Читать книгу: «Мастер 12»

Глава 1

Сектор Содружества миров. Где-то в космическом пространстве. Космический челнок «Астра»

Алекс сидел в кают-компании своего челнока, который сейчас совершал рейс на Новый Орион. Он неторопливо размышлял, пытаясь в очередной раз составить приличную и приемлемую легенду. И в связи с этим занял стратегически удобное место неподалеку от кофе-машины, буфета с закусками, и бара с напитками. А еще краем глаза наблюдал, как серый дымчатый котенок пытался добраться до Серого. Который тоже благоразумно нашел себе стратегическое место на шкафу, где мирно и сладко спал, наевшись призовой колбасы, полученной за помощь в тренировке.

А Алекс в очередной раз был вынужден признать, что с фантазией у него не очень. Да, он был больше человеком практики и заодно упорного труда, и обычно в девяноста девяти процентах случаев этого вполне хватало. Но сейчас как раз оказался этот самый один процент, и пока у него никак не складывалось с «творчеством».

Даже у котенка пока что получалось лучше, он наконец-то оставив безуспешные попытки попасть на шкаф напрямую, решил применить обходной маневр. Вначале взобрался на спинку кресла, и уже оттуда длинным прыжком, переместился на буфет, и сейчас как раз примерялся и готовился к финальному прыжку на шкаф, где явно расслабившись, почивал на лаврах Серый. Котенок подобрался, превратившись в комочек, потом чуть-чуть сместился назад, видимо поправляя прицел, и следом стремительной молнией метнулся вверх.

Котенок правильно рассчитал прицел и усилия, но не учел коварства дядюшки. Едва оказавшись наверху, он тут же уткнулся в невидимый щит, чуть-чуть не доходящий до края шкафа, и следом не удержавшись, свалился обратно на буфет, а уже оттуда на пол, и тут же обиженно замяучил, явно сетуя на несправедливость мира. Хотя Алекс видел, что тот точно не пострадал, а как и положено приличному коту, каждый раз приземлялся на лапы. Укоризненно посмотрев на Серого, который лишь дернул ухом на это, Алекс поднялся и направился к котенку. Поскольку все равно пока дельных идей у него не было. Котенок же, получив сочувствие, а главное ниточку энергии, тут же уснул. А Алекс принял «грамотное управленческое» решение делегировать полномочия, проще говоря, перепоручил составление и проработку легенды Нике.

Пока все его «проекты» находились в работе, и заодно в некой неясной перспективе, он все это время был занят их реализацией и прочими делами, поэтому не особо задумывался о дальнейших шагах. Хотя бы потому, что было неясно, что брать за основу для дальнейшего планирования, а главное в какие сроки. Но вот постепенно, шаг за шагом, практически все его задумки реализовались. И Алекс по итогу с некоторым неприятным для себя удивлением, понял, что оказывается, не продумал достаточно важный и актуальный вопрос.

Как внятно обосновать собственное длительное отсутствие, которое может затянуться минимум месяца на полтора, а то и два, считая перелеты. Опять же, когда задумался уже более предметно, он понял что оброс знакомствами, связями, обязательствами, а главное, у него нашлась сестра, появились компаньоны и даже друзья. А еще и вдобавок появились поддерживающие его группы влияния, и все это, вернее всех их надо было учитывать. Вот и ломал он голову по поводу внятной легенды, впрочем, пока что не особо успешно.

А уже поздно вечером, после работы с архивами, тренировки и очередных посиделок с лэрдом Михаэлем, он ознакомился с предложением Ники по поводу легенды. И первой его мыслью, когда он прочитал ее выкладки, было краткое, но емкое резюме «Ну, бред же полный». Потом он снова перечитал предложенный Никой вариант на несколько раз, и не отказался от своего первоначального вывода. Но зато вынужден был согласиться, что даже если это и выглядит на первый взгляд, как полный бред, зато практически не проверяемый. А главное, вроде как от него ничего особо и не зависит и он лишь исполняет свои обязательства, которые опять же невозможно проверить.

Ника, судя по всему, не стала ничего особо выдумывать, и взяла за основу его недавнюю поездку и миссию на Сальвадор. И просто предложила ему идею «длительного и естественно не афишируемого турне» по планетам Содружества миров и естественно по аномальным зонам, якобы по поручению Наместников. Тем более проверить наличие такого поручения было практически невозможно, тут Алекс сразу был вынужден согласиться. А вот сам факт, что такие поручения вполне возможны, может уже подтвердить практически любой Хранитель.

Вопрос, почему предложили именно ему, тоже вполне себе закрывался, поскольку он действительно был уникальным Хранителем. Во-первых, он не являлся гранд-мастером, и уже это было достаточно редким явлением. А во-вторых, он еще и вдобавок был целителем, и вот это наверняка уже было уникальным явлением. Поскольку целители, как это обычно водится, не совались в аномальные зоны, просто им там нечего было делать, они же не боевики. Так что и здесь, Алекс вынужден был согласиться с Никой.

Но самое главное, «коварная» помощница предложила способ внедрения этой легенды «в массы». Нет, не постепенное извещение всех причастных и непричастных о новой миссии, а как бы совсем наоборот. Ника предложила ему по очереди обратиться ко всем интересантам, и как бы спросить совета, браться ему за эту миссию или отказаться. И поскольку здесь, так или иначе, но всегда присутствовал культ личной силы и уникальных возможностей, то многие действительно могут поддержать это начинание. К тому же без Хранителей и их возможностей, по сути и не было бы притока новых гранд-мастеров. Потому Алекс все же принял для себя эту идею, как вполне годную и рабочую. Просто ему видимо изначально подспудно мешало знание, что все это являлось липой, но и предложить что-то взамен он пока не мог, и не факт, что сможет.

***

Новый Орион. Пустоши на границе с аномальной зоной

Как бы Алекс не желал ускорить некоторые события, но добраться до здания портального перехода у него получилось лишь спустя только несколько дней. Как это и было заведено ранее, первые дни он посвятил деловым, да и не только встречам, заодно составлял график и принимал пациентов. Плюс еще были накопившиеся дела в аномальной зоне, за которую он как раз и отвечал. Вдобавок ко всему, не стоило забывать и о недоброжелателях. Тот же Орден ранее пытался добраться до него именно здесь в этой аномальной зоне, причем используя для слежения изделия Древних.

Так что естественно все это время Ника отслеживала любую малейшую активность вокруг него, и пока вроде как все было тихо и относительно спокойно. Потому в очередной подходящий день, когда рядом не было спутников, он неторопливо проехал ближе к центру аномальной зоны, чтобы гарантированно сбросить возможный хвост, и только потом уже направился в нужную сторону. Вообще, он оказался не совсем правильным Хранителем. Нет, все, что ему поручалось, он естественно выполнял, но вот одно направление он не трогал, и это со временем дало свои плоды. Постепенно вольные искатели совсем перестали посещать этот участок пустошей, поскольку искаженные твари, пусть и первого уровня, на этом участке пробирались все дальше, что его полностью устраивало на данном этапе.

И вот чуть позднее, он опять принялся нервно расхаживать по помещению, пока Ника пыталась получить доступ к управлению портальным переходом. Тем более чуда он не ждал, и не очень-то верил, что вот так сразу получит полный контроль над всей сетью. И первое изменение ситуации, как обычно, произошло неожиданно для него, он в очередной раз развернулся и тут же увидел появление информации на экране. Естественно, он тут же бросился к нему, и увидел нечто вроде таблицы с цифровыми и буквенными обозначениями. А Ника пояснила ему, что это шифры портальных переходов Древних.

А еще, к его немалому огорчению, подтвердились худшие его предположения, примерно две трети позиций были серыми и полупрозрачными. И да, Ника тоже подтвердила, что эти портальные переходы полностью неактивны, поскольку даже изделия и объекты Древних не вечны, и как минимум требуют периодического обслуживания и ремонтов. И Алекс, чтобы немного отвлечься от ожидания, тут же сделал себе отметку, что когда-нибудь в очень отдаленном будущем, он возможно займется этими объектами. Поскольку опять же вполне возможно, что там требуется лишь провести то самое обслуживание или перезагрузку систем. Ну или хотя бы он точно установит и убедится, что восстановление работоспособности невозможно. Но это действительно была очень и очень отдаленная перспектива, он даже примерных сроков сейчас себе не назначал.

А после, он продолжил нервное хождение по помещению, поскольку особо отвлечься было нечем, его смартфон был сейчас неактивен, чтобы ненароком не выдать его местоположение. Тем временем очередное действие, произошло еще через несколько минут. Теперь Ника подсветила ему небольшой раздел в таблице, по ее данным это были портальные переходы на Саарде. Всего их оказалось двенадцать штук, правда семь из них были серыми и полупрозрачными. Еще один был подсвечен желтым, другой был подсвечен красным, и только три перехода были подсвечены бледно-зеленым цветом.

И первым, что пришло в голову Алексу, была мысль, что желтым или возможно даже красным, обозначая явные сбои и неисправности, был подсвечен тот самый переход, через который он и попал в Закатные горы. А одним из «зеленых» логично являлся тот самый переход, через который он и переместился на Новый Орион. Хотя в целом это ему ничего особо не давало, пока у Ники не получалось более точно идентифицировать их. Просто по всему выходило, что для полноценного управления портальной сетью требовались отдельные специальные чипы допуска. И оставалось только порадоваться, что у него есть Ника, и надеяться на ее возросшие возможности.

Следующим этапом оказалось то, что Ника смогла активировать еще десять процентов мощности портального перехода. А самое главное, она сообщила, что уже накопленной энергии хватает на переход до Саарда, и теперь идет накопление энергии уже на обратный переход, что его не могло не радовать, поскольку пока это были все положительные новости. А еще через несколько минут Ника предложила ему на выбор, какой из трех «зеленых» портальных переходов на Саарде ему активировать для частичного вывода из спящего режима и его последующего приема. И поскольку дополнительной уточняющей информации по переходам так и не появилось, он не стал ничего выдумывать, или, к примеру, гадать на кофейной гуще, а просто выбрал первый по списку.

А еще чуть позднее, Ника сообщила ему, что активация прошла успешно, но главное, наконец-то обозначила внятный срок до начала миссии. По ее пусть и приблизительным расчетам до возможности реального перехода остался примерно месяц. То есть его долгая эпопея похоже переходит в финальную стадию, а еще ему точно хватит времени, чтобы как следует подготовиться, а главное, постараться ничего не забыть, поскольку там на Саарде совсем другой уровень развития и обеспечения, и многого просто не найти ни за деньги, ни по знакомству.

***

Гелиос. Столица. Ресторан в Старом городе. Некоторое время спустя

…

– Лэрд Алекс, вы же уже приняли для себя решение. – проговорил с усмешкой лэрд Максимилиан. – А сейчас… я даже не знаю, как правильно сказать, просто ищете дополнительное обоснование этому. А его нет, и быть не может. Это ваше решение, и только ваше, как и принятие возможных последствий. Могу лишь сказать за себя, я в вашем возрасте точно бы сунулся в подобную авантюру.

– Благодарю вас лэрд Максимилиан за ваш ответ. И да, вы безусловно правы, я уже принял решение. А сейчас, наверное, просто дую на воду. – ответил ему Алекс, он естественно понимал, что попытка слукавить перед старым имперским монстром не удалась, но зато сработала задумка и закладка Ники, саму идею никто не обсуждает

***

Гелиос. Окрестности столицы. Поселок Серебряный ручей. Загородная усадьба Алекса Ан Бергена

– Вот Алекс держи. Как ты и заказывал, скрывающий артефакт ранга «А». Полностью исправен и заряжен, я сам лично проверил. – проговорил Нильсен, протягивая ему футляр. – А может, мы с тобой отправимся, и подстрахуем тебя.

– Да я бы и сам с большим удовольствием, тем более у нас вместе неплохо получается. – ответил ему Алекс. – Но, к сожалению, такой опции в этой миссии не предусмотрено. Я кстати, готов оставить залог за артефакт.

По сути этот артефакт ему был не нужен, у него и свой такой же имелся. Плюс еще и возможность смены личины, о чем братья Свенсоны знали. Но как дополнительное обоснование, что он гарантированно пропадет из виду, и это особо не отследить, подобный запрос вовсе не являлся лишним.

– Да нет, не надо. – произнес уже Ларс. – Дед сказал передать артефакт без всяких условий. И не переживай, если что мы тут присмотрим за всем, пока тебя не будет.

***

Гелиос. Столица. Усадьба Алекса Ан Бергена

– Тут и рассуждать нечего Алекс. Как говорил мой дед, лучше попробовать, даже если это может привести к сожалениям, чем не попробовать и потом сожалеть об упущенной возможности. – произнес Кристофер под одобрительные кивки Асаши.

– И не волнуйся особо, мы тут за всем присмотрим, пока тебя не будет. Будет даже лучше, вот увидишь. – произнес следом Асаши.

Там же, некоторое время спустя

– Я чувствую Алекс, что это совсем не то, что ты говоришь. – неожиданно проговорила Алиса, а Алекс, вздохнув про себя, собрался успокаивать сестру.

– Алиса, я… – начал было говорить Алекс.

– Не волнуйся Алекс. – тут же перебила его сестра. – Я понимаю, что некоторые вещи лучше не знать, чтобы не навредить. Но все равно, я буду волноваться за тебя.

***

Сектор Содружества миров. Где-то в космическом пространстве. Космический челнок «Астра»

Алекс сидел в своей каюте перед экраном, и в очередной раз просматривал список того, что возьмет с собой. Причем, каждая позиция была отражена не только в единицах, но и дополнительно был указан вес и объем, поскольку количество багажа было ограничено. Да, Ника естественно контролировала все до грамма и миллиметра, но так ему было спокойнее и заодно отвлекало от разных мыслей. Те же Черныш и Серый последние несколько дней перед отъездом постоянно ходили за ним следом. И если пес просто молча сопровождал его повсюду, то Серый периодически то жалобно, то требовательно и возмущенно мяукал. И в какой-то момент, Алекс даже задумался, не взять ли его с собой, но все же не решился по итогу. Мало ли что там пойдет не так в переходе, а другого такого боевого кота и заодно адреналинового маньяка у него не было.

Отодвинув в сторону грустные мысли, Алекс снова вернулся к списку, разбитому на разные разделы. Документы. Найти и приобрести фактически музейные образцы устаревшего оборудования оказалось не так и трудно в столице. Как и Нике разобраться с устройством и принципами их действия, так что теперь у него были магические ярлыки практически на любой случай. А главное, все они были подлинными и могли пройти любую проверку. И пока основными были два ярлыка, оба на имя Алекса Котовича, по одному он был одаренным стихии воздуха, по второму естественно был целителем (Да, он помнил о своей проблеме с фантазией и ничего не пытался особо изобрести). Тем более никуда не делся и старый ярлык на имя Алекса Рателя.

Финансы. Здесь особых проблем тоже не возникло, во-первых, у него оставались запасы наличных с Саарда, которые он естественно сохранил. Во-вторых, энергетические накопители, здесь это вовсе не было какой-либо проблемой и ценностью, и он просто закупил несколько упаковок. И в-третьих, необработанные драгоценные камни, которые так же сохранились в его запасах. Пусть они мелкие, и явно посредственного качества, но ему как раз пойдет если что. Так что финансовыми активами, которые не вызовут особых вопросов на Саарде, он был вполне себе обеспечен, главное не светить их количеством.

Артефакты. Здесь особо и упоминать было нечего, поскольку это вовсе не те изделия, о которых принято рассказывать всем подряд, особенно про изделия Древних. Благо и защитные, и скрывающие артефакты у него имелись в наличии, так что он просто отобрал самые нужные. Здесь скорее была сложность в другом, нужно было отобрать только действительно самое необходимое, поскольку место для груза не бесконечное.

Оружие. Здесь была почти та же проблема, что и с артефактами, поскольку хотелось взять с собой всего и побольше. Потому пришлось ограничивать себя волевым усилием, плюс учитывать реалии Саарда. И в этой связи Ника раскопала сведения о неких странных людях, любителях старины и теории выживания, ставшей популярной в период бардака и раздрая, а сейчас называвших себя реконструкторами. Кратко погрузившись в эту тему, он узнал, что они делятся на две непримиримые фракции, «правильных» и «неправильных». «Правильные» реконструкторы заморачивались, чтобы все было аутентично, как раньше, оружие, одежда и все прочее по списку. А вот «неправильные» подходили к этому делу гораздо проще, им нравился сам антураж и пребывание в сообществе, плюс совместные выезды на природу.

А еще среди них хватало весьма обеспеченных людей, которые вовсе не собирались жертвовать своим комфортом и удобством. И потому вокруг данного сообщества естественным образом образовалась целая индустрия, зарабатывающая на их странных увлечениях. И конечно же Алексу приглянулись «неправильные» реконструкторы, вернее не они сами, а то, что для них производят. Вот там он и присмотрел себе компактный разборный арбалет, внешне весьма похожий на самый обычный. Но при этом изготовленный серьезным мастером артефактором из дополнительно укрепленных композитных материалов, и потому легкий и мощный, при этом очень прочный. И заодно к нему композитные болты с различной начинкой, пусть и стоило это все очень и очень дорого. Ну и естественно он взял с собою «Мангусты» и Нож охотника, правда, заказал для него другую рукоять и ножны. И этим, скрепя сердце, решил ограничиться, все-таки он уже целый магистр и вдобавок универсал.

Одежда и обувь. С обувью у него проблем не возникло, поскольку уже имелись неубиваемые берцы, пошитые из шкуры искаженной твари, и еще универсальные легкие мокасины, в которых он и был в тот самый день. А вот одежду он так же «позаимствовал» у реконструкторов, просто заказав у очередного мастера артефактора пару комплектов нейтральной на вид походно-городской одежды, но естественно со всеми фишками, как он давно уже привык. Ну и остальное по списку, начиная конечно же с артефакта парного переноса, а затем уже дронов и серверов в специальных кейсах, и заканчивая посудой из специальных сверхлегких сплавов, походными аптечками, запасами еды и прочими нужными и полезными мелочами для путешествий.

Глава 2

Новый Орион. Неизвестное место в заброшенных пустошах

В этот раз челнок сел прямо на планету, а едва Алекс удалился на нужное расстояние, то сразу же снова взлетел, чтобы уже официально прибыть на орбитальную станцию планеты. Вдобавок, летели они на Новый Орион вовсе не напрямую и успели посетить несколько других орбитальных станций. И кроме того, высадили его с другой стороны от Ганзы со стороны Любека, причем координаты он естественно сам указал, неподалеку от другой аномальной зоны. Поскольку секретности лишней не бывает и заодно запутывать, так запутывать, пусть ему и предстоял сейчас длительный марш-бросок.

И нет, он вовсе не сомневался в экипаже, тем более это никак не затрагивало интересы «друзей» лэрда Михаэля. Но чего не знаешь, того и не знаешь, так что пусть гадают и строят предположения. А он тем временем отправился в путь и даже порадовался мимоходом, что не забрасывал полностью тренировки. Хотя естественно потребовалось время, чтобы втянуться в ритм и снова привыкнуть к характерным нагрузкам. И как это и водиться, как только он более-менее приспособился и втянулся, его путешествие по пустошам закончилось. Но зато он проверил новую экипировку, оружие и дроны на практике, и пока все было вполне нормально, и потому оставалось надеяться, что и дальше так будет.

…

Выполняется запрос на временное подключение…

Выполняется анализ протоколов…

Выполняется проверка уровня допуска…

Уровень допуска подтвержден.

Разрешено подключение к объекту в режиме ограниченной функциональности.

…

– Отобразить доступные пространственные переходы. Да / Нет.

– Внимание! Производится проверка уровня допуска. Подтвержден допуск…

– Внимание! Доступные к перемещению пространственные переходы:

ПП № 000598 (ХХХХХ), 561 ХХХ ХХХ ХХХ, 983 ХХХ ХХХ ХХХ *, (* – Наименование и координаты точек перехода недоступны по уровню допуска, требуется дополнительный допуск …), ПП № …

…

– Выбрать доступный к перемещению пространственный переход. Да / Нет.

…

– Еще раз проверьте данные и повторно подтвердите свой выбор перемещения. Да / Нет.

Алекс, с трудом сдерживая волнение, снова достал из кармана самую обыкновенную бумажку, и еще раз сверил номер на экране с данными Ники и только после этого нажал «Да». Практически сразу после этого подсветился и открылся дверной проем в соседнее помещение, а на экране появился таймер обратного отсчета и вкладка «Отменить переход». Естественно Алекс не стал ничего отменять и не задерживаясь, прошел в соседнее пустое просторное помещение. Дверной проем за ним заблокировался, и сразу ожил очередной экран с тем же таймером отсчета и вкладкой отмены, а Алекс, находясь в некой легкой прострации, обратил внимание на следующую надпись на экране.

– Внимание! Займите место в центре площадки перемещения, и не покидайте его до окончания переноса (получения сообщения об окончании процедуры), до активации осталось 00:01:53…52…51…

Наконец, цифры на экране пусть и бесконечно медленно, но все же сменились на все нули, и практически сразу после этого наступила темнота.

А потом… правда было непонятно, сколько длилось это потом, но темнота отступила. И в этот раз он даже устоял на ногах, а еще не было мучительной и разрывающей боли, и кроме того сейчас он помнил, как и почему здесь оказался. Нет, общее его состояние было как у полностью выжатого лимона. Но все равно не сравнишь с прошлым разом, видимо очередной ранг или тот самый закрытый контур, или еще что-то другое, но оказали свое влияние. Но самое главное, у него получилось, на светящемся экране на стене он увидел весьма ободряющую надпись.

– Внимание! Завершен переход с площадки модуля ПП № 001637 (ХХХХХ), 219 ХХХ ХХХ ХХХ, 523 ХХХ ХХХ ХХХ, на площадку модуля ПП № 004932 (ХХХХХ), 766 ХХХ ХХХ ХХХ, 194 ХХХ ХХХ ХХХ *, (* – Наименование и координаты точек перехода недоступны по уровню допуска, требуется дополнительный допуск …).

– Разблокировать выход из помещения для перемещения? Да / Нет.

Все так же пребывая в некой прострации, Алекс выбрал «Да» и вскоре перебрался в соседнее помещение, естественно точно такое же, как и на предыдущем модуле. И там он наконец-то занялся собой, накинул на себя несколько бодрящих и восстанавливающих конструктов и заодно сделал несколько хороших глотков тоника. Тем временем Ника сообщила ему, что уже активировала и задействовала серверы и сейчас проверяет состояние его имущества. А вот Алекс почувствовал, что конструкты помогли явно меньше, чем обычно, и еще осталась общая слабость, а главное, осталось некое тянущее чувство, словно чего-то не хватает.

Он хотел уже было запустить конструкты повторно, но потом до него дошло, он просто уже подзабыл и не учел, что на Саарде слабее общий магический фон. Так что дело вовсе не в конструктах и влиянии перехода, просто организму потребуется некоторое время на адаптацию и привыкание. И следом сразу же всплыла уже другая мысль и заодно явная проблема. Ему, скорее всего, придется здесь немного задержаться, и провести проверку, что ему доступно из конструктов, а что нет, по крайней мере, хотя бы основной перечень. А еще неплохо было бы проверить, насколько снизилась их эффективность. Правда это сложно будет выяснить, но нужно попробовать оценить, пусть даже визуально. Поскольку многие одаренные на Саарде, впрочем, как и в Содружестве миров, добротой и отзывчивостью вовсе не страдают, а как бы даже наоборот. Так что надо быть во всеоружии, как бы ни хотелось ему поскорее отправиться в дорогу.

Но самым первым делом он естественно проверил конструкт Древних, и к его немалой радости, слоты нормально активировались. Следом он запустил одну из тонких манипуляций, что практиковал на тренировках, и с этим тоже не возникло проблем, к его облегчению. Так что он обратился к Нике с запросом, имеется ли возможность выбраться на кровлю объекта. Потому как необходимо было оглядеться, заодно запустить дроны, как с целью определиться с местом прибытия, так и с ближайшей площадкой для испытаний собственных возможностей. Тем более, здесь не было сетей и спутников, плюс возможности Ники существенно уменьшились, и потому на все это потребуется некоторое, и возможно даже существенное время.

Задержек отклика он пока не чувствовал, но Ника уже сообщила ему, что ее возможности по обработке информации снизились в десятки раз, и к этому надо будет привыкать, как и к задержкам с выдачей привычных аналитических данных. Тем более вид с кровли не очень-то и прояснил ситуацию, вокруг были обычные заросшие деревьями и кустами пустоши. И кроме того с одной стороны была сплошная линия воды, похоже, берег океана или моря. Но главное, ни малейших следов присутствия человека поблизости, что с одной стороны было даже хорошо, а с другой плохо, возможно дольше придется выбираться.

Три миниатюрных дрона разведчика последнего поколения один за другим стартовали вверх, а он решил пока заняться первичной проверкой конструктов. Естественно не боевых, не хватало еще активировать защитные системы портального перехода. А вдобавок он решил не тратить вычислительные мощности Ники на обработку и выдачу картинок с дронов в реальном времени. Пусть лучше захватят больше территории, чтобы быстрее сориентироваться на местности. И да, это уже пусть и немного, но раздражало, поскольку он как-то привык, что любые данные доступны практически мгновенно, теперь вот придется отвыкать.

Проверка конструктов неожиданно увлекла его, пусть он пока и не проверял ничего серьезного. Но с другой стороны, кроме перерасхода энергии, пока никаких сбоев и проблем не было, и это радовало. А вот проверить снижение эффективности действия, он естественно не мог, но пока это было не так важно. Одним из потоков сознания он зафиксировал возвращение дронов и подключение их к зарядной станции, и практически не отвлекаясь, он бросил ниточку энергии, восполняя запас накопителя. И продолжил заниматься своим делом, поскольку Ника пока не подавала сигналов, и не присылала сообщений. А вскоре дроны снова взлетели и отправились в очередной, но уже автономный полет, что было не удивительно, зона прямой связи была у них небольшая.

Дроны вернулись во второй раз, Алекс чуть подождал… и продолжил свою проверку, привыкая к новой реальности. Наконец, в уголке замигал огонек сообщения от Ники и он с явным интересом и естественно ожиданием развернул экран.

– Первичная идентификация завершена. – сообщила мелодичным голосом Ника. – Определено текущее местоположение. Данный портальный переход расположен на острове Новый Мадагаскар. Площадь… Координаты…

Алекс, в который уже раз за сегодня, снова оказался в некой прострации и непонимании, пытаясь переварить информацию, поступившую от Ники. И вообще, поначалу он крайне удивился, причем крайне неприятно, и даже не на шутку встревожился, поскольку название острова ему ничего не говорило. И он даже заподозрил было, что они возможно попали совсем на другую планету, а не на Саард. Но Ника тут же уверила его, что с планетой они точно не ошиблись, а вот что касалось остального, здесь имелись некоторые вопросы. Да, Алекс знал, что помимо материка, где располагалась Аала, были и другие земли, вернее вроде как даже целый материк, но доступа к нему не было. И на этом его знания географии остальных территорий и земель по сути исчерпывались.

Но это у него, а вот Ника естественно нашла в сети Содружества миров старые архивные карты всех территорий Саарда, как и некоторую другую информацию. В том числе и о втором большом материке. И сейчас сообщила ему, что он, так получается, попал на остров неподалеку от этого самого материка. А заодно и выдала ему информацию, почему не было морского сообщения между материками. И как оказалось, никакой особой мистики и каких-то особо мрачных тайн и катастроф там не было, просто редкое сочетание естественных природных явлений.

Сильные течения, множественные скальные рифы и природные аномалии. А самое главное, множество периодически или постоянно извергавшихся подводных вулканов, которые располагались одной сплошной широкой полосой на стыке тектонических плит, образуя некое кольцо, разделяющее планету надвое. И вот все это и делало морскую навигацию между материками практически невозможной, и естественно раньше все сообщение было по воздуху. Потому и затерялась, скорее всего, эта информация за многие века после ухода Древних, поскольку людям было точно не до этого. Как впрочем, затерялась и информация о самом Саарде в Содружестве миров, так что даже не удивительно.

И кроме того, как сообщила ему Ника, вдобавок ко всему остальному, на острове, где он сейчас оказался не было людских поселений. И более того, похоже, весь остров, куда он прибыл, представлял из себя одну сплошную большую аномальную зону. К чему Алекс поначалу отнесся достаточно нейтрально и спокойно, поскольку искаженными тварями его было не напугать. Но вот по пока еще предварительным выводам Ники это оказалась не обычная аномальная зона. Она сделала вывод, что здесь похоже не проводились мероприятия по поддержанию аномалии в некотором балансе, и сейчас территорию делили между собой разожравшиеся и мутировавшие непонятно во что искаженные твари. И видимо никаких уровней и колец, как в других аномальных зонах здесь особо не было. То есть ему явно придется столкнуться с чем-то новым и неизвестным, но опять же безусловно опасным.

После получения этих данных, Алекс погрузился в медитацию, и попытался связаться, вернее, настроиться на Наместника, поскольку статус Хранителя с него никто не снимал. Но у него ничего не вышло, хотя поначалу казалось, что он что-то почувствовал, и он продолжил попытки настроиться. И по итогу все же получил некий отклик, но это было что-то вроде «Error» или 404, по крайней мере, такие у него сложились впечатления, что лишь дополнительно подтверждало выводы Ники.

Он глотнул тоника из бутылки, мрачно оглядел окружающий ландшафт, а после встряхнулся, словно пес или тот же ратель, и даже оскалился, отбрасывая весь негатив и прочие упаднические настроения. И снова погрузился в детальное изучение информации от Ники, поскольку мрачными мыслями делу никак не поможешь. А самое главное, он жив, здоров и добрался до Саарда, а остальное… ну ему даже формально некому предъявлять претензии, поскольку он сам выбирал пункт назначения. А предъявлять претензии самому себе, сейчас было абсолютно бессмысленным занятием. Делу это никак не поможет, просто надо, как и обычно, разбить проблемы и трудности на отдельные составляющие, с которыми уже вполне можно будет работать.

И уже через десяток другой минут, у него появился предварительный общий план, естественно примерный и со многими допущениями, и конечно же со множественными пробелами из-за отсутствия реальной информации. Но все же это был план действий, который можно корректировать, детализировать и уточнять. А все потому, что нашлась несомненная и прикладная польза от архивной информации, собранной Никой. Ведь основную информацию она почерпнула из открытых архивов столичного научно-исследовательского географического общества. И как это и водится, официальная часть которого действительно занималась обычной научно-исследовательской деятельностью, а вот неофициальная как часто и бывало, наверняка действовала в интересах разведки.

И вот в этом самом практически никому сейчас не нужном архиве и нашлась одна интересная монография, с которой за давностью лет и отсутствием актуальности были сняты любые грифы, в том числе и секретности. Автор монографии как раз занимался исследованием пояса подводных вулканов и прочих явлений, препятствующих морской навигации между материками. Но привлекло внимание Ники и естественно Алекса не это, а небольшое и раньше засекреченное приложение к монографии. В этом приложении автор утверждал, что некий морской путь между материками все же имеется. И как водится, эту «тропинку» проложили некогда контрабандисты, и не верить ему не было оснований, поскольку жажда наживы действительно порой творит просто чудеса.

Более того в приложении даже имелся точный маршрут нанесенный на карту, извилистый и кривой, с отклонениями в сторону и порой даже назад, он проходил между десятками островов, островков и просто рифов. Но опять же, как утверждал автор, преодолеть его можно было даже на лодке или небольшом катере. А судя по тому, насколько детальными и проработанными была данные, автор или скорее всего его помощники похоже занимались не только научной деятельностью. И весьма возможно эту информацию они добыли явно не совсем гуманными, и наверняка ненаучными методами.

Вот эти самые данные из старинной монографии Алекс и взял за основу своего плана, поскольку раздобыть лодку или катер, вполне себе реальная затея. А зная точный маршрут, опять же вполне реально даже в одиночку перебраться на другой материк. И ему остается сейчас лишь добраться до точки начала морского пути между материками и там найти себе подходящее плавсредство. Единственное «неудобство» во всем этом, ему надо будет пройти через остров, населенный неизвестными мутировавшими тварями, а потом еще как-то перебраться на материк. Затем преодолеть весь этот неизвестный материк, непонятно кем заселенный, и только тогда он и попадет к точке отправления. Но пока он просто отодвинул в сторону почти все эти более дальние задачи, потому как здесь и сейчас это было еще не актуально, и лишь задумчиво произнес вслух.

– Да, погорячился я явно со сроками. В полтора месяца здесь точно не уложиться. А еще надо было брать с собой… винтовку, и «Пастуха», и надувную лодку, и вообще… лучше сразу глайдер. Но кто же знал. – это все Алекс проговорил сам себе, а потом уже обратился к Нике. – Я правильно понимаю, что территория вокруг, включая и участок берега, находится под контролем защитных систем объекта?

– Да, так и есть. Малый охранный периметр имеет радиус триста метров и включает, в том числе и участок берега. Проводится постоянное сканирование и кроме того имеется система отпугивания животных и птиц.

– Могу я использовать этот участок берега, как полигон, при условии, что воздействие буду направлять в сторону моря? – задал Алекс следующий важный вопрос, поскольку проверка конструктов теперь стала еще более актуальной и даже насущной.

– Выполняю запрос. Потребуется время для общения с системой. – ответила ему Ника, а примерно через пару минут продолжила. – Да, запрос удовлетворен. В случае отклонения направления воздействия, нам поступит предупреждение.

Получив согласие, Алекс не стал больше задерживаться на кровле и отправился на берег. Но попутно он все же свернул чуть в сторону и убедился, что не ошибся в своих предположениях, и неподалеку действительно располагался родник с пресной водой. И скорее всего, этот момент тоже учитывался при выборе места для объекта. А уже непосредственно на берегу, он убедился, что там полно выброшенных на берег и вполне сухих деревяшек. И еще мысленно похвалил сам себя, что не во всем отступил от принципа, собираешься на день, готовься как на неделю.

Походных наборов питания «для выживальщиков» он с собой набрал с существенным запасом. И потому голод ему в ближайшее время точно не грозил, и более того, это будет вроде как даже горячая еда. Тем более эти наборы он вовсе не покупал, просто ему их в немалом количестве прислал один из спонсоров его канала, вот и валялись в подвале несколько ящиков. Все было сублимированным и запаянным в отдельные вакуумные пакеты. А еще занимало немного места и весило в разы меньше, чем исходные продукты, а главное хранилось почти вечно. Да, блюда были не особо вкусными и разнообразными, но зато необходимое количество калорий и всяческих витаминов и микроэлементов они содержали. Брал он их так, на всякий случай и еще потому, что были, а вот поди ж ты, практически сразу же и пригодились, причем по сути безальтернативно. Поскольку он очень сомневался, что на этом острове остались хоть какие-то другие животные, кроме искаженных тварей.

Так что он не стал откладывать, вернее как раз отложил на будущее нормальный сухпаёк и питательные батончики, а сам параллельно с проверкой конструктов, занялся приготовлением обеда из набора. Или скорее ужина, поскольку, как сообщила ему Ника, здесь уже наступал вечер. Тем более ничего сколько-нибудь сложного там не было, набрать в котелок воды, вывалить туда один из пакетов, и поварить несколько минут. И вскоре у него в котелке булькала наваристая похлебка, она даже пахла вполне нормально и съедобно. Но на всякий случай, он не стал читать и изучать состав, опять же выбирать все равно не приходилось.

Во время поедания ужина он не прекратил проверку конструктов, и теперь уже боевых, но пока все так же выходил лишь перерасход энергии от его обычного. И еще возможно некоторое снижение эффективности, но это сложно было оценить визуально, а датчики и прочее, он естественно с собой не брал. Он создал и отправил в сторону моря очередной конструкт, и налил в кружку душистого чая, обычного нормального чая, благо весили сухие листья немного. Но тут от Ники поступил срочный сигнал о приближении искаженной твари, видимо одна из них все же учуяла выплески энергии. А следом ситуация мгновенно ускорилась, тварь «замерцала» и оказалась гораздо ближе, пришлось ему отбросить в сторону кружку и хвататься за арбалет.

Но больше он ничего сделать не успел, тварь снова «замерцала» и исчезла, но тут же проявилась и завизжала, объятая всполохами электроразрядов, это явно сработала защита периметра. Тварь рванула было спешно назад, но далеко не ушла, тренировки по стрельбе из стреломета Алекс тоже не забрасывал и четко отработал свой почти сдвоенный выстрел.

– По крайней мере, эти спецболты с «начинкой» на них действуют, это уже хорошо. – констатировал сам себе Алекс, поскольку никаких данных по тварям не было, начал он с самых мощных.

А еще отметил по факту, что похоже действительно твари могут спокойно перемещаться по территории острова и заодно крайне не любят электрические разряды, а следом обратился к Нике.

– Могу я осмотреть и выпотрошить тварь?

– Выполняю запрос. – тут же ответила Ника, и вскоре продолжила. – Да, запрос удовлетворен.

Помянув недобрым словом настырную тварь, он подобрал кружку, вылил туда остатки чая из котелка, сделал несколько глотков, и только после этого отправился осматривать добычу. Тварь была явно матерая, крупнее, чем он видел до этого, а главное полностью незнакомая, таких мутаций он еще не встречал и точно не видел в описаниях. Так что видеофиксация велась в постоянном режиме, возможно когда-нибудь пригодится. Ну и пришлось вспоминать все навыки потрошения, хотя ничего брать он не планировал. Во-первых, он просто не знал, что там ценное и что надо брать, а что нет, да и лаборатории поблизости как-то не наблюдалось. А во-вторых, даже если бы и знал, то опять же особо некуда складывать ингредиенты.

Голову искаженной твари он оставил напоследок и сейчас с явным интересом и ожиданием, аккуратно вскрыл нужное место. И следом с разочарованием и даже неким возмущением констатировал, что ни «капли», ни чего-то другого ценного или необычного не обнаружил. Даже природных кристаллов накопителей энергии не было в привычных местах и либо они располагались в других точках, либо мутировали и переродились во что-то иное. Но опять же заниматься здесь и сейчас подробными исследованиями явно было не к месту, поскольку у него совсем другие задачи и цели в этой миссии. И Алекс просто отправился обратно к стоянке, проверять остальные конструкты и заодно планировать дальнейшие действия с учетом появившихся новых данных и вводных.

Глава 3

Саард. Остров Новый Мадагаскар. Следующий день. Неизвестное место

Алекс устроился в кроне дерева, как мог удобнее и сейчас терпеливо ждал. Вчера он уже практически ночью закончил испытания и это был только первоочередной перечень конструктов. И в основном, как он уже отмечал ранее, наблюдался лишь перерасход энергии, что для него было как раз таки не критично. Но все же пришлось ему по итогу отсеять и пока что убрать в запас некоторые техники.

Правда к его явному довольству, масштабируемых конструктов, и куполов защиты это не коснулось, а энергию те и раньше жрали как не в себя. Вдобавок некоторые конструкты стали чуть медленнее активироваться, но это уже Ника зафиксировала, поскольку разница все же была не настолько заметной, чтобы он сам это почувствовал. Потому, в общем и целом можно было считать испытания состоявшимися. А самое главное, ему по-прежнему оказалась доступна существенная часть арсенала, что не могло не радовать. И заодно это вселяло некоторую уверенность, вдобавок оставшиеся непроверенными конструкты пока могли и подождать.

А что касалось его первоочередных планов, то перед сном он уже определился, что с утра, укрывшись маскировкой, будет пробираться через остров на другую сторону. А там, на месте изготовит плот, и уже на нем будет добираться до материка. Поскольку по сведениям из старых архивов проблем с навигацией на этом участке раньше не было, и вряд ли что-то поменялось с тех давних пор. И еще, поскольку способности этих тварей не изучены, решил заодно дополнительно использовать и артефакт Древних для надежности, раз тот у него есть. Приняв это решение, он расположился на ночлег в здании перехода, а вот дроны разведчики продолжили сбор информации, как и Ника, продолжила анализ и обработку фактических данных.

И вот рано утром он сидел с кружкой кофе в руке, пусть и тоже сублимированного и прессованного, но это все-таки было лучше, чем ничего. Тем более, он отбирал напиток на «конкурсной» основе, перед отъездом скупил все доступные образцы, а после естественно провел тестирование, и по итогу выбрал лучшее из худшего, вернее, из имеющегося в продаже. А еще он в это время вдумчиво изучал аналитику и выводы от Ники, накопленные за ночь.

– То есть, всего на острове сейчас девять искаженных тварей и больше никакой крупной живности? – уточнил он у Ники задумчиво, и сделал очередной глоток, привыкая к неоднозначному вкусу, а еще пытался поймать очередную мысль, промелькнувшую после прочтения данных.

– Да, так и есть, девять особей. – ответила ему Ника. – А с учетом вчера уничтоженной, всего их было десять.

Алекс говорил вслух, и Ника тоже по его просьбе отвечала ему голосом, так, некий легкий самообман и имитация живого общения.

– И я правильно понимаю, что мы как раз попали сюда в некую переходную стадию? И сейчас они либо начнут уничтожать друг друга, пока не останется только одна особь, либо снова мутируют и перейдут полностью на энергетическое питание? – задал Алекс следующий вопрос.

– Данных для прогнозирования и анализа не хватает. Но пока напрашиваются именно такие выводы. – произнесла в ответ Ника.

В целом вся эта ситуация Алексу не нравилась, поскольку вполне вероятно здесь вскоре может появиться неизвестная и многократно мутировавшая опаснейшая тварь. И вот дальше возможны как минимум два варианта. Либо она как-то сможет перебраться на материк, что менее вероятно. Либо, что более вероятно, какой-нибудь богатый придурок обнаружит ее и естественно захочет себе в коллекцию или на продажу, и конечно же потащит ее на материк. Но в любом случае, им ее не удержать, и наделать нехорошего та может очень немало, с учетом маскировки, «мерцания» и ментальных способностей. С другой стороны, у него совсем другие цели и задачи здесь на Саарде, и даже Наместник похоже ушел отсюда, а предчувствия и теоретические выводы, как говорится, к делу не подошьешь.

Алекс сделал очередной глоток кофе и слегка поморщился, но зато поймал ту, ранее ускользавшую мысль, и картинка у него сложилась, как можно совместить одно с другим. Он понял, что зацепило его в прежних выводах Ники, хотя она лишь вскользь об этом упомянула и более умными и общими словами. Но если совсем просто, то по ее очень примерным и больше теоретическим расчетам, в условиях местного пониженного энергетического фона скорость его прокачки, как оказалось, возросла практически на сорок процентов. То есть зависимость здесь была не совсем линейная, а для его четырехкратного «штрафа» это было очень и очень немало.

И по всему выходило, что ему явно стоит немного задержаться на этом острове. Во-первых, уничтожить тварей, поскольку не лежала у него душа, оставлять такое безобразие за спиной, причем, как в переносном смысле, так и в прямом. Поскольку совершенно не факт, что ему удастся спокойно сделать плот на берегу, и имеется немалая вероятность, что придется вступать в схватку в неизвестных пока, но точно в неподготовленных условиях. Во-вторых, это естественно ускоренная прокачка, надо успевать и пользоваться моментом, а здесь для этого вполне подходящие условия и заодно нет соглядатаев. И в-третьих, сроки, они и так уже полетели, да и опять же совершенно не факт, что на материке ему не придется скрываться и отсиживаться, теряя время. К примеру, пережидая тот же розыск. Поскольку не стоит недооценивать местных, и вряд ли здесь более отсталая система, чем на другом материке. А чужаков нигде и никогда не любят, да и продвинутые специалисты с особыми навыками у них явно тоже найдутся.

И вот сейчас он сидел на дереве в засаде, поджидая ближайшую к объекту искаженную тварь, поскольку дроны зафиксировали, что она периодически проходит по тропе внизу, видимо некое подобие собственных территорий у них все же было. А почему на дереве, просто он решил заодно проверить и более слабые болты, поскольку боезапас не бесконечен и не хотелось бы растратить самые мощные боеприпасы на первом же этапе. А еще он пока опасался применять самые мощные свои конструкты, поскольку помнил, что может этим привлечь и взбесить сразу всех тварей одновременно. Это на берегу, он был прикрыт системой безопасности объекта, плюс еще и твари обходили стороной тот участок, видимо наученные горьким опытом, и то он все-таки взбудоражил ближайшую. А еще он пока укрылся лишь маскировочным модулем от Вальтера, опять же с целью проверки.

Ника подала сигнал «Внимание», поскольку дрон зафиксировал движение и Алекс сразу же подобрался, а вскоре он увидел и саму тварь в просветах между ветвями. Но вскоре она вдруг замерла на месте, возможно, что-то почувствовала. Секунды тянулись мучительно медленно, а для уверенных выстрелов было еще далековато. Но все же тварь двинулась дальше, но теперь двигалась чуть медленнее, похоже, чувствительность у них гораздо выше. Приближалась первая контрольная точка, но Алекс все-таки решил пропустить ее и подпустить тварь поближе.

В последний момент тварь явно что-то почувствовала, и дернулась было в сторону, но оказалось уже поздно. А вот более слабые болты не оправдали надежд, нет, щит твари первый болт пробил, а вот второй только ранил ее. А в ответ Алекс получил мощный ментальный удар, естественно сильнее, чем даже от твари девятого уровня, так что его повело. И отдельным потоком сознания, он порадовался, что догадался пристегнуться. Еще мгновение он потратил на усиление собственной ментальной защиты и только после этого снова выстрелил, но теперь уже более мощными болтами. И на этот раз уже точно поразил эту лютую тварь.

Благо, его арбалет лишь по внешнему виду выглядел обычным, а так это было сложное артефактное изделие, которое естественно проще было заменить на современную винтовку, более скорострельную, надежную и мощную, а главное более дешевую. Но реконструкторы, они такие вот своеобразные парни, что ему сейчас оказалось только на руку. Два выстрела за раз, последующий автоматический взвод и подача из магазина следующей пары болтов, а еще и электронный прицел, и прочие навороты. И сейчас это все крайне ему пригодилось, поскольку следующей парой болтов шли более мощные, да и руки немного подрагивали.

Но зато по итогу появилась первая тактическая наработка, вначале можно было заряжать более слабый болт, поскольку щит он пробивал, а вторым уже более мощный. Так что откладывать он не стал и сразу переснарядил магазины. А вот с маскировкой пока еще было не совсем понятно и стоило еще проверить. После он стал шустро спускаться, надо было по-быстрому вскрыть тварь, и потом уже перебираться на следующую точку, подобранную ему Никой. Но вскрытие головы твари дало схожий результат, ни «капли», ни чего-то другого интересного там не оказалось.

***

Саард. Остров Новый Мадагаскар. Неизвестное место. Чуть позднее

Алекс укрылся за армейским защитным куполом и пытался преодолеть последствия сдвоенного ментального удара. Да, сумели его неприятно удивить местные твари, ну и заодно подловить. Только он собрался уходить, как поступил сигнал опасности от Ники, а сразу за ним и следующий сигнал уже с другого направления. И затем, как водится, события резко ускорились, твари «замерцали» и стали быстро приближаться к нему, причем практически разом. Как выяснилось опытным путем, они оказались гораздо умнее и хитрее, чем он ожидал, и более того вполне умели действовать совместно.

Что тоже оказалось достаточно неожиданным, но похоже именно таким образом они выживали и противостояли альфа особи. Однако размышлять и анализировать, пока что не было времени, как и укрыться толком где-то. Так что пришлось ему срочно ставить защитный армейский купол. И прямое воздействие тварей купол легко выдержал, но вот от ментальных ударов помогал плохо, вернее никак не помогал, тем более от двух тварей сразу.

И сейчас складывалась вроде как патовая ситуация, а он лишний раз убедился в некой псевдоразумности тварей и заодно неплохой слаженности их действий. Твари не могли его пока достать и как-то очень быстро поняли это, но при этом явно чувствовали его опасность, а главное быстро выработали определенную тактику. Они, во-первых, не стояли на месте, постоянно перемещались и кружили вокруг него на достаточном удалении. А во-вторых, периодически атаковали его, и пока одна тварь мгновенно приближалась «мерцанием» и наносила удар по куполу, вторая в это время наносила ментальный удар, не давая ему прийти в себя. Так что, несмотря на защиту купола, инициатива и преимущество были не на его стороне, а самое главное, он не мог отступить и убраться под защиту объекта.

Так что Алекс отошел к центру купола и опустился на землю, приняв позу лотоса, заодно пристроил рядом арбалет. А после он прикрыл глаза, и попытался отрешиться и погрузиться в медитацию. Не с первой попытки, и не со второй, и даже не с третьей, поскольку мощные ментальные удары планомерно повторялись, но у него понемногу стало получаться, и он все глубже погружался в себя. Одним потоком сознания он поддерживал некую общую отрешенность, другим поддерживал ментальный щит, третьим его постоянно подпитывал, четвертым потоком создавал и активировал поддерживающие целительские конструкты. Еще одним потоком он держал наготове более мощный поддерживающий конструкт, а следующим постепенно напитывал энергией уже другой конструкт.

Все это требовало предельной концентрации и сосредоточенности, он практически перестал отслеживать внешний фон, а его глазами, ушами и прочими органами чувств, стала Ника, использующая в моменте все свои вычислительные мощности, и еще дроны разведчики, которые сейчас тоже все кружили поблизости. Ника и подала ему сигнал к началу действия, практически одновременно с очередными воздействиями тварей. Последовал очередной ментальный удар, следом вторая тварь «замерцала», а Алекс активировал придерживаемый до поры мощный бодрящий конструкт, который его мгновенно вышиб из медитации.

Но это уже не имело значения, чуть-чуть ранее по прицельной отметке Ники отправился «заряженный» конструкт, а Алекс подхватил арбалет и практически не целясь, выстрелил. Потому как сложно промахнуться с нескольких метров, да и Ника идеально все рассчитала, «мерцающая» тварь появилась прямо напротив него. Вторая тварь тоже не осталась обделенной и ее накрыла отправленная чуть ранее «Шаровая молния». Да, некоторое подобие псевдоинтеллекта у тварей действительно было, плюс мощные навыки и явно повышенная сенсорика, а еще развитые инстинкты и опыт, что делало их предельно опасными, в чем он и успел убедиться. Но некоторая шаблонность действий у них прослеживалась, и Алекс это отметил, а Ника сумела просчитать, и теперь уже они подловили тварей.

Пусть он и предельно вымотался, и его хорошо так штормило от ментальных атак, но сейчас уже задерживаться надолго он не стал, лишь накинул на себя очередной мощный поддерживающий конструкт, да глотнул тоника с добавками собственного приготовления. Затем очень быстро и практически по варварски вскрыл бошки тварям, ожидаемо ничего не обнаружил, и сразу двинулся в сторону объекта. Поскольку явно хватит с него на сегодня такой охоты, когда не очень понятно, кто на кого тут охотится.

А уже буквально через пару минут, Ника сообщила о приближении новых отметок, правда пока еще находящихся достаточно далеко. Благо их вовремя засек дрон разведчик, уже вернувшийся на свой обычный дальний курс. Так что кратко помянув нехорошими словами совсем распоясавшихся тварей, Алекс поморщился, но быстро влил в себя флакончик «химии» из знакомой лаборатории, и вынужденно перешел на более быстрый темп. А вернее припустил, что есть духу.

И кто-то назвал бы это паническим бегством, или еще чего хуже, но Алекс точно знал, что это тактическое отступление. А когда он добрался до объекта, то просто рухнул на землю и лежал неподвижно минимум десяток минут. И за это время он пришел к выводу, что теперь это для него дело принципа. Его, мастера из клана Спящей совы, лучшего молодого охотника, и вообще Хранителя, гоняли какие-то твари. И он не видел, поскольку лежал с закрытыми глазами, что рядом с ним проявилась большая фигура злобно оскалившегося рателя.

***

Саард. Остров Новый Мадагаскар. Следующее утро

Алекс сделал очередной глоток из кружки и понял, что уже постепенно привыкает к этому вкусу кофе, и следом еще раз просмотрел все данные, собранные за ночь. Потом он поднялся, еще раз проверил амуницию и затем направился по указанному Никой маршруту. И совсем уже скоро добрался до нужного участка местности, а следом присмотрел себе и подходящее «рабочее место», относительно плоский камень и растущее сразу позади него дерево. Застелив камень туристическим ковриком, он сел на него, спиной оперся на ствол дерева, и попытался устроиться, как можно удобнее и устойчивей, а потом стал неспешно погружаться в медитацию.

Он никуда не торопился, и лишь добившись глубокой отрешенности, приступил к следующему сложному этапу. Сейчас он работал сразу с несколькими экранами и тремя потоками сознания стал активировать сразу три конструкта одновременно. А еще на трех экранах, расположенных рядом, были подсвечены Никой три маршрута с постоянно меняющимися и перемещающимися конечными точками, по которым и надо будет отправить конструкты. А главное все это предстояло совместить, напитать энергией и заодно удержать до отправки «подарков» по назначению.

То, что он объявил личную вендетту тварям, вовсе не означало, что он помчится на них в кавалерийской атаке. Его идея «мести» была предельно проста, уничтожать тварей на расстоянии «Воздушным кулаком» поодиночке, при этом самому находиться под защитой периметра объекта Древних. А то, что мощный конструкт своим воздействием явно привлечет других тварей, так это было даже хорошо. Поскольку дальность его атаки пока доставала только на треть острова, все-таки он далеко не гранд-мастер.

«Ложку дегтя» в его новую тактику внесла Ника, предположив, что твари могут и не повестись на такую простейшую провокацию. И Алекс, обдумав это, вынужден был согласиться, что такое вполне возможно, поскольку тут точно обитали «неправильные» твари. Но она же и предложила возможное решение проблемы, как минимум частичное. Она предложила ему атаковать сразу несколько тварей одновременно, и даже провела расчеты, из которых следовало, что он вполне сможет потянуть атаку сразу трех тварей. И Алекс снова согласился с этой идеей, хотя и не встречал упоминаний о подобной тактике у гранд-мастеров.

Но обдумав эту ситуацию с разных сторон, он пришел к выводу, что, во-первых, у них нет Ники с ее аналитикой, вычислениями и расчетами, а во-вторых, возможно им это банально не нужно и просто нет таких задач. Против других гранд-мастеров это не сработает, а тех же тварей они достанут по всему острову, не сходя с места. А если и сойдут с места, то за армейским куполом прятаться точно не будут. И вообще, зачем им запускать одновременно несколько мощных, но локальных техник, когда можно просто использовать одну площадную, а кто не спрятался, то я не виноват. А вот он далеко не гранд-мастер, потому и приходится ему всячески изгаляться и проводить подобные эксперименты.

Алекс снова практически полностью отрешился от всего остального, сейчас для него существовали только три конструкта, маршруты их следования и вдобавок к ним три слота конструкта Древних, которые он собрался активировать одновременно. Алекс еще раз осмотрел свою монструозную конструкцию, проверяя, не забыл ли чего. Но потом даже сквозь отрешение понял, что просто тянет и теряет время, подсознательно опасаясь опустошения источника. Поскольку в тот самый момент он будет чувствовать себя полностью беззащитным, ведь отправлять конструкты ему придется почти на предельное расстояние.

И потому, больше не откладывая, он решительно запустил активацию конструктов Древних, а следом и всю цепочку. И хорошо, что он заранее подготовился и занял предельно устойчивое положение, иначе непременно бы свалился на землю. Поскольку откат был просто чудовищный, и какое-то время он представлял из себя полностью безвольную тушку, что так не любил. И еще Алекс пока никак особо не отреагировал на сообщение Ники о поражении всех целей. И кроме того он сейчас так же отрешенно наблюдал, что похоже на этот раз Ника все-таки ошиблась, поскольку отметки оставшихся на острове тварей шустро приближались.

Он влил в себя подготовленный заранее мощный энергетик и заодно накинул поддерживающий конструкт, а пока занимался этим, понял, что нет, не ошиблась. Твари вскоре развернулись и более того шустро направились в скалистую часть острова. И скорее всего, это альфа особь воздействовала на тварей. А самое печальное, отметка альфа особи исчезла, похоже, она укрылась за какой-то мощной маскировочной техникой, то есть восприняла угрозу всерьез и перешла в режим паранойи. Накинув на себя еще один бодрящий конструкт, он неторопливо и устало поднялся с камня и направился обратно к объекту, пусть и частично, но план все же сработал, минус три твари.

***

Саард. Остров Новый Мадагаскар. После полудня

Алекс только что пообедал куриной похлебкой с овощами, впрочем, не сильно отличавшейся по вкусу от говяжей, и сейчас пил чай и заодно размышлял. Хотя особо размышлять было не о чем, твари укрылись в скалистой части острова и выбираться оттуда похоже не собирались. Так что, хочешь, не хочешь, но придется ему самому идти к ним. Причем идти сегодня, поскольку он уже вполне восстановился, а терять еще один день просто не было никакого смысла. Потому, допив чай, он стал собираться на выход, пора было заканчивать с этой охотой.

Отметки двух тварей по-прежнему отражались на тактическом экране, а вот третья и самая опасная тварь все так же скрывалась под маскировкой. Что естественно нервировало, но других вариантов он не видел, тварь явно восприняла его всерьез и что-то задумала. А вот его план был предельно простым и незамысловатым, уничтожать тварей по очереди мощными дальнобойными техниками, чтобы снова не попадать под ментальные удары. А если успеют приблизиться, то уже по обстоятельствам и как придется, возможно, снова предстоит укрываться под куполом и терпеть издевательства над своими мозгами.

До небольшого горного массива он добрался без всяких проблем, что было не удивительно, поскольку искаженные твари натоптали широкие тропы и заодно зачистили весь остров. Задерживаться тут он не стал, и сразу же двинулся дальше. И даже если твари и рассчитывали… ну, пусть будет, рассчитывали, он просто не знал и не понимал, как строится мышление у искаженных тварей, он это было и не важно, они точно просчитались. Горами его не удивить тем более такими несерьезными, и более того Ника с помощью дронов уже составила практически трехмерную карту местности. Так что он в любом случае не заплутает, и не сунется в особо опасное место или тупик.

Ника подала сигнал, и он замер на месте, пора было действовать, поскольку он уже доставал до одной из тварей. И вскоре очередной его «Воздушный кулак» ушел по прицельной нити и поразил цель. В этом ему повезло, хоть твари здесь и развились без меры, но по-прежнему серьезной личной защитой не обладали. Нет, маскировка и прочие способности у них были точно на порядок выше, чем у «нормальных» тварей, но тут им явно не повезло. Планомерная работа Ники по совершенствованию сканирующих техник для вычисления агентов Ордена, и вдобавок ее тренировки с Серым, дали наконец-то свои плоды. И потому, не смотря на усиленную маскировку, он по-прежнему видел отметки тварей. Плохо только, что на альфа особь это не сработало, но по-другому никак и потому приходилось рисковать.

Вторая тварь вначале резво бросилась было наутек, все-таки инстинкты у них работали. Но вскоре похоже ее взяла под контроль альфа особь, тварь «замерцала» и стала быстро приближаться к нему непрерывными рывками, и потому получалось, что на прицел ее взять было не реально. А еще и альфа особь где-то поблизости пряталась и нервировала, и явно что-то задумала. Так что Алекс не стал мудрить и тем более геройствовать, а просто в очередной раз поставил армейский купол. Поскольку ментальные удары он как-нибудь переживет, а вот прямое нападение не факт.

И как оказалось, сделал это очень вовремя, опять вначале последовал мощный ментальный удар, а следом удар по куполу от твари, которая тут же отскочила «мерцанием» подальше. Видимо, вдобавок ко всему у них было какое-то общение, и заодно передача информации. А Алекс тем временем опустился на землю и задействовал свою домашнюю заготовку, усилил до предела ментальный щит и заодно накинул на себя «Холодный разум», и следом создал и стал удерживать «Шаровую молнию». И пока все работало, он сумел удержать конструкт после ментального удара, а когда вторая тварь «мерцанием» приблизилась, нанес удар практически по куполу. Армейский купол естественно выдержал «дружественный» удар, а вот твари не повезло.

Алекс облегченно выдохнул и собрался накинуть на себя очередной поддерживающий конструкт, но тут интуиция и чувство опасности просто завопили, похоже под шумок к нему подкралась альфа особь. И потому, не задумываясь даже на мгновение, он тут же задействовал крайний вариант. В ход пошел артефакт от «Безумного магистра», ненадолго усиливающий способности минимум на ранг, а то и полтора, и заодно он активировал маскирующий артефакт Древних. И очень вовремя это сделал, поскольку на купол обрушился могучий удар твари, и сейчас купол уже не выдержал столь мощного воздействия и просто схлопнулся. А Алекс тем временем под воздействием и прикрытием артефактов тут же шустро отскочил и переместился в сторону.

Разъяренная тварь замерла, явно задействовав какую-то способность, поскольку добыча неожиданно исчезла. А вот дальше они стали действовать практически одновременно, на Алекса обрушился чудовищный ментальный удар, и он стал валиться на землю, держась руками за голову. И лишь одним из потоков угасающего сознания он зафиксировал, как здоровенная лютая тварь испуганно взвизгнула, и тут же со всей дури врезалась в скалу. Поскольку тренировки по метанию больших камней с помощью конструкта Древних он тоже не забрасывал. Да, он пока еще не был гранд-мастером, но чем смертельно удивить высокоуровневых соперников у него все же было, и даже неоднократно испытано.

Темнота отступила, и на ее место сразу же пришли боль, слабость и прочие «приятные» ощущения, но главное он был живой и даже относительно здоровый. Вытащив из разгрузки заранее приготовленный флакончик, он влил в себя очередную порцию «химии», а чуть позднее уже смог накинуть на себя и поддерживающий конструкт. А еще через несколько минут он осторожно сел и напился из фляжки энергетика. А немного придя в себя, осторожно поднялся, и немного походив кругами, разминаясь, отправился осматривать альфа особь, вернее то, что от нее осталось.

И вскоре он с удивлением разглядывал … нет, вовсе не «каплю», а серый округлый камешек, раза в полтора больше размером. Он не знал и пока даже не догадывался, что это такое, но естественно решил его забрать. И не прикасаясь к нему голыми руками, осторожно убрал находку в специальный мешочек. Возможно, это действительно что-то ценное, а если даже и нет, то много места тот явно не займет, и еще какой-то обрывок мысли мелькнул на краю сознания, но как обычно не дался. А Алекс привычно не стал пытаться его вылавливать, поскольку голова и так была ватная, да и знал он, что тот сам всплывет в нужное время. А еще, несмотря на разбитость и усталость, пришлось ему походить по острову и осмотреть туши остальных тварей, но больше никаких камешков или еще чего ценного он так и не обнаружил. Так что на отдых он отправился только поздно вечером, но зато с чувством полностью выполненного долга.

Глава 4

Саард. Остров Новый Мадагаскар. Следующее утро

Алекс еще раз оглядел все вокруг, проверяя, не оставил ли чего, хотя и знал, что Ника все контролирует, и подскажет в случае чего. Но привычка, она и есть привычка, да и полагаться постоянно на Нику было неправильно. И вовсе не потому, что не доверял ей, а просто мозг должен постоянно работать и решать задачи различной степени сложности и важности. Впрочем, все оказалось в порядке, и он наконец-то отправился в дорогу, по проложенному Никой маршруту. Она уже подобрала небольшую бухточку, где он соорудит себе плот и откуда отправится в плавание к материку. Пора было продолжать путешествие, поскольку здесь он уже завершил все свои дела.

Сооружение плота происходило весьма своеобразно и достаточно необычно, вначале Ника просканировала все деревья в округе, а после подсвечивала ему подходящие. Далее в ход шел Нож охотника, без малейших проблем рассекавший древесину на бревна и отсекавший сучки. Потом наступала очередь конструкта Древних, и здесь пригодился его опыт тонких манипуляций, хотя перемещать приходилось вовсе не маленькие бревна. Все делалось строго по плану, в нужном количестве и четко по размерам, ведь на одном из экранов у него были подробные чертежи и спецификации. И вот когда он заготовил и доставил на берег все необходимое, началась непосредственно сборка плота, причем сразу же на воде.

И сейчас в ход пошло очередное изделие от артефакторов, естественно стоившее неприлично дорого. Полимерная «нить» со специальными добавками в составе, и еще дополнительно укрепленная особым конструктом, легкая, гибкая и тонкая, толщиною всего два миллиметра, но при этом необычайно прочная. Пара катушек такой «нити» у него были с собой, как и моток тонкого страховочного альпинистского шнура. Так что за целостность конструкции он не беспокоился, а для его потребностей, так это и вовсе было избыточным.

Закончив работы с плотом, он занялся приготовлением обеда, сразу совмещенного с ужином, поскольку позднее он уже будет находиться в море. И пока он ел, а после пил чай, с легкой усмешкой периодически поглядывал на плот. Усмешку вызывало, так сказать, весьма своеобразное сочетание не сочетаемого, по сути предельно примитивного изделия и современных технологий, конструктов и даже ИИ времен Древних. Как при сооружении самого плота, так и при планировании и расчетах всех этапов. Даже эта бухточка была выбрана вовсе не случайно, как и то, что он крайне неторопливо сейчас обедал-ужинал и пил чай, поскольку до отправления ему оставалось еще полчаса.

На одном из экранов у него сейчас была открыта старая карта прибрежных течений, причем с учетом времени года, суток и влияния всяческих приливов и отливов. И на этой карте был проложен примерный маршрут, и в том числе указано точное время отправления. И если Ника все верно рассчитала и заодно если климатические факторы не изменились, то ему предстоял практически сплав по течению. А для возможной корректировки курса, имелась в его арсенале пара специализированных конструктов, но при этом и пара самых обычных весел и шестов тоже были припасены на всякий случай.

Почти напротив острова, расположенного в двадцати с лишним километрах от материка ранее располагался город. И сейчас так же дроны разведчики практически на пределе дальности смогли зафиксировать множественные строения и даже какую-то активность, но и не более. Все-таки за миниатюрность приходилось расплачиваться, и дальность полета у них была ограничена. Но в данном случае это пока не имело значения, поскольку в город ему как раз и не надо было, по крайней мере, не сразу. Наоборот, Ника так рассчитала курс, чтобы плот пристал к берегу на достаточном удалении от поселения, а уже ближе к берегу дроны дополнительно обследуют место высадки. И да, благодаря прагматизму Древних не было сейчас всяких там морских миль, узлов и прочего в том же духе, так что все данные Алекс получал в привычных единицах измерения, а не занимался муторными и ненужными пересчетами.

Наконец время подошло, и Алекс перебрался на чуть покачивающийся от легких волн плот, взял в руки самый обычный шест и оттолкнулся, пора было выходить в море. Дальше он ради интереса попробовал орудовать веслом, естественно ему это не понравилось, и он стал задействовать конструкт, добираясь до точки указанной Никой. А когда плот прибыл на указанное место, то действительно Алекс заметил, что плот подхватило течением. Да, медленным и крайне неторопливым, но он, во-первых, никуда сильно не торопился, а во-вторых, если применить к ситуации старую присказку, то лучше плохо ехать, чем хорошо идти.

Погода была замечательной, легкий ветерок и комфортная приятная температура, что в целом было не удивительно. Насколько он понял, здесь раньше были сплошь курортные места и сейчас как раз был самый сезон. Так что особых проблем, и тем более неожиданных катаклизмов он не ожидал, а еще резонно надеялся, что в этой части на материке сохранилась прежняя специализация, потому как зачем выдумывать что-то иное. А главное, в любом курортном городке ему будет несложно затеряться среди толпы туристов и даже сойти за здешнего жителя, хотя бы в первом приближении.

Плот потихоньку дрейфовал по течению, а Алекс занимался проверкой конструктов из оставшегося списка, потому время летело практически незаметно. Краем глаза он заметил, что очередной дрон снялся с зарядной станции и отправился на маршрут, и тогда прервал свое занятие, чтобы пополнить заряд станции. Тем временем Ника сообщила ему, что данный дрон отправляется к поселению, чтобы получить данные объективного контроля. Алекс глянул на карту, и убедился, что хотя они и двигались в сторону, здесь было самое близкое расстояние до города.

Он вернулся к своему прежнему занятию, но теперь уже не получалось погрузиться в него полностью, поскольку он с нетерпением ожидал данных воздушной разведки. Вернулся и снова отправился на маршрут один дрон, следом другой и пока ничего. Он хотел уже уточнить у Ники, но вовремя вспомнил, что сейчас явная нехватка вычислительных мощностей, и ей банально требуется время на обработку информации и нарезку коротких роликов. И когда все же поступил сигнал, он конечно же не стал откладывать изучение и тут же бросил свое занятие.

И он оказался прав в своих изначальных предположениях, город был достаточно плотно заселен и жил на самый первый взгляд своею обычной жизнью. А вот совсем недавние его предположения не оправдались, никакого намека на курортное прошлое здесь не наблюдалось. По крайней мере, толпы туристов, отдыхающих на пляжах, точно не было. А все пригороды были плотно заняты полями, садами, виноградниками и пастбищами. И по всему выходило, что здесь почему-то был сделан упор только на сельское хозяйство. Хотя это было несколько странно, по его мнению, одно другому никак не мешало, а как бы даже наоборот.

А вот в целом в первом приближении все выглядело примерно так же как в Аале, естественно не как в столице, но от виденных им провинциальных реалий не особо отличалось. Единственный момент, который зафиксировала Ника, на улицах многовато было стражи. А так, все выглядело, как в обычном провинциальном городке. Лица людей, дома, одежда, общий уровень развития были примерно такими же, как в провинциях Аалы, естественно с некоторыми местными особенностями. Так что до конца ситуация еще не прояснилась, просто не хватало объема фактических данных, но опять же на самый первый взгляд, особых проблем он пока не видел и надеялся, что так и будет дальше.

Он снова подкорректировал курс по указанию Ники и продолжил свое прежнее занятие, а дроны разведчики продолжили осмотр города, и постепенно по мере удаления, переходили на побережье и будущее место высадки. Пока, в общем и целом складывалась этакая медленная и даже ленивая идиллия. Плот крайне неторопливо двигался по течению, солнце постепенно опускалось все ниже, а Алекс, с кружкой кофе в руке продолжал неспешную проверку своих конструктов, ну чем тебе не курорт.

В какой-то момент ему наскучила монотонность его занятия, а еще он только сейчас догадался уточнить у Ники, сколько предположительно продолжится его плавание. И потому несколько удивился ответу, как оказалось, скорость местных течений не превышала двух-трех километров в час, а протяженность маршрута должна составить плюс-минус сорок километров. Так что причалить они должны были ориентировочно на рассвете, далее шла куча графиков и расчетов движения в зависимости от влияния различных факторов. Но Алекс махнул на это рукой, все равно сейчас уже ничего не поменять. И стал устраиваться на ночлег, чтобы хотя бы выспаться немного, и вскоре быстро заснул под мерный и успокаивающий шорох легких волн.

Проснулся он еще в предрассветных сумерках, быстро позавтракал, съев питательный батончик и запив его кружкой кофе, и заодно параллельно просматривал информацию, накопленную за то время, что он спал. Ничего особо не изменилось и не прояснилось дополнительно. Плот прибывал практически «по расписанию» и пока дроны не обнаружили людей или поселений в месте высадки. Да он и сам уже видел очертания берега, который неспешно приближался, местами это были скальные выходы, а в основном достаточно густая южная растительность.

Он еще дважды корректировал курс, поскольку Ника присмотрела подходящее место для высадки с учетом дальнейшего его продвижения по материку. И вот Алекс в очередной раз оттолкнулся шестом, и плот наконец-то уткнулся в береговой песок. Да, все прошло спокойно и планово, и впору было только порадоваться этому, но вот не любил он столь медленного и неспешного ритма жизни, да и отвык уже от такого давно. Так что он с явным облегчением выпрыгнул на песок. Потом уже тщательно осмотрел плот, не оставил ли чего и активировал очередной конструкт, который не оставит ни следа от его средства доставки, и даже вода этому не помеха.

В последний раз взглянув на уже пустую поверхность воды, он развернулся и отправился по проложенному Никой маршруту. Надо было укрыться в лесу, и заодно определиться с ближайшими планами, попробовать проникнуть в город для получения дополнительной информации или все же сразу двигаться вглубь материка. Поскольку карты материка у него были, и пусть они естественно устарели, но основные магистральные дороги времен Древних вряд ли куда-то делись и наверняка они все так же используются по прямому назначению. Так что заблудиться у него вряд ли получится.

Алекс ненадолго замер и следом сделал шаг на каменистую прогалину, и сразу же почувствовал, что-то не так. Хотя дроны до этого ничего не обнаружили в округе. Он уже собрался было отступить обратно, но не успел. Казалось бы пустые места бесшумно зашевелились и на ноги поднялись трое людей в явно артефактных маскировочных накидках. Дроны не раз проверяли его маршрут, а значит, они либо появились тут недавно, либо дополнительно были укрыты серьезными маскирующими артефактами. А возможно и то и другое, а главное на простых и тем более случайных охотников они явно не походили.

– Ты кто такой будешь и откуда тут взялся? – проговорил один из «охотников».

– Я Алекс Ратель, мастер из клана Спящей совы. – практически на автомате произнес он, быстро прокручивая в голове варианты.

Но дальше беседа как-то не заладилась, в него прилетели сразу несколько болтов, которые впрочем, без труда отразил защитный модуль. А еще маскировка в движении с людей слетела, и их, как оказалось, было пять человек, полная звезда и ранги на уровне младших магистров и одного магистра, скорее всего старшего группы. Еще Ника сумела отметить, что болты были намеренно тупыми, то есть пока они явно хотели просадить его защиту, и взять живым, поскольку сам Алекс до этого не закрывался. Однако тут им не обломилось, с защитным модулем от Вальтера сложно спорить обычным арбалетам.

И на лице Алекса непроизвольно появилась легкая улыбка, но тут интуиция просто завопила, как сирена. Так что он без раздумья сиганул в сторону и заодно сходу активировал конструкт Древних, по сути просто щит из сырой нейтральной энергии. А следом уже активировал конструкт «Свенсонов» и даже руками двинул в характерном жесте. И это неплохо сработало, вся пятерка «прилегла отдохнуть». Ника пока молчала, и как он понял из логов, тратила все мощности на усиленное сканирование. А он быстро переключил защитный модуль в максимальный режим, и заодно активировал режим маскировки и тоже на максимум. Сейчас было точно не время экономить энергию, а после он занялся паковкой неожиданных противников и заодно перетаскиванием их в более укромное место.

Вскоре Ника подтвердилала, что все чисто, а еще подсветила ему деревья и места, куда угодили болты, ведь что-то вызвало его панику, а своим боевым предчувствиям он привык доверять. И чуть позднее он вырезал кусок древесины, а потом аккуратно разрезал его, высвобождая очередной болт. А когда рассмотрел поврежденные остатки, то крайне удивленно и даже пожалуй пораженно замер, не зря его так жестко торкнуло чувство опасности.

Сам болт был внешне самым обычным, а вот его наконечник явно был сделан из того самого серого непонятного материала. И может быть для гранд-мастера этого было бы мало, но Алекс им не являлся и скорее всего, на его долю вполне бы хватило даже такого небольшого наконечника. Так что он дал команду Нике переходить в режим паранойи и постоянно углубленно сканировать округу, а сам отправился к нежданным визитерам. Теперь у него появилось очень много вопросов к ним и в первую очередь по поводу этого наконечника естественно.

Некоторое время спустя, Ника сообщила ему, что снова ничего не обнаружила в округе, но Алекс все же решил перестраховаться и дополнительно активировал скрывающий артефакт Древних. И только после этого двинулся в путь, хватит ему приключений на сегодня. И вообще, пора было убираться отсюда и желательно подальше, поскольку полученная информация хотя и прояснила некоторые вопросы, но вовсе не порадовала. А еще и дальнейшие выводы не внушали оптимизма, как собственные, так и от Ники, причем не только по текущей обстановке, но неожиданно и по его давним делам в Содружестве миров. И сейчас Алекс достаточно шустро перемещаясь, по новой прокручивал в голове полученную и обработанную информацию.

Но обо всем по порядку, государство, где он оказался, называлось республика Партагас. И да, им с Никой не показалось, здесь действительно была этакая полувоенная форма правления. А во главе республики находился президент, но скорее формально, а вот по-настоящему реальной властью обладал его первый заместитель, и как не трудно догадаться, естественно курировавший силовой блок. С соседними странами они особо не дружили, скорее наоборот, но их терпели, как раз из-за полностью неофициальных поставок тех самых серых болтов. То есть в любом случае Алексу надо было убираться отсюда, поскольку с этими людьми ему точно не договориться. В отличие от других стран, расположенных на материке, где похоже дела обстояли как раз ближе к Аале.

Естественно, вся информация об «основной статье экспорта» была засекречена, и почти ничего эти охотники на людей по теме серого материала толком не знали. Но Алексу, а главное Нике хватило и небольших оговорок и слухов, чтобы составить общую картину в первом приближении. То есть, картинка в целом сложилась, а те самые ранее ускользавшие мысли проявились, причем в достаточно неожиданном ключе. А всего-то и понадобился лишь небольшой толчок и вдобавок взглянуть на ситуацию не в моменте, а так сказать в ретроспективе.

Он почему-то подсознательно считал, что эта странная аномальная зона, куда он попал, лишь недавно стала меняться, а твари перерождаться. Хотя этому и не было никаких явных подтверждений, а как бы даже наоборот, ведь аномальные зоны существуют уже очень и очень давно. И тогда получалось, что кто-то, когда-то оставил аномальную зону на острове без присмотра Хранителя, и получилось то, что Алекс и застал, твари продолжили перерождаться. И скорее всего, когда на острове осталась лишь одна альфа особь, в дальнейшем и произошла очередная трансформация. И по итогу в ее организме и появился, ну или зародился тот самый уникальный ингредиент – серый материал. На что в общем-то прямо указывал тот необычный камешек, который Алекс изъял из головы твари.

Не зря у него что-то такое промелькнуло тогда в подсознании, но видимо мозг не смог сложить одно с другим, небольшой округлый камешек на месте «капли» и болт, или даже несколько болтов. И вообще, здесь явно сработал стереотип мышления, он просто раньше решил сам для себя, что на Саарде появился некий умелец, вроде «Безумного магистра». Который и смог переработать очередную технологию Древних, и в результате создал серый материал, опасный даже для гранд-мастеров. Но все похоже оказалось гораздо проще и банальней, как это и случается в жизни, обычный бардак и неразбериха, плюс некое стечение обстоятельств. И скорее всего, изначально это произошло совершенно случайно, просто выпустили из под контроля аномальную зону на острове, и твари прошли перерождение, а по итогу осталась только одна, и заодно деваться ей было некуда с острова.

Но при всем этом, согласно выводам Ники, самым главным в зарождении здешнего феномена, был еще один немаловажный фактор. Поскольку вряд ли во всем Содружестве миров раньше не упускали контроль над какой-нибудь аномальной зоной, плюс куча корпораций проводили там различные исследования и эксперименты, причем долгие годы, но ничего такого не обнаружили. Поскольку этим самым уникальным фактором здесь было то, что над этой аномальной зоной почему-то не оказалось контроля Наместника, то есть явно произошел какой-то сбой. И вполне возможно, если провести некую аналогию с компьютерами, были, к примеру, повреждены условные кластеры или что иное. Однако факт оставался фактом, Наместник там не отзывался, в этом Алекс лично убедился.

А вот дальше, похоже вмешалась та самая случайность, и скорее всего на остров попал серьезный и не в меру любознательный гранд-мастер, прибивший тварь. А после нашелся увлеченный и серьезный исследователь, который и открыл необычные свойства нового материала, умельцев и артефакторов на Саарде тоже всегда хватало. Но самое главное, они смогли оценить открывавшиеся перспективы, и так или иначе, все было наверняка скрыто и засекречено. А после, они или уже другие люди явно поставили на некий поток выведение нового вида искаженных тварей и получение уникального материала.

На это, как ни странно, косвенно указывало наличие другого самого охраняемого объекта в республике, исследовательского и производственного центра, расположенного в горах в глубине страны, и где якобы и производили этот самый материал. И это было вполне неплохим прикрытием, причем во всех смыслах. Поскольку, судя по старым картам, под этот стратегический Центр использовался сохранившийся объект Древних, вроде того, что был на Афине. И скорее всего, часть защитных систем Древних там до сих пор исправно функционировала. Иначе как объяснить, что за столь длительное время, никакие шпионы и диверсионные группы не смогли проникнуть туда.

Идеальная легенда и маскировка, пока шпионы и разведки других стран пытаются проникнуть на самый «секретный» объект и преодолеть защитные системы Древних, процесс превращения тварей на острове, или возможно даже на островах, идет практически самостоятельно и не требует вмешательства и контроля. Достаточно периодически тайно доставлять туда свежую партию тварей, а после забирать готовый ресурс, а главное, для этого нужен самый минимум посвященных людей. А ту же тварь можно уничтожать удаленно, что вполне по силам серьезному гранд-мастеру.

И тогда становилось понятно, почему здесь в округе нет туристов и лишних людей, а полувоенный режим к тому же не предполагает излишней демократии и ненужных вопросов от общественности. А самое главное, никакая охрана по сути и не нужна, ведь даже если на остров кто-то и попадет случайно или намеренно, то все что он увидит, это самых обычных искаженных тварей в аномальной зоне. Или не увидит, вернее не успеет, если твари уже успели переродиться и мутировать, то они с легкостью схарчат практически любого наблюдателя, предельно простая, но действенная схема.

Еще одним косвенным указанием, что выводы Алекса и Ники достаточно верны, было то, что тот самый заместитель, фактически управляющий страной, носил титул Наместника. И вполне вероятно, что тем самым гранд-мастером, убившим первую тварь и был Хранитель, который оценив перспективы, решил «переобуться» и заодно повысил сам себя в звании до «Наместника». А нынешний «Наместник» наверняка не знает, и даже не подозревает, с чем это связано, но тот самый первый точно знал и скромностью явно не страдал.

А что касалось этой группы охотников за головами, что встретила его, то это вовсе не было случайностью. Опять же, как сообщили ему «языки», команда искать нарушителя поступила из того самого Центра. Якобы, там есть сильные сенсоры, которые и почувствовали появление нарушителя. А еще и поступил приказ уже на другой день, после того, как Алекс попал на остров, и потому время у них было, и сейчас прибрежные леса усиленно прочесывают группы таких вот охотников за головами, особые подразделения егерей.

В чудеса и заодно «уникальных сенсоров» Алекс как-то не верил. А вот в артефакты, к примеру, сигнализирующие о нехарактерной гибели тварей, верил вполне. Иначе, как объяснить, что приказ поступил раньше, чем он даже успел добраться до материка. Дополнительно в пользу этой версии говорило и то, что укрывались эти охотники тоже артефактами с использованием серого материала. И скорее всего, Центр выступал не только, как приманка и там действительно велись всевозможные разработки, а за долгие годы похоже они сумели создать много чего уникального и эксклюзивного.

Ника что-то там говорила про сверхпроводимость, деструкцию энергии и прочие научные термины, но пока это все Алекс откладывал в сторону. А вот что его действительно заинтересовало, так это пока еще предварительные выводы Ники, что щит из нейтральной энергии Древних сумел немного отклонить болт и частично погасить его энергию. Но это требовалось еще проверить в будущем, благо, что пара дополнительных болтов с «серыми» наконечниками нашлась у командира группы. И да, как удалось выяснить, такие небольшие наконечники могли ранить гранд-мастера, но не убить. Видимо так руководство страховало себя от своих же подчиненных.

Каким боком пересекались дела Алекса в Содружестве миров с этой конкретной историей, да практически никаким. За одним исключением, просто эта история вполне могло объяснить непонятный интерес к нему и несколько попыток устранить его той самой загадочной структурой, когда он только стал Хранителем. Как предположила Ника, возможно у них была какая-то обрывочная информация или идея по поводу дестабилизации аномальной зоны. Вот и хотели они провести некий эксперимент на Новом Орионе, а он просто мешал их планам. А вернее всего, их планам мешал Наместник, как раз и «назначивший» Алекса новым Хранителем в срочном порядке. А поскольку связь между Наместниками имелась, тот просто знал о возможном негативном сценарии и потому препятствовал ему всеми способами. Но об этом он будет размышлять позднее, и явно в другом месте и в более комфортной и спокойной обстановке.