Читать книгу: «Таргитай-2. Освобождение», страница 3

Глава 3

Город Словентец встретил массивными воротами – стоят распахнутые, пропуская поток телег, крытых повозок, всадников и всевозможного пешего люда.

Внутрь въезжают телеги полные свежей рыбы, свиных туш, овощей. Там видны кадки с соленьями, горшки с медом, мешки с зерном. У кого-то свежеобожженные кувшины, тушки куропаток, индюков, куриц и прочей птицы. В корзинах белеют яйца, видны бока спелых сочных яблок, темные сливы, громоздятся полные лукошки ягод.

Таргитай провожает все это голодными глазами из окна повозки, будто и вовсе не ел совсем недавно. Нестор глазеет по сторонам горящим от любопытства взором, словно никогда раньше не бывал в большом городе, не видывал столь массивных ворот, где сверху лучники готовы истыкать стрелами, как ежа, и таких могучих и толстых стен. Таращится вверх, где над воротами ходят воины в блестящих на солнце кольчугах, соревнуются, кто дальше плюнет вниз в глубокий ров, где из воды торчат острые колья, а то и на головы проезжающих через ворота.

Таргитай тоже стал смотреть по сторонам – на широкие улицы, что тянутся от ворот в разные стороны, на площади, фонтаны, высокие, в несколько поверхов дома. Некоторые – с флюгерами на крышах. Какие-то домины размерами напоминают дворцы – с башенками, решетками на окнах, с высокой кованной оградой.

Люди на улицах держатся с боков, позволяя повозкам проезжать, а всадникам гнать лошадей, как если бы где-то рядом горит корчма или дом терпимости. Повозка катится по булыжной мостовой, Таргитая с Нестором и мага трясет. Повозка даже иногда подпрыгивает на торчащих булыжниках, но они не обращают внимания.

– Наконец-то добрались, – проговорил Герондат с великим облегчением. – Похоже, с княжной пока все в порядке. Слава богам! Прошлой ночью, как мне докладывали, зверобогу должны были опять отвести юношей и девок. Сегодня уже княжна собралась сама. Но мы надеемся на тебя, могучий Таргитай!

– Откуда знаешь, что зверобог требует именно ее? – поинтересовался Нестор, отрываясь от созерцания переполненных улиц города и раскиданных всюду лавок, куда зазывают купцы.

Таргитаю уже успела подмигнуть женщина с нарумяненным лицом, пышная, послала воздушный поцелуй. Невр охнул, торопливо убрал голову из окна и закрыл занавеску. Его передернуло – вспомнилась старшая дочь кагана и как приходилось ублажать ее во дворце, пока Олег с Мраком прятались под любовным ложем, что вот-вот грозило развалиться от их страстной..гм..любви.

– Видишь ли, юноша, – сказал маг, глядя на Нестора высокомерно, даром, что спутник великого героя, – наша княжна Иоладна каждую ночь зрит один и тот же сон. Она стоит в степи, а перед ней из-под земли вырывается столб огня. Огромный, до самого неба. В том столбе видит огромного зверя на четырех лапах. В его морде различает человеческие черты, и он вроде как говорит с княжной.

– И что именно говорит? – вступил в разговор дудошник, в глазах промелькнуло любопытство и жалость к деве княжеского рода, за которую совсем некому вступиться.

Маг развел дланями:

– Да ничего не говорит. Встает на задние лапы и манит передней. У него огромные и острые когти. Такой лапой можно сорвать голову человеку, по рассказам княжны. Кто-то видел, что эта тварь по ночам, когда съедает пригнанных в жертву, иногда обращается в человека. Говорят, будто бы в женщину. Охотно этому верю: если одна баба возненавидит другую, все – пиши пропало! Будет смертный бой. Это ж не мужчины, что разобьют друг другу морды в кровавые сопли, выбьют зубы, переломают ребра и пойдут вместе пить в корчме. Женщины в гневе страшны, в любви – загадочны и непонятны. Если говорят нет, это значит, да. Если да, то значит – точно нет. А если скажут – да нет, боюсь и представить, что за пакость замышляют. Если это чудовище – баба…то есть, гм…женщина – плохи дела.

– А за что этот зверобог или зверо…гм…богиня, – продолжил маг, – возненавидела нашу Иоланду – одному Сварогу известно!

Невр втянул голову в плечи, постарался слиться со стенкой трясущейся повозки – лишь бы никто не узрел, что щеки заалели, как маков цвет. В другой бы раз ляпнул, что он, хоть и Сварог, а ничего такого не ведает, ни сном, ни духом, но теперь научился наступать себе на язык.

Герондат замолчал, на миг отвел глаза, но затем повернулся к Таргитаю. Взгляд старого мага стал мрачен, полон мольбы и отчаяния.

– В поле ночью выходил не один десяток богатырей, – сказал он горько, едва не начав рвать из бороды волосы. – Никто не вернулся. Никто! Их обожженные кости потом находят у подножия гор. Этот зверобог не оставит княжну в покое! Он или она не уйдет, пока не добьется своего. Или пока не бесстрашный герой, вроде тебя, не победит его в честном бою!

***

Повозка внезапно и резко остановилась, так, что Таргитая швырнуло вперед, и он едва не слился в неловких объятиях с Герондатом.

Старый маг брезгливо и с усилием оттолкнул невра и вылез наружу. Слышно было как его посох стукнул о камни на мостовой.

Таргитай высунул голову посмотреть, что помешало им ехать дальше. Нестор услышал, как невр присвистнул от удивления. Затем Таргитай спрыгнул на мостовую. Парнишка поспешил следом, чтобы не пропустить ничего интересного.

Впереди, перегораживая проезд, на массивных конях восседают воины. Тарх насчитал шестерых. Все – полуголые, с бронзовым загаром и выпирающими мышцами, что развились от постоянных упражнений с оружием, тасканием камней и бревен. Тарх уже много раз видел такое раньше. Олег и Мрак, бывало, могли с точностью определить, упражнением с каким оружием развиты те или иные мышцы – какие приобрели объем от метания копья, пробежек с конем на плечах, прыжков с удерживанием камня или бревна на спине. А какие – от плавания под водой со связанными руками и ногами и камнем на шее…

Таргитай так читать людей не умел, да и не старался научиться. Он ставил песни выше, а разбираться в мышцах… Да и махать мечом, топором или дать в морду он и так умеет, спасибо богам – хоть что-то дали просто так, без труда и пролитого пота. А его Мечом и махать особо не надо, он сам рубит, колет и повергает – словно был создан для таких лодырей, как он.

Топоры на поясах воинов поблескивают, отражая лучи нависшего над городом солнца. Лица у всех чисто выбриты – этот живущий в степи воинственный народ не признает бороды и усов.

– Артане, – проговорил Тарх негромко, словно напоминая самому себе, где именно в последний раз зрел таких свирепых и сильных витязей.

– Говорят, они страшны в бою, – молвил негромко Нестор рядом.

– Первые несколько минут – да, – согласился Таргитай, с наслаждением почесывая грудь под распахнутой волчовкой.

– А потом? – спросил Нестор с интересом.

– Потом они как-то быстро умирают, – пояснил дудошник. – Очень быстро. То ли слабые и уже падают от усталости, то ли поскальзываются на собственных кишках и крови, то ли как-то сами напарываются на мой Меч, будто им жить надоело.

Нестор удивленно покрутил головой.

– А кто это вон там? – спросил, кивая на всадника позади воинов.

Таргитай нашел его взглядом. Всадник выглядит странно – голова выбрита, на месте ушей торчат уродливые обрубки. Нос тоже обрезан и напоминает свиной пятачок. Правда, выглядит свежим, словно обрезали совсем недавно, и мясо едва успело зарасти красно-коричневой коркой.

По белой хламиде и магическим символам Таргитай распознал волхва. К тому же у него в руке посох, которым обычный воин стал бы пользоваться лишь в старости, когда уже не может удержать в руках секиру.

Народ теснится у домов, чтобы не попасть под ноги суровым артанам, поглядывает на их голые мускулистые торсы, как на диковинку. Благо, улица широкая – кто хочет останавливается с краю у домов, кому неинтересно – протискивается и идет дальше. Те, что на конях или телегах, принялись объезжать по соседним улочкам, боясь связываться с артанами.

– Чермет! – обратился Герондат к сидящему верхом в центре шестерки высокому статному воину. – Что тебе опять надобно? Убери своих людей и дай проехать!

Полуголый воин тронул коня вперед, вскинутым кулаком повелевая соратникам оставаться на месте. Лицо Чермета с заостренными чертами и орлиным носом выглядит грозно, взгляд свирепый. В левом ухе поблескивает серьга.

– Герондат! – проговорил он со злостью. – Ты смеешь мне говорить, чтобы убрался с дороги? Или забыл, кто перед тобой? Через неделю-другую княжна за меня выйдет, и тогда тебя будут клевать вороны! Как и всех, кто противится мне сейчас!

Маг покачал головой с усталым видом, будто такой разговор происходит регулярно.

– Она за тебя выйдет, если только ты победишь зверобога. А ты – не победишь. Вместо того, чтобы хоть раз выехать ночью в степь и сразиться, гоняешь туда наших девушек и парней!

– Я занял должность воеводы при княжне! – гаркнул артанин. – И помогаю, чем могу! Кто-то должен управлять смердами и защищать Иоланду!

– Да, потому что наш воевода Тарас – пал смертью храбрых, – напомнил Герондат мрачно. – А ты сам еще не выезжал сразиться со зверобогом! Ни ты, ни твои хваленые артане!

Чермет нахмурился. Таргитай увидел, что воины за его спиной переглянулись и, тронув коней, подъехали ближе, остановившись прямо за спиной у Чермета. Буравят мага взглядами, в которых до этого читалась лишь неприязнь, а теперь смотрят с ненавистью, будто желая зарубить прямо здесь, как собаку.

– В последний раз предупреждаю, Герондат! – вновь заговорил Чермет. – Проваливай из города! Твое место займет Арагаш.

Он указал на волхва с обрезанными ушами и носом.

– Я ему доверяю чуть больше, чем тебе. То есть совсем. И даже целиком. Это ясно?

Маг криво усмехнулся и кивнул, отряхивая со своей синей, расшитой звездами мантии, зримые ему одному пылинки.

– Ясно как день, – сказал он и поднял взгляд на артанина – сначала на главного, а потом оглядел и тех, что верхом у него за спиной. – Но если я откажусь и пошлю тебя к Ящеру?

Чермет потемнел лицом, грозно нахмурился. Затем процедил:

– Воины. Вывезите Герондата из Словентца. – Артанин по-волчьи оскалил зубы. – Проводите до ворот, проявите уважение к мудрому старцу. Проследите, чтобы покинул город и предупредите стражей на воротах, что отныне ему сюда путь закрыт!

Он рассмеялся, победно глядя на мага. Пятеро могучих артан выехали вперед. Чермет неторопливо спешился и бросил повод коня одному из своих людей.

– Садись на моего коня, маг! Тебя вывезут с почетом! Ха-ха! Потом не забудьте вернуть скакуна.

Таргитай неспешно подошел к магу и встал рядом, глядя на артан. Здоровяки, узрев высокого золотоволосого варвара, тут же перестали скалить зубы и теперь смотрят настороженно, изучающе. Тарх почти ощутил на себе их взгляды, как они прошлись по широким плечам, мышцам груди, буграм мускулов на руках. Но дольше всего их взоры задержались на рукояти Меча за спиной.

– Эти люди отнеслись без должного уважения? – спросил Таргитай, глядя на артан с упреком. – Скажи только слово, и я их вразумлю.

Чермет посмотрел на Таргитая надменно, смерил взглядом его могучую фигуру, но все равно презрительно усмехнулся.

– Варвар, – сказал он. – Если ты – слуга Герондата, то отойди и стой молча. Холоп не вмешивается, когда хозяева разговаривают.

– Ты меня назвал холопом? – спросил Таргитай обиженно.

Стоящий рядом с ним маг побледнел и нервно сглотнул слюну. Посмотрел на Чермета и его воинов как на покойников.

Артанский воевода приблизился, не сводя с Таргитая злого взгляда.

– Герондат, – сказал он, не поворачивая головы. – Твой раб слишком наглый и самоуверенный. Не знаю, как тебе удалось заставить этого буйвола ходить в холопах, но ведет он себя не подобающе. За такое у нас в Артании привязывают к позорному столбу и дают тысячу плетей.

Чермет снова обнажил зубы в оскале и сплюнул Таргитаю на сапоги.

– Здесь не Артания, но оскорблений от раба я не потерплю!

Воины у него за спиной ухмыляются, но смотрят настороженно. Ладони лежат на рукоятях топоров.

Тяжелый артанский кулак метнулся к Таргитаю. Невр быстро отступил в сторону, пропуская удар мимо, а потом быстро ударил в ухо.

Чермет покачнулся, казалось, перед глазами вспыхнуло зарево. Когда повернул к дудошнику голову, его глаза были налиты кровью, как у разъяренного быка.

– Ящер! – гаркнул Чермет, морщась от боли. – Ну в ухо-то зачем?!

Он бросился на невра, но тот поймал его за руку. Вскинув могучего артанского витязя над головой, точно пушинку, с силой швырнул на вымощенную булыжниками мостовую.

– Взять его! – проревел Чермет, поднимаясь и утирая тыльной стороной ладони кровь с разбитых губ. – Убить прямо здесь, чтобы другим неповадно!

Артане вытащили было топоры, но воевода рявкнул:

– Не марайте благородное оружие!

Повесив топоры обратно на пояса, все пятеро набросились на Таргитая. Нестор и Герондат в ужасе смотрели, как они обступили невра и принялись его избивать. Тарх закрывался руками и бил в ответ, но артане – крепкие и выносливые, умелые воины. Из толпы появились еще полуголые здоровяки в кожаных штанах, с топорами на поясе, и тоже ринулись в драку.

Волхв с обрезанными ушами и носом восседает на коне позади, молча взирает на бой десятерых против одного. Потом бросил победный взгляд на Герондата, мол, победа за мной, а тебе – конец.

Таргитай оказался в водовороте летящих в него кулаков, локтей. Сперва ему удавалось закрывать голову и даже бить в ответ, но тут кто-то дал подножку. Невр почувствовал, как мостовую выбило из-под ног, и она больно ударила по спине. На него посыпались удары ногами.

Ощутив обиду, а затем приток нечеловеческой ярости, вскочил и принялся колотить всех вокруг без разбора. Он зрит лишь смазанные движения собственных рук, чувствует, как кулаки врезаются в челюсти, лбы. Сквозь мешанину криков, сопения, пыхтения долетает хруст ломаемых костей, вскрики, вопли. На губах уже сладковатый вкус чужой крови, а он все равно продолжает бить, крушить, и вот уже вокруг никого не осталось, но он все равно кружится в боевом танце, яростно топча поверженных врагов ногами.

Он замедлился, услышав оглушительный стук, потом понял, что стучит его же сердце, а взор все еще затянут мутно-красной пеленой.

– Таргитай! Таргитай! – услышал он. Голос будто доносится со дна колодца. – Очнись!

В следующий миг на него хлынула ледяная вода. Тарх принялся трясти головой, фыркая, и отряхиваясь. В мир вернулись прежние краски, словно вода смыла чудившуюся ему кровь с домов, башен, дворцов, людей вокруг, а также солнца в ослепительно синем небе.

Он оглянулся, увидел бледные лица стоящих поодаль горожан, а один, как будто самый смелый, стоит рядом с пустым ведром и потихоньку отступает, не отводя от Тарха испуганного взгляда.

Шестеро артан лежат на земле. С разбитых лиц капает кровь, скапливается в желобках между булыжниками, собирается в ручейки. Расквашенные губы и носы выглядят отталкивающе, лица сделались бледного-землистого цвета. Глаза мертвецов направлены в небо. Чермет лежит лицом вниз, под черепом растеклась темно-красная лужа.

– Что ж ты наделал! – охнул Герондат. – Ты убил жениха нашей княжны, он же и воевода! Мало того, что она беззащитна, а теперь и в городе некому следить за порядком и защищать княжество от соседей, буде решатся напасть. К тому же теперь артане ополчатся на Бурдасию, и нас ждет война!

Маг смотрит в ужасе, глаза широко распахнуты, лицо побледнело и сделалось скорбным.

Дудошник развел руками.

– Я спас тебя от этих невежд и грубиянов, – сказал виновато. – Уж как сумел. Извини, ежели что не так.

– Это конец, – прохрипел маг сдавленно, вцепившись в свой посох. Казалось, только это и удерживает старика от обморока. – Ладно моя никчемная жизнь. Я уже свое повидал. Но княжна… Ее княжество… Все эти люди…

Внезапно раздался негромкий стон. Зеваки посмотрели на убитых артан. Маг сглотнул, его лицо в изумлении вытянулось, как конская морда, когда Чермет шевельнулся. Он с трудом поднялся, но тут же рухнул назад.

Герондат быстро кивнул Нестору. Тот подбежал и стал помогать подняться. При этом парень побагровел от усилий, на шее проступила пульсирующая жила, словно поднимает каменного велета.

Из толпы подбежали двое крепких мастеровых, вместе подняли артанского воеводу, и он повис у них на плечах.

У него разбиты губы, из сломанной переносицы по лицу стекает струйка крови, равно как из ноздрей. На скуле стремительно наливается здоровенный кровоподтек.

Таргитай подошел ближе, словно хотел сказать что-то напоследок. В тот самый миг артанин с трудом разлепил заплывший глаз и глянул на Таргитая.

– Ты – великий воин…Противостоял десятерым в одиночку, на кулаках…Для меня была честь…

– Надеюсь, – молвил Таргитай, – ты будешь жить. Ты первый полез в драку… Можно было просто поговорить.

– Заживет, как на собаке, – произнес артанин и тут же скривился от боли. – Как тебя звать…вар…вар…– он сплюнул кровь, – варвар?

– Таргитай, – сказал невр. Он с сочувствием рассматривает разбитое лицо артанина и дивясь, что он такой тихий, миролюбивый и любящий играть на дудочке, вот так зверски отдубасил этого воина, а соратников вообще… немножко убил до смерти.

– Мы еще не закончили, Тар…Таргитай! – прохрипел Чермет. – Ты…дрался как бог! Я это уважаю. Но все равно тебя убью, теперь уже в двобое…полежу пару дней и снова будем драться! А потом уже буду всем похваляться. Ура…ура…зумел?

– Уразумел, – заверил Таргитай, и примирительно поднял ладони.

Оставив позади коня, к Таргитаю медленно подошел артанский волхв. Арагаш пристально всматривается в невра, пробежал глазами его распахнутую на груди волчовку, широкую грудь, плечи, похожие на морские валуны. Взгляд артанца остановился на его глазах немыслимой голубизны.

Внезапно Арагаш охнул, отшатнулся, крепко опираясь на посох. Наконец, оглядел поверженных воинов, стоящих вокруг зевак, на миг поднял голову в нависающее над городом синее небо. Он с тяжким трудом произнес:

– Я ухожу. В пещеры. Пришел мой час!

– Ку..куда ты собрался? – вопросил Чермет в изумлении. – Что с тобой?

Волхв повернулся к вождю, развел руками, но взгляд полон гордости, как будто только что свершилось нечто очень важное.

– Ты знаешь, я за долгую жизнь несколько раз лично встречался с богами. Они даровали мне мудрость, от них я получил дар предвидения и исцеления. В честь каждой такой судьбоносной встречи я отрезал себе сначала одно ухо, потом другое, затем – нос, а потом и…гм… – он с неловкостью указал взором себе вниз. – Это была своего рода цена, которую приходилось платить.

– И…и что? – не понял Чермет. Его язык заплетается, от слабости артанин с трудом держится на ногах, но в глазах постепенно разгорается ярость, что потерял воинов, а теперь утратит еще и преданного волхва. – Почему уходишь?!

– После того, как отрезал себе…гм…ну в общем…, боги дали мне знак, – пояснил Арагаш. – Как только узрю еще одного из их братии, мне пора удаляться из мира. Навсегда. И сейчас как раз здесь я увидел нового бога. Он – среди нас. А значит, мое время в миру закончилось!

Он посмотрел на Таргитая с великим почтением и повернулся к артанину, которого считал вождем.

– Прощай, Чермет.

Повернувшись, направился прочь вдоль улицы, опираясь на посох. Толпа зевак раздвинулась, принимая его в себя, и тут же сомкнулась, скрывая волхва в белой хламиде, словно воды огромной реки.

Чермет смотрел ему вслед, потом качнулся, едва не упав. Таргитай ухватил его за плечи, помог устоять.

– Знаю я, какого он бога увидел, – проворчал Герондат.

– Какого же? – спросил Таргитай, затаив дыхание, и едва заметно втянув голову в плечи. Он же так хорошо притворялся, что всего лишь – человек. Неужели оба этих волхва его раскусили?!

Маг с осуждением поморщился, сплюнул.

– Ему явился Великий Обсёр. Так-то к артанским воинам этот…гм…бог, ага… почти не приходит. Чаще – к куявам. Но этот волхв не выдержал и… увидел. Ну и…предпочел уйти. Баба с возу – кобыле легче.

Через пару минут Чермета передали подошедшей городской страже. Двое солдат медленно повели его прочь. Тарх заметил, что им тоже пришлось несладко – стонут, кряхтят, словно артанин, весь состоящий из твердых мышц, тяжел, как скала.

Остальные стражники брезгливо смотрят на раскиданные посреди улицы трупы, ругаются, что от этих артан одни неприятности. С уважением поглядывают на Таргитая – мол, нашелся хоть кто-то, кто смог надавать им по шее. Да так, что теперь их вынесут ногами вперед.

Глава 4

Герондат усадил Таргитая с Нестором назад в повозку, возница стегнул лошадей, и улицы вновь стали медленно проплывать за окном.

Маг сказал:

– Вот как спасешь княжну, она к тебе станет благоволить, я вас обручу, и весь этот город будет твоим! И не только этот. Бурдасия – княжество большое, богатое землей, рудами, да что там…хе-хе…людьми, красными девками. Как будешь выезжать на воинские заставы, можно будет…гм…разнообразить супружескую жизнь. Знахари и волхвы говорят, что это укрепляет семью, ха-ха! Тем более, князю можно все. В отличие от княгини.

Они сворачивали в переулки, пару раз выезжали на площадь, издалека видели широкий базар, откуда тянуло вкусными запахами готовящейся на огне еды, видно было множество лотков с одеждой, оружием, утварью.

Вскоре подъехали к высокой стене из массивных бревен. За ней возвышается княжеский терем со множеством башенок, переходов, похожий на могучего, прилегшего отдохнуть зверя. Над самой высокой башней реет красный стяг – там вставший на дыбы медведь держит в лапах копье.

Перед ними со скрежетом распахнули ворота, и повозка вкатилась во двор. Маг вылез первым. Таргитай последовал за ним. Нестор не отставал.

Спрыгнув на утоптанную множеством ног землю, невр огляделся. Он уже видал множество подобных княжеских теремов и царских дворцов. Тут все, как везде – возле терема прилепились конюшни, казарма, пара кузниц, амбар и прочие хозяйственные постройки. В центре двора три колодца, челядинцы крутят вороты, таскают воду на кухню.

Пока Герондат куда-то ушел, Нестор с любопытством крутил головой, глядя по сторонам. Таргитай потянул носом воздух.

Вокруг плавают запахи свежеиспеченного хлеба, похлебки, аромат жарящегося на кухне мяса. Таргитай уже стал настолько бывалым едоком, что сумел точно определить, что жарят нескольких молодых кабанчиков, запекают перепелов и кур, да подробно определил, какими их специями присыпали. А еще в печах стоят пироги с яблоками, испуская умопомрачительный аромат.

Он тут же сглотнул слюну. Потом интуиция и недавно обретенное божественное предвидение как наяву показало красивых и грудастых девок-кухарок, что стоят на кухне посреди дыма и чада с ухватами да скалками. Там душно и жарко, так и хочется раздеться, скинуть сарафаны и даже исподнее. Представив это, Таргитай облизнулся еще сильнее, мечтательно заулыбался, как наевшийся сметаны кот. Их юные тела испускают едва заметные сводящие с ума запахи, которые Тарх тоже теперь чует, как пес, за версту, говорящие, что вот готовы прийти, как стемнеет, на сеновал, ибо желают большой, но чистой любви.

Рука машинально потянулась за дудочкой, но тут вспомнил, что приехал спасать княжну, не время расслабляться. Хотя, с другой стороны, мелькнула мысль, когда это смертельная опасность мешала охмурять всяких там княжен и княгинь да играть им на песни.

Подошел маг, придирчиво оглядел Таргитая, пригладил ему растрепавшиеся волосы. Затем что-то заметил у невра на плече, глаза в ужасе расширились. Тарх едва не обиделся, когда маг смачно плюнул на волчовку и принялся тереть рукавом. Затем удовлетворенно улыбнулся и сказал:

– Совсем другое дело!

Потом всмотрелся в лицо Таргитая, мрачно покачал головой:

– Хотя подожди, у тебя еще грязь на щеке.

Герондат принялся набирать слюну для очередного плевка, но дударь выставил перед собой ладони.

– Не надо! Я сам! – воскликнул и торопливо вытер левую щеку, а затем на всякий случай и правую.

Подошел здоровенный седовласый воин в кожаном панцире, почти такой же высокий, как и Таргитай, посмотрел одобрительно и хлопнул его по плечу.

– Воин грязным не бывает! Главное, чтобы был сильным и храбрым, а грязь, если нет рядом бани или реки, сама отваливается, когда нарастает с пол-аршина! Ха-ха!

Он ушел дальше, гаркнул что-то солдатам на стене, в ответ прозвучало ярое «будет сделано!».

– Кто это? – спросил Нестор, который на всякий случай, уже успел сбегать к колодцу и сполоснуть лицо, чтобы маг не решил помочь и ему стереть грязь.

– Маврон, – пояснил Герондат, – начальник княжеской охраны. Опытный и храбрый воин. Но в этикете мало что смыслит.

– Ну да ладно, – подытожил маг, – пойдемте. Княжна изволит вас видеть прямо сейчас.

Таргитай посмотрел на небо – только теперь заметил, что солнце перебежало на другую сторону синего купола, и теперь заливает облака золотисто-багровым светом, словно бы поджигая огненными стрелами.

Он послушно двинулся за магом, чувствуя, как в затылок дышит Нестор. Пока шли к терему, Таргитай заметил у стены группу из дюжины юношей и девушек. Одеты празднично – рубах и сарафаны расшиты яркими узорами, у девушек в косах разноцветные ленты. Но лица мрачны, у девушек в глазах блестят слезы.

Тарх тихонько спросил:

– А это кто?

Герондат нехотя отозвался:

– Их сегодня собирались отвести в степь, отдать зверобогу в жертву. Но вообще мы все надеемся, что не придется. Ведь прибыл ты, могучий Таргитай. Герои защищают не только правителей, но и простых людей. Ежели сразишься с чудовищем, спасешь жизнь этим бедолагам!

– Или просто отсрочишь их гибель, – добавил он философски. – Но почти все воины и даже челядь поставили деньги на тебя. Я тоже. Так что – не подведи!

Таргитай вытаращился в великом изумлении, но промолчал.

***

Пока шли по пропитанным сладковатыми ароматами светильников коридорам, Тарх замечтался, думая, как сразит чудовище, оно будет злое и невероятно сильное, а он одолеет в последний миг, иначе неинтересно, одолеет мужественно и красиво, вобьет в землю по самые уши.

Потом смилостивится, добивать не станет, а отпустит на все четыре стороны, взяв с него слово, что более не станет угрожать княжне и вообще никому из добрых людей, перестанет требовать жертв, а уйдет туда, где людей нет вовсе. Или – наоборот, заставит зверобога дать клятву, что отныне он станет жить среди людей, в этом самом княжестве, помогать им пахать землю и оборонять от набегов соседей, братских народов и прочих лютых недругов, которые так и норовят захватить земли, порубить воинов и стариков, а женщин и детей увести в полон.

Нет, он не даст всему этому случиться, нагнет мерзкого зверобога, а княжна потом будет ему благодарна, еще как благодарна, и он ляжет в ее постель, сядет на трон, будет править долго и счастливо, ведь он теперя бог, а – значит, смерти ему не видать во веки вечные.

Но в тот же миг, как представил, что это придется надолго застрять на одном месте, быть всего-навсего с одной женщиной, пока та не состарится и не умрет, а это наверняка долго, а вокруг так много красивых девок, да и песням тогда, скорее всего, придет конец – ведь правитель должен управлять, повелевать, думать о государстве и всячески бдить, а не играть на дуде, лежа на сеновале.

Да и вообще, напомнил себе Тарх, он, как только что подумал, теперь бог, а, стало быть, не пристало сидеть сиднем лишь на одном месте и в постели лишь одной женщины. Надо идти в мир, защищать и спасать всех людей и принимать благодарность от всех женщин и девок, которых спасет, ага, и всем играть на дудочке и сочинять новые песни, которые будут трогать сердце и душу, цеплять за живое.

Замечтавшись и растекшись мыслью по древу, споткнулся, успел увидеть, как навстречу метнулась ступенька, и он хрястнулся лбом так, что из глаз брызнули искры.

Нестор помог подняться. Таргитай приложил ладонь к ушибленному месту, чувствуя, как там пульсирует и растет шишка размером с кулак.

Герондат с осуждением покачал головой, но жестами показал, чтобы оба пригладили волосы и оправили одежду – перед ними уже обитая полосками из золота и серебра дверь княжны. Два стражника скрестили копья, преграждая дорогу, смотрят недобро, вызывающе. Видно, что служат преданно и готовы положить жизнь ради хозяйки, прибить любого, как бог черепаху, если заметят угрозу.

Узнав мага, раздвинули копья, позволив войти, а затем вновь перекрыли путь в княжескую палату. На беспечного Таргитая смотрят с неприязнью. На Нестора не обращают внимания.

Наконец, из-за двери показалась седовласая голова Герондата. Поманив невра со спутником, скрылся за дверью.

Стражи нехотя пропустили обоих. Нестор услышал вслед недовольное бурчание, что, мол, ходют тут всякие варвары, понаехали в Словентец, отнимают у местных наемников работу, ездят оборонять кордоны почти даром, за еду, тем самым снижая цены на рынке. Загнать бы назад в дремучие леса, из которых лезут, как тараканы из погреба. Самые же проворные и смекалистые начинают продавать пирожки да блины на базаре, а после открывают харчевни, игорные дома и богатеют быстрее местных купцов.

Таргитай переступил порог просторного зала, и тут же голову вскружил сладковатый аромат светильников, настоянный на травах и пряностях. Сонливость улетучилась, свинцовая тяжесть от усталости в мышцах пропала, голова сделалась легкой и светлой. Но едва узрев на другой стороне зала княжну на резном троне из цельного дерева, Тарх охнул, ощутив, как сердце забилось чаще, радостнее.

Красное с синим платье княжны сидит идеально, подчеркивает стройную фигуру. Грудь туго натягивает ткань чуть ниже выреза, на который то и дело смотрит дудошник. Светлые волосы спускаются на плечи и спину. На шее сияет, ловя багровые лучи заката из окна, ожерелье из крупных самоцветов. В ушах тяжело покачиваются серьги.

Но больше всего Тарх засмотрелся на ее серые глаза, что переливаются, точно диаманты со множеством граней. Приветливую улыбку княжны невр сразу принял на свой счет и радостно улыбнулся в ответ.

– Светлая княжна Иоланда! – провозгласил Герондат, сдерживая радость. – Со мной прибыл доблестный воин по имени Таргитай! Его спутник Нестор мне неизвестен, но, я уверен, что он не менее отважен!

– Поклонись, – прошептал маг, но дударь не услышал, во все глаза любуясь княжной.

– Добро пожаловать, витязи! – произнесла она красивым ровным голосом и окинула невра со спутником оценивающим взглядом. – Рада приветствовать вас в Словентце!

Таргитай промолчал, с губ не сходит влюбленная улыбка, взгляд не отрывается от Иоланды.

Нестор торопливо поклонился, тоже смотрит восторженно.

– У нас сейчас непростое время, – продолжила княжна, – но мы всегда рады гостям, будь то воины, купцы или даже простолюдины. Княжество открыто для всех, кто является с миром.

Таргитай продолжал молчать, Герондат незаметно ткнул его локтем под ребро. Невр встрепенулся, часто заморгал, как бы пробуждаясь ото сна.