Читать книгу: «Гном: Детство», страница 15

Если ты читаешь это, значит, меня уже нет в живых, иначе сам бы тебе всё рассказал. Спрячь это знание от злых глаз, постарайся понять и изучить собственные каракули.

Твой дед Архид Скалозуб».

Архид встал с дивана, снял очки и положил письмо на стол. Налил большую кружку медовухи и выпил ее залпом до дна. Потом снова надел очки, сел на стул, открыл иголочкой медальон, вынул аккуратненько стеклянную колбочку с высохшей кровью. Раскупорил и вытряхнул содержимое. Затем уколол себе палец, наполнил сосуд, поместил обратно в углубление и закрыл две половинки.

Руны на медальоне моментально вспыхнули.

* * *

Берта пришла с работы вместе с дочкой. Уже была ночь, трактир закрывался очень поздно. Гномки тихонечко открыли тяжелую дверь, аккуратно сняли обувь у порога и медленно, почти на цыпочках, дабы не разбудить Родана, стали подниматься на второй этаж.

Вдруг в доме раздался громкий шум, крик, что-то билось об стену и жутко бормотало. Берта зажгла свечу и спустилась по лестнице снова вниз.

– Что там, мам? – спросила напуганная Кэтти.

– Что-то в камине, он почему-то не горит, как я сразу не обратила внимания, – ответила Берта.

Гномки подошли к печи ближе и увидели гномьи ноги, торчащие из трубы.

– Ну да, да, застрял, подумаешь… Уже и застрять нельзя порядочному гному, – грустно произнес Родан.

Гномки захихикали, переглянувшись.

– Родан, а ты чего полез туда? – рассмеялась Берта. – Потерял что ли чего?

– Чего смотрите, вытаскивайте скорей, – ответил Родан. – Я тут полдня торчу. Где эта бесстыжая блондится?

– Кто?

– Дочь наша, Бетти, где она? Ночь уже на дворе, жду в трубе, а ее все нет, – разозлился Родан.

– Она отпросилась у меня, с Тахоном на службе стоит на стене, а в трубу-то зачем полез? – не переставала смеяться жена.

– Не скажу, тяни давай скорей.

– Не буду.

– Как это не будешь?

– Пока не скажешь, зачем в трубу полез.

– Ладно, так и знал, что всё этим кончится, – грустно сказал гном. – Мы с Архидом поспорили, у кого пузо меньше. Он вот пролез в трубу, а я застрял.

– А щетка-то тебе зачем, старый врунишка? – пуще прежнего расхохоталась гномка.

Глава 39. Век живи, век учись

– Этот медальон теперь твой, сынок, – дед надел украшение на шею внука.

– Почему же руна не светится, дедушка? Ты что, его так и не починил? – удивился Тахон.

Архид рассказал внуку, как медальон открывается, про вторую руну и про сосуд с кровью.

– И что же? Почему он снова потух?

– Дело в том, что я решил его доработать и вынул сосуд.

– Как это? Он же теперь бесполезен получается, – удивился гном.

– А вот и нет, – дед взял висящий на шее медальон в руки и поднес к лицу Тахона на уровне глаз. – Смотри, видишь острый шип по центру, он как тоненькая иголка. В обычном режиме твой амулет не работает. Это позволит твоим друзьям-магам поблизости тебе помогать. Например, Номен сможет лечить или атаковать неприятеля, когда находится рядом с тобой. Но если вдруг тебе понадобится защита, просто уколи палец об это острие и капни капельку на руну. Она моментально вспыхнет. Только помни, на сильных магов медальон не действует, Тать, например, и вовсе носила его на своей шее.

– Вот это да, я бы не додумался сам, – ответил Тахон.

На самом деле он бы додумался, Тахон показывал неплохие результаты в учебе, и школьный учитель, приходящий раз в неделю учить сына лорда, а заодно и его, отлично отзывался. Но голова Тахона была забита совершенно другими мыслями, как и у всех гномов в его возрасте.

***

Капитан стражи Гурд Дубовая Башка выстроил стражников в казармах и готовил их к ночному дежурству. Проверял каждого, подтянут ли ремень, зашнурованы ли теплые подстежки под доспехи, а самое главное, не глотнул ли кто чего покрепче медовухи перед работой. Гурд прошелся вдоль строя, потом обратно, пока взгляд его не остановился на Ихарде.

– Что? Ты что-то сказать мне хочешь? – спросил капитан слегка потрепанного гнома.

– Угу, – ответил Ихард и улыбнулся.

– Спрашивай, у нас, гридней, секретов нет друг от друга, говори при всех, – ответил Гурд.

– Ваша милость, вы мне день отгула должны! – радостно произнес Ихард в предвкушении.

– Это как? – удивился Гурд.

– Ну, я сегодня во сне смену отдежурил, – улыбка так и не слезала с лица гнома. Он уже представлял, как весь вечер будет сидеть в трактире «Самое дно» и подмигивать молодым гномкам.

Хм… – Гурд снова прошелся вдоль строя и почесал лоб. – Ну всё правильно… Во сне и отгуляешь, а сейчас марш на стену, направо…

Стражники дружно повернулись и пошли каждый на свой пост.

– Тахон, – окликнул капитан гнома, – ты остаешься.

– Что-то случилось, дядя Гурд? – спросил молодой гном.

– Может да, может нет, в любом случае ты теперь больше не дежуришь, – серьезным голосом сказал капитан.

– Я чем-то провинился? – удивился гном и уже мысленно вспоминал в голове, мог ли он чего учудить. – Ту вазу у тебя дома это не я разбил.

– Какую еще вазу? Что? Мою любимую вазу? – выражение лица капитана изменилось, будто он съел целый лимон. – Ну да и хрен с ней, это всего лишь подарок жены лорда на день моего рождения, думаю, она поймет.

– Извини…

– Ты больше не дежуришь, потому что я буду рекомендовать тебя на место своего помощника.

– Ну так я и так тебе помогаю.

– Конечно, помогаешь, только теперь ты это будешь делать официально и вместо своей основной работы, а не помимо. Только не подумай, что у тебя будет больше свободного времени, наоборот, ты будешь усиленно тренироваться бою на топорах, истории Гидании, военной тактике и манерам высшего общества, – Гурд сел на стул возле камина, снял капитанский полушлем и вытер пот со лба. – В общем, займешь мое место, когда создатель меня заберет, я бесщадно старею, сынок, годы и былые раны дают о себе знать.

– Дядь Гурд, перестань, ты все еще можешь хряка над головой поднять, я сам видел, – подбодрил гном, – а потом еще и прокатиться на нем по всему внешнему кольцу.

– Годы летят, лорду нужно, чтобы рядом был не только верный друг и советчик, но и сильный телохранитель, который и в огонь, и в воду за ним, – Гурд вздохнул. – И ребятам, гридням, нужен сильный вожак. Думаешь, почему они меня так все слушаются? Знают, потому что могу ремень снять и напороть эту, как ее там, все время забываю…

– Понял, дядя Гурд, спасибо за доверие…

– Тахон, ты помнишь, о чем мы говорили в Скалозубке и в чем тебе поклялись?

– Помню.

– Будь серьезен, от твоих принятых решений будет зависеть жизнь, а то и тысячи жизней. Иногда будет время подумать, а иногда решение нужно будет принять мгновенно, за долю секунды. Именно поэтому, даже если тебе не интересно то, что рассказывает учитель, все равно запоминай, тренируй мозги. Главное, знай: сила в правде, правда в знании, знание в древних свитках.

– Ладно…

– Тогда слушай первое мое поручение тебе, как моему помощнику, – продолжил Гурд. – Приказ лорда Симона, доставлять древесину с лесопилки раз в неделю, а не как раньше. Я послал глашатая в лес объявить о новых правилах. Тот ускакал и до сих пор не вернулся, три дня уж как должен вернуться. Тебе нужно туда отправиться, возьми с собой кого хочешь, и да, лорд приобрел специально для стражи молодую лошадку и телегу к ней, после того случая. Зайди к Бограду, он за ней присматривает.

– Сейчас?

– Завтра, конечно, куда на ночь глядя, встанешь пораньше. А сейчас отряд собери и напиши мне бумагу на каждого, да и как вернетесь, полный отчет мне на стол в письменном виде.

– Понял, разрешите идти, ваша милость? – выпрямил спину гном.

– Разрешаю.

* * *

Тахон поднялся на дозорную башню, на которой дежурил Ихард. Гном лежал пузом на краю стены и по пояс свисал наружу так, что ноги торчали в воздухе.

– Дядя Ихард, с тобой всё в порядке? – спросил Тахон.

– В порядке, – пробормотал тот.

– Может тебе помочь? – полюбопытствовал гном.

Ихард откинулся назад, встал на ноги, немного постоял спиной к Тахону, потом повернулся, но правую руку держал за спиной.

– Нет, нет, дружок, ты чего хотел? – вдруг вежливым голосом ответил Ихард. – Тебя сегодня сняли с дежурства? Я и смотрю, иду по стене, а навстречу мужик какой-то, думаю, ты это или не ты, а это не ты, хотел уже двинуть в морду. Потом вспомнил, видел его раньше.

– Что там?

– Где?

– В руке за спиной?

– Нет ничего, – сказал Ихард и показал левую руку.

– В другой…

Гном немного помялся, очертил носком ботинка воображаемый полукруг… Вытер левой рукой нос и показал.

– Мы ведь друзья? Не говори капитану, – Ихард показал Тахону бутыль вина с застрявшим в ней указательным пальцем. – Такие дела, дружок, штопор забыл, решил пальцем продавить пробку внутрь. Ну, она и продавилась, только палец застрял. Не знаю теперь, чего и делать.

– Ты, как всегда, в своем репертуаре, дядя Ихард, – рассмеялся молодой гном. – А через стену-то зачем свисал?

– Ну, думал, кровь от пальца отойдет, он уменьшится и вылезет, – почесал затылок гном.

– Так наоборот, чтоб отошла, надо руку кверху поднимать, а не пятую точку, – пуще прежнего смеялся Тахон.

– Ну знаешь, ко мне школьные учителя не приходили домой, нас с братом учили считать не на пальцах или палочках, а на полученных подзатыльниках, батька говорил, так быстрей запоминается.

– Ясно, чего делать будем?

– Я бы давно ее разбил, но содержимое уж больно жалко, – ответил гном. – Оно дорогое и от этого, скорей всего, вкусное, не может же какая-нибудь дрянь дорого стоить. Мне ее подарили, не скажу кто.

– Стой тут, сейчас вернусь, – сказал Тахон и убежал вниз по винтовой лестнице.

– Ага, как будто мне куда можно уйти, – вздохнул Ихард.

Тахон сбегал до трактира тетки Альмы, взял там бутылочку масла и прибежал обратно.

– Сейчас смажем палец, но ты его не тяни… а наоборот, толкай внутрь.

– Чего? – Ихард посмотрел гному в глаза. – Тебя случайно по дороге никакая гномка не укусила?

– Делай, что говорю, – настаивал Тахон. – Толкай внутрь и старайся немного покручивай.

Ихард сделал, как ему велели, потом потянул на себя, и палец с трудом, но вышел из горлышка.

– Ты мой спаситель, – Ихард на радостях крепко обнял Тахона. – И ты моя спасительница, – гном поднял бутылку к верху и залпом ее опустошил.

Гномы стояли на стене и молча смотрели в темную даль.

– Поможешь мне завтра, ладно? Нужно на лесопилку съездить, глянуть, что там творится.

– С тобой? Да хоть на край света.

* * *

Утро. Тахон и Ярк стоят возле главных ворот.

– Подмораживает… сегодня, – сказал Ярк, сложил ладони вместе и стал в них дуть.

– Ты бы хоть шлем надел, что ли, – ответил Тахон.

– Вот отъедем от замка и надену, – пробурчал еле слышно Ярк и покосился на несколько молодых гномок, стоящих в сторонке и без конца хихикающих, они прибежали так рано, чтобы его проводить в путь.

Со стороны казарм появился гном с черной растрепанной бородой и чего-то бормотал себе под нос. Подойдя ближе, он остановился, прищурился и встал рядом с Тахоном:

– Этот что, тоже идет? А я тогда на кой черт?

– Дядя Ихард, не ворчи, в хорошей компании всегда веселей, – улыбнулся Тахон.

– Хорошо, что поспать дали пару часиков, кого ждем, пойдем уже?

– Сейчас еще немного подождем, у меня сюрприз для вас, – сказал Тахон.

– Сюрприз? Терпеть не могу сюрпризы, кто это слово выдумал вообще.

Гномы постояли еще немного, переминались с ноги на ногу, такого холода с утра давненько не припоминали. Вдруг послышался скрип телеги и фырканье лошади, со стороны конюшни появилась колымага. Длинная крытая повозка, двумя диванчиками друг напротив друга, обтянутые грубой кожей, для четырех пассажиров. Сзади прикреплен сундук средних размеров, использовался для перевозки вещей. На месте кучера сидела Бетти и управляла молодой лошадкой вороной масти.

Телега остановилась у главных ворот, Бетти слезла и подошла к гномам.

– А вот и сюрприз, – серьезным голосом сказал Тахон, он теперь запретил себе по-дурацки лыбиться в присутствии Бетти. – Лорд купил для стражи эту колымагу. Повозка не новая, изрядно изношена, да и называют их колымагами, поскольку трясет сильно, без рессор и подвесных ремней. Зато не ножками топать. Надо будет деду Архиду показать после, пусть с дядькой Мичем над ней поработают. А это молодая кобылка… – Тахон повернул голову к улыбающемуся Ихарду и тихо сказал: – Я про лошадь…

– Я хотела ее назвать Ночка, – перебила Бетти. – Можно?

– Можно, – ответил Тахон, – если будешь регулярно приходить и вычесывать гриву, ну и вообще следить за ней в конюшне, Боград, старый выпивоха, может и забыть.

– Я буду! – Бетти сама не ожидала, как взвизгнула от счастья. – Спасибо, что взял меня с собой, я отлично справлюсь с управлением.

– Ааа… Так она лошадью будет рулить, а я всё думаю, где у гномки кастрюля и половник, – тихо пробурчал Ихард.

Бетти подошла к потрепанному гному и процедила сквозь зубы:

– Видишь топоры за моей спиной? Хочешь познакомлю с моими близнецами?

– Это топоры у тебя… – Ихард отошел на пару шагов назад. – А я подумал открывашки для банок, Ярк, смотри-ка, у нее такие же, как у тебя!

– Доболтаешься ты когда-нибудь, старый хрыч, – спокойным голосом ответил Ярк. – Но это буду точно не я, твои подколы мне безразличны.

Ворота внутреннего кольца открылись, из них вышел капитан Гурд с молодым магом. Подошли к повозке, и парень молча сел на кожаное сиденье.

– Номен едет с вами, – сказал капитан Гурд. – Тахон старший, он теперь мой личный помощник и освобождается от дежурств, приказ объявлю как положено перед строем, когда вернетесь. Будьте аккуратны и внимательны к мелочам, не известно, что там случилось, может, напал кто, а может, и просто напились все.

Гномы сели в повозку, Ихард положил свой двуручный топор в сундук сзади и тоже залез в колымагу, правда, с третьей попытки.

– Но, Ночка, вперед, – крикнула Бетти, лошадка зафыркала, постучала копытом об землю, пару раз дернула, визгливо заржала и медленно потянула телегу. – Перегруз, кажется, на одного жирного гнома больше, – засмеялась Бетти, посмотрев на Ихарда.

– Я могу и слезть, – обиженно пробурчал Ихард. – Больно оно мне надо.

– Всё нормально, кобыла не привыкла просто, молодая, видишь, тянет ведь и скорость набирает, – успокоил Тахон.

Лесопилка лорда Симона находилась в северной части его земель, нужно было проехать несколько деревень, затем через поля завернуть в сам лес. Друзья ехали не быстро, колымагу сильно трясло на каждой кочке, пару раз даже останавливались, Ихарда сильно тошнило от такой качки.

– Скоро приедем? – спросил Ихард в десятый раз. – Чтоб я еще раз сел в эту хреновину. Обратно пешком пойду.

– Успокойся уже, сейчас в лес уже почти въезжаем, – успокаивал Тахон. – Номен, можешь помочь ему?

– Помочь? – Номен посмотрел на страдающего гнома. – Помочь мы можем, пусть попросит нас, – молодой маг отвернулся и смотрел куда-то вдаль поля.

– Почему ты так странно говоришь? – удивился Тахон. – Дух снова берет контроль над тобой?

– О, нет, он очень даже вежлив со мной, – ответил грустно молодой маг. – Поэтому требует вежливости и от меня, когда ко мне обращаются, он хочет, чтобы я давал понять, что не один. Мне не сложно, ему приятно. Так он говорит.

Глаза Номена засветились красным цветом, маг привстал с сиденья и дотронулся до лба Ихарда. Тошнота тут же пропала, а вместе с ней и плохое настроение.

– Я, конечно, не просил, но спасибо, сынок, – произнес гном с улыбкой.

– Пожалуйста, – ответил маг.

Повозка заехала в лес по узкой просеке, вырубленной для вывоза древесины. Вокруг стало хмуро и мрачновато, вороны громко каркали и перелетали с ветки на ветку, как бы предупреждая лесных зверей о незваных гостях в их доме.

Вдали уже виднелась делянка и лагерь лесорубов, но лошадь вдруг громко заржала и встала как вкопанная. Как Бетти ни старалась, та ни в какую, уперлась копытами и нервно фыркала.

– Что там? – спросил Тахон.

– Там что-то лежит у края дорожки, непонятно, отсюда не вижу, – ответила Бетти. – Мне сходить? Посмотреть?

– Сиди на месте, я сам.

Гном спрыгнул с повозки, и Номен слез вслед за ним.

– Прогуляемся с тобой, – улыбнулся молодой маг.

– Номен, ты порой как улыбнешься, мне не по себе становится, – ответил гном.

– Давайте, только недолго, у меня скоро обед по расписанию, – сказал вдогонку Ихард. – А мы, кстати, взяли чего перекусить? Я только сейчас об этом вспомнил. Наверно, старею уже, раньше каждые полчаса о еде думал.

Друзья подошли к месту.

– Ужас какой, – Тахон закрыл нос рукой. – Как же смердит.

На обочине дороги в паре шагов лежит разодранная туша лошади. Тахон заглянул дальше, и рой мух взлетел в небо. Неподалеку лежало обглоданное тело, похожее на глашатая лорда. В правой руке он держал стальной кинжал, а в левой – свою трубу, которой обычно созывал население, когда объявлял приказы лорда.

– Неприятная картина, – сказал Номен. – Он успел вытащить оружие, значит, видел нападающего, – маг посмотрел на гнома. – Либо нападающую.

– Ладно, надо будет его похоронить позже, дальше идем пешком, лагерь уже близко.

– Ну отчего же, можем и поехать, мы сейчас всё уладим, – ответил маг.

Номен вернулся к повозке, подошел к лошади, та без конца фыркала и дергалась.

– Тише, тише, Ночка, – прошептал маг и погладил ее по шее. – Все хорошо, страха нет, идем дальше.

Молодая кобыла положила голову на шею Номена и одобрительно фыркнула.

Повозка двинулась дальше, и вскоре друзья подъехали в небольшое поселение в лесу. В нем лесорубы жили, ели, спали, отдыхали. Несколько домиков, построенных небрежно и на скорую руку, по середине место для большого костра и бревна для сидения вокруг него. Дома не строили надежно специально, так легче было их разобрать и собрать в другом месте, когда лес вокруг уже был срублен.

Никого из лесорубов в лагере не было, всё выглядело так, что они ушли на работу. Рядом с догорающим костром, на старом пне сидела молодая девушка в синем платье и белых туфельках. Незнакомка положила небольшую тетрадку себе на колени и что-то в нее записывала. Заметив подъезжающую повозку, она убрала бумаги и встала с пенька.

– Приветствую, – сказал гном, подойдя к девушке. – Я Тахон, мы стража лорда Симона, это его лесопилка, ты кто такая и где все работники?

– Привет, – ответила девушка. – Меня зовут Вира, все лесорубы мертвы, лежат тут рядышком.

Глава 40. Кикимора болотная

– Ярк и Бетти, вы остаетесь в лагере, – скомандовал Тахон. – Заприте Виру в одном из домов, она арестована до выяснения всех обстоятельств. Следите в оба глаза за лагерем и напоите лошадь. Мы с Ихардом и Номеном осмотрим место, которое указала незнакомка.

Ихард достал свой топор из сундука повозки и закинул на плечо:

– Готов, показывай, кого нужно отправить к создателю, – невнятно пробурчал гном, зажал пальцем одну ноздрю и высморкался через вторую.

Вообще, гномы не верят в существование создателя, у них нет церквей, и они не просят ни у кого милости. Но те, что много веков прожили бок о бок с людьми, начинают приобщаться к религиозности, одни, чтоб не выделятся, а другие так, вовсе на всякий случай. Гномы верят только в силу камня, топора и собственной руки.

Те же гномы, что живут в глубинах под горой, верят исключительно в своих предков. Они уважают, боятся, лелеют и благодарят их за то, что дарят им свою защиту и предоставляют свою щедрость. Предки – это камень. Гномы верят, что после смерти они возвращаются в камень и становятся предками. Преступники, опозоренные, а также живущие на поверхности и их потомки считаются «недостойными».

Гномы немного прошли в сторону, что указала Вира, и вышли на саму делянку. На поляне, среди поваленных деревьев, лежали тела мертвых мужчин, разорванные на клочки почти до неузнаваемости. Запах гнилой плоти ударил в нос друзьям.

– Печальное зрелище, – произнес Номен. – Дух говорит, что уже видел такое где-то раньше и запах знаком, но никак не может вспомнить.

– Чем-то действительно пахнет, помимо гнили, – Ихард старался как можно шире раскрыть ноздри и старательно нюхал, – тиной, что ли.

Номен прошелся среди тел, прикрыв нос платком, кругом куски плоти, разорванная одежда и непонятная зеленая слизь. Маг нагнулся и взял кусочек зелени, потер между пальцев и поднес к своему носу, убрав платок.

– Болото, этот тяжелый и душный запах тины и гнили похож на тот, как пахнут болота, – произнес молодой маг. – Дух говорит, что точно знает.

Тахон оглядел еще раз все в округе и, не найдя ничего нового, приказал:

– Возвращаемся в лагерь.

Друзья вернулись, Ярк тем временем добавил дровишек в костер, а Бетти поставила котелок с водой:

– О, вернулись, сейчас чай будем пить.

– Где она? – спросил Тахон.

Бетти кивнула на один из домиков рядом, и гном в него зашел.

На стульчике сидела молодая девушка, на вид лет двадцати, в синем платье и белыми туфлями. Тахон присел на стул напротив нее и посмотрел в глаза. Сзади послышался шум, Номен зашел и встал в углу возле двери.

– Что ты делаешь здесь, Вира? – спросил серьезным голосом Тахон. – Кто ты такая? И откуда?

– Скажем так, я исследователь, – ответила девушка.

– И что же ты исследуешь? – спросил Тахон.

– Всё, что непонятно и не объяснимо, родом я из Черного леса, – девушка убрала рукой локон волос с уха.

– Посмотри-ка, эльф, – сказал Номен. – Какие же вкусные эльфийские ушки, если их обжарить в масле и полить сметанкой. Ммм… Снаружи хрустящие, а внутри нежные.

Тахон обернулся и увидел красные глаза Номена.

– Не обращай внимание, Вира, парень говорит не от себя, – продолжил Тахон. – Так, а здесь-то ты что записывала в свою тетрадку, можно посмотреть?

– Посмотреть нельзя, я расскажу сама, – ответила эльфийка. – Исследую я место смерти людей, так же, как и вы. Я искала тут одно дерево и наткнулась на трупы.

– Что-то заметила, что могло бы нам помочь узнать убийцу? – спросил гном.

– А вы? – ответила Вира.

– Мы нашли следы болотной жижи вокруг.

– Значит, болотной, – ответила девушка, открыла тетрадку и стала быстро перелистывать странички. – Верно, всё сходится.

– Что?

– Здесь должно быть где-то болото, понимаешь? – звонким голосом сказала Вира. – Я искала дерево жизни, мне нужна его кора для одного дела, оно как раз растет возле болот.

– Это всё, конечно, очень интересно, – Тахон хотел было зевнуть, но сдержался, он впервые в жизни видел живого эльфа, а не на картинке в книжке. Гном читал про них, но дальше своей Скалозубки нигде не бывал, да и в замке были исключительно гномы и люди. – А напал-то кто на бедняг? Есть идеи?

Девушка закрыла тетрадку, и глаза ее заблестели:

– Ну, я знаю только одно существо, которое живет на болотах. Это кикимора.

– Ки-ки, чего? – переспросил гном.

– Кикимора болотная, – повторила эльфийка. – Такая же, как и обычная, только живет на болоте. На вид похожа на паука, размером, скажем, с собаку, большие глаза и челюсти. Питается мясом и исключительно по ночам, у нее зрение ночью лучше, глаза так устроены.

– И откуда ты это всё знаешь? – спросил Тахон.

– Понимаешь, я очень хорошо учусь и любопытна, много читаю.

– А еще ей не столько лет, на сколько она выглядит, – перебил Номен, глаза его по-прежнему горели красным цветом, и из них шел густой пар, напоминающий лаву вулкана. – Эльфы живут дольше гномов.

– Всё верно, я гораздо старше, чем выгляжу, – ответила эльфийка. – Так вот, любят они мяско, не обязательно человеческое, пойдет любое, ворона там или лошадь, например. Легенды гласят, что днем они превращаются в красивых девушек, сидят возле болота и изнеможенным голосом стонут, зовут на помощь.

– Так откуда же они берутся? – спросил Тахон.

– Кикиморами могли стать умершие младенцы, мертворождённые, недоноски, выкидыши, уродцы без рук и без ног, умершие или убитые дети, самоубийцы или просто девушки, умершие «неправильной» смертью. Ну и, конечно же, утопленницы, как я про них забыла, вот дуреха. Но только всё это байки, их не видели уже несколько тысяч лет, и даже тогда они встречались очень редко. Кстати, днем могли являться путникам не только девушками, но и стариками, – рассказала Вира.

– Угу, или молодой эльфийкой, – сказал вдруг Номен, и глаза его потухли. – Шучу, конечно.

– Вот это познания, пойдем к костру, наверное, чай уже готов.

Гном с эльфийкой вышли из домика и сели на бревна на полянке. Бетти заварила вкусный чай, нарезала всем сушеного мяса оленя, еды у лесорубов было заготовлено достаточно.

– Скорей всего, это кикимора, – начал рассказ Тахон. – Возможно, не одна.

– Даже, скорей всего, не одна, – перебила Вира. – Они поодиночке не живут, группами в основном.

– Ки чего? – засмеялся Ихард. – А голова у нее есть?

– Есть.

– Вот и славно, покажете мне, – Ихард упер свой двуручный топор рукоятью в землю и шлифовал заточным камнем, который тут же и нашел у домика лесоруба. – Бегала за мной в молодости одна гномка, ну вылитая кикимора, хоть я их и не видел, но уж больно слово подходит.

– Вопрос нужно решить, лесорубов, конечно, жаль, жены с ума сойдут от горя, – продолжил Тахон. – Сходим сегодня на болото и посмотрим, вряд ли они нападут до наступления темноты. Узнаем, сколько их, не нужна ли подмога. А пока поедим и немного отдохнем.

Гномы жевали мясо и запивали горячим чаем из сушеных листьев лесной малины, черники и еще каких-то колючек.

– А тебе острые уши не мешают? – спросил вдруг сидящую рядом эльфийку Ихард.

– А тебе пузо не мешает? – ответила Вира и захихикала.

Гном встал, подошел к луже в небольшой канаве и посмотрелся в свое отражение в воде:

– Пузо как пузо, у всех гномов такое, у нас в деревне считался за больного, если живота нет.

– Вот и у меня уши как уши, ни больше ни меньше, как у всех эльфов, – ответила Вира. – И потом, ты же видел уже эльфов не раз, я тебя помню. Стражник в королевском замке, ты помог мне найти библиотеку, а потом еще и донес книги до кареты. Точно, у меня хорошая память на лица.

– Ошибаешься, то брат мой был, но эльфов я и правда видел раньше, – ответил Ихард. – Не обижайся, я же просто, чтоб разговор поддержать, мы, гномы, очень даже общительные.

Из леса послышался легкий стон, девичьи крики и просьбы о помощи.

– Помогите… Мы умираем… – тянулись девичьи голоса из глубины леса. – Спасите нас, просим.

– Может, им действительно нужна помощь, – сказал вслух Тахон.

– Кикиморам? – ответила Вира. – Ну, вообще да, они не по своей воле такие, только им помочь нельзя, разве что избавить от вечной жажды голода, ну, ты понял, я про убийство, – эльфийка провела большим пальцем по своему горлу. – Не берусь судить, но если бы я была на их месте, хотела именно этого, хотя кто их, кикимор, знает. Скорей всего, помощь им никакая не нужна, они зовут свой ужин к себе в тарелку. Бедолаги, идущие им помочь, попросту вязнут в болоте и погибают, а уж ночью ими и лакомятся.

– Ярк, Ихард и Бетти, остаетесь в лагере сторожить кобылу, – распорядился Тахон. – Ихард, если лошадь кто-нибудь съест, пока меня не будет, то мы запряжем в повозку тебя.

– Отлично, смотрю, мои уроки не проходят зря, уже начинаешь шутить, как порядочный гном, – улыбнулся Ихард.

– Я что, так и не увижу живое чудовище? – спросила Бетти.

– О, еще как увидишь, мы остаемся в лагере ночевать, – ответил Тахон. – Поэтому нужно подготовиться к бою, ну и покушать бы чего горяченького, не помешает вечерком.

– Я же говорил, он тебя кухаркой взял, а ты не верила, – ухмыльнулся Ихард и, увидев ярость в глазах гномки, отошел подальше на всякий случай.

Бетти достала из-за спины свои близнецы и начала нервными движениями точить один об другой:

– Значит, свою новую подружку ты с собой берешь!

– Бетти, – Тахон подошел и обнял гномку за талию, – она идет со мной, потому что знает о существах больше нас всех, и потом, там очень опасно, и я переживаю за тебя.

– Ладно, иди уже, – успокоилась Бетти.

– Ага, свисти, если что, – добавил Ихард.

Тахон и молодой маг потихоньку выдвинулись в сторону девичьих воплей, которые уже стали стихать, а Вира побежала в один из домиков, как она выразилась: «быстренько переодеться». Ждать долго ее и правда не пришлось, когда догнала новых друзей, те поначалу ее не узнали. Кожаные легкие доспехи очень гармонично на ней сидели, через плечо были перекинуты: длинный эльфийский лук и небольшой кожаный колчан со стрелами. Слева и справа, к нижним частям бедер, кожаными ремешками подвязаны ножны с кинжалами, рукояти которых украшены резьбой удивительной красоты. Волосы лучница убрала в шапку, дабы не мешали при стрельбе. Вира за считанные минуты превратилась из хрупкой девушки в самую настоящую боевую эльфийку, про которых рассказывал Тахону дедушка и которых он видел на картинках.

Друзья прошли дальше, и ноги их стали немного вязнуть в лесной почве. Гном скомандовал идти тише и присматриваться по сторонам.

– Мы что-то видим, – тихо сказал Номен. – Там впереди, Тахон, смотри, лежит полено, на нем несколько девиц, кто сидит, кто лежит. Они все похожи друг на друга, будто сестры.

– Вижу, – тихо ответил Тахон. – А еще они похожи на Виру, синее платье и белые туфли, смотри, лицо тоже один в один.

Гном и молодой маг медленно повернулись, чтобы посмотреть на стоящую сзади Виру.

– Бууу!!! – хихикнула эльфийка. – Испугались? Подумали, я одна из них, вряд ли эти существа могут разговаривать так разумно, хотя… Я могла бы быть королевской кикиморой, навроде их мамки, как думаешь, Номен?

– Нам без разницы, – ответил Номен.

– Они могут изменять внешность днем, я же рассказывала, видели меня, значит, вот и скопировали образ, – продолжила Вира. – А вообще, в свитках пишут, не слышат они людей, говорить могут, а слышать нет. Поэтому домашние кикиморы, те, что не в болоте живут, с хозяевами жилища любят перестукиваться, такие сигналы до них лучше доходят.

Тахон решил подойти поближе и махнул друзьям рукой, Вира сняла лук с плеча, но Номен ее остановил:

– Думаем, сейчас не стоит, просто спугнем, пусть считают нас слабыми и глупыми. Если напугаем сейчас, сбегут и не вернутся, пока мы тут, лично я не собираюсь присматривать за новыми лесорубами всю жизнь.

Друзья подошли ближе к кикиморам, вдруг женские голоса сменились на мужские:

– Эй, помогите нам… Мы еще живы… Вытащите нас отсюда.

Гном огляделся и увидел мужчин-лесорубов рядом с существами. Кто по пояс в болоте, кто привязан к дереву, а кто лежит на поверхности и не тонет.

– Лесорубы? Живые? Они что, заготовили мясо впрок? – удивленно спросил Тахон.

– Скорей всего, это тоже кикиморы, – спокойно ответила Вира. – Любят они мяско слегка уже подгнившее, а болото, я читала, не дает телу разложиться из-за каких-то там его свойств. Держать живым свою еду совсем уж, получается, нецелесообразно.

– Ясно, в общем, их тут около десятка, сами справимся без подмоги из замка, – Тахон развернулся и направился в лагерь. – Уходим, вечером сами придут к нам.

* * *

Гномы расположились возле костра. Бетти нашла в одном из домиков мешок картошки, решила приготовить всем пюре, но потом ей стало лень чистить, и сварила прямо вместе с кожурой.