Читать книгу: «Путь без выбора»

Я бежал по лесной тропинке, уклоняясь от лучей, которые испускало оружие преследователей. Кто они такие — не знаю. То ли инквизиторы, то ли наёмники, а может, просто баронские солдаты. Кто знает.

Лес — место непростое, и я бежал зигзагами. Тут слишком много ловушек: ловушки-деревья, ловушки-насекомые, ловушки-животные. Тот, кто прожил здесь почти с самого рождения, знает лес хорошо.

И отец, и дед собирали здесь травы, ингредиенты, иногда охотились. Когда не боялись сами стать добычей. Иногда получалось, иногда нет. И вот я бежал по лесу. Очередной раз споткнулся о корень, грохнулся, измазался в какой-то жиже, но тут же поднялся и побежал дальше.

Зарина! Вот же тварь!

Она, скорее всего, навела.

Но что именно она рассказала? О том, что я нашёл золотую пещеру? Или о том, что я слегка маг? Я ведь показывал фокусы. Кто мог видеть? Интересно. Тогда кто-то услышал, кроме неё? Да нет. В таверне бы заметили. Хотя нет…

Через два стола сидели наёмники и о чём-то спорили. Могли они услышать? Нет.

В углу сидели двое монахов. Они о чём-то тихо говорили. Могли услышать? Нет, слишком далеко. Бармен? Тоже нет. Он занимался чем-то другим. Кажется, я слышал, как он что-то говорил своей подавальщице. А в ответ раздавались стоны. Ему точно было не до того, чтобы слушать нас. Значит, только она.

Ну вот что она рассказала?

Очередной раз увернулся от какого-то ночного насекомого. Да, я ведь не всё рассказал ей. Я слегка вижу в темноте — чуть лучше, чем преследователи. Поэтому реже спотыкаюсь. Они чертыхаются всё чаще, но догнать меня не могут.

Наконец я снова поскользнулся, упал и кубарем покатился в какую-то яму.

Эх, этот чёртов дождь! Опять дождь.

Я измазался, попытался подняться — и в этот момент очередной луч ударил куда-то в кусты. Но из кустов раздался вскрик.

И оттуда начали стрелять. Огнестрельное оружие. Древность. Кто это? Разбойники? Отщепенцы? Или, может, контрабандисты с той стороны стены? Из других баронств, северные?

Там, на севере меня поймут. Я снова побежал. Кто-то попытался меня схватить — увернулся и помчался дальше.

Перестрелка. Кто-то кинул гранату. Ага. Вспышка плазменная. Да, с другой стороны, ответили осколочными. Над ухом пролетел осколок, другой попал в ногу. Пробил на вылет… Нет, не пробил — застрял.

Перетянул ногу. Теперь буду хромать.

Хотя нет. Усилием воли вытащил осколок, потратил почти все оставшиеся силы, снова перетянул рану и побежал дальше. Перестрелка стихла. Голос, о чём то кричат.

Опять голос. Пытаются поговорить. Точно. Зарина. Сказала, что я маг. Сказала, что я колдун. Получила награду. Интересно, сколько? Вот она, пещера, золотая пещера.

Почему золотая? Да потому что это короткий проход на ту сторону гор. Но тут тоже есть ловушки. Снова покатился кубарем.

Уклон. Кочки. Ступеньки. Сначала кучки земли, потом ступеньки. Что такое? Они шарят фонариками, ругаются.

Видят склон, кусты, следы прервались, иллюзия? Как же так? Я видел пещеру, они видят кусты. Ходят по склону над моей головой. Я не видел иллюзии, а они видят.

Значит, я прошёл сквозь иллюзию. Как?

Следопыт идёт по воздуху. Интересно наблюдать. Или пещера открывается не всем? Он прошёл надо мной.

— Его здесь нет! Он прыгнул!

Он думает, что я использовал артефакт телепортации. Называет меня шпионом. Вот идиот. Мог бы посмотреть под ноги.

Хотя куда там смотреть? Завтра они приведут кого? Приручённого чародея-следопыта, проверяющего артефакты? Найдут ли они меня? Уходят. Пошёл следом. Я уже почти выбрался, когда услышал шорох. Аккуратно оглянулся.

Красные глаза. Кто такой? Я начал ползти к выходу. Он двигался неторопливо. Думает, что я добыча. Добыча ли я? А ведь они уже уходят. Выполз из пещеры.

Этот выскочил за мной — и не ожидал, что здесь такой крутой уклон. Он покатился вниз. Умертвие. Длинные когти.

Оно мгновенно убило двоих, ещё одного схватило и тут же начало пожирать живьём. Тот в начале громко кричал, потом резко перестал. В него начали стрелять.

Но если пули не серебряные и не освящённые… Не действует.

Они догадались и сменили боекомплект.

Умертвие взвыло и кинулось на остальных.

Удар, когти пробивают ещё одно тело, их было десять, теперь шестеро.

Во главе — десятник.

Он полил умертвие святой водой.

На умертвие она подействовала, как кислота. Тварь бросилась на десятника и одним ударом срубила ему голову.

Десятник упал. Наконец-то подействовала серебряная святая вода.

Но оно успело достать ещё одного. Ещё дёргающееся умертвие расчленили.

Оставшиеся ругаются, кричат, но всё ещё считают, что умертвие дикое. Оно дикое? Или охранник? Они начинают спешно отступать. И тут из пещеры выскочило второе умертвие. Оно тут же покатилось следом за первым. Самка. В неё сразу начали стрелять. Ещё один упал. Ещё один.

А один попал ей прямо в голову.

Голова маленькая, но взорвалась, как переспелый фрукт. Интересно. Их осталось двое и они убегают. А ведь у убитых припасы. Я начал осторожно спускаться и собирать сумки инквизиторов. Собрал оружие. На двух стволах обжёгся — авторизация. На остальных: короткие автоматы, два карабина защита не активна.

Всё собрал. У десятника была безразмерная сумка. Пока он ещё тёплый, капнул несколько капель крови на индикатор. Тот засветился зеленым.

Стер кровь и капнул свою. Это я знаю.

Всё. Привязка прошла. Индикатор снова засветился зелёным. Я бросил туда оружие, другие сумки, всё, что могло пригодиться.

Осмотрел кошельки. Богато живут. Восемь кошельков. Все отправились следом.

Проверил, как всё вынимается. Отлично.

Сумка стала тяжелеть. Я заполнил её почти до предела. Осмотрелся. Что ещё? Забрал тесаки. Они освящённые и покрыты серебром. Могут пригодиться.

У десятника был какой-то другой. Он светился синим. Попробовал дотронуться.

Нет, не кусается. Не молния. Что-то другое.

Что ещё? Осмотрел всё внимательнее.

Зелья. У десятника были зелья. Собрал весь набор. Всё. Теперь можно идти на ту сторону. Их амулеты брать нельзя. Они привязаны к хозяевам, и по ним меня быстро найдут. А вот деньги и вещи могут пригодиться. Побежал наверх, забрался обратно в пещеру. Потом вспомнил ещё кое-что. Вернулся, взял у десятника куртку, оттёр её от крови. Забрал меховые штаны.

Там холодно. Пригодятся.

И снова побежал к пещере.

Всё.

Жди меня, северное баронство.

Правда, какое именно — я пока не знаю.

Я бежал и вдруг вспомнил:

Мой рюкзак остался в таверне.

А ещё один рюкзак — дома. Кто же теперь до них доберётся? Найдут быстро.

А ещё деньги. А ещё оружие.

Всё оставил там. Как же так?

Как я мог так опростоволоситься?

Столько всего нажил — и всё бросил.

Ладно, сейчас главное — выбраться.

Жизнь дороже рюкзака.

Хотя… Чёрт! Там же столько всего!

Зарина. Вот же тварь…

И ведь теперь они знают, где я жил.

Я бежал и видел проходы — то справа, то слева. Но мне нужно было на север, а это прямо. Я слышал скрежет. Какое-то завывание. И тут понял: я ошибся.

Их тут не двое. Их значительно больше.

Споткнулся о чей-то череп. Обглоданный череп. Рядом увидел жезл.

Здесь был маг. Схватил жезл, поднёс к глазам. В нём только один камень, и тот треснул. Кинул в сумку. И тут увидел, как ко мне приближаются красные глаза умертвия.

А из левого прохода шло такое же существо.

Я кинулся вправо. И понятия не имел, что буду делать дальше. Но, может быть, хотя бы успею достать оружие. Шаг. Другой. Третий. И вдруг я словно попал во что-то липкое. Паутина? Кровь? Что это? А потом меня выбросило. Я буквально ослеп. Несколько секунд ничего не видел. Потом глаза постепенно привыкли к свету.

Огляделся. Я стоял на пляже.

И точно не на севере. Пальмы. Солнце жарило так, что было тяжело стоять.

Я снова огляделся. Это был не лес. Парк. Причём ухоженный. Всё чисто, аккуратно, дорожки проложены, растения подстрижены.

Я развернулся и увидел, как из воды выходит девушка в купальнике.

Первое, что она спросила:

— Как ты сюда попал?

Я вздохнул.

— Сам не знаю. Я бежал, потом попал сюда.

Осмотрел ноги.

Весь в грязи, пыли. Слева, кажется, засохла какая-то корка.

Кровь или грязь — не знаю.

Подошёл к воде и промыл лицо.

Она тут же выскочила из воды.

Вода окрасилась в красное, потом в коричневое, расплывалось грязное облако.

Кажется, кровь.

Но не моя.

Наверное, я всё-таки приложился к той куртке.

— Говори немедленно, как ты сюда попал! — вдруг потребовала она. — И кто ты такой?

— Не знаю, — повторил я. — А зовут меня Дрем.

— Дрем…

Она улыбнулась.

— Хорошо, Дрем.

И тут же закричала:

— Охрана!

Нас моментально окружили.

Я так и не понял, что это было — телепортация или я просто настолько засмотрелся на девушку, что не заметил, как они подошли.

С меня сорвали сумку.

— Посмотрите, что там, — сказала она.

Охранник достал артефакт, и моя сумка открылась!

Высыпали оружие.

Сумки.

Тесаки.

Кошельки.

— Так… И что здесь у нас?

К куче подошёл один из десятников.

Я понял, что он десятник, потому что на нём были магические доспехи. На остальных — обычные.

Кроме того, на них были амулеты.

Десятник вынул меч и начал шевелить им эту кучу.

Девушка подошла ближе.

— Оружие.

Она присмотрелась к оружию.

— Оружие инквизиторов. Странно. На инквизитора ты не похож.

Она посмотрела прямо на меня.

— Я вижу внутренний огонь. Ты маг. Итак, кто ты?

— Я с северных баронств, — тихо ответил я.

Но меня не расслышали.

— Из баронств, — повторил я громче.

— Понятно, — вздохнула она. — Инквизиция у вас там лютует.

Она кивнула на оружие.

— Ты их убил?

— Нет. Умертвие. Я просто собрал. Им оно уже больше не пригодится.

Девушка торговалась довольно странно: некоторое время смотрела на меня, затем перевела взгляд на оружие и сумки.

— Я покупаю это всё за пять золотых.

Я даже не сразу понял, что она серьёзно.

— Пять? Ты серьезно?

— Пять. Ты плохо слышишь?

Я посмотрел на оружие, потом на неё.

— Вы хотя бы гравировку видели? Это оригиналы, а не дешёвые копии. Здесь специальные боеприпасы, подсумки, зачарованные тесаки. Вы вообще понимаете, сколько стоит изготовление одного такого тесака?

Она пожала плечами.

— Много?

— Очень много. А теперь посмотрите на патроны. Обычные и специальные. Каждую специальную пулю ещё нужно отдельно зачаровать. Это работа артефактора. И всё это вместе стоит не меньше пяти тысяч золотых!

Она нахмурилась.

— Ты понимаешь, с кем разговариваешь? Перед тобой дочь барона.

— Мне всё равно, дочь вы барона или нет. Если вы хотите купить вещи, за них нужно платить нормальную цену.

— Да с кем ты торгуешься, смерд? Ты не понял, что перед тобой дочь барона?

— Неважно, дочь барона вы или нет. Правила должны соблюдать все, — спокойно ответил я.

Она некоторое время смотрела на меня.

— Хорошо. Я дам тебе пятьдесят золотых.

И я окончательно утвердился в своей мысли.

Она действительно не умеет торговаться.

Я решил помочь ей понять, за что именно она должна заплатить. Заново принялся расписывать преимущества оружия и тесаков. Рассказал, как сложно изготавливать серебряную гравировку, сколько сил требует зачарование и почему каждая специальная пуля нуждается в отдельной работе артефактора.

Она слушала всё это с выражением человека, которому рассказывают о совершенно ненужных вещах. С каждым словом её лицо становилось всё более недовольным.

— Сто золотых, — сказала она наконец.

Я на мгновение задумался.

— За одну только часть специальных боеприпасов можно выручить больше.

— Двести.

— За всё?

— За всё.

— Это смешно.

Она вздохнула.

— Сколько ты хочешь?

Наконец-то!

— Пять тысяч.

Девушка закрыла глаза.

— У меня нет пяти тысяч.

— Тогда сколько есть?

Она помолчала. Потом плюнула:

— Это все мои карманные деньги.

— Вы только что предложили двести.

— У меня нет двести. Это все мои карманные деньги.

Я посмотрел на неё, потом на оружие.

Неужели она действительно настолько плохо умеет торговаться?

И тут мой взгляд упал на брошь, приколотую к её купальнику. Красивая вещь. Мощный артефакт. Тонкая работа, дорогие камни, сложное плетение магических линий, великолепные узоры металла. Я не был ювелиром, но кое-что понимал в ценностях. Такая брошь могла стоить не меньше пятисот золотых.

Я показал на брошь.

— Но у вас же есть брошь.

Девушка заметила мой взгляд.

— Ты куда смотришь?

— На вашу брошь. Давайте поменяемся. Вы отдаёте её мне, а я оставляю вам всё оружие.

Она сняла брошь и покрутила её в пальцах.

— Твоё слово?

— Да. Я готов отдать оружие за эту брошь.

Она улыбнулась.

— Хорошо. Твоё слово против моего.

И бросила её мне.

Я поймал брошь, повертел в руках и вдруг почувствовал, что что-то не так.

Слишком легко она согласилась.

— Она сломана, — пояснила девушка.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Наши артефакторы не смогли её восстановить. Ювелиры тоже.

Она помолчала, разглядывая брошь.

— Я ношу её на память о прежнем друге.

Ещё одна пауза.

— Но, кажется, мне пора его забыть.

В её голосе промелькнуло что-то странное, однако девушка уже отвернулась и направилась к воде.

Я ещё раз осмотрел брошь.

Сломанная?

Нет, так не бывает. Вещь такого уровня не может просто оказаться бесполезной.

Хотя…

Я сосредоточился, пытаясь понять, что именно держу в руках, и постепенно осознал, как сильно ошибся.

Если сдать камни и металл, получится золотых семь, может, восемь. Не больше.

А восстановить брошь не смогли даже местные мастера. Ни артефакторы, ни ювелиры.

Вот же…

Я поднял голову, но девушка уже входила в воду. На внутренней стороне её бедра виднелась красивая, сложная татуировка. Когда она повернулась, я заметил ещё одну — низко на пояснице.

Она даже не обернулась.

— Выкиньте его из поместья! — бросила она через плечо.

Я посмотрел на брошь, потом на оставшиеся сумки и кошельки. Оружие уже унесли. Мне оставили только то, что, по мнению хозяйки, не заслуживало внимания.

И ведь я сам согласился на обмен.

Кажется, старая карга Джейн была не просто гроссмейстером по сравнению с этой девчонкой.

Она была богиней торговли.

А эта…

Эта даже не торговалась.

Она просто умела ждать, пока другой сам загонит себя в угол.

Я нагнулся и начал собирать в сумку кошельки и их сумки.

Меня тут же схватили за руки и потащили.

Потом пихнули. Я упал.

Сзади я увидел охранника.

— Ну что, так и будешь лежать?

Я поднялся.

Он пошёл сзади и показывал, куда идти.

Минут через пятнадцать мы прошли по этому тропическому раю и вышли к какой-то избушке.

Там сидели трое стражников.

Увидев нас, они вскочили.

Но, поняв, кто идёт, сразу успокоились и продолжили играть в карты.

Мы прошли прямо сквозь избушку.

Потом ещё минут пять шли до какой-то странной калитки.

Возле неё стояли два стражника.

Ещё двое сидели наверху, на башнях.

Башни медленно вращались, и стражники могли смотреть как внутрь, так и наружу.

На башнях было закреплено какое-то оружие.

Меня выпихнули за калитку.

— И больше не возвращайся, — сказал солдат.

Он развернулся и пошёл обратно, в сторону пляжа.

Я огляделся.

Улица.

Справа и слева — поместья.

Богатые поместья.

И что же теперь делать?

Я услышал гомон.

Раз гомон — значит, люди.

Значит, там я могу спросить.

Я бросил брошку в сумку и побежал.

Сначала лёгким бегом, потом перешёл на волчий шаг.

Бежать.

Идти.

Бежать.

Идти.

Так я шёл не менее получаса и наконец вышел на какую-то площадь.

Там выступали артисты.

Они играли представление на небольшой самодельной сцене.

Вокруг собрались зрители.

И тут неожиданно кто-то схватил меня за руку.

Я оглянулся.

Магический патруль.

Синюю униформу я узнал сразу.

Я уже видел такое.

Меня развернули к старшему.

Справа и слева стояли стражи.

— Так, и кто тут у нас? — спросил старший, словно сам у себя, у меня или у своих товарищей.

Он осмотрел меня.

— Маг без регистрации. Без аттестации. Ни браслета, ни перстня мага. И ты разгуливаешь по столице, да ещё и в богатом квартале. Что ты здесь делаешь?

— Я из северных баронств. И я не знаю, куда попал.

Он уставился на меня.

— Ты нелегально находишься в Империи?

Я ничего не понял.

— В Империи?

— В Империи, — поправился он. — Весь этот континент принадлежит Империи. Каким же таким чудесным образом ты сюда попал?

Он посмотрел на своих товарищей.

— Доставим его в академию.

Потом добавил:

— Думаю, сегодня мы гуляем в лучшем ресторане. За него дадут неплохую награду.

— Я что, арестован?

— Нет. Но знаешь, в Империи за магов дают неплохую награду. Если у него есть родственники — значит, родственникам. Ну а если нет, значит, дадут нам.

Мы шли больше часа.

Виляли по улицам.

Иногда я видел нищих.

Иногда — крепких ребят.

И некоторые из них поспешно сворачивали в подворотни, когда видели наш патруль.

Видел и грязные, и чистые улицы.

Наконец мы вышли на широкий проспект.

Кажется, это дворец, — подумал я.

Как бы меня не арестовала служба безопасности.

Они это вполне могут.

Меня развернули.

И вот мы уже возле ворот.

Старший постучал.

— Кто там? — раздался голос из-за ворот.

— Маг попался без регистрации.

Калитка открылась.

Вышел старик в какой-то странной сине-зелёной мантии.

Посмотрел на меня.

Потом на патруль.

— Награда, — сказал старший патруля.

Старик снова осмотрел меня.

— Он с севера.

Потом ещё раз посмотрел.

— Во-первых, с севера. Во-вторых, маг он слабый. Максимум артефактор или зельевар. Алхимик или артефактор.

Он усмехнулся.

— А за них награды не дают.

Старик запихнул меня в калитку.

Сзади я услышал разочарованные вопли.

А потом ругань.

Да, кажется, кто-то сегодня не будет пить за мой счёт.

Старик посмотрел на меня.

— Чего стоишь? Вперёд.

И я прошёл дальше по коридору.

Вышли в небольшой дворик.

Я осмотрелся.

Здание справа.

Здание слева.

Здание прямо.

— Иди вон в то здание, видишь? — сказал старик. — Все здания серые, а оно синее. Это наша администрация. Отметишься, а дальше тебе скажут, куда идти.

Он развернулся и снова вошёл в проход.

А мне не оставалось ничего, кроме как последовать его совету.

А может быть, приказу.

И я пошёл. И тут, с другой стороны, раздался звонок. Я увидел, как из помещений начали выходить люди. Это были подростки или взрослые. Все одеты в основном в одинаковую форму. Мне кажется, я попал довольно неудачно. Некоторые смотрели друг на друга, некоторые болтали, кто играл в догонялки, кто-то листал какие-то конспекты или книги. Книги я видел пару раз, тут не ошибусь. А конспектами, как я слышал, называли маленькие книги. И вот парочка обратила внимание на меня.

— И никто тебя не проводил? И что это за такой странный наряд?

Потом подошли ближе. Один толкнул меня к стене, а второй попытался забрать сумку. Я знаю, чем заканчиваются такие штуки. И ударил, прыгнул в зубы. Тут же все забросили свои занятия и отступили. Против двоих было тяжело. Мне постоянно попадало то в живот, то в глаз. И наконец я расслышал голос, властный голос. Мы остановились. Потом я заметил, что пострадал не только я, но и эти двое. Обоим были разбиты носы, и по одному подбитому глазу: у одного правый, у другого левый. А ещё у одного была разбита губа. Второй, кажется, получил сильнее, чем обычно, и говорить он мог с небольшим трудом, как будто сквозь зубы.

— Кто такой? — подошёл он ко мне.

— Да вот, направили в администрацию, — сказал я, глядя на него одним заплывшим, а вторым покрасневшим глазом. — И тут началась перемена, и эти начали толкаться и пытаться отобрать сумку.

— А какую сумку? — спросил он вдруг.

Я заметил, что сумки нет и под ногами тоже. А ведь там деньги. Выдохнул и плюнул.

— Да вот, со мной была сумка. А куда она девалась?

Мужчина покачал головой, произнёс какое-то заклинание, и тут же убегающий парнишка завизжал от боли. Сумка, моя сумка, его укусила. Эту сумку вернули мне. А потом все вчетвером двинулись в ту же администрацию, куда мне и нужно было. Этих троих увели куда-то в подвал, а меня вначале наверх. Секретарша увидела меня и спросила:

— Ну что, война началась?

— Да нет, представляешь, на ходу решили, видно, проверить на крепость. Ну вот и проверили.

— Да? А может быть, его вначале в медпункт, а потом к ректору?

— Да он пока ещё не зарегистрирован.

— Ладно, — выдохнула она, подошла, положила руки мне на плечи, и я почувствовал, как боль отступает. А потом и в глазах прояснилось.

— Ты мне должен, — улыбнулась она.

— И много?

Она покачала головой.

— В какой дыре ты воспитывался?

— В баронствах, в северных баронствах, — сказал я.

— А, ну и заметно. Дикарь и дикарь, — сказала опять секретарь и села обратно.

Потом меня запустили в приёмную. Там я послушал речь о том, что нужно договариваться и вообще драки в пределах академии запрещены. Есть специальные дуэльные помещения, где можно подраться как с помощью холодного оружия, так и с помощью магии.

— Почему не с помощью пушек? — спросил вдруг я.

— А что за интерес подраться с помощью пушек? — удивился он.

— Ну, например, лес, препятствия…

— А это штабные игры. У магической академии таких нет. Можешь пойти напротив. Там обучают солдат и офицеров. Пойдёшь туда, там можно узнать больше. Но ты одарённый, поэтому будешь учиться здесь.

Потом меня поставили на какой-то артефакт.

— Уровень магии небольшой, — вздохнул мужчина. — Для тебя открыты только два пути: артефактор или алхимик. Что выбираешь?

— Какой-нибудь следопыт?

— Нет. У следопытов средоточие должно быть побольше. Да и для сканирования больших участков нужен серьёзный источник. И это не ты.

— Ладно, как скажете, — вздохнул я. — И что теперь?

— Теперь… А теперь ты идёшь в здание напротив, сдаёшь сумку, сдаёшь свою одежду, получаешь нашу, твою закрываешь в ячейку и идёшь в отпущенное тебе помещение.

— Что-то подписывать надо? — спросил я.

— Нет, ничего подписывать не надо. Я и так понял, что за тебя заплатить некому. После того как пройдёт год, мы оценим, чего ты добился, и посмотрим, стоит ли учить тебя дальше.

— Каждый год? — снова спросил я.

— Нет, первый год основной, потом два года и промежуточный экзамен, снова отсев. И если всё нормально, то учишься ещё два года. Итого пять лет.

— Хорошо, а если и там всё будет нормально?

— Ну, если и там всё будет нормально, то что же. Если у тебя хороший резерв магии и хорошие показатели, то можешь остаться ещё на два года. Именно оттуда берут гвардейцев императора, именно оттуда берут пилотов линкоров, крейсеров, именно оттуда берут полковников, майоров и генералов. — Он улыбнулся.

— То есть достаточно отучиться семь лет, и я стану генералом? — засмеялся я.

— Разумеется, нет. Но шансы есть. Ладно, — вздохнул он.

— Раз так, то почему бы и нет?

Меня выпроводили, я вошёл в здание напротив. Какой-то сейф поднялся из глубин академии. Я сложил туда все пожитки, оставшись в одном белье. Тот мужчина, который принимал мои вещи и смотрел, чтобы я не сделал что-то непоправимое, посмотрел на меня и спросил:

— Как давно ты мылся?

На что я сказал:

— Примерно две недели назад.

Он хмыкнул.

— Вон там душ. Иди, помойся. Душ — это где с потолка льётся вода. Там есть три ручки. Красная — это горячая вода, синяя — это холодная. Третья ручка, жёлтая, — это моющее средство. И не опускай её в самый низ, а то захлебнёшься.

И вот я зашёл в этот душ. М-да, и сразу же ошпарился. Я не знал, что ручки идут так легко. Выскочил, отрегулировал и снова вошёл. Когда помылся, то как будто скинул несколько килограммов. И вот я снова подхожу к этому мужчине.

— Слушайте, а как проходит, когда массовый приём?

— У нас постоянно приём, — улыбнулся он. — Так что ничего удивительного. Да, кстати, трусы тоже кидай в сейф. Получишь их выглаженными, вычищенными и постиранными.

Потом бросил пакет. Я быстро оделся.

— Почему не разрешают сумку? — спросил я.

— Сумку? Может быть, потому что не разрешают перстень значимости, даже если ты будешь принцем. Перед учителем и перед академией все равны. Понял?

— Да, понял. А те трое?

— А те трое? Те трое в карцере. Они работали втроём. Поэтому отсидят положенное. Ладно, иди. Вот в этом здании на четвёртом этаже есть свободное место.

— Принадлежности? — вспомнил я слово.

— Это всё получишь после того, как заселишься. Спустишься вниз, покажешь разрешение.

Он дал мне небольшую пластиковую бирку.

— Покажешь в том здании, там тебе выдадут пишущие приспособления, конспекты и учебники. Кстати, и планшет. И попроси научить тебя им пользоваться.

— А зачем планшет?

— Бумажных книг не так много, а электронных значительно больше. Поэтому и планшет. Понял?

— Да, понял.

Вышел, поднялся на четвёртый этаж. Комната была на восемь человек. Кажется, нас не сильно и уважают. Нашёл одну свободную койку, возле каждой койки стоял небольшой шкаф и плюс тумбочка. Тумбочку попытался открыть, индикатор загорелся красным. Поднёс палец, короткий укол, на датчик капелька крови, загорелся зелёный — открыл, пусто. Со шкафом то же самое. Но в пакете была ещё одна форма, и я как раз туда её и положил. Заметил, что форма отличается. Та, которую я положил, была без знаков различия. Похоже, это или рабочая, или тренировочная. А потом спустился вниз и вошёл в другое здание. На этот раз никого не было, все ушли учиться. Ну что же, неплохо, не хотелось бы ещё с кем-то воевать. И вот я наконец зашёл в это здание. Вход оказался в подвал. И я спустился на восемь ступенек, толкнул дверь. Дверь открывалась очень тяжело, она была толщиной примерно в ладонь. И, кажется, из чего-то крепкого, если не из настоящей брони. Там я увидел старичка, того самого, который меня и принимал.

— А вы разве не должны быть на проходной? — спросил я, показав на вход.

— Нет, я уже освободился. Так чего тебе?

Я передал ему бирку.

— Артефакторика и алхимия, — прочитал он и дал мне ровно две книги и один конспект.

— И всё? — спросил я.

— Да. Это основные. Историю, правописание, геральдику, географию, космологию будешь изучать в электронном виде. Это общие учебники.

— Научи меня пользоваться планшетом, — попросил я.

— Откуда ты такой тёмный взялся? — удивился он.

Но показал, как планшет включается, как проходит авторизация и как выбирать нужные книги и куда можно вставить заметки, как письменные, так и звуковые. А ещё сказал, что в академии своя собственная сеть и мне будут приходить приказы и распоряжения.

Ну что же, книжки я получил, вернулся назад и увидел, с кем меня заселили. Парни, мужики, кого тут только не было. Увидели меня. Один из самых здоровых подошёл ближе:

— А ты кто такой?

— Да вот, с севера.

И тут же мне прилетело в лицо. Я почувствовал, что как будто его кулак на секунду замедлился, или что-то между ним и мной вдруг проскочило. А потом очнулся на койке в больнице. Интересно было посмотреть на врача.

— Ну что? — спросил он. — Что с тобой случилось?

— Не помню, — сказал я. — Увидел кулак и всё.

— И даже спросить ничего не успел? Или сказать?

— Ну, сказать и спросить я успел, сказал, что с севера. И после этого получил в лицо.

— Хорошо, вставай. Вроде бы в себя мы тебя привели. Можешь возвращаться.

— Сколько я здесь?

— Да, получил ты не так много. Небольшое сотрясение, да плюс повреждение на лице. Это у нас часто случается, поэтому иди-иди, не задерживай. Нам новых принесли.

А я вышел и действительно увидел новых. Повреждение было немножко другое. Лицо разбито, буквально превратили в отбивную. И я подумал, что на академию это слабо похоже, скорее на бойцовский клуб. И вот я возвращаюсь обратно, увидел мужика, того самого, который меня ударил.

— Тварь, — посмотрел он на меня. — Это из-за тебя я новый выговор получил.

И снова пошёл на меня. Я стоял, ждал. На этот раз я точно буду готов. Но потом он вдруг неожиданно протянул руку:

— Извини, я не знал, что ты и сам пострадал. Видишь, у меня… у меня отец погиб там, на границе, с северными баронами. Но я думал, что ты кто-то из барончиков или, может быть, из солдатского, а ты, оказывается, сам сбежал. И надо было сразу бить. Рефлекс у меня, — сказал он.

— Слушай, драться научишь?

— Драться научу. Только, знаешь, учить я не умею.

И тут я снова получил в глаз. Оказывается, он хотел мне просто показать. А я снова оказался в больнице. На этот раз вроде бы получилось так же. Вроде бы тоже заметил небольшое замедление кулака. Или мне показалось. Вернулся обратно, опять тот мужик. На этот раз сидит и угрюмо смотрит на меня.

— Из-за тебя второй выговор получил за один день.

— Ну, так чего ты хотел? Два раза меня так шибанул, что не знаю, как выжил.

— Да я второй раз просто показать тебе хотел. Теперь учить не буду. Ну его, слабый ты какой-то.

Потом все вдруг стали подниматься и куда-то выходить. Мужик посмотрел на меня:

— Ты чё на ужин не идёшь?

— Уже ужин? — удивился я.

— Ну да. Обед ты должен был в больнице получить. Не получил.

И мой желудок подтвердил это ворчанием. Шли мы вместе.

— А ты где такой здоровый получился? — спросил я.

— Не получился, а вырос, — вздохнул он. — Да, пограничники мы. Знаешь, нас такими выращивают: здоровыми да сильными, да быстрыми. А ты хлипкий какой-то, — схватил он меня за плечо.

И я поморщился от боли.

На ужине все расселись по столам. Нас было двадцать, и стол был на двадцать человек. Правда, я видел, что есть второй этаж, и там столы по четыре человека.

— А там? — показал я наверх.

— А там те, кто заплатил, или за кого есть заплатить, — вздохнул он.

Кормили просто, но сытно. Вначале раздали тарелки с салатом, такой я впервые ел. Какие-то зелёные листья. Вкус как у травы. И её я тоже иногда пробовал в лесу. И такое я ел только тогда, когда был сильно голодный. Сосед посмотрел на траву, посмотрел на меня и передал мне тарелку.

— Терпеть не могу эту гадость.

И я съел и его. А потом получил ещё три тарелки. Потом принесли кашу. Сосед посмотрел на кашу, посмотрел на меня, покачал головой:

— Знаешь, хотел свою порцию взять у тебя. Ты ж мою траву съел. А теперь вижу, что не хочу. В следующий раз отдашь.

И действительно, за порцию травы он забрал мой напиток. А кашу я съел сам. На выходе был фонтанчик, там я напился воды. Жаль напиток, но что поделаешь. А потом мне сказали, что остальным напиток я отдам позже. Тем остальным, которые дали мне тот салат. Странно это, довольно странно.

Вернулся в комнату первым, лёг на постель и тут же уснул. Проснулся от звонка. Пришлось быстро одеваться, потом идти в конец коридора и ждать очереди на умывание и на туалет. Две отдельные очереди. Потом на завтрак. А потом я вспомнил, что забыл, куда мне идти дальше. Спустился вниз. Внизу сидел старичок.

— А куда мне идти? — спросил я.

— Да, а куда? На урок, наверное, — улыбнулся он. — А то смотри, время-то уже вышло, урок-то уже начался или начинается. Я плохо слышу, — сказал он.