Читать книгу: «Наперекор инстинктам»

От автора

Эта история — не о тихой покорности судьбе. Она о девушке, которая мечтала о свободе, но оказалась связана с тем, от кого бежала. О мужчине, который привык всё контролировать и не сразу понял, что рядом с ней контроль теряет даже его зверь.

Здесь будут тайны, магия и выбор, от которого нельзя уйти. А ещё — страсть, ревность и чувства, которые сильнее любых договоров.

Так что устраивайтесь поудобнее. Дальше будет жарко.

Глава 1. Марианна

— Это дурацкая идея! — прошипела я, глядя в спину своей неугомонной сестры, которая уверенным быстрым шагом двигалась в сторону дома ведуньи.

— Это отличная идея. А ты трусиха! Потому что мелкая ещё и ни-че-го не понимаешь в любви, — не оборачиваясь, ответила Лана, будто сама что-то там смыслила в отношениях между мужчиной и женщиной в свои неполные двадцать пять лет.

И зачем я только согласилась участвовать в этом?

Мне, в отличие от сестры, не было никакого дела до предстоящего праздника в честь Белой Луны, потому что в мои ближайшие планы не входило связывать себя узами истинной связи.

Я вообще не собиралась задумываться о замужестве ещё лет так десять, а лучше двадцать. Мне совсем недавно исполнилось восемнадцать, и впереди меня ждало прекрасное будущее, студенческая жизнь и много всего интересного.

Не понимала я Лану, которая грезила встречей с парой, ведь посланная предками вторая половинка может оказаться, мягко говоря, не совсем такой, какой хотелось бы.

Хотя, по слухам, у всех оборотней без исключения крышу сносит от истинной связи. Оборотни и так по своей натуре невыносимые собственники, а уж если на горизонте появится та или тот, с кем можно будет продлить свой род, — вообще теряют контроль над своими эмоциями и действиями. А мне на кой чёрт сдался сейчас ревнивый волк, пусть даже безумно любимый?

Я планировала ходить на вечеринки с друзьями, отрываться по полной и, конечно же, учиться, а не сидеть в четырёх стенах, вынашивая детишек одного за другим.

Я, конечно, утрирую: мужчины нашего вида не такие уж тираны, но мне, спасибо, пока такого счастья не надо.

— Ну вот, пришли, — выдохнула Лана и взволнованно поправила волосы.

Пока я в очередной раз обдумывала свои планы на жизнь, мы уже успели дойти до дома ведуньи и теперь топтались возле её порога, не решаясь войти.

Лана заметно волновалась, боясь услышать что-то нехорошее, а я переживала, что папа узнает о нашем визите к Азе и разозлится. Наказывать глава семейства Ратьевых умел очень хорошо. Ему это по статусу положено: вожак должен быть суровым со всеми без исключения, и в особенности — с членами своей семьи.

— Ты постучишь? Или, может, всё-таки одумалась, и мы поедем домой? — уточнила я, надеясь на благоразумие сестры, но Лана Ратьева если уж что вдолбила себе в голову, то не отступит. Вся в отца!

Я по характеру больше на маму похожа. Вспыльчивая, но мягкая. Напролом идти не умею, но достаточно упёртая, чтобы отстоять перед родителями свою точку зрения.

Правда, прежде чем добиться разрешения на самостоятельную жизнь в городе, мне пришлось пролить океаны слёз с учётом того, что на отца подобные способы давления не действуют. Растерять уйму нервных клеток, которые, по словам учёных, не восстанавливаются. И, самое главное — дать обещание, которое меня очень оскорбило.

Говорить с мамой о девственности было неловко, а вот убеждать отца в том, что я не стану раздвигать ноги перед озабоченными сверстниками, — унизительно. Но я прошла через это, чтобы наконец вырваться из резервации оборотней и задышать свободной грудью.

— Чего надо? Топчетесь перед дверью, а мне проблемы с волками не к чему! — грозный, слегка хрипловатый голос Азы заставил нас с сестрой вздрогнуть, а потом и вовсе затаить дыхание, потому что на пороге своего дома появилась отвратного вида старуха.

Я слышала, что ведунье много лет, но чтобы столько…

— Чего уставилась? Не веришь в мои силы — пошла вон! — продолжала злиться Аза, почему-то сделав меня объектом своего негодования.

— Аза, мы пришли за помощью, — очнулась от ступора Лана и по-геройски заслонила меня собой. — О вас ходят легенды. Многие вас боятся, но, без сомнения, абсолютно все уважают. Я… я заплачу́… — последнее слово девушка произнесла едва слышно, но глаза ведьмы вспыхнули азартом.

Деньги. Всем они нужны. Даже старой ведьме, живущей на окраине резервации.

— Заплатишь? — неожиданно рассмеялась Аза, и от её смеха всё моё тело покрылось неприятными мурашками. — А знаешь ли ты, какова цена моих услуг?

— Послушайте… — нервно рыкнула Лана, но я дёрнула её за рукав толстовки и вышла вперёд.

— Извините за беспокойство. Мы, пожалуй, пойдём, — постаралась улыбнуться, но вышло не очень.

Да и плевать! К чёрту споры с ведьмой!

«Ведунья», конечно, звучит безобиднее, но старуха, стоящая перед нами, явно на «ты» с чёрной магией, а это ни к чему хорошему точно не приведёт.

— Входите! — неожиданно рявкнула Аза и скрылась в темноте коридора.

Входить мне совершенно не хотелось, но сестра, будто обезумев, расплылась в победной улыбке и, подхватив меня под локоть, потащила внутрь логова этой странной и невероятно опасной женщины.

Зверь внутри меня тоже паниковал: он не мог уловить запах ведуньи, будто та и не живая вовсе.

— Лана, давай уйдём, — пропищала я, уже оказавшись в тесном тёмном коридоре, где рецепторы сразу уловили насыщенные запахи трав и горелого воска.

— Прекрати. Нас впустили, а значит, всё будет хорошо, — шикнула сестра, которая точно лишилась рассудка.

— Хорошо не будет точно… — пробубнила я, входя следом за Ланой в помещение, чем-то напоминающее склеп.

Как-то слишком уж холодно и сыро было вокруг… Казалось, стоило нам войти, как стены начали давить со всех сторон. И эти символы… они были везде. И такое чувство, что их нарисовали настоящей кровью.

Я постаралась не наступать на линии рисунков на полу, но не получилось: магические символы оккупировали всю деревянную поверхность, плотно переплетясь между собой.

Чувствовала, как много магии скопилось в этой комнате. Из-за неё даже дышать стало трудно, и во рту появился неприятный привкус. Моя волчица тихо поскуливала внутри, и я понимала её опасения, но не могла уйти без Ланы.

— Чего ты хочешь? — спросила Аза, важно расположившись в своём массивном, потрёпанном временем кресле, и я сделала ещё одну попытку вразумить сестру, ущипнув её за филейную часть.

— Я хочу встретить истинного. Вы можете мне сказать, кто мой суженый? — не обратив внимания на мои сигналы, продолжила Лана.

Мне же оставалось лишь смириться, присесть на табурет, стоящий поодаль от стола, и ждать, когда это безумие закончится.

Ведьма не стала мудрить и просто разложила на столе карты.

Сложно было что-то рассмотреть, ведь присела я не совсем удачно, но по лицу Азы сразу поняла: дело дрянь.

Да и как иначе? Что хорошего моей красотке сестре могла нагадать эта старая злыдня?

Всем же известно, какие ведьмы злобные и завистливые!

— Ты! — неожиданно вскрикнула Аза и указала на меня пальцем. — Ты свою судьбу скоро встретишь.

— Что? — возмутилась я, но голос заметно подсел, потому что я категорически была не согласна с таким выводом.

— А я? Я встречу? Я же… — встрепенулась Лана, но ведунья махнула на неё рукой, и девушка застыла, будто восковая фигура.

— Сестра твоя среди оборотней счастья не найдёт. И я не стану ей об этом говорить, потому что всему своё время. Но ты… Твоё время пришло, Марианна, — произнесла Аза замогильным голосом, и у меня от нервного напряжения даже пальцы на ногах занемели, а язык прилип к нёбу, лишив возможности нормально говорить. — Вижу, в город рвёшься. Не по душе тебе правила резервации?

— Нет, то есть да… — выдавила я, едва шевеля онемевшим языком.

— Истинного своего встретишь не позднее чем через неделю. Я это отчётливо вижу. Но будешь ли ты счастлива? Ответа на этот вопрос у меня нет. Странно… — нахмурилась ведьма и снова уставилась в карты.

А я и без этого знала, что моё счастливое будущее накроется медным тазом, когда на горизонте нарисуется истинный.

— Аза, а вы уверены, что это произойдёт? Может… — облизав вмиг пересохшие губы, хотела уточнить предсказание, но ведьма так на меня посмотрела, что слова комом в горле застряли.

— Ты что же, паршивка, сомневаешься в моих способностях? — прошипела она подобно змее, и мне в лицо ударил мощный поток горячего воздуха, от которого сбилось дыхание.

Молодец, Марианна. Хотела просто поддержать сестру, а в итоге разозлила ведунью, которая, по-видимому, могла не только хворь наслать, но и жизни лишить одним щелчком пальцев.

Это, конечно, строго запрещено, но у ведьмы-то точно не всё в порядке с головой. Не зря же Альфа её из поселения изгнал, а другие не спешили приютить на своей территории.

— Успокойтесь, пожалуйста, я совсем не это имела в виду, — поспешила исправить ситуацию, поглядывая на застывшую, словно мумия, сестру. — Мне просто сейчас совсем не до отношений. Это Лана хочет замуж, а я вот категорически не согласна на такой серьёзный шаг. Может, вы ещё раз посмотрите в карты, а? Может… ну, не знаю… есть какой-то шанс избежать встречи с моим истинным?

— Хм… Думаешь, судьбу можно обмануть? Или отсрочить то, что предначертано? — хитро прищурилась Аза.

Я на всякий случай подошла к Лане и проверила, дышит ли она вообще. Дыхание было ровным и тихим, будто сестра просто спала, а не стояла посреди логова ведьмы с широко распахнутыми глазами и слегка приоткрытым ртом.

— Ты встретишь его совсем скоро. Этого не изменить, — вынесла окончательный вердикт Аза, после чего я всхлипнула и обречённо опустила голову.

Где-то глубоко внутри я искренне ощущала трепетное волнение и даже радость, но это были точно не мои эмоции. Это волчица радовалась, готовая ради встречи со своим самцом пожертвовать нашими планами.

Звери. Что с них взять? Ими управляют инстинкты, и для счастья им достаточно просто лежать рядом, свернувшись калачиком. Но у людей всё иначе. А я всё-таки наполовину человек, поэтому хотела, чтобы мой избранный погулял где-нибудь ещё какое-то время.

И, кстати, думала я не только о себе: возможно, посланный мне предками оборотень — тоже молодой парень, который ещё не нагулялся и совершенно не готов взять на себя ответственность за жену и детей.

— Чёрт! — выругалась я, потому что на ум не шло ничего, что помогло бы осуществить мою самую заветную мечту и уехать в город.

— Зря так напрягаешься, Марианна. Мужик тебе достался хороший, породистый. Не мальчик сопливый. Настоящий самец. Со своими тараканами, но всё же достойный уважения, — с явной насмешкой произнесла Аза, а я едва смогла удержаться, чтобы не послать её к дьяволу.

Издевалась ведь надо мной, карга старая! И явно увидела больше, чем соизволила озвучить. Хотя мне плевать. Я не хотела знать ничего о мужчине, который своим появлением разрушит мою жизнь.

— Ладно. Спасибо за гостеприимство, но нам пора, — выпалила я, стараясь скрыть эмоции, и подхватила сестру под локоть. — Отпустите нас, пожалуйста, — добавила едва слышно, потому что Лана продолжала стоять неподвижно, находясь под чарами Азы.

— Отпущу, не бойся, — ответила ведьма и оскалилась в хищной улыбке. — Я понимаю тебя, Марианна. Ты ещё так молода и амбициозна… Не готова ты пока к сложностям семейной жизни.

— Не готова, — не стала спорить я, хотя не понимала, к чему она завела этот разговор.

— Я могу помочь. Могу на какое-то время изменить твой личный запах, чтобы зверь не учуял свою самку, и тем самым отсрочить ваше с ним воссоединение.

— И зачем вам это? — насторожилась я, но сердечко в груди взволнованно заколотилось, а волчица предупреждающе заскреблась когтями, причиняя ощутимую боль.

— Приходи завтра, и поговорим, — ответила ведьма и щёлкнула пальцами, после чего Лана глубоко вздохнула и наконец очнулась.

— Я… — начала было сестра, но я подхватила её под локоть и поволокла к выходу. — Что происходит?

— Ничего. Нам пора, — ответила я, решив не распространяться о предложении Азы.

Лана выглядела растерянной и, кажется, до конца не пришла в себя. Это был отличный шанс убраться от логова ведьмы подальше.

Больше подобной ошибки я не совершу и сестре не позволю. Отцу расскажу, если придётся, но уберегу упёртую оборотку от общения с такими личностями, как Аза.

Конечно, предложение ведьмы прозвучало очень заманчиво, но кто знает, какова будет цена за подобные услуги?

К тому же за игры с истинностью меня точно по голове не погладят: оборотни строго чтут свои традиции и законы. Все двуликие мечтают обрести пару, и я не исключение. Но не в восемнадцать же…

Глава 2. Марианна

За ночь я так и не сомкнула глаз, раз за разом прокручивая в голове слова ведьмы. Ещё предстоящий праздник не давал покоя: в ночь Белой Луны звериные инстинкты становятся особенно сильными, и притяжение пары можно ощутить даже на расстоянии.

В этом году праздник будет проходить на территории нашего поселения, и совсем скоро сюда начнут съезжаться оборотни со всей резервации, чтобы совершить забег и попытаться обрести пару.

Я, как дочь вожака, обязана буду в этом участвовать, что пугало до чёртиков. Не хотела верить в предсказание Азы, но сердцем чувствовала: мой истинный будет в числе прибывших на праздник оборотней.

Кто он?

Ведьма сказала, что он не сопливый юнец, а взрослый мужчина. Что, в общем-то, хорошо, но только не в моём случае.

Загруженная мыслями и не выспавшаяся, я поднялась с постели и поплелась в ванную, чтобы привести себя в порядок к завтраку. У нас в семье установлены строгие правила, которые должны соблюдать все без исключения, независимо от желания или настроения.

Александр Ратьев — строгий родитель, но вполне адекватный, поэтому никогда не ущемлял нас с Ланой насчёт внешнего вида. Определённые рамки, конечно, имелись, но запрета на косметику и модную одежду не было.

Правда, папа не видел, что хранилось у нас с сестрой в шкафу, и большая часть вещей ему точно не пришлась бы по душе, поэтому я уже практически всё упаковала в чемодан.

В резервации есть парочка ночных клубов, но воспитанным молодым обороткам там бывать не положено, а вот в городе таких запретов нет. И я уже решила, что первым делом, как только вырвусь из-под опеки родителей, сразу отправлюсь в самый лучший клуб и буду отрываться там до самого утра.

Для такого случая я даже специально купила просто невероятно классное платье, которое Ланка обозвала безвкусным куском ткани и ещё одним словом, которое я не стану повторять, потому что воспитанная девушка. Во всяком случае, стараюсь ею быть, чтобы не злить родителей и не ставить их в неловкое положение.

Поэтому об ультракоротком красном платье со стразами пришлось на время забыть и надеть бежевый брючный костюм из нежной шёлковой ткани, чтобы за столом выглядеть достойно — так, как должна выглядеть дочь вожака стаи белых волков.

Чтобы волосы не мешались, собрала их на затылке в аккуратную гульку и заколола шпильками. Мама много раз говорила, что с такой причёской я выгляжу старше, а мне как раз нужно, чтобы папа видел во мне не только младшую дочь, но и взрослую самостоятельную девушку.

На лицо нанесла лёгкий макияж, чтобы скрыть бледность и усталый после бессонной ночи вид, обулась в босоножки на широком невысоком каблуке и поспешила в столовую, чтобы позавтракать в кругу семьи и прибывших на праздник родственников.

На лестнице столкнулась с Ланой, которая тоже выглядела уставшей. Вчера всю дорогу от дома ведьмы до нашего особняка сестра молчала, а потом закрылась в своей комнате, сославшись на головную боль.

Я не стала приставать к ней с вопросами, но понимала: рано или поздно придётся выяснить, не собирается ли сестричка снова наведаться к Азе. Была уверена — у ведьмы и для Ланы отыщется заманчивое предложение, от которого та не сможет отказаться.

— Доброе утро, — буркнула Лана и, прежде чем войти в столовую, распрямила плечи, нацепив на лицо обворожительную улыбку.

В этом она вся. Что бы ни творилось у этой оборотки на душе, внешне она всегда оставалась спокойной и невозмутимой. Лана умела держать эмоции в узде и всегда выглядела безупречно, что бы ни произошло, и в какой бы ситуации ни оказалась.

Высокая стройная блондинка с кукольным личиком свела с ума не одного оборотня своей внешностью и стервозным характером. Но, насколько мне известно, так и не подпустила к себе никого, желая оставаться идеальной во всём.

Сегодня Лана нарядилась в лёгкий сарафан тёмно-синего цвета, который прекрасно оттенил её глаза.

По природе все оборотни нашего вида имеют цвет глаз от голубого до синего оттенка, который не меняется даже в зверином обличье, чем не могли похвастаться серые волки. Хотя, скорее, это недостаток, чем достоинство, но такого лучше не говорить при вожаке белых волков.

Мы враждуем. Сейчас всё проходит более цивилизованно и без массового кровопролития, но стаи серых и белых волков продолжают делить территорию резервации между собой.

По-моему, это глупо, ведь совсем неважно, какого цвета шкура зверя. Все мы по натуре волки и должны жить в мире и согласии, а не подставлять друг друга и стараться унизить.

— Лана! Здравствуй, моя дорогая. Ты с каждым днём становишься всё краше и краше, — звонкий голос тётки по отцовской линии заполнил пространство, и в ушах неприятно зазвенело.

За столом уже все собрались, и папа был явно недоволен тем, что мы с сестрой пришли последними. И если Лану он поприветствовал лёгким кивком, то меня одарил таким взглядом, что в горле запершило.

— Здравствуйте, — поздоровалась я и присела за стол, сразу уткнувшись носом в свою тарелку.

Внимания родственников мне не хотелось. Я их всех любила и уважала, но немного злило, что они при каждом удобном случае сравнивали меня с сестрой и отмечали, что я не такая идеальная, как она.

Лана в их глазах выглядела прекрасной принцессой — грациозной и воспитанной, строго почитающей традиции оборотней, а я — неразумным подростком, которого все шпыняют, потому что он слишком добрый и незлопамятный.

Внешне мы с сестрой немного похожи, только вот я пока не научилась смотреть на всех свысока, как она, да и сексуальными формами меня природа обделила. Грудь могла бы быть и побольше, бёдра пошире, а ноги подлиннее, но, как говорится, чем богаты, тому и рады.

К тому же вниманием парней я обделена не была. Многие флиртовали со мной, только на свидания звать боялись, чтобы не нарваться на гнев вожака стаи.

Уверена, папа всем особям мужского пола, живущим в резервации, дал понять, что именно он им оторвёт, если его дочерей кто-то осмелится испортить.

Наверное, поэтому Лана так стремилась найти истинного: каждой женщине хочется любви, ласки и чего-то большего, более запретного и приятного.

Моим же запретным желанием была жизнь в городе, где я собиралась немного отпустить себя и пошалить, не переходя грань дозволенного, конечно.

— Надеюсь, в этом году предки благословят твою семью, Альфа. Лана, да и Марианна тоже, уже стали совсем взрослыми. На празднике Белой Луны соберётся много достойных самцов, — произнёс двоюродный дядя по материнской линии, а я закашлялась, подавившись кусочком мяса, вкус которого тут же приобрёл горечь.

— Это так волнительно. Марианночка впервые будет присутствовать на празднике, и я очень переживаю за неё. Ей хоть и исполнилось восемнадцать, она всё же ещё слишком молода, чтобы связывать себя узами брака, — погладила меня по плечу мама, выражая поддержку, за что я была ей очень благодарна.

— Надеюсь, обе мои дочери вернутся из леса с метками принадлежности, — суровым голосом произнёс папа и посмотрел на меня.

Во взгляде родителя я чётко прочитала приговор. Если я встречу истинного, Альфа не станет меня слушать и тут же выдаст замуж, а там уже пусть счастливый самец сам занимается воспитанием своей молодой жены.

— Я слышала, что в этом году даже Довлатов решил пробежаться под луной в поисках спутницы, — взволнованно сообщила тётка, и папа одобряюще кивнул, улыбнувшись краешком губ.

Вожак стаи белых волков был бы рад заполучить такого зятя, как Борис Довлатов. По силе мужчина тоже был Альфой, но давно уехал из резервации и обзавёлся хорошими связями как среди оборотней, так и среди людей. С деньгами у Бориса проблем нет благодаря выгодным вложениям и небольшой, но вполне успешной строительной компании в городе.

Я никогда не встречалась с Довлатовым лично, но много о нём слышала, и, честно сказать, вариант так себе, учитывая его возраст и внешность, которая, по слухам, своеобразная.

Хотя, может, кому-то и нравятся мужчины размером со шкаф, но при этом обладающие приторной, чрезмерно слащавой внешностью.

— Мы примем в семью любого, кого бы ни послали предки, да, милый? — заметив, как округлились от страха мои глаза, поспешила вмешаться мама.

— Конечно, дорогая, но я бы очень хотел, чтобы это был кто-то постарше и с жизненным опытом, чтобы без страха передать в его руки самое ценное, что у нас есть, — тепло улыбнулся жене отец, и в такие моменты мне тоже безумно хотелось плюнуть на все свои планы, отыскать суженого и стать безгранично счастливой.

Но бабуля быстро вернула меня с небес на землю, заставив снова вспомнить предсказание старой ведьмы.

— Я чувствую, что в этом году счастье обойдёт тебя стороной, Лана. Но предки всё же будут благосклонны к нашей семье и наградят истинностью Марианну, — произнесла мудрая оборотка, которая вместе с многолетним опытом приобрела способность предвидеть события с участием своих близких.

Не всегда её предсказания сбываются, но я была уверена, что на этот раз бабуля не ошиблась.

Глаза защипало от подступивших слёз, но я смогла сдержаться, чтобы не вызвать кучу ненужных вопросов. Лана тоже сидела с каменным лицом, и даже ей сейчас было сложно смириться с тем, что сказала бабушка.

Ну почему жизнь так несправедлива? Почему каждый не может получить то, что хочет?

— Если такова воля предков, я приму свою судьбу с гордостью, — выдавила из себя, потому что должна была это сказать, чтобы папа ничего не заподозрил.

Мне было сложно принять решение, но я его приняла, потому что испугалась того будущего, которого для меня хотели родители.

Доверять ведьме опасно, но я решила попробовать, чтобы отсрочить встречу с избранным. Он существует, а значит, никуда от меня не денется. Мне нужен ещё хотя бы год, и, возможно, тогда я буду готова к взрослой семейной жизни, скучному быту и собственным детям.

После завтрака все разбрелись по своим делам, а я закрылась в комнате, чтобы ещё раз всё хорошенько обдумать.

Если кто-то узнает о моём сговоре с ведьмой, даже страшно представить, какое наказание меня ждёт. К тому же мне было крайне неловко перед своей волчицей, которая вела себя тихо, но я чувствовала её отношение к происходящему.

Моей девочке тоже хотелось свободы и веселья, но нарушать закон и идти против воли вожака она отказывалась, потому что безумно боялась последствий.

Я тоже боялась. Очень. Но, чёрт возьми, не хотела замуж!

Глава 3. Марианна

Все вокруг были заняты подготовкой к празднику, поэтому мне без труда удалось улизнуть из дома незамеченной.

Лане я сказала, что хочу побыть одна и морально настроиться на забег, и сестра понимающе кивнула. Ей и самой требовалось время, чтобы потом достойно вынести сочувствующие взгляды родных и ехидные смешки молодых обороток, которые уже получили долгожданные метки.

Машину оставила у дороги, решив не ехать на ней до самого дома ведьмы. Если кто-то сообщит Альфе, что его младшая дочь была в этой части резервации, я спокойно смогу оправдаться, сказав, что просто хотела прогуляться по лесу.

Конечно, выходить за пределы нашей территории опасно, но вряд ли возле дома Азы будет прогуливаться кто-то из стаи серых волков. А даже если и встречу кого-то из них, вряд ли мне захотят причинить вред: между стаями подписаны кое-какие соглашения, и нарушать их первыми никто не решится.

Оказавшись на пороге дома ведьмы, я уже хотела развернуться и убежать прочь, но Аза распахнула дверь, будто ждала моего прихода. Впрочем, по её насмешливому взгляду было понятно: женщина не сомневалась, что я приду.

— Входи, Марианна. Ты приняла верное решение, — произнесла она, и на этот раз её голос не звучал пугающе грозно.

Показалось, что даже внешне Аза выглядела иначе, будто помолодела лет на двадцать. Хотя, учитывая её способности и силу, такие метаморфозы меня не очень-то удивили. В голову сразу полезли мысли о жертвоприношениях и обрядах на крови девственниц, но я быстро прогнала эту чушь прочь из сознания.

— Я хочу знать, почему вы решили мне помочь, — задала вопрос, который больше всего не давал мне покоя, когда я снова оказалась в душной комнате, изрисованной магическими символами. — И что вы хотите взамен?

— Я не возьму с тебя плату, Марианна. Ты хорошая девушка, которая жаждет свободы, и этого достаточно, чтобы я помогла. Обо мне ходят разные слухи, большинство из которых — абсурдная ложь, поэтому тебе нечего опасаться. К тому же я не собираюсь лишать тебя счастья навсегда, мне это совершенно ни к чему. Но решение за тобой. Если боишься — возвращайся домой, готовься к празднику, и уже совсем скоро Александр Ратьев благословит ваш с истинным союз, — последние слова ведьма произнесла, брезгливо скривив лицо.

Это была весьма странная реакция с её стороны, но я находилась в таком состоянии, что была не в силах обдумать или проанализировать её поведение.

— Этот обряд не опасен для моей волчицы? — уточнила сиплым голосом.

Голова уже начинала раскалываться от роившихся в ней мыслей и противоречий.

Больше всего я боялась навредить своей девочке или потерять связь между нами.

— Конечно же, нет, — немного обиженно ответила Аза, взяла со стола небольшой флакончик с прозрачной жидкостью и протянула его мне. — Решайся, милая. Поверь, ты пожалеешь, если откажешься, особенно когда встретишь того, кого высшие силы сделали твоим суженым.

— Помнится, вы говорили, что он достойный мужик, настоящий самец, — усмехнулась я и подошла к столу, но взять зелье из рук ведьмы пока не решилась.

— Я от своих слов не отказываюсь. За таким мужиком как за каменной стеной будешь. Только разве об этом ты мечтаешь? — ехидно прищурилась она, будто прочитала мои мысли.

Да, я хотела самостоятельности и свободы, а не каменной крепости, которая станет мне не только домом, но и тюрьмой с личным суровым надзирателем.

— Хорошо. Я готова, — облизала вмиг пересохшие губы, протянула руку, и на ладонь тут же лёг пузырёк с зельем. — Что я должна делать?

— Ничего. Просто выпей содержимое флакона. Но прежде заключим договор, чтобы ко мне не возникло претензий в том случае, если о нашем разговоре станет известно твоему отцу.

Аза достала из шкафа свиток, развернула его и положила на стол передо мной. Затем в течение нескольких минут нашептывала слова какого-то заклинания и вырисовывала пальцами в воздухе непонятные символы.

От подобных манипуляций у меня закружилась голова, а в ушах зазвенело. Стало не хватать кислорода, и я начала жадно ловить воздух ртом, будто выброшенная на берег рыба.

Тело покрылось испариной, одежда неприятно прилипла, вмиг став влажной. Внутри всё горело огнём, а волчица рвалась наружу, желая защититься от магического воздействия, но я сдерживала оборот как могла, чтобы не совершить ещё большую ошибку.

— Я беру твою кровь не как плату за работу, Марианна, а принимаю её в дар за свою доброту, — прозвучало где-то над ухом, и я почувствовала боль в безымянном пальце левой руки, а затем пространство заполнилось запахом моей крови.

Это напугало не на шутку, но отступать было уже поздно.

— Аза… — просипела я, когда появилась ощутимая слабость в ногах, и слегка пошатнулась, находясь на грани потери сознания.

— Всё хорошо. Выпей снадобье, Марианна, и продолжай следовать навстречу своей мечте, — приказным тоном произнесла ведьма, и я, словно в каком-то трансе, поднесла к губам пузырёк с зельем.

В нос сразу ударил насыщенный запах полыни, во рту появилась горечь. Также я уловила аромат волчьего дурмана и ещё чего-то сладкого.

Совершенно не хотелось думать, какие ещё ингредиенты использовались для приготовления этого напитка, но перед глазами чётко появилась картинка, на которой были изображены лягушачьи лапки, мышиные хвостики и засушенная змеиная шкурка.

После таких видений меня, естественно, затошнило, но какая-то неведомая сила заставила влить в рот содержимое пузырька и проглотить противную на вкус жидкость.

Я ждала чего угодно, и самым безобидным было бы несварение желудка, но ничего не произошло.

Дыхание быстро восстановилось, головокружение прошло, и даже волчица успокоилась, будто больше не ощущала угрозы со стороны ведуньи.

Взглянула на свиток, который до этого был абсолютно пустым, и удивлённо ахнула: теперь плотная бумажная поверхность заполнилась символами, а в самом низу магического договора стояла моя подпись. Причём поставлена она была не простыми чернилами, а кровью, и я совершенно не помнила момента, когда сделала это.

Ну а чему удивляться?

Сама по своей дурости связалась с ведьмой, поэтому нужно радоваться, что хоть живой осталась и не превратилась в чучело, набитое соломой.

Хотя многие, узнав о моём поступке, наверняка поспорили бы с тем, что в голове у меня мозги, а не та самая солома.

— И что теперь? Что вы сделали со мной? — уточнила я, пытаясь уловить в себе хоть какие-то изменения, но их, на радость, не было. Во всяком случае пока.

— Ничего особенного с тобой не произошло, Марианна. Ты получила то, что хотела, — расплылась в победной усмешке ведьма и хлопнула в ладоши, после чего её внешность начала стремительно меняться.

Спустя всего пару секунд от страшной сгорбленной старухи не осталось и следа. Передо мной стояла высокая эффектная брюнетка в шикарном красном платье в пол, обтягивающем стройное тело.

— Что происходит? — спросила я и попятилась назад, потому что ТАКАЯ Аза пугала меня намного сильнее, чем предыдущая.

Ведьма смотрела так, будто собиралась проткнуть каблуком моё сердце, хотя я, по сути, ничего плохого ей не сделала.

— Надоело прятаться за маской уродливой старой карги. Это будет нашей маленькой тайной, правда? — усмехнулась она и сложила руки на груди, грациозно выставив правую ногу вперёд. — А теперь можешь идти, милочка, а то хватятся тебя дома, придётся оправдываться. А ты ведь врать-то совсем не умеешь.

— А как же…

— Суженый твой не признает в тебе пару. У тебя есть целый год. Веселись, учись или что ты там ещё планировала делать. А теперь пошла прочь, у меня много дел, — небрежно махнула рукой женщина, а я не знала, радоваться мне или всё же рыдать от совершённой глупости.

Злить Азу я больше не стала. Быстро выскочила на улицу и бегом помчалась по тропинке через лес в сторону дороги, где оставила свой автомобиль.

Чувствовала я себя вполне нормально, не считая волнения и жгучего угрызения совести. Пока до конца не осознавала, что натворила, но старалась мыслить позитивно.

Всё ведь обошлось?

У меня в запасе есть целый год, а дальше буду решать проблемы по мере их поступления.

Главное, чтобы отец и другие не заметили во мне изменений, и чтобы для них мой запах остался прежним — тогда всё точно будет просто прекрасно.

А мой истинный… Зачем ему такая невеста, как я?

Вот получу образование, наберусь мозгов — и тогда уж встретимся.

Глава 4. Марианна

Первым делом, как только оказалась дома, я приняла душ и спрятала вещи, пропахшие ведьмовским логовом, на дно чемодана, а затем направилась в комнату к Лане, чтобы на ней проверить последствия магического ритуала.

Моя сестрёнка хоть и бывает зачастую вредной стервой, но точно не станет трепать языком, если почувствует неладное. Скорее, наоборот — постарается помочь.

— Можно к тебе? — спросила, заглянув в спальню сестры, после того как несколько раз постучала в дверь, но ответа не получила.

— Уходи, Марианна. Я хочу побыть одна, — ответила оборотка, продолжая лежать на животе и уткнувшись лицом в подушку.

— Почему не собираешься? Скоро праздник начнётся, — решила, что Лану в таком состоянии одну оставлять всё же не стоит, и присела на край кровати, положив ладонь ей на спину. — Да ладно тебе. Подумаешь, истинность. Кому она нужна? К тому же многие находят свою пару не только в ночь Белой Луны. За пределами резервации тоже живут оборотни и… люди.

— Думаешь, я стану бегать по городу и обнюхивать каждого мужика? А если я истинного в обычном человеке почувствую? Что тогда будет, а? Что отец скажет? Надо мной тогда вся стая смеяться будет! — гневно выпалила сестра, подскочив на ноги, и посмотрела на меня так, будто это я во всём виновата.

А ещё впервые за всё время я видела в глазах Ланы зависть. И это совсем меня не обрадовало. Нашла чему завидовать!

— Тоже мне проблема. Будто в жизни больше ничего интересного нет, кроме как с мужиками лобызаться! — не сдержавшись, тоже перешла на крик.

— Что ты понимаешь? Сама вон даже и не целовалась ни разу! — сложила руки на груди она и ехидно усмехнулась.

— А вот и целовалась, — соврала я, не желая выглядеть в глазах своей идеальной сестры малолеткой неопытной.

— А вот и нет!

— А вот и да!

— Врушка!

— Сама такая!

— Вы чего так орёте? Совсем сдурели? — рявкнула тётка, появление которой мы из-за спора пропустили. — Ну ладно, Маруська, она ещё девчонка совсем, но ты, Ланочка? Так воспитанные леди себя не ведут!

— Простите, Анжела Андреевна, — виновато опустила голову я, проглотив ненавистное обращение в свой адрес.

Терпеть не могла, когда коверкали моё имя. К тому же я была уверена, что тётка делает это намеренно, чтобы позлить и лишний раз упрекнуть моих родителей в том, что они не согласились назвать свою младшую дочь в её честь.

— А мне плевать, как должны или не должны вести себя эти ваши леди, ясно? — неожиданно вскрикнула Лана и, оттолкнув в сторону схватившуюся за сердце оборотку, скрылась в ванной, громко хлопнув дверью.

Я даже растерялась от такого поступка сестры, но быстро взяла себя в руки и поспешила к выходу, чтобы избавить свои уши от тёткиных возмущений.

— Куда это ты собралась? — подхватила меня под локоть Анжела. — Дарина занята организацией праздника, поэтому я помогу тебе собраться.

— Я в состоянии собраться сама, — попыталась отказаться от помощи родственницы, но та лишь сильнее нахмурила брови, давая понять, что это не обсуждается.

— На празднике Белой Луны ты должна выглядеть идеально. Чует моё сердце, что не зря Довлатов в этом году решил приехать. Ох, не зря!

Анжела явно уже строила планы, какую выгоду поиметь с моего будущего муженька, а я решила не спорить и не огорчать размечтавшуюся тётку.

Но очень боялась, что Аза обманула, и что высшие силы на самом деле решили соединить меня в пару с этим Борисом.

Глава 5. Марианна

К празднику Белой Луны площадь украсили цветами, а на столах расставили закуски и выпивку.

До полуночи все будут веселиться здесь, а потом проследуют к окраине поселения, где обернутся волками и умчатся в лес. Утром кто-то вернётся с меткой, а кто-то — просто отдохнувший и довольный забегом.

Нечасто оборотни дают себе такую волю, большую часть времени находясь в обличье человека, но в ночь, когда восходит Белая Луна, звериная сущность получает свободу, и власть над разумом берут инстинкты.

Лично меня это немного настораживало, хоть я и была уверена, что ни один волк не решится притронуться ко мне без веских на то причин. А причина одна — истинность, от которой, НАДЕЮСЬ, Аза избавила меня на целый год!

Праздник не был похож на светский приём, но тётка думала иначе, поэтому вместо лёгкого белого сарафанчика нарядила меня в узкое элегантное платье. Нанесла макияж, а на голове соорудила причёску с множеством заколок и шпилек.

— Красавица! — довольно хлопнула в ладоши Анжела, когда наконец закончила опрыскивать мою голову лаком.

Повернувшись к зеркалу, я несколько минут просто пялилась на своё отражение, пытаясь понять, чего же мне хочется больше — рассмеяться или заплакать.

Нет, тётка была профессионалом своего дела и знала толк в красоте, но созданный ею образ совсем не подходил для предстоящего мероприятия.

Макияж, причёска, платье… Всё это смотрелось бесспорно шикарно, и я выглядела не как девчонка-подросток, а как взрослая сексуальная женщина, которой впору не по лесу бегать, а по ковровой дорожке вышагивать.

И я прекрасно понимала, почему Анжела это со мной сделала. Из-за Довлатова.

Борис привык видеть рядом с собой именно таких расфуфыренных красоток, а невзрачную девчонку в белом сарафанчике он бы и не заметил.

Дался им этот Довлатов! Будто больше нормальных оборотней нет. Я вот уверена, что мой истинный — настоящий лапочка. Нежный, добрый и понимающий, хоть и взрослый.

Отсюда вопрос: зачем ходила к ведьме? Да чёрт его знает зачем. Чтобы перестраховаться, наверное.

Не хотела появляться на празднике в таком виде, но спорить с Анжелой не стала, потому что верила: папа сдержит своё слово, чего бы там ни захотел Борис, и совсем скоро я покину пределы резервации и помчусь навстречу мечте.

С Ланой мы встретились в гостиной, и я обречённо выдохнула, увидев сестру в коротком шёлковом сарафанчике без бретелей лазурного цвета.

Распущенные волосы девушка украсила лишь белым цветком, спрятав стебелёк за ухо, и в таком виде Лана походила на прекрасную нимфу — нежную и воздушную.

Я же сразу ощутила себя куклой из дешёвого магазина, но времени что-то менять уже не было. Да и пофиг.

— Ну, девушки, пора. Ведите себя прилично, не забывайте, кто ваш отец. Да помогут нам предки сегодня! — посмотрев в потолок, произнесла Анжела, и мы направились к выходу.

Волновались все без исключения. В этом году наша семья выступала в роли хозяев праздника, и, учитывая статус отца, всё должно пройти по высшему разряду.

И самым главным было организовать охрану периметра, чтобы чужаки не просочились и не помешали забегу.

Серые волки давно оставили подобные традиции в прошлом, и их теперь больше заботит власть, нежели продолжение рода. Территория этих оборотней застроена высотками, заводами, и от лесных угодий практически ничего не осталось.

Папа, как вожак стаи белых волков, изо всех сил старается сохранить наши земли, но с каждым годом делать это всё сложнее и сложнее. Мир не стоит на месте, а развивается, растёт, и для роста ему необходимо больше места.

Я не раз слышала, как папа кричал на очередного представителя организации, которая хотела купить часть нашей территории, чтобы вырубить деревья и построить на их месте торговый центр, ночной клуб или ещё чёрт знает что.

Чтобы со стороны людей не было никаких претензий, оборотни стараются строго следовать правилам и соблюдать установленные законы, но между двуликими давно нет единства и взаимопонимания.

Возможно, если бы мы не тратили столько сил на вражду и не обращали внимания на цвет шкуры волка, жить было бы намного проще и спокойнее.

Глава 6. Марианна

Как только мы оказались на площади, Анжела подхватила нас с Ланой под руки и повела к Альфе, который в тот момент находился в компании двух незнакомых мне мужчин.

Нетрудно было догадаться, что одним из незнакомцев был Борис Довлатов. Его мощная фигура выделялась на фоне остальных. Хотя более пугающим выглядел всё же другой оборотень, который, судя по всему, явился сюда без приглашения.

Незнакомец стоял чуть поодаль, расслабленно сунув руки в карманы тёмных брюк, но в этой нарочитой небрежности читалась скрытая угроза. Высокий, широкоплечий, с резкими, будто высеченными из камня чертами лица, он напоминал хищника, который лишь на время притворился человеком.

Сердце в груди сжалось от нехорошего предчувствия, и появилось непреодолимое желание убежать, спрятаться от пристального, тёмного, как безлунная ночь, взгляда. Но я не могла опозорить отца перед гостями. Да и вряд ли чужаку было какое-то дело до меня или предстоящего забега.

Но крайне странно, что папа решил заняться делами в такой день. И ещё страннее то, что для переговоров он выбрал не свой кабинет, а площадь, где уже вовсю толпился и веселился народ.

— Этот-то сюда чего заявился? — пробормотала тётка, но продолжила уверенно шагать в сторону Альфы и его собеседников, таща нас с Ланой за собой.

Лане передвигаться было намного проще: её не заставили обуть узкие туфли на высоком каблуке!

Я же шла как парализованный робот, боясь распластаться у всех на виду.

Вряд ли это сильно бросалось в глаза, но свои ноги ниже колен я уже не чувствовала — от напряжения они начали неметь. А после того, как по мне оценивающим взглядом прошёлся темноволосый оборотень, занемело всё тело.

Кто он такой? Странный какой-то…

— А вот и мои девочки. Анжела, спасибо, что привела их, — произнёс Александр и натянуто улыбнулся, когда мы приблизились. — Карим, вернёмся к нашему разговору позже, а пока позвольте представить вам моих дочерей: Лану и Марианну.

Карим никак не отреагировал на это высказывание, лишь скользнул по нам с Ланой равнодушным взглядом, задержавшись на лице сестры на долю секунды дольше, чем на моём. Лана в ответ гордо вскинула подбородок, но на её щеках проступил едва заметный румянец.

А вот Борис расплылся в широкой улыбке и галантно поцеловал сначала ручку Анжелы, потом Ланы, а затем мою, задержавшись губами на коже чуть дольше положенного, отчего волчица внутри меня предупреждающе рыкнула.

Не знаю, было ли это действием снадобья Азы, но моя девочка в Довлатове своего истинного явно не признала. Он, конечно, шикарный здоровенный мужчина с густой светлой шевелюрой и сказочно-синими глазами, но пахло от Бориса, честно говоря, не очень.

Терпкий запах миндаля проявился на языке лёгкой горечью, а слишком тяжёлый парфюм мгновенно вызвал зуд в носу. Я лишь чудом смогла удержаться и не чихнуть.

Сразу стало ясно, что Довлатов привык к жизни среди людей: оборотни очень остро реагируют на запахи, поэтому не злоупотребляют всевозможными средствами гигиены с ярко выраженной отдушкой.

— Александр, я крайне возмущён тем, что ты столько времени прятал от меня такое сокровище, — усмехнулся Борис, когда я отдёрнула руку и убрала её за спину. — С нетерпением жду полуночи, — произнёс он с придыханием и наконец отошёл подальше.

От подобных намёков щёки вспыхнули жаром, но я заставила себя улыбнуться в ответ и кивнуть. Вряд ли за тонной косметики мужчина смог рассмотреть моё смущение.

Хотя его поведение меня скорее взбесило, чем смутило. Явно же, что этот блондинистый громила принял меня за одну из тех хищниц, которые готовы на всё ради внимания такого завидного самца.

— Я рад, что ты решил пробежаться по лесу, Борис, но не забывай о правилах, — суровым голосом ответил отец, на что стоящий рядом незнакомец насмешливо фыркнул, чем снова привлёк к себе внимание. — Думаю, тебе пора, Карим, — процедил сквозь зубы Альфа белых волков, и зрачки чужака опасно блеснули жёлтым, будто его зверь готовился атаковать. Но, к счастью, этого не произошло.

— Да. Я, пожалуй, пойду. Не хочу мешать. Если решишь принять моё предложение, Ратьев, позвони, — оскалился Карим в хищной улыбке, подмигнул Лане и ленивой походкой направился к воротам.

Лана на это лишь фыркнула, но я заметила, как напряглись её плечи. Подмигивание чужака ей явно не понравилось, однако что-то в её взгляде всё же дрогнуло.

На меня он перед уходом даже не взглянул, что неожиданно очень задело моё самолюбие.

А ещё раздражала волчица, которая жалобно заскулила внутри, стоило чужаку отдалиться.

Вот уж не ожидала такого поведения от пугливой рассудительной самочки, которая всегда относилась к противоположному полу крайне настороженно.

А этот Карим… Он нам совсем не пара! Он ведь даже не волк! Но его аромат показался мне очень привлекательным и необычным.

Лёгкий сливочный оттенок сандала с пряными нотками гвоздики и белого перца оставил после себя уютный и сексуальный шлейф, которым хотелось дышать и дышать без остановки. Но приятная композиция ароматов быстро потерялась во множестве других запахов, и на душе стало так тоскливо и пусто…

Я тряхнула головой, отгоняя глупые мысли. Не хватало ещё из-за какого-то наглого чужака портить себе праздник. Не было никаких причин горевать!

Довлатов, хоть и выразил мне свою симпатию, всё же не мог отрицать, что истинной связи между нами не возникло. Поэтому мне оставалось лишь веселиться на празднике, ожидая полуночи, а потом дать своей девочке возможность размять лапы перед поездкой в город.

Глава 7. Карим

Оказавшись на территории резервации, сразу ощутил себя зверем, пойманным в клетку.

Я переехал в эти края пять лет назад, но так и не смог привыкнуть к тому, что здесь большинство двуликих предпочитает жить за пределами города, оградившись высоченной каменной стеной.

Возможно, так действительно проще, учитывая численность серых и белых волков, которые привыкли кучковаться в так называемые стаи.

Я бы не сказал, что оборотней моего вида мало, но нам всё же ближе свобода. Нет, у кошачьих тоже есть свои правила, мы чтим традиции и уважаем старших, но решения привыкли принимать самостоятельно, а не слепо исполнять приказы вожака.

Наверное, поэтому нам проще ужиться с людьми, которые зачастую бывают не в курсе того, с кем имеют дело.

Внутри лениво потянулся зверь, недовольный тем, что приходится сдерживаться среди стольких волков. Я мысленно осадил его: сейчас не время показывать характер. Пусть думают, что я спокоен. Так даже удобнее.

С Уваровым деловые отношения у нас не задались почти сразу, потому что лидер серых волков слишком самоуверен и властолюбив. Амбиции у этого оборотня зашкаливают, поэтому разговор о нашем сотрудничестве быстро зашёл в тупик.

С Ратьевым же в прошлом удалось решить кое-какие разногласия без значимых потерь с обеих сторон, что и привело меня в данный момент на территорию его стаи.

Честно, понятия не имел о том, что в это время всё поселение будет стоять на ушах, готовясь к какому-то празднику.

Я привык решать дела в деловой обстановке и без лишних ушей, но раз уж охрана пропустила меня за стену, поворачивать назад было глупо.

Александр ожидал меня в небольшом, но вполне уютном ресторанчике, расположенном недалеко от центральной площади.

Вожак белых явно решил совместить приятное с полезным. Ну или удивить меня стараниями местного повара. Хотя я больше склонялся к тому, что Ратьев просто не захотел впускать чужака на свою личную территорию.

Воздух здесь пах иначе: густо, тревожно, по-звериному. Мой зверь втянул его с недоверием, но я заставил себя расслабиться. Чужое место. Чужие правила. Но это ничего не меняло в моих планах.

— Здравствуй, Карим. Присаживайся, — вежливо пригласил меня за свой стол Ратьев, а затем взмахом руки отослал охрану. — Признаться честно, я в замешательстве. Не ожидал увидеть тебя здесь. Что случилось? По телефону ты сказал, что разговор не терпит отлагательств, поэтому я впустил тебя. Но предупреждаю сразу: у меня немного времени, так что излагай.

Я принял из рук официанта меню, но отложил его в сторону, потому что приехал не брюхо набивать, а карманы, образно выражаясь, конечно.

Однако, если всё срастётся, мой доход увеличится в разы, да и у Ратьева дела пойдут намного лучше.

— Прошу прощения за свою бестактность, Александр. Я не знал, что сегодня такой важный для твоей стаи день. Но разговор действительно серьёзный, и чем быстрее мы всё обсудим, тем лучше, — произнёс я, ожидая, когда официант выставит на стол заказ и уйдёт, а потом продолжил, переходя к делу. — Думаю, ты в курсе, что многие хотят заполучить часть твоей земли с южной стороны, и Уваров активно содействует людям в этом вопросе.

— Уваров давно утратил здравый смысл. Им овладела жажда власти, но он её не получит, во всяком случае, пока я являюсь вожаком белых. А с правительством людей у меня есть договорённости, которые мы оформили юридически, поэтому «ИнКорпорейтед» придётся смириться с тем, что им не достанется ни клочка моей земли! — уверенно заявил Ратьев, который, видимо, был ещё не в курсе того, что Довлатов давно ведёт переговоры с «ИнКорпорейтед» о сотрудничестве и наглым образом сливает людям информацию о своих сородичах.

Я бы не стал в это вмешиваться, но компания моей семьи ещё не успела зарекомендовать себя с хорошей стороны в этой стране, а многие люди относятся к чужакам с опаской, поэтому для развития бизнеса мне нужна поддержка волков.

Земля Ратьева меня не интересует, а вот его связи — очень даже. К тому же он хороший мужик, которому я точно не желал смерти.

— Александр, не стану ходить кругами и скажу прямо. Я хочу жениться на одной из твоих дочерей, чтобы ни у кого не возникло сомнений в том, что у нас с тобой доверительные отношения, — озвучил я основную часть своего плана, решив начать с самого сложного.

— Что? — переспросил мужчина, явно посчитав, что ослышался.

Понимал, что убедить вожака белых на такой союз будет нелегко, но я собирался приложить максимум усилий, чтобы добиться желаемого.

— Это звучит как бред, и я уважаю ваши традиции, но поверь, такой ход будет выгоден нам обоим. К тому же я не планирую становиться твоим зятем до конца жизни, а всего лишь на один год. Этого времени будет вполне достаточно, чтобы выйти на новый уровень в бизнесе, — с каждым произнесённым мной словом лицо Ратьева выглядело всё мрачнее, и в итоге мужчина не выдержал, стукнул ладонью по столу и поднялся на ноги.

— Слушай, ты… думаешь, я стану торговать собственной дочерью? Совсем охренел, кошак?

— Александр…

— Убирайся! И если посмеешь подойти хоть к одной из моих дочерей ближе чем на километр, я разорву тебя на части, ясно? — рявкнул он, и мгновенно рядом нарисовались двое охранников.

— Ты зря делаешь из всего этого трагедию, — выдохнул я, не собираясь так просто сдаваться. — Выслушай, и если всё же решишь отказаться от моего предложения, обещаю, что оставлю эту затею.

Александр злобно рыкнул, но всё же сел, дав отмашку охране. Бойцы послушно удалились, и я смог продолжить.

— Ты знаешь, если стая серых нападёт, вам не выстоять против них.

— С чего бы им нападать? Мы давно привыкли решать разногласия дипломатично, а не пуская друг другу кровь, — усмехнулся Александр, который продолжал свято верить в подписанные клочки бумаги.

Предводителю белых нужно почаще выбираться из-за стены и общаться с людьми лично. Это очень помогает избавиться от розовых очков.

— Если ты надеешься на поддержку людей, то зря. Они не станут вмешиваться в разборки двуликих. Ты и твоя семья лишитесь всего. Возможно, даже погибнете. И это вопрос всего пары недель, не более. Но если на твою сторону встанут оборотни другого вида, Уваров вряд ли рискнёт сунуться на территорию белых.

— Какую выгоду от всего этого получишь ты, Карим? «Black Industries» — огромная корпорация, которой не к чему под кого-то прогибаться, — нахмурив брови, спросил Ратьев. — И где гарантия, что ты не сговоришься за моей спиной с серыми, если уже не сговорился?

— Наш с твоей дочерью союз — это гарантия. У нас тоже есть принципы, Александр, благодаря которым мы не предаём своих близких. И я не собираюсь под кого-то прогибаться. У каждого свои цели. Слышал, что у тебя дружеские отношения с президентом компании «Медико», а мне очень нужно встретиться с ним и пообщаться, — выдохнул я, наконец дойдя до финальной части нашего разговора. — Что скажешь? По-моему, вполне выгодная сделка.

— Сделка… — тихо рыкнул в ответ, и впервые я заметил на его лице растерянность.

Ратьев не дурак и прекрасно понимал, что выбора у него, по сути, не осталось, но в то же время не мог решиться на подобный поступок.

Он считал, что использовать родную дочь ради достижения своей цели низко, и тут я в какой-то степени был с ним согласен. Но в отличие от Довлатова, которого Александр мечтал видеть в роли зятя, я не собирался предавать и действовать во вред стае белых.

— Я должен подумать, Карим, — произнёс Александр и поднялся на ноги.

— Конечно, но, повторюсь, времени у тебя немного, — кивнул я и поднялся следом.

— Что ж. Мне пора, — сообщил он, поглядывая на экран своего мобильника. — Охрана проводит тебя до ворот.

— Не стоит. Я бы хотел остаться ненадолго. Независимо от твоего решения, будет полезно, если нас увидят вместе. И мне необходимо поговорить с Борисом Довлатовым — слышал, он будет на празднике.

— Твоя осведомлённость поражает, Карим. Не так давно в городе, а уже обзавёлся информаторами, — недовольно рявкнул он, но выпроваживать меня со своей территории не стал, во всяком случае пока.

— Моя служба безопасности работает превосходно, Александр. А вот тебе бы стоило присмотреться к своему окружению.

— Спасибо за совет. Надеюсь, мне не придётся за него платить. Идём.

Я не стал отвечать на это высказывание, потому что понимал негодование Ратьева. Любому зверю неприятно, когда его загоняют в угол, но действительно за всё в этой жизни нужно платить. А за свою жизнь и жизнь близких нужно бороться, используя при этом любые способы.

Когда мы вышли на площадь, в ноздри ударил густой запах волчьей стаи, цветов и разгорячённых тел. Праздник дышал, гудел, жил. А ещё пах юными самками, среди которых я сразу выделил дочерей Ратьева.

Та, что постарше, держалась гордо и холодно. Вторая, младшая, в нелепом узком платье, выглядела так, будто её нарядили насильно. Но именно от неё на мгновение повеяло чем-то странным, едва уловимым.

Я не придал этому значения. Не сейчас.

Глава 8. Карим

С Борисом я успел перекинуться лишь парой слов, но и этого хватило, чтобы понять: у оборотня большие планы на будущее, в которые спасение стаи белых не входит.

Почему этого не хотел замечать Ратьев, я понятия не имел, но решил пока не вмешиваться. Да и вряд ли Александр сейчас поверил бы моим словам. Я для него чужак, которого, по мнению многих, интересуют только деньги.

А ещё я в глазах вожака белых сейчас выглядел бесчувственным мудаком, решившим посягнуть на святое. Но только так можно добиться положительных результатов.

Я бы не пошёл на такой шаг, будь другой вариант заставить оборотней моего вида встать на сторону стаи Ратьева.

О том, что я собираюсь вступить именно в фиктивный брак с волчицей, известно лишь моему отцу, который, конечно, не сразу одобрил данную идею. Но я уже принял решение, и ему пришлось смириться.

Помимо общения с Довлатовым я хотел посмотреть на дочерей Ратьева. Хоть брак и будет фиктивным, мне хотелось, чтобы женой стала красивая, эффектная оборотка — иначе мало кто поверит в нашу с волчицей любовь.

Можно было бы сослаться на чудо в виде истинной связи между нами, но тогда о разводе не могло быть и речи. А я планировал снова стать завидным холостяком уже через год.

В принципе, мне без разницы, какую из дочерей Ратьева брать в жёны, но, увидев девушек, я немного растерялся.

Старшая, Лана, выглядела просто превосходно. От неё пахло дорогим маслом для волос, свежестью и лёгким волчьим мускусом. Красивая самка, спору нет. Но её высокомерный взгляд сразу дал понять: с этой девицей будет уйма проблем.

Младшая же, Марианна, вообще была похожа на размалёванную куклу, которая лишь чудом не переломала себе ноги, пока дошла до площади.

К чему устроили весь этот цирк, непонятно. Девушка хоть и выглядела как опытная сексуальная стерва, в её глазах читался дикий ужас от происходящего.

Видимо, всё же не все в стае белых были в восторге от праздника и забега по лесу.

Зверь внутри лениво принюхалась. От младшей пахло растерянностью, пудрой и чем-то едва уловимым, будто выцветшим. Я мысленно встряхнул зверя. Не время.

Борису же данный маскарад явно пришёлся по душе: он кинулся зацеловывать руки обороток, якобы демонстрируя галантность, но на самом деле просто нагло обнюхивал молодых самок. И, судя по отсутствию реакции у его зверя, ни одна из дочерей Ратьева не вызвала у самца сильного притяжения.

Хотя это мало расстроило Бориса — он явно намеревался поразвлечься этой ночью, причём именно с Марианной. Придурок. Она ведь совсем ещё девчонка.

По данным службы безопасности, младшей дочери Александра недавно исполнилось восемнадцать, и это её первый забег.

Мне, по сути, было плевать на это. Даже если через пару дней именно эта девушка станет моей законной женой, спать с ней я всё равно не собирался. Для секса у меня достаточно любовниц, а мешать личное и бизнес — не в моих правилах.

Перед уходом боковым зрением поймал на себе короткий, испуганный взгляд Марианны. В нём не было приглашения или женского интереса, лишь звериное недоверие и что-то ещё, похожее на приговор. Всего на мгновение, но мне стало не по себе.

Странно.

Я отогнал это ощущение, списав на переизбыток волчьих феромонов в воздухе. Но осадок остался.

Глава 9. Марианна

Подружки перестали надо мной смеяться спустя часа два, но расслабиться до конца я всё же так и не смогла: напрягали свободные самцы, которые постоянно отирались рядом и принюхивались.

Лишь когда последний кандидат в женихи отошёл в сторону с разочарованным видом, я смогла выдохнуть с облегчением.

Если среди гостей и находился мой истинный, то он точно меня не признал, и это просто прекрасно!

В полночь, когда все скинули с себя наряды и умчались в лес, я немного подождала, а потом тоже присоединилась к забегу, уже зная, где именно дождусь рассвета.

В лесу у нас с Ланой было тайное место, про которое точно не могли знать жители других поселений, и уж тем более туда не добраться чужакам.

Мне оставалось всего каких-то пару метров до нужного поворота, но передо мной неожиданно возник здоровенный белый волк Бориса.

Принесла же нелёгкая…

И чего, спрашивается, увязался за мной? Других самок ему мало, что ли?

Решила не тратить время на игры и, склонив голову к земле, угрожающе рыкнула, чтобы зверюга шёл прочь. Но моего намёка он не понял или не захотел понимать.

Его запах густел, становился жарким, обволакивающим. Я попятилась, чувствуя, как подушечки лап скользят по влажной траве. Сердце стучало где-то в горле, а волчица внутри не то паниковала, не то готовилась драться.

Волк облизнулся и приблизился, а я тут же уловила запах его желания. Единственным выходом было трусливо сбежать, потому что справиться с такой громадиной у меня не было ни единого шанса.

Отступать Довлатов явно не планировал, полностью поддавшись звериному инстинкту, поэтому пришлось цапнуть зверя за лапу, чтобы немного остудить его пыл.

От неожиданности волк отпрыгнул в сторону, а я со всех лап помчалась в чащу, чтобы как можно скорее добраться до своего укрытия.

Ветки хлестали по морде, земля уходила из-под лап, но я не останавливалась. Позади слышался тяжёлый злой рык, и от этого звука внутри всё леденело.

Через небольшой лаз в пещеру Борису не пробраться — габариты не позволят. Я же, будучи ещё совсем юной волчицей, которой расти и расти, со свистом проскочила через проход и пробежала по узкой пещере к выходу на озеро.

Конечно, это было опасно: место находилось уже за стеной. Но в тот момент меня мало заботили люди с ружьями наперевес. Я боялась Довлатова и того, что он мог со мной сделать.

Хоть и понимала, что страшное позади, всё равно почти целый час просидела в густых зарослях шиповника, не обращая внимания на множество кровоточащих царапин.

Лишь когда шерсть перестала дыбиться, а дыхание выровнялось, я позволила себе пошевелиться.

А потом, наконец, взяла себя в руки и выбралась из колючего укрытия. Пришлось искупаться, чтобы смыть кровь и охладить мозги.

Придя в себя, устроилась на берегу и просто смотрела на Луну, которая лишь раз в году становится такой огромной и магически прекрасной. А ещё опасной, потому что лишает некоторых волков здравого смысла.

Вода пахла свежестью и свободой. Где-то вдалеке шумел лес, а здесь, у кромки, было тихо, будто мир замер. И только Луна равнодушно смотрела на меня с высоты, не давая ответов.

На душе почему-то стало тоскливо. Правильно ли я поступила, решив поиграть с самой судьбой?

Глава 10. Марианна

Возвращаться домой было не страшно: большинство оборотней уже покинули лес и потихоньку разъезжались по домам.

Я не сомневалась, что Довлатов был в числе тех, кто уехал первым. И это весьма умно с его стороны, потому что я не собиралась скрывать от папы то, что произошло.

Маловероятно, что Альфа сурово накажет наглеца, решившего напасть на его дочь, — всё же это случилось во время забега. Но я надеялась, что Довлатову после его поступка раз и навсегда запретят ко мне приближаться.

После бессонной ночи обычно хочется спать, но я была полна сил. Влетела в дом и хотела подняться к себе, но пришлось задержаться в гостиной: там меня ждала взволнованная мама.

— Марианна, почему так долго? Лана вернулась час назад. Я извелась вся! — кинулась ко мне женщина и крепко обняла.

От неё пахло лавандой и тёплым хлебом — запахами дома, рядом с которыми сразу стало спокойнее.

Царапины уже зажили, но выглядела я всё равно не очень: по щекам растеклись остатки макияжа, причёска растрепалась.

К тому же я так спешила, пытаясь натянуть платье, что ткань не выдержала и лопнула по шву на боку, да и молния, кажется, сломалась. Но это всё ерунда.

— Мам, всё хорошо. Я просто не хотела возвращаться вместе с остальными, — успокоила родительницу, которая успела напридумывать себе невесть чего.

Будь её воля, она, наверное, не позволила бы мне участвовать в забеге ещё лет десять. Но законы равны для всех, иначе какой в них смысл?

— Тебя точно никто не обидел? — пристально посмотрела она мне в глаза, зная, что я не смогу ей соврать.

— Точно. Всё нормально. Бабуля ошиблась, я не встретила свою пару, — довольно улыбнулась, потому что при маме могла не скрывать радости.

— Ладно. Иди отдыхай.

— Я хотела бы поговорить с папой.

— Не сейчас. Наш Альфа не в духе, и если хочешь всё же уехать в город, то пока лучше не попадайся ему на глаза. А то твой довольный вид окончательно доведёт отца до бешенства, — выдохнула Дарина, и я понимающе кивнула.

Ну уж нет! Что бы там ни случилось, я всё равно уеду! Даже если придётся разругаться с отцом и лишиться его поддержки и опеки. Без гроша в кармане будет сложно, но я справлюсь. Я всё-таки дочь вожака, пусть и младшая.

Хотела поболтать с Ланой, но сестра дрыхла без задних ног, и даже щекотка не помогла её разбудить. Меня же разрывало на части от эмоций, которыми, увы, не с кем было поделиться.

Так как основную часть вещей я уже собрала, заняться до отъезда было особо нечем. Поэтому я понежилась в ванной, пролистала новостную ленту в соцсетях, поболтала с подружкой по телефону, а потом включила любимый комедийный фильм, чтобы хоть немного отвлечься от мыслей.

Но даже смешные сцены не могли заглушить странное ощущение внутри.

Почему-то меня потрясывало. Не сказать, что я испытывала прямо страх, но что-то всё же тревожило. Какое-то нехорошее предчувствие не покидало, и сердце взволнованно колотилось в груди.

Я несколько раз ловила себя на том, что прислушиваюсь к звукам за окном, будто ждала чего-то. Или кого-то.

Моя волчица была подозрительно тихой, словно её вообще мало интересовало происходящее. Глупышка. Испугалась, наверное, этого Довлатова, чтоб у него хвост отвалился!

Попадать под горячую руку Александра Ратьева я не хотела, поэтому решила, что разговор, как и свой отъезд, всё же лучше отложить. Ничего страшного за сутки не случится, ведь так?

Но тревога никуда не делась. Она затаилась где-то под рёбрами и тихо ждала.

Глава 11. Марианна

Несмотря на беспокойные сны, проснулась я в отличном настроении, сладко потянулась и спрыгнула с кровати, чтобы как можно скорее привести себя в порядок к завтраку.

Теперь мне не часто придётся собираться за столом в кругу семьи, и я хотела побыть с родными напоследок.

По этому случаю надела нарядный сарафанчик свободного кроя, а волосы собрала в пучок на макушке. Макияж наносить не стала — лицо и так выглядело свежим, а глаза светились безграничным счастьем.

Когда я вошла в столовую, все уже заняли свои места и вели себя подозрительно тихо. Даже Анжела, которая обычно стрекотала без умолку, на данный момент не раздавала всем советы.

— Доброе утро, — произнесла я с улыбкой и присела за стол. — Что-то случилось? Или вы все уже безумно скучаете по мне? Так я ещё не уехала, — пошутила, но семейство мою шутку не оценило.

Анжела посмотрела на меня исподлобья и лишь плотнее поджала губы. Её муж вообще прикинулся, будто его тут нет. Мама всхлипнула, а Лана слишком сильно резанула ножом по тарелке, отчего та лопнула пополам.

Тишина стала вязкой, как перед грозой. У меня вдруг ослабели пальцы, и вилка звякнула о край стола.

— Александр, я всё же считаю, что это неправильно, — выдохнула бабушка, единственная, кто не пытался спрятать взгляд.

Даже папа не смотрел мне в глаза, будто стыдился чего-то. И от этого стало совсем уж не по себе.

— В чём дело? — произнесла я осипшим голосом, уже догадываясь, что услышу в ответ.

Точнее, я уже слышала, как разрушалась и разбивалась на части моя мечта.

— Прости, Марианна, но я не могу позволить тебе уехать, — процедил сквозь стиснутые зубы Альфа, и я уже не смогла сдержать слёз отчаяния.

Внутри что-то оборвалось с тихим, почти неслышным звуком. Будто лопнула тонкая нить, на которой держалось всё моё будущее.

— Но ты обещал! Ты не можешь сначала дать слово, а потом забрать его назад! — взвизгнула я и подскочила на ноги, наплевав на все правила приличия и на то, что меня могут услышать слуги или охрана.

— Ты не покинешь пределы нашей территории в ближайшее время! Я так решил, и это не обсуждается! — рявкнул отец и стукнул кулаком по столу. — У нас всего неделя на то, чтобы подготовиться к свадьбе, и я не собираюсь тратить это время на бессмысленные споры и истерики.

— К какой свадьбе? — переспросила я шёпотом и плюхнулась обратно на стул, ощутив дрожь под коленками.

Сердце пропустило удар, а потом забилось где-то в висках. Казалось, ещё немного — и меня стошнит от страха.

— Ты выходишь замуж, Марианна. Поздравляю! — ехидно оскалилась Лана, за что тут же получила неодобрительные взгляды.

— А что? Почему она, а не я? Я старше!

— Помолчи, Лана. Сейчас не время для обид и зависти, — рыкнула на неё мама, и девушка, обиженно фыркнув, замолчала.

Но я успела заметить, как дрогнули её губы. В её глазах была не злость, а растерянность и что-то очень похожее на боль.

— Я не понимаю… Какая свадьба? С кем? На празднике никто из мужчин не признал во мне свою пару. А если всё это из-за Довлатова, то…

— Борис здесь ни при чём. Пойдём в мой кабинет и спокойно поговорим, — выдохнул Альфа, устало потирая веки пальцами.

Он поднялся первым и, не глядя на меня, направился к выходу. Но я успела заметить, как напряглись его плечи и как побелели костяшки сжатых кулаков.

Вряд ли разговор будет спокойным, но я покорно поплелась следом, чтобы попытаться спасти себя от ненавистного замужества, которое меня всё равно настигло, несмотря даже на сговор с ведьмой.