служебных задач, а также за сохранность вверенного имущества и конфиденциальность служебной информации».
Пятый пункт. Раздел «Особые условия».
«Исполнитель соглашается с тем, что выполнение служебных задач может быть сопряжено с риском для жизни и здоровья, и принимает на себя все связанные с этим риски, включая возможные необратимые последствия».
Шестой пункт. Раздел «Заключительные положения».
«Исполнитель подтверждает, что ознакомлен с правилами и обязанностями, изложенными в настоящем договоре, и принимает их в полном объёме. ...в случае нарушения условий договора Исполнитель несёт ответственность в соответствии с внутренними регламентами Заказчика... Договор вступает в силу с момента подписания и действует бессрочно».
Внимательно прочитав весь контракт, Кейт опустила лист и посмотрела на Макса, который молча ждал, когда она закончит.
— Ну что? — спросил он тихо. — Ты все поняла?
— Да, - Кейт поставила свою подпись.
- Отлично, - мужчина забрал свою ручку, и снова начал крутить ее в руках, - теперь вы оба в базах, особый статус вам присваивать не будем. По деньгам будет прибавка как напарникам. Вы же теперь везде вместе будете.
Что-то в его усмешке не понравилось Кейт, но она могла понять, что же именно.
— Идём, — Макс уже встал, и потянул ее к двери. На мгновение обернулся. — Контракт подписан. Проверка пройдена. Через две недели вернемся. Раньше даже искать нас не вздумайте.
***
Под вопросительный взгляд Ольги они быстро прошли холл, и вышли на улицу. Макс не спешил отпускать ее руку, и Кейт просто молча шла за ним.
Остановившись у мотоцикла, Макс резко выдохнул, и обернулся к девушке, наконец-то отпуская ее руку.
— Ты как?
— А сам как думаешь, - Кейт начала устраиваться на сиденье. Когда Макс сел впереди, она крепко прижалась к его спине, слушая как бьется его сердце. Обычно этот ритм успокаивал ее, но сейчас и сам Макс был на взводе. Сердце билось часто, неровно.
— Наверное не очень, - Макс завел мотоцикл. Мотор взревел слишком громко, зло, передавая состояние своего хозяина. Макс в раздражении сбавил газ.
- Что я там говорила? Спасатели хорошие люди? – она усмехнулась, - просто забудь, что когда-то слышал от меня что-то подобное.
***
Когда Кейт закончила рассказ, во дворе повисла долгая, густая тишина.
— Вам реально дали подписать контракт после подобного? — Серый присвистнул. — Да еще и отпустили?
— Привилегия нашего вип-статуса, — невесело усмехнулась Кейт, вновь опуская голову.
- Ну ты, мелочь, даешь, - Косой хлопнул рукой по плечу девушки.
- Кто ж знал, что им наглости хватит так копнуть глубоко, - Макс убрал руку Косого с плеча девушки, заменяя своей, - И уж, тем более что хватит ума тьму разбудить.
Он помолчал, вспоминая свои собственные ощущение. Всплыли слова Деда: «Один умрёт - умрёт и второй. Станет Тварью - второй следом». Теперь он начинал понимать, как именно работает их связь. И пока Кейт не научится управлять своей тьмой, сдерживать их обоих придется ему.
- И что вы теперь будете делать? – Серый перевел взгляд на Макса.
— Что-что, мелких ваших учить, зря сюда шли что ли, - Макс устало посмотрел на Кейт, но та упрямо продолжала смотреть в землю, - И не только мелких.
Глава 2
- Что вы хотите, чтобы мы сделали? – брови Макса поползли вверх, когда после ужина Косой озвучил им свое предложение. – Вы сейчас пошутили, да?
- Нет, - Молчун протянул Максу карту с какими-то пометками.
Макс, даже не разворачивая ее, положил на стол. Скрестив руки, он откинулся на спинку стула. Его лицо вновь стало непроницаемым для каких-либо эмоций, но Кейт чувствовала, что он заметно нервничает. Она следила взглядом за Сталкерами, не вмешиваясь в разговор.
- Серый, ну ты хоть им скажи, ты ведь всегда самый разумный был, - Макс перевел взгляд на Серого, но тот лишь пожал плечами.
Пока взгляд Макса переходил с одного Сталкера на другого, Кейт расстелив на столе карту, начала внимательно ее изучать. Ничего нового. Несколько точек недалеко от кордона были обведены кругами. Еще несколько – перечеркнуты, в том числе и санаторий. Судя по тем разговорам, которые она слышала, никаких серьезных опасностей вокруг не было, и идея Косого не казалась ей такой уж плохой.
Уловив ее мысли, Макс резко обернулся. Его глаза, чуть сузившись, выдали его раздражение.
- И ты туда же, - он медленно выдохнул, словно сдаваясь. - Да вы все с ума посходили. Вы реально хотите, чтобы мелкие с нами к Ловцам пошли? Они же ни черта не умеют еще.
- Я и не говорю, что прям завтра пойдете.
Косой бросил взгляд на полукровок, сидящих на полу возле какого-то ящика, который Вовка использовал как стол. Он разложил там карандаши и бумагу и что-то увлеченно рисовал, изредка показывая рисунок Соне и Сашке, которые о чем-то тихо разговаривали, сидя там же.
– Недельку погоняешь их, а потом покажете, как все это на практике использовать.
- А сами чего их не сводите? – Макс прищурился, пристально глядя на Косого. Но тот, ни капли не смущаясь, продолжал наблюдать за мелкими.
- Они просились с вами, - Молчун ткнул пальцем в карту, - Гнездо Ловцов. Для тебя мелочь. Справитесь если что.
***
Тренировка началась утром. Ежась в предрассветном тумане, окутавшем кордон, подростки выстроились перед Максом и Кейт на площадке перед штабом. Сашка хмуро смотрел на Макса, недоумевая, почему в такую погоду они стоят в одних футболках. Вовка мелко дрожал, начиная замерзать. Соня стояла, сжав зубы, стараясь не показывать, что ей тоже холодно.
На крыльце сидел Серый, сжимая в руках кружку с остывшим чаем. Его задумчивый взгляд скользил по Максу, снявшему наконец свою «броню». Из-под рукавов черной футболки, оплетая все руки, спускались нити метки. Сейчас они были едва заметны, но скрывать их уже не получалось.
Серый замер, сжав кружку так, что побелели костяшки пальцев, невольно вспоминая как Макс едва не сорвался. В ту ночь он упорно не снимал свою «броню», чтобы не показывать, насколько все было плохо в тот момент. Если бы не Кейт, его бы действительно здесь уже не было.
Первое что сделал Макс – выдал всем, включая Кейт, обычные складные ножи.
- Они же против Тварей бесполезны? – Сашка покрутил в руках нож, после чего поднял удивленный взгляд на Макса.
- А ты сейчас и не с Тварями тренируешься, а с нами.
Макс крепко сжал лезвие своего ножа в руке. Тут же на траву капнуло несколько капель темной крови. Он отпустил нож, показывая ладонь полукровкам. Порез на руке уже почти затянулся, не оставляя ни следа.
- Я хочу относительно целым с тренировки уйти. Вы не научитесь нормально драться, пока будете жалеть противника. А меня с таким оружием жалеть не нужно.
Серый на крыльце тихо хмыкнул. Макс всегда умел удивить. Но он был согласен, что лучшего способа научить мелких полукровок чему-то и придумать было нельзя.
Сашка вдруг замер, когда его взгляд скользнул от ладони, дальше по руке Макса.
— Макс, — позвал он очень тихо.
— Что? — Макс поднял на него глаза.
— Твои руки... — Сашка кивнул на них, уже жалея, что вообще открыл рот, словно спросил что-то невероятно личное.
Макс посмотрел на свои руки. Медленно, как будто впервые их видел. Он прекрасно понял, что смутило Сашку.
— А что с ними не так? — спросил он спокойно, не отводя взгляда от парня, но тот молчал.
— Это все метка? — спросил Вовка, глядя на Макса широко раскрытыми глазами.
— Да.
— Она болит? — Вовка хотел было шагнуть ближе, но заставил себя остаться на месте.
— Иногда, — сказал Макс, чуть помедлив. — Когда тьма рвется наружу.
Он обвел взглядом полукровок.
- Помните, что я говорил про цену? Так вот это она и есть.
На площадке стало тихо.
Соня продолжала стоять, опустив взгляд в землю. Она давно увидела метку Кейт, которую та не прятала, и которая была больше их собственных. Но метка Макса выглядела пугающей. Она пыталась понять, что нужно было сделать, чтобы подойти так близко к грани, и это понимание ее пугало до дрожи в коленях. Но вместе с тем, она знала, несмотря на весь страх, она сама так же пойдет до конца.
- А мы правда на Ловцов с вами пойдем? – тихо спросила Соня, рассматривая свой нож.
- Если покажете, что сможете за себя постоять, - Кейт посмотрела на Макса, и дождавшись, когда он кивнет, встала напротив Сони. – Стойка.
Соня выставила ногу вперёд. Чуть согнула колени. Подняла нож.
— Ниже, — Кейт подошла, поправила её руку. — Не тянись. Держи близко к телу. Иначе выбьют.
Соня серьезно, сосредоточенно кивнула.
Кейт вновь отступила на шаг. Соня резко ударила. Движение вышло неловким, и девушка его легко отбила.
— Ещё раз. – Кейт вновь встала в защитную стойку. Уроки Макса не прошли даром. Кое-чему простому она сама могла научить детей.
Соня ударила снова, уже лучше. Попала Кейт по руке, оставляя тонкий порез. Лицо Сони тут же побледнело.
— Хорошо, — Кейт кивнула, глядя как порез затягивается. — Не пугайся так. Мне не больно. А вот Твари будет очень больно, если ты попадешь по ней серебряным ножом.
Соня медленно кивнула и снова подняла оружие.
Макс гонял Сашку и Вовку.
Сашка двигался быстро, коротко, почти правильно. Видно, что к урокам Молчуна и Косого он относился на полном серьезе.
Вовка путался в собственных ногах, слишком неуклюжий для своего же тела. Нож в его руке казался чужим. Он замахивался широко, и Макс каждый раз легко отбивал его удары.
— Не так, — парень схватил его за руку, резко развернул, ставя в стойку, словно тот был куклой. — Ты не на прогулке. Ты в бою. Смотри.
Он показал короткое, быстрое, почти незаметное движение.
— Повтори.
Вовка повторил. Медленно. Неуклюже. Нож чуть не выскользнул из пальцев.
— Ещё раз.
И ещё. И ещё. Пока не запомнил хотя бы немного.
— Ладно, — Макс отступил. — Теперь вдвоём. Я — Тварь. Нападайте.
Сашка уверенно шагнул вперёд. Вовка, споткнувшись, за ним.
— Смелее, — сказал Макс. Он даже не сдвинулся. Так и стоял с опущенными руками.
Сашка сделал выпад. Макс отбил. Ударил снова, и вновь неудача. Еще одна попытка — чуть медленнее, внимательнее.
— Не бойся. Я не ударю в ответ пока не почувствую настоящую угрозу от тебя.
Сашка замер, пристально глядя на Макса. В его глазах была решимость доказать Максу что он может. Еще один выпад. Почти достал. Подросток замер в стойке, тяжело дыша, внимательно следя за движениями Макса.
Вперед шагнул Вовка. Замахнулся всем телом. Макс легко отбил, и мальчишка едва удержался на ногах.
— Я... — Вовка сглотнул. — Я не хочу тебя ранить.
— Ты дерешься с Тварью, — Макс качнул головой, чуть прищурив глаза. — Просто вспомни что все мы немного Твари, и нападай, как тебя учили.
Вовка вновь шагнул вперёд. Нож в его руке дрожал сильнее чем раньше. Замахнулся.
Макс отвлекся на него, готовый отбить еще один выпад. И тут Сашка рванул вперед.
Кейт почувствовала это раньше, чем увидела. Она резко обернулась.
Нож коротко сверкнул на солнце, прежде чем войти в плечо Макса. По его руке тонкой струйкой потекла темная кровь.
Сашка замер, сжимая в руке окровавленный нож. Глаза расширились. Он не ожидал что у него получится достать Макса, который был быстрее. Сильнее. Опытнее.
На поляне повисла тишина. Серый подался вперед, готовый в любой момент вмешаться. Рука потянулась к ножу, лежащему рядом на крыльце.
Соня, побледнев, зажала рот рукой. Кейт сделала шаг, но замерла, неотрывно глядя на Макса. Она чувствовала, как холодеют пальцы, словно то, что сидит внутри, готово в любой момент перехватить контроль. Рука с ножом дрогнула, и девушка подавила в себе желание шагнуть еще ближе к Максу. Это было не ее желание. Тьма хотела защитить свою вторую половину. Кейт медленно выдохнула, загоняя ее обратно под купол.
— Я... — выдохнул Сашка, будто только сейчас понимая что сделал. — Я не хотел...
Макс смотрел на плечо. Перевел взгляд на Сашку. На нож в его руке. Снова на мальчишку. В его глазах было неподдельное удивление, и что-то еще, более опасное. Кейт дернулась, почувствовав, как в Максе дрогнула тьма, но он тут же загнал ее обратно. Губы Макса тронула азартная улыбка.
Что-то щёлкнуло. Рефлекс. Инстинкт, который спасал его в настоящем бою.
Прежде чем Сашка успел что-то сделать, защититься или увернуться, Макс нырнул в бок, схватил его за руку, выкрутил ее. Нож выпал из рук подростка, но до земли не долетел. Макс подхватил его, другой рукой роняя мальчишку на землю. Он прижал Сашку к земле, лицом вниз, упираясь коленом ему в спину, и воткнув нож рядом с шеей в землю.
— Вот что значит, нападать по-настоящему, — тихо сказал он, - никогда не сомневайся и не жалей. Понял?
— Понял, — прошептал Сашка, тяжело сглотнув.
Макс отпустил его. Медленно встал сам, помог подростку.
— Хорошо, — сказал он. — Продолжаем.
Сашка не ответил. Только кивнул. В его глазах было понимание, как будто он увидел правду, которую не хотел видеть, но которую необходимо было принять.
Макс обернулся, встречаясь взглядом с замершим в стороне Вовкой. Он тихо выдохнул.
— Вовка, — Макс шагнул к нему, медленно, осторожно, как к зверьку, который от страха мог убежать или укусить, — Я напугал тебя?
Вовка не ответил, продолжая не моргая смотреть на Макса. Рука с ножом медленно опустилась. Пальцы разжались. Нож упал в траву. Вовка быстро шагнул вперед и крепко обнял Макса, заставив того замереть на месте.
— Я не боюсь тебя, — сказал он тихо, поднимая голову и глядя Максу в глаза. В его желтых глазах было неподдельное восхищение, — Научи меня двигаться так же!
***
Ночью, когда все улеглись, Кейт вышла на крыльцо.
Макс уже был там. Сидел на ступеньке, привалившись плечом к перилам. Смотрел на звёзды.
Она села рядом, прижавшись к нему плечом. Тихо вздохнула.
— Я не думала, что учить кого-то это так сложно.
— А ты думала я прям радовался, когда ты метку получила, и я понял, что мне тебя всему учить придется? – Макс усмехнулся, не сводя взгляда с девушки.
— А разве нет? – она с усмешкой посмотрела на него.
— Возможно, - Макс с улыбкой отвернулся, но тут же стал серьезным, - Но сейчас меня больше пугает что от моих знаний зависят их жизни. И я надеюсь, что не облажаюсь.
Кейт прижалась к нему крепче.
— Они хорошие, — сказала она.
— Да. — Макс помолчал. — Поэтому мы и должны научить их всему, чтобы они выжили.
Кейт посмотрела на него, но взгляд Макса был направлен к звездам, будто он искал там ответы на вопросы, которые боялся озвучить вслух.
— А мне что делать со своей силой? - спросила она тихо.
Макс повернулся. В его глазах мелькнула тревога.
— Постарайся пока лишний раз ей не пользоваться. Помнишь, я тебе говорил, как удержать ее под контролем?
Кейт кивнула, вспоминая их разговор после штаба Спасателей. Очень эмоциональный разговор, в результате которого она прочувствовала на себе все проявления силы Тьмы и Света.
Она покраснела, вспоминая сколько всего наговорила Максу, выплескивая на него все, что накопилось за эти два месяца. Тогда она вновь поймала себя на ощущении потери контроля, и от того, насколько легко Тьма откликнулась в этот раз, становилось только страшнее. Но когда на пике истерики из нее вырвался свет, пусть не такой яркий, как у Макса, ей стало не просто страшно. Ее накрыла волна паники. И хуже всего, она ловила отголоски этих же чувств в парне.
Оставалось загадкой, как Максу удалось удержать их обоих в равновесии.
- Не давать волю эмоциям, - тихо вздохнула девушка, опуская голову на его плечо.
Они сидели так ещё долго. Молчали. Слушали, как ветер играл сухими листьями, срывая их с деревьев.
****
На кордоне им выделили отдельный дом.
Кейт проснулась на рассвете. Она не могла понять, что же ее встревожило. Взгляд пробежал по комнате. Макса в доме уже не было. Накинув куртку и обувшись, она вышла на крыльцо.
Макс стоял у перил и не отрываясь смотрел в лес. Кейт замерла, когда почувствовала, как он напряжен. Метка неприятно заныла, словно предупреждая о чем-то.
Девушка прислушалась, и только сейчас поняла, что же было не так.
Не было слышно птиц. Обычно на рассвете лес просыпался и тут же наполнялся голосами. Скворцы. Синицы. Зяблики. Их голоса сплетались в плотный, живой гомон. Сейчас же был слышен только ветер и скрип старых сосен.
— Макс, что происходит? — тихо спросила Кейт, чувствуя, как по рукам бегут мурашки. – Где все птицы?
— Ушли, — Макс помолчал, продолжая вслушиваться в тишину.
Кейт спустилась с крыльца. Трава была мокрой и холодной от росы, которая тут же оседала на кроссовках. Она дошла до забора, и пошла вдоль него, вглядываясь в темноту леса.
— Может, это нормально? — сказала она. — Ну, перед дождём. Или...
— Птицы затихают перед бурей, или когда рядом хищники, — Макс встал рядом с ней. — Но никогда не уходят из-за этого. Так что это не нормально.
Он принюхался. Его глаза сузились.
— Ты чувствуешь?
Кейт тоже принюхалась. Этой частью своей силы она почти научилась пользоваться. Она закрыла глаза, сосредотачиваясь на обонянии. Сначала — ничего. Потом начали появляться привычные запахи. Мох. Прелая листва. И среди этого мелькнуло что-то сладковатое, тошнотворное.
— Ловцы? — она резко открыла глаза, глядя на Макса.
— Ночью прошли совсем близко, — он кивнул. — Но из-за них птицы раньше не уходили. И так близко к Сталкерам они тоже никогда не подходили добровольно.
Он резко отвернулся от леса, и нервно провел рукой по волосам.
В голове Кейт всплыли слова Ольги.
— Это связано с Разломом?
— Вероятно, — в глазах Макса мелькнула тревога, — И мне это чертовски не нравится.
- Они до сих пор где-то рядом, - Кейт вновь закрыла глаза, прислушиваясь. – Пойдем за ними?
Ничего не сказав, Макс направился к воротам.
***
Они нашли их через полчаса.
Серые фигуры Ловцов почти сливались с туманом, клубящимся в низине. Если бы не их размеренное движение, заметить их было бы сложно.
Они стояли полукругом, раскачиваясь из стороны в сторону, в абсолютной тишине. Кейт быстро пересчитала их. Восемь. Их безликие головы были повёрнуты в одну сторону. На север. Туда, где был Разлом.
— Что они делают? — прошептала она, не отрывая взгляда от странного зрелища.
Макс молчал. Ничего подобного он раньше не видел. Тревога, пустившая корни на кордоне, начала разрастаться сильнее.
Девушка почувствовала, как метка на её руке болезненно дрогнула, окутывая руку холодом.
— Макс…
— Чувствую, – взгляд парня прошелся по Ловцам.
Один из них, тот, что стоял ближе всех, вдруг медленно повернул голову в их сторону. Девушка напряглась, сжимая в кармане нож, и следя за движением Ловца. Она чувствовала его внимание, которое коснулось ее сознания. Она была готова вновь услышать голоса, зов, но вместо этого была тишина. Тьма внутри чуть шевельнулась, но тут же успокоилась, как и метка. Вместо того чтобы напасть, Ловец остался стоять на месте.
— Уходим, — тихо, но твердо сказал Макс, отступая на шаг назад, — Быстро.
Кейт последовала за ним. Стараясь унять бешено бьющееся сердце. Шаг. Другой. Макс не сводил взгляда с Ловцов, но они остались на месте в той же звенящей тишине.
***
К кордону они вернулись достаточно быстро. Макс шел, почти срываясь на бег. Кейт едва поспевала за ним. Они молчали, но девушка чувствовала, что что-то не так. И это пугало.
Возле штаба уже кружили подростки, отрабатывая все приемы, которым научились вчера.
Сашка опустил нож. Соня замерла, оборачиваясь. Вовка застыл, глядя на приближающихся Хранителей широко открытыми глазами. Что-то в их лицах, в резких движениях, заставило подростков отступить в сторону.
- Макс? – тихо, настороженно, позвала Соня.
- Не сейчас, - бросил парень, проходя мимо.
Он взбежал на крыльцо, и дверь штаба с грохотом распахнулась, ударившись о стену.
Кейт скользнула следом. Обернувшись на секунду, встретилась взглядом с Сашкой. В его глазах был вопрос, переплетающийся со страхом, который появляется, когда дети видят, что взрослые тоже боятся.
Она качнула головой и скрылась за дверью.
Макс окинул взглядом штаб. Серый и Молчун сидели за столом с картой, что-то чертя на ней. Косой перебирал автомат, сидя в углу. Три пары глаз тут же устремились на парня.
- Вы где лазили, с самого утра? – Косой отложил автомат, и встал, переводя взгляд с Макса на Кейт. Что-то в их поведении заставило его напрячься.
- Так и хочется тебе ответить в рифму, - Макс подвинул стул, усаживая Кейт за стол, затем сел рядом, переводя взгляд с одного Сталкера на другого, — Не за что не поверю, что вы не в курсе, что вокруг кордона ночью ходили Ловцы.
- В курсе, - кивнул Молчун.
- Ладно, - Макс раздраженно выдохнул. - Не буду спрашивать почему вы ничего не сделали. Мы нашли их в получасе ходьбы на север.
Сталкеры молчали, ожидая, когда Макс продолжит. То, как они реагировали, заставляло парня нервничать.
- Восемь Ловцов. Они редко собираются такими большими группами вне охоты. И тем более я никогда не видел, чтобы они просто стояли и смотрели. На север.
Серый нахмурился. Косой и Молчун переглянулись.
— И что это значит? — спросил Косой.
— Да не знаю я! — Макс ударил рукой по столу, заставив Кейт вздрогнуть и бросить на него удивленный взгляд, - у меня и без Ловцов проблем хватает. Еще и с этим разбираться теперь.
— А ты что скажешь? — Серый посмотрел на Кейт.
Она замялась, вновь вспоминая свои ощущения. Всю дорогу обратно, она пыталась в них разобраться, потому что то, что она чувствовала, кардинально отличалось от того, что было раньше.
— Они действительно вели себя странно, - рука девушки невольно потянулась к метке, касаясь ее через ткань куртки, словно это действие помогало ей сосредоточиться. Кейт на мгновение замолчала, подбирая слова, - Они не напали на нас. Вообще никак не отреагировали, как будто увидели в нас Тьму и признали своими.
Косой подался вперёд.
- Значит, нам не показалось.
Теперь уже переглянулись Кейт и Макс. Парень чуть наклонился вперед, не сводя взгляда с мужчины.
- В смысле? – голос Макса прозвучал опасно тихо. – Такое уже не в первый раз происходит?
- А ты думаешь мы просто так просим вас мелочь натаскать с Тварями драться? – взгляд Косого стал жестким. – Ясен хрен что-то произойдет, если даже Ловцы с ума сходить начали.
- Косой, ты охренел совсем, - Макс тихо выдохнул, откидываясь на стул, - реально тихушник старый. Ты почему ничего не рассказал?
- Не были уверены, - за напарника ответил Молчун.
- Серый, ты тоже? – Кейт с осуждением посмотрела на старого полукровку, но тот покачал головой.
- Сам от вас только что узнал. Но то, что вы сказали, это плохо.
— Насколько? — спросила Кейт.
— Настолько, что нам нужно узнать больше, — он встал. — А для этого необходимо собрать всех Сталкеров. И Спасателям знать об этом пока необязательно.
***
Днём Макс гонял Сашку жёстче обычного. В нем не было той ленивой, почти снисходительной уверенности, с которой он обычно показывал удары. Сейчас в нём что-то изменилось.
— Ещё раз, — голос Макса был ровный, но в нем чувствовалось напряжение, — Быстрее.
Сашка ударил. Макс отбил сильнее, чем нужно, так что парень пошатнулся, но устоял. Легкое удивление сменилось на сосредоточенность. Игра стремительно превращалась в реальность.
— Ещё.
Ударил снова. Макс отбил, не особо сдерживая силу. Смысла жалеть пацана больше не было. Интуитивно парень чувствовал, если продолжать тренировать их вполсилы, то их убьет либо эта жалость, либо то, что идет с той стороны Разлома.
Он отбивал удары, один за другим, пока Сашка не выдохся, и не замер, тяжело дыша, больше не нападая. Макс отступил.
— Отдыхай.
Сашка сел на землю. Дыхание с шумом выходило из легких, а серо-зеленые глаза, слишком серьезные для его возраста, внимательно следили за Максом.
— Что-то случилось, — сказал Сашка, и это был не вопрос.
Макс помолчал. Потом кивнул. Скрывать было бесполезно.
— Случилось. Поэтому учись быстрее. Понял?
— Понял, – выдохнул парень, вновь поднимаясь на ноги.
Макс перевел взгляд правее, туда, где тренировалась Соня, отрабатывая и запоминая движения, которые ей показала Кейт. Удар. Блок. Шаг. Удар. Блок. Шаг. Повторяя их, снова и снова. Рядом с ней – Вовка. С каждым повторением нож в его руке дрожал все меньше.
Макс встретился взглядом с Кейт. Его коснулась легкая волна тревоги. Она тоже чувствовала, что-то приближается. И это что-то не несет ничего хорошего.
У них оставалось все меньше времени, чтобы научить мелких постоять за себя.
Кейт моргнула, отворачиваясь. Вместе с тревогой, в ней, словно заноза, засела назойливая мысль – им нужно в Городище. Метка на руке Кейт зудела, настойчиво тянула ее туда же, на север. Она чувствовала ту же уверенность что и Макс, что ответы на все вопросы – там. Но вместе с тем она боялась того, что они могут найти.
Глава 3
Серый ушел еще до обеда. Собрался быстро — рюкзак, нож, АКМ и короткий кивок на прощание. Сказал, что как только что-то узнает, тут же даст знать.
Кейт смотрела ему вслед, пытаясь подавить то тянущее, холодное волнение, что разрасталось под ребрами. Она бросила быстрый взгляд на Макса, стоявшего на крыльце. После разговора с Серым он стал вести себя странно. Она чувствовала, что у него каким-то образом получилось выстроить барьер между ними, скрывая за ним часть своих мыслей, и это ей категорично не нравилось. Не потому что хотела знать абсолютно все, о чем он думает, а потому что ей было страшно от того, что он скрывает. Он бы не сделал этого без особой причины.
— Макс, — она поднялась к нему на крыльцо, и встала рядом, глядя на подростков, вновь начавших тренироваться, - О чем вы разговаривали с Серым перед уходом?
Он не обернулся.
— Обсуждали поведение Ловцов. Ничего серьезного.
— Ты что-то задумал.
Макс наконец повернулся, встречаясь с ней взглядом. Ее серые глаза начинали меняться. Цвет стал более глубоким, а зрачки почти закончили менять форму. В глазах парня вспыхнул, и тут же погас красный огонек, когда в очередной раз мелькнуло сожаление, что такой она стала из-за него.
— Да. Расскажу чуть позже.
Вздохнув, девушка вновь устремила взгляд на подростков.
Они тоже чувствовали напряжение. Сашка был еще серьезнее обычного и чаще поглядывал на Макса. Соня притихла, отрабатывая удары с каким-то ожесточением, которого раньше не было. Даже Вовка полностью сосредоточился на тренировке, стараясь унять свою энергию.
После ужина Макс кивнул Косому.
— Мы уходим. Вернёмся к завтрашнему вечеру.
Пять пар глаз уставились на него. Потом перешли на Кейт. Она не знала, что сказать, поэтому просто кивнула, подтверждая его слова.
— Куда вы? — спросил Сашка, не отводя взгляда от девушки.
— Есть дело, — ответил за нее Макс, поворачиваясь к Сталкерам, - Проверим кое-что и вернемся.
Молчун кивнул, возвращаясь к еде. Косой нахмурился, но промолчал.
— А мы?.. – тихо выдохнула Соня, поднимаясь из-за стола.
— Остаётесь. — Макс прошелся взглядом по своим ученикам. — Тренируетесь. Не лезете в лес. Поняли?
— Поняли, — пробурчал Сашка.
— Не слышу.
— Поняли, — хором, с неохотой, повторили все трое.
Макс помог Кейт надеть куртку, и взяв ее за руку, пошел к двери. Девушка на мгновение обернулась, чувствуя спиной взгляды. Вопросы, которые полукровки не задавали. Страх, который они прятали. Все это повисло в воздухе, делая его слишком плотным.
Она поймала взгляд Вовки. Мальчишка смотрел на неё так, будто она уходила навсегда. Кейт попыталась улыбнуться, но улыбка вышла фальшивой. Она сама боялась того, что будет дальше. А молчание Макса, которое должно было ограждать ее от лишних тревог, наоборот делало только хуже.
***
Они вошли в лес, когда солнце уже село.
Макс привычно шёл впереди. Кейт сначала держалась рядом, подстроившись под его шаг. За эти два месяца она привыкла двигаться быстро, не оглядываясь, не замедляясь. Но с каждым часом идти становилось сложнее. Макс, казалось, наоборот ускорился.
Она начала отставать. Сначала на шаг. Потом на два. Метка тянула её вперёд, к нему, но тело не успевало.
Выругавшись, девушка мысленно потянулась к Максу, и тут же отпрянула, словно обожглась, когда почувствовала, что его тьма не спит.
- Мелкая, постарайся не отставать, – Макс на мгновение обернулся, ловя ее вопросительный взгляд. Его глаза тускло светились красным, – Заодно потренируемся. Только не давай ей слишком много власти над собой.
Выдохнув, Кейт позволила себе чуть-чуть отпустить контроль. Метку, как и кончики пальцев кольнуло словно иголочками. Тьма тут же шевельнулась, но девушка направила ее туда, куда хотела, отрезая доступ к сознанию. Поворчав, тьма повиновалась. Так быстро как Макс, управлять ей она еще не научилась. Кейт почувствовала, как сила наполнила ее тело, делая движения более резкими и быстрыми.
Она заставила себя дышать ровно, стараясь не терять контроль, и теперь шла наравне с Максом.
— Почему мы идем на север?
Он не ответил, продолжая быстро идти вперед.
— Я серьёзно, Макс, почему именно туда?
— Нужно кое-что проверить. Доберемся до туда, или сама все поймешь, или я объясню, когда буду уверен.
Девушка раздраженно выдохнула, понимая, что пытать его бесполезно. Вместо этого она сосредоточилась на своих ощущениях.
Вместе с силой, наполнявшей тело, она чувствовала напряжение в разуме. Будто тьма, сидящая внутри проверяла, насколько сильно она держит контроль в своих руках. Это походило на балансирование на канате. Расслабляться было нельзя, иначе одно неловкое движение могло столкнуть в пропасть.
Но одновременно с этим изменился и мир вокруг. Вместе с дыханием леса, Кейт чувствовала его формы.
Сейчас, когда свет луны едва пробивался сквозь кроны, это стало особенно заметно. Обычный человек не увидел бы ничего. Он брел бы в темноте, спотыкался, падал.
Кейт же видела всё и сразу. Не только глазами, но и чем-то другим. Каждым нервом. Каждой клеткой своего тела.
Что-то подобное она чувствовала после ритуала, но сейчас все было слишком четко и отгородиться от этого, не теряя контроль над тьмой было невозможно.
Она видела каждый ствол, каждую ветку, каждый камень под ногами, будто они были освещены солнцем.
Она могла спокойно идти, не боясь споткнуться, и теперь понимала, как Макс видит этот мир, и насколько уникальны силы полукровок. Насколько они отличаются и от людей, и от Тварей.
Люди ходили по земле, жили окутанные светом, но никогда не видели и не чувствовали этот мир по-настоящему.
Твари жили во тьме, питались страхом, болью, самой жизнью, но никогда не были частью этого мира.
А полукровки балансировали на этой тонкой грани между светом и тьмой. Между людьми и Тварями. Между всем и ничем.
Они видели больше, чувствовали глубже, и это было одновременно даром и проклятием.
Полностью погрузившись в свои мысли, девушка не сразу поняла, что они замедлились. Она тут же загнала тьму обратно, почувствовав ее недовольное сопротивление.
Оглядевшись, она с удивлением узнала лес, через который они шли к Деду. Она бросила взгляд на Макса, начав догадываться, что именно он задумал.
До рассвета оставалось пару часов, но небо на востоке уже начало светлеть. Однако этого скудного света не хватало чтобы выгнать тьму, царившую между стволов деревьев. Остановившись у края леса, Макс огляделся, после чего уверенно свернул куда-то влево.
Леший стоял между двумя огромными соснами, почти сливаясь с ними, покрытый корой и лишайником. Лишь зеленые глаза выдавали что это не дерево, а живое существо.
Макс, продолжая держать Кейт за руку, остановился в нескольких метрах от него. Глаза Лешего с интересом переходили с парня на девушку.
— Зачем вы снова пришли ко мне, несущие тьму? — голос Лешего прозвучал как скрип старого дерева.
— Ты говорил про Старшую. Ту, что в церкви, — Макс отпустил ладонь Кейт и шагнул чуть вперед. — Я хочу помочь. Расскажи все что знаешь о ней.
Леший медленно кивнул. Глаза вспыхнули чуть ярче, выдавая его эмоции.
— Паучиха. Собирает послушников. Они идут к ней сами, — Леший помолчал. — Она даёт им то, что они хотят. А потом забирает душу по кусочку.
Кейт почувствовала, как метка на руке предупреждающе дрогнула. Она еще не забыла встречу со Старшим. Вновь встречаться с чем-то подобным не было ни малейшего желания. От паники ее спасала только спокойная уверенность Макса.
— Сколько у неё послушников? — спросил парень.
— Много. Больше, чем у вас пальцев, — Леший посмотрел на Кейт, и она поежилась от этого прямого, пронизывающего взгляда. — Она будет говорить. Много. Красиво. Не верьте ей.
Макс задумчиво кивнул, после чего, резко развернувшись, направился прочь от леса. Кейт поспешила за ним. Леший пару секунд смотрел им вслед, после чего с тихим скрипом исчез между деревьев.
***
Они пересекли поле и углубились в перелесок, покрывающий небольшие холмы, между которыми стелился туман. Он клубился у самой земли, цеплялся за кусты, и в его медленных, тягучих движениях Кейт видела то, что не хотела видеть.
Ловцы.
Она тряхнула головой, пытаясь выбросить эту картину из головы, но она вернулась вновь.
— Мелкая.
Голос Макса вырвал её из пучины мыслей. Она резко вздрогнула и обернулась.
— Ты помнишь, что я рассказывал тебе о Старших?
Она не сразу поняла, о чём он. Мысли всё ещё путались, цепляясь за туман и за серые фигуры, скрытые в нем.
- Ну, вроде да, - она недовольно поморщилась, когда рука коснулась липкой паутины, натянутой между двумя деревьями.
Кейт дернула рукой, разрывая тонкую завесу, и постаралась стряхнуть ее с пальцев. Когда ничего не вышло, с тихим вздохом вытерла пальцы о джинсы, но на них все равно осталось это противное ощущение. Без силы идти было гораздо сложнее, она чувствовала себя почти слепой.
- А о том, как их заземлить? – Макс, словно не замечая никаких препятствий ловко лавировал между деревьями, будто знал наизусть каждую тропку здесь.
- Ты правда думаешь, что это необходимо сделать сейчас? – Кейт перешагнула через лежащее поперек дороги трухлявое бревно, покрытое мхом, и вновь посмотрела на Макса.
- Пока есть возможность, нужно попробовать избавиться от них, - голос парня был спокойным, но Кейт чувствовала, каких трудов ему стоило сохранять это состояние. – пока не произошло что-то …
- …непоправимое? – закончила за него девушка.
Макс лишь бросил на нее быстрый острый взгляд.
- Кейт, заземление. Что ты помнишь?
Она задумалась, перебирая в голове все, что он ей рассказывал об этом мире.
— Нужно уничтожить гнездо Старшего. Серебряным ножом ударить в центр.
- И все?
Кейт дернулась, когда в кустах позади раздался шорох. Она замерла, глядя туда, но это была лишь синица, перелетевшая на другую ветку.
Она вновь повернулась к Максу.
- Вроде бы.
- Свет, мелкая, - в голосе Макса был укор. Он протянул руку, помогая ей перебраться через овраг. – Когда бьешь – вкладываешь свой свет. Из-за этого многие Сталкеры не лезут на Старших. Берегут свою жизнь.
Кейт закусила губу. На мгновение ей показалось что она завалила этот импровизированный экзамен. Но в реальности эта ошибка могла стоить им слишком дорого.
- Я еще помню, что Старший не подпускает к гнезду. Он становится агрессивнее, поэтому его нужно или отвлечь, или вымотать, - девушка снова замолчала, - А, да, чем ближе Старший к гнезду, тем больше вероятность того, что его надолго выкинет из этого мира.
- Умница, - Макс чуть улыбнулся, - Значит ты знаешь, что нужно будет сделать.
Кейт удивленно обернулась. Макс подмигнул ей.
- Сегодня я отвлекаю Старшую, а ты уничтожаешь ее гнездо.
- Макс, что?… - девушка резко остановилась, в изумлении глядя на парня. – Ты с ума сошел? Я не смогу! Меня до сих пор в дрожь бросает, когда я того, в пальто вспоминаю!
— Вот поэтому ты гнездом и займешься, - парень потянул ее за руку, мягко направляя вперед, - Свет ты берешь под контроль легче, чем тьму. И даже не спорь. Тебе все равно придется это сделать.
Девушка тихо вздохнула, сдаваясь.
- Как я пойму, что это именно оно? – вопрос сорвался с губ раньше, чем пришло воспоминание. Подвал в санатории. Сладковатый тошнотворный запах. Непроницаемая тьма вокруг гнезда. Ужас, сковывающий сознание... Она споткнулась, и Макс поймал ее за локоть, не давая упасть.
- Вспомнила? – спросил он тихо.
- Да, - Кейт тряхнула головой, стараясь убрать воспоминание, но холод продолжал медленно ползти по позвоночнику.
***
Старая церковь стояла на холме.
Давно заброшенная, она представляла собой унылое зрелище. Стены облезли, покрылись трещинами. Купол повалился и теперь тускло блестел рядом с боковой стеной. Огромные резные двери были настежь раскрыты, демонстрируя разграбленное нутро. Вокруг церкви стелилась серая, едва различимая дымка.
Километрах в десяти от этого места виднелась большая деревня. О том, что она еще живет, свидетельствовали только горящие уличные фонари.
Лес кончался у подножия холма. И как приглашение, метрах в пяти от него начиналась едва различимая, почти заросшая дорога, ведущая к дверям церкви.
Сталкеры замерли в тени деревьев, внимательно глядя наверх.
Перед церковью толпились люди. Мужчины. Женщины. Молодые. Старые. Они стояли на коленях и молились, глядя на двери. Что-то в этих людях Показалось Кейт странным.
Она почувствовала, как метку пронзило холодом. Ее рука невольно потянулась к Максу, и тот сжал ее холодные пальцы в ответ.
— Послушники это Пустые, — тихо выдохнул он. – Они добровольно отдают ей свою душу…
— Разве такое может быть? – Кейт постаралась чтобы голос звучал спокойно, но в нем скользнул страх. Она мысленно потянулась к Пустым. Они не были напуганы. Скорее наоборот, они были счастливы. На мгновение ее разума что-то коснулось. Кейт передёрнуло, как от холода. Это было странное, противоречивое ощущение. Пугающее и манящее одновременно.
Она тут же закрыла свой разум и тряхнула головой.
– Это точно Старшая? – спросила девушка тихо.
- Да, - Макс проверил свой нож и уверенно шагнул на дорогу.
***
Внутри церкви было темно.
Казалось, свет вообще не проникал внутрь. Ни через окна. Ни через двери. Церковь освещали только свечи. Они стояли вдоль стен, на полу, в проемах окон. Их свет был холодный, словно не настоящий.
Кейт невольно поежилась, переступая порог и осматриваясь.
У дальней стены, под большой занавешенной иконой стояла скамья, а на ней сидела женщина. Невероятно красивая. Молодая. Светлокожая. Беловолосая. В длинном белом платье. Ее глаза были закрыты, но, когда между Сталкерами и Старшей осталось метров пять, она медленно открыла глаза.
Метка Кейт дернулась, словно предупреждая ее что нужно уходить, но Кейт не могла сделать ни шага. Она, словно зачарованная, смотрела в эти черные глаза. Две бездонные дыры. Страх сковал тело, когда женщина улыбнулась.
— Какая удача, — ее голос, мягкий и тягучий как мед, начал окутывать сознание Макса, замершего рядом с Кейт, парализуя волю. — Хранители сами пришли ко мне.
Старшая медленно встала, не отводя взгляда от Сталкеров. Пламя свечей, стоящих у скамьи, дрогнуло и вспыхнуло чуть ярче. По стенам поползли тени, и Кейт была уверена, что они живут своей собственной жизнью.
Женщина продолжала что-то говорить, но Кейт старалась не слушать, пропуская ее слова через себя, как обычный шум, не давая им задерживаться внутри. Она рвано выдохнула, когда голос Старшей проник в ее сознание. Метка вспыхнула болью, обжигая руку, возвращая в реальность. Кейт бросила взгляд на Макса, замершего рядом. Она чувствовала, как он пытается сопротивляться, но его мысли словно вязнут в тягучей воле Старшей.
- Идите ко мне, — Старшая сделала еще один шаг вперед. — Я дам вам то, чего вы хотите больше всего.
Кейт почувствовала, как ее тело само откликнулось на зов. Она сделала шаг вперед, будто что-то потянуло её. Она обернулась, встречаясь с широко распахнутыми глазами Макса. То, с чем они столкнулись здесь, сбивало его с толку.
— И чего же я хочу? — прошептала Кейт, поворачиваясь к Старшей, чья улыбка стала еще шире, когда Макс, стиснув зубы, так же сделал шаг вперед.
— Покоя, — Старшая улыбнулась. — Вы хотите покоя.
Кейт замерла, почувствовав, как внутри шевельнулась Тьма, словно соглашаясь со Старшей. Сознание девушки тут же пронзила острая догадка, которую она постаралась скрыть. Ну уж нет, на покой она точно не собиралась.
Она скосила взгляд на Макса, который чуть наклонив голову, пытался понять, о чем она думает. Девушка сосредоточилась, пытаясь погрузить себя в то же состояние изоляции от внешнего мира, что и в штабе Спасателей. Медленно, она начала выстраивать вокруг себя купол, сквозь который не проникал чарующий голос Старшей. Последнее усилие, и она почувствовала, как голос стал удаляться, отражаясь от стен в сознании. Кейт чуть заметно шевельнула рукой, привлекая внимание Макса.
В его глазах мелькнула паника, когда он не смог уловить ни одной мысли Кейт, но тут же она сменилась на понимание. Он едва заметно кивнул, и сосредоточившись, последовал ее примеру.
- У вас не получиться оградиться от меня, - Старшая рассмеялась, и Кейт почувствовала, как ее защита пошла трещинами, - у вас не хватит сил это сделать…
Сосредоточившись на девушке, Старшая на мгновение отпустила Макса, но этого оказалось достаточно. Выхватив нож, парень бросился вперед. Улыбка Старшей стала злой и холодной.
— Вы все равно не уйдете от меня живыми, — она махнула рукой. В тот же миг Пустышки поднялись на ноги, и, как один, шагнули внутрь церкви.
— Ах ты сволочь, — выдохнул Макс, поудобнее перехватывая нож и кидаясь на Старшую.
***
Убивать пустышек она не хотела.
Они были ни в чем не виноваты, и не заслуживали такую страшную, бессмысленную смерть. Они просто шли на зов.
Движения Кейт были похожи на танец. Странный. Резкий. Нервный. Сопровождающийся непрерывным шепотом, летящим со всех сторон. Она уклонялась, уходила в сторону, отпрыгивала и ныряла под чьими-то руками, не давая схватить себя.
Пустышки тянулись к ней, шепча что-то бессвязное. Медленно. Заторможенно. Как во сне. Но их было слишком много.
Одна коснулась её плеча холодными сухими пальцами, оставляя невидимый след, обжигающий кожу. Кейт дернулась, сбрасывая руку и отступила на шаг, в ужасе оглядываясь.
Ее нога задела свечу, и та с тихим стуком упала на пол. Кейт была готова к тому, что обжигающее пламя поползет дальше, но оно продолжило гореть так же ровно, распространяя вокруг себя только холод.
Нырнув между двумя Пустышками, Девушка бросила взгляд на стены. Тени продолжали двигаться. Они перетекали с одной стены на другую, застилали окна, тянулись к дверям, окутывая церковь плотным черным коконом, отрезая его от внешнего мира.
Кейт чувствовала, как горлу подступила тошнота, мысли вязнут в этой тьме, движения затормаживаются. Их загоняли в ловушку.
С огромным усилием ей удалось загнать панику куда-то на задворки сознания. Она нашла глазами Макса.
Он пытался попасть по Старшей ножом, но та постоянно оказывалась быстрее. Она улыбалась, плавно, слово играючи, уходя в сторону каждый раз, как Макс делал выпад.
— Мне становится скучно играть с тобой, - она сделала шаг, оказываясь за спиной Макса, не давая достать себя.
Парень не ответил, лишь стиснув зубы, вновь сделал выпад. Он начинал уставать, и Старшая это чувствовала, продолжая играть с ним.
Тени за спиной Старшей пришли в движение, потянувшись к Максу. Выругавшись, он позволил свету окутать свою фигуру, заставив тени, недовольно зашипев, отступить.
Кейт понимала, что закончить все это должна она. Но сил сосредоточиться на поиске гнезда не было. Она уклонялась от пустышек снова и снова, кружась в кошмарном, бесконечном танце.
Старшая, словно прочитав ее мысли, лишь усмехнулась, вновь уворачиваясь от ножа Макса.
Девушка почувствовала, как злость, горячей волной, прокатывается по телу. Она не сдастся так просто. Стиснув зубы, Кейт вытащила из памяти ощущение парализующего ужаса. Ее глаза перебегали с одного предмета на другой, пытаясь уловить хоть что-то похожее, но она ни находила ничего подобного.
Отступая, она сбила высокий подсвечник, и свечи посыпались на пол с тихим стуком. Кейт отвлеклась, на секунду теряя концентрацию, но тут же заставила себя вновь сосредоточиться. Она постаралась удержать воспоминание и едва не закричала от радости, когда нащупала тонкую ниточку. Она потянулась за ней. Гнездо там, снаружи. За церковью.
— Макс! — крикнула она, — Я все поняла!
Он на секунду обернулся, встречаясь с Кейт взглядом. Потом улыбнулся, и полоснул ножом замершую в удивлении Старшую. Ее лицо исказила ярость, и зашипев, она отступила на шаг назад.
Тени на стенах ускорились. Часть из них метнулась к двери, закрывая ее плотной пеленой. Часть – к Старшей, облачая ее фигуру в черный наряд, словно в броню. Оставшиеся окутали Пустышек, заставляя их двигаться резче и быстрее.
Порыв ветра разом затушил все свечи, погружая церковь в темноту.
- Дай мне пару минут! - Кейт рванула к дверям, на ходу превращаясь в размытую светящуюся фигуру.
***
Это были самые долгие минуты в ее жизни.
Едва прорвав черную, липкую, обжигающе-холодную пелену на двери и почти вывалившись наружу, девушка тут же убрала свет. Удар сердца, и ее глаза тускло вспыхнули красным.
Едва заметная тропинка вела вокруг церкви и уходила вниз, к лесу, с другой стороны холма.
За спиной поднялся вой.
Кейт побежала. Она спотыкалась. Падала. Вставала. Бежала снова. Но не позволяла себе потерять ту тонкую, едва заметную нить, которую она с таким трудом нащупала в церкви.
Позади раздался грохот, но девушка даже не оглянулась. С каждым шагом ощущение ужаса становилось все острее. Гнездо было где-то близко.
Она почувствовала на верхней губе что-то липкое. Из носа потекла кровь. Тело отказывалось работать в таком режиме. Выругавшись, девушка моргнула, пряча силу, и тут же лес погрузился в темноту.
Она споткнулась, и перекувыркнувшись, вывалилась на поляну, в центре которой находился наполовину скрытый в земле плоский камень, покрытый полустершимися рунами и мхом. Языческий алтарь.
Кейт замерла, на мгновение забыв, как дышать. Метка бешено пульсировала, обжигая то жаром, то холодом. Ужас сковывал тело, не давая пошевелиться. Девушка рвано выдохнула и закусила губу, ощутив металлический вкус крови во рту, когда позади, совсем близко, завыла Старшая.
Сдерживая дрожь, Кейт шагнула вперед. Нож в ее руке дрожал, она едва не выронила его, когда за спиной раздался хруст веток. Еще один удар сердца, отдающийся где-то в горле, и вторая рука тоже легла на рукоять, направляя нож вниз. По ее рукам пошел свет, концентрируясь на самом острие.
Она ожидала что нож встретит сопротивление, но он вошел в камень будто в масло.
По инерции, Кейт продолжила двигаться вниз, падая на колени, но вместо того, чтобы отпустить рукоять, лишь крепче вцепилась в нее. Широко раскрытые глаза смотрели как трещина побежала от ножа по камню, словно паутина.
На поляне стал нарастать низкий гул. Кейт хотела закрыть уши, чтобы отгородиться от него, но не могла отпустить нож. Пальцы отказывались разжиматься. Трещин в камне становилось все больше. Он начал крошиться, словно свет разрушал его изнутри. Кейт вновь закусила губу. Сердце пропускало один удар за другим. Слева за спиной рухнуло дерево, обдав ее холодной волной. Кейт почувствовала, как тени вокруг начали сгущаться…
Белая, яркая, режущая глаза вспышка расколола камень. Теплая, почти горячая волна ударила Кейт, насильно вырывая нож из ее рук и отбрасывая ее назад к лесу.
Мгновение, и жесткий ствол сосны, встретивший ее спину, выбил воздух из легких. С тихим стоном девушка рухнула на холодный мох. В глазах потемнело, и Кейт почувствовала, что сознание балансирует на грани.
На поляну опустилась звенящая тишина. Дав себе еще пару секунд, она заставила себя открыть глаза. Фокусироваться было сложно, картинка плыла перед глазами. Кейт подняла глаза наверх. Облака расступились, показывая звездное небо, и она невольно залюбовалась этой картиной.
— Ну и как это называется?
Голос Макса звучал где-то совсем рядом. Вздрогнув, Кейт повернула голову, встречаясь с ним взглядом. Парень стоял у соседнего дерева, прислонившись к нему плечом, и с усмешкой смотрел на нее сверху вниз. Усталый, грязный, но живой.
— Что? — прошептала Кейт хрипло.
— Это, — Макс кивнул куда-то в сторону. Девушка с тихим стоном повернула голову, следя за его взглядом. Он остановился на раскрошившимся алтаре, из которого до сих пор торчал нож, - Ты себя королем Артуром вообразила, что ли? А если сил не хватит свой меч из камня вытащить?
Кейт посмотрела на него, потом снова на камень, и тихо рассмеялась, чувствуя, как боль постепенно начинает уходить.
- Это скорее ты мой король Артур, который вытащит меч. А я твоя леди Гвиневера.
- Не умничай, мелкая, - Макс помог ей подняться, и, убедившись, что она может стоять самостоятельно, шагнул к камню. Стряхнул с него черный пепел – все, что осталось от Старшей, и, потянув за рукоятку, легко вытащил нож. Протянул его Кейт. – Прости. Я не смог ее дольше сдерживать. Она до тебя почти добралась.
Кейт аккуратно убрала нож и подняла взгляд на Макса.
- Но ведь у нас все получилось, - она запрокинула голову, чувствуя, как в носу вновь собирается кровь, не давая ей капнуть.
- Ты точно в порядке? – в голосе Макса была тревога.
- Мне просто надо отдохнуть, - Кейт медленно опустила голову и внимательно посмотрела на Макса. - Ты ведь не только хотел научить меня заземлять Старших. Ты хотел проверить, повлиял как-то Разлом на них или нет?
- Да, - Макс коснулся подбородка Кейт, большим пальцем стирая темную дорожку крови, - И к счастью, пока их это никак не коснулось.
