Читать книгу: «Нечисть. Лиходей. Книга 1»

Огромное спасибо моей жене Юле и сыну Артему за помощь в создании мира Нечисти!

Плейлист

«Слава и смерть» – Блуждающие огни

«Вечно один» – Вольный путь

«Разными дорогами» – Канцлер Ги

«Север» – Карелия

«Толокно» – Калинов Мост

«Колдуньи» – Блуждающие огни

«О нехороших людях» – Пилот

«Странник» – Reg in the moss, Pulheriya

«Рассвет» – Блуждающие огни

«Баллада о древне-

русском воине» – Ария

«Костяная любовь» – Ворожея отражений

«Невольница» – Ягода

«Блеснет» – Калинов Мост

«Крылатая колыбельная» – WaveWind

«Старым жить» – Выход

«Память» – Кошка Сашка

«Ветер в ивах» – Калевала, Сварга

«Соколом» – Dasha Mist

«Княжий остров» – Николай Емелин

«Трудно быть Богом» – Wallace Band

«Цветная» – Калинов Мост

«Единственный враг» – Канцлер Ги

«Закрой глаза» – Блуждающие огни

«Никто вместо нас» – Пламенев

«Песня для Арчи» – Ворожея отражений

«Сон-трава» – Гром-птица

«Мы были всегда» – Травы Ветра

«Круговерть» – Woodscream

Круг Первый
Кукла

Зачин

Давай, беги, беги! Время не ждет!

Давно смириться пора с ценою побед.

Твой долг тебя зовет, свобода так манит,

Весь этот мир похож на полуночный бред.

«Слава и смерть», Блуждающие огни

Ночь.

Непроглядная ночь замерла в лесу. Такая густая, что, казалось, все тонуло в ней, будто в черном омуте. Протяни руку – исчезнет во мраке.

Чахлый костерок, уже исходивший на убыль, еле чадил, почти не разгоняя тяжелую тьму. Так, лишь переливался грозно алыми угольками да вонял пережженным дымом умирающего огня.

Человек у костра громко чихнул, но, против приметы, не захлопнул рот, дабы хворь обратно не влетела. Шмыгнул, подергал крючковатым носом, словно раздумывая, повторить чих или нет, но только зевнул. Взял длинную корягу и пошурудил костерок. Будто подбодрил.

Сноп искр от потревоженных углей взметнулся к смоляному небу. Затрещал. Сгорел.

Человек плотнее закутался в ворох черных, порядком измазанных грязью одежд. Был он сух телом и слегка скрючен. В неверном свете огня угловатое, худое лицо его выглядело неживым, будто вырубленным из домовинной доски. И на этой неподвижной маске чуждо и страшно смотрелись черные блестящие глаза.

– Хорошая ночь. – Человек разлепил узкие губы, и в тишине леса хрипловатый, слегка насмешливый голос прозвучал гулом рога. Он помолчал, словно ожидая ответа. Кивнул чему-то и не спеша провел рукой по лицу, словно сон сгонял. Узкая ладонь медленно проползла по лбу. Пальцы тронули незаживающий знак чуть выше переносицы, пробежались к щеке и вдруг дернулись, отпрянули, будто испугавшись страшного косого шрама, располосовавшего половину лица.

Человек усмехнулся. И зло сплюнул в костер.

– Хорошая, – спустя какое-то время повторил он и бросил как бы между делом: – Выходи, палка. Не бойся!

Где-то во мраке раздался треск сучьев и копошение, а уже через миг в дрожащий свет костра буквально выпал ночной гость. Назвать явившегося человеком было трудно, во‐первых, потому как добрые люди не шастают да не таятся по черным лесам, а во‐вторых, потому как и меньше всего он мог бы походить на человека. Вернее верного обращался к нему хозяин костра: палка и есть.

Небольшое поленце с деловым видом отряхнулось, подергивая ручками-сучками, шустро прыгнуло к ближайшему мшелому камню и, забравшись на него, уселось. Зыркнуло на мужчину в черном единственным своим глазом, скрипнуло:

– Так-так, колдун-человек. Все по лесам, по ночам. Страшно, ай, холодно, ой-ёй. Шел бы домой, к жене, к детишкам малым. Топ-топ.

Тот, кого говорящее бревно обозвало колдуном, лишь поморщился. Без злобы, а скорее с легкой досадой.

– Уймись, Алчба, – буркнул он, даже не глянув в сторону гостя. – Оставь свои кривляния для других. Уж кому, а мне-то не скоморошничай.

– А чего так? А чего? – не унималось бревно, смешно болтая ножками-веточками. – Злой колдун знает тайны? Умный колдун, хитрый. Пагубе себя продал могущества ради. Черные знания дорого стоят. Куда дорога каждому чернокнижнику? Или силой великой обладать, коль зла много принес, или…

– Страшна участь того, кто подвел Пагубу. Нежитью тому быть беспамятной, в муках голода вечность коротать, – тускло закончил за поленом человек. – Ты явился мне байки-страшилки рассказывать или по делу?

Бревно отломало от себя кусок коры, подкинуло в костер. Огонь зашипел, будто от боли, заискрил, пыхнул зеленоватыми всполохами.

– По делу, – скрипнула деревяшка. Теперь голосок ее был сер. Шутки кончились. – Я тебе путь к нужной яге указал, как уговаривались…

– И я с тобой за то расплатился сполна, – оборвал было колдун, но бревно лишь раздраженно цыкнуло и продолжило:

– То да. Но скажи мне, колдун, почто тебе дуреху-ведуна в лапы Кощеевы вести? Возитесь вы с ним аки с дитем малым. Что ты, что… эта… – При последних словах деревяшка замялась, лишь зло махнула лапкой куда-то во тьму. – Ладно у нее свои забавы чик-чик, которые только она понимает, но тебе-то оно зачем? А?

Чернокнижник долго смотрел в костер, ковырял угли палочкой.

– Коль скажу, отстанешь? – с легкой издевкой вдруг спросил он, впервые глянув прямо в глаз бревну.

Полено качнулось, видимо, кивая, и с нескрываемым любопытством подалось вперед.

Человек вновь тронул шрам и заговорил:

– Ты все верно сказала, палка. И про участь, и про награду за злую службу. Да только мало мне той награды! Почему, спрашиваешь, вожусь с ведуном? Почему к Кощею веду, будто щенка-слепыша? Потому что…

Колдун сделал паузу.

– Потому что у Мары всегда должен быть Кощей!

– Ой-ёй, – всплеснуло ручками-сучками полено в притворной тревоге. – Вот уж не думало, что доживу, увидев, как чернокнижник умом тронется. Ой, ай! Блаженный, ты зачем мне сказки на ночь рассказываешь? То каждый малец знать знает, а! Да тебе с тех сказок что?

– А вот и то, – огрызнулся колдун. – В давние времена, когда в силе еще были богатыри Волотовичи, не давали они спуску злу. Сколько ходили ворога бить за хищения девиц они, сколько сгубили Кощеев? И не счесть! И всегда Мара выбирала себе нового мужа-смотрителя. Из самых злых чернокнижников самого достойного! Да, иные настали времена, первых витязей сменили другие, кровью пожиже, а там и следующие. Так и ушли сыны волотов. Не осталось ни капли. Некому стало Кощеев изводить. Уж не упомнить теперь, сколько последний из них сидит на костяном троне. Век? Два?

– К чему ты клонишь? – с сомнением спросило полено, явно не понимая, о чем толкует колдун.

– К тому, – хитро прищурился человек, – что ведун убьет Кощея! А я самый злой колдун из ныне живущих.

Чернокнижник резко наклонился к полену, глаза его горели лихорадочным огнем.

– Ведун убьет Кощея для Меня!

С минуту бревно ошарашенно молчало, но вдруг залилось трескучим смехом. Оно упало с камня, валялось по земле, сучило ручками и ножками и дважды чуть было не угодило в костер.

Колдун, разом угаснув, вновь ковырял палкой в углях, не обращая внимания на веселье коряги.

Вдоволь нахохотавшись, бревно все же взяло себя в руки, кряхтя забралось обратно на камень. Хрипло откашлялось.

– Ты действительно веришь, что простой ведун в силах одолеть Кощея?

– А ты действительно думаешь, что Она даст ведуна в обиду? – вопросом на вопрос ответил колдун. – Или тебе напомнить, Алчба, твое позорное бегство из той деревни? Знаешь ли, лихоманки такие болтушки: что видели, то по всей Руси растрещат. Как сороки.

Если бы у полена было что-то похожее на лицо, то можно было сказать, что оно изменилось в лице. Кора вокруг его глаза треснула. Алчба часто и зло задышал. Все веселье как рукой смахнуло.

– Ты, человек… – Вкрадчивый тихий скрип не сулил ничего хорошего. Тень от костра за маленьким поленом стала расти, шириться, сливаться с мраком леса. Давить стала ночь. – Знаешь, с кем говоришь?

– Знаю, – как ни в чем не бывало ответил чернокнижник. – Я, скажу тебе как родному, очень люблю выведывать побольше о своих… так скажем, соратниках. А значит, и укорот сыскать могу. Как-никак ты из наших. В каком-то роде.

Было видно, что больших сил стоило гордому Алчбе успокоиться. Бревно долго сопело, зыркало глазом, но потом взяло себя в лапки и непринужденно заскрипело:

– Хитро придумал ты это, колдунец-молодец! Ох-ах, как хитро. Поторопить судьбу, в спинку подтолкнуть, за бок ущипнуть. Хорошую историю ты рассказал мне, чернокнижник! Как и обещал, отстаю. Один только вопросец: отчего ж сами чернокнижники в очереди не стоят, чтоб Кощея приморить да его место занять? Отчего ты лично не пойдешь ножками топ-топ и не оборишь его? Страшно колдуну? Чужими руками жар загребать – чай не самому топором махать, а?

– Обидеть хочешь, – усмехнулся человек. – Я сам бы, может, и попробовал Кощея одолеть. Не силой, так обманом. Да только…

Колдун вздохнул даже как-то грустно.

– Да только, – продолжил он чуть погодя, – повелось так, что лишь с благими намерениями, добрыми помыслами и чистым сердцем можно и путь в царство Кощеево найти, и одолеть мертвого князя. А с этими качествами, сам понимаешь, у нашего брата весьма туго. Ни один колдун даже собрату по ремеслу не поможет без корысти, что уж говорить о таком деле, как Кощея одолеть. Для себя любимого тоже ж за корысть идет. Каждый колдун, кто в дело темное шел, Пагубе в верности присягал лишь ради себя, ради силы, власти, алчности. Нет в нас доброго. На том и стоим. Потому и чужими руками, потому и подталкиваем ведуна каждый со своей стороны, каждый со своим интересом. Я со своим… Она… со своим. Вот и кумекай, Алчба.

Полено на некоторое время замерло, в раздумьях поскрипывая корой губ, но вдруг резко засобиралось, засуетилось, спрыгнуло с камня и засеменило обратно к границе тьмы.

В последний момент оглянулось, хитро скрежетнуло:

– Хорошая история! Глядишь, и я себе в ней пользу сыщу!

И юркнуло в ночь.

На этот раз без шума и возни. Будто и не было.

Человек долго молчал, копошась палкой в умирающем костре. Катал на узких губах улыбку.

– Так и я не от дружбы близкой тебе это рассказал, палка.

От ухмылки шрам на лице колдуна дернулся червем.

Банник

 
Вечно один и нелюдим.
Он не знает, кто он есть.
Вечно скитаться, дорогу искать
Он зачем-то обязан здесь.
 

«Вечно один», Вольный путь

– И что ты думаешь? Она мне говорит: «Горын, не смей даже и помышлять…»

Прошло уже несколько седмиц, как я покинул Пограничье. Цель освободить Ладу настолько поглотила меня, что я непроизвольно обходил стороной людские селения, избегал широких дорог и торговых рек. Страшился, что случайное дело отвлечет, собьет с пути – и навсегда исчезнет даже туманная надежда вызволить ведунку. Головой я понимал всю глупость подобных страхов, но никак не мог побороть это чувство. А потому вновь и вновь увиливал в непролазные чащи вместо хоженых троп.

– …а я разве буду терпеть? Выхватил меч и давай кромсать этих тварей!

Время шло, а я все никак не мог найти хоть какую-то зацепку, нащупать ниточку, что вела бы к цели. Те редкие слухи, сплетни и пересуды, что умудрился я собрать среди встречной нечисти, больше походили на детские сказки, где я должен был выступать в роли того самого несчастного, которому надо было «пойти туда, не знаю куда, найти то, не знаю что».

Байки да былички. И только.

– …и я ему говорю: «Как ты меня назвал? А ну, повтори, песий сын!»

С каждым днем я погружался во все более мрачные думы. Устремленность моя, хоть и не угасшая ни на искру, но все же подергивалась пеплом отчаяния. Шагай, ведун, поднимай пыль.

И все же я упорно шел вперед. Цепляясь за любой слух, проверяя каждую сплетню. Спал я мало. Все мои мысли были поглощены лишь спасением Лады, и порой я изводил себя настолько, что и в редкие тревожные часы дремы звала она меня из пелены снов. Я просыпался и брел дальше.

Я приду!

– …прямо по седалищу. И ты только подумай! Хоть и из полозов, а гордая.

Наверное, я бы уже сгорел от собственных мрачных дум, если бы не мой новый спутник. Череп, который я прихватил из избы яги-Лады, вечно всем довольный и никогда не умолкающий Горын.

Лишь постоянная болтовня моего спутника не давала мне окончательно сорваться, завыть от бессилия. Обычно трескотня его голоса сливалась в бессвяз-

ный шум. Будто ветер в степи. Но в те моменты, когда я все же вслушивался в его рассказы, то поражался, как много знал он историй из таких древних времен, когда еще не было богатырей, Ржавой Степи, Ведающих. Когда мир принадлежал старшим народам, а людской род был молод и малочислен.

Иногда я слушал и внимал.

Но чаще хотел сорвать болтливую башку с поясных ремней и зашвырнуть в самый дальний овраг. Хотел примерно раза по три на дню.

И все же не вышвыривал.

Все же сам зазвал попутчика.

– …а я смотрю: дело худо. Уже и кошка эта драная не рада, что так случилось. Хоть и мертвые, а все одно страшно.

Я пробирался через невысокий, но до ужаса густой и колючий кустарник, заполонивший весь молодой лесок. Пасмурное небо, что проглядывало через жидкие стволы, все никак не могло разродиться дождем. Горын, которому шипы и ненастье были нипочем, задорно вещал очередную историю.

– Кто мертвые? – спросил я непроизвольно. Больше чтобы перебить череп. Игнорировать его рассказы не получалось. Пробовал. В надежде, что рано или поздно болтуну надоест баять в одиночку и он угомонится. Куда там! Как оказалось, Горыну совершенно не нужен был собеседник или слушатель. Он просто нес безудержный треп в мир.

– Как «кто»? – искренне изумился череп. – Кот Баюн же!

Сухая ветка взялась откуда ни возьмись, чуть не выколов мне глаз. Чудом увернувшись, я выругался.

– Это который из сказок детских? – невесело проворчал я. – Где-то там живет гигантский кот. Путников речами убаюкивает и сжирает. Сидит на железном столбе. А, и когти у него тоже железные. Там что-то еще про его целительные силы. Не упомню уж.

– Да-да, – обрадовался череп. – Тот самый. Так вот, он и говорит мне…

Я остановился. Глянул на пояс, туда, где болталась костяная башка. На меня уставились два бледно-голубых огонька из черных провалов глазниц.

Честные и правдивые, как слово князя.

– Тебе? – недоверчиво спросил я, выдирая из окончательно превратившейся в рванину рубахи колючку. Действие абсолютно бесполезное, так как я был весь утыкан ее острыми сестрицами.

– Мне! – в свою очередь удивился моей непонятливости череп. – Вот слушал бы ты тем, что у тебя по бокам башки торчит, а не седалищем, тогда бы не задавал глупых вопросов!

– Я тебя сейчас сдвину на поясе за спину, – раздраженно рыкнул я. – Вот моему седалищу и будешь рассказывать, раз, по твоему разумению, им я слушаю. Так сказать, прямо на ушко шептать будешь!

Горын лишь молча клацнул челюстью.

– Язык не прикусил? – решил добить я поверженную костяшку.

И, не получив ответа, двинулся дальше, руками и посохом продирая себе дорогу.

Конечно же, болтуна хватило ненадолго. Не прошло и получаса, как он вновь принялся баять. Уже совсем другую историю, совсем про другие времена.

Лесок кончился как-то сразу, без просветов.

Вот минуту назад мы с силой протискивались через паутину кустов, веток и сушняка – и вдруг спустя миг оказались на краю обширного поля. Высокая трава ходила тревожными волнами, гонимая ветром. Небо, тяжелое и набухшее тучами, теперь было видно далеко, до самого края. Там, у горизонта, оно было почти черным, готовое разразиться грозой.

Громыхнуло. Где-то далеко.

В сотне шагов от леска, из которого я выпал, обнаружилась небольшая деревушка. Кажется, подворий в пять, не более. Особо разглядеть не получалось: было до нее несколько сотен шагов, – но и дикое поле вокруг, отсутствие дыма из печных труб и тишина вместо привычного шума людского быта яснее ясного говорили, что селение заброшено.

– Поищем кров, – зачем-то шепнул я. Честно сказать, я порядком выбился из сил в борьбе с кустами, а потому отдохнуть было необходимо. К тому же последние дни я только и делал, что куда-то карабкался, продирался, полз, и нынче одежда моя представляла собой ветхую рванину, сплошь покрытую смесью застывшей грязи и пыли.

– Мне это напомнило одну историю, – мигом включился череп. – Как-то заперли одного молодчика с дохлой чернокнижницей в одной избе, говорят: мол, ты ж ведун, изгоняй…

Но я уже не слушал болтуна, а быстрым шагом, радый податливости разнотравья, держал путь к покинутой деревне.

Громыхнуло еще раз. Уже ближе.

Селение действительно оказалось заброшенным. Причем давно. Избы и амбары изрядно покосились, стали врастать в землю. Бревна, темные от времени и сплошь покрытые гнилушками и лишайником, больше походили на свал бурелома. Крыши хат порядком просели, и даже не пахло уже ни прелым сеном, ни мшелым деревом. Всё выдули ветра. Скорее всего, когда-то подворья были отделены плетнями и заборами, а само село окружал частокол, но теперь все это пообвалилось и утонуло в густых травах. Вся деревня представляла из себя лишь трухлявые остовы хижин, медленно поглощаемых полем.

Гуляет ветер, шумит дикое поле.

Обойдя кругом небольшое поселение, я с сожалением отметил, что ни одной избы, хоть как-то пригодной, чтобы укрыться от непогоды, не осталось. Мертвые развалины.

Мрачное место меня пугало мало, да и злобной нечисти вокруг я не чуял – так, лишь пара-тройка полевичков, – но после многодневных блужданий по лесам все же теплилась надежда скоротать ночь под крышей.

Я было решил уже самому соорудить какой-нибудь схрон, когда чуть поодаль приметил вполне себе приличную баню. Да, она также была трачена временем, перекорежена и темна, но выглядела относительно целой. Недолго думая, я поспешил к ней. С силой дернул просевшую дверь, со скрипом отворил ее и заглянул внутрь.

В нос ударил спертый запах старых бревен и сырости. Прелый аромат подгнивающего дерева будто вывалился наружу тяжелым смрадом. Впрочем, как я и ожидал, баня была целехонька. Ни щелей меж бревен, ни стоячих вод на полу не было. Ладно строили, добротно!

Не рискуя шагнуть внутрь, я вглядывался в полумрак. Прямо за узким предбанником, под низким, черным от копоти и времени потолком, располагались в круг скамьи. В углу покоилась сложенная из кривых валунов печь. То там, то здесь виднелись останки сгнивших ковшиков, бадей и ушат. В общем, баня как баня. Какие в каждом селе. Разве что заброшенная.

– А не попариться ли? – пробормотал я. Эта внезапная шальная мысль вдруг показалась мне такой манящей, сладостной. И так в последнее время доводилось если и мыться, то в ледяных лесных ручьях, а уж когда я в последний раз от души жаром баловался, про то и забыл.

Устал я. Жутко устал.

Череп на поясе дернулся.

– Думаешь, хорошая мысль тревожить баню в заброшенной деревне? – как бы невзначай поинтересовался он. – Я все понимаю. Ведун, гроза злыдней, усмиритель Небыли. Но все же… не кажется ли тебе, что ты ищешь приключений на… то, чем слушаешь?

Честно говоря, у меня не осталось сил препираться с Горыном, а потому я лишь отмахнулся и все же сдвинул костяной кочан за спину. В конце концов, коль обитает тут еще банник, то уважим, попаримся. Да и краюху хлеба уж не пожалею для старичка.

Дрова для растопки найти не составило никакого труда. Побродив по селению, я быстро насобирал бревен, выломал остатки заборов и нанес трухи. Благо деревня раскинулась в поле, под всеми ветрами. Да и погоды в последние дни стояли сухие.

Пока я складывал растопку, прочищал печь да таскал воду из колодца (и тут мне свезло: журавль ¹ был почти цел), день уже изрядно стал клониться к закату. Поле за границами деревни постепенно тускнело. Где-то вдали продолжало то и дело громыхать, но небо все никак не могло разродиться ливнем.

Все это время Горын, впервые, наверное, за все наше знакомство обидевшийся и замолчавший всерьез и надолго, следил за мной, гордо и безмолвно возлежа на походном коробе. Его я скинул неподалеку от бани, туда же примостив посох.

Иногда череп, поймав мой взгляд, злобно полыхал огоньками в глазницах, но не говорил ни слова.

Меня это вполне устраивало.

Небо уже клубилось сумраком, когда баня была готова. Несколько часов упорных сражений с чадящей печью, пропарка стылых стен – и прохладная сырость внутри сменилась обжигающим жаром. Не поскупившись на гостинцы, я перед самой растопкой разложил на скамьях добрые ломти хлеба да немного ягод. То-то банник порадуется, небось давно к нему никто не хаживал.

В густых сумерках, отмахиваясь от доставучей мошкары, я быстро скинул свои одежды. Бросил короткий взгляд на Горына и все же спросил:

– Не хочешь?

Предложение, конечно, было самым дурацким, но я, видимо чувствуя некоторую вину, уточнил. Череп лишь буркнул невпопад:

– Жар костей не ломит.

Я пожал плечами и, подхватив свои вещи, чтобы закинуть в предбанник на случай дождя, двинулся к бане. Резко рванув дверь, быстро юркнул внутрь. Чтобы пар не выпускать.

Череп я назло оставил снаружи, насадив того на торчащую жердь.

Парная встретила меня родным с детства уютом. Низкие потолки и бревенчатые стены небольшой комнатушки будто обнимали, укрывали от бед внешнего мира. Гудели камни печи, щелкали в огне дрова. Горячий пар висел в воздухе и, казалось, был живой. Он ощущался всем телом, прикасался, пробирался под самую кожу. Родное место каждому человеку. Здесь мы появляемся на свет, здесь же нас и омывают перед последней дорогой в Лес. Конечно, коль доведется окончить свои дни не на чужбине или в диких местах.

Я ухнул от набежавшей волны жара, резко выдохнул и пробрался к скамье, поближе к печке. С детства любил лютый чад.

Примостившись, сначала аккуратно, чтоб не ошпариться, а там и вполную, я развалился, растянулся во весь рост и блаженно прикрыл глаза. Все тело мое, по первой почувствовавшее слабину, разом заныло, но жар быстро пробрался до самых костей, и на смену тягости пришло обволакивающее расслабление.

В голове моей блуждал неспешный хоровод мыслей. Думалось странное, что с давних времен баня считалась как и источником здоровья, так и нечистым местом. И вроде понятно все: рожали в банях в крови и боли, да и омовение покойника не из радостных событий, – а все же никак не мог я уложить это для себя. Хотя, помнится, читал я, что и банник…

Тук.

Тук-тук.

Где-то сверху застучало. Сначала робко, но потом все чаще и чаще. А спустя пару мгновений на крышу бани обрушилась частая дробь ливня.

– Разродилось наконец, – шепнул я, со злорадством подумав, каково сейчас снаружи Горыну. А нечего было башку костяную воротить – грелся бы тоже.

Я совсем расслабился, буквально растекся по скамье. Под свинцовыми веками плыли алые пятна. Тело, потное и разгоряченное, отдавало всю усталость и тяжесть последних дней. Трещала печь, где-то колотил по крыше дождь, ласковым жаром плыл вокруг пар.

Кажется, я стал дремать, и в этом мареве полузабытья показалось, что слышался мне слабый, глухой крик Горына:

– Полночь! Непутевый ты ведун. Неждан, скоро полночь!

– Какая полночь? – пробормотал, или мне лишь показалось, что пробормотал, я и разом рухнул в сон.

Я открыл глаза и резко сел на скамье.

Все вокруг изменилось до неузнаваемости. Ощущения доброго уюта как не бывало. Жар теперь не ласкал теплом, а обжигал, резал кожу сотнями невидимых ножей, полосовал тысячами кнутов. Воздух в бане приобрел зловещие багряные оттенки, будто рядом разожгли множество костров. Печь же больше не потрескивала дровами, а истошно гудела, завывала. Порой из-за закрытой заслонки вырывались снопы искр, взвивались к черному потолку, но, против обыкновения, не сгорали, а продолжали метаться, подхватываемые алыми горячими вихрями, словно огненные мухи. Бревенчатые стены сплошь были усеяны блестящей темной слизью, похожей на смолу. То и дело где-то в глубине этих разводов набухали пузыри и с противным чавканьем лопались, обдавая все вокруг черной желчью.

Кинув взгляд вниз, я непроизвольно подобрал ноги. Вместо бревенчатых досок пол теперь покрывала бледная розоватая трава. Она шевелилась, колыхалась волнами, будто от ветра, как недавно перетекало поле. Кажется, там, под белесым покрывалом, ворочалось что-то мрачное, живое.

На некоторых скамьях можно было разглядеть неряшливые кровавые свежие разводы. Густые струи тянулись с деревянных досок вниз, пропадали в траве.

Повернув голову, я стиснул зубы. В дальнем углу грязно-белой кучей были навалены тела. Груда мертвецов едва шевелилась, дергалась то ли от колыхания пола, то ли из-за чего-то внутри нее. В руках некоторые покойники сжимали надкусанные куски плесневелого хлеба.

Гостинцы.

Я все понял сразу. Остро и ясно.

Сморенный бессонницей последних дней, расслабленный в тепле бани после холодных ночей в лесу, я просто не совладал с собой и уснул. Не вызывало сомнений, что я застал в парилке полночь, нарушил самый страшный запрет банника и теперь оказался во власти разгневанной нечисти, в самом сердце личной Небыли жихаря ².

Ох, прав был Горын. Что ж ты, ведун непутевый, сначала делаешь, а потом думаешь? Сколько лет по свету ходишь, сколько невидали повстречал, а все нет-нет да и дернет какая дурь за руку, и, будто мальчишка, несешься творить глупости!

Вот как сейчас – нарушил уклад банника без злого умысла, а по дурости. Да только не объяснить теперь небыльнику ничего.

Поздно!

Первым делом я решил рвануть к выходу. Без особой надежды, на авось, но попробовать стоило. Одним резким движением я соскочил со скамьи в бледно-розовое озеро травы. К моему немалому удивлению, она оказалась холодной, даже ледяной по сравнению с острым жаром воздуха. Будто под палящим солнцем ступил в холодный ручей. А еще травинки показались мне липкими, но я уже не стал обращать на это внимания, а голышом, как есть, рванул в предбанник.

Проскочив высокий порог и чуть не угодив головой в, казалось, специально нырнувшую вниз притолоку, я мигом преодолел небольшую комнатушку и с силой врезался плечом в дверь, норовя выбить ее с одного маха.

Из глаз брызнули искры, а плечо остро рвануло болью. Зашипев и выругавшись, я шагнул назад и осмотрел то, что некогда было старым добрым запором бани. Сейчас он был вкривь и вкось заколочен множеством дряхлых досок, а между кривых тесаных бревен двери можно было разглядеть тлеющие всполохи углей. Будто они прогорали изнутри, копили в глубине древесины огонь.

Вещи! В ведунском коробке остались обереги. Да и укоротов там было вдосталь. Но одного взгляда на предбанную лавку хватило, чтобы понять: надеяться на свою поклажу не стоит. Видимо, вход в кружение Небыли настолько изменил бытие внутри бани, что места моим пожиткам здесь просто не нашлось. Лавка была пуста.

Я почувствовал, что жар стал заметно набирать силу. Дышать было больно, горло драло при каждом вдохе, а в носу запахло паленым.

Решив рвануть назад, на скамью, я развернулся и обомлел от ужаса. Теперь передо мной тянулся длинный бревенчатый коридор, который уходил куда-то во тьму. Иногда по нему прокатывались алые зарницы, и тогда в нем можно было различить множество ответвлений. Десятки, сотни проходов.

Вдруг меня взяла лютая, страшная злость. Не мог я сгинуть в какой-то бане в безымянной деревне посреди дикого поля. Нарушить слово, оставить Ладу-любаву в руках Кощея? Да и спросить мне было много с кого по совести!

Нет уж, хозяин банный! Париться будем с огоньком!

Как там писали Ведающие? «Коль затянуло в кружение Небыли, то главное – продержаться до рассвета, до первых петухов». Откуда взяться тем самым петухам в этом чурами забытом месте, я предпочитал сейчас не думать.

Понимая, что ничему вокруг нельзя было доверять, что основная цель жихаря – сжечь меня, предварительно изрядно помучив, я решил тянуть время.

– Что же ты не соблюдаешь закон гостеприимства, добрый хозяин? – крикнул я, тут же закашлявшись. Воздух жег уж совсем нестерпимо. – И гостинцев я тебе оставил, и попарился славно, уважил. А то стоит твоя баня без дела, без парного тела. Ни новую жизнь принести, ни старую проводить.

Я медленно двинулся вперед в надежде, что где-то дальше разгоняющийся жар будет послабее. Прикрывая рот ладонью, чтобы не сильно палить горло, я продолжал говорить:

– Так ты, значит, гостей встречаешь?

Мне было очень важно выманить банника на разговор, заболтать.

– Я к тебе добром, а ты жечь удумал? Смотри, хозяин, рука не дрогнет – не поленюсь, веники мертвячьи, что за покойниками в бане воду сметали, найду, по четырем углам бани воткну – сотню лет будешь только с мертвецами париться! Век тебе вечностью покажется.

Непроизвольно я перешел на заговорный ритм, но так было и лучше. Часто спасает ведуна не столько слово заветное, сколько верно произнесенное. А потому я так и шел вперед, монотонно укоряя и устрашая банника всем, что приходило в голову.

Но небыльник все не показывался.

А жар меж тем становился злей и злей. Я провел рукой по волосам – они были раскаленные и ломкие, и мне даже показалось, что кое-где начали тлеть.

Тем временем я уже добрел до первых проемов, в которых, как я видел, то и дело полыхали багряные раскаты. Вновь стал нарастать гул печи. Шагнув вперед, я решился заглянуть внутрь.

Парные.

Коридор вел во множество парных. Раскаленных, смрадных, родных сестриц той, в которой проснулся я. Также лежали груды мертвецов, сочились смолой стены, колыхалась под хороводом искр белесая трава на полу. Несколько завороженный этим зрелищем, я продолжал бубнить:

– И раз уж ответил ты злом на доброе дело, то несдобровать тебе, хозяин. Слово ведуна мое крепко!

– Ведуна? – Старческий дребезжащий голос раздался так резко и внезапно, что я невольно вздрогнул. – Что ж ты, ведун, а не знаешь, что за полночь париться людям ход заказан! То каждый разумеет.

– Тут твоя правда, – ответил я жестко. – Но не со злого умысла, а с устатку, с дороги долгой да трудной. Вот и разморило.

– Разморило, – передразнил гнусный невидимый старик. – Тебя еще женушка моя порвать хотела, потому как один ты пошел париться. Да я отговорил. А надо было послушать! Так что не серчай, ведун. Такой уговор испокон веков. И ради тебя уклад меняться не будет!

То ли жар уже туманил голову, то ли страх, но вдруг я увидел, как в проходе вдали появился невысокий старичок. Был он абсолютно голый, как и я. Бо́льшую часть его щуплого тела прикрывала всклокоченная седая борода, сплошь облепленная парны́ми листиками. Голову обрамляли нечесаные, опять же седые космы, торчащие вверх. Страшно полыхали угли маленьких злобных глаз, еще более ярких на чумазом от сажи лице. В руках, страшно обожженных до черных ожогов, он держал обугленный парной веник, лениво тлеющий огарками.

Вот и сам хозяин явился!

Банник шлепнул веником по полу, отчего бледная трава пошла частыми волнами, будто вода, и закричал:

– А ну, роднуля, уважь гостя. Посмотри, правда ли у ведуна нутро не как у прочих?

В тот же миг спину мою резанула страшная боль. Будто рванули крючьями от самой шеи и до поясницы. Я с криком дернулся вперед и обернулся, чтобы увидеть, как длинная тощая старуха заносит когтистые длинные руки для нового удара. На меня смотрели желтые безумные глаза, ужасный нечеловеческий рот под крючковатым носом раздирала широкая улыбка. Всклокоченная страшная баба прыгнула ко мне.

Вот уж угодил так угодил! Угораздило еще и на обдериху, женушку банника, нарваться!

Эта парочка меня изведет, вдоволь потешится.

Я дернул прочь. Не различая дороги, не заботясь тем, куда исчез старик, не чувствуя липкой крови, заливающей спину. Я несся, гонимый жаждой жизни. Мчал по узкому темному коридору. Из встречных проемов меня обдавал нестерпимый жар, я слышал, как в парных поднимались, тупо мыча, мертвецы. Видел, как хороводы искр собирались в вихри, неслись следом за мной. Вот уже потоки булькающей смолы стали выплескиваться в коридор, заливая, поглощая белесый ковер травы… Обжигая горло дыханием, я бежал вперед. Только вперед.

Затылком чувствуя безумный взгляд желтых глаз обдерихи.

– Рви, рви его, лапушка! – со всех сторон звучал азартный хохот банника. – Дери с него кожу, дери мясо!

Пот заливал глаза, силы иссякали. Я не знал, сколько бегу, сколько времени оставалось до рассвета. Я просто бежал.

В какой-то момент я споткнулся о липкую, словно схватившую меня траву. Упал, покатился кубарем, на бледно-розовом пологе за мной потянулись смазанные пятна крови.

Поднявшись на локтях, почти ничего не различая, не соображая, я лишь видел размытый силуэт обдерихи. Она шла теперь не спеша, желая растянуть свою кровавую потеху, насладиться вдоволь ужасом жертвы, нарушившей запрет.

Жажда жить, выбраться, спасти любимую сама вложила в мою голову нужные мысли.

«Ты же знаешь, что можешь сделать! Воспользуйся силой Лихо. Даром! Зачем погибать? Из-за страха, что где-то твое дело аукнется? – Это был голос разума, голос здравого смысла. Голос, который я не желал слушать и гнал от себя каждый раз, когда соблазн был велик. – Аукнется конечно! Но кому будет лучше, если тебя сейчас разорвет эта безумная нечисть? Точно не Ладе! А там уж кто знает, чем наше слово отзовется».

Я стиснул зубы до хруста, до противного скрежета и боли. Мне очень не хотелось вновь использовать страшное наследие свое, но сейчас, на краю гибели, говорил во мне не голос моей матушки, беспощадной твари, для которой жизни людские лишь забава. Нет, сейчас говорило простое желание жить.

Я медленно поднялся на дрожащие после бега ноги.

Сморгнул с век пот. Улыбнулся.

И с силой дробным перестуком хлопнул себя ладонями по бедрам.

Со всей лихой злостью отчаявшегося человека…

Щелкнули звонко пальцы.

Дверь поддалась не сразу. Стоило больших усилий открыть ее, но это уже не было волшбой Небыли, силой нечисти. Просто рассохся проем, вот и все.

За моей спиной замолкал гул печей, оседали гаснущие искры, медленно остывал пар.

Я перешагнул высокий порог, ступил на прохладную, еще мокрую от ночного ливня траву, зеленую и сочную. Хлопнул скрипучей дверью и долго смотрел на рассветное, пока что серое небо.

От меня еще валил пар, будто выскочил я только что с хорошей бани в прохладу. Изорванная спина горела. Подойдя к Горыну, я чуть замешкался, кашлянул, прочищая обожженное горло, и сказал негромко:

– Прости. Ты был прав. – Я кивком указал на черный безмолвный каркас бани. – Пришлось… сам знаешь.

– Тебе с этим жить, Неждан, – неожиданно спокойно и даже, как мне показалось, печально проскрипел череп. – Тебе.

Мы не стали задерживаться в этой мертвой деревне. Я кое-как наспех перевязал раны, долго пытаясь извернуться. Горын лишь притворно охал каждый раз, когда я поворачивался к нему спиной, но советов не давал. После того как все же удалось соорудить некое подобие перевязки, я с шипением оделся, взял короб, пристроил своего спутника на пояс и, перехватив поудобнее посох, собрался было выдвигаться в путь, но в последний момент не удержался.

Быстро подошел к бане и настежь распахнул дверь.

Прямо за узким предбанником, под низким, черным от копоти и времени потолком располагались в круг скамьи. В углу покоилась сложенная из кривых валунов печь. То там, то здесь виднелись останки сгнивших ковшиков, бадей и ушат. В общем, баня как баня. Какие в каждом селе.

Разве что заброшенная.

Теперь я точно знал, что внутри нет никого.

Совсем.

Вдали, за самой кромкой леса, едва заметный от заброшенного подворья, поднимался столб дыма. Пожар?

Чем наше слово отзовется…

Упырь

 
Разными дорогами – быстрые шаги,
Инеем не трогала седина виски.
И забрызган плащ его.
                             Ржавый кровосток.
Он по-настоящему одинок.
 

«Разными дорогами», Канцлер Ги

Дожди зарядили на всю неделю.

Пару дней мне понадобилось, чтобы травами да примочками подлечить свежие раны, оставленные обдерихой. Та хоть и не была зверем или нежитью, а все же почти сразу глубокие рассечения на моей спине воспалились, будто от заразы. Мне пришлось сильно постараться, чтобы обработать увечья и не свалиться в лихорадке.

Впрочем, страдания эти доставили немало удовольствия моему спутнику. Горын вдоволь резвился и был неутомим на шутки, наблюдая, как я изворачиваюсь и мучаюсь, пытаясь обмазать раны при помощи насаженной на ветку тряпицы, или же, словно переевший меда медведь, трусь о ствол дерева, примостив к нему промоченный настоями мох.

Я лишь шипел от боли и досады, но в перебранку не вступал. Знал, что бесполезно.

Хоть я и не был знахарем, но кое-какие лекарские умения имел. Благо ведунов тому крепко учат. Все же по миру бескрайнему бродим, всякое может случиться. Иль себе помочь, иль кому другому. Впрок пошла наука, пригодилась. А потому уже к третьему дню вновь бодро вышагивал я по тропкам родных просторов.

После диких лесов мне все же пришлось выйти на тракт, потому как по правую руку начинались бескрайние болота, а по левую – такой частый бурелом, что продраться сквозь него не представлялось возможным. Дорога была, по всему видать, заезженная, несмотря на страшные места вокруг. Глубокие колеи не успевали зарасти травой, но теперь в них томилась стоячая вода.

Что поделать, дожди.

Стараясь идти чуть сбоку, дабы не увязнуть в раскисшей грязи, я обсуждал с Горыном свои планы.

– Ты же волшебный череп, – в который раз повторял я, – сам говорил: таких, как ты, яги с особым обрядом выкапывают, чтобы многое знать, многое ведать. А уж коль ты в услужении у Проводниц был, то и дорогу к Кощею знать должен!

– Ох, родное сердце, – в свою очередь в который раз вздыхал Горын. – Черепа заветные нужны ягам, чтобы в мир людей смотреть. Многое мы ведаем, то верно, но лишь в Были. Небыль тоже видим, но как часть мира, как проявление, отклик. Понимаешь? А за Пограничье нам взор закрыт. Никто в Лес ³ не смотрит.

– А яги? Проводницам-то точно ведомо? – не унимался я, ловко перескакивая скользкие валуны грязи и каждый раз скрежеща зубами от боли в спине.

– Что им ведомо, я тебе не скажу: не знаю, – проскрипел череп. – Да только и они водят мертвых лишь до опушки. Аль ты думаешь, я с тобой согласился идти, чтобы голову тебе морочить? Знал бы – сказал, обернулись туда-сюда шустрым ветром, девицу спасли – и всех делов!

Я замолчал.

В том, что Горын лукавит, я не сомневался. Хитрый болтун явно таил многое. Но и уличить в этом я его не мог, а потому мне оставалось лишь покорно дальше искать пути.

Я глянул на пасмурное небо, затянутое низкими тучами. Тут же на нос упала крупная капля. Потом другая.

И через минуту заморосил частый нудный дождь.

Закутавшись в промасленную накидку, которую последние дни почти не снимал, я побрел дальше. Шаг ускорять не стал. Смысла не было. Спешить надо, когда знаешь, куда дойдешь и когда, а я, если честно, даже примерно не представлял, где будет ближайшее селение.

Знай топай себе, втыкай посох в чавкающую землю да внимай болтовне Горына.

Лошадиное ржание я заслышал издали.

Повернувшись всем телом, чтобы не запускать дождь под накидку, я сквозь мокрую пелену увидал нагонявшую меня телегу. Шла она медленно, тяжело, разбрасывая крупные комья влажной земли с колес, качаясь и скользя по колее. Послушная коняка тянула всю эту тяжесть, фыркая и отдуваясь, круп ее исходил паром разгоряченного тела. Трудно было разглядеть что-либо в обозе: под темным навесом я не видел ни возницу, ни возможных попутчиков.

Я остановился и стал ждать телегу.

– Авось подвезут, – пробормотал я Горыну. – Или, на худой конец, дорогу подскажут. Знать, доберемся до какого села, переночуем.

– Ты меня-то припрячь, дурень! – хохотнул вновь повеселевший спутник. – Или ты думаешь, что крестьянин, завидя в мутной непогоде одинокого странника с черепом на поясе, не надумает себе невесть что? В лучшем случае будет потом заливать страх медовухой да в корчме разиням баять, как чернокнижника-умруна встретил. Двухголового!

И он разразился скрежещущим смехом.

Я подумал, что и то верно. Нечего людей стращать. А потому запахнул сильнее накидку, тем самым полностью скрыв череп от чужих глаз.

Мне пришлось прождать немало времени, прежде чем телега поравнялась со мной. Я махнул рукой в приветственном жесте и сдвинул край накидки, чтобы показать лицо. Добрый человек не будет себя от встречных прятать.

Возница натянул поводья, хрипло осадил лошадь и высунулся из-под навеса. На меня с легкой опаской поглядывал довольно крепкий мужчина с цепким взором. По тому, что я мог видеть из одежды, да по богатой шапке с оторочкой мехом я сразу смекнул, что повстречался мне купец. Да не из бедных. Только странно было, чего ж он без хотя бы пары воинов сопровождения? Даже если пустой едет, лихие люди за одну такую добрую шапку ножичком «угостить» могут. Не говоря уже о лошади. Да и волки с голодухи не побоятся сунуться. Неужто такой скупердяй, что пожалел медяков на охранку?

– Гой еси, купец! – выкрикнул я, стараясь переорать усилившийся до ливня дождь.

Мужчина молчал, изучал меня. Но вот в глазах его промелькнули доброжелательные искорки, в черной бороде заиграла улыбка.

– И тебе добра, ведун! – По всему видать, приметил мое очелье, даже частично скрытое под накидкой. – Не меси жижу, полезай в телегу! Разве ж можно хорошего человека мокнуть оставить? Кем я буду тогда, как пращурам в глаза в Лесу посмотрю?

Уговаривать меня не пришлось. Чавкая грязью, я обошел телегу, быстро закинул свой короб с посохом внутрь и сам нырнул следом.

Под навесом пахло прелым сеном, но с дождя мне это показалось уютным и теплым. Я пробрался поближе к вознице и уселся возле мешков. Зацепившись спиной о борт телеги, я невольно зашипел.

Купец на ко́злах мельком глянул на меня, причмокнул и хлестнул поводьями кобылу.

– Благодарю тебя, путник, – заговорил я, отряхивая накидку, – за доброту твою. Мне бы до ближайшего селения добраться, да и только.

– Помочь в ненастье – дело благое, а уж очельнику и подавно, – услышал я в ответ. – А про подвезти – это сделаем. До Жирок, деревеньки ближней, уж немного осталось. Я как раз там и живу. От родни домой возвращаюсь. Считай, к ночи будем таким ходом. Тебя как величать-то, добрый человек?

– Неждан, – ответил я словоохотливому купцу.

– А меня Таислав. Будем знакомы, Неждан.

– Будем.

Некоторое время мы ехали молча, но то ли купец истосковался по разговору, то ли сам по себе был охоч до болтовни, но вскоре он разразился длинной речью:

– А я, знаешь ли, Неждан, езжу здесь уж лет двадцать без малого. На дороге этой каждую кочку знаю, каждый куст. Одна она, считай, из Жирок ведет. Иль на торжища в Хытрый, иль к сестрице моей в Нижние Рвы, а все одно здесь путь лежит. – Понимая, что моего ответа купец не ждет, я лишь кивнул. – Сколько раз туда-сюда ездил, и не сосчитать. Спокойная дорога, добрая. Ни леший не шалит, ни лихие люди. Я на этой дороге, считай, и разжился. Откормила она меня добрым торгом. Подворье отстроил, дом-хоромы, хозяйство. Да ты и сам увидишь. С пути тебе отдохнуть надо будет, обсохнуть. Твоя накидка, поди, не сильно спасает. Скоротаешь ночку у меня. Может, и рванину твою на что целое сменяем, а то, видать, крепко тебя потрепало: не одежа, а одно название.

Я, уже давно чувствовавший, как ноги в промокших поршнях взопрели, а влажные драные одежды облепили тело, не стал спорить. Да и отказываться от приглашения – хозяина обидеть.

– Благодарю за щедрость твою и гостеприимство, Таислав. А мне казалось, что купцы все скряги да корыстники.

Вырвалось это у меня совершенно случайно.

Вот же дернул черт брякнуть. А вот как обидится, погонит из телеги и на очелье ведунское не посмотрит. И будет прав!

Но купец не озлился. Захохотал. Громко и звонко, перекрывая шум дождя и порядком напугав бедную лошадку. Гоготал он вкусно и заразно, так что я сам невольно расплылся в улыбке. А отсмеявшись, утирая слезы, он заговорил:

– Твоя правда, ведун. Про нашего брата много молвы ходит. Люди любят болтать всякое. И, соглашусь, часто не без оснований. Ну да не всем такими быть, как ты сказал. Так что не волнуйся за то. Приедем, потрапезничаем. Да и домочадцы мои будут рады гостю.

При последних словах показалось мне, что засквозила в голосе купца какая-то скрытая тоска. Или то пасмурная погода морочит уже? Но нет, когда продолжил говорить Таислав, я понял: давит его, вот и нашел кому выговориться.

Говорил купец про свою жизнь. Как была она удачна со стороны торговли да дел купеческих, так не ладилась она в семье. Женился он рано, по велению родичей через уговор с соседним селением привел молодую жену в дом. И то, что поначалу вышло как принуждение, очень быстро переросло в искренние и жаркие чувства. А там и первое чадо подоспело. Ладно жил Таислав с женой да дочкой, счастливо. Счастливо, да недолго: сгорела на четвертое лето любава от злой лихорадки. Быстро сгорела. Оставила купца молодого одного с маленькой дочуркой Златой на руках.

Крепко горевал купец. С головой ушел в заботы торговые, но дочку любимую, память о жене ушедшей, холил да лелеял, оберегал пуще жизни. Единственной отрадой была маленькая Злата средь деловых будней вдовца.

Годы шли, ширилось богатство Таислава. Росла и дочурка. Того и гляди начнет бегать на празднества, через костры прыгать да венками гадать. И все чаще друзья верные да родичи нашептывать стали: мол, жениться тебе надо, а то выдашь Златку замуж, так и останешься один в хоромах, с ума сойдешь. Долго отнекивался да отбивался купец, а все ж сломили советнички, уболтали. Приглядели ему новую хозяйку дома в достойную пару – Чернаву. Хоть и не девка была она, а баба видная. Вдова дружинника острожного, щедра приданым. Опять же две дочки у нее были, чуть ли не погодки Златки. Ладно выходит: и у Таислава с Чернавкой схожее горе за спиной, и дети, дай пращуры, сдружатся. На том и порешили.

Все справно сладили, у капища жертвы принесли, чурам поклонились, лентами алыми подвязались да и стали жить одним домом.

Так и прошло два лета.

– И впору б радоваться, да только с недавних пор Чернавку как подменили. На Злату срывается, по дому делами заваливает, не по вине ругает да с излишком требует, – чуть погодя продолжил купец. – Изводит будто. Оно, может, и понятно: Златочка моя что-то в девках засиделась. Как в прошлом году на зимних гуляниях заплутала в лесу так, что насилу нашли, как отрезало. К ней раньше-то и сватов засылали, и по ночам из-под окон гонял дубьем излишне горячих юнцов-кочетов. А после пропажи лесной ни один не сунется. Доча с той зимы поначалу отсиживалась дома, а с недавних пор будто загорелась: гулять, говорит, хочу. На ночные забавы, на веселье безудержное, что юноши да девки красные частенько устраивают. Рвалась прямо, истосковалась по друзьям, видать. Так а Чернава ни с того ни с сего волчицей оскалилась: не пущу, говорит. Ни шагу за двор! Заперла Злату силой.

Я молчал. Что тут добавить? Печальная судьба, да не волшебная. В каждой деревне такую быль сыскать можно: и про мачеху злую, и про вдовца несчастного. Сурова жизнь.

– Даже и не знаю, что делать мне, Неждан, – вздохнул купец. – Я уж Чернавке и лаской, и угрозой твердил: оставь в покое, мол, дочу. А она лишь глазищи свои вытаращит и взвивается моментально: «Дурень ты, совсем ума лишился! Да если бы не я…» Не сладить с бешеной бабой, никак не сладить.

Дождь уже давно кончился. На дорогу упали тяжелые сумерки. В буреломах по обочинам мрачные тени стали угольно-черными. Заухал в ветвях филин. Лошадка монотонно шлепала копытами по дорожной жиже, то и дело помахивая мокрым, изляпанным грязью хвостом. Тучи, серые днем, теперь медленно наливались иссиня-фиолетовыми тонами. Вечерняя прохлада, усиленная сыростью, проникала буквально под кожу. Я, уже и так закутанный во все свои тряпки, мелко постукивал зубами.

Горын, благоразумно помалкивающий где-то на поясе, видимо, тоже слушал рассказы купца. Лишь иногда я видел, как между складок мелькали бледные сполохи волшебных огней, заменяющих глаза черепу.

– Скоро уж приедем. – Таислав, окончательно загрустивший от собственного рассказа, постарался приободриться. – Хоть дорогу не сильно развезло, не увязнем!

И, обернувшись ко мне, купец невесело улыбнулся.

Я кивнул в ответ, стараясь не выдавать свой озноб.

К окраинам деревни мы прибыли к первому ночевью, а уж когда добрались до подворья купца, вокруг нас вовсю властвовала тьма. Селение уже спало, и лишь окрики дозорных у ворот при въезде да перелай собак по дворам нарушали опустившуюся тишину.

Подъехав к широким, богато испещренным росписью вратам, купец ловко спрыгнул с телеги и пошел отворять. Я тоже выбрался наружу и, наблюдая, как Таислав ловко скидывает запоры да распахивает тяжелые створы, еще раз удивился такому. Богатый дом, сразу видно. Крыльцо широкое, высокие стены. Кажется, даже камнем выложен первый ярус! Ставни резные, узоры дивные. В дальних углах имения силуэты амбаров да хлевов виднеются. Такие хоромы впору если не князю, то уж воеводе крупного острога точно. Знатно живет купец, а дворни нет.

Ни шума служек, ни беготни домашних, ни привычной суеты домочадцев и многочисленных стряпух, срочно накрывающих к приезду хозяина.

Тишина. Лишь чадят факелы-ночники возле крыльца.

Где ж это видано, чтобы глава дома сам себе ворота отворял?

– Пойдем в дом, ведун! – сказал подошедший ко мне купец. Распрягал телегу он тоже самолично. – Обогреемся с дороги, откушаем чего-нибудь. Авось еще Чернавка не легла.

Мы поднялись по крыльцу, прошли через широкие, заставленные сундуками да скамьями сени и оказались в трапезной. Здесь было так же все богато и даже роскошно, как и снаружи. И так же пусто.

В углу предков нервно плясал огонек лучины. Я отбил земной поклон алтарику пращуров и присел за длинный стол, последовав приглашению купца. Сам же он скрылся в неприметной дверце в другом конце трапезной и вернулся лишь спустя четверть часа, таща на себе несколько блюд с самой разной снедью. По всему видать, того, что насобирал спешно с ледника. Были тут и соленья вперемешку с криво резанным мясом, и ягоды, и сушеные грибы, и горшочки с каким-то остывшим варевом, и даже небольшой кувшин бражки.

Разметав всю свою добычу по столу, Таислав сел напротив меня и приглашающим жестом указал на еду. Кушайте, мол.

Давно узнав цену хорошему, а главное – сытному обеду, я не стал заставлять себя ждать. Жизнь вечного странника быстро учит не упускать возможности лишний раз поесть вдосталь в сухости и тепле.

Какое-то время мы молча насыщались, но после Таислав отставил последнее блюдо, налил себе в чарку немного браги и негромко сказал:

– Благодарю тебя, Неждан, что историю мою выслушал. Что не перебивал, что советы не давал, жизни не учил. – Он слегка откинулся назад, чуть развязал петлю богатого, с золотыми бляхами, ремня, давая волю набитому животу. – Ночлег тебе сыщем, спать уложу. Да не в хлеву, а в доме. Так и знай.

Я хотел было спросить, куда подевалась вся дворня, но не успел.

Широкие двери, уходящие в дальние покои, с грохотом растворились, и в трапезную вошла – нет, влетела – баба. Была она одета так вычурно, что это казалось уже потешным. Многочисленные юбки тяжелыми волнами переливались в такт ее ходьбе. Яркая рубаха пестрила, пытаясь вырваться из-под красиво расшитой золотом безрукавки, отороченной мехами. Все это смотрелось тем более странно, поскольку погоды в это время года стояли еще относительно теплые. Ну а поверх всей этой скоморошьей пляски частой россыпью покоились многочисленные подвески, украшения, пряжки, серьги. Будто кочевник-степняк, возвращаясь с набега, выронил на бабу свой мешок с добычей.

То, что передо мной Чернава, хозяйка купеческого дома, я понял мгновенно.

Лицо ее пылало гневом. Было оно когда-то красиво, но сейчас на нем поселилась печать надменности и злобы. Доводилось мне видеть подобное выражение у купчих, дворянок и княжьих девок. Одинаково оно было для всех: осознание собственной важности, чувство власти и самолюбие. И делало оно всех одинаково неприятными, отталкивающими донельзя.

Не слукавил купец, когда говорил, что вызверилась жена. Да только не мог я поверить, что так исказило купчиху за короткий срок. Такие надменные складки и презрительные морщины много лет вынашиваются.

Чернава между тем с ходу накинулась на Таислава. Выговаривала ему, что, пока он по родне непутевой своей ошивается да гостит, на ней все хозяйство, все дела. Мало того, еще и за дочкой его неразумной глаз да глаз. Ну и много чего про то, за что ей такое наказание, почто чуры на нее гневятся и прочее, прочее. Обычный плач пилящей мужа супруги. Правда, подавалось это в таких порой изящных и сложных ругательствах, что Горын, продолжавший таиться на поясе, пару раз уважительно прицокнул.

Да что там. Даже я, как ведун, знающий вес бранному слову, в какой-то момент присвистнул с почтением.

Чернава, так увлеченная своей атакой с наскока и не заметившая меня, вздрогнула. Вгляделась. Ойкнула. Непроизвольным бабьим жестом оправила юбки и чепец. И тут же взяла себя в руки, превратившись из безумной кикиморы в благожелательную, но сдержанную хозяйку.

– Рада привечать гостя дорогого в нашем скромном доме. – Она в пояс поклонилась мне, чего уж я не ожидал. Челом бить, как я думал, будет ниже ее достоинства. – Доброму человеку мы всегда рады, а уж ведуна почтенного, толмача с Небылью, стократ за честь приютить да обогреть.

Чернава всеми силами пыталась соорудить на лице доброжелательную улыбку, но это давалось ей очень трудно. Злые морщины никак не желали уступать свое законное место.

Слушая красноречивые расшаркивания купчихи, я размышлял о своем. Странный дом. Богатый купец, а ездит без охраны. Зажиточные хоромы, но никого из дворни. За окнами ночь уж, а купчиха в нарядах по дому шастает, будто и не должна третий сон видеть.

Куда занесло тебя опять ненароком, ведун?

Глядя в лицо что-то продолжавшей говорить Чернавы, я прощупывал чутьем трапезную.

Нет. Не было тут ни нечисти злонравной, ни волшбы черной. Обычные, как и водится, отголоски домовых небыльников да по мелочи что-то. Далеко я дотянуться не мог, но поблизости не разило кружением.

Не было чудно́го и в купце, разве что тоска тягучая. Да только как ей не быть, коль с наскока женушка так приложила? До третьего колена.

Не ощущалось дурного и в бабе. Гнев был, злость да надменность, что лицо исковеркали…

Злость ли?

Я внимательнее вгляделся в неприятное, посеревшее лицо когда-то красивой женщины. Резкие складки в уголках рта, мелкая россыпь морщин вдоль носа, тяжелые темные круги под глазами…

То, что я поначалу принял за негодование, было усталостью.

Чернава была страшно, до изнеможения, почти до полузабытья, до грани безумия обессилевшая.

– Да как она на ногах-то держится? – шепнул из-под стола череп.

Все видел, костяная башка.

В опочивальню нас провожала хозяйка. Купец, совсем уж скисший от натиска женушки и разморенный с дороги да браги, лишь что-то невнятное пробормотал и свалился спать прямо в трапезной на лавке. Купчиха же хоть и была вежлива со мной, а все чудилось, будто не здесь она думами. Проводила, пожелала доброй ночи и удалилась быстро, крепко притворив дверь.

Спешила, что ли, куда? В ночь-то?

Я даже не пытался уснуть. Все нутро было растревожено, и недавняя еще дрема уже покинула меня.

Обождав какое-то время, я осторожно, чтобы не нашуметь, открыл массивную резную дверь и выбрался в проход…

Половицы жутко скрипели от каждого шага. Так всегда бывает: любой звук, небольшой шорох, на который днем ты и не обратил бы внимания, ночью кажется чуть ли не боевым горном полканов. Особенно если ты тайком куда-то пробираешься.

Я осторожно переступал с пятки на носок, стараясь как можно более плавно переносить вес.

– Неждан! – раздалось у меня под боком шипение Горына. – Давай сбежим подобру-поздорову? Ох, не нравится мне это местечко. Все тут странное, все диковинное. А что именно – в толк не возьму!

Я искренне понимал подобное стремление черепа и был с ним согласен. Не мог приписать себя я к впечатлительным людям, немало довелось пошагать мне по землям Руси, много страшного да жуткого повидал и не раз был на краю гибели, а все ж и меня бросало в непонятный озноб от этого места.

И ведь почувствуй я нечисть какую или злой умысел – сразу стало бы легче. Все явилось бы понятным и привычным. Можно сладить. А здесь? Чего ждать, откуда? И вообще, с чего мы взяли, что какая-то беда висит над головой? Ведь если отринуть мою и Горына смутную тревогу, то нет причин волноваться. Ну, купец этот блаженный слегка, семейной жизнью придавленный, ну, баба его та еще крапива, но таких ехидн в каждой деревне по дюжине. А что дворни нет – так, может, скупец он известный. Нам-то про то неведомо. Что нас пригостил? А разве не бывало случаев, что даже самые прижимистые да скаредные нашего брата привечают да обхаживают? Бывало! Тем самым они себе корыстным помыслом норовят пользу выгадать. Проникнется ведун, размякнет, а там, глядишь, и словцо нужное амбарнику замолвит аль домового вороватого приструнит. Так что и нет вроде как повода тревожиться.

А все одно душа не на месте.

Оттого и крались мы теперь в ночи по коридорам купеческого дома.

– И все же, – опять зашептал череп, – давай сбежим, а? Тошно мне, Нежданя.

Я слегка опешил от такого обращения, но виду не подал. Лишь прошипел уголком рта:

– Самому тошно, черепушка. Чую неладное. Мы одним глазком глянем – и обратно. – Я помолчал и добавил вдруг делано весело: – К тому же тебе-то чего бояться? Ты помер чур знает когда.

И тут же обругал себя мысленно. Видать, глупые шутейки – это заразно. Впрочем, обидеть Горына было весьма трудно.

– Знаешь, сколько всего можно сделать с говорящей головой? – моментально парировал череп, но тут я жестом прервал его и кивнул вперед, указывая на одну из дверей в конце хода.

Из щели на пол пробивалась узкая полоска холодного призрачного света.

– Так и знал, баба эта зловредная ворожит небось! – гневно заклацал челюстью Горын. Мне показалось, что, будь у него тело, он не мешкая выхватил бы нож и быстрым шагом прошел к двери, выбил ногой резко… да и решил бы все разом.

– Экий ты боевой… – начал было я, но тут же осекся.

Я почуял.

Внезапно и остро.

Там, за дверью, действительно творилась волшба. Череп-то, получается, поперед меня пронюхал колдовство? Стареешь, ведун.

Но последняя мысль была уже шальной, задорной. Потому что теперь все становилось на круги своя. Я бегло проверил обереги под рубахой, хотя это было излишним: часть моих заветных защитников болталась, вывалившись из прорех прохудившейся одежды. Прошептал привычно наговоры от волшбы, чтобы усилить защиту. И твердо, уже не таясь, двинулся к двери.

Короб и посох я оставил в опочивальне, дабы не шарахаться в потемках, громыхая поклажей, а потому при себе не было у меня ни трав усмиряющих, ни отваров. Но, как сказал однажды мой друг Молчан, оставшись один против четверых разбойников и разглядывая свой сломанный топор, «справлюсь и руками!».

На миг я задержался у входа, резко выдохнул, собираясь с духом, и с силой толкнул дверь ногой.

Комната, в которой я оказался, была чем-то вроде стряпушечьей. По темным углам угадывались ряды многочисленной утвари. Горшки, кочерги, ухваты. Громадные родовые котлы покоились исполинами под рядами полок. Пузатая закопченная печь развалилась разжиревшей тушей вдоль стены. А в центре…

Овал призрачного, бледного света.

Пара жаровен горят синеватым мертвым огнем. Примерно таким, какой горел в избушке яги и который порой полыхал в пустых глазницах моего спутника. По сторонам от них замерли недвижными темными идолами две девичьи фигуры. Тонкие, стройные.

Видать, дочки Чернавы.

Белесые отсветы пляшут на их неподвижных лицах, придавая им мертвенные оттенки. Но они живы, я чую это.

Перед ними, спиной ко мне, стоит сама купчиха. Бормочет что-то, сует руку в мешок, достает горстью ладонь и бросает на пол. Гневно, беспощадно. Сейчас я чувствую в ней именно злость.

А напротив нее…

Девчушка. Совсем молодая. Может, на лето-два младше тех ее сестриц сводных, что застыли по бокам. Или просто жалкая молящая поза делает ее еще меньше.

Скорчилась на полу, понурила голову русую, косами длинными по половицам стелет, сарафаном легким белым пачкается о сажу да пыль. Ручки бледные, холеные туда-сюда снуют, стараются подобрать, что купчиха-мачеха рассыпает.

– И пока не пересчитаешь все до зернышка, из дому ни шагу! – слышу я окончание наказа Чернавы. И еще успеваю подумать: экое странное мучение выбрала купчиха.

Таким разве что…

Но мысль мою ускользающую обрывает крик Горына:

– Вот и попалась, змея! Прав был купец: изводишь ты с дочками бедняжку Злату. Изгаляешься как можешь от ненависти к несчастной девочке. За порог не выпускаешь, со свету белого изжить хочешь! Вот я тебе!

Купчиха дернулась от испуга, развернулась всем телом, закружив вихрем юбок. Заголосили сестрицы, заверещали. Дрогнуло пламя в жаровнях.

Но я не обращал внимания ни на них, ни на раскрывающую рот в страшном крике мачеху.

Я впился взглядом в хрупкую девичью фигурку в белом сарафане на полу.

Смотрел на шустро, неестественно споро снующие туда-сюда ручки.

Собирают ловкие пальчики маковые зернышки. Складывают в пересчитанную кучку. Проворно. Аж не уследить.

Что-то кричит Горын, в праведном гневе поливая купчиху на чем свет стоит. Верещат истошно бабы. А я как завороженный продолжаю наблюдать за быстро-быстро мельтешащими ладошками.

Смотрю, как молниеносно исчезают беспорядочно рассыпанные семена и так же скоро растет подсчитанная горка.

Сколько их осталось, разбросанных? Сотня? Дюжина? Три?

– Пересчитала, маменька! – раздается девичий звонкий голос, и мне становится холодно. Мертвым тянет от него, землей могильной.

И я вижу, что пол вокруг Златы безупречно пуст.

В то же мгновение девушка поднимает голову, и я могу разглядеть ее. Когда-то красивое, милое личико теперь недвижно. Темные круги обрамляют блеклые глаза с мутными, почти растворяющимися в белках зрачками. Бледная кожа изъедена трупными пятнами. В русых волосах видны комья земли. Кажется, там копошатся личинки и черви-трупари. А то, что я принял за белый сарафан, видится теперь погребальным саваном. Златы давно не было в живых, и то, что сейчас медленно поднималось с пола, вернулось с погоста.

Упырица.

Девица оскалила пасть, демонстрируя ряд кривых острых зубов.

Ухмылялась.

Как же я мог не учуять за волшбой еще и присутствие нежити? Неужто и впрямь старею? Или же так увлекся последние недели поисками спасения Лады, что совсем чуйку потерял? Пройдет мимо верлиока – не замечу?

Череп еще этот. Влез невпопад, прервал обряд.

Выходит, Чернава с дочками ночами обсыпания делают, упырицу пересчетом сдерживают? Оттого на купчихе лица нет, что каждую ночь до рассвета не дают вырваться кровожадной твари. Как там купец говорил? «Рвалась прямо, истосковалась по друзьям». Уж сейчас оно понятно, как истосковалась.

Но теперь-то выяснять было недосуг. Я видел, как тварь подбирается для прыжка, как скрежещут по половицам пальцы, оставляя глубокие борозды. И я рванул вперед.

Ножик сам нырнул ко мне в руку, покидая поясной чехол. Второй же рукой я уже тянулся к мешку, что сжимала купчиха…

И в этот момент упырица прыгнула. От ее визгливого крика мигом заложило уши, в голову ударила боль. Мне очень повезло, что тварь решила напасть сначала на купчиху: выбери она кого-то из сестер, я ни за что не поспел бы.

Но сейчас я несся ей наперерез.

И я опередил тварь.

Рванул на себя мешок с семенами с такой силой, что от жгучей боли Чернава выпустила его почти сразу. Полоснул лезвием под самым низом. Щедро разлетелись зернышки на пол, рассыпаясь в разные стороны.

– Врешь, Злата! – проорал я уже почти в самое лицо напрыгнувшей упырице. – Посмотри, сколько еще хлопот-забот тебе. Не смей матери перечить!

И тут же приложил сверху наговором.

Покойница будто налетела на стену, тяжелым кулем рухнула на половицы, припала всем телом. Вновь зашуршали, заметались девичьи ручки. Те, что еще мгновение назад обдирали дерево половиц и норовили разорвать в клочья мачеху.

Переводя дыхание, я оглядывал место самодельной волшбы. Все были целы. Сидела на полу Чернава, охая и баюкая вывихнутую руку. Тихо плакали в дальнем углу сестрицы, обнимая друг дружку. Виновато молчал на поясе Горын.

У меня под ногами копошилась упырица, как ни в чем не бывало, с увлечением перебирая маковые зернышки. Впереди у нее было много заботы.

– Злата ушла в прошлом году. – Чернава говорила тихо, устало. Иногда она замолкала посреди речи, долго подбирая слова. Так люди, кого мучает бессонница или кто не спал много дней, порой проваливаются в марево, на миг теряют связь с миром. – На зимних праздниках в лес сбежала, говорят, играли с молодчиками. Да и не вернулась. Стали искать, да только на третий день нашли. Задрали волки…

Светало.

Мы сидели на крыльце дома вдвоем с купчихой. Усталая, измученная, не казалась мне она такой гнусной и противной. И корил я себя теперь, что поддался мнению чужому, предвзято смотрел на человека, не разобравшись в сути.

– Таислав горевал сильно, – продолжила она чуть погодя. – Уж мы как носились, как успокаивали. Мне и самой Злата как родная стала, хоть и недолго были вместе. Да и мои девчушки с ней ладили. И потому сердце мое материнское сжималось да болело, как только представляла я, что чувствует муж.

Дочек купчиха отправила спать. Пусть хоть отдохнут. Натерпелись.

– Уж как мы ни старались, а все зря. Таислав чах, все больше уходил в свое горе. Дело почти забросил. Так, уезжал порой на торги, да все в убыль. Хорошо, хоть скопилось многое за прошлые годы, да и у меня с приданого немало добавилось в семью. Не знала я, что делать. Сгорал в тоске и горе супруг мой.

Она вздохнула тяжело. Видно было, как трудно дается ей этот рассказ.

– А как липень ⁴ минул, не более, вбегает вдруг Таислав в покои. Радостный, задорный. Будто помолодел. «Нашлась!» – кричит. Злата нашлась, вернулась дочь. Оказывается, другую девку тогда волки задрали, а наша-то с испугу заплутала да без малого год у отшельника-старика жила. Мне это сразу не по сердцу пришлось. Своими глазами я видела тело, своими руками в бане ее омывала да воду покойную в лес сносила. Своими слезами оплакивала. Мы во двор. А там действительно Злата. Стоит, кроха, улыбается, а глаза… Не ее взгляд. Девица-то всегда очи прятала, никогда никому в упор не смотрела. А эта…

Чернава не удержалась, сплюнула.

– …эта смотрит на всех прямо в лоб. Жадно смотрит. Хищно. Ох не понравился мне тот взгляд. Я виду-то не подала, но в тот же день к знахарке нашей сходила. Благо знакомы крепко со старой Велой. Кое-что она мне присоветовала. Хоть и не ведунка, а разные укороты знала. Говорит, ты ее проверь. Коль вечером соберется куда – кинь перед ней зерна какие-нибудь. Слышала она от одного проходящего очельника, что ни одна нежить пришлая не может устоять, чтобы не пересчитать все разбросанное до последнего зернышка, до последней крупинки. Я и последовала совету. В тот же вечер подкараулила я Злату – та как раз на ночь глядя куда-то навострилась. Подловила я ее да и кинула под ноги горсть семян.

Чернава покосилась на череп у пояса. Горын, уже знатно напугав купчиху, теперь старался не высовываться. Даже огоньки-глаза потушил.

– Тут-то она и показала свое обличье… – Купчиха вздохнула. – Всю ночь я тогда перед этой гадиной семена метала. С тех пор тем и занимаемся. Я дочек-то в помощь подрядила – чтоб череда была. Меняемся, чтобы хоть немного вздремнуть. Тварь эту чтобы не выпустить. Злата днем почти все время спит, безобидная она тогда – это мы уяснили. А как вечереет, тут наша уж служба.

– А зачем огни волшебные зажигали? – спросил я хрипло. Стыдно мне было теперь стократ перед Чернавой. Баба столько времени тайком спасала всю деревню, себя не щадила.

– Знахарка опять же присоветовала. Тварь-то пересчет с каждой ночью быстрее стала вести, навострилась. Вот и дала Вела травы, говорит, жгите – это замедляет нечисть всякую. Но сама помогать отказалась, струсила. Вот так и живем. Таислав-то себе что-то напридумывал, обитает в своем вымышленном мире. Втемяшил себе в голову то, во что сам хотел поверить.

Она грустно усмехнулась.

– Да, а знахарка, дура старая, язык-помело, разболтала по всей округе, что Злата – упырица. Вся дворня постепенно бочком-бочком да и разбежалась. И хозяйство на нас оказалось. Вот так научились купеческие бабы и нежить гонять, и коров доить.

Она встала, оправила чуть дрожащими руками юбки. Долго смотрела на занимающуюся зарю.

– Не печалься, Чернава. – Я встал рядом. – Упокою я упырицу. Разве что из хозяйства вашего серпик присмотрю. А вот что с Таиславом делать…

– Про то не заботься, ведун. То моя забота, – сказала купчиха, и в ее голосе вновь зазвенела властная сталь. – Коль получится прогнать тварь, ведун, век тебя помнить буду. А коли нет… может, соседи придут да и спалят нас. Все лучше, чем так. Сил уже нет.

– Получится. Но коли что, коли кручина или дурость чья опять приведут Злату в дом, – я раскрыл ладонь, показал купчихе маленькое зернышко, – то вовек не собрать ей рассыпанное. Так и скажешь: мол, знаю я, сколько было, да тут не хватает. А зернышко это я с собой унесу. На всякий случай. Говори теперь, где девицу схоронили.

На подворье раздалось томное мычание недоенных коров.

Уже идя к амбару, я повернулся и крикнул поднимавшейся по ступеням Чернаве:

– Там, в трапезной, ты же видела очелье. Сразу приметила, что я ведун. Почему не попросила помощи?

Купчиха остановилась. Глянула на меня уставшими глазами.

– Мне в детстве еще бабка говорила: от ведунов добра не жди. Лишь за себя радеют они.

– Кем же твоя бабка была, что такое сказывала? – ошалело пробормотал я, но Чернава услышала.

Ответила спокойно:

– Ведункой.

– Кремень-баба, – восторженно прошептал череп, когда мы отошли к овину. – Вот это я понимаю…

Я долго и тщательно выбирал серп, проверяя на крепость и остроту. Наконец, взяв тот, что мне пришелся по нраву, я двинулся прочь.

Меня никто не провожал.

– Еще раз влезешь в мое ремесло, я тебя в ближайшем болоте утоплю! – резко прервал я молчание, обращаясь к черепу, пока мы шли по лесной тропке к дальней окраине деревни.

В голосе моем было столько сурового и мрачного обещания, что Горын не вздумал перечить. Пробубнил только что-то невнятно примирительное.

– А теперь пошли упырицу серпом запирать, – слегка смягчился я, и мы юркнули между диких яблонь, держа путь к погосту.

Глагол 1

Боги остаются в райской роще,

А язычники уходят вдаль.

Край лесов и северных сияний,

Танцев духов неба и огня.

«Север», Карелия

Пыль носилась по дороге, играя. Закручивалась в смерчики, подхватывала травинки, увлекая их за собой. Ветер то затихал, то с новой силой набрасывался на нее, не давая передышки, не позволяя опуститься, прибиться к земле.

Солнце снисходительно поглядывало с голубого небосвода на проделки младшего брата, щурилось ласково, расплескивая лучи по бескрайним просторам. И не было светилу лучезарному никакого дела до одинокой фигуры, застывшей у пустынного перекрестка, что крестом разлегся средь диких полей.

Впрочем, существу тоже не было решительно никакого дела до желтого блина в небе. И лишь любопытный ветерок резво подскочил поближе, чтобы рассмотреть странное создание.

– А ну, сгинь, пустозвон! – лениво прикрикнуло существо, и тот в панике бросился прочь. Без оглядки унесся по полям, разметая колоски семицвета. Нескоро, ох нескоро остановится ветерок. А после будет еще долго прятаться меж камней в дальних ущельях, завывая, боясь даже вспомнить, кого признал он на перекрестке.

Существо усмехнулось, растянув рот в непомерно широкой ухмылке. Некому было больше подглядывать, но коль нашелся бы такой безумец, то разглядел, что было оно неестественно высоким. Никак не меньше чем полтора, а то и два роста статного мужчины. Но это весьма удачно скрадывалось тем, что одето оно было в… стог сена, в раскоряку подпоясанный самого разного рода бечевками, тряпицами и плетеной травой. На шее и поясе у существа висели коровьи колокольцы-погонки. Белесые жидкие волосы, нечесаные и длинные, опадали сорванной паутиной на плечи и некрасивое лицо. И из-под них выглядывал, хитро щурясь, один-единственный глаз.

Лихо, а была это именно она, с удовольствием потянулась и хрустнула пальцами. Шестью на каждой руке, как водится. Выдохнула с силой. Будто не торчала она сейчас на перекрестке, а только что закончила тяжелый, но благой труд.

– Знаешь, я вот не возьму в толк, как умудрился ты достичь таких успехов, – заговорила нечисть, продолжая катать на лице улыбку. – Ты же даже не из Небыли. Тьфу, вот привяжутся же названия людей за века, не отдерешь. Да, ты не Небыль. Так, ошибка кружения.

Тишина была ответом хозяйке лихорадок.

– Но это крайне любопытно, – продолжала Лихо как ни в чем не бывало. Будто говорила вслух сама с собой, завела монотонно. – Как там говорят людские сказители? Испокон веку повелось, что должен колдун или босорка, умирая, передать свою силу преемнику. Без того умереть не может, долго в муках корчится. Оттого и бегут в страхе люди подальше, коль прознают, что готовится изойти смертью волшбарь. Чтобы не тронул он случайно кого, силу не передал злую. Очень долго умирает колдун, люто! А когда уже нет мочи терпеть, то может он силу свою и в предмет какой заточить. В амулет, к примеру, или в… палку. Силушки тогда поубавится, ясное дело, но хоть сохранится умение черное. А там, глядишь, некий любопытный малец или молодка случайная найдет вещицу… тронет. Расскажи, как дело было, уважь старушку!

Последние слова были сказаны с какой-то непонятной, завораживающей интонацией, которой невозможно было сопротивляться.

Это была не просьба.

– Ох-ах, давно дельце-то было. – Скрипучий голосок раздался из ниоткуда. – Уж не упомнит дырявая моя головушка…

– Не юродствуй! – с легким раздражением оборвала Лихо, и отвечающий разом перестал кривляться, заговорил ладно.

– Полно, хозяйка! Не серчай! Поведаю, как там у тебя было… А! Как бают людские сказители… Когда-то давно, не сосчитать, сколько веков назад, испускал дух колдун. И, как верно ты сказала, зоркая, нужно перед смертью волшбу свою передавать. А потому он и искал себе преемника, да случилось так, что пришла его пора. Не помогли ни заклятья черные, ни мольбы, к Пагубе обращенные. – Голосок скрипуче бубнил, будто поучения отрокам наставлял. – В глуши умирал. Да в такой страшной, что даже зверь дикий туда ходить боялся. А когда невмоготу уж стало кричать ему от страданий в небо серое, то нашарил он корягу первую попавшуюся и ссыпал туда всю свою силу великую. Расплескалось многое, ушло в землю, да только мощный был волшбарь тот, напитал до краев палку. Да и умер.

На какое-то время над перекрестком вновь воцарилась тишина. Лихо не торопила.

– Верно ты подметила и то, что передается сила в надежде, что когда-то кто-то да найдет заколдованную вещь, – чуть погодя вновь зазвучал скрипучий голосок. – Но то ли судьба-злодейка, то ли умысел чей обернули дело так, что никто не сыскал ту злосчастную корягу. Шли века. Стало тяжко силе без дела в мертвом дереве томиться. Стала сила себя осознавать. И осознала.

– Отрастила ручки-ножки, побежала по дорожке, – рассмеялась Лихо звонко и радостно. – Не перестаю удивляться этой быличке. Единственный ты в своем роде, Алчба. Кому расскажи – не поверят. Волшба, что себя уразумела. Да еще и как: силы свои сама множить стала, новым премудростям учиться, с нечистью лад находить. И ведь не скажешь даже, что ты просто-напросто заколдованная палка. Нет, не перестаю удивляться. А потому и мучаю тебя расспросами. Ну да ладно.

И Лихо, вдруг резко сменив тон, холодно отрезала:

– Зачем искал меня?

Алчба, понимая, что привычный ритуал заигрывания кончен, решил все же появиться. Мир на мгновение моргнул, и вот на перекрестке перед громадной фигурой Лихо сидит прямо в пыли небольшое бревно. Жмурится от света, ручкой-веточкой прикрывается.

Пощурилось немного, пригрозило деревянным кулачком солнцу и заговорило:

– Я, хозяйка, всего лишь заколдованная палка. Тут на обочине полежу, там в овраге поваляюсь. В разных местах бываю. Многое слышу. Мы с тобой други-подруги. – При этих словах Алчбы Лихо едва заметно презрительно поморщилась. Впрочем, коряга если и уловил это, то виду не подал. – Решил я с тобой слухами поделиться. А ты уж растолкуй глупой деревяшке, где правда, а где кривда.

Лихо чуть повернула голову и зыркнула на Алчбу своим единственным глазом. Недобро посмотрела. Вот-вот сглазит. Век тогда ни удачи, ни спора в делах не видать…

Нет. Обошлось.

– Что ж, побалуй, чем земля полнится?

Алчба притворно откашлялся и загнул первый палец-сучок.

– Слухи ходят, будто решили некоторые Ведающие, ведуны людские, что меж нечистью и человеком мосты наводят, повторить затею, что когда-то предки их сотворили. Быль с Небылью не словом, а делом скрепить. Вновь создать богатырей, дабы землю русскую защитить. Долго искали они нечисть, кто согласился бы. Потому как ни волоты не пошли больше на это, памятуя прошлые беды, ни кто-то другой. Но все же свели они уговор с Небылью. Сговорились в том деле. Сказано – сделано. И четверть века тому назад провели они Обряд заветный.

Лихо молчала.

Алчба загнул второй пальчик.

– Слухи ходят, что от того Обряда тайного получилось двенадцать детей. Дюжина полукровок, что несли в себе и людское, и диковинное. В секрете до поры держать надо было Ведающим-отступникам свой замысел, а потому каждый из присутствующих ведунов взял себе по младенчику да и снес в свое капище. И росли в селениях ведунских полукровки под тайным надзором своих отцов названых. Входили в силу полную под бдением наставников будущие защитники земли русской.

Третий пальчик с хрустом сложился.

– А еще слухи ходят, но то совсем уж брешут, думаю, что нечистью той, что единственная пошла на тот сговор, что кровь свою согласилась смешать с людской кровью, была… – Алчба поднял взгляд, – ты. Ты и была, хозяйка.

Вновь широко улыбнулась Лихо. Страшно.

И вдруг присела, ловко и быстро. Будто переместилась из одного положения в другое. Склонилась над корягой и участливо взглянула на сжатый кулачок.

– Что, пальчики кончились? – с насмешкой спросила она. – Хорошую сказку ты рассказал мне, Алчба. Потешил. Но вот в толк не возьму: нужно-то тебе что? Или настолько ты осмелел, что являешься ко мне просто байки потравить? А не боишься, что исковеркаю я твою судьбу так, что себя век не найдешь?

– Боюсь, – честно сказал Алчба. – Не тягаться мне с тобой. Но и сказку эту рассказал я не от праздного безделья. С вопросом я пришел. Потому как не понимаю. Многое понимаю, а это не могу, никак не могу.

Глаз Лихо впервые за весь этот разговор блеснул с интересом.

– Ну, раз пришел, задавай. А там уж посмотрим, куда ты с перекрестка пойдешь.

Деревяшка собралась с духом и выпалила:

– Знаю я, что ведун тот, которого я в хоромах княжьих в Гавран-граде встретил, один из дюжины. Я тогда еще силу твою в нем почуял, а когда ты в деревню вымершую явилась вдруг самолично, то окончательно убедился. – Алчба тараторил, видимо стараясь успеть сказать все, пока Лихо его не изничтожила. – Знаю, что водишь ты его за ручку, чуть ли не аки нянька воспитываешь, будто тятя, учишь силу свою знать. Девку евойную для того и отправила, да и чернокнижник алчный, что к Кощееву трону подбирается, хоть и свои цели имеет, а все же, сдается мне, знаю я, кто ему на ушко шепчет. Он-то, понятное дело, думает, что сам такой хитрый-шустрый, да только повадки не спрячешь.

Лихо слушала, лениво постукивая пальцем по колокольчикам на перевязях. Но нет-нет да и зыркала в сторону суетливо болтающей коряги.

– Знаний у тебя вдосталь, насобирал, потрудился, – сказала хозяйка задумчиво. – Только вопрос твой в чем?

Алчба поднялся. Теперь он смотрел на свою собеседницу с нескрываемой мольбой.

– Объясни! Почему? – заломил он ручки. – Я так и так думал, прикидывал, выгоды разные искал. Не могу понять. Почему ты согласилась на Обряд? Почему пошла людям навстречу? Для тебя же судьбы человечьи – игрушка, жизни их – ничто, а страдания – забава. А тут на такое идтить. Чем они тебя взяли?

Лихо громко рассмеялась.

– Неужто ты думаешь, полозова снедь, что коли нашли на меня ведуны укорот, то я бы тебе сказала про то?

Бревно попятилось, но хозяйка лишь махнула рукой.

– Не бойся. Добрая я нынче. А про то, почему с ведунами уговором да делом связалась, скажу. Ты в толк не возьмешь сразу, но поведаю. Потому как интерес общий у нас с тобой. Да-да, у нас с тобой. И у всей Небыли на Руси. Ты послушай, а там решай.

Лихо брякнула колокольчиком еще раз, и мир потускнел. Серым стал, скучным. И лишь голос хозяйки заполонил все вокруг, ширился, тек отовсюду.

Двенадцать их пришло ко мне.

Нашли же, не убоялись. Говорить стали глаза в глаза.

В глаз, точнее.

Баяли про времена былые, про защиту богатырей, про уговор с волотами. Сказывали, что хотят возродить тот Обряд, что вновь нужно скрепить кровью союз между Былью и Небылью.

Я-то поначалу подумала, что за властью пришли они. Что души ведунские падки оказались до алчности и корысти. И то право: силы и знания имеют, а за века предателей дела ведунского по пальцам одной руки пересчитать, и то запас останется. Ну, думаю, порезвлюсь.

Ан нет. Глянула в их помыслы – не было там черных мыслей. Но был страх. Страх за родную землю, за дни грядущие.

Уж не знаю, в каких своих писульках откопали они предания, да только толковали они мне, что готовится на земли наши враг идти страшный. Да такой, что прошлые враги все шалостью покажутся.

Я тогда им в лица их озабоченные и рассмеялась. Говорю: а мне-то какое дело до людских ваших перебранок? Жизни ваши миг для меня, заботы ваши чих для меня. За смелость вашу безрассудную, так и быть, отпущу вас прочь.

Хмуро смотрели на меня ведуны. Все двенадцать.

Говорить стали. Что напасть та потому страшна, что не только людям беды да несчастья несет. Не укрыться от нее ни людям, ни нечисти любой. Все смести готова, под себя подмять, искоренить, выкорчевать все, что от нее отличается. Страшная сила идет с той напастью, есть у нее укорот против и Были, и Небыли. А потому нужны вновь богатыри, кто в себе несет оба мира, да ни к одному не принадлежит.

Опять рассмеялась я. Не поверила. Сказала, что нет такой силы, что меня в прах обратит. Взашей погнала.

Уходили ведуны, да, уходя, молвили: «Знали мы, что не поверишь ты. Никто не поверил. Каждый себя всемогущим считает. Да только ты, хозяйка, к месту не привязана, кружением не скована. Коль интерес будет – обернись на запад, где гарипы живут, и дальше. Поспрашивай тамошнюю нечисть».

И ушли. Все двенадцать.

Прогнала-то и, думала, забыла. А всё бредни их из головы не шли. То ли гордыню мою укололи, то ли любопытство пробудили. Ты ж знаешь, я игривая, до азарта охочая. В общем, не удержалась я – рванула в края дальние, что за землями родными, за лесами густыми, за степями и водами большими.

Очень уж посмотреть мне захотелось на ту силу заморскую да и нечисть невиданную поглядеть…

То, что увидела я, Алчба…

Когда обернулась я назад, то первым делом сама на Обряд потащила людишек. Нашла сама ведунов. Каждого.

Всех двенадцать.

Лихо давно молчала. Мир снова наполнялся красками. Перепуганное солнце робко плеснуло лучами на перекресток. Зашелестели травы, загудел мир.

Алчба с недоверием посмотрел на хозяйку.

– Что же там было, что даже ты со страху к людям бросилась?

– Про то ты сам скоро узнаешь, – невесело ухмыльнулась Лихо. – Потому как правы были и тут ведуны. Вовремя мы успели: на границах уже та напасть. Скоро в родных землях будет.

– Так коль уже у ворот ворог, то где же ваши богатыри ведунские? Отчего не делают ничего?

– Делают, коряга. Всему свое время.

– Да какое время? – не унимался Алчба. Кажется, он всерьез поверил рассказу Лихо. Уж если такая сильная нечисть, как хозяйка, с испугу с очельниками якшаться стала, то впору мыслишки крепкие думать. – Какое время, когда у тебя ведун твой в другую сторону идет, в царство Кощеево, дела сердечные решать?

– Всему свое время, – только и повторила Лихо.

Поднялась, кинув на встревоженного Алчбу громадную тень.

– Так Небыль надо всполошить, да люди чтобы остроги да дружины поднимали.

Лихо ничего не ответила.

Алчба походил туда-сюда, вздымая облачка пыли. Еще раз глянул на неподвижно застывшую хозяйку и, поняв, что от нее больше ничего не добиться, махнул лапкой.

И исчез.

– Главное, не натвори глупостей, колдунская коряга… А ты натворишь.

Лихо улыбнулась широко, хищно и довольно прищурилась одним глазом, подставляя теплому солнцу безобразное лицо.