Понятие «цивилизация» используется повсеместно, но его содержание остаётся расплывчатым. Автор критикует четыре подхода. Технологический (письменность, города) объявляет «нецивилизованными» целые культуры и оправдывает колониализм. Политический связывает цивилизацию с демократией, но не объясняет величие рабовладельческих Афин или авторитарного Китая. Культурно-религиозный объединяет разные общества по внешним признакам, не находя реальных общих черт. Идеологический превращает понятие в оружие информационных войн.

В итоге отсутствие строгого определения лишает термин ценности. Без чётких критериев нельзя отличить цивилизацию от имитации (общество потребления), измерить её «здоровье» или предсказать гибель, как у Рима или майя. Эти вопросы не академические: от ответов зависит наше самопонимание. Книга предлагает проверяемые ответы на эти вызовы.