Читать книгу: «Некромант в белом халате. Арка 3»

Глава 20: Симбионты

Хирургия — это искусство вторжения. Ты вторгаешься в тело пациента скальпелем, иглой, зажимом. Ты нарушаешь его границы, чтобы восстановить их. Ты проникаешь в самые потаённые уголки чужой плоти с холодной уверенностью профессионала, который знает: его вторжение оправдано. Оно необходимо. Оно исцеляет.

Но что происходит, когда вторгаются в тебя? Когда чужеродная воля проникает в твоё сознание, чужая плоть врастает в твою, чужие инструменты вскрывают твою грудную клетку не для того, чтобы исцелить, а для того, чтобы использовать? Тогда хирургия перестаёт быть искусством. Она становится насилием. А врач перестаёт быть врачом — он становится пациентом. Жертвой. Материалом.

Я стоял в командном центре бункера и смотрел на мониторы. Их тусклый свет отбрасывал дрожащие тени на бетонные стены, заливал помещение мертвенно-бледным сиянием, в котором лица живых казались восковыми масками. Лера сидела за тактическим столом, нервно постукивая пальцами по клавиатуре. Её движения были резкими, отрывистыми — она пыталась перенастроить защитное поле, которое мы с таким трудом запустили несколько часов назад. Майя, сидевшая рядом, перебирала чётки — старые, деревянные, найденные где-то на складе среди армейского хлама. Её губы беззвучно шевелились. Пульс лежал у моих ног, положив голову на лапы, и его жёлтые глаза были устремлены на меня с выражением, которое я научился распознавать как тревогу.

Санитар-1 стоял у входа в командный центр — массивный, неподвижный, покрытый хитиновыми пластинами, которые тускло блестели в свете ламп. После бойни в «Красной зоне» я заменил ему несколько повреждённых фрагментов брони и перекалибровал кардиостимулятор. Теперь его сердце билось ровно — семьдесят четыре удара в минуту, механический метроном, который задавал ритм всей моей паразитической сети.

Санитар-2 — оба брата — занимали позицию у дальней стены. Их четыре глаза смотрели в разные стороны одновременно, обеспечивая круговой обзор. Я чувствовал их через связь как единое существо, разнесённое на два тела, — два клинка, готовых ударить в любой момент.

Но ничто из этого не имело значения прямо сейчас. Прямо сейчас всё решало время.

Таймер в углу моего сознания пульсировал алым. До прибытия Гнойного Колосса оставалось пять часов сорок семь минут. Защитное поле, которое мы с Лерой запустили, подключив резервные генераторы, работало на пределе возможностей. Оно могло замедлить Колосса — но не остановить его. Для этого нужны были пушки, которых у нас не было. Нужны были ракеты, которые мы истратили. Нужна была армия — а у нас была только горстка выживших и пара конструктов.

— Лев, — голос Леры вырвал меня из размышлений. Я обернулся. Её лицо было бледным, но спокойным. После того, что случилось в генераторном зале, после всего, что мы сказали друг другу (и чего не сказали), между нами установилось хрупкое, почти невесомое перемирие. Она больше не смотрела на меня как на чудовище. Или, по крайней мере, научилась скрывать свой страх. — Ты слышишь?

— Что?

— Я сказала: тепловые датчики зафиксировали движение в седьмом секторе. Это не Колосс — он ещё далеко. Что-то другое.

Я активировал имплант-глаз. Мир мгновенно изменился, превратившись в монохромно-аналитический спектр, в котором каждый объект был разложен на слои — тепловые сигнатуры, анатомические структуры, траектории движения. Тактическая карта бункера развернулась перед моим внутренним взором. Большая часть секторов была отмечена синим — холодные, безопасные зоны. Жилой блок, медицинский отсек, генераторный зал — всё это светилось спокойным, ровным светом.

Но седьмой сектор пульсировал красным.

Три тепловые сигнатуры. Гуманоидные. Температура тел — около сорока градусов, выше человеческой нормы на три-четыре градуса. Но это не была лихорадка — кривые были слишком стабильными, слишком ровными. Словно внутри этих существ работали биологические печи, настроенные на постоянный режим.

Двигались они быстро. Очень быстро. И скоординированно. Я видел, как три точки перемещаются по тоннелю с идеальной синхронностью — не как отдельные бойцы, а как единый организм. Они обходили ловушки, которые мы расставили после бойни в «Красной зоне», с грацией, которая говорила либо об excellent разведке, либо о нечеловеческих рефлексах.

[ОБНАРУЖЕНЫ ПРОТИВНИКИ. КЛАССИФИКАЦИЯ: НЕИЗВЕСТНА.]

[ТЕПЛОВАЯ СИГНАТУРА: БИОЛОГИЧЕСКАЯ, СТАБИЛЬНАЯ. ТЕМПЕРАТУРНЫЙ ДИАПАЗОН: 40-42°C. СКОРОСТЬ ПЕРЕМЕЩЕНИЯ: 45 КМ/Ч.]

[СТРУКТУРНЫЙ АНАЛИЗ: ВНЕШНИЙ ПОКРОВ НЕ ЯВЛЯЕТСЯ ЕСТЕСТВЕННОЙ КОЖЕЙ. ОБНАРУЖЕНЫ ПРИЗНАКИ ХИТИНОВОЙ БРОНИ С ВЫСОКИМ СОДЕРЖАНИЕМ БИОЛОГИЧЕСКИ АКТИВНЫХ КЛЕТОК. БРОНЯ... ЖИВАЯ.]

[ОЦЕНКА УГРОЗЫ: КРИТИЧЕСКАЯ.]

Я смотрел на эти строки, и что-то внутри меня — то немногое, что ещё оставалось человеческим, — сжалось в тугой, болезненный узел. Живая броня. Биоинтегрированные системы. Клеточный метаболизм, работающий за пределами человеческих возможностей. Это были не мутанты. Это было нечто иное. Нечто, что я раньше видел только в одном месте — в своей собственной операционной.

— Они модифицированы, — сказал я вслух. — Не как мародёры. Те просто кололи мутагены в вену. А эти... эти — продукт высокотехнологичной биоинженерии. Их броня — это не имплант. Это симбионт.

— Симбионт? — переспросила Майя. Её голос дрожал, но она старалась держаться. — Как у тебя?

— Нет. — Я покачал головой. — Не как у меня. Мои импланты интегрированы хирургически. Они — отдельные органы, подключённые к моей нервной системе и паразитической сети. А у них... — я всмотрелся в тактическую карту, — ...у них броня и организм — единое целое. Она растёт из них. Она дышит вместе с ними. Она — часть их тел, и при этом она сохраняет частичную автономию. Как паразит, который достиг идеального симбиоза с хозяином.

Лера побледнела. Её пальцы, которые только что порхали по клавиатуре, замерли.

— Кто они? — прошептала она. — Военные?

— Не знаю. Может быть. А может быть, что-то хуже. — Я сжал левый кулак, и коготь — уже не втягивающийся полностью под кожу — блеснул в свете ламп. — В любом случае, они идут сюда. И они не выглядят дружелюбными.

Система, словно подтверждая мои слова, выдала новое предупреждение:

[ОБНАРУЖЕН ПЕРЕХВАТ РАДИОСИГНАЛА. ИСТОЧНИК: ОТРЯД НАРУШИТЕЛЕЙ. ЧАСТОТА: ЗАШИФРОВАННАЯ, КОРПОРАТИВНЫЙ ПРОТОКОЛ DELTA-7. РАСШИФРОВКА...]

[СООБЩЕНИЕ: «...Авангард-1 на позиции. Объект «Некромант» подтверждён. Минимальные повреждения, высокая активность паразитической сети. Приказ: брать живым. Инкубаторный потенциал — класс Альфа. Повторяю: брать живым».]

Инкубаторный потенциал. Класс Альфа.

Слова повисли в воздухе, как приговор. Майя ахнула. Лера замерла, и её лицо стало белым как мел. Даже Пульс, почувствовав перемену в моём состоянии, поднял голову и глухо зарычал.

Они пришли за мной. Эти существа — кем бы они ни были — явились не за ресурсами бункера. Не за генераторами. Не за оружием. Они пришли за мной. За моим телом, которое они хотели использовать как инкубатор для какого-то вируса. За моей паразитической сетью, которая, по их мнению, была идеальной средой для выращивания чего-то нового. Какой-то новой формы жизни. Или новой формы смерти.

— Нет, — прошептала Лера. Её голос дрожал, но в нём прорезалась та самая сталь, которую я уже слышал раньше — в тоннелях, в генераторном зале, в медицинском отсеке, когда она зашивала мою спину. — Я не позволю. Они не получат тебя. Никто не получит.

— Лера, — начал я, но она перебила меня, резко встав со стула.

— Я серьёзно, Лев. Я потеряла всё. Свою больницу. Своих коллег. Своего отца. Я не потеряю ещё и тебя. Не так. Не в качестве чьего-то инкубатора. — Она схватила автомат, который лежал на столе, и передёрнула затвор. — Мы встретим их. И убьём. Всех до единого.

— Мы не знаем, сколько их, — возразила Майя, хотя её голос звучал неуверенно. — Мы не знаем, на что они способны. Может быть, нам лучше отступить? Закрыться в реакторном зале и...

— Нет. — Я покачал головой. — Отступление не поможет. Если они пришли за мной, они найдут меня где угодно. Кроме того, у нас меньше шести часов до прибытия Колосса. Если мы запрёмся в реакторном зале, мы не сможем управлять защитным полем. А без поля Колосс прорвётся ещё быстрее.

— Тогда что? — спросила Лера.

Я посмотрел на тактическую карту. Три точки продолжали двигаться к командному центру. Их маршрут был проложен идеально — они обходили все ловушки, которые мы расставили, словно знали о них заранее. Возможно, у них была карта бункера. Возможно, они сканировали пространство какими-то биосенсорами, встроенными в их живую броню. Так или иначе, уйти от столкновения не получится.

— Мы встретим их, — сказал я. — Но не здесь. В коридоре перед командным центром. Там узкое место — всего два прохода. Если мы заманим их туда, они не смогут использовать численное преимущество. Санитар-1 займёт центральную позицию. Санитар-2 — фланги. Я буду в авангарде. Пульс — в резерве, на случай если кто-то прорвётся. Лера, Майя — вы останетесь здесь. Будете держать связь и координировать действия.

— Нет, — резко сказала Лера. — Я пойду с тобой.

— Это опасно.

— Мне плевать. — Она подошла ко мне и посмотрела прямо в глаза. Её взгляд горел решимостью, которую я не видел у неё с того момента, как она бросила флакон с йодом в пасть Кишечного Червь. — Я не останусь здесь, пока ты там сражаешься. Ты спас меня трижды — в тоннелях, в генераторном зале, в «Красной зоне». Теперь моя очередь.

— Лера, ты не понимаешь. Эти существа — они не мутанты. Они — профессиональные солдаты в бионической броне. Они быстрее, сильнее и, вероятно, умнее нас. Если ты попадёшь под удар...

— То ты меня зашьёшь, — перебила она. — Как всегда. Ты — хирург, Лев. Я — твоя медсестра. Мы — команда. И я не позволю тебе идти туда одному.

Я смотрел на неё, пытаясь найти аргументы. Но их не было. Она была права. И я знал это.

— Хорошо, — сказал я наконец. — Но ты будешь держаться позади. И выполнять мои приказы. Если я скажу бежать — ты побежишь. Если скажу прятаться — спрячешься. Поняла?

— Поняла. — Она слабо улыбнулась. — Как всегда, доктор.

Майя, которая всё это время молчала, вдруг шагнула вперёд.

— Я тоже пойду, — сказала она. Её голос дрожал, но она стояла прямо, сжимая в руках автомат. — Я знаю, что я не боец. Но Пульс будет со мной. И я могу держать позицию. Я не хочу сидеть здесь и ждать, пока вы все умрёте. Пожалуйста.

Я посмотрел на неё — на её бледное лицо, на побелевшие пальцы, вцепившиеся в оружие, на трансплантат крысиной плоти, который я пришил к её бедру и который теперь полностью прижился. За эти дни она изменилась. Она больше не была испуганной лаборанткой, которую я вытащил из тоннелей. Она стала бойцом — пусть и неохотным, но готовым защищать то, что ей дорого.

— Хорошо, — сказал я. — Но ты будешь держаться ещё дальше, чем Лера. Если бой пойдёт не по плану, ты отступишь в командный центр и забаррикадируешь дверь. Пульс будет прикрывать тебя. Поняла?

— Поняла, доктор. — Она кивнула, и в её глазах промелькнуло что-то похожее на благодарность.

Я повернулся к мониторам. До контакта оставались минуты.

---

Тоннель встретил нас тишиной.

Это была неправильная тишина — не та, что бывает в заброшенных местах, где единственные звуки — гул вентиляции и далёкое эхо падающих капель. Это была мёртвая тишина. Такая глубокая и плотная, что её можно было резать ножом. Даже мои мёртвые уши, привыкшие к постоянному гулу паразитической сети, регистрировали эту аномалию.

Я шёл первым, активировав имплант-глаз на полную мощность. Стены тоннеля стали прозрачными, превратившись в каркас из арматуры и бетонных блоков. Я видел электрические кабели, проходящие за панелями. Видел трубы водопровода. Видел пустоты в скальной породе. Но я не видел врагов. Они исчезли из моего поля зрения, словно зная, что я сканирую пространство.

Это было плохим знаком. Очень плохим.

— Санитар-1, — послал я ментальный приказ, — остановись. Проверь периметр.

Конструкт замер. Его пустые глаза — доставшиеся от лидера мародёров, человека, которого я убил и реанимировал, даже не узнав его имени, — уставились в темноту. Его костяные клинки на запястьях были выдвинуты на полную длину и готовы к бою. Сердце в его груди стучало ровно и мощно, разгоняя некротическую энергию по моей паразитической сети.

Санитар-2 занял фланги. Оба брата двигались синхронно, словно два лезвия одних ножниц. Их клинки — более короткие и острые, чем у Санитара-1, — были готовы к атаке. Я чувствовал их обоих через связь: четыре руки, четыре ноги, два сердца, бьющихся в унисон. Они были готовы.

Лера шла в нескольких метрах позади, держа автомат на изготовку. Её пальцы лежали на спусковом крючке, но она не стреляла — ждала команды. Пульс крался у её ног, принюхиваясь к воздуху. Его шерсть на загривке встала дыбом, образовав тот самый гребень, который появился после мутации. Три сердца бились в унисон, разгоняясь до боевого ритма — сто восемьдесят ударов в минуту, сто девяносто, двести.

— Что-то не так, — прошептала Лера. Её голос был едва слышен, но в тишине тоннеля он прозвучал как крик. — Тепловые датчики показывают, что они здесь, прямо перед нами. Но мы их не видим.

— Знаю, — ответил я. — У них камуфляж. Биологический. Их броня подстраивается под температуру окружающей среды и становится невидимой для тепловизоров.

— Тогда как нам их найти?

Я не ответил. Вместо этого я активировал «Дыхание хамелеона» — навык, который получил после имплантации лёгких Бронированного Разрушителя. Мои лёгкие — губчатые, тёмные, пульсирующие в такт паразитической сети — начали выбрасывать микроскопические частицы некротических газов. Воздух вокруг меня наполнился запахом гнили, который постепенно распространялся по тоннелю.

Это была не атака. Это был тест.

Некротический газ, который я выдыхал, был невидим для обычного зрения, но для существ с биологическим восприятием он был как чернильное пятно на белой скатерти. Если эти симбионты полагались на биосенсоры — а я был уверен, что так и есть, — они должны были отреагировать.

И они отреагировали.

Воздух справа от меня вздрогнул. Не было никакого движения — только рябь, словно кто-то провёл рукой по поверхности воды. Я развернулся, вскидывая левую руку с когтем, но было поздно. Тень отделилась от стены и бросилась на меня.

Существо было быстрым. Невероятно быстрым — быстрее любого мутанта, с которым я сталкивался раньше. Оно преодолело пять метров, разделявшие нас, за долю секунды, и его рука — или то, что заменяло ей руку, — ударила меня в грудь. Я почувствовал удар, который отбросил меня на несколько шагов назад. Если бы не мышцы Титана, усиливающие мой торс, этот удар пробил бы грудную клетку насквозь.

— Контакт! — крикнул я, и голос, усиленный некротической модуляцией, прозвучал как рык.

Санитар-1 развернулся и атаковал. Его костяные клинки описали широкую дугу, целясь в тень, которая только что ударила меня. Но тварь (в моём сознании она уже получила классификацию «Симбионт-1») была быстрее. Она пригнулась, пропуская клинок над головой, и контратаковала. Её рука — покрытая живой бронёй, которая пульсировала сосудами и переливалась в спектре имплант-глаза, — выбросила из запястья длинный, острый костяной шип. Шип вонзился в плечо Санитара-1, пробивая хитиновую пластину насквозь.

Конструкт пошатнулся. Его целостность упала на семь процентов — некритично, но неприятно. Симбионт-1 вырвал шип из раны и отпрыгнул назад, готовясь к новой атаке.

И в этот момент я увидел его.

Не имплант-глазом — тот всё ещё не мог захватить цель из-за камуфляжа. Нет, я увидел его обычным зрением. Потому что моя некротическая дымка, которую я выдохнул, осела на его броне мельчайшими частицами. Теперь он был виден — не полностью, а как силуэт, очерченный светящимися точками. Высокая, гуманоидная фигура. Броня, обтягивающая каждую мышцу, живая и пульсирующая. Вместо лица — гладкая маска из хитина, лишённая глаз и рта, но с какими-то сенсорными выступами по бокам. Его конечности были длиннее человеческих, а суставы гнулись под неестественными углами. Он был похож на помесь человека и насекомого — и в этом сходстве было что-то глубоко тревожное.

— Вижу его! — крикнул я. — Санитар-2, левый фланг! Атака по моей команде!

Братья-конструкты сорвались с места. Их синхронность была идеальной — один атаковал сверху, целясь клинком в голову Симбионта, второй — снизу, метя в коленный сустав. Но тварь была готова. Она прыгнула вверх, уходя от обеих атак одновременно, и в полёте выбросила из свободной руки второй костяной шип — на этот раз длиннее и острее. Шип ударил в грудь одного из братьев, пробивая рёбра и застревая в позвоночнике. Конструкт пошатнулся, но удержался на ногах, и второй брат, используя момент, отсёк Симбионту руку.

Костяной клинок рассёк живую броню и плоть под ней — и из раны хлынула кровь. Не ихор. Не гной. Самая настоящая человеческая кровь, ярко-алая, насыщенная кислородом. Она была горячей — я чувствовал её тепло даже на расстоянии. И она пахла... пахла странно. Не только железом и солью, как обычная кровь, но и чем-то ещё. Чем-то химическим. Чем-то чужеродным.

Симбионт-1 закричал. Его крик был высоким, пронзительным, полным боли — но не только боли. В нём была ещё и ярость. И что-то похожее на... приказ?

Из темноты за его спиной выступили ещё две фигуры. Их камуфляж был сброшен — видимо, в бою он требовал слишком много энергии. Теперь я видел их полностью. Три Симбионта стояли в коридоре, и их броня переливалась в свете аварийных ламп, как масляная плёнка на воде. У первого не было одной руки — её отсёк Санитар-2. У второго на спине росли костяные наросты, образующие подобие дополнительных конечностей. Третий — самый крупный, возвышавшийся на полголовы над остальными и с более массивной бронёй, которая образовывала на плечах и груди утолщения, похожие на щиты, — был явно лидером. Его броня была темнее, почти чёрной, и на ней пульсировали красные прожилки.

[ИДЕНТИФИКАЦИЯ ПРОТИВНИКОВ ЗАВЕРШЕНА.]

[ОТРЯД: «АВАНГАРД-1», КОРПОРАЦИЯ «БИОНИКОЙ». ТИП: ЭЛИТНЫЕ БИОХАКЕРЫ В СИМБИОТИЧЕСКОЙ ШТУРМОВОЙ БРОНЕ «ХИМЕРА-7».]

[БРОНЯ «ХИМЕРА-7»: ЖИВОЙ ОРГАНИЗМ, ИНТЕГРИРОВАННЫЙ В НЕРВНУЮ СИСТЕМУ НОСИТЕЛЯ. СВОЙСТВА: АДАПТИВНЫЙ КАМУФЛЯЖ, УСКОРЕННАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ, ГЕНЕРАЦИЯ КОСТЯНОГО ОРУЖИЯ ИЗ БИОМАССЫ НОСИТЕЛЯ, УСИЛЕНИЕ ФИЗИЧЕСКИХ ПАРАМЕТРОВ В 3-5 РАЗ.]

[УЯЗВИМОСТЬ: НЕРВНЫЕ УЗЛЫ, СОЕДИНЯЮЩИЕ БРОНЮ С ПОЗВОНОЧНИКОМ НОСИТЕЛЯ. ПРИ РАЗРУШЕНИИ УЗЛОВ БРОНЯ ТЕРЯЕТ УПРАВЛЕНИЕ И НАЧИНАЕТ БЕСКОНТРОЛЬНО РАЗРАСТАТЬСЯ, УБИВАЯ НОСИТЕЛЯ.]

[ОЦЕНКА УГРОЗЫ: КРИТИЧЕСКАЯ. РЕКОМЕНДУЕТСЯ НЕМЕДЛЕННОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ И ЗАПУСК ПРОТОКОЛА «ВЫЖЖЕННАЯ ЗЕМЛЯ».]

— Нет, — прошептал я, игнорируя рекомендацию Системы. — Никакого отступления. Они пришли за мной — они меня получат. Но не так, как ожидают.

Я шагнул вперёд, становясь между своими конструктами и тремя Симбионтами. Коготь на моей левой руке был полностью выдвинут — теперь он не втягивался под кожу. Хитиновые пластины, вшитые в мою спину и плечи после кислотного ожога, натянулись, готовясь к удару. Мышцы Титана, интегрированные в мою мускулатуру, гудели от напряжения.

— Лера, — сказал я, не оборачиваясь. — Отойди назад. Сейчас будет жарко.

— Я не уйду, — ответила она, и её голос прозвучал твёрже, чем я ожидал.

— Я и не прошу уходить. Просто отойди на несколько шагов. Ты мне понадобишься — но позже.

Она неохотно отступила. Пульс, повинуясь моему ментальному приказу, встал перед ней, закрывая собой. Его шерсть стояла дыбом, а жёлтые глаза горели холодным, аналитическим огнём.

Три Симбионта стояли напротив меня. Их броня пульсировала, подстраиваясь под ритм сердец, которые бились где-то внутри. Лидер (Система присвоила ему идентификатор «Аякс») сделал шаг вперёд и заговорил. Его голос был искажённым — он шёл не изо рта (которого, возможно, не было под маской), а из внешних динамиков, встроенных в броню:

— Объект «Некромант». Инкубаторный потенциал — класс Альфа. Приказ: сложить оружие и проследовать с нами. Сопротивление бесполезно. Ваши конструкты будут уничтожены. Ваши люди будут сохранены для дальнейшего использования.

— Использования? — переспросил я. Мой голос, искажённый некротической модуляцией, прозвучал низко, с угрожающими нотками. — Вы пришли сюда, чтобы использовать нас? Как материал?

— Именно. — Аякс склонил голову набок — жест, который выглядел одновременно механическим и пугающе человеческим. — Вы — уникальный образец. Ваша паразитическая сеть стабильна. Ваши импланты не отторгаются. Ваше сознание не разрушено некротической энергией. Вы — идеальный инкубатор для нового штамма «Гнева Божьего». Корпорация «Бионикой» готова предложить вам... не смерть. А трансформацию. Вы станете ядром новой биоиндустрии. Ваша жертва спасёт миллионы.

В его голосе не было злобы. Не было угрозы — кроме той, что содержалась в самих словах. Он говорил так, словно предлагал мне честь. Словно я должен был быть благодарен за возможность стать чьим-то инкубатором.

И в этот момент ярость — та самая, которую я старательно подавлял с момента имплантации когтя Гончей, — поднялась из глубин моего сознания. Она не захлестнула меня — я научился контролировать её. Но она дала о себе знать — жаром, разливающимся по венам, дрожью в левой руке, желанием рвать и крушить.

— Нет, — сказал я. — Вы не получите ни меня, ни моих людей, ни этот бункер. Вы пришли за инкубатором? Вы найдёте здесь только смерть.

Аякс издал звук, который, вероятно, был смехом — сухой, скрежещущий, лишённый человеческого тепла.

— Ожидаемый ответ, — сказал он. — Что ж. Тогда мы возьмём вас силой.

И он атаковал.

Время замедлилось.

Мой имплант-глаз переключился в режим тактического анализа, и мир превратился в сложную схему траекторий, вероятностей и уязвимостей. Система выводила данные на внутренний интерфейс с такой скоростью, что обычный человек не смог бы их обработать. Но я не был обычным человеком. Я был некромантом. И моя нервная система, усиленная некротической энергией, работала быстрее любого живого мозга.

Аякс летел на меня, выбросив из обеих рук костяные клинки — длиннее и массивнее, чем у его подчинённых. Его броня переливалась, формируя на плечах дополнительные слои защиты. Я видел его уязвимые точки — нервные узлы, которые пульсировали вдоль позвоночника, словно гирлянды. Попасть в них было трудно — они были защищены утолщённой бронёй, — но возможно. Моя задача была не убить его мгновенно, а вывести из строя. Если я разрушу один нервный узел, его броня потеряет контроль над соответствующей конечностью. Два узла — и он будет обездвижен. Три — и броня начнёт бесконтрольно разрастаться, убивая носителя.

Я не хотел убивать его — по крайней мере, не сразу. Мне нужна была информация. Мне нужно было знать, сколько ещё таких отрядов послала «Бионикой», где находится их база и как они собираются использовать меня в качестве инкубатора. Поэтому я должен был взять его живым. Или, по крайней мере, достаточно целым для допроса.

Он нанёс первый удар — два клинка одновременно, целясь в мою голову и правый бок. Я блокировал верхний удар своим когтем, а от нижнего ушёл, развернувшись корпусом. Клинок просвистел в сантиметре от моих рёбер — я почувствовал завихрение воздуха, которое он оставил за собой.

— Быстро, — процедил я, контратакуя.

Мой коготь рассёк воздух, целясь в плечевой сустав Аякса. Он блокировал удар предплечьем, и хитин моего когтя столкнулся с хитином его брони. Раздался скрежет, искры брызнули в стороны, и я увидел, что мой коготь оставил глубокую царапину на его броне — но не пробил её. Его броня была плотнее, чем у обычных мутантов. Сравнима с бронёй Бронированного Разрушителя, а может быть, и превосходила её.

— Ваш коготь впечатляет, — произнёс Аякс, отступая на шаг. — Мы изучим его структуру после захвата. Возможно, интегрируем в следующий прототип «Химеры».

— Ты говоришь так, словно уже победил, — ответил я, готовясь к новой атаке. — Это ошибка.

Санитар-1 шагнул вперёд, и его костяные клинки обрушились на левого Симбионта (Система присвоила ему идентификатор «Бета»). Конструкт атаковал безостановочно — удар за ударом, заставляя противника отступать. Бета пытался контратаковать, но Санитар-1 был неуязвим для боли — даже когда костяной шип пробил его плечо, он не замедлился. Его клинки продолжали работать, высекая искры из брони противника.

Одновременно Санитар-2 — оба брата — атаковал правого Симбионта («Гамма»). Их тактика была иной — не грубая сила, а точность. Один брат отвлекал Гамму ложными выпадами, второй наносил удары с фланга. Их синхронность была идеальной — они двигались как единый организм, и я чувствовал их через паразитическую сеть как продолжение моей собственной воли.

Но Симбионты тоже были хороши. Очень хороши.

Бета, несмотря на давление Санитара-1, успевал контратаковать. Его живая броня генерировала новые костяные шипы по мере того, как старые ломались или застревали в теле конструкта. Он дрался с точностью, которая говорила о годах тренировок, и его удары были нацелены в ключевые точки — суставы, сочленения, места крепления хитиновых пластин. Он явно пытался обездвижить Санитара-1, а не уничтожить.

Гамма, в свою очередь, удерживал обоих братьев на дистанции, используя длинные, гибкие шипы, которые выстреливали из его запястий. Один из шипов пробил ногу левого брата, и тот замедлился. Гамма тут же переключился на второго брата, заставляя его обороняться.

А в центре мы с Аяксом кружили друг вокруг друга в смертельном танце. Он был быстрее меня. Его удары были сильнее и точнее. Но у меня было преимущество, которого он не ожидал: я видел его слабые места. Имплант-глаз подсвечивал их — нервные узлы, пульсирующие вдоль позвоночника. Мне нужно было добраться до них. Но для этого нужно было пробить броню, которая была почти непробиваемой.

— Лера! — крикнул я, уклоняясь от очередной атаки. — Огонь по ногам! Сбей его темп!

Она не колебалась. Короткая очередь из автомата прошила воздух, и пули ударили в ноги Аякса. Броня выдержала — пули сплющились о хитин, не пробив его, — но темп атаки был сбит. Аякс пошатнулся, теряя равновесие. Я использовал этот момент, чтобы сократить дистанцию и нанести удар когтем в то место, где имплант-глаз показывал нервный узел — прямо под левой лопаткой.

Коготь прошёл сквозь броню. Не пробил — именно прошёл, найдя микроскопическую щель между пластинами, которую мой имплант-глаз зафиксировал и просчитал. Остриё коснулось нервного узла — мягкого, пульсирующего сплетения нервов, которое соединяло броню с позвоночником носителя, — и Аякс закричал.

Это был крик боли. Настоящей боли — не транслируемой через динамики, а вырвавшейся из человеческого горла под маской. Его левая рука, которая только что заносилась для удара, безвольно повисла. Броня на ней начала пульсировать хаотично, теряя форму и стекая вниз, словно расплавленный воск.

— Нервный узел повреждён! — объявил я, адресуя это своим конструктам. — Целиться в позвоночник! В точки соединения!

— Понял! — крикнула Лера и дала ещё одну очередь — на этот раз по Бете, который всё ещё сражался с Санитаром-1. Пули не пробили броню, но отвлекли его, и Санитар-1 использовал этот момент, чтобы провести серию ударов. Один из клинков достиг цели — нервный узел на правом плече Беты лопнул, и правая рука Симбионта повисла.

— Ещё один! — крикнул я, уворачиваясь от удара Аякса, который, несмотря на повреждённую руку, всё ещё был опасен. Его броня компенсировала потерю конечности, перераспределяя массу и создавая дополнительные защитные слои. Но он стал медленнее — и это давало мне преимущество.

Гамма, видя, что его товарищи теряют боеспособность, сменил тактику. Он отступил от Санитара-2 и выбросил из груди длинный, толстый костяной гарпун на органическом тросе. Гарпун пролетел через весь коридор и вонзился в грудь Санитара-1 — туда, где под рёбрами пульсировало его донорское сердце. Кардиостимулятор пискнул и замолчал. Санитар-1 замер на месте, его глаза остекленели.

[КРИТИЧЕСКОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ. ИСТОЧНИК №1 ОТКЛЮЧЁН. ПАРАЗИТИЧЕСКАЯ СЕТЬ ТЕРЯЕТ ЭНЕРГИЮ. УРОВЕНЬ ЭНЕРГИИ: 34%. АВТОНОМНЫЙ РЕЖИМ НЕ АКТИВИРОВАН БЛАГОДАРЯ РЕЗЕРВНОМУ ПИТАНИЮ ОТ ГЕНЕРАТОРОВ.]

Я почувствовал, как энергия покидает моё тело. Не полностью — генераторы, которые Лера подключила к моей сети, всё ещё работали, — но чувствительно. Санитар-1 был моим главным источником энергии, и его потеря ослабила меня. Мои мышцы налились тяжестью, имплант-глаз начал работать с перебоями, а коготь, который только что был послушным инструментом, задрожал в руке.

— Лев! — крикнула Лера. — Ты в порядке?!

— Функционирую! — ответил я, хотя это было не совсем правдой. — Санитар-2 — приоритет: уничтожить гарпун! Освободить Санитара-1!

Братья-конструкты, которые только что закончили добивать Бету (тот лежал на полу с тремя разрушенными нервными узлами, его броня бесконтрольно разрасталась, поглощая его тело), развернулись и атаковали Гамму. Их клинки обрушились на органический трос, соединявший гарпун с грудью Симбионта. Трос был прочным — он состоял из тех же живых тканей, что и броня, — но клинки Санитара-2 были острыми. После нескольких ударов трос лопнул.

Но Гамма не собирался сдаваться. Он выбросил второй гарпун — на этот раз целясь не в конструктов, а в меня. Гарпун пролетел мимо моего плеча и вонзился в стену за моей спиной. Я успел уклониться в последний момент.

— Пульс! — скомандовал я. — Атака!

Собака, которая всё это время ждала в засаде, прыгнула. Её тело, мутировавшее после поглощения плоти Бронированного Разрушителя, было идеальной машиной для ближнего боя. Она вцепилась в плечо Гаммы, прокусывая броню своими усиленными челюстями. Симбионт закричал — на этот раз не от боли, а от ярости, — и попытался стряхнуть Пульса. Но собака держала мёртвой хваткой, и её зубы всё глубже проникали в плоть.

— Санитар-2, сейчас! — крикнул я.

Братья атаковали одновременно. Один отсёк Гамме вторую руку (ту, что с гарпуном), второй пробил грудную клетку, добираясь до нервных узлов на позвоночнике. Гамма рухнул на колени. Его броня начала рассыпаться, теряя связь с нервной системой носителя. Через несколько секунд он был обездвижен.

Остался только Аякс.

Он стоял в центре коридора, тяжело дыша. Его левая рука всё ещё висела безжизненно, но правая была готова к бою. Он смотрел на меня — сквозь свою хитиновую маску, сквозь мою мёртвую плоть, сквозь импланты и шрамы, — и в его позе читалось нечто, что я не мог расшифровать. Гнев? Разочарование? Уважение?

— Вы убили мой отряд, — произнёс он. Его голос, искажённый динамиками, звучал устало. — Это... впечатляет. Мы недооценили вас.

— Вы не первые, — ответил я. — И не последние. Сдавайся. Ты ранен. Твоя броня повреждена. Ты не сможешь победить меня.

— Сдаться? — он издал тот же сухой, скрежещущий смех. — Нет. Я не сдамся. Я солдат «Бионикой». Мы не сдаёмся.

Он прыгнул. Его последняя атака была отчаянной — он вложил в неё все оставшиеся силы. Костяной клинок на его правой руке удлинился, превратившись в подобие копья, и он метнул его в меня. Расстояние было слишком маленьким, чтобы увернуться. Время снова замедлилось.

Я видел, как клинок летит в мою грудь. Видел его траекторию — он целился в сердце. Вернее, в то место, где у живых находится сердце. Он не знал, что моё сердце не бьётся — что мне не нужно сердце, чтобы функционировать. Но он не целился убить. Он целился обезвредить — парализовать меня, чтобы доставить в свой штаб.

Я не мог увернуться. Не мог блокировать удар — мой коготь был занят. Оставалось только одно.

Я шагнул вперёд. Навстречу клинку.

Костяное копьё пробило мою грудную клетку справа, пройдя между рёбер и выйдя через спину. Боль была острой, пронзительной — даже моя мёртвая нервная система не могла полностью игнорировать такое повреждение. Ихор хлынул из раны, заливая пол и стены. Я пошатнулся, но удержался на ногах.

— Лев! — крик Леры был полон ужаса. Она бросилась ко мне, но Пульс преградил ей путь, повинуясь моему последнему ментальному приказу.

— Не подходи! — выдавил я, хватая Аякса за плечо левой рукой. Мой коготь, всё ещё острый и готовый к бою, упёрся в его горло — туда, где под бронёй проходила сонная артерия. — Ты промахнулся, Аякс. У меня нет сердца. Ты не можешь остановить меня.

— Но я могу ослабить вас, — прохрипел он. — Вы истекаете ихором. Ваша паразитическая сеть теряет энергию. Вы не сможете сражаться вечно. А за мной идут другие. Много других. «Бионикой» не остановится, пока не получит вас. Вы — ключ к новому миру. Вы — инкубатор. И вы будете нашим.

— Нет, — повторил я, вспоминая слова, которые сказал Лере несколько часов назад. — Я — не инкубатор. Я — врач. И я сам решаю, кем мне быть.

Я надавил на коготь. Хитин рассёк броню Аякса на горле — ту самую точку, которую я давно заприметил через имплант-глаз. Нервный узел, который управлял дыхательной системой симбионта, лопнул. Аякс захрипел и обмяк в моей хватке. Его броня начала терять форму, стекая с его тела, как тающий воск.

— Ты... не понимаешь... — прошептал он, прежде чем потерять сознание. — Они... уже... здесь...

И в этот момент Система выдала новое предупреждение.

[ВНИМАНИЕ. ОБНАРУЖЕНЫ НОВЫЕ ТЕПЛОВЫЕ СИГНАТУРЫ. КОЛИЧЕСТВО: 12. ТИП: СИМБИОНТЫ «ХИМЕРА-7». РАССТОЯНИЕ: 2 КМ. СКОРОСТЬ ПРИБЛИЖЕНИЯ: 50 КМ/Ч. ВРЕМЯ ДО КОНТАКТА: 2 МИНУТЫ 34 СЕКУНДЫ.]

Двенадцать. Целых двенадцать новых целей. И у нас было меньше трёх минут.

Я выдернул костяное копьё из своей груди. Ихор хлынул с новой силой, и перед глазами поплыли круги. Моя энергия была на исходе — резервные генераторы давали лишь треть от необходимого. Санитар-1 лежал на полу, обездвиженный, его кардиостимулятор молчал. Санитар-2 был цел, но его боезапас был на исходе. Пульс хромал — один из шипов всё-таки задел его заднюю лапу. Лера и Майя стояли позади, бледные и напуганные, но готовые драться.

— Доктор, — тихо сказала Майя. — Что будем делать?

Я посмотрел на тела трёх поверженных Симбионтов. На Аякса, который лежал без сознания, но живой. На Бету и Гамму, чьи брони уже начали разлагаться после разрушения нервных узлов. На гарпун, который всё ещё торчал из груди Санитара-1. На ихор, который капал из моей собственной раны и смешивался с их человеческой кровью на полу.

И в этот момент я принял решение.

— Мы не будем отступать, — сказал я. — Но мы не будем и сражаться в открытую. Их слишком много. Они возьмут нас измором. Вместо этого мы... оперируем.

— Оперируем? — переспросила Лера. — Что ты имеешь в виду?

Я указал на тела Симбионтов.

— У нас есть материал. Три тела. Три носителя симбиотической брони. Броня мертва, но нервные ткани носителей ещё живы. Если я подключу их к своей паразитической сети, я смогу создать новых конструктов — быстрее и сильнее, чем Санитары. Симбионты-конструкты. Они будут сражаться за нас.

Лера побледнела. Она вспомнила, что случилось в прошлый раз, когда я превратил человека в конструкта. Её лицо исказилось от ужаса.

— Лев, нет! — воскликнула она. — Мы не можем! Это... это переходит все границы! Они люди!

— Они — враги, — ответил я. — Они пришли, чтобы захватить меня. Чтобы использовать как инкубатор. Чтобы убить вас — или хуже. У нас нет выбора, Лера. Либо мы используем их, либо они используют нас. Третьего не дано.

— Всегда есть третий путь! — в её голосе звучала мольба. — Мы можем отступить! Забаррикадироваться в реакторном зале! Защитное поле...

— Защитное поле не выдержит двенадцать Симбионтов, — перебил я. — Оно едва сдерживает Колосса. А если мы отступим, мы потеряем всё — генераторы, связь, возможность управлять боем. Они найдут нас и возьмут. Меня — как инкубатор. Вас — как материал.

Она молчала. Её глаза наполнились слезами, но она сдерживалась. Затем она медленно кивнула.

— Хорошо, — прошептала она. — Но я буду ассистировать. Как всегда. Я не оставлю тебя одного.

— Я и не прошу, — ответил я. — Ты мне нужна. Твои руки. Твои знания. Твоя... поддержка.

Она слабо улыбнулась сквозь слёзы.

— Тогда начинаем. У нас меньше трёх минут.

Я повернулся к телам и активировал протокол экстренной некромантии. У меня было сто шестьдесят секунд, чтобы создать армию.

---

Операция проходила в полевых условиях — прямо на полу коридора, среди трупов и обломков. Никакой стерильности. Никаких операционных ламп. Только аварийное освещение, налобные фонари и мои руки, которые двигались быстрее, чем когда-либо в жизни.

Первое тело: Гамма. Его броня была разрушена, но нервная система сохранилась. Я вскрыл его грудную клетку, используя коготь как скальпель, и добрался до спинного мозга. Нейро-сращивающие иглы — те самые, которые я использовал для создания Санитара-2, — вошли в нервные узлы, соединяя их с моей паразитической сетью. Я чувствовал, как его тело начинает подчиняться моей воле — руки и ноги сокращаются, лёгкие наполняются воздухом, сердце запускается принудительной стимуляцией.

— Готов, — сказал я через сорок секунд. — Санитар-3. Подъём.

Гамма поднялся. Его движения были дергаными, нескоординированными — времени на калибровку не было. Но он функционировал. Его костяные гарпуны, которые ещё недавно были направлены против нас, теперь были готовы служить мне.

Второе тело: Бета. Его броня бесконтрольно разрослась и начала поглощать его тело — стандартная реакция на разрушение нервных узлов. Мне пришлось иссекать излишки брони скальпелем, чтобы добраться до позвоночника. Лера ассистировала, подавая инструменты и промокая кровь. Её руки дрожали, но она работала безупречно.

— Санитар-4, — объявил я, когда последний нейро-сращивающий электрод встал на место. — Подъём.

Бета поднялся. Его тело было покрыто шрамами от удалённой брони, но мышцы функционировали. Костяные клинки на его запястьях выдвинулись, готовые к бою.

Третье тело: Аякс. Он всё ещё был жив — без сознания, но жив. Его сердце билось, лёгкие дышали. Мой коготь завис над его грудной клеткой, готовясь нанести финальный удар.

И я заколебался.

В моей голове звучали слова Леры: «Ты спас меня, потому что это было рационально». И слова Майи: «Вы говорите о самом дорогом человеке в вашей жизни так, словно она — инструмент». И мои собственные слова: «Я разучился говорить иначе».

Этот человек был врагом. Он пришёл, чтобы захватить меня, использовать как инкубатор, уничтожить всё, что мне дорого. С клинической точки зрения, превратить его в конструкта было абсолютно рационально. Он был ценным ресурсом — сильным, быстрым, с уникальными боевыми навыками. Как Санитар он был бы бесценен.

Но я колебался.

Потому что где-то в глубине моего мёртвого сознания ещё теплилась искра человечности. И эта искра говорила мне: «Не делай этого. Он — человек. Ты — врач. Ты не должен превращать людей в инструменты. Даже врагов».

— Лев? — голос Леры вывел меня из раздумий. — Времени почти нет. Что с Аяксом?

Я посмотрел на неё. Её глаза, карие и живые, смотрели на меня с выражением, которое я не мог расшифровать. Страх? Надежда? Или, может быть, вера — та самая, которая держала её рядом со мной, несмотря ни на что.

— Он жив, — ответил я. — Я не буду превращать его в конструкта.

— Что? — она не поверила своим ушам. — Но почему? Ты же сам сказал...

— Я знаю, что я сказал. — Я опустил коготь и отступил от тела Аякса. — Но я помню и другое. То, что ты говорила мне. Что я должен оставаться человеком. Что я не должен превращаться в чистую функцию. И если я сейчас превращу его в конструкта только потому, что это эффективно... я переступлю последнюю черту. Ту, за которой уже не будет возврата.

Лера смотрела на меня, и её глаза наполнялись слезами. Но на этот раз это были не слёзы ужаса. Это были слёзы... облегчения? Радости?

— Ты помнишь, — прошептала она. — Ты действительно помнишь.

— Я помню, — подтвердил я. — И я выбираю. Я выбираю не быть тем, чем меня хотят видеть «Бионикой». Не быть инкубатором. Не быть функцией. Я выбираю быть тем, кем я был. Врачом. Который лечит — даже когда лечение означает не убийство, а прощение.

Я повернулся к Аяксу и быстрыми, точными движениями перевязал его раны. Он всё ещё был без сознания и не мог причинить нам вреда. Через несколько часов он очнётся — и тогда мы допросим его. Но не как материал. Как пациента.

— Санитары-3 и 4, — скомандовал я, поднимаясь на ноги. — За мной. Санитар-2, прикрывать фланги. Пульс, Лера, Майя — оставаться в командном центре. Бой не окончен.

— Но у тебя же рана! — воскликнула Лера, указывая на дыру в моей груди, из которой всё ещё сочился ихор. — Ты не можешь идти в бой в таком состоянии!

— Могу. — Я сжал левый кулак, и коготь блеснул в свете ламп. — И пойду. Потому что у меня нет выбора. И потому что я врач. А врач не оставляет пациентов — даже когда эти пациенты — весь чёртов мир.

Я направился к выходу из коридора. Санитары-3 и 4 следовали за мной — их движения были дергаными, нескоординированными, но они были готовы сражаться. Санитар-2 шёл на флангах. Где-то в глубине тоннелей уже слышались шаги новых врагов.

До прибытия двенадцати Симбионтов оставалась одна минута.

И я был готов.

---

Бой, который последовал за этим, был самым тяжёлым в моей жизни. Или в моём существовании — теперь эти понятия слились воедино.

Двенадцать Симбионтов вошли в тоннель тремя группами по четыре. Их тактика была иной, чем у авангарда Аякса, — они не пытались захватить меня, они пытались подавить. Заливали коридор кислотными атаками — броня нового поколения, которую я прежде не видел, могла генерировать биокислоту из специальных желёз и выплёвывать её на расстояние до десяти метров. Струи кислоты прожигали бетонные стены, плавили металл, и даже моя хитиновая броня трещала под их воздействием.

Санитар-3 (Гамма) принял на себя первый залп. Кислота обрушилась на его грудную клетку, прожигая остатки брони и добираясь до внутренних органов. Конструкт пошатнулся, но не остановился — его мёртвая плоть не чувствовала боли, и он продолжал наступать, выбрасывая костяные гарпуны в ответ. Один из гарпунов пробил голову ближайшего Симбионта, и тот рухнул, обездвиженный.

Санитар-4 (Бета) работал на флангах, отвлекая внимание противника. Его костяные клинки вспарывали броню врагов, целясь в нервные узлы. Он не был таким быстрым, как Санитар-2, но его сила компенсировала недостаток скорости. Один за другим Симбионты теряли конечности, нервные узлы, способность сражаться.

Санитар-2 — оба брата — был моей самой эффективной боевой единицей. Их синхронность позволяла им атаковать одновременно двух противников, не теряя координации. Один брат оглушал врага, второй добивал. Их клинки работали как хирургические инструменты — точные, быстрые, смертоносные.

А я... я был в центре всего этого хаоса, и мой коготь не останавливался ни на секунду.

Каждый удар достигал цели. Каждое движение было просчитано Системой и выполнено моими мышцами с точностью, которая раньше была доступна только в операционной. Я больше не думал — я действовал. Я был скальпелем в руках судьбы. Я был некромантом. Я был врачом.

И я побеждал.

Через час бой закончился.

Двенадцать Симбионтов лежали на полу тоннеля — кто мёртвый, кто обездвиженный, кто умирающий. Их кровь смешивалась с ихором, кислотой и гноем, образуя тошнотворное месиво, которое приходилось обходить. Санитар-3 был уничтожен — его тело разорвало на части прямым попаданием кислотной гранаты (я не знал, что у них были гранаты). Санитар-4 потерял обе руки, но всё ещё функционировал. Санитар-2 был цел, хотя и покрыт шрамами от кислотных ожогов.

Я стоял посреди этого побоища, тяжело дыша — хотя дышать мне было необязательно. Моя грудная клетка была пробита в трёх местах. Ихор сочился из десятков ран. Левая рука с когтем дрожала от перенапряжения. Паразитическая сеть была на пределе — резервные генераторы работали на полную мощность, но даже они не могли полностью компенсировать потери.

[СТАТУС НОСИТЕЛЯ: КРИТИЧЕСКИЙ. ЦЕЛОСТНОСТЬ: 28%. ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ РЕЗЕРВ: 14%. РЕКОМЕНДАЦИЯ: НЕМЕДЛЕННАЯ МЕДИЦИНСКАЯ ПОМОЩЬ.]

— Позже, — пробормотал я, обращаясь к Системе. — Сначала допрос.

Я подошёл к единственному выжившему Симбионту — тому, которого Санитар-2 обездвижил, но не убил. Его броня была разрушена, нервные узлы повреждены, и он лежал на полу, не в силах пошевелиться. Я наклонился над ним и активировал имплант-глаз.

— Кто вы? — спросил я. — Кто послал вас? Где ваша база? Сколько ещё отрядов идёт за нами?

Симбионт — его лицо было скрыто остатками маски, но я видел его глаза через прорези — посмотрел на меня. В его взгляде не было страха. Была только ненависть. И что-то похожее на фанатичную преданность.

— «Бионикой» не остановится, — прохрипел он. — Мы — лишь передовой отряд. За нами идёт армада. Вы не спрячетесь. Вы не сбежите. Вы будете нашим инкубатором, или вы будете мертвы. Третьего не дано.

— Третье всегда дано, — ответил я. — Просто ты его не видишь.

Он издал короткий, булькающий смех — и вдруг его тело начало дёргаться в конвульсиях. Я отшатнулся, понимая, что происходит: он активировал какую-то встроенную систему самоуничтожения. Через несколько секунд его броня взорвалась, разлетаясь на осколки хитина и кровавые ошмётки. Я успел отвернуться, и осколки вонзились в мою спину, которую Майя с таким трудом зашивала.

— Проклятье! — выругался я, стряхивая обломки. — Он自杀нул. Теперь мы ничего не узнаем.

— Не совсем, — раздался голос за моей спиной.

Я обернулся. В дверях командного центра стоял Аякс. Он очнулся. Его раны были перевязаны — видимо, Лера или Майя оказали ему первую помощь, — и он опирался на стену, тяжело дыша. Его броня была разрушена, правая рука висела безжизненно, но глаза — человеческие, карие, усталые — смотрели на меня с выражением, которое я не мог расшифровать.

— Ты жив, — сказал я.

— Благодаря тебе. — Он криво усмехнулся. — Ты пощадил меня. Почему?

— Потому что я врач. — Я сжал коготь, готовясь к новой атаке, но Аякс поднял здоровую руку в примирительном жесте.

— Не надо. Я не буду драться. Я видел, что ты сделал. Ты убил двенадцать наших. Ты превратил моих людей в своих конструктов. А меня... меня ты пощадил. Это не укладывается в наши протоколы. Это... — он запнулся, подбирая слово, — ...это необычно.

— Я не укладываюсь в протоколы, — ответил я. — Я сам по себе.

— Вижу. — Аякс опустился на пол, прислонившись спиной к стене. Его лицо исказилось от боли, но он продолжал говорить. — Моё имя — Аякс. Я — командир третьего штурмового отряда корпорации «Бионикой». Нас послали захватить тебя. Живым. Приказ пришёл сверху — от самого Совета директоров. Они считают тебя ключом к Стабилизации — новому штамму «Гнева Божьего», который можно контролировать. Ты, со своей стабильной некротической сетью, — идеальный инкубатор.

— Стабилизация? — переспросил я. — Что это?

— Вирус, — ответил Аякс. — Новый штамм. «Бионикой» работает над ним уже несколько месяцев. Они хотят создать контролируемую версию «Гнева Божьего» — вирус, который не убивает носителя, а превращает его в подобие тебя. В живое оружие. В симбионта без брони. Если они получат тебя, они смогут извлечь твою некротическую матрицу и использовать её как шаблон для массового производства. Ты понимаешь, что это значит?

Я понимал. Если «Бионикой» получит контроль над вирусом, они смогут создавать армии некромантов — подчинённых, лояльных, не знающих боли и страха. Это будет конец всему. Не только бункеру. Не только Колоссу. Всему миру.

— Где находится их база? — спросил я.

— В тридцати километрах к северу отсюда, — ответил Аякс. — Подземный комплекс «Прометей». Раньше это был военный исследовательский центр. Теперь там штаб-квартира «Бионикой». У них сотни солдат. Десятки симбионтов. И они не остановятся, пока не получат тебя.

— Почему ты рассказываешь мне это? — спросил я, недоверчиво глядя на него. — Ты — их солдат. Ты должен был умереть, но не предать.

— Потому что я видел, что ты сделал. — Аякс посмотрел мне прямо в глаза. — Ты пощадил меня. Ты не превратил меня в конструкта, хотя мог. Ты сказал, что ты врач. И я... я поверил тебе. Ты не такой, как они. Ты не бездушная машина. Ты — нечто большее. И если ты сможешь остановить «Бионикой»... может быть, у этого мира ещё есть шанс.

Он замолчал, тяжело дыша. Я смотрел на него, и в моей груди что-то пульсировало — не сердце, а та область, которую я не мог анатомически идентифицировать. Может быть, душа? Или то, что от неё осталось?

— Ты дашь мне слово, — сказал я, — что не будешь пытаться убить меня или моих людей? Что ты поможешь нам остановить Колосса, а затем — «Бионикой»?

— Даю слово, — ответил Аякс без колебаний. — Я видел, на что ты способен. Ты — лучший шанс, который у нас есть. Не только у тебя. У всех нас.

Я кивнул и опустил коготь.

— Тогда добро пожаловать в команду. У нас мало времени, много врагов и почти нет ресурсов. Но мы справляемся.

Аякс слабо улыбнулся — впервые за всё время.

— Я уже понял. Ты — сумасшедший, Некромант. Но, кажется, именно такие сейчас и нужны.

---

Вечер опустился на бункер — символический вечер, потому что под землёй не было разницы между днём и ночью. Мы собрались в общем зале — все, кто выжил. Лера, Майя, Пульс, два Санитара-2, повреждённый Санитар-4, восстановленный Санитар-1 (Лера смогла перезапустить его кардиостимулятор, используя запасные части), и теперь ещё Аякс.

Он сидел на стуле, который Лера принесла из медицинского отсека, и пил чай — крепкий, почти чёрный, из тех армейских пакетиков, что мы нашли на складе. Его раны были перевязаны, состояние стабильное. Он рассказывал нам о «Бионикой» — об их структуре, их планах, их ресурсах. Майя записывала всё в планшет. Лера слушала, не отрывая от него взгляда, словно ожидая подвоха. Пульс лежал у моих ног и не спускал с Аякса жёлтых глаз.

Я сидел в своём обычном углу и смотрел на тактическую карту. До прибытия Гнойного Колосса оставалось три часа двенадцать минут.

— Значит, «Прометей», — сказал я, прерывая рассказ Аякса. — Тридцать километров к северу. Сотни солдат. Десятки симбионтов. И всё это против нас.

— Против тебя, — поправил Аякс. — Ты — их главная цель. Мы для них — лишь препятствия на пути к тебе.

— Но они не ожидают, что мы будем сопротивляться, — заметила Лера. — Они думали, что ты — лёгкая добыча. Одиночка. Инкубатор. Они не ожидали, что у тебя есть... — она обвела рукой комнату, — ...всё это.

— Они недооценили нас, — сказала Майя. — И это их ошибка.

— Ошибка, которую они исправят, — мрачно произнёс я. — Следующий отряд будет больше. И сильнее. И они не будут пытаться захватить меня живым. Они просто уничтожат бункер. И нас вместе с ним.

— Значит, мы должны атаковать первыми, — сказал Аякс. — Я знаю расположение «Прометея». Я знаю их коды доступа, их протоколы безопасности, их слабые места. Если мы нанесём удар сейчас, пока они не ожидают...

— Нет, — перебил я. — Сначала — Колосс. Он в трёх часах от бункера. Если мы не остановим его, «Прометей» нам не понадобится — мы все умрём здесь. А после Колосса... — я сделал паузу, — ...мы восстановим силы. И тогда нанесём удар.

— Это логично, — согласился Аякс. — Но рискованно. За время, которое уйдёт на Колосса, «Бионикой» может подтянуть подкрепление. Удвоить охрану. Усилить периметр.

— Значит, мы должны победить Колосса быстро, — сказал я. — Очень быстро.

— И как ты собираешься это сделать? — спросил Аякс, скептически глядя на меня. — Это тварь класса «Катаклизм». Она разрушила половину города. Её не остановить обычным оружием.

— Я не собираюсь использовать обычное оружие, — ответил я. — Я собираюсь оперировать.

Аякс непонимающе уставился на меня, но Лера и Майя обменялись понимающими взглядами. Они уже привыкли к моим методам.

— У меня есть план, — сказал я, поднимаясь со стула. — Я расскажу его всем, когда закончу расчёты. А сейчас — мне нужно поработать.

Я направился к выходу из общего зала. Лера последовала за мной.

— Лев, — позвала она, когда мы отошли на достаточное расстояние. — Ты в порядке? После всего, что случилось? После боя? После... твоего решения?

Она имела в виду Аякса. Моё решение пощадить его.

— Я функционирую, — ответил я, но затем поправил себя: — Я в порядке. Правда. То, что я сделал... это было правильно. Я знаю это. Не потому что так говорит Система. А потому что я сам так чувствую.

— Ты чувствуешь, — повторила Лера, и её лицо осветилось слабой улыбкой. — Ты говоришь о чувствах. Это... прогресс.

— Возможно. — Я почти улыбнулся в ответ. — Или, может быть, я просто учусь. Медленно. Как всегда.

Она подошла ближе и положила руку на моё плечо — на то самое, которое было покрыто хитиновыми пластинами и шрамами. Её пальцы были тёплыми, живыми, настоящими.

— Ты учишься, — подтвердила она. — И я... я горжусь тобой. Ты мог превратить его в конструкта. Мог убить. Но ты выбрал другой путь. Ты выбрал быть врачом. И это... это даёт мне надежду.

— Надежду на что?

— На то, что ты не потеряешь себя. Что ты останешься Львом Мечниковым — несмотря ни на что. Что мы выживем — не только физически, но и... душевно. Что после всего этого кошмара мы сможем быть... людьми.

Я посмотрел на неё — на её бледное лицо, заплаканные глаза, дрожащие губы, — и почувствовал то, что не мог выразить словами. Не клиническими. Не функциональными. А простыми, человеческими словами, которые я так долго разучивался говорить.

— Спасибо, — сказал я. — За то, что веришь в меня. За то, что остаёшься рядом. За то, что ты — мой шовный материал. Моя нить. Моя... — я запнулся, подбирая слово, но затем всё-таки произнёс: — ...моя Лера.

Она улыбнулась — по-настоящему, впервые за долгое время. Затем поднялась на цыпочки и поцеловала меня в лоб — туда, где пульсировал глаз патологоанатома.

— А ты — мой Лев, — прошептала она. — И я не позволю никому забрать тебя. Ни «Бионикой». Ни Колоссу. Никому.

Она отпустила моё плечо и пошла обратно в общий зал. Я остался стоять в коридоре, глядя ей вслед.

В моей груди что-то пульсировало — не сердце. Не паразитическая сеть. Не имплант. Что-то иное. Что-то, что я не мог анатомически идентифицировать, но что, несомненно, существовало.

Может быть, это была душа.

Или то, что от неё осталось.

Но это была моя душа. И она всё ещё могла чувствовать.

---

[СТАТУС НОСИТЕЛЯ ОБНОВЛЁН. ПАРАМЕТР «ЧЕЛОВЕЧНОСТЬ»: 63%. ПОВЫШЕНИЕ НА 2%. ПРИЧИНА: ОТКАЗ ОТ ПРОТОКОЛА «ЭФФЕКТИВНОСТЬ» В ПОЛЬЗУ ПРОТОКОЛА «МИЛОСЕРДИЕ».]

[СОЮЗНИК ДОБАВЛЕН: «АЯКС» (БЫВШИЙ СИМБИОНТ, КОРПОРАЦИЯ «БИОНИКОЙ»). СТАТУС: ДЕЗЕРТИР. НАВЫКИ: ТАКТИЧЕСКОЕ ПЛАНИРОВАНИЕ, ЗНАНИЕ ВНУТРЕННЕЙ СТРУКТУРЫ «БИОНИКОЙ», БОЕВОЙ ОПЫТ.]

[ВРЕМЯ ДО ПРИБЫТИЯ ГНОЙНОГО КОЛОССА: 3 ЧАСА 4 МИНУТЫ.]

[РЕКОМЕНДАЦИЯ: ПОДГОТОВИТЬСЯ К ФИНАЛЬНОЙ БИТВЕ.]

---

Я посмотрел на таймер в углу своего внутреннего взора. Три часа. Три часа до того, как всё решится. Три часа до встречи с существом, которое крушило всё на своём пути и которое я должен был остановить — или умереть, пытаясь.

Я сжал левый кулак. Коготь выдвинулся — длинный, острый, готовый к бою. Затем втянулся — не полностью, как всегда, но достаточно, чтобы я мог нормально двигать рукой.

— Хорошо, — сказал я сам себе. — Пора оперировать. На этот раз — по-крупному.

Я развернулся и направился в медицинский отсек. У меня было три часа, чтобы подготовиться к самой сложной операции в моём существовании.

И я не собирался терять ни минуты.

---

Конец двадцатой главы.