Читать книгу: «В пепел», страница 2

Глава третья

Выбрать одежду оказалось легко: Эрдари был почти с Лаис ростом, разве что чуть более тощий. Подумав, она взяла ему еще пару рубашек и плюс кое-какое белье на смену – лишним всяко не будет.

– Для прислуги берете? – вроде бы невзначай полюбопытствовал старьевщик.

– Да нет, – равнодушно ответила она. – Кузен троюродный из пригорода приехал, на мою голову. Продолбал в дороге саквояж, растяпа демонов, а пока тетка новое соберет, ходить в чем-то надо.

– Ну, обычная история, – тут же оживился лавочник, – ворье совсем стыд потеряло.

«Еще бы, – усмехнулась Лаис про себя. – А потом у таких, как ты, все и осядет».

– Лет-то ему сколько?

Демоны! Это любопытство ей категорически не нравилось. И вообще, сколько лет может быть тому шалопаю? Быстро прикинув, она ответила, надеясь, что легкая заминка останется незамеченной:

– Четырнадцать. А что? Подрабатываете на полицию?

Старьевщик подавился следующим в очереди вопросом и предпочел побыстрее выставить ее вон.

Вот так-то лучше!

***

Но Пепел обо всех этих трудностях узнал позже. А пока, вымывшись, он кучей свалил обноски в углу ванной, обмотал задницу полотенцем и уже не спеша прошелся по квартире. Кое-что простукал, кое-куда заглянул, кое-что даже обнюхал и чуть не лизнул. Но особо интересного для себя не нашел, а потому быстро угомонился – присел на стул и начал дожидаться хозяйку, позволив себе, наконец, расслабиться настолько, чтобы вспомнить Бонча. Страшно и глупо погибшего приятеля было жаль, но еще жальче вдруг стало себя: снова он один. Что, с одной стороны, вроде бы и неплохо, потому как дает свободу маневра, но с другой… Впрочем, к демонам. Не та у него жизнь, чтобы распускать сопли, пора брать себя в руки. Глянуть, например, что такого занятного может скрывать характерно потертый по углам подоконник…

Но стоило Лаис переступить порог, Дари тут же скривился, принюхавшись к тючку с одеждой, что она притащила.

– Папаша Лэкс, что ли? Ну и зачем, если здесь рядом Дамми имеется? Нахрена было переться так далеко, да еще к этому говнюку?

– Дамми я знаю, – сунули ему сверток прямо на колени, прежде чем идти за ножом для стягивающей его бечевки, – а тот, соответственно, знает меня.

– Но не знаешь, что Лэкс – в каждую бочку затычка, – переложил он его на столешницу – так распаковывать добычу было явно сподручней.

– Теперь знаю.

– Прекрасно. И что ж ты ему сказала? В смысле, про меня?

– Выдала за своего троюродного братца из пригорода.

– И? – опять скривился Пепел. – Думаешь, он в эту хрень поверил?

– Сразу. Стоило лишь намекнуть, что не все любят стукачей.

– Ага, – вот теперь усмешка вышла вполне понимающей. – Ну раз так, глядишь, и прокатит. А откуда узнала? В смысле, про стук?

– Догадалась. – Нож для бумаг ловко вспорол веревку, не задев содержимое, сразу рассыпавшееся по столу.

– Ищейка, да? – в притворном восторге вытаращился Дари и не глядя подхватил какую-то нацелившуюся свалиться тряпку. – Настоящая? С нюхом не меньше десятки?

– Лучше, – не приняла та шутку. – Одевайся давай. Пора за письмами идти.

– Пора, ага, – спорить он и не подумал. Но поднявшись со стула, вдруг нарочито охнул, делая вид, что вот-вот уронит с задницы полотенце, подхватить которое успел лишь в последний момент.

Лаис, глядя на эту демонстрацию, рассмеялась звонко и искренне, тут же метко запустив в него выуженными из развала скомканными штанами.

– Ребенок! Надевай уже, не трать время.

– Угу, – насупился Пепел, – с тобой его и правда только тратить, с-сестричка. И не такой уж ребенок, между прочим.

Но штаны послушно натянул, на самом деле прекрасно понимая, что тут его невинности ничего не грозит – ни при каком раскладе. Впрочем, дразнить девицу это совсем не мешало, скорее уж наоборот. И пока та относила ненужное больше полотенце обратно в ванную, Дари азартно продолжил потрошить тючок в поисках рубашки и чего там еще найдется. Но, уже застегивая последнюю пуговицу на удачно севшей и почти новой куртке, увидел, как Лаис выходит оттуда тоже в штанах, и удивленно присвистнул:

– Про сапоги теперь понял, к порткам подходят, не поспоришь.

– А в целом? – Она тоже накинула поверх широкой рубахи практичную темную куртку, стянула не слишком длинные волосы в простой низкий хвост, как иногда носят наемники, и повернулась к нему боком. – Не сильно в глаза бросаюсь?

– Годится, – оценил он. – Чтобы таскать мужские шмотки, твои мослы самое то. А вот чтобы крутить задницей перед мужиками – не пойдет. Нечем, знаешь ли.

– Молчи уж, специалист, – она со смехом дернула его за вихор, – как ты ею крутишь, я видела. Тоже не сильно впечатляет.

– С-сестричка, – прошипел Дари сквозь зубы. – Что б ты в нас, мужиках, понимала.

Хохот в ответ стал еще более заливистым…

Но на улице оба притихли.

Пепел настороженно всматривался в каждую тень, не забыв еще свои утренние приключения и не горя желанием их повторять, да и Лаис не выглядела слишком спокойной. Ночная прохлада, затопившая Праут после солнечного дня, здорово бодрила, как и легкое чувство опасности, и заодно сглаживала вонь сточных канав, добавляя городу некой загадочной потусторонности. Оба, как оказалось, очень любили это время и вполне умели им наслаждаться.

До муниципалитета, на чердаке которого Дари вчера спрятал письма, шли долго. Дважды били часы – сначала на верховном соборе, а потом на самой ратуше, дважды они успели разминуться с ночным караулом и разок – с весьма подозрительной компанией. Так что к главной площади выбрались когда город уже совсем успокоился и заснул.

Вчерашней ошибки рабочие, менявшие крышу, не совершили – забытой лестницы поблизости не обнаружилось. Зато в кармане у девицы нашлась замечательная связка отмычек, а потом и вполне подходящая к ним дверь, ведущая, как знал Пепел, ровно куда нужно – к подъему на чердак. Оставалось лишь осмотреться и пропустить еще один караул, что вот-вот должен был пройти через площадь. Ага, вон как раз и идут…

Лаисса потянула Пепла за плечо, затаскивая поглубже в удачно подвернувшуюся подворотню, на что он беззлобно огрызнулся:

– Не дергайся. Прошли уже, считай, те вояки.

– Там и другие есть, – не осталась та в долгу. – У ратуши и своя охрана имеется. В курсе?

– Да какая там охрана? Пузаны из бывших полицейских? Будут они тебе тут кругами бегать, ага. Им задницу даже до сортира донести влом – ссут прямо под дверью, у конуры своей. Вон там, кстати. Ох-храннички.

– А вот и не скажи. Иногда опыт вполне стоит резвых ножек.

Пепел фыркнул, выразительно демонстрируя скепсис, но, сдается, все равно не убедил.

– К тому же, – не унималась Лаис, – ратуша – это тебе не лавка старого Дамми, совсем уж шваль сюда в сторожа не возьмут. Так что как бы нам тут внезапно не удивиться, если начнем щелкать клювом.

– Вот и не щелкай.

– Слушай, – глянули на него в упор, – давай я все же одна туда схожу?

– Ну вот не начинай снова по пятому кругу, а? Давно ж договорились: идем вместе. Без меня ты ту нашу скрыньку до завтрашнего рассвета искать будешь, если вообще найдешь.

И Лаис смирилась:

– Ну пошли, раз так. Сначала во-он туда, где тень от карниза. Видишь? А уже оттуда рысью к арке рядом со входом. И башкой по сторонам верти, не ленись.

– Понял. И не учи ученого.

Глава четвертая

Скрипнув, легко провернулся механизм замка, сдавшись отмычке. Так же негромко мявкнули дверные петли, открывая, а потом и закрывая за ними створку. В лицо дохнуло застоявшейся каменной пылью и подвальной сыростью…

Пробраться в ратушу, как они и предполагали, оказалось не слишком сложно.

Не рискуя подниматься на чердак в полной темноте, Лаис спиной развернула Дари к себе и наощупь вытащила из его заплечного мешка заранее прихваченный фонарь. Пару раз щелкнула встроенным прямо в него кресалом, затеплив огонек, прикрутила фитиль, а сверху еще и специальную заслонку опустила, делая луч узким и максимально незаметным.

– Порядок, – Пепел тут же забрал у нее светильник, – лестница вон там.

Ступени винтом завивались вокруг центрального столба, оказавшись каменными и не скрипучими – подниматься было одно удовольствие. Да и здание в свое время построили не слишком высоким, так что скоро Дари уже сдвигал простую, без замка щеколду на чердачной двери. Но, приоткрыв створку, замер на пороге.

– Подожди, – едва слышным шепотом остановили ее. – Чуешь, вроде паленым тянет?

– Так это ж от нашего фонаря, – тоже тихо ответила Лаис.

– Нет. Наш на керосине, а здесь другое. Похоже, тот недоделок, что вчера лестницу не прибрал, сегодня забыл здесь горящий светильник.

– Да какая разница? – Она все-таки попыталась открыть дверь, которую тот упорно придерживал. – Забираем письма и уходим. Заодно и за недоделком погасим.

– До писулек твоих еще добраться надо – через весь чердак, между прочим. А там… похоже, тлеет уже что-то.

– Идем! – Лаис ловко впихнула его в дверь, тычком придав ускорение, а сама задержалась, чтобы прикрыть за собой створку.

Мальчишка молча пожал плечами, заставив фонарь в руках дернуться вверх-вниз, и пошел. Вернее, собрался это сделать.

– Стоять! – отнюдь не шепотом приказали ему из-за толстенного центрального столба, державшего на себе стропила словно зонтичные спицы. – Кто такой?

– Тва-а-аю ж, – Дари громко выругался – явно специально, а не от неожиданности, и начал переминаться ногами по устилавшему пол мусору, не иначе стараясь заглушить ее возню возле двери. – Сам-то кто будешь? Тоже пришел проверить, какого хрена здесь горелым воняет?

– Тоже, ага. Ты мне зубы-то не заговаривай.

Из-за опоры показалась сначала рука с револьвером, а затем и очень высокий, худой мужчина, силуэт которого едва угадывался в приглушенном свете принесенного ими фонаря.

– Какие зубы, а? – Пепел повысил голос, весьма достоверно изображая панику. – Горит же! Смотреть надо, пока все не занялось!

– Дай-ка я на тебя сначала посмотрю, – шагнул было к нему незнакомец, но тут же замер, остановленный очень похожим приказом:

– Стоять! – Лаис, подкравшись со спины, ткнула ему ствол между лопаток, хотя предпочла бы к затылку. Но мужик оказался настолько высок, что туда было уже неудобно, плюс здорово мешали волосы, забранные в хвост, болтавшийся как раз там, где сейчас было дуло ее собственного револьвера.

– А теперь, – продолжила она, – осторожно опусти пушку на пол и так же осторожно подтолкни в сторону мальчишки. Живо!

Секундная заминка по ее собственным ощущениям длилась не меньше вечности, но в итоге тот все-таки подчинился, нарочито пожав перед тем плечами.

Дождавшись, когда револьвер, вращаясь, проедется по полу и ткнется в ноги, Дари подхватил оружие, тут же направив на незнакомца:

– Умеешь, сестричка. Уважаю. А дальше?

– А дальше сделай свет поярче и держи этого гостя на мушке, пока я в сторону не отойду.

Пепел кивнул и, не сводя глаз и прицела с мужика, на ощупь снял с фонаря заслонку, позволив свету залить чердак пощедрей. Лаис, тоже не опуская ствола, отступила на несколько шагов и встала с противоположной стороны. Грамотно встала, ровно так, как ее учили в свое время в Листере.

Теперь, в ярком свете, привыкшие к сумраку глаза разглядели, что это все-таки не мужик, а парень. По виду лет двадцать с чем-то, в черной кожаной куртке наемника и с бляхой ратушной охраны на шее.

«Вляпались», – вздохнула она про себя, но убирать револьвер и не подумала, внимательно разглядывая нежданную помеху. Кроме черной куртки тот еще и волосы носил как наемник – длинными. Вернее, не как наемник, а скорее как ресс – завязанными в небрежный, но сложный хвост с полудюжиной переплетающихся косиц. Только вот цвет… Белыми, как у старой крови, они не были – просто какие-то невнятно русые. Впрочем, и в лице у него тоже что-то от ресса проскальзывало – такие же резкие и хищные черты, словно в одно движение вырезанные очень опытным скульптором…

В общем, скорее всего, зная об этом сходстве, тот специально его и подчеркивал. Пижон чертов.

Но хорош. Ей такие сроду не нравились.

Пепел все это время тоже не спускал глаз с охранника, но быстро понял, что оно у него как-то без взаимности: обернувшись на мальчишку всего разок, тот словно забыл о его существовании. Зато от Лаиссы взгляд не отводил, что и понятно. Лучшее украшение девушки – десятый калибр в руках, да еще и нацеленный прямиком тебе в лоб. Как есть глаз не оторвать.

Демоны, смех смехом, а ситуация складывалась патовая.

Пристрелить его, что ли? Выход вроде бы напрашивался, но… чем-то Лаис здорово не нравился. Наверное, тем, что убивать ей пока не приходилось? Любопытно, а у Дари с этим как?

Словно в ответ на эти мысли, мальчишка вдруг небрежно поинтересовался в пространство:

– Что, так и будем стоять и пялиться друг на друга?

– Я бы предложил вернуться к первоначальному плану, – охранник отреагировал нарочито спокойно. – То есть все-таки сходить и посмотреть, что там дымит. Кажется, тянуть с этим больше не стоит.

– Дуло в лоб добавило тебе мозгов? – Пепел хмыкнул, не иначе заметив, что смотрят опять не на него. Но смирился с этим легко, тоже обернувшись в ее сторону. – Сестричка, рука не устала?

– Даже не рассчитывай, – ответила она, и тоже не мальчишке.

– Тогда подержи его на мушке еще чуток, а я мотнусь гляну.

– Только быстро давай, – Лаис мигом сообразила, куда и за чем тот собирается «мотнуться», но вида не подала. И уж тем более не стала ничего уточнять вслух.

– Угу, – тенью растаял тот в густеющем на глазах дыму…

А через секунду в той стороне вдруг грохнуло – аж уши заложило, и вихрем взметнулось пламя.

– Демоны!!! – они с охранником на секунду впились друг в друга взглядами, и Лаис опустила револьвер: – Бегом!

Второго приглашения не потребовалось – парень рванул вслед за Пеплом быстрее нее самой.

– Дари! – кричать сейчас получалось только сквозь надсадный кашель – дыма вокруг разом стало чуть ли не втрое больше. – Дари!!! Да отзовись же, засранец!

– Леди, – охранник закашлялся тоже. – Стойте здесь, я сам!

Но, поняв, что слушать его никто не собирается, заставил остановиться силой, поймав за талию и спиной прижав к груди.

– Да послушайте же! – рявкнул он ей прямо в ухо, не обращая внимания на попытки вырваться, – двоих мне оттуда не вытащить! Стойте здесь. Я сам его найду. Понимаете?

И резко развернул к себе лицом.

– Понимаете меня?

– Д-да, – взяла она себя в руки и опять раскашлялась. – Отпустите.

Тот кивнул и отпустил, начав разматывать с шеи тонкий платок, чтобы закрыть им от дыма рот и нос.

– Он должен быть где-то там, – ткнула она в сторону дальнего угла, пока тот заматывал лицо. – А я постараюсь хоть немного сбить пламя.

– Лучше бы вы к лестнице бежали, – скептически оценил тот ее попытку схватить какую-то ветошь и лупить ею по куче тлеющих опилок. Но настаивать не стал, быстро растворившись в дыму.

«Вот и правильно, не до споров сейчас, – Лаис примерилась и хлопнула тряпкой с другой стороны рыхлой груды, куда начали коварно переползать струйки дыма. – Потому как если разгорится и здесь, отступать им будет просто некуда. Разве что в отдушины на мостовую сигать из-под самой крыши».

И продолжила остервенело лупцевать тряпьем, расшвыривая в стороны чадящую стружку, постоянно заходясь при этом кашлем.

Через пару минут, не иначе как раз на тот самый кашель и ориентируясь, из дыма вынырнула странная многоногая тень, на поверку оказавшаяся охранником, взвалившим на себя теряющего сознание мальчишку. Последний, хоть и выглядел бесчувственным, все же умудрялся как-то перебирать ногами, цепляясь за плечо своего спасителя.

– Все, уходим, – невнятно прохрипели ей сквозь платок на лице.

Лаис поняла, подхватила Дари с другой стороны и чуть ли не бегом рванула к выходу, преследуемая все густеющими и густеющими клубами дыма.

Но стоило им выбраться с чердака на лестницу и прикрыть за собой дверь, как дышать тут же стало неизмеримо легче, и чем ниже они спускались, тем чище становился воздух. Единственное, втроем на узких ступенях им оказалось тесно, и пришлось снова передать дело спасения юного прохвоста в руки охранника, с чем тот прекрасно и справлялся. Но на промежуточной площадке, где начинался проход к башне звонницы, внезапно притормозил.

– Спускайтесь, – переложил он руку Пепла ей на плечо и добавил, убедившись, что удерживать худенького мальчишку она вполне способна: – Я сейчас догоню.

Лаис кивнула и дальше потащила его уже сама, через пару минут услышав над головой несколько заполошных ударов набатного колокола.

«Что ж, зачем охранник отстал, теперь понятно. Но будем надеяться, слинять отсюда удастся все же раньше, чем поднимется настоящая тревога».

И удалось-таки!

Когда они вывалились из двери, ловко вскрытой всего получасом раньше, в этой стороне площади было все еще тихо и безлюдно, хотя от главного входа уже вовсю гудели взволнованные голоса. Лаис даже замок удалось обратно закрыть, чуток приотстав от догнавшего их охранника, опять взвалившего Дари на себя. На всякий случай закрыла – чтобы потом ни лишних разговоров не было, ни лишних поисков, совершенно ей сейчас не нужных. Да и до той подворотни, где они готовились к штурму ратушного чердака, тоже удалось добраться без лишнего внимания.

Их внезапный помощник аккуратно сгрузил мальчишку прямо на мостовую, убедился, что с площади их совсем не видно, и облегченно выдохнул, усевшись возле стены рядом и вытянув длинные ноги чуть ли не через весь проход. Но затем спохватился и по-хозяйски обхлопал карманы начавшего оживать Пепла. Вытащил свой револьвер, осмотрел и тут же убрал в кобуру на поясе, отчего напрягшаяся было Лаис расслабилась.

«Ладно, будем считать, что парень просто восстановил статус кво. Имеет право».

– Вам, наверное, лучше быть там? – кивнула она на пару суетящихся перед главным входом охранников.

– Не обязательно, – равнодушно отозвался тот и в очередной раз закашлялся. – Я уже сдал смену.

– А чего тогда наверх поперся? – вяло удивился очухавшийся Дари, присоединяясь к кашлю и превращая его в хоровой.

– Так горело же, – пожали плечами в ответ, когда приступ прошел. – И воняло. Вообще-то, стоило наверное сразу набат бить, а не лазить туда, но что-то я не сообразил.

– Да, с этим у тебя неважно, – хрипло согласился Пепел и замолк.

– Пойти вам экипаж поискать? – полувопросительно поинтересовался в наступившей тишине охранник.

– Ночью? Здесь? – вытаращила она глаза. – Чтоб потом весь город об этом болтал?

– Ах да, я ж забыл, с кем имею дело. Вас будут искать?

– С чего бы? Кто сказал, что мы здесь вообще сегодня были?

– Я? – не совсем уверенно поинтересовался тот.

– У вас видения, господин хороший. Дымом наверное передышали.

– Ага. – Он что-то обдумал про себя и встрепенулся. – Фонарь! Там могут найти ваш фонарь!

– Не могут, – разочаровала его Лаис, показав на оттопыренный карман куртки. – Чай, с профессионалами дело имеете.

Уточнять, что прихватила она улику лишь когда споткнулась о нее, героически удирая с чердака, не стала. Ни к чему. Но решила снова его зажечь, направив свет на их нового знакомца – как-то оно спокойнее, когда видишь, чем тот занят.

– Ага, – опять понятливо согласился охранник, пока она возилась с фитилем, – тогда, конечно, видения. А какая у нас профессия?

– Не ваше собачье дело, – подключился к беседе Пепел, оживающий прямо на глазах и даже успевший приподняться и сесть рядом с парнем в такую же точно позу. – В смысле, легавых не касается.

После чего старательно состроил ему улыбочку во все тридцать два. Но вдруг замер, разом растеряв эту неуместную веселость.

– Я… Я тебя откуда-то помню, – попытался он пристальнее вглядеться в лицо, подсвеченное узким фонарным лучом. – Откуда?

– Тебе про всю свою жизнь прямо здесь отчитаться? – светски полюбопытствовали в ответ под заполошный звон колокола и грохот колес пожарной таратайки, подоспевшей, наконец, к месту происшествия.

– Нет, – влезла Лаис. – Как раз наоборот. Отсюда нам лучше побыстрее исчезнуть.

– Ну так и валим. Туда! – Пепел ткнул в сторону тихого пока переулка за подворотней. – Шевелись же, демоны вас задери!

Удивительно, но и охранник без дальнейших разговоров тоже рванул вслед за ними – словно тычок в спину получил. Или просто не хотел выпускать из поля зрения столь странную парочку?

Глава пятая

Лаис уже привычно посторонилась, пропуская в комнату Дари, а вслед за ним и второго гостя, все еще здорово удивляясь, за каким демоном вообще притащила его с собой. Не иначе в том дыму, которым они надышались, что-то такое было… Напрочь отбивающее и мозги, и осторожность.

– Ну, заходи, как там тебя, – Пепел тут же примерил на себя роль хозяина, – располагайся, будь как дома.

– Ретен. К вашим услугам, – отозвался тот, с любопытством осматриваясь и явно кое-что для себя отмечая. – Благодарю за приглашение.

Скинув прогоревшую насквозь куртку, он добавив ее к куче приготовленных на выброс обносков Пепла, и остался в одной рубахе, потемневшей от огня на манжетах и возле ворота. Философски осмотрел эти потери, обнюхал свою основательно подпаленную прическу, перекинув хвост волос со спины вперед, и неожиданно поинтересовался:

– Могу я для начала воспользоваться вашей ванной, леди? А то как-то неловко. В таком виде.

– Лаис, – заржал Дари, – а твое корыто сегодня пользуется популярностью. Или не только сегодня?..

– Заткнись! – настолько резко оборвал его Ретен, что мальчишка вдруг в самом деле угомонился – словно выключили:

– Ага… понятно, чо уж.

– А вы, леди, простите его, – выверенно поклонился он в сторону Лаиссы, отчего у нее тут же предательски заалели уши.

– Ага… – еще раз высказался Пепел, глядя на это. – И ого.

– Заткнись!

– Да понял я уже, понял. Кончайте орать, в-ваше л-лордство, пуганые мы. А мыться – это у нее вон там. Не заблудитесь? Или все же проводить?

Ретен ловко и обидно щелкнул его по носу, и шагнул в ванную, закрыв за собой дверь.

Дождавшись звука льющейся воды, Пепел тихо, одними губами, спросил:

– Ну и что это было, сестричка?

– Лучше спроси, что это будет? – так же тихо выдохнула она.

В ответ мальчишка радостно показал неприличный жест, схлопотал по шее и, наконец, притих.

– До писем ты, надо полагать, так и не добрался? – разговаривать Лаис все еще предпочитала шепотом.

– Почему? Очень даже добрался.

– Чего ж тогда молчал?!

– А мне и этому тоже надо было отчитаться? – кивнули ей в сторону ванной.

– Давай! – нетерпеливо протянула она руку.

– Леди, как насчет повысить процент? За риск, так сказать? – помахал тот пачкой подгоревших с одной стороны конвертов, выуженных из-за пазухи.

– Думаю, менять условия после заключения сделки, – ловко перехватила она его руку, отнимая добычу, – это очень дурной тон.

– Сестричка, ты сама себя сейчас слышишь? – поморщился тот. – У этого любителя чистоты нахваталась?

– Чего нахваталась? – не сразу сообразила Лаис.

– Так изящных манер же, демоны их скушай. Не думал, что это настолько заразно. Впрочем, уверен, в своих казармах, или где он там раньше мылся, наш гость ведет себя сильно попроще, а хвост распустил исключительно тут. Рассказать, перед кем?

– Заткнись!

– Ну точно – заразно.

– Что же тогда ты их никак не подхватишь? – ядовито поинтересовалась она.

– От кого? От тебя, что ли? Надеюсь, твой папаша не был лордом?

– Булочником он был. Не нервничай.

– А я думал – лавочником.

– И лавочником тоже. Одно другому не мешает.

– Оно и видно.

Шипеть друг на друга и дальше им не дала открывшаяся дверь ванной. И появившийся на ее пороге свежевымытый, страшно довольный этим Ретен, немедленно взявший быка за рога.

– Думаю, теперь очередь леди быть мне представленной, – выдал он, но выжидающе посмотрел почему-то на Пепла.

Мальчишка выразительно закатил глаза, повернулся к ней и пошевелил в воздухе пальцами. Лаис понятливо вложила в них визитную карточку.

– Вот. – Дари сунул эту визитку в отмытую руку гостя. – Такое представление тебя устроит? Или нам еще пару реверансов к этому добавить?

Ретен внимательно всмотрелся в написанное на картонке, поднял недоуменный взгляд на нее, явно оценив и не слишком великий рост, и хрупкость фигуры, еще раз перечитал и решительно присел к ним за стол на третий, последний стул.

– Не понимаю.

– Неграмотный, что ли? – тут же отреагировал Пепел. – Так давай я прочту. Или тебе перевод нужен?

– Уймись, – остановила его Лаис. – Чего не понимаете?

– Зачем вам это? – озадаченно поинтересовался тот. – И почему?

– Наш гость хочет узнать, как ты дошла до жизни такой, – тут же «перевел» Дари. – Правильно?

И, дождавшись вполне серьезного кивка, добавил:

– Кстати, я бы тоже послушал.

– Что, любопытство разыгралось? – по очереди оглядела она их.

Пепел просто кивнул, а Ретен уточнил:

– Не только. Еще и понять хочу – почему? Вряд ли вы мечтали об этом с детства. Именно о частном сыске, я имею в виду, даже если у вас и в самом деле способности.

Лаис еще раз посмотрела на обоих, подумала и смирилась.

– Да все как у и многих, – вздохнула она, покосившись на Ретена. – Как и у вас наверняка. Сначала планы на серьезную и нужную работу, академия для полицейских в Листере, диплом не хуже, чем у других… А потом роскошный пинок под зад – за что-нибудь. Неважно. В моем случае, например, вдруг выяснилось, что для дамы в полиции есть место только в канцелярии. Без вариантов. А у меня нюх на восемнадцать единиц, между прочим!

– Что, реально? Восемнадцать? – не поверил Пепел. – Охренеть!

– Да… – усмехнулся Ретен. – С таким уровнем способностей канцелярию обычно обходят десятой дорогой. Но в одном вы ошиблись, леди – в моем анамнезе академии Листера нет.

– Точно, – улыбнулась она, залипнув взглядом на его левом мизинце, где ноготь оказался заметно длиннее остальных, – Шант Эли?

– Тщеславие нас погубит, – в свою очередь улыбнулся тот, пряча палец под ладонь.

А Дари вдруг словно окаменел. И каким-то чужим, резким и взрослым голосом сказал:

– Проходите, ресс Ретенауи. Академия Шант Эли, как я понимаю? И наверняка с отличием?

– Демоны! – Гость со скоростью гадюки обернулся к Лаис, но тут же снова впился взглядом в мальчишку. Зрачки у него расширились почти во всю радужку, сделав глаза совершенно черными. – Как… Как ты его назвала? Дари?

И, не дождавшись ответа, прошептал в загустевшей вдруг тишине:

– Ну здравствуй, Эрдари…

– Стоп! – встряхнулся Пепел, словно выходя из транса. – Дальше, пожалуй, не стоит.

Охранник кивнул, соглашаясь:

– Не думал, что увижу тебя на этом свете.

– Здравствуйте, ресс Ретенауи. Я тоже рад, что вспомнил, где произошло наше знакомство.

– Ретен. Просто Ретен. И лучше на «ты», как раньше. У тебя это получалось так… непринужденно.

– Что происходит? – решила напомнить о себе Лаис, а то лишь демоны знают, до чего ее гости еще сейчас договорятся.

– Ты ей доверяешь? – будто не услышав, спросил ресс у Пепла.

– Еще не уверен. Но она сегодня меня прикрыла, даже не зная ничего.

– И там, на чердаке, – опять кивнул Ретен, – бегала, как за родным. Сказать ей?

– Ну… давай.

– Может, я пойду, а? – Лаис, сообразила, наконец, что дело и вправду серьезное. Из тех, от которых лучше держаться подальше. – Погуляю пару часиков? Потом вернусь, никого здесь не увижу и вспомню, какой занятный сон мне приснился. Но тут же снова его забуду. Обещаю.

– Нет, леди. – Ретен встал, шагнул к двери и демонстративно подпер косяк плечом. – Теперь уже нет, извините. Теперь или с нами, или никак. Выбирайте.

– Смешно, – нервно хмыкнула она. – Рассчитываете услышать: «Лучше прибейте меня на месте»?

– Не хотелось бы – услышать, в смысле. Но, увы, прибить буду вынужден. Поверьте, леди.

– И ведь верю, – Лаис поморщилась. – Ладно, выкладывайте, во что я опять вляпалась. И чего еще не знаю про Эрдари Весса.

– Весс? – непонимающе уставился охранник на Пепла.

Тот в ответ лишь загадочно улыбался, старательно строя из себя примадонну.

– А разве не так? – полюбопытствовала она.

– Разумеется, нет. Фамилия там совсем другая.

– И какая же?

– Равеслаут. Эрдари Равеслаут.

– Равес… Что-о?! – даже о многом уже догадываясь, Лаис вдруг почувствовала, будто ее внезапно приложили чем-то тяжелым. – Сын того самого?

– Да, леди.

– Ну… ладно, – пожала она плечами, смиряясь окончательно. – В принципе, я давно подозревала, что долго не проживу. Теперь знаю это точно. Невелика разница, если подумать.

***

Лаис помнила тот скандал десятилетней давности, отголоски которого донеслись даже до нее, тогда совсем еще девчонки. А вот теперь пришло время узнать все в подробностях и, считай, из первых рук.

История оказалась, с одной стороны, необычная, а с другой… Нет. Все же необычной она была со всех сторон, как ни крути. И начинать ее следовало издалека.

Еще до прихода в империю варваров с запада, как раз и основавших ее потом, землями, где та была заложена, уже владели другие хозяева. Старые роды. Старая кровь. Рессы. После отчаянного сопротивления те все же смирились с захватчиками, но смирились далеко не сразу. Поначалу резня вспыхивала то в одном конце нового государства, то в другом с утомляющей регулярностью, пока против рессов не нашли кардинальное лекарство – создали измененных. Сейчас уже мало кто знает, кто или что они такое. С виду вроде как люди, но… То, что они творят, почуяв старую кровь, заставляет сильно в этом сомневаться.

Именно благодаря измененным прошлые хозяева имперских земель были успокоены… или упокоены – это уж кому как повезло, а в стране установилось пусть шаткое, но равновесие. Ненадолго – это понимали все. Рессы вымирали, а новая аристократия, лорды, наоборот, с каждым годом усиливались. Тем более что старая знать продолжала жить наособицу, совершенно не желая вливаться в знать пришлую. Да и лорды тоже не особо горели таким желанием – родниться с высокомерными мятежниками. И лишь в последнее время браки между двумя, по сути, аристократиями стали делом более-менее привычным, хотя все еще не слишком частым.

Родители Эрдари оказались как раз одним из таких примеров. Мать – ресса старой крови, а отец – глава императорской тайной службы, почти всесильный лорд Далан Равеслаут, в узких кругах гораздо больше известный как Варан. Кстати, клички своей тот совершенно не стеснялся, признавая, что дали ее очень метко. Крупная, в последние годы чуть грузноватая фигура, сухие, шишковатые в суставах пальцы, немигающий взгляд блеклых серых глаз – внешне всесильный лорд и правда весьма смахивал на ящерицу. А вот внутренне – на паука, собравшего в руках почти все нити империи и умело дергавшего за них благодаря преданной лично ему агентуре. Поговаривали, кстати, что и отношения с будущей женой у него начались… с рабочих, скажем так. Но кто ж в это поверит? Чтобы высокомерная ресса – да шпионка… Вранье, конечно. Что не мешало слухам курсировать в определенных кругах, благодаря, видимо, некой пикантности.