Читать книгу: «Дом холодных сердец»

Иллюстрация на обложке Sonya Karpi

© Тея Авари, текст, 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Часть первая

Глава первая

– Так, говорите, она круглая сирота?

Мать-настоятельница, неопределенного возраста женщина, внимательно присмотрелась к визитеру, посетившему их монастырскую школу.

Это был уже далеко не молодой человек, довольно почтенного возраста, которого выдавали и седина на висках, и морщины. Но не такие морщины, что оставляют веселый нрав и привычка улыбаться, нет. То были следы высокомерия и брезгливости по отношению ко всему миру. Чопорный образ дополнял старомодный костюм из черного сукна.

Он стоял у окна в кабинете настоятельницы и наблюдал, как взрослые девочки, подопечные школы при монастыре, занимаются послеобеденными садовыми работами. Одна девушка привлекала его внимание больше всего.

От его взгляда становилось жутковато.

Ни одна мать, даже самая бессердечная, не захотела бы отдать ему свою дочь. Но матери у Евы не было, как и отца. У нее вообще никого не было – мрачный визитер уточнил это уже в третий раз.

И Ева слишком долго задержалась в школе-приюте. Ей вообще повезло, что она смогла найти работу. Многие из юных душ, выращенных здесь, не имели в жизни никакого иного пути, кроме как принять постриг.

Ева также готовилась к нему, но вдруг явился этот господин.

Он сообщил, что ищет гувернантку для своих детей, но хотел бы подобрать ее сам. Отчего-то его выбор пал на Еву…

– Она живет при монастыре уже почти двадцать один год, и за этот срок никто из ее родственников никак не дал о себе знать, – ответила мать-настоятельница.

– Прекрасно… – Мрачный господин изобразил довольную улыбку. – Просто прекрасно… Тогда сообщите девушке, что она принята на службу в мое поместье. Завтра я пришлю за ней слугу и карету.

– Позвольте узнать, где находится ваше поместье? – поинтересовалась мать-настоятельница. – Также мне нужно знать о детях. Возможно, вам подойдет кто-то другой из наших подопечных.

– Нет-нет! – возразил визитер. – Меня полностью устраивает эта юная леди. У меня трое сыновей. Полагаю, она им понравится.

Мать-настоятельница скривилась в фальшивой улыбке. Брать на службу молодую девушку к трем мальчикам… Даже ей было жаль бедняжку Еву.

– Про мое поместье вы, должно быть, слышали, – добавил господин, наконец отойдя от окна и вернувшись к письменному столу, за которым сидела мать-настоятельница.

Все так же спокойно улыбаясь, он заглянул ей в глаза, и в темных зрачках его заплясало пламя. Гость разомкнул губы и произнес несколько слов. Название своих земель, по крайней мере мать-настоятельница так думала.

Она, безусловно, слышала об этом поместье, очень богатом и уважаемом. Все слышали о нем. В самом деле, как она могла сомневаться в этом почтенном господине?..

Словно зачарованная, она смотрела в его необыкновенные глаза и уже более не тревожилась за судьбу бедной Евы.

* * *

Дорога была плоха. Карету беспрестанно мотало из стороны в сторону, качая на скрипучих рессорах.

И запах в ней стоял тяжелый, душный.

Еву мутило, и она зажала нос смоченным в воде платком, поглядывая поверх него на сопровождающего ее слугу – несуразного верзилу с взлохмаченными волосами и зеленоватым цветом кожи.

Он был крайне молчалив, и Ева знала только то, что его зовут Сэм. Не сказать, что девушку это огорчало. Вести беседы с хмурым, внушающим внутреннюю тревогу человеком не хотелось, да и все силы уходили на то, чтобы не упасть в обморок от тяжелой дороги.

Хотя девушке было крайне любопытно, что ее ждет по приезде. О своих новых подопечных она знала совсем мало и сильно волновалась.

Внезапно карета остановилась. Так резко, что Еву качнуло вперед и девушка едва не упала на своего сопровождающего, в последний момент удержавшись за сиденье.

Сэм так же молча открыл дверцу кареты и, выйдя из нее, опустил лесенку.

– Приехали, – буркнул он и подал Еве руку.

Девушка подхватила старый саквояж, в который уместились почти все ее пожитки, и сошла на землю. Разгладив складки серого платья, она огляделась.

Карета остановилась не у крыльца, а рядом с заброшенным садом, заросшим терновником. Поздняя осень смыла с них последнюю листву, оставив лишь подмороженные ягоды.

Через колючие кусты пролегала мощеная дорожка из серого камня. Она-то и вела к особняку, чьи черные мрачные крыши виднелись вдалеке.

– Туда, – Сэм указал на тропинку и, не дожидаясь девушки, отправился по ней вперед.

Ева поежилась не то от холода, не то от волнения и, закутавшись в платок, устремилась навстречу своей новой жизни.

Особняк оказался действительно огромным. Несколько заброшенным, наверное, оттого, что сам господин Тенебраэ, нанявший Еву на службу, в нем не жил. Должно быть, его дети тоже переехали сюда не так давно.

Каменные стены увивали побеги плюща и колючей розы. Окон было немного, и часть из них закрывали ставни. Остроконечные крыши пиками устремлялись в грозовое небо.

Сэм отворил перед девушкой кованую дверь, пропуская вперед.

Ева шагнула в темноту прихожей, воздух в которой был немногим теплее, чем на улице. Она завороженно вглядывалась в тени встретившего ее дома, в котором, казалось, не было признаков жизни.

– Слуг здесь нет. Только я, – проговорил Сэм и, помолчав, добавил: – Распрягу лошадей.

Дверь за спиной девушки хлопнула, и та вздрогнула, сообразив, что не спросила, где находится ее комната и где же сами мальчики.

Ледяной сквозняк прошелся по волосам девушки, хотя все окна и двери были закрыты.

Что-то скрипнуло в углу, и Ева обернулась.

– Здесь кто-нибудь есть? – осторожно спросила она и на всякий случай объявила: – Я Ева Сорроу, прибыла на службу в этот дом.

Девушка шагнула вглубь зала и буквально спиной почувствовала какое-то движение и чей-то взгляд.

– Ева… – прошептал таинственный голос над ее ухом. – Как интересно… и как вкусно. Е-ва…

Девушка отпрянула в сторону, испугавшись звучащего из ниоткуда шепота.

В пустом зале захлопало множество крыльев, словно кто-то впустил стаю беспокойных птиц, и этот звук, многократно усиливаясь, эхом отразился от каменных стен.

Чье-то крыло, мягкое и холодное, коснулось щеки Евы. Пришедший в движение воздух всколыхнул пряди светлых волос.

Она зажмурилась и невольно пригнулась, защищая ладонями глаза. А когда девушка снова открыла их, то обнаружила, что больше не одна в этом помещении.

Темный зал осветили сотни свечей, зажегшихся словно по волшебству. Яркие блики играли на стенах, старинной, покрытой пылью мебели. И на лицах двух юношей, появившихся будто из ниоткуда.

Оба были высокими и стройными, с гибкими телами, на которых превосходно сидели бархатные камзолы. Немного старомодные, но хорошо подчеркивающие широкие плечи и узкие талии.

Ева, проведшая всю свою жизнь в стенах монастыря, видела не так много мужчин, но вполне достаточно, чтобы сложить о них какое-то мнение. Все они были обычными, серыми.

Этих же двоих отличала необыкновенная красота и аристократизм, выражавшийся буквально во всем: и в тонких чертах лица, и в чопорной бледности, и в манере держаться. И даже в длинных изящных пальцах, нетерпеливо постукивающих по плечам сложенных крест-накрест рук.

Теплый свет, исходящий от канделябров, ореолом подсвечивал их блестящие волосы: рыжие волны одного и черные буйные кудри другого.

Ева судорожно сглотнула. Перед надменными незнакомцами ей стало не по себе. Она присела в реверансе и еще раз представилась:

– Ева Сорроу. Прибыла на службу в качестве гувернантки.

Юноши холодно осмотрели ее с головы до ног и переглянулись.

– Гувернантки? – спросил тот, что с рыжими волосами, удивленно подняв бровь.

– Меня нанял господин Тенебраэ, – кивнула девушка, потупив взор: выносить пронзительные, словно срывающие одежду взгляды блестящих глаз было невыносимо. – А Сэм привез сюда.

Она тайком обернулась на дверь в надежде, что мрачный слуга вот-вот появится и подтвердит ее слова. От волнения девушка даже не думала, что юноши ведут себя не очень-то и прилично, не поздоровавшись и не представившись в ответ. Точно они были королями, которых каждый обязан знать. В общем-то, так они и держали себя.

– Отец ничего не говорил про гувернантку, – не сводя с девушки глаз, заметил темноволосый. – Зачем нам гувернантка?

Ева совсем стушевалась. Неужели произошла какая-то ошибка и ей придется вернуться назад в монастырь? Впрочем, она была бы не прочь так и поступить. Слишком уж недобрым ей казалось все происходящее.

Юноши, вглядываясь в лицо девушки, стали медленно к ней приближаться.

– Я, должно быть, ошиблась, – тихо прошептала она, постепенно отступая к двери спиной.

– А может, и нет, – произнес рыжий, приподняв уголок рта в коварной усмешке. – Помнишь, брат, отец говорил нам, что скоро прибудет новая служанка?

Юноша подошел уже так близко, что у Евы перехватило дыхание. Не смея оторвать глаз от хищного выражения лица, она все отходила назад, пока не уперлась спиной в закрытую дверь. Ева потянулась к ручке и подергала ее. Закрыто!

Тут же в дверь, рядом с головой Евы, уперлась ладонь. Девушка вздрогнула.

Рыжие локоны юноши коснулись ее виска.

– Служанка, с которой мы можем делать все что захотим.

Распахнутыми от ужаса глазами Ева, не моргая, смотрела, как тонкие пальцы с длинными-длинными ногтями касаются ее щеки. Она хотела закричать, позвать на помощь, но звуки застряли в горле.

– Милтос! Кассий! Что здесь происходит? – прогремел на весь зал чей-то голос.

Рыжий тут же отпрянул от девушки, и Ева увидела, что в комнату вошел некто третий, такой же молодой и бледнокожий аристократ.

Никого красивее она прежде не встречала. Вероятно, так выглядели ангелы, если они и впрямь существовали, как утверждала матушка-настоятельница.

Длинные платиновые волосы водопадом спадали по спине этого юноши. Отблеск свечей, как золото, играл в них, создавая вокруг фигуры сияющий ореол. В пронзительно-синих глазах, казалось, было отражено само небо.

Но ангелом он быть не мог, ибо на лице его отражался гнев. Черные брови вразлет нахмурены, ярко-красные тонкие губы плотно сжаты, а челюсти стиснуты так, что прорисовывали острые скулы.

– Ты кто? – сурово спросил он девушку, гордо вздернув подбородок.

Ева затрепетала, окончательно потеряв дар речи.

Ей пришел на помощь темноволосый юноша.

– Ева Сорроу, – ответил за нее он. – Говорит, отец нанял ее гувернанткой для нас.

Девушка торопливо поклонилась, подтверждая, что так оно и есть.

– Вот как… – озадаченно произнес длинноволосый блондин, подойдя ближе.

– Что скажешь, брат? – рыжий ухмыльнулся. – Как по мне, неплохое свежее…

– Помолчи, – резко оборвал его светловолосый «ангел» и, смягчив голос, обратился уже к Еве: – Как видишь, никому здесь не нужны твои услуги. Позволь представиться. Мы и есть сыновья господина Тенебраэ. Мое имя – Торн. Эти двое – Милтос и Кассий.

Он по очереди указал на рыжего и брюнета, и те подтвердили его слова легкими кивками головы.

– Мы ждали новых слуг, но не гувернанток, – пояснил Торн.

– Значит, произошла какая-то ошибка, – смущенно ответила Ева. – Я должна вернуться домой и рассказать все матери-настоятельнице.

Она снова дернула ручку двери, но рыжий не позволил ее открыть.

– Стоять! – резко прикрикнул он. – Никуда ты теперь не уйдешь.

Сердце девушки снова бешено застучало. Порывистость и дерзость этого парня наводили на нее страх. Остальные двое не мешали ему вести себя подобным образом, хладнокровно взирая на происходящее.

– Извините, я не могу здесь остаться, – пролепетала Ева.

Ей уже стало ясно, что нужно бежать, неважно как и куда. Повернувшись, она под равнодушным взглядом рыжего что есть сил толкнула дверную створку, но юноша удерживал затвор, не позволяя двери открыться.

Несколько секунд Ева безуспешно пыталась вырваться наружу, хотя никто не набрасывался на нее. Все трое лишь наблюдали за ней, как наблюдают коты за птицей, бьющейся в клетке.

В конце концов дверь поддалась. Рыжий перестал ее держать и отскочил в сторону, а Ева, не рассчитав сил, полетела вперед, грохнувшись на землю.

Впустив в зал узкую полоску света пасмурного дня, в дверном проеме показался мрачный верзила Сэм.

Еву чуть не оглушило хищное шипение, тут же раздавшееся со всех сторон.

Девушка оглянулась и увидела, что источником его были юноши. Они скривились, словно от жгучий боли. Блондин резко отвернулся, будто его резанули лезвием по щеке.

– Идиот, – прошипел он, обращаясь неизвестно к кому, и в створках кроваво-красных губ перламутром блеснули хищные волчьи клыки.

Увидев их, Ева громко закричала и тут же лишилась чувств.

Глава вторая

– Почему мы не можем просто выпить ее?

Милтос раздраженно ходил туда-сюда, измеряя шагами гостиную. Крылья тонкого носа подрагивали от негодования и нетерпения.

Торн холодно наблюдал за ним, прислонившись к стене и скрестив на груди руки.

– Мы не можем пить всех, кого захотим, – стиснув зубы, ответил собравший их здесь Кассий.

День не был их временем. Поэтому девушку, так внезапно пожаловавшую в поместье, пришлось опоить зельем, чтобы иметь возможность спокойно спать в собственном же доме. Теперь ее кровь была для них отравой. Однако это ненадолго.

– Отпустить мы ее тоже не можем, – все больше злился Милтос. – Она расскажет о нас. Тогда жди под воротами сумасшедших с вилами и факелами! Куда приятнее было бы утолить ею жажду – и дело с концом… А ты что думаешь, Торн?

Рыжий уставился на брата, до сих пор молчавшего.

– Мне больше интересно, почему Отец ничего не сказал нам о ней, – помедлив, ответил тот.

– А вдруг это и впрямь какая-то ошибка? – предположил Кассий.

– Но ее привез Сэм, она не сама сюда пришла, – заметил Торн.

– Кто-нибудь опрашивал его? Что он говорит? – Кассий переглянулся с братьями.

– Да что он может сказать, этот болван? – скривился Милтос. – Мычит что-то про то, что подарок Отца.

– Подарок? – задумчиво нахмурился Торн, потерев подбородок. – Как любопытно…

– По мне, если подарок, то мы вправе делать с ним все, что нам вздумается, – заявил рыжий. – Помните, Отец обещал, что пришлет нам еду, если будем хорошо себя вести?

– Ты вечно это твердишь, но он не говорил таких слов! – возразил Кассий. – Он лишь упоминал, что могут прийти новые слуги. И мы не знаем о них ничего.

Все замолкли. Отца они не видели уже очень долго. Часто он пропадал на многие годы и даже десятилетия, так что воспоминания о нем стирались из памяти.

– Так или иначе, нам запрещено испивать человека без разрешения, – напомнил Кассий брату.

На лице Милтоса заиграли желваки.

– Надоело! – снова взорвался он. – Как мне это надоело! Сидеть на диете из зверья и тухлой добычи Сэма! Унизительные правила! Унизительная жизнь! Знаете что? В таком случае просто отдайте ее мне!

Он остановился посреди комнаты, стиснув кулаки.

– Хочу высушить ее как можно скорее! А вы можете понаблюдать, раз такие святоши и не хотите участвовать.

Торн устало потер переносицу. Милтос был самым младшим, самым беспокойным. Его буйный нрав тяжело переносился такими многовековыми вампирами, как Кассий и Торн.

– Если тебе настолько надоело, ты знаешь, как лишить себя своей жалкой жизни. – Торн равнодушно посмотрел на брата.

Тот окатил его в ответ полным ненависти взглядом.

– Что толку от того? – прошипел Милтос. – Что нас ждет там, за чертой, а? Ты и сам прекрасно все знаешь, Торн. Мы чудовища. И бог отказался от нас. Ему неважно, кем мы были при жизни: грешниками или святыми. Неважно, сами ли мы выбрали эту участь или нет. Для него мы дети дьявола, туда нам и дорога. Мы сгорим в аду. В лучшем случае утонем в вечной темноте забвения, в небытии. Мы никогда не увидимся с теми, кого прежде потеряли, и не найдем покоя!

– Fermatevi, vi prego¹. Поэтому я вас и собрал, – примирительно прервал его Кассий, средний брат. – Тебя должно заинтересовать то, что я нашел.

С этими словами он показал братьям покрытый пылью фолиант, обложка которого почернела от времени.

– Что это? – все так же скучающе спросил Торн.

– Сам посмотри.

Кассий водрузил книгу на старый деревянный столик в углу комнаты и раскрыл на одной из страниц.

Все три брата заинтересованно склонились над ней. Даже Торн, нехотя отлепившийся от стены, присоединился к остальным.

– Где ты ее взял? – настороженно спросил Милтос, ярость которого угасла, как только глаза пробежались по первым строчкам страницы.

– О, ты заходил в кабинет Отца? – догадался Торн и понимающе улыбнулся.

Посещение этой комнаты было единственным, что запрещалось для них в доме.

Впрочем, сам Торн давно уже нарушил это правило и исследовал каждый уголок запретного кабинета. И думал, что не поплатится. От скуки он делал это или из любопытства – он сам уже не помнил.

– Да, – с неохотой подтвердил Кассий и предупредил: – Возможно, нас за это накажут.

– Нас в любом случае накажут, – фыркнул Милтос. – Он и без этого найдет за что.

Все трое удрученно промолчали. Глубокие шрамы на телах братьев служили подтверждением словам Милтоса.

– Так что там? – Торн вернул разговор в более полезное русло.

– Здесь описан обряд, который… – он запнулся, явно волнуясь, – который может помочь нам избавиться от нашего проклятия. Обрести покой на небесах, а не сгореть в аду.

– Это правда возможно? – не веря своим глазам, пробормотал Милтос. – А это что?

Торн тоже был явно заинтересован в содержимом книги. Он быстро читал строки, водя когтистым пальцем по пожелтевшей странице.

– Кажется, еще один обряд. Что-то про обретение смертности… – сказал он и внезапно зло выругался. – Дьявол! Здесь вырвано несколько страниц! Обряд на обретение покоя описан полностью, а этот – частично и только на праязыке… Ничего не ясно.

– Должно быть, Отец не хотел, чтобы мы воспользовались им, – предположил Кассий. – Торн, ты ведь давно живешь. Сможешь перевести запись на наш язык?

Старший из братьев сощурился, обдумывая вопрос.

– Ты знаешь, что пыль веков затуманила мою память, но… быть может… понадобится время. Много времени, которого у нас мало. Смотрите сами.

Он указал на одну из строчек первой страницы.

– Все обряды проводятся на кровавое полнолуние, – прочитал Милтос за всех.

– Через три месяца. И кровавая луна… такое событие случается раз в сто лет, – объяснил Торн.

Он задумчиво постучал когтем по книге.

– Полагаю, наш горячо любимый Отец специально подстроил это, чтобы мы добровольно ушли из жизни, – насмешливо предположил он, и коварство Отца его позабавило. – Снова сделать нас смертными ему отчего-то не хочется.

– Неважно, – процедил Милтос, – вариант с вечным покоем на небесах меня тоже устроит. Так что нужно сделать? Убери руку, не видно…

– Вот это и есть самое интересное, – заговорщически проговорил Кассий и покосился на братьев. – Для обряда нам понадобится девушка…

* * *

В пещере было темно, сыро и холодно. Капли воды, собравшейся под ее низкими сводами, падали то тут, то там, разбиваясь ледяными брызгами. Приятно…

Но прежде чем оказаться здесь, человеку пришлось десять суток пробираться по пустынным нехоженым тропам, ведущим к вершине горы, и столкнуться с таким близким, злым солнцем.

Тенебраэ теперь не боялся его так, как когда-то после рождения, много тысячелетий назад. Но даже его свет изматывал, вытягивал силы, делал тело слабым.

Всех сопровождающих, местных жителей, нанятых в деревне у подножия горы, пришлось досуха выпить.

Не беда. Это стоило того. Сегодня он наконец вновь увидит ее.

Своды пещеры расширились и завершились тупиком.

Человеческий глаз не разглядел бы здесь ничего особенного, тем более в кромешной, густой темноте, наполняющей пещеру. Но глаза тысячелетнего вампира отлично видели вырезанные на стенах письмена и древнее святилище, построенное для его богини.

Тенебраэ поджег курильницу, стоящую по центру святилища на каменном уступе. Ни в коем случае нельзя было зажигать огонь. Она не любила свет. Столько лет она не могла уснуть, и, как и ее детей, свет мучил ее.

Прекрасную Ламию, матерь всех чудовищ.

Покорно склонив голову над курильницей, Тенебраэ стал ждать.

Серый дым, струйкой взвившийся вверх к потолку, скоро разросся до туманного облака. В нем наконец проявилась она.

Ее горящие зеленью глаза не мигая уставились на Тенебраэ.

– Сын мой, – прошипела она, – с доброй ли вестью ты пожаловал ко мне?

Тенебраэ благоговейно упал на колени:

– Да, моя госпожа. Все готово. Я нашел подходящее тело, способное возродить вас в мире смертных, сделать его царицей…

– Она молода? – перебила его богиня.

– Да, госпожа, – ответил Тенебраэ, не поднимая глаз.

Встретиться взглядом с ней было опасно.

– Красива?

Вкрадчивый голос, казалось, мертвым холодом проникал в кости.

– Ее тело красиво, госпожа. Но только ваша душа сделает ее по-настоящему прекрасной. Совершенной! – вдохновенно произнес Тенебраэ.

У богини не было рта, но он знал: она довольно улыбнулась.

– Скоро ночь кровавой луны, лишь раз в сто лет освещающей земли мира живых и мира мертвых. Не упусти ее, сын мой, – прошипела богиня в танцующем облаке дыма. – Ты ведь знаешь, как долго я жду и томлюсь без тела. Каждый миг для меня мучения. Но если избавишь меня от них, то будешь вознагражден.

– Благодарю, моя госпожа, – почтительно отозвался Тенебраэ. – Я все продумал. Мои сыновья приведут вас в новое тело.

Богиня выжидательно смотрела на него, явно борясь с желанием поглотить своего слугу, и Тенебраэ невольно затрясло. Он склонился еще ниже.

– Наш мир ждет вас!

* * *

Тяжелый, тягучий сон удерживал Еву в своих объятиях, не давая открыть глаза.

Сквозь этот сон она все пыталась вспомнить, где находится, – и не могла. Она помнила, что ей грозит опасность, но почему – напрочь забыла.

Сознание словно опутала липкая паутина, не позволяя двигаться и нормально мыслить.

Лишь по капле к ней возвращались воспоминания.

Она покинула родной монастырь. И оказалась в доме, где…

Вспомнив, Ева тут же открыла глаза и закричала от ужаса: в полной темноте над грудью девушки блеснул острый кинжал…

Ева быстро спрыгнула с постели, отскочила в сторону и вдруг наткнулась на чью-то темную фигуру.

– Ты в порядке?

Кассий склонился над девушкой, и та судорожно вцепилась в лацкан его камзола, позабыв, что еще совсем недавно боялась и его тоже.

– Что… что это такое было? – Еву трясло так сильно, что зуб на зуб не попадал.

Если люди, встретившие ее в доме, были странными, то призрак, только что пытавшийся убить Еву, пугал до седины в волосах.

В том, что это был призрак, девушка не сомневалась. Женщина в белых одеждах парила в воздухе подобно облаку. А еще от нее веяло могильным холодом.

Если бы не старый крест, с рождения носимый девушкой на груди, ее бы уже не было в живых. Именно он заставил призрака выронить кинжал и испуганно отпрянуть. По крайней мере, так думала Ева.

Видимо, на ее крик в комнату ворвался один из братьев.

– Что тебя напугало? – спросил он.

– Призрак! Здесь был призрак!

Девушка принялась озираться по сторонам, чтобы найти доказательство своих слов, но в комнате больше никого не было.

– Не бойся, – успокаивающе проговорил Кассий, бережно погладив девушку по голове легким касанием. – Должно быть, это последствие лекарства, что мы тебе дали.

Ева тут же отцепилась от него и отползла в сторону, вспомнив обстоятельства, при которых она здесь оказалась.

– Какое еще лекарство? Вы меня опоили?

Кассий мягко улыбнулся и отошел в сторону, чтобы не пугать девушку еще больше.

– Всего лишь успокоительные капли. Для хорошего сна, – пояснил он. – Ты была такой уставшей после тяжелой дороги, что лишилась чувств прямо у нас на пороге. Да еще Милтос со своими странностями…

Юноша трагически вздохнул.

– Знаю, он тоже мог произвести не самое лучшее впечатление. Но ты должна извинить его. Мы редко выходим в общество. Увидеть девушку, да еще и такую милую, для нас как глоток свежего воздуха.

– Я… Извините, что принесла вам лишние хлопоты. Но я думаю, что мне действительно лучше вернуться домой.

Девушка осторожно себя оглядела и облегченно выдохнула, удостоверившись, что по-прежнему одета в свое платье. Правда, шнуровка корсета была слегка ослаблена.

– Это наша вина, – покачал головой Кассий. – Если бы нас предупредили о твоем прибытии, мы бы подготовили лучший прием. Но у отца, как всегда, свои планы. Если, как ты говоришь, он нанял тебя, не лучше ли остаться до его возвращения и все разъяснить?

Ева задумалась. Возможно, и впрямь стоит дождаться господина Тенебраэ. Вдруг ее наняли для каких-то других детей или, например, для обучения простолюдинов в народных школах? Последнее время знатные господа стали часто их открывать. Может, господин Тенебраэ – один из таких щедрых землевладельцев?

– Когда он вернется? – спросила Ева.

Кассий пожал плечами.

– Боюсь тебя разочаровать, но этого никто не знает. Отец имеет склонность покидать поместье надолго и не присылать никаких вестей. Но к зиме, думаю, он должен появиться. А пока будь нашей гостьей, Ева.

Девушка замерла, услышав свое имя. Никто к ней не обращался так, как делал этот молодой человек. Голос мягкий, как бархат, и ласковый, как шепот.

Она украдкой посмотрела на него. Бледное лицо Кассия освещал лунный свет, льющийся через решетки высокого окна спальни.

Кожа его сияла подобно перламутру. Яркие глаза и кроваво-красные губы резко контрастировали с ней, подчеркивая юношескую красоту. Таким лицом можно было любоваться бесконечно.

– Не думаю, что в монастыре тебе будет лучше, чем в нашем поместье, – добавил Кассий и улыбнулся. – Согласна?

Он был так добр к ней. А вот мать-настоятельница возвращению Евы точно не обрадуется.

Девушка робко улыбнулась в ответ.

Вдруг что-то переменилось в освещении комнаты: то ли ночная птица пролетела за окном, то ли качнулась занавеска, но Ева на долю секунды увидела, как у юноши удлинились клыки, волосы встали дыбом, как у рычащей собаки, а в глазах загорелся красный огонек.

Она моргнула – и наваждение тут же исчезло.

– Согласна? – повторил Кассий.

И Ева кивнула.

– Вот и славно. – Кассий довольно улыбнулся. – Спи и ничего не бойся, Ева. Мы будем ждать тебя к завтраку.

Учтиво поклонившись, он покинул комнату девушки и спустился вниз.

– Ну что?

Торн по-прежнему ждал брата в гостиной, вальяжно развалившись в обитом атласом кресле и отстраненно листая страницы какой-то книги.

– Все в порядке. Я убедил ее остаться, – объявил Кассий, входя в комнату. – А где Милтос?

– Отправил его в деревню, – ответил Торн и пояснил: – Нам теперь нужны слуги. Настоящие слуги.

Кассий смутился. Об этом он не подумал. Но девушку действительно нужно будет чем-то кормить. Служанка не помешала бы. А еще его сильно беспокоило другое.

– Боишься, что он не выдержит и выпьет ее? – спросил Кассий.

– И это тоже, – лениво согласился Торн. – У него чересчур много энергии. Пусть порезвится в деревне, если хочет.

Сказанное Торном совсем не понравилось Кассию.

– Торн, – обратился он к брату, буравя взглядом. И хотя тот никак не отреагировал, Кассий продолжил, зная, что его услышат: – Не прикасайся к ней.

Старший брат удивленно вскинул бровь:

– С каких пор ты такой моралист?

– До обряда она должна оставаться невинной, – напомнил Кассий. – Зная тебя…

– Ладно-ладно! – Беловолосый вскинул руки. – Это будет легко. Она не в моем вкусе.

– И Милтосу тоже скажи, –  добавил Кассий. – Тебя он, может, еще послушает.

Торн неопределенно поморщился.

– Так, говоришь, она остается у нас… – повторил он и чему-то ухмыльнулся. – Бедная. Бедная девушка…

Торн отложил так и не прочитанную книгу в сторону, поднялся из кресла и неторопливо вышел из гостиной.

Ночь уже в полную силу вступила в свои права, и закатная луна стала яркой, крупной, как спелое яблоко.

Юноша ступил на козырек крыши и вгляделся в даль. Осенний ветер трепал его одежду, длинные белые волосы хлестали по лицу, но холода он не чувствовал. По крайней мере, холода, отличного от того, что сковал когда-то его сердце, навечно обрекая быть чудовищем, питающимся человеческой кровью.

Глаза его были глазами хищника. Они быстро нашли в темноте маленькую хрупкую фигурку, пересекшую заросший терновый сад и выбежавшую на дорогу. На миг она замешкалась, словно не зная, куда ей податься, но затем кинулась в поле: Ева убегала куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого дома.

Торн глубоко вдохнул, наполняя легкие морозным воздухом. Его выдох не сопроводил теплый пар, как это происходит у людей, но он по привычке поднес к губам ладони, будто бы желая согреться.

Подумав немного, он скинул с себя камзол, а затем и белую рубашку. Опустившись на одно колено, он склонил голову, сосредотачиваясь на одной-единственной мысли.

Тут же острая боль пронзила его тело. Мышцы скрутило, а кости вывернуло наизнанку. Малая плата за временное чувство свободы.

Когда Торн поднялся, за его спиной распахнулись два могучих кожистых крыла, способных унести его хоть вслед за луной.

Юноша прикрыл глаза, дернул верхней губой и, обнажив клыки, попробовал воздух на вкус.

Да, она была далеко, но даже сейчас он чувствовал ее запах. Манящий для них всех, и Торн не был исключением.

Открыв глаза и довольно улыбнувшись, он оттолкнулся от крыши и взмыл в черноту неба.

Глава третья

То и дело спотыкаясь, Ева бежала через бескрайнее заброшенное поле, заросшее высокой травой. Светлые кудри выбились из-под чепчика, прилипли к мокрому лбу. Дыхание сбилось, как и ноги в старых и хорошо разношенных сапожках. Но возвращаться на дорогу девушка не решилась: там ее могли быстро найти. А за полем, как она помнила, была деревня. Можно было попросить помощи там. Ведь в поместье творилось что-то дьявольское…

Ева в очередной раз споткнулась о кочку и на этот раз растянулась на земле во весь рост. Ладони и запястья, на которые пришелся удар, засаднило.

Поморщившись от боли, девушка поднялась на ноги. Не время плакать и хныкать. Нужно дойти до деревни во что бы то ни стало и найти способ вернуться в монастырь.

Ничего. Она всегда была одна, сама по себе, и привыкла сражаться за свою жизнь и место под солнцем. Значит, справится и сейчас. Тем более что ей грозила не жестокая порка розгами, охотно раздаваемая матушкой-настоятельницей при малейшей провинности, а нечто посерьезнее. На кону была ее жизнь.

Ева обтерла грязь с рук о внутреннюю сторону передника, поправила юбки и огляделась. Кажется, ей повезло выйти на поросшую сухостойным сорняком дорогу, которую крестьяне использовали для работ в поле.

Луна уже клонилась к закату. В ее неверном свете Ева увидела вдали нечто напоминающее крыши домов. Но, подойдя поближе, поняла, что это всего-навсего редкий лесок.

Совсем выбившаяся из сил девушка рассудила, что стоит укрыться в нем и дождаться утра. А там будет видно, куда идти.

К тому же из гуляющих по миру легенд Ева знала: вампиры терпеть не могут солнечные лучи. А в том, что трое братьев, встретивших ее в поместье, были вампирами, она больше не сомневалась. Длинные клыки, мертвенная бледность и хищные глаза. А еще их реакция на открытую Сэмом дверь. Они боялись солнечного света.

«Этот господин Тенебраэ, выходит, растит чудовищ, – размышляла Ева, пробираясь сквозь деревья в глубь леса. – И хотел, чтобы я стала их добычей!»

А еще в поместье обитает призрак! Что, если это неупокоенный дух девушки, которую когда-то там съели?!

Пройдя еще несколько шагов, Ева решила, что достаточно.

«Я должна как можно скорее рассказать об этом в монастыре, – подумала она. – И обратиться к священнослужителям, дабы очистить это дьявольское место от скверны!»

И небеса ее услышали.

Совсем близко раздались чьи-то голоса и заблестели огоньки факелов.

Сперва Ева перепугалась, но быстро догадалась, что это не люди из поместья. Их было пятеро, с двумя запряженными лошадьми повозками. И они пришли с другой стороны дороги, по которой брела Ева. Видимо, это были странники.

Они остановились невдалеке, и девушка, чьи глаза успели привыкнуть в темноте, наблюдала за ними, спрятавшись за черный ствол осеннего дерева.

– Раст, распряги лошадей, – скомандовал один из путников, средних лет мужчина, облаченный в долгополое одеяние, напоминающее монашеское. – Ты проверь, есть ли еще вода, а нет – сходи к колодцу в деревню. И не вздумай болтать с селянами, если встретишь кого!

Остальным тоже досталась какая-то работа, и люди разбрелись по сторонам ее выполнять.

Тот, что командовал всеми и, судя по всему, был самым главным, остался в лагере у костра. В свете огня на его груди блеснуло массивное распятие, и Ева обрадовалась. Это был святой человек, он должен ей помочь.

Тот по очереди подошел к высоким крытым повозкам, поднял пологи и удовлетворенно пробормотал:

– Скоро. Скоро вам всем станет легче…

Когда он подошел к краю поляны и встал в нескольких шагах от Евы, его что-то насторожило. Девушка готова была поклясться, что не двигалась и не издавала никакого шума, но он ее заметил.

– Кто здесь? – спросил человек. – Если ты пришел с добром, выходи на свет, чтобы я видел тебя.

Ева облегченно выдохнула. Он казался совсем не опасным.

Девушка вышла из-за деревьев, и ее лицо осветил далекий отблеск костра.

– Святой отец! – обратилась она к путнику. – Я Ева Сорроу, и я прошу о помощи!

Брови мужчины удивленно взмыли вверх, а Ева продолжала, подходя ближе:

– Меня обманом заманили в поместье неподалеку, но там происходит нечто странное. Мне едва удалось бежать…

– Тише, дитя мое, – отозвался человек в долгополой одежде. – Пройдем к костру. Я вижу, ты совсем продрогла.

Ева ощутила, что ее действительно колотит. От пережитого страха или холода. А может быть, от всего вместе.

Монах аккуратно придержал ее за локоть и вывел в центр поляны. Седина в его волосах, аккуратные белые руки, какие были у высших сановников, и мягкий голос внушали доверие.

– Я помогу тебе, – сказал он девушке, усаживая ее у костра. – Но сначала ты должна мне рассказать все по порядку.

Он протянул ей флягу, и Ева, отхлебнув, поняла, что это не вода, а вино. Она закашлялась.

– Да, оно крепкое, – согласился мужчина. – Но воды у нас немного. Мой товарищ скоро принесет свежую, а пока угощайся тем, что есть.

Девушка благодарно кивнула и, задержав дыхание, сделала глоток побольше. Скорее из вежливости, чем от жажды. Мужчина пристально разглядывал ее. Но спокойно, без угрозы.

– Вы сопровождаете больных? – спросила Ева, кивнув на повозки. – Я слышала, как вы с кем-то говорили там.

Монах кивнул:

– Можно и так сказать. Но не беспокойся, для помощи тебе у нас тоже найдется время и место.

Он подождал, когда девушка отдаст ему флягу и ее дрожь немного уймется.

– Так что произошло?

И Ева все рассказала. Как жила при монастыре. Как ее отправили на службу к господину Тенебраэ и про трех юных братьев в поместье, от которых бежала.

Мужчина слушал не перебивая, лишь хмурился на некоторых моментах и качал головой.

– Вы мне не верите? – спросила девушка.

– Верю. Конечно же верю. Но позволь уточнить: ты провела у них целую ночь, ведь так? И они дали тебе уйти?

– Я сбежала, – поправила его девушка.

– Ясно… – пробормотал мужчина и подкинул в костер несколько сухих веток.

Ева вдруг подумала, что даже не спросила, кто он. Да и сам мужчина не спешил представиться.

Внезапно в ночи со стороны повозок послышался чей-то возглас, показавшийся девушке полным страдания.

Ева вздрогнула и обернулась, но это был всего лишь один из путников, сопровождающих монаха. В простой рубахе и суконных штанах, обросший неопрятной бородой, он сошел бы за разбойника, если бы Ева повстречала его в другой компании.

Этот человек откашлялся и, заметив девушку, подошел к костру. За ним из темноты чащи показались остальные путники.

– Кто это у тебя здесь? – спросил один из них, кивая на Еву.

Монах пошурудил веткой в костре и, не глядя на него, ответил:

– Юная леди говорит, что жила в монастыре и пришла из поместья. Просит нашей помощи.

Подошедший, не мигая, уставился на Еву. От этого взгляда девушка поежилась. Он внушал меньше доверия, чем святой отец, но сопровождающих часто нанимали из крестьян, а те не отличались хорошими манерами.

– Из поместья… – повторил он. – Ты глаза ее видел?

– Видел, – спокойно ответил монах, по-прежнему сосредоточенно глядя на костер.

Ева почувствовала, как что-то неуловимо изменилось в его поведении и в обстановке вокруг. Им будто было все равно, что она здесь, что она прекрасно слышит их разговор.

Девушка поднялась с места и невольно стала пятиться назад, пока мужчины не сводили с нее алчных взглядов.

– Ну, и?.. – нетерпеливо спросил монаха один из путников и сглотнул.

– Заберем ее с остальными, – пожал плечами монах.

Но этот ответ не удовлетворил мужчин.

– И все?

Монах усмехнулся:

– Ладно, Раст. Можешь проверить, осталась ли в ней хоть капля невинности.

Бородач сально ухмыльнулся и потянул к девушке руки. Та, парализованная ужасом, отступала от него, но ноги не слушались и, словно ватные, подкосились.

Сердце девушки готово было вот-вот выпрыгнуть из груди, а голова шла кругом.

Ева поняла вдруг: это вино!

Она упала на землю и закричала, стараясь отползти назад. А четверо мужчин неотвратимо надвигались на нее, как волки на загнанную добычу.

– Иди сюда, дорогуша. Мы будем ласковы, – глумился бородатый, наслаждаясь ее страхом и своей безнаказанностью.

Его руки уже расправились с завязками на поясе штанов, и те упали на землю. Трое других заходили с разных сторон от девушки. Бежать было некуда, да и невозможно.

Ева успела подумать, что это конец, как вдруг нечто горячее, липкое окатило ее с ног до головы, заставив зажмуриться.

Воздух пропитался терпким, тошнотворным запахом железа, и что-то забулькало, как вода, наполняющая ведерко.

Обессиленно завалившись набок, Ева вытерла рукавом лицо и подняла взгляд.

Вместо бородача напротив нее стоял полуобнаженный Торн. Его глаза горели яростью хищника, клыки недвусмысленно обнажились, угрожая любому, кто посмеет встать на пути, а за его спиной раскинулись два могучих крыла, подобные крыльям летучей мыши. В окровавленных руках он сжимал ярко-красное месиво, вырванное из человеческих тел, а рядом с ним, держась за горло в тщетной попытке остановить булькающую кровь, издыхали мучители Евы.

Девушка едва сдержала рвотный порыв, и Торн одарил ее брезгливым взглядом.

– Тебя же просили никуда не уходить, – недовольно процедил он и выбросил вырванные разбойничьи глотки в сторону.

Торн высунул кончик языка и провел им по мизинцу, пробуя оставшуюся на руках кровь на вкус. Поморщился, вытер окровавленные ладони о штанины и уставился на Еву.

Девушка, так и лежащая калачиком на земле, сейчас была бледнее его самого.

Торн мученически выдохнул. Да уж, теперь оставить ее в поместье и при этом живой становилось сложнее.

Но в текущий момент не это было первостепенной проблемой. Гораздо хуже было вот что…

Торн резко наклонился вниз, и над его головой со свистом пролетело лезвие глефы².

Вампир отпрыгнул в сторону, разворачиваясь к противнику лицом, по-звериному дернул подбородком, склоняя голову набок и рассматривая столь смелого человека.

Свет от костра скорее мешал ему, чем помогал, и темные зрачки Торна расширились, заполняя собой почти всю глазницу.

Человек, стоящий перед ним, был одет в долгополое одеяние и носил амулет, как монах, но все это было каким-то неправильным, бутафорским. А еще он не боялся Торна. Единственной эмоцией, отразившейся на его мрачном лице, была досада оттого, что не удалась снять вампирскую голову с одного удара.

– Мне сегодня везет, – невозмутимо проговорил этот странный монах. – Сам король ночи пожаловал в мои руки.

Торн скривился, услышав по отношению к себе подобный эпитет. Он отлично знал, что «король» – не то слово, которое описывает его вампирскую сущность. Раб ночи – вот так, пожалуй, вернее.

– Кто ты? – спросил он низким голосом, рокотавшим в гортани подобно рыку.

– Сейчас поймешь, – усмехнулся монах. И тут же бросился на вампира, целя в того острием глефы.

Торн сразу понял: этот человек необычайно быстр и ловок. Физические способности монаха были сравнимы с его, вампирскими. А еще у него имелось оружие, которым он искусно пользовался в попытке добраться до вампирской шеи.

Торн все-таки успел уклониться, но на бледной коже остался тонкий след, сквозь который мгновенно проступили капельки темной холодной крови. Разъярившись, он оттолкнулся от земли и поднялся в воздух, подгоняя кожистыми крыльями потоки прохладного воздуха, который был такой силы, что потушил лагерный костер.

«Так-то лучше», – подумал Торн, зрение которого значительно улучшилось.

Он решил коршуном броситься на голову наглеца и оторвать ее без всякой жалости.

Это стало ошибкой. Человек был наготове, ждал подобного маневра, отлично зная повадки кровососов.

Лезвие глефы блеснуло в слабых всполохах затухающих углей и пронзило крыло вампира.

Торн зарычал и рухнул вниз, глухо ударившись о земную твердь. Приходя в себя, сквозь пелену боли он подумал: как это странно, что холодное тело чудовища все еще способно испытывать муки.

А еще до его ушей донесся горький девичий всхлип.

«Если он убьет меня, то ее тоже не пожалеет», – пронеслось в мыслях Торна.

Он поднял взор на монаха и увидел, как тот бесцеремонно схватил за шкирку брыкающуюся девчонку, видимо пытавшуюся наброситься на него со спины.

Вампир усмехнулся про себя: что ж, для начала ему действительно придется убить его. А это очень, очень сложно сделать.

Кости, сосуды и сухожилия Торна мгновенно начали восстанавливаться, повинуясь дьявольской магии, задействовав все ресурсы крови, накопленной в его теле.

Он недооценил противника вначале. Но это не помешает ему одержать победу.

Торн взревел, и монах снова обернулся к нему, с небывалой силой откинув девушку в сторону, как тряпичную куклу.

Они схлестнулись в яростной схватке, для стороннего наблюдателя больше похожей на вихрь, пронесшийся по поляне с шумом хлопающих крыльев и свистом рассекающей воздух глефы.

Но уже через минуту все было кончено.

Торн стоял, тяжело дыша, над телом поверженного монаха, пока тихое шевеление в стороне не привлекло его внимание.

Ева. Он была жива. Жива, но ранена.

Торн отчетливо почувствовал запах ее крови в воздухе и непроизвольно сглотнул. Медленно подойдя к ней, едва сдерживая свое естественное желание наброситься на нее, он поставил девчонку на ноги и, придерживая за плечи, спросил:

– Ты как?

Ева уставилась на него огромными голубыми глазами, удивительно светлыми, и тихо пробормотала:

– Спасибо… – И, покачнувшись, доверчиво уткнулась в плечо Торна, отчего у того холодное, лишенное чувств сердце пропустило удар.

Вампир помотал головой, стараясь отогнать наваждение. Ему и без того с трудом удавалось сдерживать инстинкты, а девчонка еще и снова грохнулась в обморок прямо в его объятиях.

С минуту Торн постоял, борясь с самим собой, но хищная природа взяла верх.

– Я потерял много крови, девочка. И все из-за тебя, – пробормотал он, зная, что Ева его не слышит. – Тебе и восстанавливать ее…

С этими словами он приник к девичьей шее, безошибочно нащупывая тонкую, пульсирующую жилку, и острые клыки прокусили нежную кожу.

Девушка, не приходя в сознание, издала слабый удивленный стон, и это лишь разгорячило вампира, запуская знакомый, задуманный самим дьяволом сценарий: погрузить обоих в состояние экстаза, пока жертва не будет высушена до последней капли…

Как вкусна она была, невинная дева, подобная нектару! Как глоток прохладной воды в пустыне! Ни с чем не сравнимая кровь, отличающаяся чистотой и сладостью, в отличие от вонючих помоев, наполнявших сердца убитых им ублюдков…

Разум Торна затуманился от нахлынувшей эйфории, тонкие пальцы вцепились в хрупкое тело девушки, крепче и крепче сжимая в своих объятьях.

– Эй! – пронесся по поляне чей-то возглас. – Э-э-эй!

Торн сморгнул, возвращаясь в реальность, и отпрянул от девушки. Хищник внутри снова насторожился от присутствия чужаков.

Он бережно уложил Еву на землю под ствол раскидистого дерева и направился к повозкам, откуда услышал шум.

– Мы здесь!

Вампир сдернул тент с одной из повозок и увидел двух молодых крестьянских девушек, в страхе вжавшихся в стену клетки.

– Достойная награда, – улыбнувшись, проговорил Торн и довольно щелкнул языком.

Одна из девиц заплакала, хотя, казалось, уже выплакала все слезы по дороге.

Торн мигом поскучнел. Его хищник был сыт.

Он сломал замок клетки и пошире открыл дверцу, приглашая девушек выйти.

Те помедлили, будто не веря, а затем ринулись прочь с такой прытью, что сам Торн бы позавидовал. Крестьянки спешили скрыться в лесу, страшась зверья в чащобе меньше, чем произошедшего на поляне.

– Стойте, убьетесь же! – окликнул их Торн, но тщетно.

Вампир проводил их взглядом и посмотрел на небо, уже немного посветлевшее от первых рассветных лучей.

Черт бы с ними. Деревня близко, и скоро утро. Не заблудятся.

– Эй! Я здесь! – снова подали голос из соседней повозки.

Торн открыл и ее.

– Ну, чего уставился? Освободи меня скорее!

Во второй клетке сидела старуха с длинными седыми волосами и большим кривым носом, делающим ее похожей на ведьму.

Она нетерпеливо вцепилась в прутья решетки и протянула к Торну сухую, костлявую руку.

Контраст с крестьянскими девицами ведьма представляла разительный. Видимо, у ублюдка-монаха были весьма разнообразные вкусы.

– Ну же! – требовала старуха.

Торн пожал плечами и выломал замок в двери ее узилища. Она неторопливо выбралась на волю и, хитро прищурившись, оглядела вампира, который еще не обратился назад в человеческий облик.

– Почему не убегаешь? – спросил Торн. – Ты свободна. В получасе ходьбы деревня, доковыляешь как-нибудь.

– Куда мне бежать? – махнула рукой старая. – Некуда. А так хоть на вампира полюбуюсь.

Торн удивился:

– Не боишься?

– А чего мне бояться? Мои-то годы уж не те. Вы все больше по этим, по молоденьким.

Она безошибочно кивнула на дерево, под которым спала Ева.

«Зрение у нее что надо, – подумал Торн. – Все видит в темноте. Да и вообще выглядит крепкой. Точно ведьма».

И тут в его голову пришла безумная на первый взгляд идея.

– Послушай, – вновь обратился он к старухе, – как там тебя…

– Альба, – подсказала та.

– Альба… Ты умеешь готовить еду? Похлебку там, кашу?..

Старуха лукаво улыбнулась.

– Какая ж женщина не умеет готовить, – ответила она, уже будто заранее зная, что от нее хочет вампир.

Торн еще раз оценивающе посмотрел на нее и спросил:

– Мне нужна служанка в поместье. Пойдешь ко мне на службу?

Старуха закхекала хриплым голосом. Как оказалось, так звучал ее смех.

– Держишь девицу при себе? – строго спросила она и заковыляла в сторону Евы. – Да-а-а, божий человек кровью сыт не будет… Девушке нужен другой человек рядом…

Она пожевала губой, разглядывая мирно дремавшую Еву, и добавила:

– Я пойду с тобой.

Торн утвердительно кивнул. Как удачно все вышло.

Он подошел к мертвому монаху и сорвал с его груди почерневшее распятие. Затем, подумав, вырвал кусок ткани от его рясы и, соорудив подобие котомки, подобрал и сложил в нее его оторванную голову.

Снова взяв на руки Еву, Торн велел старухе:

– Цепляйся за шею, я перенесу нас.

Но та замотала головой.

– Ты ослаб, солнце уже восходит. Ступайте без меня, я как-нибудь сама доберусь.

Торн прислушался к своим ощущениям и вынужден был согласиться с Альбой.

– Поместье на севере. С высокими черными крышами, – рассказал он.

– Я знаю, знаю, сынок, – ответила старуха. – Ты лучше поспеши.

Торн не стал уточнять, откуда она знает, – солнце действительно должно было вот-вот взойти, и его клонило в сон. Но любопытство вампира в отношении ведьмы разгоралось все больше.

Он решил оставить это на потом. Ночь утра мудренее.

Торн перехватил Еву покрепче в своих руках и взлетел в предрассветное небо, стремясь поскорее попасть домой.

Глава четвертая

До первых лучей еще было далеко, но деревня постепенно просыпалась. Жители готовились встретить очередной день, чтобы провести его в трудах: подготовка к зиме еще не закончилась.

За воротами крестьянских дворов уже запевали первые петухи и скрипели двери: хозяева шли доить коров, дабы с рассветом отправить их на выпас в оскудевшие поля.

Милтос шел вдоль них по раскисшей от влаги дороге. Ночной морозец сошел на нет, и грязь под ногами чавкала, как на болоте.

Вампир был жутко голоден и зол.

Он постучался уже в три дома и ни в одном не нашел кого-то, что сошел бы за приличную прислугу. Несмотря на то что полевые работы завершились и простой человек был бы рад зимнему заработку, никто не спешил наниматься в поместье: селяне знали, кто обитает в нем. Никто не хотел отдавать в проклятое место ни сестру, ни жену, ни мать и ни дочь.

По мнению самого Милтоса, селяне окончательно распоясались. Ведь он мог не просить. А взять силой.

– Почему я вообще должен заниматься этим… – пробормотал про себя он, следуя в четвертый по счету двор.

Впрочем, Милтос был рад вырваться на волю из надоевшего поместья и не видеть больше раздражающих братьев. Которые на самом деле ему и братьями-то не были. Теперь это было, конечно, неважно: смерть стирает любые воспоминания, даже понятия о родстве или, например, любви. Но за свои Милтос цеплялся до последнего.

Вампир остановился перед низенькой хижиной, огороженной покосившимся забором. Его сюда направили из предыдущего дома, хозяин которого, сморщенный, обожженный солнцем пастух, обещал Милтосу, что тот найдет искомое.

Свет в хижине не горел, но люди внутри не спали. За стенами протяжно и громко заплакал маленький ребенок. К пронзительному реву тут же присоединилось еще несколько детских голосов.

Милтос отворил ветхую калитку двора, поднялся по скрипучему крыльцу и постучался в дом.

За стеной громко затопали чьи-то ноги. Плач усилился. Дверь отворилась, и в проеме показалась уставшая женщина в несвежем чепчике и перемазанном сажей переднике. На руках у нее надрывался младенец.

На лице ее тут же отразилось удивление, быстро сменившееся страхом, когда она увидала господина из поместья, а слова будто застряли в горле.

Милтос бесцеремонно отодвинул ее в сторону и вошел внутрь жилища.

В бедной обстановке пряталось еще несколько детей, следящих за ним огромными испуганными глазами.

Вампир заметил, что вокруг царил холод: печь в хижине не топилась.

– Где твой муж? – спросил Милтос женщину.

– Нет его, – севшим голосом ответила та, с удвоенными усилиями укачивая ребенка, точно он мог накликать беду, – помер недавно.

Милтос огляделся, отмечая отчаянное положение хозяйства.

– Успели подготовиться к зиме? – поинтересовался он так, словно ему было не все равно.

Хороший землевладелец всегда интересовался жизнью простого народа, если не хотел голодать вместе с крестьянами. Вот только для вампира это было не так уж важно – его голод утолялся совсем по-иному. И вечно мучающая жажда не зависела от стоимости зерна на рынке.

На вопрос Милтоса женщина красноречиво промолчала.

– Мне в поместье нужна служанка, – перешел он к делу. – Слышал, я могу найти ее здесь.

После этих слов женщина, казалось, расслабилась. Даже обрадовалась.

– Забирай, – произнесла она и кивнула на лавку в углу, где сидела девочка лет десяти.

– Отдаешь ребенка? – удивился Милтос.

– А что мне с ней делать? – в отчаянии огрызнулась женщина. – Сестра по весне подкинула, не снеся болезни. А у меня у самой семеро по лавкам, да еще и мужик в землю ушел. Как мне их прокормить?

Милтос ничего не сказал. Он завороженно смотрел на истощенного ребенка, ожидающего своей участи.

– Ты умеешь готовить еду? – спросил он у девочки.

– Все она умеет, – ответила за нее тетка. – Уже, чай, одиннадцатый годок пошел.

– Я не тебя спрашиваю, – осадил ее вампир.

Он подошел ближе к девочке, сглатывая выступившую слюну. Тощий, бескровный ребенок вряд ли был вкусен, но это движение вампира наблюдателю со стороны показалось бы жутким.

– Как тебя зовут? – спросил Милтос у девочки.

– Астэс, – тихо ответила девочка, едва шевеля губами.

Вампир протянул ей руку, и ребенок, не задумываясь, вложил в нее свою ладонь. Эта доверчивость на миг озадачила Милтоса. Пожалуй, ребенок не понимает, куда тетка отдает ее.

Зато Милтоса радовало, что он наконец разрешит задачу: приведет рабочие руки в дом, и при этом никто из братьев не польстится на кровь этого худосочного создания. По крайней мере, ближайшие несколько лет. А потом… А потом будет видно.

Если все удастся согласно их плану, то предстоящая ночь кровавой луны освободит их.

Милтос глубоко вдохнул, предвкушая это, и решительно повел девочку на выход.

Женщина преградила ему путь.

– Чего тебе? – хмуро спросил Милтос.

– Десять гельденов, – объявила она.

Милтос восхитился тому, как быстро ее испуг сменился деловитым расчетом.

Он нашарил в кармане кошель и бросил его к ногам женщины. В тишине солидно звякнуло.

Женщина быстро подобрала кровавую плату и, затолкав за пазуху, отошла от прохода.

Милтос вышел с ребенком на крыльцо, неприятно отметив, что разгорается рассвет. Но все же задержался, чтобы спросить:

– Ты ведь знаешь, кто я. И куда забираю ее. Понимаешь ли ты, что я с ней сделаю?

Ответа он не услышал. Отвернувшись в сторону, женщина выбрала молчание.

Едва деревня скрылась за спиной, Милтос отпустил руку девочки. Та, все время молчавшая и послушно следовавшая за новым хозяином, подняла головку и вопросительно уставилась на него.

Первые лучи неприятно жгли кожу вампира. Глаза слепли. Нужно было торопиться.

Снимать рубашку и камзол Милтос не стал.

Во-первых, потому что всегда пренебрегал такими мелочами, как одежда.

А во-вторых, и он сам себе едва готов был в этом признаться, ему не хотелось смущать дитя.

Насколько дитя смутит обращение – он не подумал.

Мощные крылья разорвали одежду в лохмотья, вырвавшись наружу. Милтос не сдержал глухой рык, сопротивляясь нахлынувшей боли.

А ребенок даже не вскрикнул, только глазел, будто превращение человека в крылатое чудовище было чем-то волшебным.

«Слишком странная она, – подумал Милтос. – Надеюсь, не умрет до весны».

Вампир посадил девочку к себе на шею и отправился домой, довольный удачно разрешенным вопросом.

* * *

Кассий наслаждался одиночеством, проводимым в стенах дома, впервые за долгое время. Братьев порой было слишком много. Они приносили вместе с собой спесивость и ядовитость. Насмешливость и беспочвенную злость. И никто из них не любил стены этого дома так, как он. Никто не был привязан к нему так, как Кассий.

Он «родился» в них.

Молодой вампир шел по коридору верхнего этажа, прислушиваясь к скрипу старых половиц, как вдруг вдали мелькнуло тусклое пятно света.

Призрак.

Кассий знал о существовании призраков в доме, но не имел ни малейшего понятия, знают ли о них братья. За сотни лет им как-то не доводилось разговаривать об этом.

К призракам Кассий относился спокойно, обычно они не мешали. Но то, что один из них покушался на Еву, было недобрым знаком. Следующей ночью нужно будет обязательно с ним поговорить и по возможности отвадить от пакостей.

Размышляя об этом, Кассий невольно вспомнил лицо испуганной Евы и улыбнулся.

Она была, несомненно, красива, как бы ни пытались отрицать это братья. Красива той самой невинной прелестью, которой обладают юные девы.

Кассий в очередной раз воскресил в сознании черты ее лица: большие голубые глаза, розовые, как молодые яблоки, щеки и алый рот. От этих воспоминаний в его груди потеплело, словно он отпил свежей крови.

Из мечтаний его вывел голос брата.

– Все не спишь? – Торн деловито залез внутрь через окно.

Кассий сразу же заметил бледно-розовые, недавно затянувшиеся полоски ран на его теле.

– А ты где был? – спросил он, подозревая, что брат опять принес какие-то неприятности.

– Вот.

Торн кинул к его ногам вонючий мешок, и из того на пол выкатилась окровавленная голова.

Кассий наблюдал, как она оставляет липкую дорожку на старых досках, и собирался уже сцепиться с Торном из-за его неаккуратности, но тот вдруг достал на свет нечто поинтереснее. Нагрудное черное распятье.

– Узнаешь? – спросил Торн.

Тон его был далек от веселого, и Кассий понял все в тот же миг.

– Это же…

– Да. Эти инфернали завелись прямо у нас под боком…

* * *

– Тетушка, а кто такие инфернали? – спросила Ева, аккуратно черпая ложкой густую кашу.

Девушка сидела в своей постели. Она долго спала и страдала слабостью от большой потери крови. Неизвестно, осталась бы она в живых, не прерви Альба тогда в лесу своим окриком потерявшего рассудок Торна.

Теперь Еве нужны были еда и отдых. Хорошо, что старуха действительно подоспела в поместье к обеду и догадалась принести из деревни кое-какие съестные припасы. А еще – слухи.

– Инфернали – это те болваны, что врут сами себе, думая, будто дьявол может заключать сделки не ради собственной выгоды, – проворчала Альба.

Пока Ева, толком не евшая почти сутки, с благодарностью опустошала тарелку сваренной Альбой каши, та деловито перебирала содержимое платяного шкафа, занимающего значительную часть комнаты, в которую поселили девушку.

В этих покоях раньше явно жила женщина. Молодая и любящая повеселиться – ворох дорогих, но поеденных молью нарядов был тому свидетельством.

Альба недовольно фыркала, отбрасывая в сторону никуда не годные уже подъюбники и платья.

– Почему ты говоришь про дьявола? – настороженно спросила Ева.

В монастыре было строго: нельзя называть зло по имени, а не то оно станет реальнее и ближе к миру.

Старуха хмыкнула.

– Они кличут себя несущими свет во тьме, но не видят, что сами стали тьмой, – проговорила она, и в ее голосе прозвучало презрение. – Их конклав когда-то решил, что для противостояния чудовищам одних молитв недостаточно, и заключил с властителем ада уговор: нечеловеческую силу в обмен на души.

– Разве кто-то способен пойти на такое? – удивилась Ева. – Добровольно отдать свою душу в лапы сатаны!

– Люди от нелюдей ничем не отличаются, – покачала головой Альба. – И те и другие способны на многое. Ты еще слишком мало жила на свете, чтобы узнать об этом.

Старуха немного помолчала, глядя перед собой. Должно быть, что-то вспомнила, но делиться мыслями не стала.

– Видать, этим проклятым безумцам цена показалась невеликой за способность сражаться с тварями из тьмы, – добавила она. – Но, как и те, в конечном счете они будут гореть в геенне огненной. Или будут забыты в темном и вечном Ничто.

Ева уставилась на старуху.

– Тетушка, – тихо произнесла она, отставляя тарелку и натягивая одеяло, прячась за него. – Значит ли это, что ты демон?

– Я-то?!

Альба кхекнула, словно Ева рассказала ей хорошую шутку.

– Будь я демоном, уж точно бы не угодила в клетку этим прохиндеям!

Ева облегченно выдохнула. Адских созданий вокруг нее и без того было слишком много.

– Тогда почему они схватили тебя?

– Потому что, помимо демонов, они не любят и тех, кто соперничает с ними за паству.

Старуха пожевала губу.

– Я травница. В своей деревне я однажды спасла мальчика от тяжкой болезни, когда один из них уже решил, что ему пора отправиться на тот свет. Догадайся теперь, на чьей стороне были несчастные родители?

В хитрых глазах Альбы зажглось самодовольство – она была явно довольна своей работой.

– Ясное дело, им это не понравилось. Они тогда нарекли меня ведьмой, обвинили в колдовстве.

Ева задумалась. В монастыре тоже больше уповали на волю всевышнего. Могла ли матушка-настоятельница обвинить Альбу в нечистых помыслах? Посадила бы ее в клетку?

Девушка вдруг вспомнила ту поляну и то страшное утро.

– А они тебя тоже?.. Издевались над тобой? – спросила Ева.

Альба от души рассмеялась скрипучим голосом.

– Нет, дитя. Меня бы они попросту убили. Им, как и тем господам, что приютили нас здесь, больше по душе хорошенькие девушки. Такие, как ты.

Ева смутилась. Ее никто никогда не называл хорошенькой. Она даже не знала, какой она была: зеркал в монастыре не сыщешь, да и заглядываться в них было не принято.

Но ее миловидность в текущей ситуации стала скорее минусом – девушка убедилась в этом на собственной шкуре.

Ева закусила губу, отгоняя навязчивые ранящие воспоминания.

– Почему тогда они хотели сделать это со мной? – решилась спросить она. – Я ведь просила о помощи.

– Ты сказала, что пришла из поместья, – поучающим тоном ответила Альба. – А от таких, как наши с тобой господа, обычно живыми не возвращаются. Разве что новообращенными.

Девушка поежилась. Она пока не понимала, как относиться к хозяевам этого дома. С одной стороны, Ева точно знала, что они чудовища тьмы. С другой – они действительно не причиняли ей вреда. И даже оберегали.

– Те что-то говорили про мои глаза, – вспомнила Ева.

– Да-а-а, – протянула Альба, – глазки у тебя – не в каждый урожайный год такие найдешь. Как льдышки, прозрачные.

Девушка уже слышала про это. В монастыре ее часто корили за нечестивый взгляд и требовали отвести глаза. Говорили, они похожи на голубой лед и смотрят так глубоко в душу, будто вот-вот вынут ее.

– Как можно убить человека за глаза?

– Убивают не за глаза, – произнесла старуха, – а за то, что чувствуют в них угрозу.

Альба кинула в девушку ворох платьев:

– Вот эти можно будет подлатать еще и носить. Выбери, что нравится, я заштопаю.

– Спасибо, я могу сама, – искренне поблагодарила девушка, но отложила одежду в сторону.

Вещи, принадлежавшие другой женщине, скорее всего уже мертвой, наводили жуть. Ева ни за что не стала бы их носить.

– Ну как знаешь, – махнула рукой Альба. – У меня-то теперь дел невпроворот. Давненько здесь живой души не было, а дом от такого быстро дряхлеет.

Старуха поковыляла к выходу и только в дверях остановилась, чтобы сказать:

– А из дома тебе теперь лучше не выходить. Мало ли. Этих безумцев здесь в округе много собралось. Они хитры, быстры и сильны, прямо как те, что сейчас спят. Но эти хотя бы не желают твоей смерти.

– Они же вампиры, – напомнила девушка.

В ее понимании вампиры определенно не могли быть хорошими людьми.

– Мир не черно-белый, деточка, – заметила Альба, выходя из комнаты. – Он серый, и ты о том еще узнаешь.

И только в коридоре она добавила:

– Однако, сдается мне, они не совсем обычные вампиры…

Но Ева этого уже не услышала.

* * *

Кассий отдернул занавесь и ступил в комнату. Что говорить, он, как и его братья, любил входить через окно. Это казалось естественным, как и прогулки по крышам.

Ева, утомленная сутками, принесшими ей столько недобрых новостей, мирно спала в своей постели.

На бледном лице снова разгорался румянец. Влажные губы были доверчиво приоткрыты. Локоны светлых волос разметались по подушкам.

Кассий замер, любуясь ею.

Торн рассказал, что случилось. Это была его, Кассия, вина. И сейчас он больше всего сожалел, что допустил подобное. Не углядел. Не сберег.

Это должен был быть он, тот, кто спас ее. Ведь он сумел бы удержаться.

Кассий медленно поднес к шее девушки руку и аккуратно отвел ворот ночнушки.

Теперь на шее Евы горели алым два маленьких пятнышка от укуса. И Кассию было не по душе, что этот укус принадлежал не ему.

Он наклонился ниже, к самой шее девушки, прислушался к ее мерному дыханию, вдохнул аромат юного тела. Немного помедлив, он коснулся губами ее губ. Этот поцелуй был короткий и легкий, как прикосновение крыльев бабочки.

Давно забытое Кассием чувственное наслаждение.

– Я отомщу за тебя, – тихо произнес он.

После Кассий снова подошел к окну, ступил на подоконник и прыгнул навстречу ночи.

Глава пятая

– Мда, ничего иного от тебя ждать не следовало…

Скрестив на груди руки и скептически изогнув бровь, Торн взирал на девочку, уснувшую прямо за обеденным столом в гостиной.

– Зачем нам ребенок?

– Не нравится – так чеши в эту деревню сам! – огрызнулся на брата Милтос. – Ни один дом не хочет присылать сюда людей!

Он оказался в особняке с ребенком на руках раньше, чем подоспела Альба. Девочка явно нуждалась в еде, однако, попав в тепло, от усталости мгновенно погрузилась в крепкий сон.

– Я уже нашел новую служанку, – гордо заявил Торн.

– Так пусть поможет! – вспылил Милтос. – Должна же она знать, что с этим делать!

– Просто отнеси ее назад в деревню, – равнодушно предложил Торн.

Милтос разгневанно зашипел.

– Хлебнул ее крови и теперь чувствуешь себя всесильным? Не думай, что мы не знаем. Ты испил ту девушку!

– Я не дал ей сбежать, – напомнил Торн. – Это лишь малая плата за мою услугу.

– Как же. Все лишь для себя, да, Торн? Никому нельзя выпивать людей. Ну разве что старшему…

– Я не убил ее! – старший вампир тоже начал закипать. – Я мог погибнуть сам, если бы не воспользовался ею!

– Сделал бы всем одолжение. – Милтос криво улыбнулся.

– Скорее ты сейчас сделаешь всем одолжение и сдохнешь, – процедил Торн.

Он угрожающе вздернул верхнюю губу. Белки глаз налились черным.

– Если хочешь сразиться со мной, то подожди, – насмешливо ответил Милтос. – Сгоняю к девчонке и хлебну из нее. Для уравнения сил.

Теперь уже Торн зашипел на брата, демонстрируя удлинившиеся клыки.

В темноте за их спинами скрипнула дверь, прервав ссору:

– Ну, чего расшумелись?

Старая Альба проковыляла в зал и, деловито пройдясь по его периметру, зажгла стоящие в канделябрах свечи.

– Сидят без света, как позабытые всеми призраки…

Она подошла к девочке и положила ладонь на ее лоб.

– Все с ней будет в порядке. Дайте ей отдохнуть. А то вы только и знаете, что рычите друг на друга, как собаки.

Удивительно, но под строгим взглядом Альбы вампиры спрятали клыки и потупились, точно нашкодившие мальчишки.

– Ты. – Женщина ткнула пальцем в рыжего. – Помоги мне отнести девочку в ее комнату. Я подготовила спальню рядом с покоями Евы.

Милтос поджал губы, но безропотно взял ребенка на руки и вышел из гостиной, чтобы выполнить полученное указание.

Торн проводил его презрительным взглядом сощуренных глаз. Подхватив со стола откупоренную бутылку вина, он рухнул в рядом стоящее кресло и приложился к горлышку. Вино не горячило его кровь. Но вкус хорошего напитка Торну нравился. Благородные вина он ценил до сих пор.

– Ну? – спросил он, глядя на Альбу. – И мне будешь указывать, что делать? Не слишком ли быстро ты позабыла свое место?

– Все злишься? Ну злись, злись, – нисколько не устрашившись, сказала Альба. – Злись, пока твоя злоба не сожрет тебя.

– Или пока я не сожру тебя, – не остался в долгу Торн.

Его мышцы хищника, мгновенно отреагировавшие на конфликт с Милтосом, уже расслабились, голос снова приобрел ленивые аристократические нотки.

– А то мне кажется, в доме стало чересчур много живых.

– Ненависть к живым у тебя от зависти, – ответила Альба.

Она указала на него сморщенным пальцем, и вампир нацепил на лицо широкую фальшивую улыбку.

– Я вижу тебя насквозь. Больше всего на свете ты желаешь вернуть свою утраченную юную жизнь.

– Какая осведомленность, – хмыкнул Торн и снова приложился к бутылке. – Что еще расскажешь про меня, ведьма?

– Лучше ты расскажи мне, юноша. – Альба умела не обращать внимания на колючесть таких, как Торн. – Когда вернется тот, кого вы называете Отцом?..

* * *

Ева услышала шорох и вскочила с кровати, побоявшись, что это снова может быть призрак. Как оказалось, шум раздавался из коридора.

Девушка запахнула пеньюар и, потихоньку подкравшись к двери, выглянула наружу. В серебристом свете луны, льющемся через высокие окна у лестницы, она увидела одного из братьев, самого злобного, как считала Ева.

В руках он нес что-то, напоминающее детскую фигурку. Сердце девушки сжалось от тревоги.

«Кто это? И что он собирается с ней сделать?..»

Проводив их взглядом до двери самой дальней на этаже спальни, Ева осторожно выскользнула наружу и прокралась следом.

С замиранием сердца она заглянула в щелку приоткрытой двери, готовая чуть что броситься на помощь ребенку. Ева отчетливо осознала, что в таком случае это будет последний день ее жизни. Девушка вытащила на свет нагрудный крест и поцеловала распятье.

Однако рыжеволосый вампир поедать ребенка не спешил. Вместо этого он аккуратно положил его на застеленную кровать и отошел в сторону.

Ева отпрянула от щели, когда с той стороны раздался приближающийся звук шагов – вампир собирался уходить из комнаты.

Бежать было поздно, поэтому девушка просто вжалась в стену, стараясь с ней по возможности слиться.

Она не догадывалась, насколько хороши у вампиров слух и нюх. И насколько они могут быть быстры.

– Подглядываешь?

Вампир появился перед глазами внезапно. Навис долговязой фигурой над девушкой, опираясь рукой о стену позади нее.

Ева замерла, сжав в руке распятье. Близость Милтоса ее парализовала, но она верила, что светлые силы защитят ее.

Вампир просканировал девушку взглядом сверху вниз и снисходительно улыбнулся.

– Спрячь крест, никто тебя здесь не тронет. К тому же против меня он бесполезен.

– Врешь. Против призрака помогло.

– Призрака? Какого призрака?

Вампир оторвал руку от стены, чуть отстранившись, и Ева облегченно вздохнула.

– Что это за девочка? – спросила она. – Что вы собираетесь с ней сделать?

– Твоя новая служанка, – ответил Милтос.

– Зачем мне служанка? – удивилась Ева.

Она была простой девушкой, воспитанной монастырскими правилами, и к благородным леди себя не причисляла.

– Ну или ученица, – беспечно пожал плечами вампир. – В общем, делай с ней что хочешь.

Ева покосилась на дверь, за которой спала девочка.

– Разве она игрушка? Откуда она у вас?

– Из деревни, – ответил Милтос.

Его вдруг стало раздражать, что Ева не испытывает ни малейшей благодарности за то, что он нашел для нее такую хорошую девочку. Она все умеет, к тому же она молода и проживет еще долго, в отличие от старой ведьмы Альбы, которую привел Торн.

– Родственники отдали ее нам, потому что нечем было кормить. Она все равно бы умерла.

– Боже! Как можно было отдать свое дитя на съедение? – ужаснулась Ева.

– У нее нет родителей. Только тетка.

Милтос замолчал, вспомнив затравленный взгляд той. Ту женщину можно было понять. Но он, Милтос, отчего-то не мог.

– В любом случае у вас будет возможность скрасить время друг друга до приезда Отца. Надеюсь, ты не задумала новый побег? Вытаскивать тебя каждый раз из лап инферналей будет проблематично.

Девушка покачала головой и слегка покраснела, подумав про себя, что ложь – это грех. Таинственные инфернали ее действительно напугали. Но она все еще думала о том, как покинуть этот мрачный особняк.

– Хорошо, – Милтос сделал вид, что поверил ей.

С трудом сопротивляясь жажде, он отошел в сторону и отвернулся, собираясь уйти.

– С этого момента дом в твоем полном распоряжении, – сказал он, изящно вскинув руку, указывающую на окружающие их стены.

– Здесь есть библиотека? – спросила девушка.

Милтос повернул в ее сторону голову:

– Зачем она тебе?

– Если я буду преподавать, мне бы хотелось знать, есть ли здесь подходящая литература, – ответила девушка и, помедлив, добавила: – Дом ведь в моем полном распоряжении, не так ли?

Губы Милтоса тронула усмешка. Как быстро девчонка смелеет.

– Есть, – сказал он. – Я могу проводить тебя туда.

Ева согласно кивнула.

Проведя в постели почти весь день, она чувствовала теперь себя очень бодрой. Скоротать время с какой-нибудь книгой было бы здорово. Читать девушка любила. К сожалению, в монастыре выбор книг был небольшим. Но здесь, в старом поместье, должно быть много интересного и даже редкого!

Милтос провел ее вниз по лестнице и свернул этажом ниже, в гостиную – отсюда можно было пройти в библиотеку, собиравшуюся много сотен лет и содержащую тысячи книг. Торна здесь уже не было, Милтоса это обрадовало.

– У вас есть инструмент! – с ликованием воскликнула девушка, увидев в углу зала пыльный клавесин³.

Милтос с сомнением посмотрел на него, не разделяя восторга. Честно говоря, он не был уверен, что тот способен извлекать звуки.

Ева воодушевленно подбежала к инструменту и, открыв крышку, села за клавиши.

Погладив их черно-белый ряд, она вскинула руки и начала уверенно стучать пальчиками. По гостиной разлилась замысловатая мелодия.

На удивление, старый клавесин звучал великолепно. То ли время совсем не сказалось на нем, то ли мастерство девушки сглаживало огрехи инструмента. Но звуки мелодии трогали душу. Ева играла превосходно.

Милтос склонил голову набок, жадно вслушиваясь в каждый звук. В его сознании воскресали старые воспоминания, тревожащие душу.

Внезапно для себя он тоже подошел к инструменту и сел рядом с Евой.

От неожиданности девушка остановилась, но Милтос покачал головой:

– Играй, – сказал он, пристально глядя на клавиши.

И девушка продолжила.

Понаблюдав пару секунд за ней, Милтос задумчиво коснулся пальцами клавиш и подхватил мелодию.

Они играли в четыре руки, и это казалось таким естественным, словно они тренировались вместе много лет.

– Ты великолепно музицируешь! – восхитилась девушка, едва прозвучал последний аккорд.

Она встала со стульчика и, увидев что-то, кинулась в другой угол комнаты.

– Ой, а это что?

Все еще завороженно глядевший на клавиши Милтос резко вскинул голову и посмотрел на Еву.

– Это же музыкальная шкатулка! – Ева радовалась, как маленький ребенок, глядя на лакированную коробочку с механизмом внутри, разукрашенную галантными картинками. – Можно будет научить девочку танцам, – пояснила девушка Милтосу. – Она заводится?

Милтос медленно поднялся и помог девушке запустить механизм, повернув деревянную ручку. Звоном колокольчиков зазвучала простая, но красивая мелодия.

Ева выбежала в центр зала и закружилась, беспечно игнорируя пристальный взгляд вампира.

Милтос почувствовал… Хотя нет, он давно уже ничего не чувствовал. Но сейчас ему захотелось непременно прикоснуться к девушке. Не наблюдать, а участвовать.

Вслед за Евой он вышел в центр зала и, встав рядом с девушкой, выводящей очередную фигуру, коснулся ее руки.

Она все поняла без слов. Искренне улыбнувшись лучезарной, доверчивой улыбкой, она вложила свою ладонь в его.

Милтос закружил ее по залу под звуки механической мелодии.

Она была такой легкой, такой нежной. И так сладко пахла!..

Странные, давно позабытые чувства просыпались в нем. Что-то утраченное, человеческое.

Но жажда была сильнее.

Стоило мелодии замолчать, как вампир притянул Еву к себе, сжав ладонями тонкую талию девушки, и, наклонившись, впился зубами в тонкую кожу над пульсирующей жилкой на шее…

В это время Альба, дождавшись, когда шаги на этаже стихнут, вошла в комнату девочки, крепко спящей на простынях.

Протянув руку, ведьма коснулась указательным пальцем левого глаза ребенка и подняла тонкое веко наверх.

– Так я и думала, – пробормотала старуха, заглядывая в глаз девочки. – Хорошо, что этот идиот ничего не заметил… Ну ничего. Тетушка Альба все исправит.

С этими словами ведьма провела ладонью над лицом спящей.

Пронзительно-голубые глаза девочки как по волшебству сделались черными.

* * *

Стоя на ветке высокого дерева, Кассий вглядывался в темноту ночи.

Он нашел их быстро. Эти дьявольские отродья даже не прятались.

Их конклав обосновался за лесом. От поместья далековато, но до двух деревень в округе – рукой подать.

Небольшая деревянная постройка со стремящимися ввысь стенами, выкрашенными в белый цвет, со всех сторон была украшена атрибутами инферналей – черными звездами в кровавых ореолах.

В высоких окнах плясали блики света, отбрасываемого десятком свечей.

Кассий навострил уши.

Все лесные звуки: скрип веток, раскачиваемых ветром, шуршание сухой листвы и копошение насекомых, дремлющих под корой деревьев до весны, – все шорохи стали болезненно резкими.

Зато теперь он слышал, что творится за стенами.

В середине зала с высокими сводами, звук под которыми отражался, создавая зловещий эффект потустороннего присутствия, стоял человек в длиннополой одежде и черном плаще.

Его окружали другие люди, в основном молодые мужчины, с покрытыми головами, с горящими свечами в руках.

– Готовы ли вы принять великий дар? – вещал темный проповедник, – Готовы ли вы отдать свою душу за него? Ведь все имеет свою цену.

Его глаза невозможно было разглядеть, видны были лишь узкая полоска рта и вытянутый подбородок, на котором плясали неверные тени.

– Готовы, – отзывались люди, окружавшие его.

Кассий насмешливо хмыкнул:

– Шуты…

Из всех братьев он был единственным, кому перерождение не подарило крыльев. Зато у него было кое-что получше.

Вампир прикрыл глаза и сосредоточился, различая в ночи шум цепких коготков и хлопанье маленьких крыльев.

Летучие мыши жили далеко, в скалах у моря, но Кассий почувствовал их присутствие так ясно, будто был среди них.

Он открыл глаза и увидел темную сырую пещеру. С потолка звонко капало, и наверху копошилось, попискивая, нечто похожее на живой ковер, плотное и шерстяное. В нос ударил острый запах помета.

– Я здесь, мои верные друзья, – прошептал Кассий, – придите же ко мне…

В тот же миг тысячи летучих мышей камнем бросились со свода пещеры вниз и живым ураганом вылетели вон.

Кассий довольно улыбнулся, обнажив клыки.

– Ну что, настало время расплаты, – проговорил он и, спрыгнув с ветки вниз, вихрем помчался к белым стенам здания.

Полуночную мессу инферналей прервал частый нарастающий стук в оконные стекла.

Летучие мыши как бешеные бились в закрытые окна, запертые на засов двери. Их было так много, что еще чуть-чуть, и совместных сил крошечных телец хватило бы, чтобы разрушить стены.

– Отойдите к алтарю, – хладнокровно велел мужчина в черном плаще остальным служителям.

Выставив руки вперед, он приготовился отразить нападение, чем бы оно ни было. Тонкие сухие губы зашептали заклинание, и черный амулет на груди вспыхнул, как раскаленный уголь.

В этот же миг летучие мыши смогли пробиться внутрь и, вереща, заполонили собой все пространство изнутри, словно армия мелких бесов.

Хаотично летающие зверьки бились о стены и людей. Как обезумевшие, они вцеплялись в их головы, стараясь выцарапать глаза, разрывали одежду и оставляли кровавые следы на лицах и обнаженной коже рук.

По углам вниз со стен попадали свечи. Где-то опрокинулось лампадное масло. Мгновенно почувствовался удушающий запах гари.

В здании началась паника.

Кассий, медленно ступая по осколкам разбитого стекла, подходил к воротам логова, которое собирался сегодня уничтожить навсегда.

Подобно хищнику, знающему, что добыча сама вот-вот придет в его руки, он с удовлетворением наблюдал, как то тут, то там огонь занимается на сухих стенах постройки, охотно переползая на высокую крышу.

Вскоре из окон повалил едкий дым, а языки пламени взметнулись вверх, в ночное небо.

Из открывшихся ворот наружу побежали люди, неотступно преследуемые черным роем летучих мышей.

– Вас я и ждал, – ухмыльнулся Кассий.

Вампир вскинул руки, длинные пальцы которых тут же украсились острыми, как ножи, когтями.

Он не щадил никого, раздавая меткие удары направо и налево, разрывая живую плоть, упоенно уничтожая всех тех, кто готов был добровольно продать свою душу дьяволу.

То, чего он когда-то лишился, стало для них лишь разменной монетой за силу, используемую против таких, как Кассий. Против тех, кто не выбирал своей судьбы.

– Я уничтожу вас! – рычал он, нанося смертельные удары, впиваясь в их глотки и захлебываясь бьющей из разорванных артерий кровью.

Его белая рубашка быстро окрасилась алым. По рукам и губам стекали кровавые струйки.

Он упивался этой кровью и своей собственной силой, пока не встретил его. Того самого темного проповедника.

Тот вышел навстречу неспешно, словно бушующее пламя за спиной было его родной стихией.

На лице его не было ни капли страха. Наоборот, губы растянулись в коварной улыбке.

– Как хорошо, что мне не пришлось тебя искать, вампиреныш, – проговорил он, вскидывая подбородок.

Черный амулет на его груди раскалился докрасна.

Кассий резко развернулся к нему, уставившись опьяненными кровью глазами. Звериные повадки брали верх над разумом.

Проповеднику это очень понравилось.

– Ты вошел в состояние зверя, – констатировал он. – Чудесно. Теперь тебя легко победить. В отличие от тебя мой разум остается холоден.

Кассий угрожающе зашипел.

– Думаешь, эта кровь тебе придаст силы большей, чем моя? Ошибаешься…

Темный проповедник начал обходить вампира стороной, разглядывая.

Кассий неотрывно наблюдал, поворачиваясь вслед за ним. Больше всего ему хотелось броситься на этого человека и покончить с ним раз и навсегда. Но голос проповедника завораживал, заставлял слушать.

– Кровь этих пешек ничего не стоит. Малая плата за то, чтобы привести тебя сюда.

– Я убью тебя, – прошипел Кассий. – И тогда посмотрим, кто был пешкой в этой игре.

Его слова лишь развеселили проповедника.

– Разве ты еще не чувствуешь? Ты не сможешь мне ничего сделать.

Он вскинул руку, и невидимая ладонь впилась в горло вампира, отрывая от земли, поднимая вверх.

Кассий забарахтался в воздухе, пытаясь вырваться из хватки темных сил, но нечто, сковавшее его, было неосязаемым, нематериальным.

– Грязный душепродавец! – выругался вампир и тут же закашлялся хлынувшей горлом кровью.

– Моя душа отправится к дьяволу, но будет чиста, – громко изрек проповедник, перекрывая треск пожара, разбушевавшегося за спиной. – Твоя же душа черна, как бездна Баала! И кровь людей, которую ты сегодня выпил, сделала ее еще чернее.

Жар горящего здания становился невыносимым. Горячий воздух трепетал, обжигая, как лава.

– Провались ты к своему мессиру под землю! – выдохнул Кассий, напрягая напитанные чужой кровью мышцы и делая очередную попытку достать противника.

– Провалюсь, – спокойно пообещал тот. – Но первым с ним встретишься ты.

Губы проповедника прошептали слова заклятия, и что-то лопнуло в груди Кассия. Жар растекся по его телу, подступил к горлу, прожигая плоть изнутри, как раскаленное лезвие.

Проповедник швырнул Кассия прямо в горящее пекло съеденных пожаром стен.

Вампир зарычал от злости и от боли, обжигаясь опаляющим воздухом и языками пламени.

Его отбросило на раскаленный каменный пол. Кожа сапог и ткань штанов тут же сгорели, и жар начал оставлять на коже страшные волдыри.

Кассий подпрыгнул вверх, разворачиваясь прямо в воздухе, готовый снова броситься на врага. Но что-то, подобно раскатам грома, загрохотало наверху, и объятые пламенем доски горящего потолка рухнули прямо на голову Кассия.

Он открыл глаза, лежа на дымящемся полу, и увидел перед собой свое искалеченное тело. Голова была оторвана.

Кассий впервые за долгое время чувствовал, что может умереть. По-настоящему умереть. Навсегда. Здесь, в пожаре.

Нет, это не должно было случиться. Особенно сейчас, когда он встретил ее.

Кассий сделал рывок, но сила хищника покинула его. Еще один…

Перед глазами замельтешило нечто темное, обдувающее горячим воздухом.

– Кассий! – услышал он чей-то голос.

Кажется, он принадлежал брату. Хотя, может быть, это все было лишь его, Кассия, воображение, мираж угасающего сознания.

– Очнись! Слышишь? – не сдавался голос, и чьи-то руки подхватили Кассия, его тело, а затем и голову, отрывая ее от пола. – Ну ты и идиот! Зачем ты сюда полез?!

Глава шестая

Ева удивленно распахнула глаза и издала еле слышный вскрик. Кровь забурлила эйфорией и радостью, как любовный напиток в котле ведьмы.

Если бы Еву сейчас спросили, какой в ее жизни был самый лучший день, она непременно ответила бы, что этот. Точнее, была уже ночь, но девушка потеряла ощущение времени.

Укус вампира, даровавший небывалое наслаждение, окрылил ее. Он казался райским поцелуем ангела. В нем не было ничего неправильного или греховного. Лишь естественное желание.

Руки девушки, сперва упиравшиеся в грудь Милтоса, сопротивляясь внезапному порыву вампира, вдруг обвили его шею. Пальцы утонули в золотых кудрях вечно юного создания.

Через тонкую ткань сорочки Ева чувствовала, как холодные ладони Милтоса, сжимающие ее талию, становятся все теплее, все увереннее. Они скользнули вверх, к ее ребрам. Длинные пальцы вампира, коснувшись невинных холмиков груди девушки, настойчиво впились в ее спину.

– Милтос, – прошептала девушка, – только не убивай меня…

Вампир оторвался от шеи Евы и заглянул в ее затуманенные глаза.

Ему нравилось то, как она плавится в его руках, как готова теперь на все ради нового поцелуя.

На бледной шее девушки алели две темно-красные точки – следы от его зубов. Из одной еще бежала дорожка крови. Милтос аккуратно слизнул ее и провел когтем по щеке девушки.

Что ж, если она действительно хочет, он может ей это дать.

Вампир прижал Еву ближе к себе, заключая в объятия и крепко, настойчиво, жадно поцеловал, размазывая только что испитую кровь по своим и ее губам…

Ева почувствовала на языке привкус железа, но он казался ей сладким как мед. Как и поцелуй вампира. Она приоткрыла губы, впуская его язык, гибкий, требовательный, решительно завоевывающий ее рот.

Милтос обвил руками бедра девушки и, оторвав от земли легкую фигурку, усадил прямо на клавиши старинного клавесина.

Инструмент издал нестройные звуки, завершившиеся серией фальшивых аккордов, когда вампир бесстыдно задрал сорочку девушки и вжался бедрами между ее ногами.

Ева почувствовала, что здесь начнется ее погибель. Но она была на нее согласна.

Милтос был похож на огненный вихрь, на полуденный летний зной, только обжигающий поцелуями. Он был первым мужчиной, которого целовала Ева, и доселе она и не догадывалась, насколько это прекрасно.

– Скажи мне, что ты хочешь, – прошептал вампир, склоняясь к ее уху. – Скажи…

Девушка, тая под лаской его ладоней, в прерывистом вдохе приоткрыла губы. Словно загипнотизированная, глядя в его глаза цвета лесного мха, она выдохнула:

– Я хочу…

Ее слова заглушил внезапный треск и звук бьющегося стекла.

Медленно, как в бреду, Ева повернула голову и увидела, что в зал прямо через окно ворвался крылатый разъяренный Торн. В руках он держал нечто окровавленное, дымящееся, в чем не сразу можно было узнать человека. Тем более красивого, вечно юного Кассия.

Милтос разомкнул руки, крепко держащие бедра девушки, и та соскользнула вниз.

Цепляясь за корпус клавесина и едва удерживая себя от падения, Ева опустилась на ноги, ставшие вдруг ватными.

– Веселишься? – жестко проговорил Торн, с презрением глядя на Милтоса.

Тот одарил его наглой ухмылкой, демонстрируя кровь, залившую подбородок.

Взгляд Торна скользнул от него к шее девушки, на которой горело два кровавых пятнышка, а затем от них – по мятому подолу ее белой сорочки.

В его горле заклокотал зарождающийся рык.

– Она должна оставаться невинной до того, как мы…

– Знаю-знаю, – перебил его Милтос, пощипывая мочку уха как ни в чем не бывало. – Я и не планировал ничего такого. Только лишь то, что она попросила бы сама. Или… – Рыжий нахально улыбнулся и изобразил легкое наигранное удивление. – Или ты ревнуешь?

Еву словно выдернули из дурного сна. Тело начало колотить от холода. Шею сковало странное чувство – будто по сосудам расползался ледяной яд.

– Все будет в порядке, – миролюбиво обратился к ней Милтос, придерживая за локоть.

Девушка сфокусировала на нем взгляд и отшатнулась, как от колдовского огня.

– Ты!..

– Мы просто танцевали, – холодно отрезал Милтос. – Разве ты забыла?

– Убери от нее руки, – процедил Торн, укладывая на ковер искалеченного Кассия.

То, что от него осталось.

Избавившись от ноши, старший вампир тут же выпустил когти, готовый преподать брату урок. Но вмешалась Ева.

Девушка увидела, какую страшную картину представляет теперь средний брат, и похолодела от ужаса.

– Что произошло? – спросила она и, не удержавшись на ногах, осела на пол, сдерживая подступившую к горлу тошноту.

– Возомнил себя героем и побежал в одиночку сражаться с инферналями, – раздраженно проговорил Торн и обратился к Милтосу: – Позови ведьму, пусть поможет.

Старший снова поднял искалеченного Кассия и перенес на обеденный стол. Кровь и сажа мигом заляпали белую скатерть.

Оглянувшись на Милтоса, который не спешил выполнять поручение, Торн злобно рыкнул:

– Да скорее же!!

От этого рыка задрожали рамы, и на пол посыпалось оставшееся в них стекло.

Альба и сама уже слышала шум и спускалась вниз.

– Опять драка? – спросила она, зайдя в комнату и сердито уперев в бока руки.

– Тетушка! – вскрикнула Ева. – Здесь Кассий… Он умирает…

– Тихо, тихо, – проходя мимо, Альба успокаивающе положила ладонь на ее затылок. – Разбудите девочку…

Она подошла к столу и взглянула на останки тела среднего брата.

– Нельзя убить то, что уже мертво, – проговорила она, поднимая наверх его обугленную руку, от которой доносился тошнотворный запах гари.

– Знаешь, зачем я тебя позвал? – Торн воззрился на Альбу сощуренными глазами.

– Знаю, – усмехнулась Альба и покачала головой. – Хочешь, чтобы я напоила его своей кровью. Не получится. Моя кровь для него яд. Станет только хуже. – Она задумчиво пожевала губу. – Вот что. Пришейте ему голову. Закопайте его в землю. До лета, может, восстановится и оживет.

– Мы не можем ждать до лета, – процедил Торн. – Я лучше проверю, права ли ты насчет своей крови… А еще лучше – воспользуюсь кровью деревенской девочки.

– Не трожь дитя! – Альба повысила голос. – Ваш укус убьет ее. Подумай, что сделает с вами ваш Отец, если вы умертвите человека!

– Ты думаешь, что воля Отца сдерживает нас от кровавого пира? – ухмыльнулся Торн. – Ошибаешься…

Его обратная трансформация еще не прошла, и кожистые крылья угрожающе распахнулись за широкой спиной.

– Если понадобится, я обескровлю всю соседскую деревню.

– Стойте! – вмешалась Ева, встревая между Торном и Альбой. – Не надо никого убивать.

Она закусила губу, решаясь произнести то, что никогда бы раньше не подумала сказать:

– Возьмите лучше мою кровь.

– Ты добровольно отдашь свою кровь ради этого куска мяса? – Брови Милтоса возмущенно взлетели вверх.

– Ради людей в деревне, – тихо ответила Ева, стараясь реже делать вдох, чтобы не дышать гарью. – Дайте мне нож.

– Исключено, – отрезал Торн, обхватив девушку за плечи и отодвигая в сторону, подальше от стола. – Ты и так потеряла много крови.

– Нет, – Ева решительно вырвалась из его рук. – Я не позволю погибнуть кому-то другому. Если на то воля всевышнего, я сама стану вашей жертвой.

Она посмотрела на Торна кристально-голубыми глазами и добавила:

– Но я не умру.

Старший тревожно сглотнул. Решительный взгляд девушки словно вынул из него душу и вложил назад, но уже другую, обновленную.

Поединок взглядов прервала Альба.

– Подожди, деточка, – проскрипела она, обращаясь к Еве.

В руках у нее откуда ни возьмись появился нож, что привело вампиров в немалое удивление.

Ведьма поводила лезвием над пламенем свечи и протянула девушке.

– Держи, – сказала она, – делай как ты знаешь.

Дрожащими руками Ева приняла нож и под пристальным взглядами остальных в звенящей тишине аккуратно надрезала запястье.

Саднящая боль тут же пронзила руку, а голова закружилась. Но Ева устояла на ногах и, собрав всю силу воли, завершила начатое: поднесла к губам раненого свою кисть, по которой заструилась алая дорожка.

Его губы мгновенно зашевелились, почуяв запах живительной крови. Верхняя вздернулась, демонстрируя заостренные зубы. Хищные челюсти распахнулись и впились в руку девушки, не давая жертве уйти.

Испытав новую, пронзающую боль, Ева закричала.

* * *

Тенебраэ спускался к подножию горы, опираясь на крепкую палку, подобранную по дороге. Со стороны он был похож на обычного аристократа, прогуливающегося на свежем воздухе в оздоровительных целях. И прогулка его изрядно вымотала.

Богиня выбрала не самое доступное место для своего святилища – вершину каменной горы, скрывающуюся в облаках тяжелого, серого неба. Путь к ней был труден, и на нем не встречалось укрытий, необходимых для вампиров, чтобы погрузиться в сон. Но это хорошо. Никто, кроме него, Тенебраэ, не мог бы сюда подняться. Никто не был бы так предан, как он.

За вампиром следовал Монс – невысокого роста человек, слуга, довольно спокойно относящийся к сущности своего хозяина. Тенебраэ знал, что Монс лелеет мечту о том, что вампир когда-нибудь обратит и его, сделав себе подобным. Но сыновей-отродий Тенебраэ выбирал тщательно. Он бы вообще не заводил их: от одиночества вампир не страдал, а лишние хлопоты ему были ни к чему. Однако он совершил это – ради своей богини. И выбирал лучших из лучших, тех, в ком кипела юная жизнь, в ком горела чистым пламенем душа, способная нести свет в этот мир. У Монса не было шансов.

Зато Тенебраэ нравилась его преданность и готовность услужить, а потому он повсюду таскал коротышку с собой. Благоговение и страх этого человека забавляли вампира.

Вместе они вышли на узкую, едва заметную тропку, выходящую к деревне, в которой несколько дней назад благодаря усилиям Тенебраэ больше не стало жителей. Смрад, стоящий над ней, почувствовался едва ли не раньше, чем показались крыши домов.

Проходя по пустынной дороге, Монс невольно поежился. Порывистый ветер трепал одежду, колол щеки, словно неприкаянные души мертвых хлестали по ним, пытаясь отомстить.

Часть домов сгорела в пожаре. В остальных, уцелевших зияли черные провалы раскрытых дверей и окон. Сами дома стали теперь призраками.

Внезапно ветер стих. Монс начал озираться по сторонам, предчувствуя неладное. В тишине громко скрипнули ворота, тяжелая створка начала отворяться, медленно и зловеще.

«Неужели кто-то остался в живых?..» – подумал Монс, завороженно глядя на них.

Но из-за створки лишь показалась рыжеватая морда. Показалась и тут же исчезла, а затем, толкнув створку ворот, припустила в сторону леса. Лисица. Нашла здесь свой пир.

Проводив ее взглядом, Монс невольно заглянул в открывшийся двор и едва сумел подавить тошноту от увиденной картины. Везде валялись останки изуродованных тел, чернели лужи засохшей крови. Зрелище, пугающее до дрожи и завораживающее одновременно.

«Может, бежать? – подумалось Монсу. – Нет. Нельзя. Вампиры не должны бояться смертей…»

В том, что он в конце концов станет вампиром, Монс не сомневался. Но стоило ему так подумать, как он тут же споткнулся о чье-то тело, лежавшее поперек дороги. В спину мертвого мужчины были воткнуты вилы со сломанным древком. Видимо, с ними мужчина управлялся гораздо хуже, чем древний голодный вампир.

Монс коротко взвыл и решил, что, пока вампиром не стал, в подобных местах лучше держаться рядом с господином. Он ускорился, нагоняя Тенебраэ.

– Господин! – обратился к вампиру Монс. – Что будет, когда богиня Ламия придет в наш мир?

Тенебраэ снисходительно улыбнулся. Он выглядел довольным, словно гулял не по могилам, а по прекрасному, дивному саду.

– Начнутся лучшие времена, мой милый Монс, – ответил он. – Лучшие времена для этого мира. Госпоже нужно свое царство. Царство чудовищ. Наш мир, в котором столько смертных, хорошо подходит для этого, ты так не считаешь?

Монс кивнул. Сначала неуверенно, но затем, спохватившись, закивал усерднее.

– Значит, она всех сделает чудовищами? – наивно спросил слуга.

– Только достойных, – ответил Тенебраэ.

– А… – Монс запнулся, нервно сглотнул. – А что будет с остальными?

Тенебраэ брезгливо фыркнул:

– Еде должно быть все равно, что с ней случится.

Монс задумался. Необходимо было срочно становиться вампиром, а значит, служить нужно еще усерднее. Может, все еще и обойдется, никакая Ламия не придет в этот мир…

– Почему вы выбрали ту девушку? – спросил Монс хозяина. – Она точно сможет вместить в себя душу такой могущественной богини?

Тенебраэ позабавило его любопытство. Этот человек хочет знать слишком многое. Впрочем, он все равно скоро умрет, а настроение у вампира после встречей с Ней было превосходное.

– Невежество – зло, Монс, ты в курсе? – не оборачиваясь ответил Тенебраэ. – Наша богиня может занять тело лишь себе подобной. Но поскольку она не оставила потомства, кроме чудовищ, мы должны подобрать достойную замену.

– И кто же это? – спросил Монс, забегая вперед и подобострастно заглядывая господину в глаза.

– Ты слышал когда-нибудь про древнюю богиню Астарту? – спросил вампир. – Она же Иштар, она же Тарата, она же Ашерат… Она единственная, кто смог оставить потомство среди людей на земле. Только их дети способны вместить душу нашей великой матери.

– Дети? – переспросил Монс.

– Именно, – ответил Тенебраэ. – Дочери. Дочери богини Астарты. Эти-то девушки нам и нужны, Монс. Девушки с голубыми, как лед, глазами…

Глава седьмая

Первым, что увидел Кассий, очнувшись, было обеспокоенное лицо Евы.

– Живой! – радостно воскликнула она, едва глаза вампира приобрели осмысленное выражение.

Сам Кассий мог бы насчет своей живости поспорить, но жаловаться было грех – сейчас он чувствовал себя намного лучше, чем когда Торн раскопал его в пекле горящего логова инферналей. Удивительно, что тело его, которое нельзя умертвить, все еще было способно испытывать бесконечные, адские муки.

– Где это я?

Вампир огляделся. В такой роскошной обстановке он еще ни разу не просыпался. По крайней мере, в своей «новой» жизни.

– В одной из спален на верхнем этаже, – сообщила Ева. – Торн хотел закопать тебя в землю, но мы с Альбой настояли на том, чтобы перенести тебя сюда.

Кассий умилился ее наивности. На самом деле Торн был прав, под землей вампиру стало бы легче.

– Я помню, что произошло, – тихо произнес он. – И… спасибо тебе.

Эти слова заставили уши девушки порозоветь. Малокровие ей не грозило. Кассий удовлетворенно отметил, что ему хватило силы воли не выпить ее до конца.

– Я рада, что ты цел, – ответила Ева.

Кассий слабо улыбнулся:

– Почему же? Ты же знаешь, кто я. Вампир. Чудовище, порожденное тьмой.

– Но в тебе есть жизнь и душа, – искренне возразила девушка. – Матушка-настоятельница говорила, что никто из тех, кто топчет землю, не должен умереть от чужой руки. Любая жизнь достойна спасения.

Эти слова лишили Кассия дара речи. Неужели она и впрямь так думает? Про душу и все такое… Знала бы она только, что сейчас представляет из себя его душа!

– Чему ты улыбаешься? – спросила Ева, нахмурившись. – Думаешь, это не так?

– Нет, не думаю, – ответил Кассий, садясь на постели. – Я подумал о другом.

Ева вопросительно посмотрела на него.

– Я и братья, мы все трое попробовали твою кровь на вкус. Это всегда создает особую связь, даже если ты ее не чувствуешь. Но…

Кассий наблюдал, как девушка занервничала, теребя в руках белоснежный платок, но посмел придвинуться к ней еще ближе.

– Но только мне ты отдала свою кровь добровольно.

Ева вскинула на него взгляд ярких глаз, горевших в ночи подобно двум сапфирам.

– Я очень ценю это, – тихо добавил Кассий, приближая свое лицо к ее лицу.

Ева, опустив голову, кивнула.

– Поправляйся, – тихо сказала она и, поднявшись, направилась к выходу.

– Подожди! – окликнул ее вампир.

Девушка обернулась.

– До рассвета еще час, – сказал он. – Наверняка тебе надоело сидеть в четырех стенах. Так давай прогуляемся вместе по нашему саду? Никто не знает его так хорошо, как я.

Ева, сама потерявшая много крови, и так провела половину ночи у постели вампира и невероятно устала. Однако теперь, после того как он очнулся, сон не шел. Да и отказывать Кассию не хотелось – Еве он казался самым добрым и мягким из всех братьев.

– Хорошо, – ответила девушка. – Только час.

– Как раз успею показать тебе свою оранжерею. – Кассий широко улыбнулся, теперь уже не скрывая жемчужные клыки вампира, выглядывающие из-под кроваво-красных губ.

* * *

Съежившись неподвижной горгульей, Торн по своему обыкновению сидел на самом высоком карнизе, наблюдая за окрестностями. Его не покидало давящее предчувствие.

Неизвестно, чего хотел добиться Кассий, но все, что ему удалось, – это растревожить осиное гнездо инферналей. Старший брат предполагал, что теперь они непременно захотят заявиться в их поместье с ответным визитом.

Ночью братья смогут дать отпор. Но что, если дьяволопоклонники пожалуют к ним днем? Что тогда они смогут сделать?

Его размышления прервал бесшумно подкравшийся Милтос.

– Кого ты здесь высматриваешь?

Глаза старшего гневно сощурились.

– Мы с тобой в прошлый раз не закончили, – процедил Торн, поднимаясь во весь рост.

Рыжий фыркнул в ответ:

– Я тебя умоляю. Она не твоя собственность. Не ты ли заверял, что равнодушен к ней?

– Дело не в этом. – Торн упрямо мотнул головой. – Она нам нужна, чтобы провести обряд. Или ты не хочешь освободиться?

– Хочу, – ответил Милтос, пожав плечами. – Но это не значит, что мы не можем с ней повеселиться. Совсем чуть-чуть. Напоследок нашей жизни на этой земле. Хотя, может, ты перевел древний текст и нашел способ сделать нас всех смертными людьми? В противном случае мы отправимся на небеса и навечно забудем о прелестях женских ласк.

Торн поморщился:

– Никто не запрещает тебе веселиться. Ты можешь пойти и перетрахать хоть все соседние деревни. Но ее – не трогай.

– Так и знал, что ты себе сберегаешь, – улыбнулся Милтос и шумно захлопал крыльями, поднимаясь в воздух. – Но тебе нужно переживать не из-за меня!

Рыжий вытянул руку и указал куда-то за спину Торна, в чащобу заросшего сада.

– Береги лучше свое сокровище! – прокричал он смеясь и скрылся из виду.

Торн перешел на другую сторону крыши и всмотрелся в указанную точку. Там, на берегу мелкого садового пруда мирно прогуливались Кассий и Ева.

– Он же еще час назад дьяволу душу собирался отдать! – недовольно процедил Торн и тут же одернул себя.

В самом деле, какое ему дело до обычной прогулки? Пока Кассий не пьет ее кровь без меры и не пытается залезть ей под юбку (а он вроде бы не склонен) – все в порядке.

А что до прогулок под луной… Одиночество – это то, что мучит каждого в этом доме холодных сердец.

Торн сжал обугленные ладони, которыми вытаскивал Кассия из горящих стен, и отправился назад в дом.

Уже спускаясь в подвал, он наткнулся на девочку, одиноко стоящую посреди лестницы. Кажется, ее звали Астэс.

Простая холщовая рубашка, видимо найденная Альбой в доме среди старой одежды, была велика и волочилась по полу. Большие черные глаза с любопытством воззрились на вампира.

– Чего тебе? – недовольно спросил Торн, не ожидавший увидеть здесь ребенка. – Альба еще спит. Проснется – накормит. Ступай к себе.

– Я не могу, – ответила Астэс.

– Что не можешь?

Ребенок начал его раздражать.

– Не могу спать. Ты много чувствуешь всего. Это очень громко, – пояснила девочка.

– В самом деле? – Торн посмотрел на девочку с куда большим интересом. – И что же я чувствую?

– Боль. Страх. Одиночество.

Девочка подошла ближе и бесстрашно взяла его за руку.

– Любопытно, – проговорил Торн. – Может быть, это то, что ты чувствуешь?

Астэс помотала головой.

– Нет. Это ты, – упрямо заявила она. – Ты хочешь быть любимым, но не знаешь, как это сделать. Не знаешь, что значит девичье сердце. Не знаешь, что оно любит.

Торн поджал губы:

– Не слишком ли дерзкие слова для малявки?

– Я не малявка, – обиделась девочка и совсем по-детски надула губы.

Как будто не ее еще вчера ждала голодная смерть в деревне.

– Иди спать, «немалявка», – усмехнулся Торн и подвинул девочку в сторону, чтобы пройти в подвал.

Астэс пожала плечами, но спорить не стала, побежала наверх.

Уже стоя в проеме двери, Торн вдруг обернулся и окликнул ее:

– Эй! А что, по-твоему, любит девичье сердце?

Астэс широко улыбнулась и, загибая пальцы, начала перечислять:

– Хорошо кушать, играть с друзьями, петь, танцевать…

– Довольно, – оборвал ее Торн. – Иди.

Девочка ускакала наверх, а Торн окунулся в темноту сырого подвала. Здесь он подошел к большому деревянному ящику с плотно прилегающей крышкой.

– Петь и танцевать… – хмыкнул вампир, отодвигая ее и садясь внутрь ящика.

Устроившись поудобнее, он придвинул крышку назад и глубоко вздохнул. Ладони и ступни саднило.

Девичье сердце… Ха!

Тьма и покой. Вот что ему действительно сейчас нужно. Только они могут его излечить.

* * *

Осеннее солнце уже взошло над горизонтом, безуспешно пытаясь отогреть мерзлую землю. В замке настало время живых.

Ева зашла в свою комнату, чтобы переодеть платье и заняться домашними делами. Еще нужно было помочь Альбе с Астэс. Еве было жалко девочку. С ее появлением стало на одну больше причин, по которым Ева не могла теперь покинуть замок.

Она расслабила поясок верхней свободной рубашки, стянула ее с себя и следом выбралась из сорочки и панталон, оставшись совершенно обнаженной.

Что-то мелькнуло в окне, и девушка, прикрыв наготу тканью снятой сорочки, обернулась.

Но это была всего лишь мышь. Обыкновенная летучая мышь.

Зверек замер, повиснув на оконном карнизе и словно изучая Еву. Девушке мгновенно стало неловко, будто некто разглядывал ее. Она взмахнула рукой, отпугивая незваную гостью, и мышка, часто захлопав крыльями, отправилась восвояси, готовиться к дневному сну.