Магия долины Ив

Глава первая

Верхом на чёрном вихре

За густыми лесами, высокими горами и глубокими океанами раскинулась небольшая деревушка. Жили в ней обычные люди: хорошие и не очень, бедные и богатые, жадные и щедрые, ленивые и трудолюбивые.

В каждом дворе держали коров, свиней, овец, кур, гусей и уток.

В доме с высокой крышей и резными наличниками на окнах проживала семья дровосека. Сам дровосек, его жена и двое детей. Сыну Тиму недавно исполнилось двенадцать лет, а младшей дочери Еве едва справили четыре месяца.

Тимофей, в деревне его все звали Тимом, несмотря на юный возраст, был довольно умён, отважен и рассудителен. Помогал матери по хозяйству, ходил в лес с отцом, ловко обрубая топориком ветви и сучья со срубленных стволов.

В свободное от учёбы и игр время Тим бегал на луг, где паслись овцы, с удовольствием слушал увлекательные истории пастуха.

Пастух был настолько стар, что временами его подводила память, он рассказывал одни и те же истории, каждый раз сдабривая их порцией новых событий.

И вот однажды, придя на луг, Тим услышал от пастуха историю про колдунью.

– Давно это было, – тихо говорил старик. – Ещё во времена моей молодости. Зачастила в наши края колдунья, жившая в долине Ив. Воровала скот, губила урожай, насылала на людей всевозможные хвори. После каждого её визита, в рощице за речкой, появлялась тоненькая ива. Как-то раз по вине колдуньи заболела жена короля. Тем же днём король издал указ, срубить все росшие в округе ивы. Несколько дней трудились лесорубы, стук топоров не смолкал даже ночью. Одну только старую иву не тронули, что на пригорке растёт, недалеко от луга.

– Та самая ива, на ветку которой мы повесили качели? – спросил Тим.

– Верно, – кивнул пастух. – Пожалели дерево. Королю ничего не сказали, да он и не спрашивал, не сомневался, его приказ выполнили беспрекословно.

– А колдунья?

– С тех она здесь не появлялась, – пастух боязливо посмотрел по сторонам. – До поры, до времени. Несколько дней назад я собственными глазами видел колдунью. Она пролетала над лугом, сидела верхом на чёрном ветряном вихре, осматривала окрестности, а потом над ивой кружила.

– Но ива же совсем засохла, – напомнил Тим. – После зимы на ветках не появились почки. Стоит сейчас огромным ветвистым пнём, поскрипывает от ветра.

– Поэтому колдунья и появилась. Не даёт ей покоя мысль, что последняя ива листочков лишилась. Не к добру она над лугом пролетала, Тим, попомни моё слово.

Тим, конечно же, не поверил старику. Что за колдунья такая? Никогда он не слышал о ней от родителей, да и местные старики, кроме пастуха, словом о колдунье не обмолвились. Было бы это правдой, обязательно кто-нибудь проболтался. А так молчат. Сочинил пастух. Старые истории у него закончились, вот и выдумал новую, захотел произвести на Тима впечатление.

Но вечером после ужина Тим всё же спросил у родителей:

– Вы верите в существование колдуньи?

– Почему ты спрашиваешь? – обеспокоено спросила мать.

– Просто так. Интересно.

– Колдуньи есть, – улыбнулся отец. – Но только в сказках.

– А вам не кажется странным, что в округе нет ни одной ивы, кроме той, что засохла на пригорке?

– Зато у нас много дубов, берёз и сосен, – ответил отец. – А что касается засохшей ивы, думаю, в самое ближайшее время придётся её срубить.

От слов отца, Тиму почему-то сделалось не по себе. Он вспомнил взволнованное лицо пастуха, когда тот рассказывал о колдунье, представил, как та кружит над деревенькой и поёжился. А вдруг пастух не обманывал Тима? Вдруг колдунья действительно существует? И появилась она здесь неспроста, наверное, это как-то связано с засохшей ивой.

Ночью Тиму не спалось, он ворочался на кровати, лежал на спине, глядя в потолок. Потом переворачивался на правый бок, смотрел в окно, видел молочный месяц высоко в небе, казавшийся непривычно большим, и пытался вытеснить из головы роившиеся там неспокойные мысли.

Тиму не удавалось избавиться от ощущения, что в скором времени случится нечто загадочное и непоправимое.

Он привстал, придвинулся к окну, положил локти на подоконник. Ночь была безветренной, тихой. Лишь дружное стрекотание сверчков, да лай собаки где-то на окраине деревни нарушали тишину.

Так ни до чего дельного не додумавшись, Тим хотел лечь в кровать и попытаться уснуть, но в этот момент произошло следующее. Внезапно месяц закрыло облако. Тим прищурился. Как это он не заметил, откуда оно появилось? Возникло из ниоткуда и застыло на место. Но прошло не так много времени и облако, закружившись вихрем, начало метаться по ночному небу.

Тим протёр глаза. Мальчику показалось, он всё-таки уснул, и теперь видит сон. Пытаясь проснуться, он быстро-быстро моргал и ненадолго задерживал дыхание. Вихрь продолжал кружить в небе.

– Колдунья, – прошептал Тим.

Это открытие настолько его поразило, что на миг у Тима онемели руки и ноги. Он попытался вскочить с кровати, но не смог. Упал на пол, ударившись коленом.

Когда Тим взглянул в окно второй раз, на небе не было ни облачка. Светил месяц, кое-где мерцали далёкие звёзды. Так же продолжали стрекотать сверчки и лаяла беспокойная собака.

И чего она разлаялась, думал Тим. Уж не почувствовала ли присутствие колдуньи?

Порываясь разбудить родителей, чтобы рассказать об увиденном, Тим замер на полпути. Нет, будить отца с матерью не следует. Всё равно не поверят. Скажут, крепко спал, увидел ночной кошмар, вот и насочинял со страху. Но как же быть? С кем-то ведь необходимо поделиться, посоветоваться. Друзьям он ничего говорить не будет, поднимут на смех, а вот сбегать утром на луг к пастуху – самое правильное решение.

Утром от матери Тим узнал, ночью у соседей пропала козочка.

– Украли из закрытого сарая, – удивлялась мать. – Замок на двери, а козы в сарае нет.

– Чудеса, – пожал плечами отец.

– Какие же это чудеса, – не согласился Тим. – Больше колдовство напоминает.

– Не говори глупости, – отмахнулась мать. – Ты же уже не маленький.

– Но коза не могла просто так взять и исчезнуть.

– К нашим соседям забрался очень ловкий вор, – сказал отец.

На лугу Тим поведал пастуху о вихре и пропавшей козочке. Старик закивал.

– Её рук дело! Колдуньи!

– Вы говорили, они живёт в долине Ив. Где находится долина?

– Далеко отсюда. Чтобы добраться до долины Ив, надо преодолеть много препятствий. Ведь за пределами нашей деревушки раскинулся огромный волшебный мир.

Тим засмеялся.

– Так уж и волшебный?

– Поверь мне, Тим, – спокойно сказал пастух. – Ты даже не представляешь, что происходит в дальних краях.

– Почему не представляю, – возразил мальчик. – Там живут такие же люди.

Пастух хотел возразить, но в этом время на лугу появился друг Тима.

– Вот ты где, – крикнул мальчик, пытаясь отдышаться. – А я ищу тебя везде.

– Что случилось?

– Анну выгнали из дома!

Для Тима это известие явилось большой неожиданностью. Он дружил с Анной с детства, ребята жили на одной улице, часто заигрывались допоздна, пока кто-нибудь из родителей не напоминал, что пора расходиться по домам.

Когда Анне было девять лет, она осталась одна. И, наверное, девочку отдали бы в другую семью, но тут из соседней деревни приехала её троюродная тётка. Занялась воспитанием племянницы, воспитывала криком и тумаками. Заставляла выполнять тяжёлую работу по дому, называла Анну нахлебницей и часто запирала ночью в погребе.

Один раз Анна призналась Тиму, что мечтает убежать из дома. Сказала вроде бы в шутку, но по её взгляду Тим догадался, она полна решимости. Правда, до конца не верил, что Анна отважится на такой шаг. Теперь выяснилось, Анну выгнала тётка.

– Почему она не зашла к нам? – недоумевал Тим. – Куда ушла? Что с ней теперь будет?

На эти вопросы никто не мог дать ответ. Тётка же, когда соседи стали упрекать её в чёрствости и жестокости, только разводила руками.

– Она настырная и непослушная девчонка. Я не справлялась с ней. Указала в сердцах на дверь, она и ушла. Никуда не денется, придёт. Без еды и крыши над головой долго не выдержит.

Но Тим почему-то был уверен, домой Анна не вернётся.

Прошло два дня, отец попросил Тима о помощи.

– Пора срубить старую иву. Собирайся, быстро не управимся.

– Не трогай её, – попросил Тим. – Пусть стоит.

– Не дело это, когда сухие деревья скрипят. Сегодня срубим, завтра буду пень выкорчёвывать. Пошли, Тим.

Напрасно Тим пытался отговорить отца от его затеи. Дровосек был настроен решительно.

Но стоило ему нанести первый удар по стволу ивы, как рубящая часть топора звякнула, будто соприкоснулась с металлом.

– Что за странность? Тим, ты это видел?

– И даже слышал, – кивнул Тим.

Отец снова ударил. На этот раз топор выпал из рук.

– Давай уйдём отсюда, – попросил Тим. Он почувствовал, как спины коснулся холодок.

Сидевшая на иве ворона начала кружить над головой дровосека, пытаясь оцарапать того острыми когтями.

– За свою жизнь я столько деревьев срубил, – ответил дровосек, отогнав ворону. – Справлюсь и с засохшей ивой.

Он закатал повыше рукава, поднял топор и начал наносить удары. Тим стоял в стороне, беспокойство его нарастало.

А когда дровосек замахнулся и со всей силы всадил острие в ствол, дерево заскрипело и начало потихоньку крениться.

Тим подбежал к отцу.

– Вот и всё, – сказал дровосек, бросив на землю топор. – Справились.

Издав стон, он был очень схож со стоном человеческим, дерево рухнуло. И в ту же секунду на небе появился чёрный вихрь. Старуха с перекошенным от злобы лицом, размахивала руками и осыпала дровосека проклятьями.

– Это колдунья! – крикнул Тим.

– Как ты посмел срубить иву? – негодовала колдунья. – Глупец! Ты сам выбрал для себя участь страдальца. Больше никогда не держать тебе в руках топора! А ногам твоим не удержать больше тела.

– Убирайся прочь! – дровосек схватил топор, замахнулся.

– Но это ещё не всё, – колдунья взлетела и расхохоталась. – Ты лишишься самого дорого, что у тебя есть. Было твоим, станет моим.

С этими словами колдунья начала юлой кружить над срубленной ивой и быстро-быстро бормотать заклинание.

Когда она взмыла вверх и скрылась за макушками деревьев, дровосек положил руку на плечо Тима.

– Матери мы ничего не скажем. Не стоит волновать её по пустякам.

– По-твоему, проклятье колдуньи – пустяк?

– Пора возвращаться домой, Тим. Забудь, что здесь произошло. Не верил я в колдунов, и никогда не поверю.

– А кто тогда кружил над нами, оседлав вихрь?

Дровосек ничего не ответил сыну.

Ночью он, как всегда, лёг спать. А утром не смог подняться с кровати. Ноги ослабли настолько, что едва дровосек касался ими пола, они подкашивались, и он падал.

Но самое страшное ждало впереди. Колыбель Евы была пуста. Сестра Тима исчезла.

Пришлось рассказать матери о встрече с колдуньей и её словах. Отец во всём винил себя, говорил, что отправится в долину Ив за дочерью. Пытался встать и всякий раз оказывался на полу.

И тогда Тим принял для себя важное решение. В долину Ив предстоит пойти ему.

– Что ты?! – Мать всплеснула руками. – И слышать не хочу!

Тим не стал спорить с родителями. А утром следующего дня, едва во дворе прокукарекал петух, Тим положил в заплечный мешок немного еды, взял несколько золотых монет и отправился в дорогу. Родителям он оставил записку, где сообщил о своём намерении добраться до долины Ив и вернуть Еву.

Помня слова пастуха, что дорога до долины длинная и выстлана всевозможными опасностями и преградами, Тим покинул родную деревеньку.

Глава вторая

Там, где оживает Земля

Первая ночь в лесу не доставила особых неудобств. Тим съел половину ржаной лепёшки, напился родниковой воды и лег спать на мягкий мох, под высокой сосной. Утром мальчик продолжил путь.

Шёл он неспешно, подбадривая себя пением.

Вскоре лес кончился, Тим оказался на поляне, заваленной большими бурыми камнями. Откуда они здесь взялись, он не знал, и, наверное, не узнал бы никогда, не услышь стон и тяжкие вздохи.

– Кто здесь? – спросил Тим, оглядываясь по сторонам.

– Тяжело мне, – ответили под самыми его ногами.

Он посмотрел вниз и отскочил назад. Земля шевелилась. Словно вода в океане, она покачивалась, пытаясь сбросить с себя непосильную ношу.

– Помоги мне, – попросила Земля. – Освободи от камней. Дышать мне нелегко, задыхаюсь.

Тим посмотрел на груду камней. Взял один камень, отнёс его к оврагу, положил и толкнул ногой. Камень скатился вниз, Тим вернулся на поляну. Весь день и всю ночь таскал он камни. А утром, когда последний валун был скатан в овраг, Тим без сил упал на траву.

– Спасибо тебе! – отозвалась Земля. – Не думала, что когда-нибудь смогу свободно вздохнуть. А сейчас, гляди!

И Земля начала дышать.

– О-о! У-у-ух! О-о! У-у-ух!

– Я был рад тебе помочь, – ответил Тим. – Но мне пора идти.

– Куда ты направляешься?

– В долину Ив. Мне нужно отыскать жилище колдуньи.

– Возьми с собой горсть земли. Если вдруг понадобится моя помощь, топни ногой, брось щепотку впереди себя, и где бы ты не находился, я помогу тебе.

Поблагодарив Землю, Тим махнул ей на прощанье рукой. В ответ Земля пожелала мальчику удачной дороги.

Вскоре удача действительно понадобилась. В очередном лесу, поев с куста спелые ягоды малины, Тим услышал хруст веток и шум погони. Ему навстречу бежала лисица, за ней гнались не то охотники, не то бандиты. Он не раз слышал от отца и пастуха истории про банды грабителей, живущих в лесах. Промышляли они тем, что подстерегали заплутавших путников и обворовывали их.

Лисица пробежала мимо Тима, наступила на сухой сук и сразу же оказалась в сетях. Сеть взмыла вверх и повисла на нижней дубовой ветке. Лисица трепыхалась внутри, словно птица.

Появились люди. Их было пятеро. В потрёпанной одежде, истоптанных башмаках, с ножами за поясом. Бандиты, подумал Тим. Охотники в таком виде не охотятся.

– Откуда ты здесь взялся? – крикнул самый толстый бандит, на ремне которого красовалась серебристая пряжка.

– Иду в долину Ив, – ответил Тим.

– Вы слышали, – засмеялся щупленький бандит. – В долину Ив идёт. А не боишься, что не доберёшься?

– А кого мне бояться?

– И нас не боишься? – нахмурился толстяк.

– Какой смелый, – веселился щуплый бандит. – Ха-ха-ха! Мы вот тебя возьмём, и подвесим на ветке.

– Да что с ним разговаривать, хватай его.

– Стойте! – Тим вытянул руку. – Я могу откупиться.

– Чем же? У тебя есть деньги?

– Я дам вам золотую монету, а за это вы не тронете меня и отпустите лисицу.

– Монету, говоришь? – толстяк почесал лоб.

– Золотую? – переспросил щуплый.

– Она из чистого золота, – Тим достал монету, протянул её главарю банды.

Тот взял монету, повертел в руках, поднёс к глазам, попробовал на зуб и усмехнулся.

– Откуда она у тебя?

– А-а, – повёл плечами Тим. – Иду я как-то по лесу, смотрю, король в сопровождении стражников прогуливается. Ну, думаю, сейчас я поживлюсь. Вышёл им навстречу и говорю: деньги или жизнь? Король испугался, стражники на меня ружья наставили.

– А ты что? – щупленький бандит аж на корточки сел, слушая рассказ Тима.

– Я им говорю, не отдадите деньги, так сильно ногой топну, земля под вами провалится.

Разбойники засмеялись.

– Во заливает!

– Ну и враль!

– Не верите?

– Чтобы королевские стражники испугались какого-то мальчишку? За кого ты нас принимаешь? Да знаешь, кто мы такие?

– Лесные разбойники!

– Самые беспощадные разбойники, – ответил главарь. – Стоит мне захотеть, от тебя места мокрого не останется.

– Хорошо, – сказал Тим и отступил на шаг. – Хотел договориться с вами по-хорошему, но раз вы считаете меня лгуном, смотрите.

Он достал из кармана щепотку земли и бросил её перед собой. Разбойники продолжали посмеиваться.

– Сейчас мы под землю провалимся, – хихикал щуплый разбойник.

Тим топнул ногой. Послышался шум, будто по лесу бежал табун коней. Разбойники насторожились, стали озираться, перешёптываться. И вдруг земля под их ногами заходила волнами. Один бандит не удержался, упал. Второй бросился бежать, но через несколько метров спотыкнулся. Земля продолжала ходить ходуном.

– Хватит! – закричал главарь разбойников. – Прекрати! Мы тебе верим.

– Верим-верим! – тоненьким голоском проговорил щупленький.

– Верим! – хором ответили остальные разбойники. – Пусть земля перестанет трястись.

Тим снова топнул ногой, нагнулся и тихо сказал:

– Спасибо тебе, Земля! Ты меня выручила.

Земля ещё немного поколыхалась и успокоилась. Разбойники смотрели на Тима испуганными глазами. Главарь вернул ему золотую монету и приказал достать из сети лисицу. Когда лиса была выпущена на свободу, главарь спросил:

– Не хочешь ли ты стать нашим другом? Твои способности нам бы не помешали.

– Лучшая доля награбленного – тебе, – заискивающе отозвался щуплый разбойник.

– Нет уж. Я пойду своей дорогой. И не советую вам встречаться мне на пути. В следующий раз пощады не ждите.

Оставив растерянных разбойников позади, Тим дошёл до журчащего лесного ручейка, напился чистой воды и лёг на траву. Сквозь кроны деревьев он видел белые облака. Они плыли по небу, подобно воздушным кораблям, меняя на ходу свою форму. Только что проплыл заяц, а теперь он превратился в сундук. А сундук стал собакой, собака кастрюлей. Дома, когда ему нечем было заняться, Тим часто наблюдал за облаками. Ему нравилось лежать на спине, закинув ногу на ногу и перекатывать во рту травинку.

Отдохнув, Тим закинул за плечи мешок и пошёл вдоль ручья, вниз по течению.

Глава третья

Схватка у одинокой скалы

Вскоре мох и траву сменили мелкие камешки, а ещё через какое-то время, Тим шёл по каменистой поверхности, слыша совсем близко шум воды. Он оказался на скалистом обрыве. Внизу беспокойно рокотали волны. Вода билась о скалы, пенилась, мелкие рыбёшки выпрыгивали из своего водного царства и их сразу же атаковали чайки. Они парили над морем, перекрикивали друг друга, высматривая острым глазом лёгкую добычу.

Несмотря на это рыбы продолжали выпрыгивать из воды. Тим слышал, так происходит перед дождём. Странно, на небе ни облачка. Может, рыбёшки просто решили порезвиться, не подозревая, что расторопные чайки объявили на них охоту.

Одна из чаек пролетела на самой головой Тима, громко закричала, стрелой бросившись вниз. На лету она выставила вперёд свои когтистые лапы и ловко схватила серебристую рыбину. Взмыла с ней вверх, скрывшись за скалой.

Скала показалась Тиму неприступной крепостью. Она была настолько высокой, что её пик упирался в самое небо. Наверное, думал Тим, не хватит и дня, чтобы забраться на вершину.

Вдалеке послышался едва уловимый гул. Неужели гром? Рыбы заволновались, поверхность воды сделалась серебристой. Они так и сновали туда-сюда, быстро двигая плавниками.

На горизонте показалась тёмная полоска. Она была настолько далёкой, что выглядела ненастоящей. Обычная полоска, которая вот-вот растворится в голубизне бескрайнего неба.

Но полоса не растворялась. Напротив, с каждой минутой она делалась шире. А самое ужасное, приближалась к скале. Тим понял, надвигается ураган. Оставаться на обрыве небезопасно, но и в дорогу не двинешься. Необходимо где-нибудь переждать непогоду. Тим начал обследовать скалу.

Вход в пещеру он увидел в момент нового, уже более мощного громового раската. Пещера – это хорошо, она послужит надёжным укрытием. Главное, чтобы внутри не поджидала неожиданность. Кто знает, какой зверь занял пещеру. Вдруг там сидит грозный медведь, или, что ещё хуже, очередная банда разбойников. И хоть Тиму удалось обвести бандитов вокруг пальца, встречаться с ними снова совсем не хотелось.

Тим подошел к пещере, прислушался.

– О-го-го-го-го! – крикнул он.

– Го-го-го-о-о, – отозвалось эхо.

В пещере возник шелест. Летучие мыши, решил Тим. В детстве мать читала ему на ночь сказки, он помнит, что любимое место летучих мышей – глубокие тёмные пещеры. Летучих мышей бояться не стоит, они не причинят вреда. И всё же на всякий случай Тим снова крикнул:

– Есть тут кто живой?

– Кто живой, – ответило эхо.

Приняв решение отсидеться в пещере, Тим посмотрел на небо. Чёрная туча стремительно надвигалась на скалу. Будто хотела её поглотить, уничтожить. Усилился ветер, волны разволновались больше обычного. Вода пенилась сильнее, море словно закипело.

Первые крупные капли дождя упали на камни. Тим забежал в пещеру, сел, обхватив колени руками.

Дождь был такой силы, что вода стремительным потоком ворвалась в пещеру и устремилась к самому её центру. Тиму пришлось встать и перебраться на высокий, расколотый пополам камень.

Вовремя мальчик добрался до скалы. А застань его ураган в пути, например, в лесу, неизвестно, что было бы с Тимом. Поблагодарив удачу, мальчик ждал, когда стихнет дождь. Сидеть на камне было не совсем удобно, Тим постоянно ёрзал и менял позу.

От грома дрожала земля. Тим принялся считать, сколько времени проходит между раскатами.

Ударил гром.

– Раз, два, три, четыре…

Новый удар.

– Раз, два, три, четыре, пять, шесть…

Снова грянул гром.

На этот раз Тим досчитал до одиннадцати. Потом до тридцати. А когда удалось дойти до ста, решил, что гроза пошла на убыль. Да и гром уже ворчал не так яростно. Теперь он громыхал как бы вполсилы, будто выдохся и нуждался в длительном отдыхе.

Тим слез с камня, направившись к выходу из пещеры. Небо было в тёмных рваных тучах. Но ветер быстро их разогнал, появилось солнце. Его блики отражались в воде, скакали по гладкой поверхности дружным семейством солнечных зайчиков. То ли догоняя друг дружку, то ли исполняя свой особенный танец солнечных зайчиков.

Море было спокойно. И рыбы больше не выпрыгивали из воды, ушли на дно. Исчезли и чайки. А что им здесь делать, они улетели, затаились до следующего раза.

Пронзительный крик Тим услышал, взяв в руки свой заплечный мешок. Кричали совсем близко. Тим побежал на зов.

То, что довелось ему увидеть, произвело на мальчика сильное впечатление. На камнях лежал большой птенец. Не просто большой, а гигантский. Тим видел многих птиц, но не подозревал, что на свете существуют птицы-великаны. По росту птенец доходил Тиму до пояса. Страшно даже подумать, какого размера его родители.

Птенец, раскрыв жёлтый клюв, отчаянно звал мать. Гнездо находилось на самой вершине скалы, во время урагана птенец выпал из гнезда, став беззащитным и уязвлённым. Чем незамедлительно воспользовались две змеи.

Змеи любят полакомиться птичьими яйцами или птенцами, но редко когда нападают на взрослых птиц. А этот птенец хоть и был велик ростом, для змей всё равно оставался птичьим детёнышем.

Не раздумывая, Тим бросил мешок, поднял с земли палку и поспешил на помощь птенцу.

– Не трогайте его, – крикнул он.

Змей и Змея сверкнули глазами.

– Мальчиш-ш-шка, – грозно прошипела Змея. – Лучш-ш-ше не ш-ш-шути с нами.

– А то пожалееш-ш-шь, – Змей стремительно подполз к Тиму и раскрыл пасть. – Ш-ш-ш!

Тим увидел раздвоенный змеиный язык, но не испугался.

– Ещё посмотрим, кто из нас пожалеет, – с этими словами он замахнулся и ударил Змея палкой.

Удар пришёлся по кончику хвоста. Змей издал протяжное шипение и отполз в сторону.

– Ш-ш-ш! Как ты смееш-ш-шь отнимать у нас наш-ш-шу добычу?

– Мы первые его наш-ш-шли, – Змея попыталась напасть на Тима.

– Значит, сегодня вы останетесь голодными. Я не дам птенца в обиду.

– Защитник наш-ш-шёлся. Ш-ш-ш! Не боиш-ш-шься оказаться в моём желудке?

– В твой желудок я не попаду, – махал палкой Тим.

– Ш-ш-ш! Послуш-ш-шай меня, несмыш-ш-шлённый мальчиш-ш-шка. Никому ещё не удавалось уйти от нас живым. И ты не станеш-ш-шь исключением.

– На вашем месте я не был бы настолько самоуверен.

– Как знаеш-ш-шь, – прошипела Змея и совершила прыжок. – Держись!

Тим увернулся, но потерял равновесие. Змея воспользовалась его неудачей, начала обвивать тело своими кольцами.

Птенец продолжать кричать. Змей, увидев, что Тим в западне, и ему вряд ли удастся выбраться, подполз ближе.

– Наш-ш-шли одного птенца, а полакомимся сразу двумя.

– Хорош-ш-ший будет обед, – согласилась Змея. – Наивкуснейш-ш-ший.

Тим ухватился за змеиное кольцо, что сжимало ему грудь, попытался его сдвинуть с места. Не получилось.

– Лучш-ш-ше не ш-ш-шевелись, – предупредила Змея.

Она продолжала затягивать на теле Тима кольца. Мальчику стало трудно дышать, перед глазами запрыгали серые точки. Он ловил ртом воздух, но воздуха не хватало.

– Будеш-ш-шь знать, как меш-ш-шать нам охотиться, – говорил Змей.

Тим перестал сопротивляться, закрыл глаза. Змея ослабила хватку.

– Не дыш-ш-шит? – спросил Змей.

– Не дыш-ш-шит, – ответила Змея.

– Ш-ш-ш! Слабый попался мальчиш-ш-шка.

– Займёмся сначала птенцом. Я впредвкуш-ш-шении!

Стоило змеям подползти к птенцу, Тим вскочил на ноги, снова вооружился палкой и нанёс несколько сокрушительных ударов по Змее.

– Ш-ш-ш… Кош-ш-шмар! – Змея начала извиваться. – Он жив! Я недостаточно плотно сжимала кольца. Соверш-ш-шила непростительную ош-ш-шибку.

– Я его задуш-ш-шу, – пообещал Змей.

– Попробуй! – Тим ударил Змея.

Потом чуть нагнулся, ловко отпружинил и снова замахнулся палкой.

Птенец внезапно замолчал. Тим повернул голову и похолодел от ужаса. К ним летел гигантский орёл – отец птенца. Змея поспешила скрыться.

– Папаш-ш-ша прилетел, – шипела она, прячась за камнями.

– Подожди меня, – кричал ей вслед Змей.

– Пош-ш-шевеливайся.

Змею повезло меньше. Не успел он прийти в себя от удара палкой, как почувствовал крепкую хватку орлиных когтей. Орёл схватил Змея, взмыл с ним в воздух и бросил в море.

Воспользовавшись моментом, Тим спрятался в расщелине скалы. Сел на корточки. Затаился. Орёл подлетел к птенцу.

– Где же ты, мой смелый друг? – спросил он, вертя головой.

Тим выглянул из расщелины. Он боялся орла, боялся его огромного острого клюва, больших когтей и сурового вида. Но, не услышав в голосе могучей птицы угрозы, решился выйти из укрытия.

– Подойди ближе, – попросил орёл.

Тим сделал несколько шажков и замер.

– Ты спас моего птенца, – сказал орёл. – Не побоялся змей, сражался с ними, хотя мог пройти мимо. Я благодарен тебе! Назови своё имя, смельчак.

– Меня зовут Тим.

– Куда ты идёшь?

– В долину Ив.

– Дорога предстоит долгая, – задумчиво ответил орёл. – Не раз ты ещё встретишь опасность.

– У меня нет выбора, мне нужно найти колдунью.

– Что ж, надеюсь, тебе удастся исполнить задуманное.

Тим поднял с земли мешок.

– Я пойду.

– Подожди, – орёл выдернул из правого крыла перо и бросил его к ногам Тима. – Возьми моё перо, оно тебе пригодится.

– Трудно мне будет в дороге с таким большим и тяжёлым пером, – сказал Тим.

– Ты прав, – орёл вытянул крыло. – Заберись ко мне на спину, выдерни из шеи пёрышко нужного размера.

Тим долго искал маленькое пёрышко, а найдя его, потянул на себя и быстро положил в карман.

– Я живу на Одинокой скале, – пояснил орёл. – Меня знают все птицы: от мала до велика. Запомни, когда тебе понадобится помощь друга, отдай моё пёрышко первой попавшейся птице. Она принесёт его мне, и я тотчас же примчусь тебе на помощь, где бы ты ни был.

– Спасибо, – поклонился Тим орлу.

– Тебе спасибо, маленький смельчак.

Орёл подхватил птенца и устремился ввысь – к гнезду, что находилось на самой вершине Одинокой горы.

Постояв непродолжительное время с поднятой головой, Тим взял палку, которой совсем недавно бился со змеями, и пошёл по каменистой дороге.