Читать книгу: «Ты – моя добыча! Книга 3»

Глава 1

Третья грань под небом древним

Ждёт открытья звёздных врат.

Час предсказан магом гневным,

И проклятья купол снят.

Что придёт: покой иль свара?

Будет битва или пир?

Пусть не прост судьбы подарок -

Цельным станет рваный мир!

Рэллон сидел за столом и записывал сведения, добытые Сертером. Братец Ланы оказался очень полезным человеком в деле вынюхивания информации и подкупе шпионов. А если учесть, что с денежными средствами проблем у него не было, то полезность вырастала в разы.

От демонов не было никаких известий вот уже целый месяц, и коменданту приходилось крутиться самому.

Для начала он наведался в Магический совет, где обнаружил много знакомых, поддерживающих лорда Кроуна. Благодаря совместному прошлому, его зарегистрировали без всяческих проверок и даже присягу приносить не обязали, зная, как высоко он находился прежде. Через них Рэллон послал отчёт о том, что задание главного оборотня выполнено, и Верховный мёртв. Правда, никаких подробностей Рэллон не раскрывал.

После такого появился посыльный и от самого лорда Кроуна с объёмным письмом, полным объяснений и извинений. Так что, теперь комендант был легализован и работал на два фронта.

– Господин, там к вам снова этот… – Леск пренебрежительно скривил губы.

Рэллон убрал свои записи в стол и разложил перед собой вчерашние жалобы жителей, изображая увлечённость работой.

– Зови, может, порадует чем наш курьер, – махнул он рукой Леску.

Слуга неторопливо вышел, оставив дверь приоткрытой.

– Комендант Рэллон, доброе утро, – в кабинет ворвался суетливый и маленький человечек. Улыбка сияла на лице посетителя, но Рэллон прекрасно знал ей цену. Тем не менее, он зеркально отообразил самую душевную ответную.

– Господин Шверт, рад вас видеть! – а про себя отметил, что имя посланника очень похоже на ругательство демонов.

Да, если хорошенько вспомнить демонического зверя по названию шверь, то его сходство с курьером окажется поразительным. Тощие кривые ножки, редкая и взлохмаченная шевелюра, потрёпанная одежда. А уж натура падальщика и вовсе налицо. Натуральный шверь!

– Работаете? – Шверт быстрым и цепким взглядом посмотрел на разложенные бумаги.

– Куда же деваться? Должность обязывает.

– Да, конечно. А у меня для вас есть новое поручение.

– Вот как? Очень интересно.

– Ознакомьтесь.

Шверт достал из-под подкладки камзола письмо и протянул его Рэллону. Комендант тут же распечатал послание.

     «Мой дорогой друг и преданный соратник!

     Обращаюсь к тебе с очередной просьбой, так как никто, кроме тебя, не сможет мне с этим помочь. Ты уже доказал свою преданность и отвагу, сразив практически неуязвимого противника, и теперь на тебя одного все мои надежды. Проклятые демоны теперь не сунутся в наш мир. Портал в склепе надёжно запечатан. И всё это удалось сделать тебе, имеющему в своих жилах лишь крохи магии, но наделённому острейшим умом и находчивостью.

     Вот суть моей новой просьбы. Наши маги обнаружили в королевской библиотеке странную книгу, в которой упоминается ещё один выход из нашего мира. Эту тайну доверить я могу только тебе. Поэтому срочно набирай себе команду и отправляйся на поиски. Господин Шверт расскажет тебе подробности.

     P.S. Вернуться из путешествия должен только ты. Надеюсь, понимаешь, что будет, если эта маленькая просьба не будет исполнена должным образом.

     Твой верный друг, Кроун»

Рэллон задумчиво посмотрел в окно. Хитрый оборотень в несколько строк сумел и похвалить его, и высказать неудовольствие по поводу отсутствия подробного отчёта о выполненном задании, а также намекнуть, что он ничто по сравнению с таким магом, как Кроун. В заключение и вовсе опустившись до прямой угрозы. И всё это в льстиво-вежливой форме.

– Что-то не так? – «заботливо» поинтересовался Шверт.

– Да нет, просто думаю, где нужных людей найти.

– Ну, на это мне никаких указаний не поступало, а вот карту и описание извольте получить.

После чего на стол были выложены и другие предметы: пара защитных амулетов, с какими Рэллону уже приходилось работать, кинжал в ножнах, явно не простой, и небольшая потрёпанная книженция.

Да что, у этого Шверта карман безразмерный, что ли? Рэллон уже с некоторым недоумением смотрел за тем, как посыльный в очередной раз что-то извлекает из своего кармана.

Шверт же, загадочно улыбаясь пододвинул всё к коменданту.

Рэллон молча смотрел на посыльного, ожидая дальнейших инструкций. Но тот больше ничего дельного не сказал, лишь посоветовав напоследок:

– Не затягивайте с этим делом, господин комендант.

Рэллон перевёл взгляд на собеседника, но тот, демонстративно низко поклонившись, отправился на выход.

– Шверь! – зло выругался комендант, когда за посланником закрылась дверь.

Потом немного успокоился и позвал слугу:

– Леск, найди Сертера, дело есть.

Задание оборотня Рэллона не расстроило. Ему даже интересно было найти этот неизвестный портал. Только вот сделать с ним он ничего не мог. А  демоны могли бы. Но их нет…

Комендант с тоской посмотрел на пасмурное небо и вздохнул. Никакой определённости.

– Звал? – Сертер бодро пересёк комнату и уселся в кресло.

Рэллон ещё раз вздохнул. Ну почему только у него много забот? Вот, братец Ланы, даже и не задумывается о будущем.

– Дело у нас намечается, – известил он своего напарника.

– Обычное? – Сертер даже нисколько не озаботился известием.

– Нет, скорее, наоборот…

Рэллон рассеянно побарабанил пальцами по крышке стола.

– Не нагнетай, я и так готов к неприятностям, – Сертер ссутулил плечи.

– Мы отправляемся в путешествие.

– Куда? – переспросил граф.

– В путешествие. Далёкое и опасное, – комендант помассировал виски.

– А оно нам надо? – граф поёрзал в кресле, никуда ехать ему не хотелось.

– Пока не знаю, но отказаться не получится, – Рэллон кисло улыбнулся.

– Кроун? – сделал вывод Сертер.

– Он, – коротко ответил комендант.

– И куда же нас отправляет Глава Магического совета? – дворянчик с обречённостью приговорённого задал самый важный вопрос.

– На поиски межмирового портала, – улыбка Рэллона сменилась напряжённостью.

Сертер подозрительно прищурился, намереваясь понять, не шутит ли его компаньон? Но комендант был серьёзен как никогда.

– И когда?

– Не знаю, сколько удастся потянуть, но, думаю, неделя – это край, – хотелось бы думать, что эта отсрочка поможет делу, но… комендант в чудеса верил слабо.

– Мало. А как-нибудь ещё продлить сроки? – Сертер заискивающе посмотрел на напарника, а вдруг получится отмазаться?

– Вряд ли. На всякий случай приготовь снаряжение. Вдруг придётся и на самом деле ехать уже скоро?

– Хорошо. Это всё? – граф тоскливо посмотрел на дверь. Хватит уже новостей.

– Пока всё.

– Понял. Вечером зайду, отчитаюсь, – граф сорвался с места, опасаясь, что комендант ещё чем-нибудь его нагрузит.

Сертер вышел, а Рэллон невесело усмехнулся: надо же, какая исполнительность. Но всё это до тех пор, пока дворянчик не узнает деталей…

Глава 2

Да что же за день такой сегодня? За что ни возьмусь, всё идёт вкривь и вкось. И Альф куда-то запропастился… Второй день нету.

Я захлопнула книгу, отодвинула приготовленные для амулета камни и пошла наверх. Надо узнать, что там у Кирины творится.

Знахарка, удобно расположившись на подоконнике, завороженно смотрела в окно. Я подошла, она обернулась на звук моих шагов и тут же повернулась обратно.

– И как? – спросила я, подойдя ближе.

– Смотри сама, – знахарка немного отодвинулась, давая мне доступ к узкому оконцу, за которым в это время разворачивалось фантастическое действие.

Демоны в боевой ипостаси яро дрались между собой. Правда не насмерть, но шкурку кому-то потом придётся хорошенько залечивать. Когти, зубы, крылья, хвосты – всё шло в дело. Пыль мрачным облаком взметалась из-под их ног, образуя в воздухе небольшие смерчи, мощные крылья усиливали эффект, разгоняя пыль по сторонам. Всё это сопровождалось шипением и отборной руганью. В общем, конец света в миниатюре.

– Кто побеждает? – я подошла в тот момент, когда на поле битвы было уже не больше пяти демонов.

– Мой фаворит – лорд клана Проклятых, – Кирина улыбнулась.

Да, глава клана выглядел впечатляюще, хотя я почему-то отметила другого демона.

– Ну, не знаю, мне кажется, глава Мерцающих посильней будет… –  за последнюю неделю я уже спокойно могла узнать любого демона даже в боевой трансформе. Слишком уж часто приходилось с ними  "общаться".

– Это да, но мой ставленник хитрее, и подлости ему не занимать, – хихикнула Кирина. – Я уже намотрелась на его приёмчики.

В подтверждение слов знахарки лорд Синтерен злобно оскалил клыки, сделал впечатляющий замах, и едва только его соперник отклонился и собрался сделать шаг назад, подсёк его хвостом под колени. Пыль накрыла упавшего толстым слоем. Поверженный демон, отплёвываясь и отряхиваясь, разразился гневной бранью и проклятиями в сторону победителя, радостно воздевшего свои огромные ручищи, увенчанные острыми когтями. Крылья штандартом развевались у него за плечами.

– Видела? – знахарка довольно прижмурилась.

– Да, редкий экземпляр. Альф не появлялся? – не прекращая наблюдать за поединком, я задала больной для меня вопрос.

– Нет. Да и рано ещё. В столице теперь дел невпроворот. Замок… хи-хи… отстроить надо, присяга, опять же…

Замок мы с Альфеном хорошенько прокалили огнём, когда выкуривали из него обнаглевших демонов, решивших втихаря отцапать себе хорошее жильё в столице.

– С присягой и впрямь долго получится, – пришлось согласиться мне.

– Зато надёжно. Умиляюсь, какие мы, люди, всё-таки умные. Вот не побывай твой демон в Верхнем мире, у него бы и фантазии не хватило так привязать магов.

– Это да. Только люди способны на такую жестокость, что демонам остаётся уже следовать примеру… – от таких мыслей было грустно. За человечество было как-то обидно.

– А демоны после всего этого – зло, – знахарка усмехнулась, на секунду оторвавшись от возобновившегося в новом составе увлекательного зрелища за окном.

– А когда этот турнир закончится? – я тоже с интересом следила за действом.

Демоны решили применить командную тактику, но, неприученные действовать сообща только мешали друг другу, давая лорду Синтерену преимущество.

– Судя по настроению собравшихся здесь – к вечеру, – да, останавливаться пока никто не спешил.

– Тогда Альфу лучше вернуться поскорее. Не будем же мы снова изображать Великого духа вместо него? – я передёрнула плечами.

– Надеюсь, что нет, – хохотнула Кирина.

– Мне вчерашнего спектакля хватило, – я вспомнила, как под иллюзией расхаживала перед демонами и объясняла им правила турнира.

– Да ладно, нормально повеселились, – знахарка мне подмигнула.

– Ага, особенно тогда, когда лорд Синтерен предлагал мне в жёны свою дочь, – до сих пор не могу забыть, как Кирина каталась потом по полу, описывая мне прелести суженой. Демоница была мелкой даже по человеческим меркам, а уж внешностью и вовсе отличалась преотвратной, о чём и говорило желание её отца поскорее сбыть её с рук.

– А что, демоночка тебе совсем не понравилась? – вот, и сегодня ещё не успокоилась.

– Не в моём вкусе, – я сердито поджала губы.

– Ну да, для тебя нужна особь покрупнее, – иронично заметила Кирина.

Я смущённо отвернулась. Намёк на Альфа не заметить было нельзя.

– Да ладно, чего комплексуешь, здесь все свои. А когда вы свои отношения будете узаконивать? – знахарка перешла на более спокойную тему.

– Не знаю. Тут проблему с хаотичной трансформой надо сначала решить, – я отвернулась к окну, делая вид, что поглощена борьбой.

– Не нашла? – сочувственно спросила знахарка.

– Нет. Даже похожего ничего нет. Всю книгу вдоль и поперёк изучила – толку ноль.

– Не горюй, может, ещё какую рукопись найдём.

– Может. Только вот Альфу сейчас как никогда нужна уверенность в собственных силах, а тут эти спонтанные обороты, – я даже не кривила душой, говоря это. Про себя и свои неудобства я думала в последнюю очередь.

– Ну, мы же рядом, – попыталась подбодрить меня Кирина.

– Только не всегда, – я бездумно посмотрела в окно.

– О, смотри, у нас явно есть победитель. Можно Альфа поздравить. Должность правой руки отвоёвана, – лорд Синтерен символом неуязвимости возвышался над очередным поверженным противником.

– Ну да. Только вот сколько остальные посты будут распределять?.. – я поглядела на оставшихся участников турнира.

– Недолго, желающих-то мало осталось.

– Всего ничего. Подумаешь, десяток демонов и их детки, – я подумала о том, что завтра эта фантасмагория не закончится.

– Ладно, пошли вниз, а то скоро жрецы пожертвования понесут, – сказала Кирина, с видимой неохотой отрываясь от окна.

– А нам ещё ужин готовить, – добавила я.

– Да, с этим нужно что-то делать. А то как-то неправильно получается. Вроде бы властители, а чёрной работой сами занимаемся. Не по статусу, – покачала головой знахарка.

– Ничего, потерпим ещё немного. Вот Альф с делами в столице разберётся, тогда и для себя что-нибудь придумаем, – я утешала себя, как могла.

– Должность Верховного обязательно нужно восстанавливать. Иначе никак, – Кирина нажала рычаг и мы начали спуск.

– Бедный Эльфик, – фальшиво вздохнула я.

– Что ты, он теперь богатый, – знахарка хихикнула.

– Домой хочу, – не в тему ответила я. Воспоминание о деньгах перевело мои мысли на брата, а там и на любимые зелья и настойки.

– А я вот даже нисколько не жалею, что попала сюда, – Кирина широко и как-то по-доброму улыбнулась.

– Я тоже не жалею, но там столько незаконченных дел, – признаваться в том, что мне здесь просто не нравится, не хотелось.

– Потерпи. Уже скоро. Альф ведь тоже понимает, что без контроля Верхний мир надолго оставлять нельзя. Оборотень всё в свои лапы загребёт, – знахарка задвинула плиту.

– Да, наглости лорду Кроуну не занимать, – тут даже спорить не о чем.

Глава 3

Альфен был зол. Только удалось наметить нужные направления деятельности по захвату власти в Верхнем мире, как вскрылись проблемы в родном. Он рассчитывал, что немного времени у него в запасе есть, пусть неделя – две, но это тоже прилично. Только вот не получилось по-задуманному. И теперь в голове настойчиво крутился план, как одним махом избавиться от посягательств на его собственность, коей он считал весь Нижний мир.

Едва переместившись, он начал действовать. Ногой распахнув двери в храме, так, что их сорвало с петель от удара о стену, он вышел на улицу.

– По какому праву, вы, ничтож-жные червяки, пос-смели тревож-жить меня? – пророкотал он, оглядывая замерших от такого эффектного появления демонов, перед этим выстраивавшихся в боевом порядке.

Ответом стала тревожная тишина, прерываемая лишь завыванием ветра на горных склонах. Армия, всего пару минут решительно настроенная брать штурмом святилище и его обитателя, напряжённо замерла в бездействии.

– Когда я спрашиваю, то мне отвечают! – не дождавшись отклика на свои слова, прорычал Альфен и выпустил мощную струю огня. В мгновение ока правый фланг армии перестал существовать. Ветер радостно подхватил оставшийся пепел, прогнав его по пустынной земле.

Демоны не были глупыми. Наглыми – да, хитрыми – да, подлыми – тоже, но никак не глупыми.

Продемонстрированная мощь наглядно показала, кто здесь хозяин. И если при первых беседах с называвшим себя Великим духом высказывались большие сомнения в праве сильнейшего, то теперь ровное поле наглядно доказало, как крупно все ошибались. Началось поспешное отступление.

А Альфен на этом не остановился. Он поднялся в воздух, и пальнул огнём уже сверху, заставив всех броситься врассыпную в ещё более ускоренном режиме. Кто-то сделал это из лежачего положения, ползком, кто-то на четвереньках, кто-то просто быстро передвигая ноги.

– К-куда? Я не давал приказа расходиться!

Струя огня прошлась по дальним окрестностям, выжигая пути отступления. Отчаянный вой и стоны бежавших слишком рьяно заставили остальных вернуться на место.

– Итак, с какой целью вы припёрлись сюда и испытываете моё терпение? – Альфен вновь опустился на землю, скрестив руки на груди.

Демоны переминались с ноги на ногу, переглядывались, не решаясь взять на себя роль переговорщика.

– Ты! – длинный чёрный коготь Альфена указал на одного из демонов. – Отвечать!

– Я… – демон беспомощно огляделся в поисках поддержки, остальные дружно сделали шаг назад. – Мы, – глаза оставшегося в одиночестве мстительно блеснули, – пришли служить тебе, Владыка, – выдохнул он.

За его спиной раздался слаженный стон.

– Служ-жить? Это хорош-шо. Мне нуж-жны слуги, – Альфен довольно прищурился и закивал головой. – Завтра я расскажу, как вы будете мне служ-жить. А пока двери на место приделайте.

С этими словами он исчез в темноте храма.

– Лорд Синтерен, что же теперь будет? – спросил один из демонов своего главу, волей случая оказавшегося собеседником Великого духа.

– Будем пытаться выживать.

Альфен спустился в святилище и сказал:

– С гостями почти разобрался, теперь надо в столицу попасть, в резиденцию Верховного. Бумаги просмотреть, да и под себя домик подготовить, где-то потом надо будет Верховному жить. Да, Элистер? – демон нахально подмигнул брату.

– Отстань, – вяло огрызнулся тот.

– Лана, составишь компанию? Заодно посмотришь, как демоны живут, – начал соблазнять перспективами лекарку Альфен.

– А это не опасно? – девушка зябко повела плечами.

– Да чего нам с такой силой бояться? В крайнем случае кровью поделимся. Тогда вообще пусть прячутся, – Альфен самоуверенно усмехнулся.

– А чего это ты такой довольный? – Элистер подозрительно посмотрел на брата.

– Да поучил манерам некоторых зазнаек, – Альфен зевнул.

– Это ты о ком? – Элистер нутром чуял, что не всё так просто.

– Во-первых, клана Поглощающих жизнь больше не существует, – начал загибать пальцы старший брат.

– Как, не существует? – Элистер даже привстал.

– Так вот. Они мне никогда не нравились. Слишком уж подлые. А тут такой замечательный шанс рассчитаться за все прежние обиды…

– И? – поторопил брата Элистер.

– И я их сжёг, – безэмоционально ответил Альфен.

Женщины охнули.

– А во-вторых? – Элистер предвкушающе придвинулся ближе, его кровожадностью удивить было нельзя – сам демон.

– Во-вторых, лорда Синтерена к ногтю прижал.

– А с ним что?

– Он предложил мне свои услуги, правда, вместе со всеми остальными… – лениво начал Альф.

– И теперь?..

– Теперь надо подумать, как этих услужливых к делу пристроить, – окончание фразы вышло бодрым.

– А давайте проведём турнир? – предложила знахарка, мечтательно облизнувшись.

– Турнир? – Альфен повернулся в сторону Кирины.

– Ну да. Кто выиграет, тот и будет главным помощником, а потом можно и остальных распределить. У нас так в древности делали.

– Неплохо. Интересный обычай. Но сначала клятва на крови, – безапелляционно заявил Альфен.

– Перенимаем опыт? – улыбнулась Лана.

– Отчего не поучиться у умных людей, вернее, оборотней.

– Это вы о чём сейчас? – спросила Кирина.

– Да, один ушлый оборотень в Верхнем мире всех магов приводит под присягу на крови, – охотно пояснил демон.

– Ух ты ж!

– Не хочешь вернуться?

– Спасибо, но мне и здесь всё нравится.

– Ну, что, в столицу?

– А как? По воздуху?

– Вот ещё. Мы портал наведём.

– Так для этого надо выйти из храма, – резонно заметила Лана.

– И в чём трудности? – не понял Альфен.

– А если меня рядом с тобой увидят?

– Не увидят. Я тебя крыльями прикрою.

– Тогда я согласна.

– А вы тут присматривайте за хозяйством. Ну, и с завтраком потом что-нибудь придумайте.

– То есть, ночью вас не ждать?

– Ну надо же моей девушке хоть одно настоящее свидание организовать. Погулять под луной, стихи почитать. Ну, как там у людей положено?

– Ну-ну, – саркастично качнула головой Кирина.

Альфен распахнул крылья, лекарка устроилась за его спиной. Двери уже заняли своё привычное место, демон усмехнулся: исполнительные какие…

В этот раз калечить своё же имущество демон не стал, аккуратно открыв створки.

На улице было тихо. Вдалеке стояли шатры, но и возле них не было видно никакого движения.

– Ну вот, а ты переживала. Все устали и легли спать, – Альфен сверкнул клыками.

– Давай уж свой портал.

Альфен привычно развернул воронку переноса, прижал лекарку к себе, сказав:

– Так надёжней будет.

После чего безбоязненно шагнул в мерцающее марево.

– Ну вот и столица, – сказал он через несколько мгновений.

Лекарка с интересом огляделась.

– А у вас всегда так? – спросила она через несколько минут, указывая на горящие повсеместно костры.

– Нет. Так у нас никогда не бывало, – ответил Альфен, до этого тоже внимательно рассматривающий странный пейзаж.

– И что это значит?

– Это значит, что здесь тоже нужно навести порядок. Но это позже. Сейчас прогуляемся до резиденции Верховного. Теперь это будет наше владение, – демон указал на высокое здание впереди.

– Почему?

– По праву сильного. Я убил Верховного? – Альфен взял лекарку за руку и повёл её к указанному месту.

– Ну, да…

– Значит, теперь всё, что принадлежало ему – моё.

– Мне кажется, что не все об этом знают, – сказала девушка, глядя на царящую суматоху вокруг замка. Там явно шли бои за собственность.

– Вот ведь швери! – воскликнул Альфен, анализируя происходящее.

– Что будем делать? – лекарка посмотрела на недовольного демона.

– Жечь. Поможешь?

– Да у тебя и так хватит сил расправиться с захватчиками.

– Я, что, по одному их буду вылавливать? Нет уж. Сейчас поднимемся в воздух и выкурим всех сразу, чтобы неповадно было.

– А это обязательно? – вздохнула девушка, ей очень не хотелось поступать так жёстоко.

– Лана, пойми, это Нижний мир. Если я этого не сделаю, то придётся уничтожить ещё больше, так как другие будут то и дело оспаривать мои права, а так обойдёмся малой кровью. Сейчас несколько штук поджарим, а остальные разбегутся.

– Ну, хорошо, – согласилась Лана.

Альфену пришлось сделать всего пару кругов над замком, чтобы собравшиеся осознали, что здесь им ничего не светит. Самые умные разбежались, едва только Альфен первый раз выпустил огонь, а самые жадные сидели в замке до последнего. Их пришлось выжигать уже изнутри.

После короткой расправы Альфен, усилив голос магически, произнёс:

– Теперь я хозяин этого мира. Кто ещё не понял, милости прошу, разъясню. Остальные будьте готовы приносить присягу Великому духу, то есть, мне.

Не было ни протестующих, ни одобрительных выкриков. Просто тишина. Но можно было не сомневаться, что Альфена услышали.

– Ну, что? Гулять? – демон беззаботно обернулся к лекарке.

– Знаешь, давай в другой раз.

Глава

4

– Ну, где же вы есть, когда так нужны? – Рэллон с досадой стукнул кулаком по стене, в дверь тут же заглянул Леск. Прошёл ещё один день, а от демонов снова не было никаких известий.

– Звали, господин?

– Нет. То есть, да. Сертер не появлялся? – комендант заставил себя успокоиться.

– Спит, – лаконично ответил слуга.

– Как, спит? – удивился Рэллон.

До вечера ещё было далеко, да и время послеобеденного отдыха прошло.

– А вот так. Приполз и спать завалился, – пояснил Леск.

– Откуда приполз? – не понял комендант.

– Да из кабака, – как само собой разумеющееся поведал слуга.

– Он, что, совсем ум потерял? Тут столько дел, а он напился, – возмутился Рэллон.

– А он по делу напился. Вот, просил вам передать, – слуга протянул коменданту небольшой, приятно звякнувший, мешочек.

– Что это? – Рэллон рассеянно посмотрел на мешочек.

– Деньги, – слуга себе позволил улыбку.

– И с чего это Сертер мне деньги вздумал передать? – подозрительно уточнил комендант.

– А это деньги одного из его бывших наёмников, – начал обычно немногословный Леск, слегка замявшись.

– Уже интересно. Продолжай, – подбодрил его Рэллон.

– Так вот, встретил господин граф в кабаке своего бывшего прислужника, ну и вытребовал с него денег.

У коменданта в голове не укладывалось, как трусливый Сертер мог с кого-то что-то стребовать?

– И тот так просто отдал?

– Конечно. Потому что это был один из тех, кто видел, как демон магам головы отрывал. И ему пригрозили, что если он не даст денег, то на него тоже демонов натравят.

– А ты-то откуда  знаешь про головы? – комендант даже икнул от неожиданности.

– Так мне господин Сертер всё в красках и поведал. Перед тем, как на постель упасть, – Леск развёл руками, показывая, что он не спрашивал, а ему всё равно рассказали.

– Вот дурень! Это что же теперь начнётся? – комендант покачал головой.

– Да ничего. Подумаешь, ещё одна страшилка про демонов, – слуга даже равнодушно зевнул в кулак.

– А ты уже много их слышал? – полюбопытствовал комендант.

– Конечно.

– А почему мне не рассказывал? – оказывается, пока тут Рэллон занимался подготовкой к путешествию, в городе вовсю гуляли слухи.

– Откуда я знал, что вам это интересно? – резонно заметил слуга.

– Ну да. И что там за страшилки?

– Ну, про то, что лорд Кроун наш мир демонам продал, вы надеюсь, слышали?

– Да, – конечно, сами и распространяли.

– Ну, так ещё говорят, что незарегистрированных магов будут в жертву приносить.

– Тоже неплохо.

– А самая страшная – что в здании старой ратуши демоны устраивают каждую ночь кровавое пиршество.

– Где? – Рэллон даже о стол опёрся от такого известия.

– В старой ратуше, – уверенно повторил Леск.

– И от кого ты это слышал?

– Да многие говорят. Там по ночам такие крики, что волосы дыбом. Из этого района уже все жители разъехались.

– А почему я не в курсе?

– Так вам же некогда такими мелочами заниматься, – пожал плечами Леск.

Рэллон немного подумал, а потом спросил:

– И давно господин граф изволит почивать?

– Да часа два уже.

– Пошли будить.

Комендант пересёк комнату и направился к гостевым покоям. Леск пристроился чуть поодаль.

Даже не зная расположения комнат, узнать, где спит Сертер, мог бы каждый. Раскатистый храп и крепкий запах перегара были надёжными указателями.

– Леск, принеси, пожалуйста, воды… – вкрадчиво попросил Рэллон.

– Много?

– Ведра хватит.

– Слушаюсь, господин, – Леск улыбнулся.

Комендант прошёлся по комнате, раздвинул шторы и распахнул окно. Дышать сразу же стало легче.

– Господин? – вернувшийся слуга глазами указал на ведро в руках.

– Лей.

Леск с самым довольным видом подошёл к кровати и выплеснул содержимое ведра на Сертера. Граф кубарем скатился с постели, прикрыв зад руками.

– Господин, нет! Я не виноват, это всё они! – не открывая глаз, затараторил он.

– Мне, конечно, приятно, что меня называют господином, но избави высшие силы от таких слуг, – Рэллон флегматично смотрел на барахтающегося на полу дворянчика.

– Комендант?

– Проснулся? Переодевайся  – и ко мне в кабинет. Разговор есть, – Рэллон развернулся и вышел не оглядываясь. А вот Леск пару раз оглянулся, смакуя картинку.

Мокрый и икающий Сертер, растрёпанный и жалкий, без всяческого выражения важности и самоуверености на опухшем лице, пытался подняться на нетвёрдых ногах. ноги слушались плохо…

– И как это понимать? У нас столько проблем, а ты надрался, как последний козлопас, – напустился на графа Рэллон, едва тот переступил порог кабинета

– Я случайно… – проблеял Сертер.

– Конечно. И языком потом в кабаке тоже случайно трепал. И деньги вымогал, опять же, случайно?

Сертер повинно повесил голову и всхлипнул. Рэллон удивлённо посмотрел на него. Это что, слёзы раскаяния?

Граф достал из кармана платок и высморкался.

– Что? Я и так простыл, а меня ещё и ледяной водой, – Сертер шмыгнул носом.

Рэллон обречённо выдохнул. Ну как с таким разговаривать?

– Сегодня ночью идём в ратушу, – решил он перейти к делу.

– За-зачем? – платок выскользнул из рук Сертера.

– А с чего такой испуг? – иронично воздев одну бровь, осведомился Рэллон.

– Там… Там демоны, – пискнул граф.

– И что? Ты демонов никогда не видел?

– А вдруг это чужие демоны?

Рэллон усмехнулся. До чего дожили. Уже демонов классифицируем на своих и чужих.

– Мы только посмотрим, – заверил он своего компаньона.

– Издалека? – с надеждой уточнил дворянчик.

– Как получится.

Вечер провели в подготовке. Закупили простую и неприметную одежду, натянули поверх сапог шерстяные носки. Лишний шум был ни к чему.

Во внутренний карман комендант спрятал пару амулетов, что хранились в сейфе на крайний случай. Сертер что-то спрятал под камзол.

На улице стемнело.

– Пора, – сказал Рэллон.

– А зачем мы туда идём?

– Надо проверить, а вдруг слухи правдивы?

– Так если бы это было выдумкой, не побежали бы оттуда люди, – по мнению Сертера и проверять-то было нечего, и так всё ясно.

– Не знаю, но мне кажется, что что-то тут не так.

– А нам зачем?

– А ты не понимаешь?

– Нет, – глаза  Сертера были прямым подверждением, что догадка его не посетила.

– А если выяснится, что там свободно действующий портал? – начал наталкивать на нужную мысль Рэллон.

– И? – граф всё ещё был далёк от сути.

– И лорд Кроун об этом проведает?

– Тогда отправит кого-нибудь посмотреть, – в данном случае логика графу не отказала.

– Кого-то, – улыбнулся Рэллон. – Но это не самое главное. Если есть возможность, то мы через этот портал в Нижний мир пройдём.

– За-зачем? – что это, любимая фраза Сертера? Комендант неприязненно посмотрел на напарника.

– А ты хочешь один в дальнее путешествие по просьбе Кроуна отправляться? Без помощи и надежды на возвращение? – в голосе Рэллона появилась язвительность.

– Не хочу, – отрицательно замотал головой  Сертер.

– Вот и я не хочу. А если есть хоть малейшая возможность портал активировать, то надо быть идиотом, чтобы не воспользоваться.

– А мы не идиоты, – сказал Сертер, а комендант так и не понял вопрос это или констатация факта.

Глава 5

Мы только и успели с Кириной спуститься, как наверху послышался шум.

– Альф вернулся? – неуверенно спросила я.

– Скорее всего. Слышишь восторженный рёв? Опять фигуры высшего пилотажа демонстрирует.

– Надеюсь, долго не задержится. Так хочется новости узнать…

– Не думаю, что это надолго. У Элистера голова закружится.

Мы рассмеялись. Да, незавидное положение у младшего братца.

– Пойду хоть блинов нашлёпаю, на большее времени не хватит.

– Иди-иди, а то мой мальчик очень блины любит.

– Да, этот проглот, дай ему волю, чего хочешь слопает.

– Ему же надо расти, – где-то я уже это слышала…

Я пошла на кухню, а знахарка начала накрывать стол. На блины времени ушло немного, но когда я вернулась в гостиную с подносом, демоны уже заняли свои места.

– Ну как, удачно всё прошло? – я передала поднос Альфу.

– Угу, – ответил он, запуская когтистую лапу в миску с блинами. Элистер нетерпеливо ожидал своей очереди приобщиться к мучному.

– Ответ очень содержательный, – поддела я демона, активно набивающего свой рот.

– Подожди, Лана, дай хоть отдышаться, – произнёс Альф, заглотив несколько блинов разом.

Кирина хмыкнула в кулак. Я тоже улыбнулась.

– Ладно, жуйте. Но если я умру от любопытства, то смерть моя будет на вашей совести, – погрозила я пальцем в сторону демонов.

– Какая совесть? Откуда она у демонов? – произнёс Элистер, вырывая миску из рук слегка зазевавшегося брата.

Альф злобно прищурился.

– Да хватит вам цепляться. На кухне ещё целая такая миска есть, – постаралась я успокоить назревающий скандал.

– Всего одна? – уточнил Элистер, прижимая отнятое к груди.

– Проглот, – припечатала Кирина, повторяя мой вывод.

Демон обиделся на такую характеристику, но миску не вернул. До чая никто так и не коснулся.

– Альф, ну что там в столице? – воспользовалась я моментом.

– Всё по плану. Демонов к присяге привели, замок разрушили, – Альф не стал связываться с братом.

– Как, разрушили? Вроде бы договаривались восстанавливать? – сказать, что я удивилась, было бы мало.

– Да там нешуточная возня началась. Каждый старался для себя привилегии выторговать, все передрались, переругались. Мы долго смотрели на это, я час терпел, второй – сдерживался, третий – скрипел зубами, а вот на четвёртый мне надоело. Я сорвался, ну и…

– И сжёг всё вокруг? – я прижала руки к груди.

– Хех, если бы. Он только встал и рявкнул, а эти недоумки как ломанулись из замка, все стены вынесли, – Элистер доел последний блин и теперь снова смотрел голодными и жалостливыми глазами.

Мы рассмеялись. Да, бегущие в ужасе демоны – сила страшная.

– И что теперь? – спросила я, уже предполагая, что так просто всё не закончилось.

– Теперь буду отстраивать заново, заодно и выяснят, кто круче. Кстати, забавная картинка: высокие лорды – строители. А у вас как?

– Победил лорд Синтерен, – отрапортовала я.

– Ожидаемо. Ещё пару дней и можно будет домой, – Альф довольно потянулся.

– А как же остальные? – я имела в виду живущих в дальних районах демонов.

– Да их теперь ни при каких условиях из нор не вытащишь. Сильнейшие лорды под присягой, а всякой мелочью заниматься мне и вовсе как-то не по чину, – вроде бы логично объяснил Альф, но в то же время я почувствовала, что его что-то беспокоит.

– Да ладно, скажи уж, что просто хочешь избавиться от смотрин, – хмыкнул повеселевший Элистер.

– Каких смотрин? – не поняла я.

– А теперь Великому духу жён предлагать будут. Ведь это такая часть с сильнейшим породниться. Опять же, новые перспективы…

Вошедшая на этих словах знахарка с добавкой для проголодавшихся, быстренько пристроила миску на стол и уселась в кресло, закрыв лицо руками. Я укоризненно покачала головой.  Кирина посмотрела на враз покрасневшую меня и заливисто рассмеялась вслух, закатив глаза.

– Чего это с ней? – спросил Элистер.

– А это она представила, как к ней свататься придут, – решила я отомстить за издёвки над моей тонкой психикой.

– Демоны переглянулись и тоже рассмеялись, сразу поняв, что произошло в их отсутствие, а Альф сквозь смех уточнил:

– Надеюсь, вам тут не Деринку предлагали?

– А кто это? – осторожно уточнила я, в душе уже понимая, что мне ответят.

– Младшенькая Синтерена. Деринэль. Красавица необыкновенная! – хрюкнул Элистер.

Кирина снова завелась. Я надулась.

– Да ладно, не обижайся. Через неё уже все прошли. Причём, лорд Синтерен не дожидался статусного жениха, предлагая всем подряд, но пока никто не клюнул.

Я вздрогнула, вспомнив несуразную демоницу. Да уж, на такую красоту нужен редкий ценитель.

– А у нас гости, – Альф встал из-за стола, раздувая ноздри. Я тоже почувствовала, что в храме кто-то балуется магией. В подтверждение нашим выводам раздался какой-то очень уж обрадованный возглас наверху. Мы, не сговариваясь, всей толпой ринулись к лестнице.

У нас и вправду были гости. Настолько неожиданные, что мы замерли, едва поднявшись. На полу, недалеко от пентаграммы на карачках ползал Сертер, хвастаясь содержимым желудка, а рядом с ним, восторженно оглядываясь, стоял Рэллон.

– Комендант? Какими судьбами? – Альф направился к пентаграмме.

– Да вот, пошли посмотреть, что за оргии в ратуше творятся, а там и портал сработал, – слишком легко, чтобы это было правдой, ответил Рэллон.

– Сам сработал? – подозрительно прищурился Альфен?

– Ну, почти, – усмехнулся Рэллон, показывая два пустых накопителя.

– А с этим что? – демон неприязненно посмотрел на скорчившегося на полу моего брата.

– Да пить надо меньше, – брезгливо скривился комендант.

Я с изумлением посмотрела на Сертера. Так это его не от магии так корёжит?

– Никогда не думал, что скажу такое, но я рад вас всех видеть, – продолжил между тем Рэллон.

Альф повернулся к нему, ожидая пояснений.

– У нас проблемы…

– Кто бы сомневался, – проворчала Кирина, до этого неприметно стоящая за демонами. Комендант оглянулся на голос и застыл. Знахарка, довольная реакцией Рэллона, кокетливо поправила волосы. Элистер как-то странно дёрнулся.

– Ну, дальше, замёрз, что ли? – Альф толкнул коменданта в плечо.

Рэллон едва удержался на ногах, всё-таки физически демон был намного внушительнее человека.

– Лорд Кроун отправляет нас в экспедицию, – ответил Рэллон, всё ещё косясь на знахарку.

– Кого это – вас? – уточнил Альф.

– Меня и команду, которую я наберу, – комендант важно выпятил грудь.

– Познавательно. Дальше, – показательные выступления Альфена не заинтересовали.

– Мы должны найти и исследовать ещё один межмировой портал, – не стал тянуть с главным комендант, видя нетерпение демона.

– А с чего это он решил, что такой портал существует? – хмыкнул демон.

– Книгу нашли. А там и карта, и описание. Осталось только проверить, – в нескольких словах обрисовал ситуацию комендант.

– Замечательно. Элистер, остаёшься за главного, а мы домой, – Альфен повернулся к люку.

Демон уже несколько раз применил определение «домой» относительно Верхнего мира, но никто даже и не удивился.

– А что там за требования к команде? – на первой ступени Альф обернулся.

– Да никаких, кроме одного условия, – и с чего это у Рэллона такое хорошее настроение?

Даже Сертер заинтересованно поднял голову.

– Вернуться должен только я, – усмехнулся комендант, а моего братца снова вырвало.

– Вот шверь! – отозвался Альф, и было непонятно, ситуацию в целом он так описал, или отношение к позеленевшему Сертеру.

Глава 6

Альфен долго разговаривал с братом, объясняя, что и как он должен сделать в первую очередь.  Элистер недовольно пыхтел, вздыхал, но всё равно каждый раз кивал головой.

Потом  разговор состоялся и с Кириной. Только если брату демон раздавал чёткие приказы относительно ситуации в целом, то знахарке в основном достались рекомендации по присмотру за ненадёжным родственником.

– Да, ещё одно. Кирина, не издевайся слишком сильно над младшеньким-то, – Альфен ехидненько хихикнул и подмигнул женщине.

Смысл просьбы сразу же достиг адресата, и Кирина, отвечая зеркальной улыбкой, сказала:

– Ну, если ты просишь, сладенький… – реснички невинно затрепетали.

Альфен, хлопнув себя по коленям, рассмеялся уже в голос.

– Да, хорошо, что я братца не прибил, это пострашней будет, – демон качнул рогатой головой.

– А тебе я бы советовала за своим сокровищем приглядеть, – Кирина обернулась уже у самой двери.

– Сам знаю, – предупреждение было излишним. Демон и так не собирался глаз спускать с Ланы. Присутствие коменданта заметно нервировало.

Сборы заняли не много времени, Альфен только сменил свой облик, снова прибегнув к помощи лекарки, и оделся, и вот уже здание ратуши наполнили гулкие шаги прибывших из соседнего мира.

– Так, завтра с утра закупаете провизию, снаряжение и отправляемся, – выдал демон задание для коменданта и брата Ланы.

– И я? – слабым голосом уточнил Сертер.

– А как же. Без твоих услуг мы никак не сможем обойтись, – Альфен разбил последние надежды графа на уклонение от опасного путешествия.

Мы уже подходили к дому, когда Лана спросила идущих немного поодаль спутников:

– А вы все ночевать где будете?

Альфен тоже оглянулся на попутчиков. Рэллон зябко поёжился: идти через ночной город ему не очень хотелось. Далеко, да и спать уже хотелось. Сертер, видя заминку своего непосредственного начальника, тут же заявил:

– Я на коврике!

Демон ухмыльнулся, поняв, что теперь коменданту выбор предстоит и впрямь нелёгкий.

– Шкура большая, – наконец определился он, сжав кулаки и злобно взглянув на Сертера.

Лекарка поспешно отвернулась, чтобы скрыть улыбку.

Комментировать слова Рэллона никто не стал.

Демон деловито накладывал в печь дрова, девушка стелила на полу коменданту и братцу. Постельные принадлежности в запасе были, так что шкуру делить не пришлось.

Лана облагодетельствовала гостей, подогрев воду в большом корыте. На некоторое время одна из комнат превратилась в ванную. И если демону и  коменданту было достаточно просто сполоснуться, то Сертеру нужно было полностью себя отмывать.

Посвежевший демон, сняв рубашку, грелся у печи, блаженно щуря глаза. Рэллон тоже уже давно вернулся и устраивался на полу, а вот граф застрял надолго.

– Лана, а можно тебя на минутку? – из-за двери раздался жалобный  голос Сертера.

– Ну чего ещё? – устало спросила девушка, входя в соседнюю комнату.

Братец придумал знатно. Решив, что нужно не только с себя грязь смыть, но и с одежды, он забрался в импровизированную купель целиком и теперь беспомощно оглядывал свою одежду.

– Подсуши, а?

Лекарка хмыкнула, отметив нелепый вид братца.

– Из корыта-то вылезь, – посоветовала она.

Сертер неуверенно шагнул на пол, вода ручьём полилась с его одежды.

Лана быстро прекратила это наводнение, пустив жаркую волну магии на брата.

– Ай, горячо!

– Потерпишь, – оборвала скулёж Сертера лекарка.

– Злая ты, – обвиняюще бросил обиженный граф в сторону сестры, капризно надув губы. Лекарка медленно обернулась, сузила глаза и переспросила:

– Я злая?

– Да, и вообще, женщина должна знать своё место.

– Альф! – лекарка высунулась в дверь.

– Что-то случилось? – демон тут же отозвался.

– Вот, – лекарка указала пальцем на враз сжавшегося при появлении демона Сертера. – Мой брат говорит, что я не то место занимаю.

– Я пошутил, – пролепетал Сертер, пятясь задом к стене.

Альфен понял, что дворянчик несколько расслабился и начал забывать, кого нужно бояться.

– Шутки, значит, любишь? – демон навис над дрожащим Сертером, затем поднял его, взяв за грудки и хорошенько тряхнул, заставив графа клацнуть зубами. – Хорошо, я это учту.

– Господин, пощадите!

Бросив испуганную полуобморочную жертву на пол и пнув ногой, Альфен вышел из комнаты.

– Тебе тоже помощь требуется? – грозно сдвинув брови, демон бросил злой взгляд на Рэллона, который хотел поинтересоваться, что произошло.

– Нет, я уже сплю, – почувствовав недовольство Альфена, комендант натянул одеяло по самую макушку.

– Я вам устрою путешествие, – мрачно пообещал демон, проводив взглядом спотыкающегося Сертера, по стеночке пробирающегося к своей постели.

Лана, скрестив руки на груди, смотрела за манёвром брата.

– Извини, – пискнул он сестре, косясь на демона.

Альфен хмыкнул.

Лекарка потушила свет в доме. Только тогда девушка подумала о том, что ей снова придётся делить постель с демоном. А Альфен уже легко запрыгнул на печь и поманил смутившуюся под его откровенным взглядом лекарку. Она неуверенно потеребила ворот платья, не решаясь снять его, зная, что Альфену с его ночным зрением отсутствие света не помеха.

– Лана, иди уже спать, только, чур, не приставать, а то завтра столько дел, а я не высплюсь, – демон нарочито громко зевнул.

– Альф!

– Да шучу я, – демон отодвинулся к самой стенке и отвернулся.

– Шутники, пожри вас Бездна, – пробурчала Лана, но всё-таки стянула платье.

Глава 7

Элистер с тоской смотрел на затухающий узор портала. Он прекрасно понимал, что Альфен ушёл надолго, и ему придётся хорошенько потрудиться, чтобы удержать созданный порядок. Конечно, за последний месяц Альфен успел неплохо поработать, и впечатлённые могуществом нового Владыки демоны присмирели, но поддерживать порядок и следить за выполнением розданных Великим духом указаний – задача непростая. Плюсами выступали две позиции: то, что его представили как нового Верховного, к которому будут обращаться лишь в исключительных случаях, да ещё и то, что сил у него, благодаря поддержке знахарки, будет предостаточно. С Альфом-то не сравниться, а вот с любым другим демоном можно разговаривать свысока.

Только вот Кирина и сама представляла собой немалую проблему. Нет, толковый совет она никогда не отказывалась дать, а уж силой делилась и вообще по первому требованию, но… Но отношения с самой Кириной были напряжёнными.

Элистер совершенно не представлял, как с ней себя вести. Обижаться на вечные подковырки – глупо, спускать без ответа – не по-демонически. По положению знахарка была выше, Элистер это осознавал, только раздражение от этого никуда не девалось.

Раньше даже проще было. В образе старухи Кирину выносить было легче, списывая на её возрастную взбалмошность и некоторые проблемы с мозгами. А вот после удачно проведённого эксперимента жизнь Элистера превратилась в самый настоящий кошмар. Со здоровьем-то у знахарки было всё в полном порядке, в некоторых местах даже чересчур… и самым неприятным в этом было то, что Элистер раз за разом ловил себя на мысли, что он воспринимает Кирину по-мужски, а такая тяга была явно ненормальна. И дело даже не в возрасте. Усугублялось положение тем, что знахарка постоянно его провоцировала, заставляя слабое демоническое сердце страдать и мучиться. Вот и сейчас демон спиной чувствовал ехидную улыбку Кирины, но кровь бежала по его жилам в сотни раз быстрее, стоило ему посмотреть на неё прямо.

– Ну что, Ваше Верховнейшество, пошли к мягкому диванчику? – Элистер вздрогнул. Он медленно обернулся, надеясь, что знахарка уже на него не смотрит, но ему снова не повезло. Кирина, с неизменной усмешкой на сильно помолодевшем лице, не просто смотрела на демона, а буквально пожирала его глазами, переводя оценивающий взгляд сверху вниз.

Демон не знал, каким высшим существам молиться, чтобы выдержка ему не отказала. А Кирина шагнула ближе и, наклонившись к самому уху Элистера, отчего по его телу пробежала предательская дрожь, жарко прошептала:

– Я тебе такое покажу…

И так многообещающе это прозвучало, что демон, стиснув зубы из последних сил, выпустил воздух через нос, а знахарка уже самым обычным голосом сказала:

– Пошли работать, я в книге ещё один интересный ритуал нашла. Нам он сейчас очень пригодится.

И вот как на это реагировать?

Элистер понуро склонил голову и потопал за знахаркой. Таких мучений в его жизни ещё не было.

– Сейчас самое время провести эксперимент. Звёзды правильно расположены, время после полуночи, да и мешать некому, – беззаботно тараторила Кирина, шустро спускаясь по лестнице.

– А может, на завтра перенесём? – устало спросил Элистер .

Демон не надеялся на положительный ответ, но попытаться-то стоило…

– На завтра? – Кирина задумалась. – Ну, хорошо, а сегодня что?

– Постель, – Элистер ответил, даже не задумываясь.

– Какой ты нетерпеливый! – восхитилась знахарка. – Даже и не поговорим, сразу в постель?

– Как? – демон сглотнул и вытер выступившие на лбу бисеринки пота.

– Ну, это ты уж сам думай, фантазия-то у тебя должна быть? – Кирина направилась в сторону гостиной.

Фантазия у демона была. И очень даже богатая. Поэтому сердце его заколотилось, и он закрыл глаза, стараясь не выдать своё состояние. А Кирина между тем продолжила:

– Я вот, например, больше на животе спать люблю, да ещё и руки под подушку засунуть. А вот на спине плохо сплю – храплю сильно.

И опять Элистер выругался про себя. Невозможно терпеть.

Знахарка тем временем уже зашла в гостиную и указала на лежащую на столе закрытую книгу:

– Не хочешь почитать перед сном? Тебе понравится ритуал. На шестидесятой странице смотри. Там даже подробное описание есть.

Чтобы только закончить на сегодня эту муку, демон согласился.

– Давай свой талмуд.

Кирина протянула книгу Элистеру и предупредила:

– Только страницы не загибай, а то книга старая, может текст пострадать.

– Хорошо, – сухо ответил демон и направился в свою келью, знахарка сдавленно захихикала вслед. С чем на этот раз это было связано, он не стал задумываться.

Закрыв за собой дверь и приперев её на всякий случай стулом, Элистер плюхнулся на кровать. Доски под массивным телом возмущённо скрипнули, но это нисколько демона не озаботило. Он неторопливо разделся, бросил снятые вещи на стул рядом с кроватью, а потом подложил подушку под спину и, привалившись к стене, открыл принесённую книгу.

Ну и что за ритуал здесь нашла эта зловредная человечка?

Демон бездумно перелистнул несколько страниц, чтобы найти нужную. Наконец, книга раскрылась на искомой.

Что? Что это такое?

Элистер захлопнул книгу и зажмурился.

Не может быть!

Демон даже головой потряс, пытаясь привести разум в порядок. Он снова осторожно отлистал страницы. И снова захлопнул.

Вот шверь!

Демон отбросил книгу на пол и красочно обложил знахарку самой отборной площадной бранью.

Эта… – Элистер даже не знал, каким точно словом назвать Кирину ещё, – подложила ему трактат о брачных обрядах демонов, да ещё и с пошаговыми иллюстрациями. И это сейчас! Когда он и так еле сдерживается!

Демон взвыл от бессильной злобы и что есть мочи стукнул кулаком в стену, чтобы хоть как-то снять напряжение. Ответом на его вопль стало осторожное царапанье в дверь:

– Эльфик, я книжки перепутала. Верни мне мою, – Кирина подёргала запертую дверь.

– Убью! – рыкнул демон, отбрасывая с пути ставший ненужным стул.

Он распахнул дверь, а знахарка, оглядев его, восхищённо поцокала языком:

– Хорош!

– Ну, всё! Доигралась!

Элистер в охапку схватил знахарку, прижал к стене и впился поцелуем в сочные губы. Кирина расслабилась и даже в ответ решилась слегка погладить демона по спине. Элистер ослабил хватку и ненадолго оторвался от приятного занятия. Знахарка немного поёрзала, устраиваясь удобнее, и заметила:

– Целуешься неплохо, но вот с манерами надо что-то делать.

– Что ты от меня ещё хочешь, чудовище? – простонал демон, прислонившись лбом к холодной стене и успокаивая разгорячённую кровь.

– Я тебе список напишу. Завтра.  А сейчас извини, мне пора спать, – Кирина легко высвободилась из объятий и, пританцовывая, посеменила в соседнюю комнату.

Элистер обессиленно сполз по стене.

Глава 8

В этом сумасшедшем мире я уже ничему не удивляюсь. Хотя стоило бы подумать: вот откуда люди могут знать, что я вернулась?

Стук в дверь привычно поднял меня с постели, едва начало светать. Закутавшись в одеяло, я спустила ноги с печи. Стук не прекращался. Наоборот, он становился всё настойчивей. Я обречённо потопала к двери.

Стоящий на пороге мужчина удивлённо оглядел меня с ног до головы.

– А хозяин где? – спросил он после несколько затянувшейся паузы.

– Хозяин? – это что я пропустила, раз меня уже сего звания лишили?

– Ну да, господин комендант где? – утренний гость бесцеремонно заглянул в приоткрытую дверь, и его лицо перекосилось от удивления.

Я, понимая, какую картину за моей спиной он разглядел, хмыкнула. Видимо, его представления о морали молоденьких девушек разнились с увиденным.

– Так вам господин Рэллон нужен? Сейчас позову, – за моим плечом совершенно бесшумно  материализовался полуодетый Альф.

Мужичок икнул. Видимо, он посчитал, что для меня одной троих мужчин явно будет многовато…

А демон тем временем подошёл к сладко посапывающей на полу парочке и ткнул ногой коменданта.

– Подъём, твоя светлость, служба зовёт! – Альфен приложился от души, и комендант сразу открыл глаза.

Рэллон сонно поморгал, не до конца понимая, чего от него хотят. А Сертер, причмокнув во сне пару раз, повернулся на другой бок. Его-то никто пока не трогал, а разговоры ему спать не мешали.

– Пришли за тобой, говорю, – пояснил Альф, указывая на дверь.

Мужик и вовсе потерял дар речи от такого развития событий. Чтобы так обращаться с комендантом, надо быть… а, собственно, кем? Он даже забыл, зачем именно пришёл, и только и делал, что, открыв рот, наблюдал за происходящим в доме.

Рэллон наконец-то проснулся и понял, из-за чего, вернее, кого, весь шум. Он откинул одеяло, кое-как пригладил встрёпанные после сна волосы и вышел на порог, даже не потрудившись обуться.

– Ну? – строго спросил комендант растерянного посетителя.

– Г-господин комендант? – глупо уточнил мужичок, глядя на босые ноги Рэллона.

– Да, чего надо? – дружелюбием невыспавшийся комендант не отличался.

– Вам пакет срочно просили передать, а ваш слуга сказал, что вы можете здесь быть, – выдал всю цепочку поисков  Рэллона посыльный.

– Ну, давай, – Рэллон подставил ладонь.

Мужичок протянул коменданту перетянутый толстой бечёвкой свёрток.

– Это всё? – комендант взглянул на мнущегося мужика.

– Д-да…

– Тогда свободен!

Рэллон захлопнул дверь прямо перед носом туповатого курьера и занялся распаковкой посылки.

– И чего там? – Альф заглянул через плечо коменданта, рассматривая свёрток.

– Кажется, амулеты… – Рэллон даже сам не поверил, увидев три больших кристалла.

– Вот так просто? С самым последним простофилей передали? – Альф с недоумением оглядывал камни.

– А дайте-ка и мне посмотреть, –  я втиснулась между мужчинами, совершенно забыв, что всё моё приличное одеяние составляет одеяло.

Рэллон протянул мне один из кристаллов и отодвинулся, демон же, наоборот, шагнул ближе.

Я чувствовала, что он полон магической силой, только определить её направление не получалось. Одно могла сказать – не нравились мне эти камни.

– О, тут и записка есть! – комендант вытащил из помятой обёртки небольшой клочок бумаги.

     «Активировать по выполнению задания. На двоих – один камень. Для активации – капля крови.»

В руках коменданта были ещё два подобных находившемуся в моих руках камня.

– Хорошенькие амулетики, – сказал Альф, забирая камни у Рэллона. – Я правильно понял, что с их помощью можно без особых усилий избавиться от неудобных?

– Наверное… – комендант проводил растерянным взглядом кристаллы.

– Вернуться должен только один? – демон потёр переносицу.

– Да.

– Весело, – вывод Альфа не соответствовал его интонации.

– А давайте камушки не будем с собой брать? Зачем понапрасну рисковать? – внесла я дельную мысль.

– Согласен, – тут же присоединился комендант

– Я их здесь спрячу. Пригодятся ещё, – предложила я.

– Забирай, хозяйственная ты наша, – Альф улыбнулся и протянул мне свои два кристалла.

Я отнесла камни в чулан, засунув в самый неприглядный горшок. Задвинула его под нижнюю полку в затянутый паутиной угол и для верности накрыла половой тряпкой.

– А у нашего лорда оборотня самые серьёзные намерения, оказывается.

– Да, имея такие камушки, всех недругов под корень можно извести. А судя по лёгкости, с какой Кроун расстался с этими тремя, у него в запасе их ещё много.

– Мне вот любопытно, где он их раздобыл? – Альф, вытянув свои длинные ноги, устроился за столом. – Это не наши.

– И не наши, – решила добавить ясности я.

– Опять всё сходится на третьем мире? Значит, оборотень имеет чёткие сведения о том, куда именно нас отправляет. Есть у него планы на родину своих предков. И именно они повлияли на то, чтобы избавиться от ставшего ненужным договора с демонами. Он надеется более удобных союзников найти.

– Вот бы нам на ту книжечку посмотреть… – мечтательно протянула я.

– Посмотрим. Кстати, а где нашли такую древность? – Альф повернулся к Рэллону, надеясь на подробности.

– Не знаю, Шверт об этом ничего не сказал.

– Кто? – хохотнул Альф, услышав знакомое созвучие.

– Курьер от Кроуна, – хмуро пояснил комендант. Ему вся эта история веселья не добавляла. Камушки наглядно показали, кто считает себя хозяином положения.

– Так, буди своего напарника и отправляйтесь на рынок. Лошадей прикупите, только не очень дорогих. Ну и остальное, что в дороге может потребоваться. Деньги есть? – Альф пытливо взглянул на коменданта.

– Есть. На это оборотень не поскупился.

– Вперёд, – Альф кивнул на моего брата.

Теперь Рэллон смог выместить своё плохое настроение, пнув Сертера.

– Сколько можно спать?

Сертер, уже приученный к таким жёстким побудкам, возмущаться и выражать неудовольствие не стал. А увидев, что только он один ещё не на ногах, и вовсе вскочил.

– Уже пора? – он выглянул в окно, пытаясь определить, сколько времени.

– Причём, давно. Собирайся.

Мой   братец посмотрел на пустой стол и вздохнул. Я улыбнулась. Наверное, подумал, что мы без него уже и позавтракали.

– Если не будете долго канителиться, то на вашу долю поесть оставим, – сказала я, когда комендант уже был у двери.

– Балуешь ты их, – проворчал Альф, когда дверь закрылась за вышедшими.

– Да я всех балую. Надо бы прекращать, – согласилась я.

– Правильно, на это только я имею право, – усмехнулся демон и шагнул ко мне.

– Кто тебе это сказал? – я сделала два шага назад.

– Ты, – Альф снова двинулся навстречу.

– Когда это? – да, наглости демону не занимать.

– Вот сейчас, – Альфен своими длинными руками притянул меня к себе и осторожно прикоснулся губами. – Ну?

– Что? – я подняла глаза на демона.

– Говори, – Альф поцеловал меня ещё раз.

– Что говорить? – я притворилась непонимающей.

– Что я имею право.

– На что? – надо сразу узнать, на что подписываюсь.

– На всё, – промурлыкал демон, запуская руки в мои волосы.

– Только после свадьбы, – категорично заявила я.

Глава 9

– За нами хвост, – равнодушно сказал Альфен, когда от городских ворот отъехали едва ли на километр.

– Один? – спросила лекарка, оглядываясь.

– Вроде бы. Я не вижу. Только чую.

– Под иллюзией?

– Скорее всего. Надо же за нами незаметно проследить. Странно было бы, если бы никого не послали.

– Если только это не чья-нибудь личная инициатива, – Рэллон вспомнил Шверта и подумал, что тому даже и приказ никакой не требуется. Везде готов свой нос засунуть.

Демон немного подумал, а потом кивнул, соглашаясь.

– В таком случае надо бы пообщаться с нашим нечаянным попутчиком.

– Устроим ловушку?

– Ага. Вон до того симпатичного лесочка доберёмся и поговорим, – Альфен махнул в сторону зелёной полосы ельника.

Все согласно замотали головами.

– Вы, двое, разводите костёр и обустраиваете лагерь. Спешить мы не будем, – обратился демон к мужчинам.

– А не покажется странным, что мы так быстро уже отдыхать собираемся? – Лана посмотрела на Альфена.

– Да мало ли, какие у нас проблемы? Может, дорогу обсудить не успели, может, не поели… – отмахнулся демон.

– И как мы его брать будем? – комендант задался практической стороной вопроса.

– Мне Лана поможет, – ответил Альфен.

– Я? – девушка округлила глаза.

– Да.

– Хорошо. И как мы это провернём?

– Сделаем вид, что хотим уединиться. И наш преследователь пойдёт за нами.

– А ты уверен, что пойдёт?

– Конечно. Тут ведь столько разных вопросов. И почему не комендант за главного, и кто я, раз Рэллон позволяет с собой так поступать, ну и чисто человеческая тяга к разного рода тайнам.

– Понятно. А что мы будем вдвоём в лесу делать? – простовато уточнила лекарка.

Сертер и Рэллон ехидно хмыкнули, но тотчас же отвели глаза под предупреждающим взглядом Альфена.

– Отойдём немного, чтобы мне ипостась сменить. А уж волк быстро лазутчика обнаружит. Остальные подробности я тебе на месте объясню, – демон тоже не выдержал и в конце фразы улыбнулся.

Между тем невидимый постороннему глазу господин Шверт удивлённо смотрел вслед немногочисленной команде Рэллона. Он до последнего не верил, что комендант вот такой малочисленной группой отважится отправиться в непростое путешествие. Но глаза уверенно доказывали обратное. Второй странностью, вызывающей дополнительные вопросы, было то, что в этой компании совсем не Рэллон командует. Шверт даже зажмурился, представляя, как будет подавать эту новость лорду Кроуну. Такого тот точно не мог предположить. Ещё вызывало недоумение и то, что не успела команда выйти из городских ворот, как уже свернула в сторону леса. Знают другую дорогу, или есть какое-то не менее важное дело, что требует немедленного решения? Ответы на все вопросы Шверт вознамерился узнать как можно скорее.

Личный шпион лорда Кроуна прибавил шагу. Комендант со своим новым компаньоном спокойно занимался обустройством лагеря, что говорило о том, что спутники намерены задержаться надолго. А вот важный господин с лекаркой направились в чащу.

Шверт облизнулся. У него появилась отличная возможность совместить приятное с полезным. Ведь ни для кого не секрет, зачем взрослый мужчина ведёт подальше от чужих глаз молоденькую девушку. Вот и причина остановки стала понятна. Такое пикантное зрелище Шверт ни за что не хотел пропускать. Поэтому он, осторожно выбирая место, куда поставить ногу, чтобы не создать лишнего шума, от правился вслед за парочкой.

Действие на поляне, куда незнакомый господин привёл лекарку уже началось. Шверт устроился поудобнее, прислонившись к поваленному бревну. И лежать удобно, и, даже если амулет даст сбой, не заметят.

Высокий господин тем временем начал неспешно разоблачаться. Сначала снял плащ, повесив его на ближайшее невысокое деревце. Затем пришла очередь камзола. Аккуратно расстёгивая пуговицы, мужчина смотрел на лекарку. Та, хоть и делала вид, что ей всё равно, заметно нервничала. С рубашкой господин церемониться не стал, попросту стянув её через голову. Девушка дольше не стала сдерживаться, поспешно отвернувшись, едва рубашка заняла своё место среди других снятых вещей. Ишь ты, стыдливая! Шверт ухмыльнулся.

А в это время господин уже снял и сапоги и принялся расстёгивать ремень брюк.

– Лана, подойди, – приказным тоном сказал он девушке.

Шверт уставился во все глаза, ожидая дальнейшего. Только вот обидно, что лекарка неудобно встала, спиной загородив всё-то, что находилось перед ней.

– Можешь даже глаза закрыть, если тебе будет так проще, – сказал господин, а Шверт очередной раз хмыкнул – надо же какие нежности.

Девушка подошла к господину вплотную и несмело коснулась его рукой.

– Давай же, раздевайся, – мысленно поторопил Шверт лекарку. Он нетерпеливо заёрзал: вот сейчас начнётся самое интересное.

И впрямь началось. Руки девушки окутало яркое изумрудное сияние, и на месте высокого мужчины внезапно появился волк.

– Что за?…– Шверт протёр глаза.

А волк тем временем дёрнул ухом, потянул носом воздух и прыгнул в сторону Шверта, который с опозданием понял, что его рассекретили. Волк в два прыжка оказался рядом и уверенно вцепился зубами в шею шпиона. Шверт сдавленно захрипел.

– Альф, получилось? – лекарка, собрав вещи мужчины в охапку, повернулась.

– Да, – человеческим голосом ответил волк, на секунду ослабив хватку, а господин Шверт потерял сознание от избытка впечатлений.

Демон закинул себе на спину бесчувственное тело соглядатая и потрусил к месту стоянки. Девушка заспешила сзади. Когда оставались последние метры перед поляной, Альфен скинул свою ношу на землю и обернулся к лекарке:

– Давай одежду.

– Сам справишься? – спросила девушка.

– С одеждой? Должен. – демон хрипло рассмеялся. В волчьем виде это выглядело очень странно. – А ты хочешь помочь?

– Да ну тебя! – Лана махнула рукой на волка и, бросив в него одеждой, пошла к остальным.

– Лан, подожди.  А вдруг и впрямь не получится?

– С одеждой? – съехидничала девушка.

– С моим видом.

– Ну, пробуй.

Альфен закрыл глаза, концентрируясь. Демонический облик вернулся сразу, но и только.

– Помогай, – демон как-то странно дёрнул уголком губ.

Лекарка, вздохнув, подошла к Альфену. Но едва она только прикоснулась рукой к его плечу, как он схватил её в объятия и поцеловал.

– Ты чего творишь?! – Лана высвободилась из загребущих рук демона и тут же отвернулась, заметив наготу Альфена.

– Ну, и куда же ты? Мне холодно.

– Сейчас погрею, – демон сдавленно засмеялся, когда лекарка схватила с земли толстый еловый сук с ещё оставшейся на нём зеленью и подняла над головой.

Альфен выпустил тонкую струйку огня, и от сука осталась только хвоя да всякая мелочь, осыпавшая девушку.

Лана пискнула и бросилась прочь, на ходу пытаясь снять с себя зелёные украшения.

– Уже? – удивлённо спросил комендант, увидев отряхивающуюся от мелких веточек и хвои девушку.

– Что, уже? – сузив глаза, переспросила лекарка.

– Притащили уже, – ответил за коменданта Альфен в своём получеловеческом виде, вышагивающий в штанах и сапогах и нёсший на сгибе левой руки остальную одежду, а на правом плече тушку шпиона.

– Шверт! – воскликнул Рэллон, узнав в ноше демона курьера лорда Кроуна.

– Ещё какой, – согласился Альфен, улыбнувшись.

Лана, надув губы, прошагала к костру.

Глава 10

Элистер плохо спал ночью. Ворочался, вздыхал, мял ни в чём не повинную подушку. Не было покоя душе демона. И виной тому снова была вздорная знахарка. Ну чего она от него хочет? Зачем так издевается?

Решив поговорить с утра открыто и без всяких иносказаний, демон кое-как забылся. Но образ Кирины и во сне его преследовал, отзываясь ехидным смехом в утомлённом разуме Элистера.

Когда же он понял, что уже наступило утро, и больше нет смысла мучиться, то принялся приводить свой план в исполнение. Сходил к бассейну, освежился, надел чистую одежду, даже из своей вечно растрёпанной гривы соорудил подобие причёски, стянув волосы в хвост. Ещё бы рога позолотить, но вряд ли Кирина это оценит по достоинству – она же не демоница…

Элистер ещё раз посмотрел на своё отражение и остался доволен. В конце концов, разве сможет какая-то человечка устоять перед очарованием демона? Надо только быть решительнее.

Настроив себя таким образом, Элистер пошёл в гостиную. Знахарка всегда вставала рано, и он не сомневался, что найдёт её там.

Кирина, одетая в какое-то полупрозрачное платье, полулежала на диване, рассматривая очередную книгу. Услышав шаги, она подняла глаза, и по её лицу расползлась широкая улыбка. Старания демона она оценила.

– О, проснулся-таки! А я тебе список приготовила, – огорошила она Элистера.

– Какой список? – решительность демона стала несколько угасать.

– Обычный. Ты, что, забыл? – Кирина состроила обиженное личико, надув губки.

Демон сглотнул. Он никак не мог подумать, что про список знахарка говорила серьёзно, а вот теперь выясняется…

– Ну, чего застыл? Бери! – капризно приказала она.

Элистер неуверенно протянул руку, в которую Кирина тут же вложила сложенный вчетверо лист бумаги.

– И это главные требования, об остальном потом поговорим, когда ты согласишься.

Демон дрожащими руками развернул список. Он уже напридумывал себе таких условий, что сейчас не мог толком успокоиться.  Боясь, что ноги его не удержат, он пристроился на краешек дивана.

Список был небольшой. Всего пять пунктов. Коротко и ясно. В самом верху списка было заявлено категоричное: «Обязательно к исполнению».

Элистер вздохнул и начал читать.

     «Пункт первый: безоговорочное согласие принимать участие во всех магических экспериментах».

Демон немного расслабился. Если и дальше пойдут подобные требования, то всё не так и страшно. Конечно, шкурку свою жалко, но всегда можно что-то придумать, чтобы себя обезопасить.

     «Пункт второй: полное подчинение приказам».

Это тоже было понятно и особого протеста не вызывало. Знахарка была сильнее в магическом плане, а силу признавал любой демон. Да и если хочется женщине покомандовать, то пусть потешится. Потом всё будет иначе. Когда Кирина наконец-то сдастся на милость победителя.

     «Пункт третий: сменить внешний вид».

Демон в полном недоумении поднял взгляд от бумаги и посмотрел на женщину.

– Что? – Кирина ненавязчиво потеребила пуговичку на груди.

– Пункт третий, – закрыв глаза, чтобы не видеть, где находятся руки знахарки, процедил демон.

– А-а. Мне рога не нравятся, пораниться боюсь, – заявила знахарка, а Элистер в ужасе схватился за своё главное статусное достоинство. А он хотел ещё их и украсить!

– Ну, не так кардинально, – хмыкнула Кирина, поняв, что демон подумал, будто она заставит спилить его гордость. – Можно, чтобы как Альф.

Элистер задумался, но потом кивнул. Раз брат смог, то и у него получится. Он вновь вернулся к чтению.

     «Пункт четвёртый: испытательный срок – месяц».

И снова демон обратился за разъяснениями.

– Что за испытательный срок? – он склонил голову, приготовившись внимательно слушать.

– Ну, устраиваешь мне романтику, доказываешь свои чувства, а я думаю, стоит с тобой связываться или нет, – Знахарка закинула ногу на ногу, отчего край платья открыл взгляду демона маленькую босую ступню. Элистер уставился на явленное его глазам. Кирина нарочито медленно провела рукой по ткани, оглаживая ногу, и только потом прикрыла платьем.

Кровь застучала в ушах демона, сердце начало работать с перебоями. Элистер скрипнул зубами, но сдержался, заставив себя думать о словах Кирины, а не её теле.

Так, о чём они?  Срок… Да, конечно. Всё-таки в чём-то знахарка и здесь права. Люди и демоны немного разные, и привыкнуть друг к другу надо. И что такое месяц для демона? Всего лишь миг. Если бы только ещё не видеть перед собой так близко желанное…

И вновь Элистер перевёл взгляд на текст.

     «Пункт пятый: по выполнении основных требований – проверка на пригодность».

– Проверка на что? – демон облизнул языком верхнюю губу и подался немного вперёд.

– На пригодность. Кто знает, может, ты, как мужчина, меня не устроишь? – женщина томно потянулась, позволив платью спуститься теперь с плеч больше положенного. Линия декольте стала ниже, да и сами плечи открылись полностью.

– И как ты планируешь меня проверять?

– Медленно и качественно, – знахарка приглашающе прикусила нижнюю губу.

Этого уже демон выдержать не смог.

– А теперь ты, моя госпожа, слушай и запоминай! – Элистер опрокинул знахарку на спину и проговорил, чуть ли не касаясь губ Кирины: – Я выполню твои шверевы правила, только начнём как раз с проверки на пригодность. Сейчас!

Дольше мешкать он не стал, обхватив руками податливое женское тело и сминая губы знахарки требовательным поцелуем.

Кирина не оказала сопротивления. Наоборот, она включилась в процесс с завидным прилежанием и ответственностью.

Элистер не сдержал стон и на мгновение оторвался от манящих губ.

– Первую проверку прошёл успешно, – усмехнулась знахарка.

– Продолжим? – демон осторожно провёл ладонью по щеке знахарки.

– После выполнения остальных требований. Видеть твои рога не могу, – Кирина попыталась приподняться.

– А ты глаза закрой, – посоветовал демон, не разжимая рук.

– Обязательно, только после выполнения договора, – упрямо повторила знахарка.

Демон вздохнул и неохотно отстранился.

– И вообще, завтракать пора, а ты из меня последние соки тянешь, – шутливо упрекнула знахарка своего почитателя.

– Да, ты права, поесть бы не мешало, – от возможности что-то положить на зуб демон никогда не отказывался.

– Вот и иди жрецов попугай. Пусть расстараются.

– А что мне за это будет? – Элистер, видя, что Кирина несколько смягчилась, пытался поторговаться.

– Альф вынесет благодарность за добросовестное исполнение обязанностей, – фыркнула знахарка, игнорируя намёки демона.

– Нет у тебя совести, – сделал вывод Элистер, поднимаясь с дивана.

– С кем поведёшься, – как обычно, последнее слово осталось за Кириной.

Глава 11

Да, прогулка по лесу оказалась для меня тяжёлым испытанием. Обычное на первый взгляд  задание приевратилось в настоящую пытку для моей выдержки.

Это Альф развлекался, вгоняя меня в краску, а вот мне было совсем не до смеха. Я старательно прятала глаза, заставляя себя думать, что так надо для дела, что ничего личного здесь нет, но смущение от этого никуда не девалось. Вид обнажённого мужчины в непосредственной близости от меня волновал мой разум и мою кровь. И стоило лишь подумать, что есть ещё и свидетель, как мне совсем плохо становилось. А этот наглый демонюга ещё и моментом воспользовался. Ну разве можно так с неопытными девушками себя вести? Ну, ничего, я тоже его проучу потом. Узнает, как издеваться над неподготовленной психикой.

Несмотря на мои моральные терзания, с делом мы справились. Лазутчика обнаружили, а магия с него слетела сразу, стоило только Альфу к нему прикоснуться. На шее обнаружился слабенький амулетик, явно нашего, человеческого изготовления. Плохо позаботился лорд Кроун о своём шпионе, очень плохо.

Комендант этого господина опознал, и теперь мы были готовы выслушать его показания. Я хоть и дулась на демона, но устраняться от разговора не стала – очень уж интересно, какое задание у шпиона было.

Рэллон крепко связал бессознательного господина, чтобы у того не возникло ни малейшего сомнения в отсутствии шансов на побег. После этого он пристроил Шверта около принесённого бревна и начал приводить в чувство. Несколько раз похлопал по щекам, потряс, даже водой полил, но господин шпион не подавал признаков жизни.

– Может, его подлечить? – комендант несмело покосился в мою сторону. Я уже согласно кивнула головой, но у демона были свои взгляды на помощь.

– Или хорошенько покалечить, – внёс альтернативное предложение Альф.

Веки Шверта слегка дрогнули, что привело нас к выводу, что метод демона более продуктивный.

– Пытать будем? – Рэллон деловито потёр руки. От такой возможности отыграться грех было отказываться.

– Обязательно, – Альф тоже радовался предстоящему развлечению.

– А если умрёт раньше времени? – Сертер покосился на демона, припомнив судьбу двух магов.

– Ну, мы отрывать ничего не будем. Пока, – Альфен сразу понял, о чём речь.

Весь этот разговор Шверт слышал, но пока не решался себя выдать. И только когда комендант подошёл к нему и спросил демона:

– С чего начнём? – тело напряглось.

– А я вот думаю, может, он ничего и не знает? – я посмотрела на лазутчика.

Демон усмехнулся и ответил:

– Тогда пытать его не стоит, – и едва только Шверт начал расслабляться, как Альф закончил: – Сразу съем, пока вкус не испортился.

Шпион забился в верёвках и заверещал.

– А ты его лечить хотела, вон какой бодренький, – укоризненно покачал головой Альф, обращаясь ко мне.

– Я думаю, надо всё-таки дать ему шанс, – комендант попытался сделать серьёзное лицо.

– Н-надо, – проблеял связанный, понимая, что дольше молчать нельзя.

– Хорошо, но если он ничего не скажет, я всё-таки его съем, – заявил Альф, мы важно покивали головами, нагнетая обстановку.

– Господин комендант, я всё скажу. Вы же меня знаете, – заискивающе глядя в глаза коменданту, залебезил Шверт.

В этой странной компании он чувствовал себя совершенно беспомощным.

– Знаю, – Рэллон зло усмехнулся.

– Рассказывай. Только знай, стоит мне услышать хоть слово неправды – а ложь я чую – дальше разговора не будет, – пригрозил Альф.

И Шверт начал рассказ. О том, как лорд Кроун нашёл во дворце тайник, как потом избавился от всех свидетелей, кроме него, Шверта, так как кому-то надо было поручить это дело. О странных амулетах, свойства которых знал только сам оборотень, и то только потому, что у него была книга. Ну и в заключение он поведал о том, что в той же самой книге был описан таинственный портал, ведущий в земли таких же оборотней, как лорд Кроун. Шверта настойчиво попросили приглядеть за комендантом и доложить обо всём, что случится в дороге.

В общем, всё предполагаемо.

Теперь встал вопрос о том, что делать с самим Швертом. Тащить с собой – не имело смысла, пачкать о него руки – тоже не хотелось. Альф ненадолго задумался, а потом отозвал меня в сторонку и предложил:

– А давай его подарим? – озарило демона.

– Подарим? Кому? – удивилась я.

– Лорду Синтерену. Это же он выиграл право называться моей первой рукой? Вот и наградим его, – демон даже здесь не забывал о делах в родном мире.

– Но для этого надо будет опять возвращаться в город, – засомневалась я в разумности предложенного.

– Зачем? Я открою портал, место назначения-то я знаю. Придётся только ночи дождаться, а там и провернём это дело. Заодно посмотрим, как чувствует себя мой брат. Переживаю я за него что-то… – последние слова абсолютно не соответствовали интонации.

– Ты? – не поверила я. – С чего бы?

– Да Кирина… – многозначительно протянул Альф, а я тут же поняла, с чего у демона такой загадочный вид.

– Скажи уж, хочется воочию поглядеть, как знахарка Эльфа дрессирует, – хмыкнула я.

– Очень, – признался Альф. – Вы люди, такие непредсказуемые, что бедным демонам страшно становится.

– И я? – наивно уточнила у своего собеседника.

Демон смерил меня снисходительным взглядом, а потом поманил пальцем:

– Подойди ближе, не хочу, чтобы другие слышали, – сказал он, оглядываясь.

Моё любопытство толкнуло меня вперёд. А демон тут же захапал меня своими длинными руками, прижал к себе и промурлыкал на ухо:

– А ты слишком доверчивая. Но мне это нравится, – я хотела возмутиться, но все слова куда-то пропали, стоило Альфу прикоснуться к моим губам. Как-то чересчур нежно у него это получилось, смыв мою воинственность напрочь.

Нашу идиллию прервал недовольный голос коменданта:

– Мы сегодня дальше поедем, или ночевать тут останемся?

Альф неохотно разжал объятия, медленно обернулся и ответил таким доброжелательным голосом, что Рэллон сразу сжался::

– Обязательно, а вот вам господин комендант придётся свою лошадку господину Шверту позаимствовать. Но вы не переживайте, мы быстро не поедем. Бегом как раз не отстанете.

Демон мстительно усмехнулся.

Сертер сжался, стараясь казаться незаметным. Ему очень не хотелось повторить судьбу коменданта, а вот Шверт несколько воспрял духом. Ему слова демона понравились.

Я отвернулась и хихикнула. Отомстил.

Глава 12

Альфен был очень доволен началом поездки. Всё складывалось как нельзя лучше.

Погода  – просто прелесть – в Нижнем мире такого не бывает. А здесь всё цветёт, птицы поют, тепло, нет ни засухи, ни колючих сухих ветров – благодать.

В плане дел вообще прекрасно: шпиона лорда Кроуна поймали, узнали много интересного.

С личным тоже неплохо: коменданта на место поставил, с Ланой отношения понемногу налаживаются –  сказка, да и только.

Дорога опять же радует: кони идут спокойно, не отвлекаются. За день отмахали приличное расстояние, и это с учётом, что много времени потратили на утреннее приключение.

Демон обернулся на свою команду. Лана подрёмывала вполглаза, сидя на лошади, Сертер, ссутулив плечи беспокойно ёрзал в седле, Шверт всё так же, мешком, висел поперёк лошади Рэллона, сам комендант понуро брёл рядом.

Альфен взглянул на небо, начинающее сереть в предвечерних сумерках, и объявил:

– Привал.

Ему-то дорога давалась легко, а вот люди явно устали. Да и ночью смысла не было плутать по темноте.

– Ночевать здесь будем, господин? – Сертер уже сполз с коня и умоляюще глядел на демона: дальше ехать ему не хотелось. Даже если и всего на несколько метров.

– Здесь. Господин комендант, снимайте свою поклажу.

Рэллон зло посмотрел в сторону демона, но не осмелился высказаться, памятуя о мстительности Альфена. Он молча спихнул Шверта с седла. Упавшее со стоном и руганью тело несколько повысило его настроение.

– Ставьте палатки. Нашу подальше от своей отнесите.

И на сей раз комендант ничего не сказал. Второй раз нарываться он не желал. Ноги и так гудели после целого дня пешего путешествия, а что может зловредный демон ещё придумать в наказание, он не хотел узнавать.

– Лана, можно тебя на пару слов? – Альфен был настроен серьёзно, и девушка не выразила никакого протеста.

– Что-то не так? – в голосе лекарки слышалось неподдельное волнение.

– У меня есть несколько хороших идей, необходим твой совет, – успокоил её страхи демон.

– Говори, – Лана приготовилась слушать.

– Насчёт прогулки в Нижний мир мы уже всё обсудили, а вот теперь я подумал, что и здесь мы можем передвигаться быстрее.

– Каким образом?

– А таким. Энергии у меня теперь много, и порталы на небольшое расстояние для меня не составит труда соорудить. Только и нужно, что знать точку выхода. А для этого у меня есть крылья. Пока все отдыхают, я быстренько слетаю вперёд, разведаю местность, а потом мы все переместимся через портал.

– А сил хватит? Ведь, чтобы летать, не только магия нужна.

– Отдохну потом, – отмахнулся демон.

– Мысль очень неплохая, только вот как наши попутчики отреагируют на твою магию? – лекарка оглянулась на спутников.

– А тебе до них есть какое-то дело? Выживут, да и ладно, – Альфен презрительно сплюнул.

– Добрый ты, – хмыкнула лекарка.

– Конечно, – согласился Альфен. – Иначе уже давно обоих на части порвал.

Девушка укоризненно посмотрела на демона, но тот лишь в ответ пожал плечами.

– А ты ночью не заблудишься? – лекарка решила не заострять внимание на тонкостях демонической морали.

– С чего бы это? Ночное зрение у меня в порядке, а уж сориентироваться я и с закрытыми глазами смогу. Чутьё для этого есть.

– Ну, давай попробуем тогда, – согласилась девушка.

– Я знал, что ты меня поймёшь. Только сначала приятное.

Лана подозрительно посмотрела на демона и сделала пару шагов назад.

Альфен рассмеялся:

– Вообще-то я про то, что первым делом в Нижний мир наведаться надо. Но мне нравится, что ты в своих желаниях смелее… – демон иронично подвигал бровями.

– Какой же ты…

– Какой? – демон невинно захлопал глазками.

– Хор-роший, – выдавила Лана, не зная, как реагировать на Альфена с его вечными шпильками.

– Как приятно, что хоть где-то меня оценили по достоинству, – демон предпочёл не замечать сарказма в голосе лекарки.

Лана даже рукой махнула. Толку слова на такого тратить?

– Сейчас немного перекусим, отдохнём пару часиков и к Элистеру, – Альфен озвучил план ближайших мероприятий.

– Надеюсь, у нас всё получится…

– А с чего бы могли возникнуть проблемы? – самоуверенности демону было не занимать.

– Действительно, – только и сказала лекарка.

Недобровольные помощники поставили палатки и теперь были заняты разведением костра. Сучья натаскали, осталось только поджечь. Уже выпала обильная роса, поэтому большинство веток было влажным и гореть не хотело.

– Помочь? – демон засветил на руке небольшой огонёк.

– Если не сложно, – комендант отошёл подальше.

– Без проблем, – Альфен тут же выпустил огонёк с руки.

Костёр весело вспыхнул.

Полноценный ужин полагался не всем. Пленнику сунули кусок хлеба и дали запить водой, большего ему не досталось. Шверт был недоволен таким обхождением, но не жаловался. У него хватало ума понять, что в этой компании любое неосторожное слово может стать последним.

– Ну что, спать? – демон протянул руку лекарке, чтобы помочь подняться.

– Было бы неплохо, – девушка не стала отказываться от знака внимания.

– Господин комендант, тащите пленника в нашу палатку. У нас ещё есть к нему несколько вопросов перед сном.

Рэллон подчинился без слов.

Пленника втолкнули под брезентовый полог, затем в палатку юркнула Лана, последним зашёл Альфен.

– Теперь можно и поспать, – демон растянулся на тюфяке, блаженно прикрыв глаза. – Ставь охранку и отдыхай, – обратился он к лекарке.

– А с этим что? – девушка указала на сжавшегося шпиона.

– Ничего. Пусть тоже отдохнёт перед дорогой.

Шверт настороженно прислушивался к переговорам, ожидая неприятностей для себя. Только на него никаких планов у странной парочки не было до самого утра, как он тогда подумал…

Решив, что нужно и впрямь воспользоваться возможностью отдохнуть, шпион пристроился в уголке и закрыл глаза.

Проснулся он внезапно. От того, что сильная рука вздёрнула его вверх.

– Готова? – раздался в темноте мужской голос.

– Да, – ответил женский голос.

– Держи меня за руку крепче, – посоветовал девушке неизвестный господин.

Волосы на голове Шверта встали дыбом. В кромешной тьме ничего не было видно и он совершенно был сбит с толку. Что здесь происходит? Для чего его подняли и зачем девушка должна держаться за руку?

Подумать над этими вопросами ему не дали. Палатка озарилась голубоватым светом, являя какое-то туманное марево. В это самое марево и шагнул господин вместе со своими спутниками. Лазутчик только и успел зажмуриться от яркой вспышки. А когда он снова открыл глаза, то уже находился на полу какого-то полуразрушенного здания.

– Как ты? – спросил демон у девушки.

– В порядке, – улыбнулась лекарка.

– Тогда поехали дальше, – демон шагнул к рисунку на полу.

Магия весело потекла с его рук широким потоком. Альфен напитал силой пентаграмму, даже не прибегая к помощи лекарки. Он обернулся к шпиону и, шутливо поклонившись, произнёс:

– Ну что, господин Шверт, добро пожаловать в ваш новый мир.

Пленника снова подхватили и внесли в арку портала.

Глава 13

– Ты понимаешь, что я не могу больше так жить? – в голосе Элистера прорезались истерические нотки.

– Кажется, портал сработал, – не в тему ответила Кирина.

Знахарка на мгновение замолчала, прислушиваясь.

– Альфен? – Элистер тоже поднял голову.

– Кто же ещё? Не успели соскучиться, уже припёрся, – недовольно пробурчала Кирина, понимая, что запланированное на сегодня развлечение придётся отложить.

– Может, случилось чего? – Элистер же был рад такому стечению обстоятельств, но старался вида не подавать.

– Конечно, случилось. У них постоянно что-то случается, – знахарка раздражённо отбросила свою книгу на диван.

– Встретим? – предложил Элистер.

– Вот ещё. Сами спустятся, – настроение у знахарки было не на высоте, поэтому она не хотела даже шевелиться лишний раз.

– Как-то неправильно это… – демон оглянулся на дверь.

– О, а ты у нас с каких пор правильным заделался? Или пять минут назад не ты просил меня забыть на время о третьем и четвёртом пунктах? – сарказма в голосе Кирины было столько, что демон обречённо попросил:

– Может, уже хватит? Сколько ещё будешь надо мной издеваться? – Элистер опустил глаза, встретив дразнящую улыбку знахарки.

– Всю жизнь, – ответила Кирина и добавила, – твою, если ты не понял. Моя-то теперь, возможно, и вообще бесконечной будет… – она беспечно покачала ногой.

Ответить на это Элистер не успел, так как гости уже спустились.

– Мы к вам с подарком, – весело сказал Альфен, вместо приветствия.

Кирина тут же одёрнула платье и напустила на себя равнодушный вид.

– Что-то подарок ваш не очень, – знахарка поморщилась, разглядев бессознательную тушку в руках демона. – Облезлый, как шверь.

Альф переглянулся с Ланой, и оба прыснули на слова Кирины.

– Что? – не поняла Кирина неожиданного веселья.

– Не шверь, Шверт. Так его зовут, – пояснил Альфен, и теперь уже все позволили себе улыбку.

– Он, что, мёртвый? – Эльф посмотрел на брата.

– Да нет, это от избытка впечатлений, – Элистер кивнул, принимая ответ.

– А ради чего вы вообще его приволокли? – знахарка снова оглядела ношу демона.

– Говорю же, подарок.

– А кому? – полюбопытничала знахарка, думая, что вот ей такой "подарок" совсем ни к чему.

– Лорду Синтерену, – успокоил страхи знахарки Альфен.

– Кому? – слаженно переспросили Элистер и Кирина.

– Лорду Синтерену. Он же ведь выиграл? Вот приз дополнительный ему.

– А почему именно этот? – знахарка указала ладонью на Шверта.

– Потому что это шпион. Причём, от самого лорда оборотня, – важно ответил Альфен.

– О как! Это уже интересней. Рассказывайте! – Кирина устроилась поудобнее, приготовившись слушать.

– Подожди. Сначала надо этого пристроить. Хотя, тебе и Лана может рассказать. Заодно и посплетничаете.

– В глухую? – улыбнулся Элистер.

– Да. Пусть привыкает. Эльф, пошли, проводишь, – демон махнул рукой, открывая дверь. – Ну, рассказывай, – сказал Альфен, когда из гостиной их не могли уже услышать.

– О чём? – уточнил Элистер.

– Как она? – подмигнул брату демон.

Элистер тяжело вздохнул, вызвав громкий приступ смеха у Альфа. Тут даже и объяснять ничего не надо, и так всё понятно.

– Да, человеческие женщины – это не наши демоницы. Тут на одних рогах не выедешь, – поучительно сказал старший брат.

– А Кирина – самая зловредная из человеческих женщин, – наябедничал Элистер.

– Что, так сильно издевается? – посочувствовал Альфен.

Эльф только кивнул.

– Ну, ничего. Мы, демоны, настойчивые, – Альфен поудобнее перехватил тушку Шверта.

– А толку? Она мне знаешь, какой список предъявила? – Элистер начал жаловаться всерьёз.

– Какой? – Альфен остановился. Глухая камера ожидала своего нового постояльца.

– Вот, – Элистер достал из кармана мятый листок.

Альф пробежал текст глазами и бросил свою ношу на пол, не в силах сдерживать рвущийся наружу смех. От удара о каменный пол Шверт пришёл в себя.

– Где я? – спросил он слабым голосом, вглядываясь в кромешную темноту.

– О, очнулся. Ты дома, – ухмыльнулся демон, указывая на тесную камеру. Но поняв, что пленник этого не видит, добавил: – Сейчас посвечу.

Альфен зажёг небольшой светлячок, который успешно разогнал мрак подземелья.

– А-а-а! Демон! – завизжал Шверт, увидев в непосредственной близости от себя Элистера.

Сознание вновь его покинуло.

– А он точно шпион? Какой-то слабенький, – Эльф посмотрел на лежащего без признаков жизни Шверта.

– Какой есть, – пожал плечами Альфен.

– Совсем никудышные помощники у вашего оборотня. С такими у власти делать нечего, – уверенно заявил Элистер.

– Вот мы и постараемся его в этом убедить, – согласился брат, снова поднимая Шверта и открывая дверь в темницу.

– А когда будешь подарок вручать новому хозяину? – Элистер посторонился, пропуская Альфена в камеру.

– Думаю, через пару деньков. Пусть немного пообвыкнется. Ты только навещай его почаще, чтобы в обморок перестал хлопаться каждый раз, – демон пристроил пленника у стены и вышел, закрыв дверь на засов.

– Хорошо. Ещё какие-то поручения будут? – спросил Эльф.

– Посмотрим. Сейчас до столицы прогуляемся, надо выяснить, как там дела идут. Потом наведаемся к лорду Синтерену, сообщим про подарок, а там нам и возвращаться уже будет пора. Ты же теперь открыто будешь играть роль Верховного, пусть знают, что шутки кончились. Маску найдёшь?

– Да чего её искать? В святилище чего только нет. Мы с Кириной целый гардероб обнаружили, – Элистер на несколько секунд замолчал, видимо, что-то вспоминая, – Так вот, там даже… детские вещи есть. И качество отменное, – взгляд демона опять затуманился, а сам он неосознанно облизнулся.

Альфен хмыкнул, подозревая, что совсем не детская одежда привлекла внимание брата.

– Неплохо жили прежние жрецы. И чего им не хватало? – осуждающе произнёс Альфен.

– Власти, наверное? – резонно предположил Элистер.

– Наверное, – хмыкнул Альфен. – Ладно, пошли к нашим дамам. Теперь уже обсудили нас по полной.

– Думаешь?

– Знаю. С Кириной советую быть настойчивей. Иначе так и продержит за дверью, – Альфен, на ходу расстёгивая рубашку, давал советы.

– Это всё понятно… Но у неё ведь магия. Я каждую секунду жду, что она по мне звезданёт, – Элистер даже рога почесал.

– Уже пыталась? – хихикнул Альфен. Он передал снятую одежду брату и принялся за сапоги.

– Пока нет, но я же силу чувствую. Так вот, она всегда наготове… – демон поёжился.

– Коварная женщина, – подмигнул Альфен брату.

Он сменил ипостась и теперь возвышался над братом на целые две головы.

– Да, нашим демоницам у неё учиться и учиться, – согласился Эльф.

– Зато какая насыщенная и непредсказуемая у тебя жизнь, – попытался найти положительные моменты в происходящем Альфен.

– Это да…

Глава 14

– Ушли? – нетерпеливо спросила я, когда дверь за демонами закрылась.

– Вроде бы… – Кирина прислушалась к затихающим шагам.

– И как? – я жадно воззрилась на лекарку, ожидая услышать нечто интересное.

– Да чего говорить? Воспитываю понемногу. Демонёнок-то не безнадёжен, – с виду безэмоционально сказала Кирина, но глаза её при этом смеялись.

– А подробнее? – продолжала выпытывать я.

– Пытается меня приручить, – Знахарка кокетливо поправила густые волосы.

– Ух ты! А ты что? – я не могла устоять перед соблазном выведать всё.

– А я пока держу оборону. Вот, список ему дала, чтобы не подумал, что мы, люди, легкомысленные и недалёкие.

– И что в том списке? – я ловила каждое слово.

Кирина с удовольствием и едкими комментариями перечислила мне все пункты, а я только и смогла выдавить:

– Бедный Эльфик…

– Уж, конечно! – хмыкнула знахарка. – Знаешь, о чём он перед вашим приходом меня упрашивал?

– Не знаю, – помотала головой я.

– Очерёдность пунктов поменять. И знаешь почему? – у знахарки было такое лицо, будто ответ для меня был слишком очевиден.

– Потому что внешний облик сменить проблематично? – решила блеснуть я интуицией.

Кирина посмотрела в мои глаза и вздохнула:

– Молодая ты ещё, глупенькая…

Я даже обиделась, а знахарка добавила:

– Потому что он начать хочет с последнего пункта.

Я густо покраснела, вызвав у Кирины приступ смеха.

– Да, твоему демону тоже тяжело придётся, – сказала она, отсмеявшись.

– Это почему? – я всё ещё дулась.

– Потому что, – таинственно понизив голос и подмигнув, ответила Кирина.

А я поняла, что дальше обсуждать это не хочу. Мы явно свернули не в ту область, где я могла чувствовать себя раскрепощённо. Поэтому тему я перевела, передавая все последние новости из нашего мира, особенно позабавив знахарку рассказом о том, как ловили Шверта. Кирина громко хохотала и била себя по коленям, комментируя моё повествование.

Этого времени как раз хватило на то, чтобы вернулась наша мужская половина.

– Мы в столицу. Хочешь с нами? – Альф был уже в своей боевой ипостаси, Элистер тоже сверкал ярким жреческим одеянием и маской на лице.

– Ещё бы! А ты, Кирина? – я посмотрела на знахарку, но та хихикнула и заявила:

– Ну уж нет. Я лучше здесь вас подожду – мне местный климат не нравится. Да и должен же хоть кто-то за храмом присмотреть?

– Ну, как знаешь. Мы через портал? – обернулась я к Альфу.

– Вы – да, а я полетаю немного, – Альф слегка дёрнул крыльями.

Я взглянула на Элистера, тот со вздохом мотнул головой, соглашаясь. Мы поднялись по лестнице к алтарю.

Альф сразу вышел на улицу и, расправив свои огромные крылья, вспорхнул ввысь. Потом настала и наша очередь выдвигаться. Я кивнула Кирине, прощаясь, она тоже с улыбкой кивнула мне, а затем обернулась к Элистеру и строго пообещала, погрозив пальцем:

– Голову оторву!

Элистер нахмурил лоб, не понимая, к чему это было сказано.

Знахарка вместо ответа перевела поясняющий взгляд на меня, потом снова на демона и уточнила:

– Понял?

Демон возмущённо фыркнул и отвернулся. Я постаралась сохранить на своей мордашке серьёзный вид.

Мы вышли на улицу, в лицо сразу пахнуло горячей сухостью. Да, климат в Нижнем мире и впрямь не отличается доброжелательностью к простым человечкам.

Демон, не мешкая, открыл портал и протянул мне руку:

– Можно? – преувеличенно вежливо спросил он.

– Если осторожно, – хихикнула я, не сдержавшись.

– Вы сговорились, что ли? – демон обиженно оглянулся на храм.

– Нет, это просто шутка была, – успокоила я Элистера.

Я вложила свою ладонь в руку демона, и нас тут же поглотило марево портала.

Едва мы переместились, я навесила на себя охранные щиты. В городе было ещё жарче, чем возле нашего святилища.

В столице я сразу заметила перемены.

Во-первых, было как-то уж очень тихо и темно. Во-вторых, на месте замка Верховного возвышалось какое-то огромное монументальное сооружение, с колоннами, скульптурами и лепниной по всему фронтону, явно пока не доведённое до ума. Крыша в некоторых местах ещё была не покрыта.

А самое странное, что на всей площади не осталось ни одного жилого дома.

Я оглянулась на Элистера, ожидая разъяснений по этому поводу. Демон, тоже пристально вглядывающийся в местный пейзаж, выразил своё отношение к ситуации ёмким:

– Вот шверь!

После чего он поправил маску и обратился ко мне просящим тоном:

– Постарайся Альфена успокоить, а то он весь город разнесёт в крошку, – Элистер даже ворот немного ослабил.

– А что не так? – мне показалось, что ничего, вызывающего неудовольствие, в этом архитектурном сооружении нет. Размеры, разве что…

– Видишь эти развалины? – Элистер указал на величественное недостроенное здание.

– А почему развалины? – не поняла я. Сооружение под это определение абсолютно не подходило.

В это время в небе послышался гневный выкрик, полыхнуло, грохнуло, и строение, о котором мы говорили перед этим, осыпалось до основания.

– Вот поэтому, – вздохнул Элистер. – Пойдём, а то начнутся массовые убийства.

Альф уже спустился на землю. Его ноздри хищно раздувались, глаза полыхали огнём, хвост бил по земле; да и вся поза демонстрировала крайнюю степень раздражения.

– Альф, – решилась я позвать демона.

Он зло обернулся, но узнав нас, несколько утихомирил своё недовольство.

– Ты видел, что эти шверевы дети тут поналепили? – обратился демон к младшему брату.

– Видел, – вздохнул Эльф.

– Я даже не знаю, что с ними сделаю! – сдерживался Альф с трудом.

– А что тебе не нравится? – мне до сих пор была непонятна реакция демонов.

Альф смерил меня грозным взглядом, но, поняв, что я и впрямь не в курсе происходящего, объяснил:

– Эти… не знаю, каким словом назвать, – Альф плотно сжал губы, видимо, стараясь успокоиться, – в общем, гады… вместо замка храм начали строить, – из ноздрей Альфа рванулся огонь.

– А чем тебя храм не устроил? – осторожно поинтересовалась я.

– Лана, у меня уже есть храм, если ты помнишь, а в замке можно просто жить, понимаешь? – начал вкрадчиво Альф, а потом сорвался на крик: – Принимать гостей, разбирать жалобы, решать разные вопросы – всё это можно в замке! А в храм молиться ходят!

Где-то невдалеке послышались приглушённые голоса, и я поняла, что у нашего разговора есть свидетели.

– Ну, они же как лучше хотели. Приятное тебе сделать… Вон какие скульптуры понаделали, – пыталась заступиться я за сглупивших демонов.

– А я просил? Я что приказал построить? За-мок! И где он? – Альф развёл руками, показывая, что вокруг пустота.

– Будет, не переживай. Они теперь всё осознали и сделают, как надо, – я старалась тоже говорить громко.

Шум за нашими спинами стал явственней, из чего можно было сделать вывод, что свидетелей немало.

– Если я в следующий раз не увижу на этом самом месте замка, то все окрестности вместе  с их обитателями превращу в одну большую безжизненную пустыню, – громко рыкнул Альф, зная, что его слова будут услышаны.

– А я проконтролирую процесс, о Великий, – Элистер низко склонился перед братом, достоверно изображая Верховного жреца.

– Месяц на всё, – для демонов. – В храм, – бросил нам Альф и взмыл в небо.

– Хорошо, что мы тебя с собой взяли, – сказал Элистер, открывая портал. – Кому-то из-за этого очень сильно сегодня повезло…

Глава 15

Мощно работая крыльями,  демон мчался по ночному небу. Его ярость требовала немедленного выхода, поэтому он летел подальше от обитаемых мест. Всё-таки жечь невиновных сограждан было бы неправильно.

Альфен посмотрел вниз. О, самое то! Непроходимые заросли кертовника находились как раз под ним. Здесь уже лет сто никто не селился из-за этого растения. А оно отвоёвывало себе всё новые просторы. Разумных существ точно не могло обитать в этих колючках, а раздражение на волю выпустить – как раз подходит.

Демон сделал круг над сухостойными растениями и что есть мочи жахнул по ним магией. Огонь весело поскакал по иссохшимся сучьям. Альфен посмотрел на это действо, заложив ещё один вираж, и добавил огня. Пламя заревело, стеной надвигаясь на колючие дебри.

Альфен поднялся выше: от едкого дыма начало щипать глаза, да и дышать стало нечем. Он полюбовался на огненную феерию с высоты, подправил узор пожарища, пару раз бросив пламенные сгустки в нужную сторону, и уже почти умиротворённый отправился к храму.

Элистер и Лана нетерпеливо ожидали его у дверей.

– Пошли к Синтерену? – в голосе демона даже и намёка не недовольство не было, поэтому предложение было встречено единодушным одобрением.

– Альф, подожди, – лекарка легко тронула демона за крыло.

– Что? – рассеянно проговорил Альфен, глядя в сторону пёстрых шатров.

– А ничего, что я с вами? – лекарка явно намекала на своё несоответствие столь высокой компании.

– Да, я как-то об этом не подумал… А можешь на себя иллюзию накинуть? Простенькую, но впечатляющую? – демон склонил голову к плечу, изучающе посмотрев на Лану.

– А что именно ты хочешь увидеть? – уточнила лекарка, разминая руки.

– Ну, роста себе прибавь, а лучше вторую голову сооруди, – озвучил свои пожелания демон.

На второе предложение девушка округлила глаза в немом изумлении, но Альфен всё объяснил:

– У Великого духа должна быть соответствующая спутница. А его самого изображают довольно-таки часто двуглавым, – он расправил крылья и сложил их поудобнее.

Лекарка вспомнила статуи в храме и согласилась.

– Понятно. Но я лучше ростом ограничусь, – ответила она.

Девушка сосредоточилась, и её фигура на глазах начала меняться.

– Ну как? – спросила она.

– Неплохо. Только всё равно чего-то не хватает, – Альфен задумчиво потёр подбородок.

Лана немного подумала, а потом окутала себя сияющей голубоватой дымкой.

– Так лучше? – она крутанулась на месте, отчего контуры поплыли.

– Замечательно! И красиво, и загадочно, и как-то нереально даже. Запомни этот образ, тебе теперь часто в нём придётся ходить, – Альфен одобрительно кивнул.

– Да это несложно. Магии на охранку и то больше уходит, – пожала плечами лекарка.

– Эльф, готов? – демон обратился к молчавшему всё это время брату.

– Да, – коротко отозвался Элистер.

– Да, господин, – поправил демон младшего брата. – Привыкай. И спину не забывай гнуть передо мной пониже, – Альфен хмыкнул.

– Слушаюсь, господин, – Элистер согнулся чуть ли не до земли, но в его тоне отчётливо слышалась ирония.

– Всё, двинулись к шатрам, – Альфен не стал выговаривать Эльфу за излишнюю язвительность. Не время.

Процессию подхватил воздух, и она важно поплыла над растрескавшейся землёй.

– Альф, а у тебя надолго хватит сил нас левитировать? – Лана обеспокоенно посмотрела под ноги.

– Могу и тебе ещё одолжить. Сам не понимаю, что происходит. Чем больше энергии трачу, тем быстрее она восстанавливается, – легкомысленно отозвался демон.

– Видно, Лана в тебя немало своей силы вбухала, смешивая с кровью, – заметил Элистер, почувствовав интересную тему.

– Знаешь, а когда я вытащила тебя, всего изрезанного жрецом, я ведь все силы отдала, не только магические, но и жизненные, – призналась девушка, повернувшись в Альфену.

– А ты что? – Элистер посмотрел на брата.

– А я потом бездвижно лежал и молил богов и духов, чтобы Лана жива осталась, ну и тоже последним делился, – по губам Альфена скользнула мимолётная улыбка.

– Полный взаимообмен, – восхищённо прошептал Элистер. – Вы друг другу магический канал расширили. Это даже сильнее, чем у нас с Кириной.

– А что было у вас? – Альфен с Ланой синхронно обернулись к Элистеру.

– Ну, тоже пришлось выложиться, – признался демон. – Правда, не совсем до конца.

– Ладно, как-нибудь займёмся исследованиями. А теперь играем свои роли, – Альфен строго посмотрел на спутников, призывая их к сдержанности.

За разговорами спутники даже не заметили, как добрались до цели.

Альфен вскинул руку и самый большой шатёр снесло воздушной волной. Охранка, стоящая по периметру слабо замерцала и погасла.

Взглядам компании предстало мягкое ложе из разнообразных шкур и возлежащий на всём этом великолепии глава клана, совершенно ничем не прикрытый. Жарко в Нижнем мире. Даже демонам.

Лорд Синтерен, сонно моргая, потянул одеяло на себя, прикрывая наготу.

– Великий дух?! – он судорожно вцепился в край импровизированной одежды, как за последнюю надежду. Ничего хорошего для себя от такого нежданного ночного визита демон не ожидал.

– Мы пришли похвалить тебя за проявленную отвагу и настойчивость, – голос Альфена звучал неестественно громко.

– Спасибо, о, Великий! – демон распластался перед Альфеном, абсолютно забыв, что на нём ничего нет. Облегчение было настолько сильным, что Синтерен наплевал на все условности.

Лана тут же смущённо спряталась за спиной своего избранника. Рассматривать обнажённую натуру ей было неловко.

– В знак нашего доверия и подтверждения твоего нового статуса мы отдаём тебе на перевоспитание слугу человеческого рода, – Альфен не стал тянуть долго с объяснениями и перешёл сразу к сути.

Лорд Синтерен поднял голову от земли, с изумлением ожидая пояснений.

– Грядут великие перемены, с людьми надо учиться ладить. Но и знать их плохие качества тоже необходимо. Ты будешь первым, кому оказана такая честь. Слугу получишь в храме через три дня. Ему надо привыкнуть к нашему климату – кожа у людей слишком нежная, – пояснения Великого духа были не совсем понятными, но Синтерен услышал главное – он избранный, первый среди остальных, а это для честолюбивого лорда было главным.

– Я… я оправдаю, я не подведу, – лорд демон в священном экстазе пополз в сторону Альфена, дабы облобызать его стопы. Лана пискнула.

– Остановись, – прогремел Великий дух, предупреждающе вскинув руку.

И когда изумлённый демон замер, Альфен пояснил:

– Ты смущаешь мою спутницу, – Лана старательно отводила глаза.

Только теперь Синтерен заметил, что Великий дух не один. Высокая женщина непонятной расы удивляла своей необычной красотой и хрупкостью. Глава клана быстро поднял одеяло и накинул на себя, как мантию.

– У меня много дел, – продолжал вещать Альфен, – но я не оставлю вас без присмотра. Должность Верховного жреца не упраздняется.

Элистер склонился перед братом, изображая священное почтение.

Лорд Синтерен перевёл взгляд на стоящего на коленях Верховного.

– Можешь подбирать себе подданных из прошедших испытание, но подчинение Верховному – абсолютное, – не терпящем возражений тоном закончил Альфен.

Глава 16

Когда мы разобрались со всеми делами, от ночи почти ничего не осталось. Поэтому прощание с Кириной и Элистером вышло скомканным. Альф пообещал ещё наведаться, так как новый способ передвижения это позволял, я же не думала, что теперь скоро вернусь в Нижний мир.

Телепорт сработал, как обычно, без помех, да и на место мы вернулись тоже благополучно. Портал Альф выстроил прямо в нашу палатку, поэтому мы не сразу поняли, что у нас гости. Зайти внутрь они не могли – мешала охранка, а вот пообсуждать рядом свои проблемы никто не мешал. Мы прислушались к разговору.

– Да как ты разбудишь? Охранка же, – голос брата я узнала сразу.

– А голосом, что, нельзя? – ехидно отозвался Рэллон.

– Ну, не знаю, когда я сплю, меня посторонний шум не беспокоит, – Сертер даже зевнул для правдоподобия.

– Так попробовать-то можно? – не сдавался комендант.

– Можно. Только я думаю, что господин вряд ли будет доволен, – братец понизил голос до полушёпота.

– И что ты предлагаешь? Дожидаться, пока волки нас сожрут? – Рэллон уже начал заводиться.

– А если на дерево влезть? – предложил Сертер.

– И сидеть до полудня, а потом усталыми и невыспавшимися целый день ехать, это если не пешком?..

Альф посмотрел на меня и хмыкнул:

– Пошли спасать наших практичных прислужников?

– Пошли. Всё равно спать не дадут, – безнадёжно махнула рукой я, снимая охранку.

– Чего горланите? – Альф откинул полог палатки и, грозно сдвинув брови, поочерёдно посмотрел на притихших будильников.

– Господин, там волки, много, – начал Сертер.

– Где? – зевнул Альф.

– В лесу, – очень информативно и познавательно ответил Сертер. Рэллон посмотрел на него, как на идиота.

– Версты за две от лагеря, и они приближаются, – комендант попытался исправить ответ.

– И что вы от меня хотите?

– Вы могли бы с ними поговорить, – снова влез Сертер.

Альф сильно удивился предложению моего глупого брата, а я поперхнулась воздухом.

– Что сделать? – переспросил демон.

Сертер понял, что снова ляпнул что-то не то, поэтому обратил свой взор на Рэллона, испрашивая помощи. Комендант в ответ так злобно зыркнул на него, что тот отступил на пару шагов назад, а Рэллон сказал Альфу:

– Можно защиту поставить, пока будем собираться, да и в дороге тоже.

– Ладно, пакуйте вещи, будет вам охранка, – Альф благодушно махнул рукой, собираясь опять юркнуть в палатку, чтобы хоть полчасика отдохнуть перед дорогой. Но комендант задержал его ещё одним вопросом:

– А как с завтраком? – спросил он, глядя в мою сторону.

– Готовьте, – усмехнулся демон, разбивая радужные надежды.

Рэллон запыхтел, но протестовать не стал. А Сертер, чтобы не выполнять лишнюю работу, решил попутно уточнить:

– На пленника тоже?

– Нет, – хохотнул Альф. – Да и я, наверное не буду…

Я-то понимала почему – мы успели перекусить в храме, а вот коменданта неоправданное веселье демона насторожило, поэтому он аккуратно поинтересовался:

– А почему?

– Я его съел, – Альф и исчез за пологом и там рассмеялся.

Рэллон посмотрел на меня, ожидая подтверждения слов демона. А что я могла сказать? Не портить же шутку Альфу. Поэтому я лишь развела руками, позволяя коменданту делать выводы самому.

– Альф, а ты уже охранку поставил? – спросила я довольного демона,  закрывая за собой полог палатки.

– Зачем? Волки и так не подойдут. Они просто обозначили своё присутствие, а связываться с нами и не собирались.

– Одной проблемой меньше. Представляю, что с моим братцем сейчас происходит…

– А что с ним?

– После того, как ты коменданту про незавидную участь Шверта рассказал? Да, думаю, ничего особенного, просто в обмороке.

– Да? А дай-ка я гляну!

Альфен немного отодвинул полог палатки и разочарованно повернулся ко мне:

– И ничего не в обмороке. Смотри сама.

Он немного подвинулся, освобождая мне место. Я прыснула. Сертер шустро, почти бегом, метался по поляне, собирая ветки для костра. Для ленивого человека, каким всегда был мой брат, такое поведение было необычным.

– Видишь, как я его простимулировал? А то уже жизнь стала слишком спокойной казаться.

– Даже не думала, что он так умеет, – я с изумлением смотрела на всегда неповоротливого братца, который вихрем летал.

– Страх многих исцеляет. Знала бы ты, как он от меня по улицам бегал, – Альф опустил полог на место.

Мы разом вспомнили от том, как демон неудачно укусил братца и рассмеялись. Возле палатки раздалось осторожное покашливание.

– Ну? Что ещё? – Альф раздражённо высунул голову наружу, а я заползла на лежак.

– Господин, может, вам горячий завтрак всё-таки сделать? – услужливо заулыбался Сертер.

Демон смерил его оценивающим взглядом, облизнулся и ответил:

– Ну, разве что, десерт…

Сертер бухнулся на колени и срывающимся голосом провыл:

– П-пощадите-э-э…

– Что, ничего мучного или сладкого нет? – с деланым сожалением невозмутимо спросил Альф.

– Мучного? Есть! – Сертер мигом оживился. – Я могу идти?

– Откуда я знаю? Со своими ногами сам разбирайся, – демон ухмыльнулся.

Братца тут же сдёрнуло с места.

– Сурово ты с ним, – улыбнулась я демону.

– Надо же как-то разнообразить скучную дорогу, – объяснил своё поведение Альф.

– А ты уже успел загрустить? – иронии в моём голосе было предостаточно.

Только вот зря я пыталась остроумничать при демоне.

Альфен надолго задержал взгляд своих чёрных глаз на мне, так, что я даже почувствовала себя неуютно, а потом, растягивая слова, заявил:

– Видимо, ты права. Скучать мне не от чего, когда рядом такое развлечение, – и демон, по-прежнему не сводя с меня своего хищного взгляда, двинулся в мою сторону.

– Альф? – я на всякий случай начала отползать в угол.

– Да. Это моё имя, – ответила эта демоническая зараза, демонстративно медленно подбираясь ближе.

– Мне не очень нравятся твои шутки, – выставила я последний аргумент.

– А кто сказал, что я шучу? Я очень даже серьёзно сейчас настроен, – больше двигаться мне было некуда, и я предупредила:

– Стукну.

Альф замер на мгновение от неожиданности, а потом громко расхохотался. Я обиделась на такое неверие в мои силы и добавила:

– Магией стукну…

– Из твоих рук – всё, что угодно, моя радость, – мурлыкнул демон, подгребая меня к себе.

– Ты невыносим, – вздохнула я, спрятав лицо на широкой груди Альфа и положив руки на его плечи.

– Неправда. Меня несложно вынести. Хочешь докажу?

– Как это? – я даже отстранилась ненадолго.

– Сейчас только брошу клич, и твой братец с комендантом на руках очень легко меня понесут, даже не пожалуются.

– Демон ты, – у меня слов больше не было.

– Демон, – согласился Альф. А ты – моя добыча.

Руки Альфа властно легли на мою талию, не позволяя отстраниться, но губы мягко, с величайшей деликатностью, прикоснулись к моим .

И как тут можно возмущаться? Да никак.

Глава 17

После непростой ночи в родном Нижнем мире ситуация начала наконец меняться в лучшую сторону. Хоть отдохнуть демону и не дали некоторые не в меру трусливые представители рода человеческого, но удалось повеселиться за счёт их же недалёкости.

Лекарка тоже понемногу поддавалась демоническому очарованию, позволяя надеяться на ответные чувства.

Демон встряхнулся, поймав себя на последней мысли.

Чувства? У него? Быть не может!

Набор этих самых чувств у демонов ограничен: страх, ненависть, гнев, похоть. Всё это легко может перерасти в страсть. Но это не то, что он чувствует сейчас. Сердце демона переполняла нежность к слабой человеческой девчонке. И нежность эта всё уверенней укреплялась в душе, вызывая какую-то странную потребность находиться рядом, оберегать и заботиться.

Альфен вздохнул. Любой в его мире сказал бы, что это непростительная слабость. Только жить без этой слабости он не хотел…

– Господин… – из размышлений его вырвал обеспокоенный голос Сертера.

Демон поднял голову.

– Впереди поселение. Останавливаться будем? – Сертер жадно ловил каждое слово из уст хозяина.

– Да, – Альфен посмотрел на солнце.

До вечера ещё было далеко, но прошлая бессонная ночь и такая же предстоящая требовали полноценного отдыха.

– Ищите место для ночлега, – скомандовал демон, глядя на коменданта, Сертеру в этих вопросах он доверял мало.

– Мы остаёмся до утра? – переспросил Рэллон.

– Да. Нам нужен целый дом и желательно с краю.

Комендант склонил голову, давая понять, что пожелания услышаны, и подстегнул своего коня.

– Неужели отдохнём? – лекарка протёрла глаза, отгоняя сонливость.

– Кто-то отдохнёт, а кому-то целую ночь крыльями махать.

– Ничего, потом будет легче, – попыталась успокоить демона Лана.

– Надеюсь.

Комендант в точности выполнил распоряжение Альфена, приготовив для нас домик на отшибе. Хозяин – угрюмый здоровенный мужичина с заспанными и припухшими глазами – не стал даже протестовать, а взял с собою кое-какие вещи и неторопливо отправился в покосившуюся сараюшку, судя по всему, досыпать. Видно, у него было три радости в жизни: поесть, выпить и поспать. Чем он и занимался большую часть жизни, делая перерыв лишь на то, чтобы заработать на хлеб насущный. Свидетельством такого беспечного подхода к своему благосостоянию была полнейшая запущенность хозяйства.

Мы расположились с удобством в некогда добротном и большом доме. Я магией вывела насекомых, так же отчистив и большую часть грязи. Комнат в доме было четыре, включая кухню. Сертера с комендантом поселили вместе,  Альфен сразу же застолбил для себя отдельную комнату, попросив меня разбудить его, как только на улице стемнеет. Я пообещала. Пусть отдохнёт. Потом будет некогда. Оставшаяся жилая комната досталась мне.

Вечер прошёл в благостной тишине. Рэллон за стенкой о чём-то негромко переговаривался с Сертером, пока я перебирала свои настойки. В дорогу я их набрала немало, и теперь нужно было проверить сохранность каждой склянки. Привычка. Лучше сразу знать, чего недостаёт, чтобы впустую не надеяться на полное наличие лекарских запасов.

По окончании ревизии выяснилось, что потери минимальны: вытекло обезболивающее зелье – видно, пробка была не плотно закупорена, – а ещё разбилась склянка со снотворным. При наличии необходимых трав это всё можно было изготовить в течение получаса, так что я особо не расстроилась.

Вечером я снизошла до просьб своих спутников, встав у плиты и приготовив полноценный ужин, благо продуктов с собой мы взяли с хорошим запасом. Отложив большую порцию для Альфа, позвала мужчин к столу.

– А господин не будет ужинать? – спросил Сертер, косясь на закрытую дверь.

– Потом, когда проснётся.

Комендант с братцем переглянулись. Им, наверное, было очень интересно узнать, чем же таким Альф занимался всю предыдущую ночь, раз весь день мучился да ещё и пожертвовал ради сна ужином. Только утолять их любопытство я не стала.

На улице уже начинало темнеть, поэтому пора была будить демона. Я зашла в комнату и потрясла Альфа за плечо.

– Альф, пора.

Мою руку тотчас перехватили, потянув и всю оставшуюся меня к себе.

– Поцелуй в дорогу? – демон с улыбкой смотрел в мои глаза.

– А не слишком ли тебе много? – я погрозила ему пальцем.

– Мне слишком мало, но я скромный, – заявил Альф.

Я усмехнулась. Скромный он, как же! Но отказывать не стала, предупредив:

– Должен будешь утром, – я быстро чмокнула демона в щёку.

– О, я с процентами расплачусь, когда вернусь, – обрадованно закивал Альф.

– Кто бы сомневался? – я освободилась из объятий, рассиживаться некогда.

– Эх, такой приятный разговор, даже жалко прерывать, – Альф с огорчением рассматривал пустые руки.

– Ничего, потерпишь, – хмыкнула я.

– Что за несчастная у меня судьба? Только и делаю, что терплю. То, несправедливость, то предательство, то боль, а теперь вот и это… – начал философствовать демон.

– Лети уже, а то опять придётся целый день в сёдлах трястись, – оборвала я его причитания.

– Жестокая ты, – упрекнул меня Альф.

– А ты, прям, сама мягкость, – поддела я его, вспомнив, как он пугал свой народ на площади в столице.

– Снова доказывать? – не опуская глаз, Альф начал расстёгивать пуговицы на рубашке.

Вот все мысли у него не в ту сторону выворачиваются…

Я тут же стушевалась. Ну не могу я спокойно реагировать на это! Не могу!

– Прекрати! – осадила я демона, когда рубашка была сброшена на кровать.

– Чего прекратить? – не понял он.

– Раздеваться, не надо мне ничего доказывать, – я отвернулась, а Альф рассмеялся.

– Вообще-то я собрался ипостась менять, но твои мысли радуют меня с каждым разом всё больше, – Альф вовсю потешался надо мной.

Я фыркнула и вышла из комнаты. Пусть моё спокойствие останется при мне.

Мясник Хруск вышел из сарайчика по природной надобности и посмотрел в сторону своего дома. Всё тихо, спокойно. Постояльцы не дебоширят, не устраивают оргий. Это хорошо. Да и деньги за ночь плачены немалые. Целую неделю можно не заботиться ни о еде, ни о выпивке. Мясник облизнулся, вспомнив наливку, которой угощал его вчера напарник.

В это время дверь в доме отворилась, и в проёме вырисовалась какая-то странная фигура: рога, крылья, даже хвост имелся. Хруск решил, что просто глаза его подводят после вчерашних обильных возлияний, да ещё погрешил на недостаток освещения – чего только в полумраке не привидится. Но фигура спустилась с крыльца, на мгновение окутавшись ярким светом.

Демон!

Хруск в ужасе попятился. А демон взмахнул крыльями и взлетел.

Мясник помотал гудящей головой. Не, не может быть! Уж если бы это и впрямь был демон, то улететь-то он никак не мог. Не летают демоны. Это каждый младенец знает. А потому Хруск подумал только об одном: пить надо бросать.

Глава 18

Элистер вдоволь натешился, приручая пленника. Сначала тот падал в обморок, стоило лишь отвориться двери. Целых пять раз на дню демон имел возможность лицезреть это приятное для глаз представление. Потом Шверт верещал, как резаный, глядя, как демон заходит в камеру. Это тоже повторилось несколько раз, а вот теперь забился в угол, укрыл голову руками и лишь жалобно поскуливал, когда Элистер поставил перед ним миску с кашей. Демон хмыкнул, но говорить ничего не стал. Лучше ещё раз зайти, так надёжнее будет.

Под вечер пленник наконец-то свыкся с появлениями страшного незнакомца и просто затравленно трясся, ожидая решения своей участи.

Элистер пришёл, чтобы разъяснить ситуацию для пленника. Времени на долгую дрессировку Шверта у демона не было – лорд Синтерен с нетерпением ожидал заявленный подарок.

Неторопливо открыв дверь в камеру, Элистер засветил небольшой огонёк.

– Господин Шверт, как я полагаю? – с заметной издёвкой в голосе обратился демон к пленнику.

– Д-да, – невнятно пискнул шпион.

– Как вам у нас в гостях? – Элистер обвёл рукой помещение так, будто указывал на королевские покои.

– С-спасибо, хорошо, – ответил пленник, понимая, что другого ответа в данной ситуации быть не может.

– Я рад, что вам всё понравилось, ведь ваш новый господин очень не любит, когда жалуются, – доверительно сказал Элистер. – К сожалению, мы с вами вынуждены проститься. В самое ближайшее время вы переезжаете.

– Куда?

– К хозяину. Вам оказана величайшая честь состоять на службе у самого лорда Синтерена, главного советника Повелителя.

– Повелителя кого? – Шверт решился на уточняющий вопрос, ибо никого с таким титулом он не знал.

– Повелителя демонов, самого Великого духа. Вы в Нижнем мире, если ещё не поняли, – охотно пояснил Элистер.

Шверт снова закатил глаза и растянулся на полу.

– Да, прав был Альфен, за один день точно бы не уложились.

Он посмотрел на бессознательное тело, махнул рукой и вышел из камеры. Придётся ещё раз идти.

– Как наш пленник? – Кирина подняла глаза на вошедшего в гостиную демона.

– Опять в обмороке.

– С чего это? Вроде же привык к твоему виду.

– К виду привык, к новостям – нет, – ответил Элистер.

– Обрадовал-таки его? Что ж, теперь очнётся, подумает и начнёт приспосабливаться.

– Думаешь?

– Мы, люди, такие. Когда деваться уже некуда, стараемся хоть за что-то зацепиться, – с намёком на свой опыт ответила Кирина.

Элистер предпочёл сделать вид, что его это вообще никак не касается.

– Мне нужно в столицу, – перевёл он разговор на новую тему.

– Когда?

– Думаю, завтра, с утра. Надо уже появляться и при дневном свете.

– Ладно, посмотрим твою столицу.

– Посмотрим? – Элистер не поверил услышанному. Ранее знахарка желания покидать храм не изъявляла.

– Не могу же я тебя, такого слабенького и неопытного, на растерзание матёрым демонам отдать? Над кем сама потом буду издеваться? – Кирина вновь пустила в ход свою язвительность.

На сей раз Элистер не стал раздражаться по этому поводу, наоборот, он внутренне расслабился. Всё-таки он не был ещё уверен в том, что справится с поручением Альфена, а вот с помощью знахарки сделать это в разы проще. Только решить бы ещё, в каком качестве представлять Кирину демонам.

– Как будешь маскироваться? – спросил Элистер знахарку, понимая, что по-другому не получится.

– Под призрака пойдёт? – в свою очередь задала вопрос Кирина.

Элистер задумался. Он покрутил мысль со всех сторон и счёл её очень даже перспективной.

– Думаю, что да, – ответил демон через некоторое время. – Сможешь удержать морок положенное время?

– Если крови дашь, – знахарка как-то подозрительно улыбнулась, со смешинками в глазах.

Демон даже раздумывать не стал.

– Раз тебе это поможет, то дам.

– Я без этого просто не выдержу долго, – хитрого взгляда Кирины демон уже не увидел, потянувшись за кинжалом.

– Можешь не доставать свой ножичек. Обойдусь.

– У тебя свой наготове? – уточнил демон.

– У меня есть кое-что получше, – и не успел Элистер задуматься над ответом Кирины, как знахарка повисла на его шее и впилась в губы демона крепким поцелуем.

– Что ты… – начал было Элистер, когда женщина на мгновение отстранилась, но продолжить ему не дали.

– А вот и моя кровь, – Кирина укусила демона за нижнюю губу, основательно её продырявив. – Больно?

Из прокушенной губы тотчас выступила тягучая красная капля. Демон прикрыл глаза, замерев. А знахарка уже нарочито медленно и осторожно слизывала драгоценную влагу.

– А так?

Элистер застонал от удовольствия.

– Кирина, ты сводишь меня с ума, – он неуверенно обнял знахарку одной рукой, ожидая реакции женщины.

Не встретив никакого сопротивления, Элистер решил воспользоваться ситуацией по полной, подхватив Кирину на руки и теперь уже сам осторожно прикоснулся к таким сладким на вкус губам.

Знахарка не протестовала. Тогда демон аккуратно опустил свою ношу на диван, намереваясь приступить к более активным действиям.

– Не наглей, мои условия ты ещё не выполнил, – сказала Кирина, когда нахальные руки демона потянулись к вырезу на груди.

– А давай это потом обсудим? – сдаваться Элистер не спешил.

– Конечно, потом. Вот от рогов избавишься и начнём обсуждать.

Руки демона обессиленно опустились.

– И как я это сделаю?

– Думай, – знахарка поправила платье, демон внимательно проследил за движением её руки.

– Не могу, мысли заняты другим, – пришлось признаться Элистеру.

– Какие же вы, мужики, беспомощные, – Кирина потянулась к своей книге. – Давай хоть что-нибудь похожее поищем.

Элистер возражать не осмелился. Ведь он сам подписался на все магические эксперименты. Остаётся теперь только надеяться на то, что знахарка не будет чрезмерно усердствовать.

– «Снятие порчи», – прочитала Кирина название одной из глав и взглянула на демона. – Не, в твоём случае не поможет. «Избавление от бородавок» – а вот это можно попробовать, – знахарка хихикнула.

– Что ты там читаешь? – Элистера, конечно, обидело сравнение его не таких уж и маленьких рогов с бородавками, но он уже свыкся с манерой общения женщины, а потому не стал принимать это всерьёз.

– «Справочник сельского знахаря» – Кирина показала Элистеру обложку.

– Ты бы ещё книгу по гаданию взяла посмотреть, – высказал своё недовольство демон.

– А я не знаю, где искать. Ведь у меня раньше ручных демонов не было.

Элистер заставил себя проглотить и это. Пусть хоть кем называет, главное, что не гонит прочь.

– Давай в той поищем, где изготовление амулетов описывается, – предложил демон.

– Хм, так понравилось? – Кирина подняла левую бровь.

И что тут ответишь? Скажешь нет – обида и вечные придирки, скажешь да, тогда вообще загордится и будет в принцессу играть. Элистер решил схитрить и не отвечать на прямой вопрос.

– Это единственная толковая книга из тех, что нам удалось отыскать, – спокойно сказал он.

– Ну, давай полистаем, – согласилась Кирина.

Она встала и потянулась к полке. Книга была убрана на самый верх и знахарке пришлось встать на носочки, Элистер решил подстраховать женщину, придержав её за талию.

– И тут подсуетился, – Кирина акцентированно посмотрела на руки демона.

– Что опять не так? – Эльф изобразил простодушный взгляд, но руки не убрал.

Знахарка ничего не сказала, а только, обернувшись, ткнула книгой в грудь демона. Элистеру пришлось подставить ладони, чтобы книга не упала на пол.

– И что теперь? – спросил он, подходя к столу.

– Ищи, – ответила Кирина, снова устраиваясь на диване.

Глава 19

За ночь демон отмахал приличное расстояние. Крылья зверски ломило от усталости, и последние километры он летел уже на чистом упрямстве. Зато впереди, в отдалении, показались горы.

Альфен обрадовался, увидев заснеженные пики. В его родном мире горы редкость: всего несколько цепочек на юге, да и в средней части мира две невысокие горные системы. А здесь уже сейчас можно было сказать, что впереди каменные исполины, снеговые вершины которых уходили высоко за облака. Огорчало только одно. Придётся потратить ещё целую ночь, чтобы достичь их. Альфена не обманывала кажущаяся близость, он доверял своему опыту, а не глазам.

Демон опустился на землю. Температура здесь была ниже, чем в том месте, где остались дожидаться его спутники, и Альфен предположил, что у самых гор вообще будет холодно. Нужно предупредить остальных, чтобы запасались тёплой одеждой. Если возле гор будет холодно, то за ними и вообще неизвестно что. Демон, прикрыв глаза, вспомнил карту. Да, ещё пару раз придётся не спать. Зато своими ночными полётами он выгадает целую неделю пути, а это большое преимущество в борьбе с оборотнем, который сейчас нетерпеливо ждёт возвращения Рэллона с отчётом о найденном портале.

Альфен ещё раз полюбовался на горы, на начинающую алеть полоску зари и открыл обратный портал, ориентируясь на двор оставленного дома. Перенос занял несколько мгновений, но лишил последних сил.

С трудом взойдя на крыльцо, он дёрнул ручку двери и удивлённо замер – дверь была закрыта изнутри. Демон уверенно постучал. На стук никто не отозвался. Альфен решил не прибегать сразу к крайним мерам и постучать сначала в окно: и звук громче, и к людям ближе. Он сделал несколько шагов вдоль стены и с руганью схватился за ногу. В спешке он не заметил разбитого горшка и наступил прямо в него, острым краем порезав ногу.

– Чтоб вас всех швери задрали! Чтоб вам весь век из Бездны не выбраться! Чтоб вечно вас этими горшками по спине били! – эмоции хлестали через край, заставив демона позабыть об осторожности.

Кони, привязанные у забора, встревоженно захрапели, отзываясь на раздражённый нечеловеческий голос. Дверь в полуразваленной сараюшке открылась, и из неё выглянул хозяин, решив выяснить, что за шум у него во дворе.

Демон обернулся на звук скрипнувшей двери и в сердцах высказал всё, что думал о таком нерадивом хозяине.

– Совсем от лени обнаглел, черепками двор устилаешь? А если бы кто другой наступил? – демон указал на окровавленную ногу.

Хозяин настолько не ожидал выговора, что виновато пожал плечами, а Альфен продолжил, уже разговаривая сам с собой:

– До чего дожил, учу пьянчуг жизни, – он отвернулся от мужика и похромал к окну.

А до Хруска только тогда дошло, с кем он разговаривал. Он открыл рот, глупо хлопая глазами. Что его больше удивило, он так и не понял толком. То ли то, что во дворе его хозяйничает демон, то ли то, что тот его отругал, как нерадивого слугу, а может, и вовсе факт того, что демон, как обычный человек стучит в окно, прося, чтобы его впустили.

В это время Альфен наконец-то достучался. Дверь приоткрылась, являя перед очи вышедшего Сертера разозлённого демона.

– Какого шверя вы закрылись? – гневно спросил Альфен, отталкивая с дороги Сертера.

– Так мы думали, что все дома… – начал оправдываться граф.

– Будто вы умеете думать, – проворчал демон, понимая, что говорить тут не с кем.

Дверь в дом закрылась. Всё было так обыденно и так нереально, что мясник почесал голову, махнул рукой и вновь ушёл в свой сарай.

– Альф, что случилось? – на шум вышла Лана.

– Да этот… хозяин, чтоб ему больше ни разу в кружку с брагой не заглядывать, горшок разбитый под окно бросил, а я наступил.

Лекарка посмотрела на ногу Альфена и, заохав, кинулась к демону.

– Сейчас заживлю, – она протянула руку к ране и выпустила широкий поток энергии. Демон даже слова не успел сказать, как магия начала действовать. Альфена тут же скрутило, выбросив в получеловеческий облик.

Сертер изумлённо ахнул, увидев обнажённого хозяина. Он думал, что знает всё о своём господине, но о наличии хвоста братец Ланы даже и предположить не мог.

Демон снова выругался. Не хватало ещё перед своими слугами нагишом разгуливать! Он вырвался из рук лекарки и отправился в свою комнату, хлопнув дверью.

– Ну, и чего уставился? – набросилась девушка на остолбеневшего брата.

– Ничего, – Сертер виновато опустил глаза.

– Вот и иди спать, – сама Лана подошла к двери в комнату Альфена и постучалась.

– Можно я войду, – спросила она вполголоса.

– Входи, чего уж, – обречённо отозвался демон.

– Альф, я не хотела, правда, – девушка извиняющеся посмотрела на Альфена.

– Забудь, – демон, сидел на кровати, накрывшись краем одеяла.

– Как ты? – участливо спросила лекарка, подходя ближе.

– Устал, как шверь, а тут ещё и все эти мелочи, – признался Альфен.

– Отдохнёшь. Раньше обеда всё равно никуда не двинемся, – Лана старалась хоть немного отвлечь демона.

– Это если наш гостеприимный хозяин людей с кольями под наши окна не приведёт, – демон вздохнул.

– Он тебя видел? – встревожилась лекарка.

– Не только видел, я с ним ещё и поговорить успел, – хмыкнул Альфен.

– И что он? – Лана замерла.

– Да ничего. Стоял столбом, – отмахнулся демон, поморщившись.

– Тогда, может, и обойдётся, – девушка успокоилась.

Она людей знала довольно хорошо. Если хозяин сразу верещать не начал, то и не будет.

– Хотелось бы, – демон зевнул.

– Ладно, спи, я тебя разбужу, если что, – лекарка повернулась к двери.

– Эй, ты куда? А долг? – бросил Альфен в спину Лане.

– Какой? Я тебе ничего не должна, – не поняла претензий демона девушка.

– Я знаю. Но я-то должен, – Альфен коварно улыбнулся.

– Ничего, я подожду, пусть проценты набегут, – лекарка пересекла комнату быстрыми шагами, помахала рукой от двери и вышла.

Демон с наслаждением вытянулся на кровати во весь рост и закрыл глаза, улыбаясь. Спать хотелось так, что он даже втайне порадовался, что Лана отказалась от выплаты долга, да и накопительная система процентов тоже вещь хорошая. Сейчас же сил даже на это не было.

Отдохнуть удалось вволю. Никто Альфена не побеспокоил, так что проснулся он сам. В доме было тихо. Демон не спеша оделся и вышел из своей комнаты. На столе в кухне обнаружился плотный завтрак, а вот из людей никого не было. Впрочем, и вещей спутников в доме тоже не наблюдалось. Значит, все уже готовятся к дороге. Альфен уселся за стол и придвинул к себе горшок, укутанный полотенцем. Сначала завтрак, а потом уже дорога.

Глава 20

С утра, после завтрака, я выгнала всех во двор, чтобы дать Альфу отоспаться. Да и собраться в дорогу было надо. И лучше делать это не торопясь. Хозяин поглядывал на нашу компанию с беспокойством и издалека, но агрессии в его поведении я тоже не заметила. Единственное, что мне показалось странным, это то, что с самого утра он занялся уборкой двора. Неужели выговор Альфа так подействовал? Или просто в первый раз проснулся трезвым и решил, что надо наконец-то начинать налаживать свою жизнь? Но это его проблемы. У нас же своих хватало.

Альф проснулся не к обеду, как я думала, а гораздо раньше. Мы даже ещё не успели навьючить лошадей, а только увязали вещи да коней покормили.

– Нам нужны тёплые вещи, – сказал Альф, оглядывая поклажу.

– Зачем? – Рэллон удивился, да и я его понять могла. На улице лето, и даже ночью было тепло.

– В горах будет холодно, – ответил демон.

– Так мы сколько раз ещё будем останавливаться, на месте и приобретём, чего зря тащить? – логика в словах коменданта была, но я знала больше Рэллона, а потому сказала:

– Покупайте сейчас.

Наши спутники переглянулись, но спорить не стали. Они отправились к хозяину, чтобы узнать, как проще решить этот вопрос.

– Отдохнул? – улыбнулась я Альфу.

– Вполне. И уже готов ответить по долговым обязательствам, – Альф нисколько не стесняясь посторонних глаз, притянул меня к себе.

– Да я не спешу, пусть ещё проценты набегут, – я упёрлась ладонями в грудь демона, стараясь сохранить хоть какую-то дистанцию.

– А не боишься? – Альф склонил голову к плечу и акцентированно посмотрел на мои губы.

– Чего? – я уже боялась, но виду не подавала.

– Что процентов слишком много накопится? – Альф подмигнул мне.

Я немного подумала, глядя на хитрое лицо Альфа, и решила:

– За день много не набежит, – я высвободилась из объятий и отступила на пару шагов.

– Что ж, вечером мы этот разговор продолжим, – пригрозил демон, улыбаясь.

– Обязательно. Ты лучше скажи, что там с дорогой? – мне было интересно узнать, как далеко Альф успел улететь за ночь.

– Дня два ещё, – спокойно отозвался демон.

– Всего-то? – я сильно удивилась, услышав такие сроки.

– Да, только неизвестно, сколько ещё с самим порталом провозимся, – резонно заметил Альф.

– Всё равно это намного быстрее, ты молодец, – я решила похвалить демона за сообразительность.

– Я умный, да? – ну как самого себя не одобрить?

– Да, – улыбнулась я.

– И сильный, – Альф повёл горделиво плечами.

– И скромный, ага, я помню, – добавила я.

В это время вернулся Рэллон.

– Вещи можно на рынке купить, в соседнем селе, – отчитался он.

– Тогда седлаем коней и в путь, нечего время терять.

– Хорошо, – Сертер уже отвязывал свою лошадь.

Собрались мы быстро. И проезжая мимо гостеприимного хозяина, Альф повернулся и наставительно сказал:

– А за имуществом следить лучше надо.

Мужик поскрёб пятернёй нечёсаную голову, кивнул и простовато спросил, оглядываясь на дом:

– А страшного своего забирать не будете?

– Уже, – хохотнул Альф, я тоже не удержалась и рассмеялась.

Мужик в недоумении проводил нашу весёлую компанию взглядом.

На рынок мы всей толпой заезжать не стали, заслав коменданта самого разбираться с одеждой, мы же дожидались его возвращения уже за границей села. Вернулся Рэллон с большим тюком, победно ухмыляющийся и довольный донельзя.

– Украл, что ли? – расшифровал поведение коменданта Альф.

– Не, знакомого встретил, – ответил Рэллон.

– И?

– Так должен он мне был. Два года назад из города уехал, чтобы долг не отдавать, а сегодня ему не повезло.

– С процентами взял? – уточнил Альф, глядя почему-то на меня.

– Конечно, – чуть ли не обиженно отозвался Рэллон.

Я сделала вид, что намёк не поняла.

– Так, едем вон до тех деревьев, а там прыгаем, – наметил план наших дальнейших действий демон.

– Как, прыгаем? – не понял Сертер.

– Быстро, – ответил Альф, направляя своего коня в нужную сторону. Я последовала за ним.

Сертер наоборот придержал поводья и спросил уже у Рэллона:

– А зачем надо прыгать?

– Откуда я знаю? – буркнул комендант, дёргая повод.

– Сейчас я открываю портал, а вы неторопливо, по одному въезжаете в него. На месте не останавливаемся, проезжаем ещё несколько метров, чтобы и остальные миновали переход успешно. Всё понятно?

– Да, господин, – теперь братец понял, о каком прыжке говорил Альф.

– Лана, ты первая.

Демон открыл переход, и я уверенно направила своего коня в мерцающую дымку. По совету Альфа проехала подальше и остановилась, зябко обхватив плечи руками. Да, здесь было намного холоднее. Не зря про одежду говорили.

Альф последним прошёл через портал, закрывая его за собой.

– Одеваемся, – сказал он, стягивая узел с одеждой со спины коня коменданта. Мне тёплая одежда была протянута в первую очередь.

– А почему здесь так холодно? – Сертер натянул на себя меховую шапку и потянулся к добротному овчинному тулупчику.

– Север, – коротко ответил Альф. – За день мы должны ещё хороший бросок сделать, чтобы к третьему дню выйти на место.

Коменданту слова Альфа показались странными. Он хорошо изучил маршрут и понимал, что двигаться ещё очень долго. А то, что говорил демон, было неправдоподобно. Рэллон достал карту и подошёл к Альфу, чтобы разъяснить свои сомнения:

– А мы сейчас где?

– Здесь, – Альф уверенно ткнул в карту.

– Не может быть! Но как? – потрясённо отозвался комендант.

– Крыльями, – с улыбкой ответил Альф.

Теперь дошло и до Сертера.

– Это вы ночью дорогу разведывать летали?

– Да. А то ещё натрёте мозоли на любимом месте, укусить будет не за что, – демон подмигнул братцу. Тот неосознанно схватился за то самое любимое место.

– Ладно, двигаемся дальше. Времени лишнего нет.

Останавливались мы в этот день только два раза. Первый – чтобы отдохнуть и пообедать, а второй – уже на ночлег. Все устали, но никто не возмущался, понимая, что Альфу тяжелее всех. Мы-то ночью спать будем, а он снова в дорогу отправится.

– Альф, может, сегодня не надо так сильно себя мучить? – спросила я, залезая в поставленную для нас палатку.

– Что ты, для меня это в радость,– демон уже постелил лежаки и теперь вольготно устроился на одном из них.

– Чего ж тут хорошего? Долгая и монотонная работа.

– Я потерплю, тем более, совесть будет чиста, – Альф так радостно потёр руки, что я засомневалась, что мы говорим об одном и том же.

– А ты вот сейчас что имел в виду? – уточнила я.

– Так вечер, пора бы… – а глаза смеются.

– Что пора?

– Долги раздавать. В ночь не оставляют, примета плохая.

– Ах вот что ты терпеть собрался! – я постаралась изобразить праведный гнев, но Альф мои потуги прервал на корню:

– Такое я готов терпеть всю жизнь, – сказал он, подгребая меня к себе.

Г

лава 21

Шверт сидел на каменном полу и раскачивался из стороны в сторону. Судьба жестоко наказала шпиона, подсунув этого ушлого коменданта, который без зазрения совести отдал его демонам. И ведь знал, что не всё просто в этом деле, и смерть Верховного, в которой признался Рэллон, тому подтверждение. Так не поверил. И вот теперь – мрачные стены и страшная участь впереди. Но, с другой стороны, он жив, и, как сказал демон, навещавший в течение дня пленника, теперь будет отдан в услужение высокопоставленному лорду, а это тоже плюс. Не придётся начинать свой путь опять с самого дна. Да и что, разве он не сумеет устроиться здесь? Ведь Рэллон как-то смог договориться с демонами, а он чем хуже? Ну, подумаешь, страшные, подумаешь, другие, ко всему можно привыкнуть.

Такие размышления несколько разбавили уныние пленника, и он смотрел на дверь уже не с ужасом, а с ожиданием. Раз он здесь оказался, то сумеет доказать свою полезность, устроившись на новом месте.

Элистер пришёл как раз вовремя. Шверт полностью пришёл в себя и уже был готов к сотрудничеству.

– Мы уходим, – заявил демон, увидев, что пленник ведёт себя уже почти спокойно. Права была Кирина.

– Да, господин, – Шверт встал и поклонился.

– Я не твой господин, и у нас не кланяются тем, кто значительно выше по положению.

– А что я должен делать?

– Стоять на коленях, показывая, что ты всего лишь грязь под ногами хозяина.

Шверт тут же распластался на полу.

– Годится, – усмехнулся Элистер. – Ладно, вставай. И запомни: ни с кем не заговаривать, пока к тебе не обратятся напрямую, не делать ничего, о чём не было распоряжения, не смотреть в глаза и исполнять все приказания в самые кратчайшие сроки. Понятно?

Шверт снова бухнулся на колени и, не поднимая головы произнёс:

– Да, господин.

– Толковый, – восхитился демон и взмахнул рукой, вновь приказывая пленнику подняться. – Пошли.

Элистер провёл пленника по тёмным коридорам и пропустил в небольшую комнату в жилой части святилища.

– Жди здесь, сейчас за тобой придут, – демон закрыл дверь, оставив пленника одного.

Шверт молча опустился на пол.

– Ну что? – Кирина нетерпеливо встала с дивана.

– Всё, как ты и говорила. Только ещё и приспосабливается моментально, – Элистер ухмыльнулся. – Даже предположить страшно, что с такими качествами он может провернуть.

– О, хорошенький экземпляр попался. Весело будет, – знахарка задумчиво посмотрела в потолок.

– Кому? – не понял Элистер.

– Хозяину. Пошли? – заострять внимание на своих словах Кирина не стала.

– А ты сейчас будешь иллюзию накладывать?

– Конечно, зачем рисковать? – знахарка начала выпускать силу, создавая морок.

– Тогда и я сейчас оденусь, – Элистер потянулся за висящей на спинке кресла мантией Верховного.

– Мне выйти? – Кирина приподняла уголки губ.

– Зачем? Раздеваться я не собираюсь, – демон сноровисто просунул руки в рукава и теперь затягивал пояс.

– Жаль, – поддразнила знахарка Элистера.

– Вот найду я этот шверев способ в человека обращаться, всё припомню! – пригрозил демон, надевая маску.

– Сначала найди, а потом грозись, – одёрнула его Кирина.

– Будь уверена, найду! – голос из-под маски звучал глухо и угрожающе, и знахарка заметила:

– Надо же, даже по-настоящему страшно стало.

– И это только начало, – прогрохотал Элистер.

– Поговорим потом, сейчас мне некогда на тебя своё красноречие тратить, очень уж хочется посмотреть, как подарок отправится к хозяину. Но разговор я не забуду.

И почему-то Элистеру подумалось, что последняя фраза знахарки вновь обещает ему проблемы.

К комнате пленника шли уже вдвоём. Призрачная фигура знахарки мерцала бледно-голубым потусторонним светом, контуры тела и черты лица то и дело расплывались, отчего её облик казался не только нереальным, но и каким-то жутковатым. Поэтому Элистер попросил знахарку пока не входить, чтобы Шверт снова не потерял сознание.

– Мы покидаем это здание. Знать, где мы находимся, тебе не нужно, поэтому глаза придётся завязать,–  хоть на лице демона и была маска, а голос звучал искажённо, пленник сразу узнал своего тюремщика.

– Да, господин, – Шверт беспрекословно развернулся, позволяя демону надеть на него тёмную повязку.

– Теперь идёшь прямо, до тех пор, пока я не дам другую команду.

– Хорошо, господин.

– Ничего и никого не бойся, никто тебя не смеет обижать, пока ты состоишь на службе лорда Синтерена. Вот если он откажется от твоих услуг, тогда можешь начинать сожалеть о своей загубленной жизни.

– Слушаюсь, господин.

– И помни основные правила. Всё, пошли, – Элистер открыл пошире дверь и подтолкнул пленника по направлению к выходу.

Шверт осторожно переставлял ноги, боясь споткнуться или наткнуться на стену. Но полы были ровные, коридоры широкие, а звучащие впереди шаги помогали угадывать направление.

– Сейчас будет лестница, – произнёс голос сзади, а пленник вздрогнул и споткнулся на ровном месте. Шверт озадаченно закрутил головой, прислушиваясь. Он же отчётливо различал звук шагов впереди, как же демон мог оказаться сзади?

– Не кричи так сильно, видишь, наш гость боится, – прозвучал женский голос, и тогда Шверт понял, что сопровождают его двое. Он немного расслабился.

– Лестница высокая и крутая, – продолжал объяснять Элистер, – не торопись.

– Пусть на четвереньках забирается, а то ещё лоб расшибёт. Как будем дефектного хозяину отдавать?

– Разумно. Понял, что надо делать? – обратился Элистер к Шверту.

– Да, господин.

Элистер за рукав подтащил пленника к лестнице и сказал:

– Здесь.

Шверт опустился на четвереньки и начал ощупывать пол в поисках первой ступеньки. Рука его быстро нашарила искомое.

Ступени были широкие и гладкие, и совсем не холодные, как можно было предположить. В голову мужчины закралась мысль, что они находятся в каком-то магически защищённом помещении. Тогда становилось понятно, почему это такая большая тайна. Все маги одинаковы – секретами не делятся.

– Всё, последняя, – объявил Элистер, когда Шверт не нащупал очередной ступени. Он осторожно встал на ноги, давая привыкнуть затёкшим мышцам.

Подъём отнял не так много времени. Правда, Шверт устал, и поясница заболела от неудобного способа передвижения, но зато он ни разу не промахнулся и не задержал своих спутников дольше положенного.

– Сейчас выйдем на улицу. В Нижнем мире климат для человеческого организма неподходящий, поэтому на тебя накинем щиты. Впоследствии забота эта целиком ляжет на твоего господина.

– Идём? – нетерпеливо спросил женский голос.

– Сейчас.

Шверт почувствовал, как кожу закололо. Магия начинала действовать, как и предупреждал демон. Пленник приготовился терпеть, ожидая, что наложение щитов будет болезненным. Но больше никаких неприятных ощущений не последовало.

– Прыгнем через портал, чтобы не знали, откуда мы сейчас, – обратился Элистер к своей спутнице.

– Контакт нужен?

– Необязательно, – пришлось признаться демону.

От того, чтобы подержать знахарку за руку, а то и вовсе обнять, Элистер бы не отказался, а вот с пленником такие нежности его не прельщали.

– Шагай, – сказал Элистер, подталкивая Шверта в спину.

Пленник послушно переставил ноги.

– Чтоб тебя! С дороги отойди, – раздался раздражённый ворчливый голос женщины, которая уткнулась в спину Шверта.

– Так, всё, тихо, – шикнул демон и сорвал повязку с глаз пленника.

Бывший шпион осторожно огляделся. Перед ним была выжженная поляна, на которой стояли странные палатки различных расцветок. Демон, не раздумывая, направился к самой большой из них. Шверт украдкой обернулся назад, чтобы разглядеть особу женского пола, и чуть не закричал от ужаса. Прямо за ним плыл, неверно переливаясь в свете дня, полупрозрачный призрак.

– Чего пялишься? – дружелюбием потустороннее существо не отличалось, поэтому Шверт быстро отвёл глаза.

Навстречу их странной компании из шатра вышел высокий демон. Он был широк в плечах, на поясе висели какие-то странные топоры, кроме того, Шверт заметил и торчащие из-за голенища сапогов рукояти то ли ножей, то ли кинжалов. Опасный демон. Очень опасный. Лицо было надменно, губы недовольно сжаты, глаза смотрели на пленника жёстко, хоть и с некоторым интересом.

– Лорд Синтерен, – сдержанно обратился сопровождающий Шверта демон к вышедшему, – мы выполнили своё обещание. Вот ваш подарок.

Шверт почувствовал тычок в спину и вспомнил все наставления. Он бухнулся на колени и опустил глаза.

– Спасибо, Верховный.

Шверт краем глаза увидел, что доселе самоуверенный демон склоняется перед его сопровождающим, и с опозданием понял простую истину – вот кто настоящий хозяин в этом мире. Верховный…

Глава 22

Два дня прошли для демона, как под копирку: ночью – выматывающие полёты, утром – кратковременный отдых, днём – дорога на спине лошади. Ничего удивительного в том, что Альфен совершенно выбился из сил, когда небольшой отряд пересёк горную гряду, не было.

– Всё, теперь целую ночь – спать, – сказал он, когда палатка уже была установлена.

– А завтра с новыми силами на поиски, – согласилась лекарка.

– Не замёрзнуть бы, – Сертер потёр руки, пытаясь хоть немного согреться.

– Так вы костёр-то разожгите и грейтесь, – не понял затруднений спутников Альфен.

– Да? А если кто на огонёк забежит? – граф боязливо огляделся.

Хотя что можно увидеть в сумеречной темноте?

– Это ты так ненавязчиво намекаешь, что надо охранный контур выставить? – демон усмехнулся.

– У вас магия есть, а мы простые люди, – сокрушённо развёл руками Сертер.

Комендант в разговор не вмешивался, но было заметно, что он поддерживает своего напарника.

– Давно ли ты «простым»-то сделался? – Альфен позволил себе улыбку – при всяком удобном случае Сертер старался продемонстрировать свою родословную. – Да и у Рэллона есть немного силы.

– Да какая там сила? Так, только амулет задействовать.

– Надо работать над своим внутренним резервом. Я тоже раньше летать не умел, а сейчас вон по сколько за ночь отмахиваю.

Логика в словах демона была, но Рэллон как-то сомневался, что магические силы можно увеличить, поэтому он лишь скептически хмыкнул. Заулыбалась и лекарка. Она-то точно знала, что одного желания для увеличения потенциала мало, тут другие способы нужно задействовать. И не для всех они доступны.

– Я поставлю охранку, – успокоила Лана спорщиков. – А с вас – ужин.

Сертер недовольно поморщился, но, посмотрев на сестру, возмущаться передумал: бесполезно.

Альфен сразу отправился спать. Он так выдохся, что ждать, пока приготовят, не хотел. Вытащив из сумки кусок сыра, он заглотил его на ходу, а остальное подождёт до утра.

– Лан, а ты нам палатку прогреешь? – голос Сертера стал настолько приторным, что даже комендант скривился.

– А что я с этого буду иметь? – лекарка сложила руки на груди.

Сертер запыхтел, а потом предложил:

– Завтра еда снова наша.

Рэллон удивлённо поднял брови – он-то таких планов не имел.

– Договорились, – Лана кивнула и отправилась устанавливать охранку.

– Сам будешь готовить, – предупредил комендант предприимчивого напарника.

– Ага, а ты тогда снаружи спать будешь. Прямо в снегу, – Сертер указал на сугроб возле палатки.

– Это почему? – Рэллон насупился.

– Потому что я тоже не собираюсь заработанным моим трудом теплом делиться.

– Ну ты и фрукт! – Рэллон сплюнул, но пошёл за дровами.

Ночевать на улице ему не хотелось.

Лекарка уже очертила границы контура и, сидя у огня, ожидала, когда комендант вернётся, чтобы замкнуть охранку. Костер давно уже разгорелся, а обещанных дров всё ещё не было. Рэллон отсутствовал подозрительно долго.

– Сертер, пошли посмотрим, куда наш комендант запропастился, – Лана нехотя слезла с бревна, которое Сертер услужливо подкатил к костру.

– Думаешь, волки съели? – съязвил брат.

– Вот заодно и узнаем, кто.

Лана засветила на руке огонёк и уверенно двинулась в лесную чащу. Сертер лениво поплёлся сзади.

Шастанью по непролазным дебрям он с удовольствием бы предпочёл отдых у костра, но спорить с сестрой выйдет себе дороже, в этом он уже не раз убеждался.

А раньше ведь было всё наоборот… Это он приказывал, а сестрица исполняла, а если артачилась, то мать всегда приходила ему на помощь. Было же время…

Сертер так задумался, что не заметил сразу, что Лана исчезла. Вот она шла впереди, освещая дорогу, а вот уже вокруг темнота.

– Ла-ан? – негромко позвал Сертер. – Ты где?

– Здесь, – раздался голос откуда-то снизу.

– Здесь, это где? – на всякий случай граф остановился и покрутил головой, только в лесу было темно, и ничего он не увидел.

– Под ноги смотри, тут яма.

Вот теперь, после слов сестры, Сертер заметил слабенький свет внизу, разглядел и края ямы.

– И как же я тебя теперь вытаскивать буду? – яма, даже при беглом осмотре, казалась очень глубокой.

– Меня не надо вытаскивать, я выберусь, а вот коменданта я не потяну, – голос Ланы звучал глухо.

– Он тоже там? – удивился Сертер.

– Да. Приземлилась очень даже мягко, – пошутила сестра.

– А чего он молчит? – вопросы из Сертера сыпались один за другим.

– Так без сознания. Сейчас буду в чувства приводить, – вздохнула лекарка.

– А мне что делать?

– Жди, – приказала Лана.

– Чего ждать? – не понял Сертер.

– Жди, пока я коменданта буду откачивать.

– А, ну ладно. Только ты побыстрей там.

– Ты куда-то торопишься? – в голосе Ланы послышалась ирония.

– Нет, просто холодно, – причина была правдоподобна, но не являлась главной.

Находиться одному в лесу в кромешной тьме было попросту страшно. Но не мог же Сертер в этом признаться открыто?

Несколько минут ничего не было слышно, потом раздались звуки какой-то возни, сменившиеся руганью Ланы и весёлым смехом коменданта.

– Ну и чего вы там?

– На зимовку устраиваемся. Берлога уже есть, – лекарка хоть и шутила, но голос звучал раздражённо.

Снова послышалось невнятное шуршанье, и перед самым носом Сертера выплыл светлячок. Граф сразу оживился. Он перегнулся через край, чтобы получше разглядеть то, что находилось в яме, и, пока был занят лицезрением земляных откосов, пропустил важное: звук треснувшей ветки позади себя. А секунду спустя в услужливо подставленную пятую точку графа бесшумно, но крепко вцепились острые волчьи зубы. Правда лишь на мгновенье. Сертер так взвыл от неожиданности, страха и боли, что хищник сразу же выпустил свою добычу. А граф, ломая кусты и вереща, рванул к лагерю.

– Ты слышишь? – обратилась Лана к коменданту.

– Ещё бы! Опять что-то с твоим братцем приключилось. Давай выбираться.

– Хорошо. Ты меня немного подтолкни, а дальше я магией воспользуюсь. Только потом тебе придётся подождать, пока я за верёвкой схожу к палаткам, – в яме было тесновато и приходилось стоять чуть ли не в обнимку. Лекарке было это неудобно и морально и физически.

– Подожду. Хотя меня просто разъедает от любопытства. Ну очень интересно, что там с Сертером стряслось, – Рэллон постарался встать удобнее, чтобы освободить место для Ланы.

– Узнаем, дальше лагеря не убежит, – Лана собрала в руки силу, чтобы начать подъём. Рэллон осторожно согнул колено и указал на него девушке, как на отправную точку. Лекарка не стала миндальничать и воспользовалась предложенным.

С помощью коменданта Лана выбралась, сделала огонёк поярче, отряхнула одежду и уже собиралась отправиться к костру, как заметила новое действующее лицо. Возле края ямы стоял облезлый, худой и доходящий волк.

– Опять? – голос лекарки сорвался на визг.

Хищник сильно удивился. Он сел в снег и раззявил пасть.

– Вы что, теперь все ко мне будете ходить? – разгневанно спросила Лана обалдевшего волка.

Тот отрицательно покачал головой.

– Ну почему мне так не везёт? – лекарка подняла глза к небу, укоризненно глядя в звёздную бесконечность. – Пошли, чего уж…

И серый послушно зашагал за странной девушкой.

Глава 23

Я была зла. Нет, я была просто в бессильном бешенстве, когда увидела ещё одного ущербного плотью волка.

Он, что, специально меня здесь караулил? И как нашёл?

Вопросы задавать было некому, потому как этот товарищ явно был в неадеквате. Скрепя сердце, позвала его с собой, и только потом до меня дошло, что волк снова попался неправильный. Он меня понимал. Понимал, как Альф.

Снова демон? Вряд ли. Тогда закрадывается шальная мыслишка, что и не волк. Оборотень. И теперь мне придётся с этим доходягой возиться. Не то чтобы я не жалела болезных и слабых, просто потом от спасённых мною много было разных неожиданностей.

Ну ладно, может, человек, тьфу, оборотень, и впрямь нуждается в помощи. Вон какой худой…

Я уже подошла к нашей стоянке, и теперь думала, с чего начать: оборотню помогать или коменданту? Оглянувшись на зверя, решила, что тот ещё немного подождёт. А вот комендант может умереть… от любопытства. Я обернулась к волку и сказала:

– Господин оборотень, соблаговолите немного подождать, пока я освобожусь от дел.

Волк повторно разинул пасть и сел в снег. Странный какой-то… может, и умом скорбный?

Я не стала выяснять, потому как уже давно была ночь, а я всё ещё шастала по лесу в попытках спасти страждущих. А ведь спать тоже надо.

Достав из дорожного мешка моток верёвки, я отправилась обратно в чащу. Хорошо, что хоть идти недалеко.

Размотав связку, я опустила конец в яму.

– Держи, – сказала Рэллону.

– А ты, что, одна? – комендант удивился.

– Одна.

– А Сертер где?

– Понятия не имею. Мне некогда было выяснять.

– С кем же ты разговаривала?

– Сама с собой, – досадливо бросила я.

Комендант не стал ничего говорить, чувствуя моё недовольство, просто дёрнул за верёвку, показывая, что готов. Я вновь пустила магию по жилам и начала тянуть. Извлечение Рэллона из ямы не заняло и пяти минут.

– Спасибо, – искренне поблагодарил меня комендант.

– Сочтёмся как-нибудь. Кстати, а у тебя лишних штанов с рубахой не найдётся?

– Ну, посмотрю. А зачем тебе?

– Мне – незачем. А вот кое-кому вскоре понадобится.

Комендант кивнул, думая, что я снова об Альфе говорю. Но я сейчас заботилась о приблудном оборотне.

Волк обнаружился всё на том же месте. Даже позу не сменил.

– Пошли, – бросила я ему, указывая на палатку.

Альфа беспокоить не хотелось, но и по-другому было нельзя. – Господин комендант, одежду мне приготовьте, я заберу немного погодя.

– Хорошо, – в глазах Рэллона было много разных вопросов.  Он даже не мог определиться, что его волнует больше, и смотрел то на свою палатку, в которой слышались жалобные причитания Сертера, то на волка, явно сильно исхудавшего после последнего забега по городским улицам.

Разговаривать с комендантом и утолять его жажду любопытства мне было некогда. Меня ждало дело. Облезлое и глубоко несчастное.

– Сам будешь ипостась менять, или помочь? – вполголоса спросила я, когда оборотень пролез в палатку. У меня ещё была надежда, что демона мы не потревожим.

Волк огляделся, особое внимание уделив спящему, а затем вздохнул и лёг. Я уже хотела уточнить, что означает такое действие, но не пришлось. По телу оборотня прошла дрожь, контуры поплыли и вскоре в палатке на одного «человека» стало больше.

Что волк был драный, что человек вышел потрёпанный. Худой, правда высокий, небритый, с болезненно впалыми щеками. Грязные длинные космы торчали в разные стороны, придавая незнакомцу вид выжившего из ума старца. Кроме того, всё тело оборотня было в жутких кровоподтёках.

– Эк тебя жизнь отделала, – произнесла я после минутного разглядывания пациента.

Оборотень ничего не сказал, только стыдливо подтянул колени к груди.

– Ладно, сейчас подправим, ты только не дёргайся.

Я закрыла глаза, положила руку на голову незнакомца и начала потихоньку выпускать силу.

Оборотень изумлённо вскрикнул и потянулся ко мне руками.

– Спокойно, я никуда не ухожу, – я сделала поток магии шире.

– И вот мне интересно, а у тебя совесть есть? – раздался сзади сонный, но раздражённый  голос Альфа.

Я, не прерывая своего занятия, повернулась и хмыкнула. Альф в волчьей ипостаси смотрел на меня с таким осуждением…

– Мало того, что отдохнуть не дала, так ещё и мужика чужого притащила и занимается с ним тут всяческими непотребствами, от которых шерстью обрастаешь, – продолжил демон высказывать своё недовольство. – И вообще, это кто?

– Не знаю, – я убрала руки от незнакомца и теперь любовалась результатом своей работы.

– Я Вукарт, оборотень, – мужчина обернулся к Альфу и потрясённо замер, увидев матёрого волка. А демон, не обращая внимания на назвавшегося Вукартом, продолжил расспросы:

– И где нашла?

– В лесу. Только я не искала, он сам пришёл, – решила я оправдаться.

– Да? А чего ты в лесу-то ночью забыла? – демон был очень недоволен моей неосторожностью.

– Мы Рэллона искали. Он ушёл за дровами и всё никак не возвращался, – пришлось признаться мне.

– А с ним что приключилось? – сон с Альфа уходил быстро, слишком много всего произошло за время недолгого отдыха.

– В яму попал. Был без сознания, – пояснила я, не дожидаясь лишних вопросов.

– И как же вы его смогли обнаружить? – Альфа краткое объяснение не устроило.

– Так я в ту же яму провалилась.

– Весело. А этот? – демон невежливо ткнул пальцем в сторону оборотня.

– А этот потом подошёл и напугал братца.

– Я его просто укусил. Кушать очень хотелось… – вставил своё слово Вукарт.

Мы ошарашенно оглянулись на оборотня.

– Вы же видели моё состояние? Я ни охотиться не мог, ни другой еды раздобыть. И отойти никуда нельзя. Мест не знаю. Здесь всё чужое, – попытался оправдать свой поступок Вукарт.

– Здесь? – демон тут же уцепился за странное определение.

– Ну да. Меня выгнали из родного мира, – печально сообщил оборотень

– А почему нельзя вернуться? – мы с Альфом переглянулись.

– Магии нет, чтобы портал активировать, – просто ответил оборотень.

– Мне вот интересно, а за что тебя изгнали? – Альф подозрительно прищурился.

– Лишнее себе позволил сказать, – плечи Вукарта поникли.

– У вас так сурово? – вмешалась в мужской разговор я.

– Да. А здесь свобода. Только вот одному не прожить.

– Так, ладно. Разговор длинный, а сейчас на него ни сил, ни времени нет. Спать надо. Обсудим тонкости завтра.

– Ты прям так будешь спать? – уточнила я у Альфа, имея в виду его мохнатый облик.

– А варианты? Как он? – демон красноречиво кивнул на обнажённого оборотня. – Последнюю смену, парадную, я портить не намерен. Мало ли понадобится…– демон с намёком посмотрел на Вукарта.

– Да, о большом количестве запасной одежды мы не позаботились… Хотя, можно у Сертера спросить,–  я тут же нашла выход.

У меня тоже была одежда, но для высоких мужчин она не совсем по размеру.

– Спрашивай. Только вряд ли у него два лишних комлекта найдётся.

– А нам два и не нужно. Я уже Рэллона попросила.

– Предусмотрительно. Ладно, иди. Мне, конечно, и так удобно, но в человеческом виде как-то привычней. Хоть не смотрят, как на полоумного, – Альф покосился в сторону Вукарта.

– Извините. Просто я никогда раньше не видел, чтобы в звериной ипостаси разговаривать можно было, – оборотень смущённо потупился.

– Альф, поделись с человеком одеялом, пока я ходить буду.

– Поделюсь, иди уже.

Братца я нашла в палатке. Он жалостливо хныкал, потирая обиженный зад. Когда я отодвинула полог, он чуть ли не со слезами спросил:

– За что?

– Есть очень хотел, – ответила я.

Глаза Сертера полезли на лоб.

– Так я бы еды принёс…

– Вот и принесёшь. У тебя запасная одежда есть?

– Есть.

– Доставай.

Братец завозился у себя в мешке.

– Вот, пойдёт? – мне были протянуты штаны и рубаха довольно хорошего качества. Себя Сертер не обидел.

– Пойдёт. И иди уже помогай коменданту с ужином, а то… – договаривать я не стала. Пусть сам пофантазирует.

Глава 24

Лорд Синтерен с любопытством рассматривал подаренного ему в качестве слуги человека. Раньше ему приходилось видеть жителей Верхнего мира лишь на картинках, а вот теперь живой образец стоял перед его глазами. Он настолько увлёкся, что чуть было не забыл выразить уважение Верховному. А это могло стоить жизни. О смерти прежнего жреца ходили самые нелепые слухи, а чего можно ожидать от нового, никто не знал. Но все были уверены в одном: если Великий дух сам выбрал этого демона в Верховные, то оспаривать его решение глупо и слишком опасно для здоровья.

Охрана лорда замерла в отдалении, не смея нарушать границы дозволенного. Им не полагалось общаться со столь высокими особами напрямую, но вот прислушиваться к разговору никто не запрещал. Именно после таких важных переговоров появлялись новости, которыми потом можно будет поделиться, а любая информация – это возможность что-то выторговать для себя. Поэтому неудивительно, что охрана изображала живые статуи, боясь пропустить хотя бы слово.

– Лорд Синтерен, – Верховный снизошёл до главы клана сам, – мы выполнили своё обещание. Вот ваш подарок.

Человек, к удивлению Синтерена, упал на землю, как и полагается низшему.

– Спасибо, Верховный, – подарок начинал лорду нравиться.

– Хочу предупредить, что люди физически намного слабее демонов. Да и наш климат сильно отличается от того, что в Верхнем мире. Вам придётся позаботиться об обеспечении надлежащих условий для своего нового слуги.

– Будет исполнено. Есть ещё приказания для меня? – лорд Синтерен украдкой взглянул на Верховного и замер. За его спиной раскачивался призрак.

В том, что это именно призрак, демон не сомневался, хоть раньше никогда и не сталкивался с таким феноменом. Но глава клана был неплохо образован, а потому в книгах и не про такие диковинки читал. И вот теперь видел потустороннее существо собственными глазами. Лорд даже вперёд подался, чтобы разглядеть таинственное существо лучше.

Верховный не обратил внимания на странное поведение лорда. Он спокойно ответил на заданный ранее вопрос:

– Да. Господин не любит шума и суеты, поэтому забирайте своих подданных и возвращайтесь в столицу. Там сейчас много работы, вам следует организовать порядок.

– Слушаюсь, Верховный, – Синтерен снова осторожно посмотрел в сторону жреца. Призрак и не думал никуда исчезать.

– Завтра я буду в столице и лично проверю, как выполняются приказы господина, – Элистер постарался говорить строго, чтобы создать нужное впечатление.

– А могу я получить какие-нибудь конкретные инструкции? – голос лорда дрогнул, так как призрак переместился ближе к нему.

Элистер подготовился к встрече, поэтому вопрос не стал для него неожиданностью. Он вытащил из внутреннего кармана свиток и протянул ео главе клана.

– Здесь всё написано, – Синтерен протянул руку за бумагой, но в спешке одёрнул её, так как призрак подплыл совсем близко, и теперь лорд мог рассмотреть миловидное женское личико, правда, непонятно какому существу принадлежащее. Было в призрачной женщине и что-то от демонов, и человеческим лицо тоже можно было назвать, а постоянно меняющиеся контуры наводили на мысль, что существо из иного, незнакомого мира.

Верховному пришлось буквально вложить свиток в руку лорда.

– И не забудьте замок обустроить, – низкий женский голос заставил Синтерена снова попятиться.

Элистер обернулся к призраку и уважительно уточнил:

– Есть особые пожелания, госпожа?

– Да, отдельная комната, обставленная изысканно, роскошно и практично, – призрак призывно облизнул губы, очертил руками вырисовавшиеся на мгновение пышные женские формы и нахально подмигнул лорду.

Демон шумно сглотнул.

А призрак, как будто не произошло ничего необычного, снова обернулся к Верховному, ожидая его ответа.

– Да, моя госпожа, – Верховный склонил голову, а лорд Синтерен с разгорающимся любопытством в глазах рассматривал странное существо.

Элистер бысторо понял, что после выступления Кирины демон не способен трезво мыслить. Он внутренне усмехнулся. Рядом с этой женщиной он себя так чувствовал постоянно.

– Мы уходим, слуга на вашем обеспечении, – ещё раз напомнил Верховный Синтерену о его новом приобретении и открыл портал. Глава клана лишь моргнуть успел.

Шверт тут же задохнулся от горячего сухого воздуха и начал судорожно кашлять.

– Шверь, ты и вправду совсем слабый, – демон недовольно поморщился, но охранку набросил.

А пленник с недоумением пялился на нового хозяина: как тот мог узнать его имя? Пусть немного искорёжил, но всё же…

– Спасибо, господин, – Шверт сразу почувствовал облегчение, когда магия кольнула кожу.

– И как тебя называть? – демон нахмурил брови, видимо, разговаривать со слугами он не очень любил.

– Так вы же только что обращались ко мне по имени, – удивился пленник, позабыв даже наставления Верховного.

Синтерен немного подумал, и на его лицо его отразилось недоверчивое изумление от осознания.

– Шверь? Тебя зовут Шверь? – переспросил он.

– Шверт, мой господин, – поправил демона пленник, а лорд Синтерен громко расхохотался, забыв на минуту всё своё высокомерие.

– Ну, Верховный, ну, шутник! – лорд даже рога почесал, что считалось у демоном проявлением высшего благодушия. – Шверя мне подбросил!

Охрана сзади лорда старалась изо всех сил сдержать рвущийся наружу смех. Будет, что рассказать остальным…

Элистер вышел из портала первым, дождался, пока Кирина тоже покинет арку, и перекрыл магический поток.

– Ну, как сыграли? – спросил он.

– Нормально. Теперь лорду будет о чём поразмышлять на досуге. Столько новостей сразу, – знахарка сняла иллюзию, облегчённо выдохнув.

Всё-таки одновременно питать и морок, и охранку, а ещё и держать наготове силу на случай непредвиденного, очень затратно.

– Какие теперь планы? – Элистер нажал механизм люка.

– Мне нужно восстановиться. Много сил ушло, – Кирина прикусила нижнюю губу и выжидательно посмотрела на демона.

– Дать крови? – тут же предложил демон.

– Что, так понравилось?, – Кирина усмехнулась, а Элистер стушевался. Ему действительно понравилось.

– Просто забочусь о тебе, – Элистер постарался сказать это как можно убедительнее.

– Ну надо же! Демон – и такие слова, – знахарка всплеснула руками в наигранном удивлении. – А не боишься, что я привыкну и буду постоянно из тебя кровь тянуть?

– Если таким же способом, то я согласен, – прошептал Элистер, прикрывая глаза и вспоминая поцелуй, замешанный на боли и удовольствии.

– Я знала, что демоны ненормальные, но чтобы настолько… – знахарка покачала головой, проходя мимо Элистера и как бы случайно задевая его бедром.

– Кир-р-рина, – прорычал демон.

– Да? – наивно захлопала ресницами знахарка.

– Я ведь всё тебе припомню. До мельчайших подробностей, – пообещал Элистер.

– Ой, какой грозный! Уже боюсь, – знахарка усмехнулась и, легко перепрыгивая через две ступеньки, начала спуск вниз.

– Ну что за невозможная женщина! – неизвестно кому пожаловался Элистер и отправился вдогонку за Кириной.

Глава 25

К утру на стоянке началась сильная метель. Ветер рьяно завывал и отчаянно хлестал снежными струями по ткани палатки, стремясь пробить её и забросать находившихся в ней колючими ледянистыми крупинками. Но никакая буря не могла проникнуть под добротный полог, оберегаемый теплом магии. Поэтому, позлившись пару часов и поняв всю бесполезность своих стараний, вьюга сменилась обильным снегопадом, а потом и вовсе успокоилась, напоследок хорошенько завалив палатку.

Альфен проснулся от того, что в палатке стало тяжело дышать. Он раскрыл глаза и прислушался. За пологом палатки стояла какая-то неестественная, мёртвая тишина.

– И что тут происходит? – спросил демон у самого себя и начал аккуратно пробираться к выходу. Чтобы сделать это, ему пришлось сначала перелезть через лекарку, а потом переступить через оборотня, лежавшего возле самого входа. Вукарт беспокойно дёрнул носом, когда массивный демон навис над ним, но так и не проснулся окончательно.

Выбрав свободное местечко перед входом, Альфен опустился на колени, чтобы поднять тканевую дверку. Но с первого раза сделать это не получилось. Полог палатки намертво примёрз к земле и никак не поддавался усилиям Альфена. Демон выпустил слабенький магический огонь, прогревая низ ткани. Полог отошёл, и Альфен уверенно дёрнул его вверх. Результат такого необдуманного поступка сказался сразу: демона буквально накрыло снежным сугробом, заодно присыпав и оборотня.

– Шверь! – не сдержался Альфен, отплёвываясь и отряхиваясь от снега, а Вукарт спокойно перевернулся на другой бок и зевнул.

– Альф, что происходит? – сонно спросила Лана.

– Нас засыпало снегом, – ответил Альфен, отодвигаясь от входа и опуская на место полог.

– Так растопи его, – посоветовала Лана.

– Чтоб нас ещё и залило? – с усмешкой ответил демон.

– Так много снега?

– Выше крыши, – пробурчал демон, стряхивая с себя остатки белого непотребства.

– Ну, раскопай, – посоветовала Лана, садясь на лежаке и протирая глаза.

– А чего сразу я? Пусть наш новый компаньон тоже потрудится. Эй, как там тебя? Вукарт? – Альфен бесцеремонно пихнул оборотня.

– Ммм…

– Вставай, есть пора, – демон прекрасно знал, чем можно заинтересовать оборотня.

Вукарт резко открыл глаза.

– Где еда? – спросил он, вполне осмысленно глядя на Альфена.

– Там, – демон указал на полог.

Оборотень приподнял ткань и сказал.

– Снега много. Надо копать, – Вукарт посмотрел на Альфена, ожидая его решения.

– Так чего ты ждёшь? Начинай, – демон махнул рукой, указывая на снег.

– А там точно еда есть? – работать оборотень не ленился, только вот подкрепиться и впрямь не мешало бы.

– Есть, есть. Копай, – успокоил оборотня демон, возвращаясь на свой тюфяк.

– Пусть госпожа отвернётся, – Вукарт поднялся на ноги и  посмотрел на Лану.

– Зачем? – не поняла лекарка.

– А вам нравится смотреть? – задал встречный вопрос оборотень.

Лана пожала плечами. Нет, конечно, ничего интересного в том, как оборотень будет разгребать снег не было, но после его слов она подумала, что это, наверное, будет происходить как-то необычно. А раз так, то…

– Если можно, то посмотрю.

Оборотень на мгновение опешил, а потом кивнул головой, видимо, признавая за хозяйкой право поступать так, как ей вздумается.

А вот демон хрюкнул, услышав ответ лекарки. Он-то сразу догадался, что оборотень будет копать снег явно не человеческими руками. А для этого, как минимум, одежду надо снять, что Вукарт и начал делать.

Оборотень  неторопливо расстегнул верхние пуговицы на рубахе, стянул её через голову и приступил к снятию брюк. Альфен уже не мог сдерживать смех, а лекарка недоуменно смотрела на раздевающегося под пристальными взглядами оборотня. Тому было неловко, и он начал подумывать уже нехорошее про хозяев, но за добро надо было платить, поэтому он, вздохнув, продолжил своё занятие, спуская штаны с бёдер.

– Повернись, – сказала лекарка, видя, что оборотень собирается и штаны стягивать. Было как-то неприлично смотреть на стоящего боком обнажённого мужчину, и она решила, что ей легче будет, если он окажется спиной к ней.

Вукарт же подумал, что девушке плохо видно и повернулся лицом, демонстрируя свою мужскую стать.

Альфен рухнул на постель и, уже не сдерживаясь, рассмеялся.

– Да что здесь происходит? – лекарка поспешно отвела глаза и гневно посмотрела на веселящегося демона.

– Стрипти-и-из, – простонал демон сквозь смех, оборотень окончательно засмущался, прикрываясь руками.

– Альф! – Лана прикрикнула на демона.

– Ты смотри давай, не отвлекайся, – смех не прекращался, наоборот он уже в кашель переходил.

Вукарту это надоело, и он просто сменил ипостась и начал пробиваться наверх, шустро разгребая снег лапами.

До Ланы теперь дошло, почему некоторым демонам так весело. Краска стыда тут же залила её лицо.

– Альф! Ты мог бы мне объяснить, – она встала и обвиняюще ткнула демона ногой.

– Зачем? Это было так… – демон закатил глаза, – так весело, – Альфен вытер скатившуюся из глаза слезинку.

– Но Вукарт… Что он обо мне теперь подумает? – лекарка снова села на свой тюфяк и прикрыла лицо руками.

– Не знаю, но бояться будет точно, – демон вспомнил, как Лана приказала оборотню повернуться, и снова залился смехом.

Лекарка вылезла в проделанную оборотнем нору и в сердцах жахнула по снегу магией. Хоть как-то выпустить эмоции. Оборотень испуганно взвизгнул, когда снежная волна выбросила его наверх. Тоннель получился знатный.

– Альф, иди помоги Вукарту вторую палатку откопать, – Лана вернулась в тепло.

– Смотреть будешь? – вкрадчиво поитересовался демон, нарочито томно протягивая руку к вороту своей рубашки.

На руке лекарки зажёгся яркий магический огонь,  и она красноречиво указала глазами на него.

– Понял, не будешь, – Альфен снова хихикнул. Он быстро скинул одежду и сказал: – Я готов, кидай свой шарик.

Лекарка добавила в огонь целительской силы и бросила в демона. Альфен принял удар на грудь, тут же окунувшись в трансформу.

Волк бодро встряхнулся и посеменил на помощь своему собрату.

– Копаем, еда здесь, – указал место второй палатки демон.

Слаженно работая лапами, они быстро добрались до входа.

– Эй, вы как там, живы? – спросил Альфен, не открывая полога.

– Да, господин, – обрадованно ответил Сертер. Они с комендантом уже пробовали пробиться наружу, но ничего не получилось.

– А мы есть хотим, – заявил демон, зубы лязгнули.

В палатке воцарилась тишина.

– Эй, чего замолчали? Еду давайте, – полог медленно приподнялся, являя бледного и трясущегося графа, рукой держащегося за мягкое место.

– А вот и еда, – Альфен облизнулся; Сертер, увидев сразу двух оборотней, упал в обморок, Рэллон появившийся в проёме вслед за Сертером, с испуганным вскриком вновь спрятался за пологом.

Глава 26

Я на Альфа обиделась. Причём, сильно. Веселился он за мой счёт, понимаете ли. Выставил меня не знаю кем перед оборотнем, вместо того, чтобы сразу объяснить ситуацию. Я же не виновата, что сразу не догадалась.

Выпустив эмоции на снежном покрытии, я немного успокоилась. Ну и пускай думают обо мне, что хотят. Разве меня должно волновать чьё-то блохастое мнение? Я закуталась как следует в тёплый полушубок и вышла из палатки. Пока демон на пару с оборотнем откапывают братца с комендантом, я приготовлю место для костра. Есть и правда хотелось. Ночью-то толком и не поели. Так, похватали по-быстрому кашу да спать легли. Да ещё и неучтённый жилец образовался, пришлось делиться.

Притоптав небольшой пятачок, я посмотрела на вернувшихся волков. Альф снова подхихикивал, Вукарт безразлично семенил за демоном, таща в зубах мешок с провизией.

– Чего опять натворил? – обратилась я к Альфу.

– Да с этими двумя и творить не надо. Мы только подошли, и началось: один в обморок, другой спрятался.

– А ты даже и не говорил ничего? – саркастично поинтересовалась я.

– Почти, – фыркнул Альф.

– Идите меняйте свои шкуры на нормальный вид и за дровами. Раз уж остальные не могут, – распределила я обязанности.

– Вот всегда так. Слуг полно, а всю грязную работу пиходится самому делать, – посетовал Альф.

– Тебе полезно, а то обленишься и толстеть начнёшь, – попыталась я сбить с демона его игривое настроение.

– Мне это не грозит. По природе не положено, – демон важно поднял голову.

– А вот на это я бы на твоём месте не рассчитывала. Никто не знает, какая у тебя теперь природа, – заметила я ради справедливости.

– Вот умеешь ты приятное найти, – Альф развернулся и потопал к палатке. Вукарт поплёлся следом.

– Иди, иди, а то будешь тут до вечера в остроумии упражняться, – побурчала я вслед.

Пока возились с костром, ни Сертер, ни Рэллон из палатки так и не вышли. Уж не знаю, что у них там произошло, но, зная любовь Альфа к жестоким шуткам, я предположила, что он опять причислил напарников к своему обеденному меню.

Вукарт выглядел гораздо лучше вчерашнего. Моя магия и ночной отдых сделали своё дело. Правда ему бы ещё и помыться не мешало бы, но это пока терпит, целый день впереди.

Завтрак пишлось снова готовить мне, несмотря на вчерашнее обещание брата. Ну и ладно, ещё рассчитаюсь. Зато можно было побаловать Альфа и остальных вкусненьким – в отличие от братца у меня проблем с приготовлением пищи не было.

Мои соседи по жилью завтракать отправились в палатку, а я, взяв котелок, сначала пошла к горемычным недотёпам.

– Есть будете? – спросила я, отодвигая полог.

– А вы уже поели? – Сертер заглянул мне через плечо, пытаясь определить: одна я или нет?

– Поели, поели, – успокоила я брата.

– Все поели? – комендант тоже присоединился к разговору.

– Я ещё не успела, а что?

Парочка понимающе переглянулась.

– Ничего. Давай сюда котелок, – Сертер вхватил из моих рук посудину, не боясь даже обжечься.

Я пожала плечами и пошла в свою палатку, где можно было поесть спокойно и со всеми удобствами, а заодно и выслушать рассказ оборотня.

– Отнесла? – встретил меня улыбкой Альф.

– Да, – односложно ответила я.

– Наверное, обрадовались? – а лицо такое ехидное. Демон, одним словом.

– Конечно, – видя, что я не собираюсь ничего больше говорить, Альф сменил тему.

– А мне Вукарт интересную новость сообщил, пока ты благотворительностью занималась.

– И какую же? – я уселась на свой лежак и взяла миску с кашей в руки.

– Про портал, – Альф со своей порцией уже давно управился и теперь лежал, заложив руки за голову.

– И что с ним не так? – по тону демона я сразу почувствовала подвох.

– Только то, что не встреть мы оборотня, поиски его заняли бы продолжительное время, – пояснил Альф.

– Так хорошо спрятан?

– Ага.

– Но ведь на карте-то место обозначено? – я ещё не понимала сложностей.

– Да, только за прошедшие века ландшафт несколько изменился, – Альф информацию выдавал частями, вызывая у меня раздражение.

– И?

– И теперь развалины храма находятся на дне морском, – пафосно закончил своё выступление Альф.

– А как же ты выбрался? – я обернулась к Вукарту.

– С трудом. Сил и так не было, всё тело отбито, да ещё и вода. Еле доплыл, – оборотень поёжился.

– И давно ты здесь маешься? – теперь с вопросами я набросилась на оборотня.

– Около недели.

– А кроме тебя изгнанники есть? – я уже представила, что вскоре мы встретим целую стаю таких же доходящих.

– Есть, только они все в моём мире остались, – развеял мои опасения Вукарт.

– А почему?

– Потому что никто не знал, что портал рабочий. Всех неугодных высылали за горы. Проход назад запечан магией тринадцати оборотней, так что пробиться через него – никак. Многие ссыльные одичали и живут в зверином облике, некоторые пытаются выживать, приспосабливаясь, а я искал дорогу вернуться и отомстить. Набрёл на развалины, подумал, что пентаграмма неспроста на полу накорябана, немного магии было, вот меня и затянуло в портал, когда силы в узор влил, – Вукарт коротко изложил свою историю.

– Да, досталось тебе. А кто у вас у власти? Не жрецы? – я затаила дыхание.

– Нет. У нас всем заправляет Риста.

– Риста это кто? – я подумала, что это какой-то чин.

– Главная волчица.

– А почему не волк? – Альф удивился последнему сообщению.

– Потому что волчицы магически намного сильнее, они и управляют всем. А волки борются за право служить сильнейшим.

– Ничего себе, мир! – ахнул Альф. – Теперь я просто обязан там порядок навести. Это ж надо так над природой поиздеваться? – демон был сильно возмущён бедственным положением мужского населения Серединного мира.

На громкое заявление демона оборотень только фыркнул.

– А о Великом духе у вас слыхали? – осторожно спросила я.

– Да есть такой культ где-то на островах. Но это сказки всё, – Вукарт махнул рукой.

– А ты знаешь, что в этих сказках?

– Да, вроде, говорят, что есть какой-то источник, окунувшись в который избранный оборотень сможет легко менять три ипостаси. И будет он сильнее всех остальных, и одному ему подчинятся все. Вот только не знаю, кто во все эти глупости верит. Мы и так без особых проблем меняем облик, а что существует непонятное третье обличье, так это чушь.

– А про демонов у вас слышали? – в свою очередь спросил Альф.

– Конечно. Это же хищные зубастые зверьки, которые в полнолунье из пещер выползают и детёнышей крадут.

– Нет, я должен с этим разобраться! Они у меня узнают зверьков! – разошёлся Альф.

– А Риста, она какая? – мне хотелось побольше узнать о волчице.

– Красивая, – мечтательно произнёс Вукарт. – Но дрянь редкостная, – зло добавил он. – Никого к себе не подпускает. Говорит, что ещё не родился такой волк, который ей в пару годится.

– А не боится одна всю жизнь прожить?

– Так она за счёт своей магии нас всех переживёт, – невесело усмехнулся Вукарт.

– Всё, решено, я займусь этим делом немедленно, – Альф вытер руки, демонстрируя свою готовность.

– А как будем до пентаграммы добираться? – я перешла к обсуждению практической стороны проблемы.

– Как обычно, охранку на себя и вплавь.

– А я плавать не умею, – призналась я.

– Так там в основном тонуть надо, – хохотнул Альф.

– Да ну тебя! – одёрнула я демона.

– А если серьёзно, то мы без тебя сначала разведаем, а потом что-нибудь придумаем.

– Даже если вы сумеете пробиться в мой мир, как вы будете из Долины отверженных выбираться?

– Почему «вы»? Мы. Ты тоже идёшь. А через барьер мы по воздуху, – ухмыльнулся Альф. – Или разнесём всё там к шверям.

Глава 27

Столица встретила Элистера разноголосым шумом. Суета, царившая на улицах, говорила о том, что все заняты делами. Пройти по улицам было проблематично, они были буквально запружены. Повозки, запряжённые ящерами, тачки разных фасонов и мастей, управляемые рабочими, а уж демонов, спешащих по делам с разными мешками, вёдрами, сумками и просто подручными материалами в руках, вообще не счесть. И всё это гомонит, ругается, толкается и даже дерётся.

Элистер немного ещё полюбовался на эту картину и решил, что место он выбрал не совсем удачное для выхода из портала. Нет, само место было пустынно, но вот добраться от него до замка не представлялось возможным.

– Ну, и чего стоим? – Кирина толкнула демона в бок.

– Не видишь? – Элистер немного подвинулся, чтобы знахарка смогла оценить весь масштаб картины.

– Да, живенько. Только нам некогда любоваться, давай к месту.

– Как? – Элистер снова указал на улицу.

– Порталом. Или у самого ума не хватило? – Кирина хмыкнула.

Не хватило…

Нет, потом бы демон догадался, но вот так сходу… Он снова развернул арку перехода и сказал:

– Прошу!

– А чего это ты меня теперь вперёд пропускаешь? – подозрительно прищурилась знахарка.

– Потому что сам боюсь первым идти, – огрызнулся демон, досадуя на себя за то, что в кои-то веки решил побыть вежливым.

– Ну, если так, то ладно, – Кирина шагнула в магическое марево.

Второй прыжок оказался совсем удачным. На площади перед замком народу было совсем немного, да и те, кто там находился, совсем не спешили. Они находились в созерцательном экстазе. Знахарка потрясённо замерла, тоже не решаясь нарушить благословенную тишину.

Элистер, увидев, что вызвало такую реакцию Кирины, громко выругался. Что теперь Альфену говорить?

Нет, с замком всё было нормально. Пусть он и выглядел чересчур помпезно, но для жизни вполне годился, а вот скульптура на площади… Элистер вздохнул. Ну и что теперь с этим шедевром делать?

Огромное изваяние, высеченное из цельной глыбы мрамора, возвышалось на десятки метров. Изображение было вполне узнаваемым – Великий дух с оскаленной в гневе пастью и с раскрытыми во всю ширь крыльями. В общем, иллюстрация к поговорке: «Чтобы все дрожали, чтобы уважали».

И ведь упрекнуть этих доброжелателей не в чем. Был договор на замок – так вот он, а насчёт скульптур никаких распоряжений не было.

– Ну как, нравится тебе? – отмерла наконец знахарка.

– Оч-чень, – прошипел демон.

– А представь, что ты его теперь каждое утро видеть будешь. Какой стимул для работы! – Кирина восхищённо поцокала языком.

– Да, настроение кого-нибудь убить даже не надо изображать, – Элистер посмотрел на окна замка, расположенные как раз напротив шедевра архитектурной мысли.

– Вот-вот, говорю же, полезная вещь. Жаль только, что мрамор чёрный, – недовольно покачала головой женщина.

– Почему?

– А представляешь, такая красота и в багрово-алых тонах?

Элистер представил, впечатлился и передёрнулся.

– А я думал, хуже быть не может…

– Нет у вас, у демонов, богатой фантазии, – усмехнулась знахарка.

– Даже и не спорю. Вы, люди, нам сто очков форы в этом деле дадите.

– Льстец. Ну что, пошли внутри посмотрим? – Кирине не терпелось начать главный осмотр.

– А морок снимать будем?

– Нет, сначала так пройдёмся. Это же веселее.

– Ну, пойдём, – согласился демон.

Неторопливо пройдя через внушительный внутренний двор, парочка подошла к массивной двери.

– И чего ждёшь? Открывай, – поторопила Кирина.

Элистер потянул створку на себя.

Внутреннее убрантво замка тоже не подкачало: дорогие шкуры на полу, на окнах тяжёлые занавеси с золотистым теснением, мебель громоздкая, но удобная.

– Хорошо, что хоть здесь украшений не налепили, – сказал Элистер, открывая дверь следующей комнаты.

– О, а это, как я понимаю, обеденный зал. Уютненько.

Сарказм знахарки был вполне оправдан. Зал был большой, и почти всё место в нём занимал стол, во главе которого распологалось массивное кресло. На стенах развешаны были чучела разных хищников с торчащими во все стороны зубами. И все эти оскаленные пасти как бы смотрели на тех, кто принимал пищу в этом зале. Раньше Элистер не обратил бы даже внимания на такой интерьер, а вот теперь подумал, что весь аппетит в таком месте напрочь пропадёт.

Демон перешёл к следующей двери. Но не успел он её открыть, как из соседней комнаты донёсся гневный вопль, а затем в дверь вылетел мелкий демон, буквально пропахав носом несколько метров по мраморному полу. Выброшенный торопливо поднялся и почти бегом пересёк коридор, направляясь к входной двери.

– Посмотрим? – Кирина шёпотом спросила Элистера, нагнувшись к самому уху демона, так, что он даже почувствовал её дыхание. По коже сразу же задвигались мурашки. Сердце пару раз нервно трепыхнулось.

– Посмотрим, – так же тихо ответил он, стараясь не выдать своих чувств.

А посмотреть было на что. Четыре здоровенных демона двигали по комнате большую кровать, в полном наборе из перин и подушек. А пятый, небезызвестный лорд Синтерен, руководил процессом, осыпая своих подчинённых отборной руганью. За спиной лорда пристроился маленький Шверт, который взирал на всё это действо с застывшим в глазах ужасом.

– Не так, отбросы Бездны! Я вам куда сказал поставить?

– К окну, – пропищал один из носильщиков таким голосом, что мог запросто посоперничать с ребёнком. Уж во взрослом демоне такого тембра даже заподозрить нельзя было.

– А ты куда тащишь, недоносок шверев?

– К окну, – снова ответил демон.

– К центальному окну, эльфячий выброс, а не к угловому! – в сторону демона полетело что-то явно тяжёлое, так как после соприкосновения с полом звук вышел впечатляющим.

Четвёрка слаженно запыхтела, передвигая кровать на новое место.

– Куда? – демоны замерли. – Вы какой стороной ставите? Не видите, где изголовье? Так я вам сейчас глаза прочищу! – лорд Синтерен перешёл в боевую ипостась.

– Господин, пощадите! – демоны, бросив, кровать, бухнулись на колени. Шверт и вовсе распластался на полу, прикрыв голову руками.

– Надо спасать имущество, а то все покои разнесёт, – Элистер предполагал, что добром это не кончится.

– Да, и кровать жалко… нужная вещь, – Кирина снова нагнулась к демону.

– Снимай иллюзию, – Элистер поправил маску, попутно вытерев выступившие на лбу капельки пота.

– И что здесь происходит? – мурлыкнула знахарка, сбросив морок только с себя. – Бьём моё имущество?

– Госпожа? – лорд Синтерен с удивлением разглядывал непонятно откуда взявшийся в покоях призрак.

– Можешь и так меня называть, – благосклонно кивнула Кирина и прошла к кровати. – О, мягкая, мне нравится, – сказала она, томно развалившись поперёк широкого ложа. Контуры её на несколько мгновений стабилизировались, и Синтерен успел разглядеть пышные соблазнительные формы.

– Всё, что пожелаете, будет исполнено, – лорд забыл о замерших в коленнопреклонённой позе подчинённых и сам опустился на колени перед кроватью.

– Всё-всё? – женщина провокационно коснулась рукой груди.

– Всё– всё, – прошептал Синтерен, пожирая глазами вожделенное существо.

– Кир-р-рина! – больше молчать Элистер не собирался.

– Ни шагу не дадут ступить, – недовольно протянула знахарка, снимая морок с раздражённого Элистера.

– Верховный? – лорд Синтерен понял, что сейчас он очень близок к путешествию в Бездну, а потому, как до него и Шверт, распластался у ног Элистера.

Глава 28

Разговор с оборотнем продлился почти до самого обеда. Альфен узнал из рассказа о мироустройстве мира Вукарта, о нравах местного населения, не обошёл стороной и основные традиции и обычаи. Так, на всякий случай, вдруг понадобится…

Система управления, в принципе, ему понравилась, потому что, как и Нижнем мире, всё было основано на праве сильнейшего, а это демон понять мог. Единственное, что вызывало его возмущение, это власть особей женского пола. С таким положением вещей он мириться не желал и уже заранее тихо ненавидел эту Ристу.

Не откладывая дел в долгий ящик, Альфен предложил уже сегодня отправиться на разведку. Лекарка идею поддержала, а вот оборотень был не в восторге. Он бы предпочёл ещё несколько дней пожить без забот в комфортабельных услових. Но с хозяевами не поспоришь. Поэтому, повздыхав для порядка несколько раз, Вукарт поднялся вслед за Альфеном. Лана вышла провожать разведчиков.

– Альф, ты когда будешь ипостась менять, одежду снимай, больше запаса нет, – напомнила лекарка демону.

– Ничего, вернёмся – с Сертера стяну, ему в палатке она всё равно не нужна, – демон ухмыльнулся.

Отправились почти налегке. Взяли только продуктов на один перекус. С едой проблем возникнуть не должно, надолго отлучаться из лагеря не планировали.

– А далеко твоё море? – спросил Альфен, когда стоянка скрылась из виду за высокими деревьями.

– Если на четырёх, то около трёх часов где-то, – ответил Вукарт.

– По этим сугробам? Это не вариант. Я не намерен полдня измерять глубину местных завалов.

– Так в человеческом облике ещё дольше, – резонно заметил оборотень.

– Это понятно. Потому и говорю, что меня это не устраивает, – демон передал связку с едой оборотню.

– И что делать? – Вукарт без возражений закинул узел на плечо.

– Я буду раздеваться. Лана сказала, что запасной одежды нет. А ты можешь так, – Альфен начал беззастенчиво расстегивать брюки.

– Почему? На меня есть запас? – оборотень раздеваться не торопился.

– Нет, просто тебе не нужно ипостась менять, я тебя так домчу, – объяснил демон.

– На спине? – удивился Вукарт.

– Вот ещё. Только захребетников мне и не хватало, – в голосе Альфена послышалось возмущение.

– Тогда как? – Вукарт сильно удивился.

– В руках понесу, – Альфен аккуратно сложил снятые вещи и протянул их огорошенному последними словами оборотню.

Тот никак не мог уложить в голове такую картину: волк на задних лапах несёт человека, и при всём этом скорость передвижения должна возрасти, по мнению Альфена. Поэтому Вукарт почти бездумно засунул вещи себе за пазуху, ожидая дальнейшего развития событий.

А демон, поёжившись на ледяном ветру, прикрыл глаза, сосредотачиваясь.

– В обморок сразу не падай, – предупредил Альфен своего спутника перед тем, как начать, собственно, трансформацию.

– Прям уж в обморок. Чего я там не видал? – Вукарт пренебрежительно фыркнул.

– Судя по твоим рассказам, много чего, – трансформация завершилась, и демон расправил свои могучие крылья.

– Т-ты кто? – оборотень попятился и округлил глаза от ужаса.

– Демон, – с усмешкой ответил Альфен.

– Таких демонов не бывает, – Вукарт потряс головой, пытаясь как-то привыкнуть к реальности.

– Ты мне порассказывай, какие бывают, а какие нет. Вдоволь насмотрелся? Можем отправляться?

– Можем, – теперь Вукарт оценил и рост, и стать Альфена, согласившись, что такой на руках кого хочешь унесёт. Только вот бежать массивному существу по глубокому снегу будет проблематично. Но вслух свои сомнения оборотень высказывать не стал.

Демон же легко подхватил двуипостасного на руки, хлопнул пару раз крыльями, разгоняя кровь в застоявшихся конечностях, и взмыл в небо.

Оборотень обмяк в цепких когтях.

– А сколько было пафоса, – Альфен качнул рогатой головой.

Он поднялся повыше, чтобы деревья не мешали полёту, и посмотрел вперёд.

– Так вот какое море, – демон с интересом вглядывался в синеющую полосу. – Четверть часа – и мы на месте, – сориентировался он и активно заработал крыльями.

Когда побережье было уже совсем рядом, демон опустился ниже и бросил свою ношу в снег.

Оборотень забарахтался, тут же придя в себя полностью.

– Взбодрился? – Альфен, сложив крылья, стоял над Вукартом.

– В полной мере. А ещё сюрпризы есть? Лучше всё узнать заранее, чем умереть от полноты впечатлений, – Вукарт отряхнул  снег с одежды.

– Да, вроде, больше никаких, – усмехнулся Альфен. – Ну, и где твой портал?

– Я точно не знаю, плыл долго. Но у меня сил было мало, поэтому могу ошибаться.

– А от него магией фонит?

– Да. И сильно. Он же активный, – оборотень посмотрел на морскую гладь.

– Ну и хорошо. Тогда кружочек над водой, а потом уже на глубину.

– Опять по воздуху? – спросил оборотень, сглатывая.

– Да. А что, не понравилось? Хотя кого я спрашиваю? Всю красоту путешествия кто-то пропустил.

– Я и сейчас особо не горю желанием их получить.

– А придётся. Указывай направление.

– Примерно напротив вон тех скал, – оборотень махнул на торчащие у берега гористые образования.

– Понял. Раздевайся и вещи под деревом спрячь.

– Зачем?

– А ты что, плавать в одежде будешь?

– Нет. Но я думал магия есть на щиты.

– Есть. Но тратить будем с умом. Кто знает, что за сюрпризы у этого портала?

– Ну, ладно, – спорить по мелочам оборотню не хотелось.

Вукарт торопливо скинул одежду, связал её вместе с вещами Альфена в один узел и подсунул под ветви старой ели. Узел с едой пристроил рядом.

– Так не пойдёт. Еду вниз прячь. Нечего внимание хищников запахами привлекать.

Вукарт разгрёб снег руками, сунул в образовавшуюся яму злополучный узел, засыпал снегом и сверху прикрыл это всё вещами.

– Вот теперь правильно. На тряпки вряд ли кто позарится.

– Может, уже полетим? Холодно, – пожаловался оборотень.

– А ты думаешь, вверху теплей? Или надеешься, что я тебя своим горячим телом согрею? – демон пошловато подмигнул оборотню.

– Я думаю, что на слабенькие щиты магии можно для меня выделить, – Вукарт решил не обращать внимания на глупую шутку.

– Ну, можно, – Альфен тоже не стал развивать тему.

Демон вновь подхватил оборотня и взлетел.

– Так достаточно? Или ещё жара прибавить? – Альфен выпустил тонкую струйку магии.

– Сойдёт.

– Ну, теперь к порталу.

Альфен летел нарочито медленно, пытаясь почувствовать малейший отголосок силы.

– Возьми немного левее, – посоветовал Вукарт.

Второй полёт он переносил более сдержанно и даже поглядывал иногда вниз.

Демон сменил направление движения без лишних вопросов. Не успел он сделать и несколько новых взмахов, как почувствовал покалывание в крыльях.

– Кажется, нашли.

Он ещё немного пролетел вперёд, потом сделал небольшой круг, пытаясь определить границы магического излучения.

– Ну, что, готов к водным процедурам? – спросил демон, зависая над самой яркой магической точкой.

Ответа он дожидаться не стал, попросту разжав руки. А потом и сам сложил крылья и камнем упал в воду.

Глава 29

Разведчики наши вернулись под вечер. Усталые и измотанные. Но это не помешало демону проявить свою коварную натуру во всей красе. Альф приземлился прямо возле костра, снова напугав моего брата.

Сертер не ожидал нападения сверху и просто шмякнулся в снег, когда на него спикировал демон. Зная мстительную натуру Альфа, я была уверена, что сделал он это специально. Оборотень воздушному путешествию был не очень рад, но лицо старался держать. Даже такое аварийное приземление не вызвало его протестов. Он просто встал, стряхнул снег с одежды и как ни в чём не бывало отошёл подальше от верещащего братца. Комендат, не попавший под дерзкий налёт с воздуха и наблюдавший действие со стороны, посмеивался над своими напарником. Уж больно комично тот барахтался в снегу, пытаясь отбиться от неведомого врага.

Когда Сертер успокоился и высказал всё, что думает о веселящемся коменданте (демону-то претензии предъявлять он не мог), то догадался, что народу прибавилось. Изобразив великую мыслительную деятельность, он вполголоса спросил у меня:

– Оборотень? – указывая на невозмутимого Вукарта.

– Да.

– Это он меня вчера укусил?

– Да, – снова односложно выдала я.

– Понятно, – и громко, обращаясь уже к Альфу: – Господин, ужин готов. Подавать?

Я аж поперхнулась от такой наглости: распоряжется так, будто он сам его готовил.

Альф оценил мою реакцию и подмигнул. Я поняла, что сейчас братцу снова не повезёт.

– Да, мы с Вукартом сильно проголодались после тяжёлой дороги. Чего там было припасов? На один зуб, – демон открыл рот и продемонстрировал свои немаленькие клыки.

– Так я и говорю, что всё готово, – Сертер подхватил котелок и на вытянутых руках понёс его в сторону демона.

– Ты как, кашу любишь? – Альф посмотрел на оборотня, заинтересованно прислушивающегося к разговору.

Еды и впрямь после утомительного путешествия оказалось маловато, и сейчас Вуарт очень даже хотел кушать. Каша, конечно, была горячая, но нужно было что-то и посущественнее.

– Лучше мяса, – пожал плечами Вукарт.

– Я тоже предпочитаю… – Альф плотоядно посмотрел на братца и многозначительно облизнулся, – …мясо. Как думаешь, на двоих хватит? – демон кивнул на замершего на полпути Сертера.

Вукарт посмотрел и сделал вывод:

– Хватит.

Горшок полетел в снег.

– Так, каши не будет, – прокомментировал случившееся Альф. – Остаётся мясо.

– Господин, пощадите! – Сертер плюхнулся рядом с горшком.

– Что, и мясо уже успел сожрать? – возмутился демон.

Я больше не могла сдерживать рвущийся наружу смех.

Комендант же оценил ситуацию правильно. Он быстренько сбегал в палатку и притащил мешок с запасами.

– А если колбасы? – спросил он, развязывая мешок и запуская туда руку.

– И колбасы, и сыру доставай. И помоги криворукому горшок донести, может, в нём хоть что-то осталось…

Забрав еду, Альф махнул мне и оборотню рукой и пошагал к палатке.

Пока мужчины были заняты ужином, я не отвлекала их болтовнёй, а ждала разговора на самую важную тему, который должен быть обстоятельный, не второпях. Но едва только Альф потянулся за салфеткой, я не выдержала:

– И как портал?

– Рабочий, – коротко ответил демон.

– И это всё, что ты мне можешь сказать?

– Нет, тебе я сказать могу много чего и даже показать и дать потрогать, только здесь мы не одни, – Альф сменил местоположение, придвинувшись ко мне поближе, притягивая к себе и для верности ещё и укрывая крыльями.

– Альф, я серьёзно, – я хлопнула демона по загребущим рукам.

– Если бы ты знала, как я серьёзен, – демонстрация моего недовольства нисколько не охладила пыл Альфа. Демон прошёлся своим шершавым языком по моей щеке.

– Вукарт, ну хоть ты расскажи, – я устроилась поудобнее, положив голову на плечо Альфа.

– А что рассказывать? Портал нашли, открыли, закрыли и домой, – оборотень зевнул. – Вы не возражаете, если я немного вздремну? Устал что-то.

И не успели мы ничего ответить, как Вукарт растянулся на лежаке, закрыл глаза и сразу же засопел.

– Однако, – Альф поражённо посмотрел на оборотня.

– Вот теперь давай подробности, – я требовательно пихнула демона локтем.

– Сначала надо вид сменить, а то ещё помну тебя ненароком, – демон склонил ко мне свою рогатую голову.

– Да, это не помешает. И когда ты уже сам это будешь делать?

– Вот уж чего не знаю, того не знаю.

Я выпустила свою лекарскую энергию, как-то не подумав о последствиях. В результате оказалась в кольце рук обнажённого и очень довольного таким тесным соседством демона.

– Альф! – я возмущённо толкнула демона в грудь.

– А что сразу я? Это ты такая нетерпеливая, что даже одеяло не дала, чтобы я мог прикрыться.

– Ну ты и…

– Демон? – уже привычно закончил мою фразу Альф.

– Нахал, – припечатала я, обманув ожидания Альфа.

– Ну и это есть немножко, – не стал возражать Альф, потянувшись за одеждой, что была небрежно брошена возле входа.

– Так что там с порталом? – я не оборачивалась, давая возможность демону привести себя в приличный вид.

– Да ничего особенного. Открывается легко. На обратной стороне – такая же зима, как и здесь.

– А ещё чего там интересного?

– Не знаю. Мы только переместились и почти сразу назад. Не хватало там застрять. На экскурсию надо подготовленным идти. А это – просто так, глянуть одним глазком.

– Понятно, – я разочарованно вздохнула. – И теперь что?

– Теперь я намерен разобраться с нашим нанимателем, а потом уже и готовиться к путешествию по неизведанным землям.

– То есть, мы отправляемся назад? – сделала я обоснованный вывод из последних слов демона.

– Да. Вот отдохнём только, – Альф завистливо посмотрел на похрапывающего оборотня.

– Далеко пришлось лететь? – сочувственно посмотрела я на демона.

– Не в этом дело. После портала сил вообще не осталось. Ни магических, ни физических. Еле до берега добрались. Потом пришлось несколько часов отсиживаться и восстанавливаться. И это с моим запасом! Представляешь, как нашему оборотню досталось?

– Зато ему крыльями махать не надо было, – улыбнулась я.

– Это ты так меня похвалить пытаешься? – Альф ответил на улыбку.

– А что, не получается?

– Я знаю способ получше. Показать? – в глазах Альфа зажглись искорки предвкушения.

– Только без фанатизма, – педупредила я, а оборотень особенно громко всхрапнул, наверное, тоже призывая демона к сдержанности.

– Да какой фанатизм в таких условиях? – огорчённо ответил Альф, но отказываться совсем от демонстрации хвалительных процедур не стал, аккуратно пересадив меня к себе на колени и целуя в губы.

Я прикрыла глаза и расслабилась. Ведь имею я право на маленькое удовольствие?

– Усвоила способ? – спросил Альфен, отстраняясь.

– Не знаю, надо попробовать, – решила я немного пококетничать.

– Пробуй, – величественно разрешил демон, и теперь к его губам потянулась я.

Глава 30

В столице Элистер пробыл недолго. Он вообще ругал себя последними словами за то, что появился там с Кириной. Во-первых, знахарке захотелось поразвлечься, и она начала строить глазки другим демонам. Неприятным оказалось то, что они охотно отзывались, не обращая внимания, что женщина была иной расы и понятиям красоты Нижнего мира не очень-то и соответствовала. Но знахарка умудрялась так себя поставить, что каждый встречный чуть ли не слюной исходил, глядя на неё.

А лорд Синтерен и вообще с ума сошёл, встав перед ней на колени. Перед женщиной! На колени! Глава клана! У него такие возможности, а он перед человечкой расшаркивается…

Элистер знал, что он неправильный, раз повёлся на такое, но и подумать не мог, что кто-то посягнёт на его предмет страсти. Это выводило демона из себя. Делиться своим он не собирался. А во-вторых, новое жилище Кирине так понравилось, что она уже была согласна забросить храм и переехать в столицу, что возвращало к первому пункту. К такому Элистер не был готов. Поэтому он, перекинувшись парой грозных слов с ответственными за строительство, открыл обратный портал.

– Сладкий, мой, а что это было? – Кирина сняла морок и устроилась на своём любимом диване.

– Ты сейчас о чём? – внешне убедительно разыгрывая непонимание, уточнил демон, присаживаясь рядом.

– О том, что ты мне даже оглядеться в столице как следует не дал, – знахарка обвиняюще посмотрела на Элистера.

– Не на что там смотреть, – буркнул демон. – Ещё не готово. Да и некогда особо гулять. Дел много.

– Да? А мне показалось, что причина в другом, – знахарка накрутила на палец выехавший из причёски локон.

– В чём же? – Элистер старался не выдавать своё настроение.

– В том, что кто-то ревнует, – не стала ходить вокруг да около Кирина.

– Было бы к кому, – демон пренебрежительно оттопырил нижнюю губу.

– То есть, ты думаешь, что красавчик-лорд тебе не конкурент? – Элистер не признавался, и знахарка решила немного его расшевелить.

– Кто? – переспросил Элистер, выпрямив расслабленную до этого спину.

– Ну как же, неужели ты не оценил мощь лорда Синтерена? А какой он галантный… – Кирина прижала руки к груди и мечтательно вздохнула.

Элистер прищурился и посмотрел Кирине в глаза.

– Это вот сейчас было сказано серьёзно? – голос звучал его настолько равнодушно и спокойно, что знахарка сразу заподозрила неладное.

Ну не мог же демон так невозмутимо принять информацию о конкуренте? Или мог?

Она решила это выяснить:

– А если серьёзно?

– То он труп, – Элистер ответил вновь без всяких эмоций, но когти на пальцах появились.

– А, ну, тогда понятно, – Кирина улыбнулась.

– Может, и мне объяснишь? – Элистер сжал руки в кулаки.

– Что конкретно?

– Вопрос ты уже слышала. Ты действительно считаешь Синтерена привлекательным? – лёд в голосе мог не почувствовать только глухой.

– Нет. Я считаю кого-то другого слишком глупым, – улыбка на лице Кирины стала шире.

– Я демон, Кирина. И своё не отдам никому, пусть мне даже придётся ради этого драться до прямой дороги в Бездну, – слова Элистера вполне можно было принять за признание.

– Своё? – женщина кокетливо стрельнула глазками.

– Да, – в подтверждение своих слов Элистер собственнически прижал знахарку к себе и жадно поцеловал.

Кирина расслабилась в его руках и ответила на поцелуй. А когда Элистер ненадолго оторвался от такого сладкого занятия, женщина нежно провела ладонью по щеке демона и сказала:

– Всё равно можешь ни на что не рассчитывать, пока не избавишься от рогов, – и поцеловала демона сама.

– Кирина… – простонал демон.

– А кому сейчас легко?

– Ну хоть помоги, – Элистер готов был решиться на любой эксперимент, чем так мучить себя.

– Каким образом? – знахарка выгнула бровь.

– Лана смогла, и ты сможешь, – демон, воспользовавшись моментом, спустил руки на талию женщины, а затем ещё немного ниже.

– То есть, мне опять обо всём самой заботиться? – Кирина сделала вид, что не заметила путешествия демонических конечностей по своей… спине.

– Почему? Я тоже буду стараться, – в доказательство Элистер осторожно отогнул ворот платья и прошёлся губами по открывшейся ключице.

– Ну, хорошо. Ты хоть знаешь, как у Альфа происходит смена на человеческую ипостась? – Кирина мягко отстранила демона, настраиваясь на деловой разговор.

– Приблизительно. И она не совсем человеческая, – признался Элистер.

– Это как?

– Так. У него хвост остаётся, – Элистер выдал-таки великую тайну.

– Хвост? – знахарка внимательно посмотрела на демона. – А какой от него прок?

– Я не буду об этом говорить сейчас.

– И ты тоже хочешь, чтоб хвост остался? – поняла знахарка.

– Да.

Кирина немного подумала и решила, что раз Лане хвост не мешает, то и она как-нибудь к нему привыкнет.

– Ладно, пусть хвост останется. Так что там со сменой? – Кирина приготовилась внимательно слушать, но Эличтер сказал лишь пару слов:

– Целительская магия.

– Но я же тебя много раз ей угощала и ничего, – припомнила знахарка.

– Так, значит, надо чего-то добавить, – видя, что женщина задумалась, Элистер снова прижал её в себе.

– Ну, давай попробуем. Крови дашь?

Простой вопрос вызвал у демона сладострастный стон и дрожь в руках.

– Дам…

– До чего дожила, кровью питаюсь, – Кирина покачала головой, но отказывать демону в таком виде донорства не стала. Резко прикусив его нижнюю губу, она аккуратно слизнула выступившую капельку.

– А давай для эффекта и меня укусишь? – знахарка подумала, что лишняя энергия и демону не помешает.

– А если не сдержусь? – демон и так уже боролся со своими желаниями из последних сил.

– Я тебя быстро отрезвлю, – успокоила Кирина.

Элистер не стал больше тянуть и острым клыком пропорол край губы знахарки. Немного подождал, пока крови наберётся побольше и нежно прикоснулся к ранке губами.

– Готов?

– Да, – демон не понял, о чём его спросили конкретно. Сейчас он был согласен на всё без исключения.

Знахарка потянулась к демону своей силой. Губа демона кровоточить перестала, но больше никаких изменений не произошло. Кирина попробовала ещё раз, выпуская силы больше. Зелёное облако на мгновение окутало демона, контуры поплыли, но потом снова всё прекратилось. Чего-то не хватает…

Кирина закрыла глаза, представляя себе мысленный человеческий образ демона. Так, лицо пусть останется прежним, от рогов избавиться, рост немного ниже, хвост не забыть. Знахарка заново сформировала поток целительской магии и теперь резким толчком выбросила её на Элистера, сопровождая пожеланием к исполнению.

– О, да! – услышала она довольный голос, и тотчас была прижата к горячему мужскому телу, а  её губы снова были смяты страстным поцелуем.

Такое развитие событий предполагалось, поэтому Кирина тут же набросила на себя охранку, которая хоть и не причинила Элистеру особого вреда, но тряханула знатно.

Она открыла глаза, с любопытством разглядывая результат эксперимента. И теперь, отметив произошедшие изменения, повторила фразу Элистера с его же интонацией:

– О, да!

Глава 31

Альфен блаженствовал. Жизнь радовала его с каждым днём всё больше. Вчерашний день, несмотря на трудности, принёс много поводов для оптимизма. Портал нашли, проверили, даже заглянули на несколько мгновений в третий мир. Впереди открывались новые горизонты. Теперь смело можно разбираться с оборотнем, присвоившим себе чужую власть, строить здесь новые порядки, а потом отправляться на завоевание новых территорий. Демон сладко потянулся.

Самая главная территория заворочалась, устраиваясь поудобнее под его боком. Альфен улыбнулся. Лекарка наконец-то смирилась с мыслью, что её место рядом с ним. Пусть она ещё пытается отстаивать свою свободу и в силу своей наивности и неопытности не решается на последний шаг, так демону спешить некуда. Тем интереснее будет охота.

Демон с нежностью прижал Лану ближе, убирая с её лица выпавший из причёски локон и проводя ладонью по волосам.

– Альф, не щекочись, – девушка, не открывая глаз, улыбнулась.

– Вставать пора, – Альфен снова коснулся рукой волос.

Девушка открыла глаза.

– Совсем пора? – Лана зевнула, прикрыв рот ладошкой.

– Совсем, – улыбнулся демон, с нежностью глядя в заспанное лицо лекарки.

– А давай, ты встанешь, а я ещё немного посплю? – начала торговаться девушка.

– Ммм… Интересное предложение. А что мне за это будет? – демон уже начал склоняться над губами лекарки.

– Еда, – ответил сбоку мужской голос, прервав торги в самом начале. – Мне нужна еда, – Вукарт сел на своей постели, оглядывая палатку.

– Так иди за мясом, – демон досадливо хмыкнул.

– Тогда я раздеваюсь? – предупредил оборотень.

– Валяй, – разрешил Альфен, перекрывая обзор Лане и целуя её в губы. Нельзя же бросать начатое на полпути?

– Ночи им мало, – недовольно пробурчал Вукарт, стягивая штаны.

– Иди уже отсюда, нахлебник, – демон, не глядя, запустил в сторону оборотня сапогом.

– Р-р-р-р! – отозвались от порога.

– Альф, я уже проснулась, – Лана начала выбираться из объятий демона, понимая, что Вукарт уже успел сменить ипостась и больше ничего смущающего её она не увидит.

– Ну вот так всегда, – обиженно отозвался демон, размыкая кольцо рук.

– Чем займёмся сегодня? – Лана расплела волосы и потянулась за расчёской.

– Отправимся в столицу. У меня много вопросов к оборотню накопилось, надо их решить, – Альфен тоже начал приводить себя в порядок

– Это опасно, – девушка заплела косу и шпильками закрепила её на голове.

– Ерунда. У нас тоже камушки есть, да и кроме них найдётся, чем удивить уважаемого лорда Кроуна.

– Что планируешь с ним делать? – Лана поплескала в лицо водой из кувшина, стараясь, чтобы брызги не разлетались дальше подставленного тазика.

– Рэллона отправлю поговорить, а потом с собой заберу, – демон перенял эстафету по умыванию.

– Куда? – Лана на мгновение замерла.

– Он стремился на историческую родину, вот я его туда и провожу. Правда, сначала придётся подержать его в темнице, чтобы ума набрался и хороших манер, а потом будет Верховному прислуживать, – выдал своё решение относительно участи Кроуна Альфен.

– А разве в Срединном мире есть Верховный? – удивилась девушка.

– Будет, – пообещал Альфен.

– Далекоидущие у тебя планы, – иронично поддела Лана демона.

– Ага. Так что, готовься, завтра  ночью в Нижний мир отправляемся, – Альфен с удовольствием потянулся.

– Интересно, как там Эльф? – лекарка хихикнула.

– А что с ним будет?

– Ну, такая ответственность на нём…– туманно пояснила Лана, понимая, что выдала своё женское любопытство.

– Да, брось, скажи уж, что тебе хочется узнать, что с ним Кирина сделала за это время, – Альфен правильно разгадал интерес девушки.

– Ну вот и как с тобой разговаривать?

– А я не буду против, если обойдёмся и без разговоров, – демон с намёком подвигал бровями.

– Лучше костром займись, – Лана направила энергию Альфена  в другое русло .

– Вот ещё! У меня для этого слуги есть, – в демоне проснулся лорд.

– Ну, и иди их воспитывай. А то без завтрака останемся, – девушка не собиралась отступать.

– Жестокие вы, люди. Выгонять бедного демона на мороз – бесчеловечно, – Альфен добавил в голос жалобных ноток.

– Давай-давай, бедный ты наш. Сертер по тебе соскучился.

Альфен пререкался лениво, только чтобы ещё немного побыть с Ланой наедине. Но, видя, что девушка настроилась серьёзно, он вздохнул и стал одеваться.

– Надеюсь, здесь меня будут ждать, – сказал он, отодвигая полог палатки.

– Очень, – согласилась Лана, и не успел демон обрадоваться и сказать что-нибудь в ответ, как лекарка добавила: – Кушать-то и впрямь хочется.

Демон фыркнул. Совсем испортилась девушка. И от кого только язвительности научилась? Не от него же, на самом деле? Но, рассуждая таким образом, он улыбался. Лана ему была дорога любая.

На улице и впрямь было холодно. Альфен поёжился, закутываясь плотнее, и быстрыми шагами направился ко второй палатке.

– А почему это мы спим? – он по-хозяйски отодвинул ткань и вошёл внутрь.

Внутри сонно заворочались.

– Господин граф, завтракать пора, а вы всё лодырничаете.

При упоминании о завтраке, Сертер засуетился. Поднялся и комендант, но Альфен его остановил:

– Пусть граф один ветки таскает, к тебе есть серьёзный разговор.

Сертер, услышав такое уточнение, начал собираться ещё быстрее.

– Костёр разведёшь, мяса дождись, – вдогонку ему бросил демон, заставив Сертера споткнуться на ровном месте и выпучить глаза, глядя на коменданта.

– Чего застыл, иди уже, – демон поправил полог.

Сертер торопливо засеменил в сторону леса.

Рэллону туманные намёки и выводы напарника не очень понравились, поэтому он решил всё-таки уточнить у демона:

– А какого мяса?

– Да я откуда знаю? Вукарт на охоту отправился. Но не может же он пустой вернуться? – демон пожал плечами.

– А-а… – комендант незаметно выдохнул. Конечно, Сертер тот ещё паникёр, но Шверт-то исчез безвозвратно…

– Сегодня перемещаемся домой, а завтра ты отправляешься в столицу, к оборотню, – демон не стал обращать внимания на страхи коменданта, перейдя сразу к сути разговора.

– А вы? – Рэллон позволил себе задать вопрос.

– Мы следом, только одни. Не надо давать Кроуну поводов для подозрительности, – демон охотно ответил коменданту. Лучше сейчас всё разъяснить, чем потом тратить лишнее время.

– Это разумно, – согласился Рэллон с разъяснением Альфена.

– Будешь долго и подробно рассказывать о путешествии, о найденном портале скажешь в последнюю очередь, когда терпение оборотня будет заканчиваться.

– Хорошо, – комендант кивнул.

– Я в это время проберусь во дворец, ну а дальше и сам разговор продолжу.

– А успеете вовремя? – вопрос был важным для сохранности жизни коменданта, поэтому он змер, ожидая слов демона.

– Конечно. Сегодня ближе к ночи слетаю на разведку, точку для открытия портала пригляжу, а остальное уже не проблема. Главное, дай мне время, чтобы я перекрыл пути отхода оборотню.

– Постараюсь.

– Ну, тогда иди помогай своему напарнику, а то он от усердия ноги стопчет.

Глава 32

В кои-то веки я выспалась. Ну, почти. Альфен не дал мне ещё подремать полчасика, растормошив для своих коварных планов. Правда, разбуженный оборотень и ему испортил задуманное. А проснувшись окончательно, я отправила демона заниматься делами.

Сама же озаботилась приготовлением к дороге. Аккуратно сложила личные вещи, распихала постельные принадлежности по мешкам, оставив только тюфяки, чтобы позавтракать с удобством. Осталось только разобраться с посудой да с оставшимися мелочами, но это перед самой дорогой.

– Бр-р-р… – вернувшийся Альфен зябко поёжился, плотно закрывая за собой тканевый полог.

– Что, так холодно?

– Очень. Не хочется даже нос высовывать из тепла.

– Ну, пока и необязательно. Когда ещё костёр разожгут, приготовят чего-нибудь?

Я сегодня снова устранилась от хозяйственных дел. Пусть братец с комендантом потрудятся.

– Скорее бы. Какая здесь местность неприятная. У нас жара, а тут холода невыносимые.

– А у оборотней теплее? – спросила я, вспоминая, где вчера был Альфен.

– Издеваешься? У них там вообще лета не бывает.

– Это тебе Вукарт рассказал?

– Ну да.

– Как же они там живут?

– Обычно. Мы же живём в жарком климате, вот и они приспособились.

– Надо же, какие у нас разные миры.

– Да, и какой-то шутник названия перепутал.

– А чего тебе не нравится?

– Ну, сама посуди. У вас самый благоприятный климат, в нём и демоны и оборотни чувствуют себя комфортно, а он называется Верхним. Это наш должен быть Верхним, ваш – Серединным, а уж мир оборотней – Нижним.

– Это если по условиям проживания названия подбирать. Но есть ведь и другие критерии, – возразила я.

– Какие, например?

Я задумалась.

– Ну, допустим, по внешнему виду обитателей. Люди – это люди, демоны – тоже только демоны, а вот оборотни и звери, и люди.

– Я бы согласился, но у демонов тоже вторая ипостась имеется.

– Да, – пришлось согласиться мне, – не подходит.

– А может, это как-то связано с расположением? Мы ведь не знаем, как наши миры между собой соприкасаются, – высказала я новую гипотезу, а Альфен замер.

– Лан, а вдруг это один мир? – лицо демона превратилось в застывшую маску.

– И что нам это даёт?

– А ты не понимаешь? Представь. Один мир с разными климатическими условиями, три народа, его населяющие. В один прекрасный момент происходит большой конфликт и некогда единый мир делится на три части, отгораживая каждую магической стеной.

– И ты думаешь, что земля оборотней находится между территорией людей и демонов? – я начала рассуждать.

– Вполне возможно.

– Но тогда у нас должно было быть холодно, а у оборотней наоборот, – меня не устраивало объяснение Альфа.

– А откуда ты знаешь, что погодные условия везде естественные? Может, это тоже действие магии?

– И получается, что все барьеры можно снять, если знать, как это сделать?

– Понимаешь? Теперь ты понимаешь? – демон возбуждённо поёрзал на лежаке.

– Где же нам такую информацию раздобыть?

– Только у Кроуна. Наше святилище древнее, но оно явно после разделения построено.

– Ты полагаешь, что Великий дух контролировал все три мира таким образом?

– Ну да. Удерживать народы от междоусобиц так проще всего.

– А порталы нужны были, чтобы он мог спокойно перемещаться в нужное место?

– Выходит, что так.

– А со временем Верховные оставили эту информацию для себя, используя порталы для личных целей. И тут всё сходится. Вот только пентаграммы типа нашей…

– А что тебя смущает? Толковые маги всегда были. Вот кто-то и изобрёл способ проникать через барьер вне стационарного портала, – объяснение Альфа вполне соответствовало здравому смыслу.

– Да, у оборотня должна быть интересная книга, раз указан портал с такой точностью.

– И это только один из многих, на котором он решил испытание провести, – демон нахмурился, понимая, что оборотню едва не удалось опередить их. – А это нас возвращает к мысли, что Кроуна надо срочно брать в разработку.

– Ну и каша заварится… – я потёрла виски.

– Ничего, разберёмся. У нас просто другого выхода нет.

– Альф, а кого будем на место оборотня ставить? Ведь сейчас нам надо будет какую-то замену делать.

– Вот об этом я совсем не переживаю. Это забота коменданта.

– Ты хочешь из Рэллона Верховного сделать?

– А чем мысль плохая? С планами Кроуна он знаком, опыт в интригах у него тоже имеется, да и знают его люди. Тем более, многим политика оборотня в отношении магов не нравится, а тут наш комендант с более либеральными взглядами. Чем не лидер? И с демонами договоры заключал, в общем, со всех сторон плюсы.

– Говоришь ты всё правильно, а вот только сам Рэллон согласится?

– Ещё бы. Во-первых, Кроуну за обман отомстит, а также остальным, кто за спиной злорадствовал. Во-вторых, он очень желал власти, вот теперь и получит, а в-третьих, он же не хочет закончить жизнь в желудке у страшного демона? – Альф усмехнулся.

– Да, третий аргумент самый весомый. И когда будешь радовать?

– Да как только оборотня возьмём, так и объясню ситуацию.

– Боюсь даже предположить, что они на пару с Сертером устроят.

– Ну, рычаги воздействия-то у нас имеются.

– Имеются…

Мы замолчали, переваривая разговор, но тишину нарушил хриплый срывающийся голос.

– Я захожу, – предупреждающе сказали с улицы.

– Чего это Вукарт такой предупредительный? Думает, что мы здесь чем-то недопустимым занимаемся? – я даже покраснела, а Альф подтянул меня к себе, развернув спиной к входу и прошептал:

– Нет, это он твой душевный покой бережёт, он же разговаривает, – демон подхихикнул.

Я озадачилась последними словами Альфа. Вукарт и раньше разговаривал и что такого? Поэтому я оглянулась на вошедшего, чтобы тут же уткнуться в грудь демона, а оборотень обиженно заявил:

– Я  ведь предупреждал!

Альф уже в голос рассмеялся, прижимая меня к себе. А я в который раз отругала себя за недогадливость. Ведь надо было сразу понять, что Вукарт без одежды.

– Как поохотился? – Альф решил неловкость ситуации сгладить, перейдя к другой теме.

– Так себе. Мало здесь дичи. Двух зайцев поймал и всё.

– Съел?

– Что, я совсем дурной? Принёс.

– Повезло Сертеру, – демон опять развеселился.

– Странный он у вас какой-то. Как меня увидел, чуть ли не с зубами зайцев вырвал, а вчера шарахался, боясь лишний раз на глаза попасться. За еду готов в пасть к оборотню залезть.

Теперь рассмеялись все.

– Сейчас завтрак и отправляемся домой.

– А домой, это куда? – уточнил Вукарт.

Демон ненадолго задумался, а потом сказал:

– Да, вопрос твой сложный, чтобы ответить правильно. Но пока домой – это к Лане.

– То есть, к людям, – уяснил для себя оборотень.

– Конечно. Должен же ты посмотреть, как здесь жизнь устроена?

– С превеликим удовольствием. Такой шанс не всем выпадает.

– Да, ты явно счастливый билет у судьбы вытянул, – и взгляд Альфа стал таким оценивающим.

Вукарт удивлённо посмотрел на демона, но тот комментировать свои слова не стал.

Я тоже промолчала. Сомнений не было, что кандидатура Вукарта уже утверждена демоном на роль Верховного в Серединном мире, Альф не искал долгих путей. Но только для оборотня эту новость надо аккуратно донести. Не говорить же вот так сразу, что у Альфа для него имеется интересное предложение? Ещё сердце не выдержит от счастья. К этому надо готовить. Оборотень не комендант, он к власти в своём мире не рвался.

Глава 33

В гостиной святилища стояла напряжённая обстановка. Элистер в своём обычном демоническом виде вышагивал по комнате, бросая недовольные взгляды в сторону знахарки, которая грозовой тучей смотрела на метания демона из кресла.

– Ты сама виновата, – Элистер, нахмурив брови, закутался в мантию.

– Это в чём же? – Кирина с усмешкой посмотрела на демона.

– А зачем ты меня магией шандарахнула? – демон поёжился, вспоминая не очень-то приятные ощущения.

– Может, чтобы чьи-то слишком длинные руки укоротить? – знахарка вложила в свой ответ максимум язвительности.

Элистер запыхтел, но не нашёлся, что сказать.

– Или ты подумал, что стоит тебе выполнить одно моё требование, и ты хозяин положения, а моё мнение в счёт не принимается? – знахарка разошлась и теперь бросала на демона грозные взгляды.

– Ты не была против, – негромко сказал демон.

– Да? И как ты это понял? – Кирина, скрестив руки на груди, выпрямилась в кресле.

– Ты на меня смотрела! – демон был уверен в своей правоте, поэтому высказался смело.

– Правильно, у меня глаза для этого есть. А ещё я хожу, потому что и ноги имеются, – хмыкнула знахарка.

– Я не о том. Ты по-особенному смотрела, – с намёком произнёс демон.

– Конечно, я проверяла, нет ли каких побочных эффектов, – Кирина легко отмахнулась от обвинения Элистера.

– Но ты могла бы сказать, а не бить на полную мощь, – Элистер всё ещё пытался свалить вину на знахарку.

– Это как это, интересно? Кто-то слишком шустрый сразу решил моментом воспользоваться, разве не ты целоваться полез?

Демон понял, что он очередной раз в споре проиграл. Он помолчал, обдумывая ситуацию, а потом осторожно взглянул на Кирину.

– Прости, – тихо сказал он, смущённо опуская глаза.

– То-то же. И если ещё раз позволишь себе незапланированные вольности, пеняй на себя, – Кирина уже тоже успокоилась, но вот так сразу уступать не собиралась.

– Но Кирина, ты же обещала, – Элистер возмущённо всплеснул руками.

– Обещала. Но я же не оговаривала сроки. Да и рога у тебя опять на месте.

Демон мученически закатил глаза. Спорить со знахаркой бесполезно. У неё на всё найдётся ответ.

– И что мне теперь делать? – жалостливо спросил он.

– Я не знаю. Но алгоритм обращения теперь известен .

– А ты?

– Что я?

– Ты поможешь? – Элистер замер, ожидая ответ.

– Опять так же?

– Нет. Я обещаю вести себя прилично.

– Ну, хорошо. Только учти: ещё один такой выпад, и больше близко ко мне не подойдёшь, – это было сказано таким тоном, что у Элистера даже мурашки по спине пробежали. Вот может же страха нагнать…

Элистер поспешно закивал, боясь, что Кирина передумает. Ему теперь срочно нужно было вернуть тот получеловеческий облик, а потом можно что-нибудь и придумать. Что бы знахарка не говорила, а её интерес он видел. А раз так, то шансы завоевать эту гордячку есть. У него даже в голове стал вырисовываться хитрый план. Раз другие методы на человечку не действуют, значит, можно попробовать и не совсем честные.

– Попробуем? – несмело предложил он, пряча глаза.

– Я предупредила.

– Я тебя услышал, не глухой, – буркнул Элистер, но тайком улыбнулся.

Знахарка оглядела сжавшегося демона строгим взглядом, но не заметила признаков намечающегося бунта.

– Ладно, иди сюда.

Элистер подошёл к креслу и остановился на почтительном расстоянии.

– Ближе подходи, я так не дотянусь.

Демон сделал пару шагов и покорно опустился на колени возле ног Кирины. Знахарка качнула головой, но говорить ничего не стала.

– Готов?

– Да, – Элистер постарался заглушить все эмоции, но дрожащие руки выдавали его нетерпение.

– Мантия свободно сидит? Не слетит?

– Не должна, – демон поправил ворот, подёргал пояс.

– Хорошо. Я начинаю.

На руке знахарки засветился зелёный огонёк и Элистер послушно закрыл глаза, концентрируясь на единственной мысли – сменить облик. Энергию Кирины он почувствовал сразу и начал подстраиваться, уже понимая, что снова получается.

– Ну, как? – он открыл глаза.

– Похоже. Пояс затяни.

Человек имел строение поскромнее, поэтому мантия обвисла на плечах Элистера.

Он безропотно выполнил пожелание Кирины и признался:

– Что-то второй раз сил много отнял. Я, наверное, пойду к себе. Как-то нехорошо мне.

Кирина с беспокойством посмотрела на демона. Руки его и впрямь дрожали, дыхание было прерывистым, она даже подумала, что переборщила с магией.

– Я тебя провожу, – решила она, видя, что демон как-то неуверенно поднимается на ноги.

– Да, может, и сам дойду, – и голос тоже дрожит, что не осталось незамеченным знахаркой.

– Нет, уж, лучше доведу, чем потом лишние проблемы появятся.

Элистер поспешно отвернулся, пытаясь скрыть ликование. План работал.

До комнаты знахарки дошли благополучно, осталось сделать всего-то несколько шагов, но демон рухнул на пол.

– Эльф, ты чего? – Кирина обеспокоенно склонилась над упавшим. – Вот ведь наказание.

Она посмотрела на свою дверь и решила, что к себе тащить бессознательное тело проще. Влив в руки магию, она приподняла демона за плечи и, пятясь, втянула его к себе.

– Ну что за невезение! – пожаловалась она. – Ничего с этим демонюгой не бывает по-нормальному.

Водрузив бессознательное тело на свою кровать, она попыталась осторожно провести диагностику. Лекарской магией воздействовать было нельзя, иначе снова демона выбросит в истинный облик, поэтому она лишь аккуратно попыталась добавить силы из личного резерва. Но та почему-то не принималась организмом Элистера. Создавалось впечатление, что стоит блок. Кирина озадаченно потёрла переносицу. Помогать надо, но как это сделать? Она немного подумала и решилась. Ведь если через кровь, то получится непременно.

В человеческом виде демон выглядел так беспомощно и ранимо, что Кирина вздохнула и легла рядом, прижимаясь к Элистеру своим телом. И это её настырный когда-то демон…

Знахарка не сдержалась и осторожно прикоснулась к его щеке, провела ладонью по груди, потрогала чёрные пряди. Элистер всё также бессознательно лежал на её постели.

До чего дожили, в другое время демон бы уже вовсю воспользовался ситуацией, а сейчас… Вот и стали неважны все их ссоры, наоборот, она даже начала винить себя, что так получилось.

Надо вытаскивать демонёнка, а все обиды пусть катятся в Бездну! Кирина решилась.

Если бы знахарка только знала, чего стоило демону изображать из себя живой труп… Он с трудом сдержался, когда Кирина пристроилась на постели рядом и её рука начала путешествие по его лицу и груди, когда знахарка запустила руку в густые волосы Элистера. Не дрогнул он и тогда, когда она коснулась его губ осторожным поцелуем, хотя на это ушло неимоверное количество демонического терпения, а вот когда знахарка прокусила его губу, а потом и свою и стала аккуратно смешивать кровь, выдержка Элистера отказала: он застонал. Но боги были к нему благосклонны сегодня. Кирина всего лишь подумала, что магия начинает потихоньку действовать, поэтому не стала прекращать своего занятия.

– Кирина, я не могу без тебя больше, – прошептал Элистер сквозь сладострастный стон.

– Тебе лучше? – знахарка отстранилась.

– Если ты и сейчас уйдёшь, я этого не переживу, – демон со всей возможной осторожностью обнял Кирину и замер, боясь спугнуть.

– Я не уйду…

Глава 34

Тратить лишнее время в снежном холодном лесу не стали. По-быстрому собрали лагерь, и Альфен открыл портал.

Вышли всё в том же ельнике, откуда и начинали своё путешествие. Оборотень, блаженно щурясь под лучами летнего солнца, с любопытством оглядывался, по-детски восторженно рассматривая зеленеющие луга с яркими вкраплениями разнообразных цветов, втягивал тёплый смолистый воздух и прислушивался к птичьему разноголосью. Всё для него было внове.

Только демону некогда было проводить экскурсию для оборотня. Дел было много.

– Господин комендант, забираете всё хозяйство и к себе. Сбрасываете лишний груз, отдыхаете, узнаёте новости, а завтра с утра снова в путь, – Альфен начал раздавать приказания.

Рэллон кивнул.

– А мы? – Сертер обеспокоенно заглянул в глаза демона.

– А мы сразу домой порталом, личные вещи в руки. Нас видеть не должны, – демон это сказал, прямо глядя на брата Ланы. Уж от него-то всегда можно было ожидать неприятностей.

– Ясно, – на лице Сертера сразу же появилось облегчение. Он-то боялся, что его снова отправят по каким-нибудь поручениям.

Комендант не стал тянуть время, а сразу приступил к выполнению порученного задания, а демон снова открыл портал. Лана шагнула первая, затем втолкнули Сертера, Вукарт, оглянувшись ещё раз на лес, вошёл следом за графом, демон замыкающим, как и всегда.

– Ну, вот мы и дома. Сегодня вам отдых, – Альфен довольно потянулся. – Из дома не выходить без надобности, внимания не привлекать.

– Альф, тебе снотворного сделать? – Лана повернулась к Альфену. Вопрос был настолько неожиданным, что демон обратился за разъяснениями

– Зачем? – спросил он.

– А ты главного оборотня как успокаивать будешь? – девушка склонила голову и улыбнулась.

Альфен немного подумал и сказал:

– Да можно магией вырубить или физически. Демон всегда предпочитал силовые варианты решения проблем.

– Магия внимание лишнее привлечёт, во дворце-то полно одарённых, а физически – шума много будет, – разбила идеи демона лекарка.

– Ты права. Нам шум пока не нужен. Тогда делай, да покрепче, а я Рэллону сегодня вечером отнесу, пусть своего бывшего нанимателя вином угостит.

– А если Кроун откажется пить? – и в своём плане Лана нашла изъян.

– В таком случае у коменданта будут большие проблемы, – Альфен подмигнул девушке.

Лекарка понимающе кивнула и пошла к своему чулану.

– Вы, двое, разбирайте вещи, я пойду посмотрю, чем народ занят, – демон указал на стоящие сумки, которые все сразу же сложили в угол.

– А как же – «не должны видеть»? – уточнил Сертер.

– Меня, как раз, должны. Легенде пора оживать, – Альфен размял плечи.

– И как вы это сделаете? – Сертеру очень хотелось знать, что на сей раз придумал демон.

– Устрою на площади показательное выступление. Только вот Лану перед уходом порадую…

Альфен пошёл в чулан к лекарке.

– Лан, я тут прогуляться решил…– осторожно начал демон, не зная, как отнесётся девушка к его плану.

– И? – Лана отставила миску с травами и вытерла руки о передник.

– Вот, думаю. Надо людям явление Великого духа организовать. Что будет эффектней смотреться: если я из волка в демона превращусь, или из человека?

Лекарка на мгновение задумалась, а потом спросила:

– А нельзя совместить? Ножичек-то у нас остался, магией поделюсь.

– Из волка в человека, из человека в демона, а потом – Великий дух… А, что, мне нравится!

– Ещё бы, когда это ты отказывался перед другими покрасоваться.

– А я и сейчас не отказываюсь, – демон резко шагнул вперёд и сжал девушку в объятиях.

– Альф, прекрати, мы не одни.

– Устроить?

– Да ну тебя! Иди за артефактом.

Альфен отправился за ножом, который у него был припрятан возле печи. Он пересёк комнату, отодвинул половицу и вытащил завёрнутый в ткань нож.

– Что-то вы быстро, – заметил Вукарт.

Сертер отошёл от Вукарта подальше, всячески демонстрируя, что он к словам оборотня не имеет отношения. Он таращил глаза на нового компаньона, задающего такие интимные вопросы демону. Уж сам-то граф лишний раз вызывать гнев господина не стал бы…

Демон недоуменно посмотрел на оборотня, не сразу уяснив смысл. А поняв, усмехнулся. У оборотней-то матриархат, а тут разговор про «порадую», который Вукарт явно превратно понял…

Вообще, надо что-то с оборотнем делать, он воспринимает новые реалии через свои призмы, а от этого могут возникнуть проблемы. Но этот разговор не на пару минут. Сейчас есть дело. А вот подразнить Вукарта будет самое то.

– А мы ещё не закончили, – пояснил Альфен, перекладывая свёрток в правую руку, а левой поправляя волосы.

Вукарт удивлённо посмотрел на непонятный предмет в руке демона.

Тот не стал ничего объяснять, а просто вернулся в чулан. Оборотень немного подождал, а потом сказал:

– Интересно, что у них происходит? – он давно считал лекарку странной, а вот теперь за дверью творилось вообще что-то невообразимое. Конечно, женщина имеет полную власть над своими мужчинами, но так издеваться разве можно?

И оборотень, крадучись, подошёл к чулану. Надо хоть узнать, к чему готовиться, если и до него дойдёт очередь.

– Принёс? – раздался голос девушки.

– Да, держи крепче, – предупредил Альфен, а оборотень придвинулся ближе.

– Ничего, только он большой тебе неудобно будет , – оборотень услышал, как девушка разворачивает свёрток, и тряхнул головой. Да что за извращение там происходит?

– Потерплю. Начнём?

– Да, раздевайся, – лекарка произнесла фразу так хлёстко, что оборотень понял, что в палатке девушка с ним ещё мягко обошлась.

– А ты уже готова? – голос Альфена прозвучал как-то язвительно, и оборотень хмыкнул.

– Да, мне на это времени много не надо.

– Тогда и я сейчас.

Послышался шорох снимаемой одежды, потом в комнате что-то упало и раздался полустон – полувой.

– Альф, тебе больно, ну, извини не рассчитала, – Вукарт понял, что с мужчиной обошлись несправедливо, а следующие слова подтвердили его выводы:

– Ты почти лишила меня самой важной части тела, теперь месяц болеть будет, – упрекнул Альфен девушку, всё ещё постанывая.

– А зачем ты его под ногу подставил? – оборотень захлопал глазами: он ничего не мог понять.

– Он сам подставился, – обиженно хныкнул Альфен.

– Могу подлечить, а можно и вообще убрать. Без этого же люди живут, так что, не ной, – весело закончила диалог лекарка. – Теперь иди отсюда.

Глаза оборотня после услышанного полезли из орбит, и он решил, что за своё достоинство будет бороться до последнего.

А дверь между тем открылась, явив Альфена в волчьем виде. Тот держал в зубах большой кривой нож, а хвост волочился по полу.

Он выплюнул нож, обернулся на дверь чулана и обиженно заявил:

– А за отдавленный хвост ты мне ещё ответишь!

После чего снова подхватил артефакт и посеменил к выходу.

Вукарт понял, что подслушивать больше не будет. Неправильно это.

Глава 35

Как же всё-таки хорошо, что у нас лето! Даже вечно всем недовольный Вукарт оживился, оказавшись в царстве зелени и тепла. Альф, конечно, расслабиться никому не дал, но моего настроения это не понизило. Хоть немного побуду дома и позанимаюсь со своими зельями. Вспомнив о своих травах, подумала о том, что и Альфу мои припасы могут понадобиться. После некоторого размышления демон со мной согласился, и я отправилась заниматься приготовлением сонной настойки.

Альф заявился уже через несколько минут и изложил свой новый план. Задумка демона была стоящей, я лишь немного подкорректировала детали. Демон тут же выразил желание начать подготовку, а я обречённо ждала очередных шуток от Альфа, так как первоначальный этап предполагал принятие демоном волчьей ипостаси, а это у него до сих пор самостоятельно получалось не всегда. Значит, мне снова придётся наблюдать стриптиз в исполнении Альфа и делать равнодушный вид. Сколько себя не настраивала, а всё равно никак не могла прекратить смущаться. Вот и теперь, едва Альф зашелестел одеждой, я поспешно отвернулась. Но магией-то всё равно придётся делиться. Я, глядя не ниже лица демона, повернулась и прикоснулась к его плечу, выпуская силу, и как только процесс запустился, сделала несколько шагов назад, освобождая место. Ненароком зацепила стоящую рядом на полке пустую склянку, та с весёлым дребезгом разбилась, заставив меня дёрнуться от неожиданности. В итоге наступила Альфу на хвост. И столько было обиды с его стороны на мои неосторожные действия, что он даже на извинения не отреагировал. А ещё больше обиделся на предложение от хвоста избавить. Слишком уж трепетное отношение у демона к этой части тела. Мне даже отомстить пообещали.

Я улыбнулась, вспоминая детское поведение демона. Тут судьба миров решается, а у него мелочные обиды за отдавленный хвост. Просидев ещё пару часов за своими зельями, я вышла из чулана. Сертер использовал время с толком, устроившись на шкуре и сладко посапывая, Вукарт смотрел в окно. Вообще оборотень какой-то ненормальный. Смотрит на меня с настороженностью и с какой-то обречённой исполнительностью воспринимает всё, что я говорю. У меня даже закралась в голову мысль о его психическом нездоровье. Вот и сейчас, стоило мне лишь появиться в комнате, как он встал со стула и направил на меня ожидающий взгляд.

– Обедом не пора заниматься? – я попыталась говорить спокойно, чтобы не вызывать лишнего раздражения, и даже улыбку из себя выдавила, хоть и ненатуральную.

Оборотень ничего не ответил, а потянулся к сумкам. Сам будет готовить? Я пожала плечами и сказала:

– В погребе мясо есть, можешь взять. И делай еды больше, Альф после прогулки голодный вернётся.

– Всё?

– Что, всё?

– Больше никаких указаний не будет?

Я отрицательно покачала головой. Всё-таки странный какой-то…

Так как заниматься приготовлением обеда мне теперь было не надо, решила последовать примеру брата. Проснулись сегодня рано, сил портал вытянул тоже немало, а ещё и ночь предстоит весёлая. Надо выспаться, пока есть возможность.

Оборотень уже сходил за мясом и теперь тащил хороший такой кусок на кухню.

– Вукарт, мне нужно силы восстановить, – я сняла фартук и начала расплетать волосы. Голове тоже надо отдыхать.

– Сейчас? – с какой-то безысходностью в голосе спросил он.

– Да.

Оборотень вздохнул, и сказал:

– Хорошо, только мясо отнесу.

Я непонимающе уставилась в спину Вукарта.

Это что, он намекает, что тоже спать ляжет, чтобы  не греметь посудой и мне не мешать? А кто будет обед готовить?

Я решила выяснить этот вопрос, когда оборотень вернётся. А пока стянула одежду, повесила на стул возле печи и забралась на своё спальное место.

Оборотень проковырялся на кухне дольше, чем я ожидала, наверное всё-таки резал мясо. Я хмыкнула, значит, надеется встать пораньше. Когда он показался в дверях, я, уже готовая задавать вопросы, обалдело открыла рот. Вукарт вышел полностью обнажённый.

Да что же это такое? Целый дом стриптизёров!

Я крепко зажмурилась. Всё желание задавать вопросы у меня отбилось само по себе.

– Моё тело совсем не нравится госпоже? – оборотень уже начал пристраиваться со мной рядом.

Испытав повторный шок, я даже слова не могла выдавить, только завизжала, что есть мочи. Но теперь глаза мои были широко распахнуты от ужаса.

– Это что здесь происходит?! – раздался от порога гневный рык демона, а я облегчённо выдохнула, Альф сейчас, как никогда вовремя, появился.

– Госпожа приказала, – Вукарт сжался, с паникой глядя на выступившие шипы на коже демона.

– Что? – вопрос у нас с Альфом вырвался совершенно синхронно.

После чего демон в два прыжка оказался у печи и в одно движение сбросил обнаглевшего оборотня на пол.

– Р-р-разор-р-рву!!! – вот такого Альфа я видела и слышала впервые.

Даже мой братец, обычно внимания не обращающий во время сна ни на какой шум, вскочил, избавившись от сонных чар в течение нескольких секунд. Он оглядел комнату и пополз под стол, пытаясь спастись там от разъярённого демона.

Вукарт, зажав голову руками и подтянув колени к груди, трясся на полу.

– Альф, – я попыталась успокоить демона. – Альф…

Демон поднял на меня свои глаза, затянутые мутной кровавой пеленой. Альф злобно рыкнул на оборотня, но я оказалась для него в приоритете.

– Всё в порядке, ничего не произошло, – хоть мне и было страшно, но допустить кровопролития я не могла.

– Что ты ему сказала сделать? – надо мной нависли кожистые крылья.

– Обед приготовить… – пискнула я.

Сертер услышал главное. Он понял, что демон вернулся голодный и, не найдя еды, решил подкрепиться оборотнем. Ему становиться вторым блюдом не хотелось, поэтому он опрометью бросился в кухню, чтобы выполнить моё поручение.

– Обед? – Альф обернулся на Вукарта, сощурив глаза. Он явно не находил связи между обнажённым мужчиной в моей постели и обедом.

– Она сказала, что ей нужно восстановить силы, – оборотень нашёл в себе смелость ответить на взгляд Альфа.

Я с непониманием посмотрела на оборотня, а Альф, переведя глаза с оборотня на меня, вдруг ни с того ни с сего, громогласно рассмеялся. Его боевая трансформа плавно сменилась обычным получеловеческим видом, заставив меня снова закрыть глаза.

Чтоб их всех!

– Девушка просто предупредила, что идёт спать, – отсмеявшись объяснил Альф оборотню, – А вот с тобой давно пора поговорить об особенностях жизни  в Верхнем мире.

Я выслушала слова демона, и в мою голову начала закрадываться мысль, что Вукарт неправильно понял мои слова. Это же он решил, что я силы «таким» способом восстановить хочу? Да я эту шавку драную на воротник пущу!

Я настолько разозлилась, что на моих руках неосознанно материализовался огонь. Демон почуял неладное первым. Он схватил оборотня и выбросил его в кухню, а сам спрятался в чулане. Видя такие манёвры, я сразу остыла. Я же не демон, чтобы меня бояться. Но сегодняшнее веселье решила всем припомнить.

Глава 36

Лорд Синтерен пил. Он, бесстрашный демон, сумевший победить всех своих врагов, не мог справиться с нахлынувшей страстью. И к кому? К спутнице Верховного. Сияющая, как её уже прозвали в народе. Но он-то знал настоящее имя. Кир-р-рина… Имя, ласкающее слух, вызывающее дрожь в ногах и учащающее сердцебиение.

И что это за таинственное существо, сумевшее покорить неприступного лорда? обычная на вид женщина. Даже не демоница. Слабая, чувственная и прекрасная, как спустившееся с неба божество…

Синтерен понимал, что у него ни единого шанса. Против Верховного пойдёт разве что идиот. И от этого в чёрной демонической душе пировала боль.

Демон с тоской посмотрел в тёмное окно. Ничего его не радовало: ни роскошный дом, отнятый у лорда клана Следящих, ни почитание, с которым к нему относились все остальные лорды, ни даже новый статус приближённого самого Высшего духа. Ничего… Синтерен проклинал себя за слабость. Но справится с ней не мог. Стоило только прикрыть веки, и вновь перед глазами возникал нереальной красоты образ Сияющей.

Лорд потянулся за очередной бутылкой, но таковой на столе не обнаружилось. Только пустая посуда…

– Шверь! – злобно бросил он, сметая всё со стола.

На его рык в комнату просунулась взлохмаченная голова и тонкий дрожащий голос произнёс:

– Звали, господин?

Демон мутными глазами посмотрел на дверь. А-а-а, человек… Тоже существо непонятное и слабое.

– Принеси вина, – приказал лорд, и человек тут же кинулся исполнять поручение. Синтерен хмыкнул. Вот уж в чём не откажешь швереву отпрыску, так это в исполнительности.

– Опять пьёшь? Да когда же это прекратится? – в комнату без предупреждения вошла нескладная демоница и лорд устало отмахнулся:

– Оставь меня, Дерина. Не до тебя.

– Тебе всегда не до меня. У моих подруг уже дети, а я не могу даже любовником похвастаться. А отцу не до меня, – демоница запальчиво громыхнула стулом.

Лорд понял, что если он сейчас не выставит настырную дочь, то весь вечер проведёт за выяснением отношений.

– Я как раз решаю твой вопрос, – сказал лорд, стараясь быть убедительным.

– И каким образом?

– Вот, думаю, а ты меня отвлекаешь.

В это время в комнату протиснулся человеческий слуга с ящиком вина.

– А это что? – возмутилась дочь.

– Это подарок от жениха, не видишь, что ли? – сориентировался лорд быстро.

Демоница подозрительно посмотрела на притихшего человека и уточнила:

– Этот?

Лорд кивнул.

Дерина пригляделась внимательнее. Взгляд стал заинтересованным. Она даже волосы поправила и улыбнулась. Не демон, конечно, да и сил вряд ли много, но зато такого точно ни у кого в Нижнем мире нет. А хоть в чём-то превзойти остальных демоническая сущность настоятельно требовала.

– Хорошо, я согласна. Только не затягивай с договором.

Демоница, напоследок ещё раз в улыбке оскалив клыки, покинула комнату.

– Г-господин? – Шверт испуганно оглянулся на дверь.

– А я что могу сделать? Всё-таки дочь, – демон потянулся к ящику. – Что ж, любезный зять, садись за стол, отметим.

Шверт рухнул в обморок.

– Эх, помучается с ним Дерина, – лорд недовольно покачал головой. Затем немного подумал, вспомнил убегающих в ужасе прежних женихов и добавил: – Или он с ней.

Откупорив бутылку, демон надолго присосался к горлышку. Потом вылил остатки на бесчувственного слугу.

– Вставай, счастье, конечно, велико, но разлёживаться некогда.

Шверт затравленно посмотрел на господина.

– Да. Такая честь тебе оказана, даже и не знаю за что… Но ты понравился Дерине, а против неё я не пойду, наследник мне нужен.

И, видя, что после последних слов слуга собирается снова закатить глаза, демон расщедрился на совет: – Заканчивал бы ты со своими обмороками, демоны слабых не любят.

Через полчаса захмелевший Шверт выслушивал наставления тестя.

– Имя придётся заслужить, – демон ухмыльнулся, – негоже остальным ругать мужа моей единственной дочери. Поэтому сыграем на твоей храбрости.

– Храбрости? – Шверт чуть вином не подавился.

– Да. Сегодня пойдём на добычу. Возле храма Великого духа отличные заросли кертовника. Швери там охотно селятся. Отловим несколько зверьков и сошьём тебе соответствующий наряд, а потом расскажем, как героически ты достал эти трофеи. И всем будет понятно, что имя добыто в честном бою.

– А я смогу?

– Конечно. Не зря же мы собой десяток загонщиков возьмём, – успокоил зятя глава клана.

Шверт понял, что ночь у него сегодня будет очень весёлой. Но вспомнив свою будущую супругу, смело поднялся из-за стола. Лучше в пасть к зверю, чем в постель к Дерине.

– Эльф, а что у нас там происходит? – Кирина оставила на алтаре мешок со сложенными в него дарами и подошла к окну. Яркие огненные вспышки освещали густые заросли кустарника в окрестностях храма.

– Не знаю, может, охотятся, – Элистер лениво взглянул в окно.

– На кого?

– На шверя. Кого же ещё можно в кертовнике таким способом выловить?

– А пошли посмотрим? Никогда не видела, как демоны охотятся, – сделав самое жалостливое лицо, попросила Кирина.

– Только если обещаешь без своих обычных шуток, – выходить куда-либо со своей женщиной Элистер не хотел. Ревность сжигала его демоническую натуру.

– Какие шутки, я просто хочу посмотреть.

– Ну, ладно. Только иллюзию накинь, вдруг кто знакомый, – пришлось уступить демону.

– Хорошо, – покладисто согласилась Кирина.

Элистер натянул уже привычную маску, вздохнул, подозревая, что ничем хорошим их поход не закончится, но открыл двери. Огорчать знахарку отказом он не хотел. Слишком хрупкими ещё были их отношения.

Вечер был необыкновенно прохладный для Нижнего мира, а вот для Кирины такая температура была очень даже комфортной. Не нужно на щиты магию тратить.

– Портал? – спросила она, оборачиваясь к Элистеру.

Демон кивнул, наполняя руки магией. Знахарка, не медля, вошла в замерцавший контур, Элистер тут же шагнул рядом.

– Красота… – женщина с восторгом оглядывала открывшуюся перед ней картину. Отряд демонов загнал трёх хищников в круг, окружив их тесным кольцом магического огня, в свете которого фигуры зверей казались мистическими. Но не это вызвало восхищение Кирины. На выжженном пятачке чёрной земли на неверных ногах стоял господин Шверт рядом со своим хозяином и гневно покрикивал на магов, потрясая бутылкой.

– Вы как загоняете? Да вы мне весь мех попортите! Я с вас самих тогда шкуры спущу! Шире круг!

– Слышите, что мой зять говорит? Выполнять! – рявкнул Синтерен на загонщиков.

– Ты видел? – Кирина толкнула локтем Элистера.

– Я даже слышал. Нашла-таки Деринка своё счастье.

Знахарка заливисто рассмеялось, что тут же привлекло к вновь прибывшим внимание.

– Сияющая! – Синтерен бухнулся на колени, восхищённо взирая на предмет своей страсти.

– Верховный! – прорычал рёв десятка глоток.

Швери, оставленные на мгновение без присмотра, хотели уже воспользоваться предоставленным шансом, но упускать такую добычу Элистер не пожелал. Он выпустил три огненных копья, которые точечно поразили свои цели. Демоны восторженно зарычали.

– Шкуры ваши, остальное в храм, – распорядился Верховный и вновь открыл портал, смотреть здесь было больше не на что.

– Эльф, а почему мы так быстро ушли?

– А ты хотела остаться? – в голосе демона появилось напряжение.

– Конечно. Мы же даже не поздравили господина Шверта с удачным выбором, – Кирина решила не провоцировать Элистера, видя, что тот едва сдерживает боевую трансформу.

– Ещё успеем, – холодно сказал демон, закрывая дверь храма.

– Вредный ты, – капризно заявила знахарка.

Ответить на обвинение Элистер не успел, так как узор пентаграммы неожиданно налился силой.

– Альф! – радостно выкрикнул демон, бросаясь к телепорту.

– Принесла же нелёгкая, – пробурчала Кирина, но тоже пошла встречать гостей.

Глава 37

После подробного отчёта о явлении Великого духа людям, который прошёл без лишних проблем, Альфен решил серьёзно поговорить с оборотнем. Последняя его выходка уже все границы переходила. А если бы демон вернулся позже? Лане бы пришлось отбиваться от навязываемых услуг Вукарта. Пусть лекарка постоять бы за себя и смогла, но приятного в том было бы мало, да и самому оборотню могло бы достаться. Поэтому нужно разъяснить все тонкости нового положения Вукарту, чтобы впредь таких казусов не возникло. Демон под понимающим взглядом Сертера отозвал уже одевшегося оборотня  в соседнюю комнату, усадил за стол и начал немного запоздавший разговор.

– У нас возникло некоторое недопонимание, и я постараюсь это исправить. Во-первых, у нас нет обязательного подчинения женщинам, а чаще даже наоборот, – демон старался говорить спокойно, хотя раздражение накатывало волной, стоило лишь ему посмотреть на Вукарта и вспомнить, в каком виде он его сегодня застал.

Глаза Вукарта удивлённо округлились.

– Во-вторых, Лана тебе не хозяйка, она всего лишь помогла тебе, так что как её за это отблагодарить ты должен решить сам, что опять нас возвращает к мысли, что выполнять всё, что тебе говорят безоговорочно, необязательно.

К глазам присоединился и приоткрытый рот.

– В-третьих, если ты ещё хоть один раз потянешься своими граблями к моей женщине, то…

Что будет дальше, демон не стал договаривать, но выражение его лица  и тон были настолько красноречивыми, что Вукарт сжался и затравленно закивал головой, показывая, что всё понял.

На этом Альфен посчитал дело законченным. Он вышел из комнаты, обед уже был на столе.

– Хоть теперь-то можно поесть по-нормальному, – демон плюхнулся на стул и потянулся за тарелкой. – А вы, что, есть не будете?

– Я попозже, – сказала лекарка, заворачиваясь в одеяло и зевая.

– А я не хочу, – Сертер тоже отправился к своей постели.

– Ты тоже не голоден? – демон посмотрел на оборотня, ссутуленно пристоившегося у входа.

Вукарт потянул носом воздух, жадно сглотнул и спросил:

– А можно?

– Если бы было нельзя, никто бы и не предлагал. Садись, – демон кивнул на второй стул.

После скоротечного обеда, Альфен решил тоже немного отдохнуть. Тревожить Лану ему не хотелось, поэтому он пошёл к своей любимой шкуре, которая осталась незанятой. Вукарт немного подумал и пошёл на кухню, сменил ипостась и улёгся на полу. И запахи в кухне приятнее, и он никому не помешает.

Альфен вытянулся на своей волчьей постели и закрыл глаза. Он уже представлял, как отправится в гости к Кроуну, и прокручивал в голове примерные вопросы, которые будет задавать оборотню.

Мысли приятной патокой затягивали его в сон, но дребезг разбитого стекла быстро разрушил приятную негу.

– Разбил? – хриплый голос с улицы окончательно разбудил демона.

– Ага.

– Бросай огонь. Только смотри, дальше кидай. С первого раза должно загореться. Нам не нужно тут долго глаза мозолить.

– Не учи, не впервой.

Говорящие не стали откладывать дел в долгий ящик. Демон увидел, как в окно влетел зажжённый факел.

Альфен, стараясь не шуметь, загасил огонь, накинув на него лежавший на полу коврик и затоптав, а после пошёл в погреб, чтобы выйти за спину незадачливым лиходеям.

Два разбойного вида индивида напряжённо всматривались в разбитое окно.

– Чего-то дыма не видать, неужели потух? – не дождавшись запланированного эффекта, поджигатели забеспокоились.

– Да не должон… – исполнитель в сомнении почесал голову.

– Давай ещё один, для верности, – командным голосом произнёс его товарищ.

– Сейчас, – разбойник наклонился, накручивая ещё один факел.

Демон тихонько подкрался к главному и хорошенько приложил его по голове.

– Как же мне нравится эта работа! Во, этот точно не погаснет, видал, какой накрутил? – поджигатель повернулся к подельнику, демонстрируя свой инвентарь.

– Видал, – ответил Альфен, отрывая бестолковую голову.

Мёртвое тело демон оттащил в сарай, а бессознательное – в погреб. Надо же выяснить, кто покусился на имущество лекарки?

Он аккуратно прикрыл люк, чтобы в доме ничего не было слышно, и начал приводить пленника в чувство.

– Здравствуйте, – проговорил Альфен, широко улыбаясь ничего не понимающему человеку.

– Д-добрый день, – пленник с удивлением осматривал земляные стены. – А где мы?

– В гостях, – дружелюбно ответил Альфен.

– У кого?

– У меня, – демон присел на большую бочку, которая скучала в погребе без дела.

– А почему? – пленник уже догадался, что ничего хорошего ждать от излишне дружелюбного незнакомца не стоит.

– Потому что у меня есть к вам несколько интересных вопросов, – Альфен снова улыбнулся.

– А почему ко мне? Тимку спрашивайте. Это его затея, – решил свалить всё на товарища бывший главарь-поджигатель.

– А Тимка – это ваш напарник по огненным играм? – догадливо предположил Альфен.

– Да…

– Хм. Боюсь, он мне ничего не расскажет, – демон даже сочувственный вздох изобразил.

– Почему? Убежал? – с завистью к товарищу спросил пленник

– Да без головы как-то не получается разговаривать, – Альфен выразительно посмотрел на свои руки.

– Без головы?

– Да, я как-то не подумал, что в вашей паре он был главным, а поэтому рассудил, что от исполнителя лучше избавиться. Но, видно, я поторопился и ошибся. Что ж, придётся остаться без ответов.

Демон встал, демонстрируя готовность открутить и ещё одну голову.

– А, может, я попробую ответить? Ведь при мне тоже много чего говорили… – попытался выторговать для себя помилование пленник.

– Ну, попробуй. Так кто, говоришь, вам приказал дом сжечь?

– Магистрат.

– А с чего это уважаемые маги занимаются такими грязными делами?

– Так хозяйку демоны сожрали, место гиблое, надо зачищать, – видно было, что человек не говорил правду, глаза его бегали, да и слишком уж неправдоподобная была версия. Не могли маги простым огнём очищение проводить, не такие уж они и глупые.

– А когда хозяйку съели? – задал Альфен ещё один вопрос.

– Да с неделю уже никаких вестей. А до этого она к бывшему наместнику ходила демонов изгонять, вот те и отомстили.

Этого уже Альфен вытерпеть не мог. Он долго держался, но теперь гнев требовал выхода. Боевая трансформа легко пропорола хлипкую одежду и длинные когти вцепились в испуганную жертву.

– Последний р-раз спраш-шиваю, кто послал и поч-чему? – демон сжал шею пленника.

– Лорд Кроун! Он сказал проверить, что лекарки и её любовников уже нет в живых, и надо обставить всё так, чтобы разговоры не пошли, – затараторил человек, трясясь всем телом.

– А если бы они вернулись? – когти демона сжались чуть сильнее.

– Был приказ не оставлять живых, – задыхаясь, прохрипел пленник.

Большего Альфену знать было не надо. Ещё одна голова покатилась по земле.

Глава 38

Поспать по-нормальному мне не дали. Сначала сквозь дрёму я услышала звук разбившегося стекла, потом Альф начал что-то втолковывать Сертеру. Я поняла, что лучше не мучиться, а заняться каким-нибудь делом. Но высказать демону своё недовольство от его поведения я решила.

– Альф, а что нельзя как-то потише себя вести? И что ты со стеклом сделал?

– Я тут не при чём, это поджигатели, – Альфен в своей боевой ипостаси был настроен не очень-то дружелюбно и ответил неохотно.

– Какие ещё поджигатели?

– Уже мёртвые, – спокойно ответил демон и вновь обернулся к брату: – Волоките в то же место, только дождитесь, пока совсем стемнеет.

Моя сонливость тут же улетучилась.

– Что опять стряслось?

– Да ничего страшного, успокойся. Просто дом сжечь хотели…

– Просто? – у меня даже слов ругательных не было, а демон ещё и добавил:

– Ну, не совсем, конечно, просто. Вместе с обитателями, если они есть.

– Вот умеешь ты успокоить. А можно всё с подробностями?

– Спускайся. Вукарт, разогрей еду, – демон кивнул на стол, где стояла внушительная чашка с мясом.

История, поведанная мне Альфом, была крайне неприятной. Мы были предупреждены, что свидетелей похода к телепорту будут убирать, только вот наличие второго состава наёмников не радовало, так как где есть два, там легко может появиться и третий…

– Лана, оттягивать не будем, я сейчас же отправляюсь к коменданту, а ты хорошую охранку навесь, чтобы не получилось, как с этими.

– И как планируешь добираться до столицы? – я старательно заплетала косу, растрепавшуюся после недолгого сна.

– По воздуху, – Альфа вопрос не застал врасплох.

– А как же Рэллон? – ответ я уже предполагала, но всё же…

– Придётся покатать, – тяжкий вздох, а сам доволен. Знает, что коменданту такой способ не по душе.

– Тогда я с тобой, – твёрдо заявила я.

– Зачем?

– Иллюзию на коменданта накину, чтобы его не видели. Летящий по небу Великий дух – это одно, а вот демон, тащащий добычу – совсем другое. Нам такие слухи не нужны.

– Разумно. Помощь мне бы не помешала да и оставлять тебя на этих… – демон красноречиво указал на наших спутников. Сертер опустил глаза, Вукарт сгорбился.

– Тогда, может, мы снова до столицы, как и до гор? – предложила я уже испытанный способ.

– Сколько ехать? – деловить уточнил Альф.

– Дня два. Если с остановками.

– До вечера, значит, долечу. А потом через портал за тобой, – Альфен уже распланировал свои действия.

– Я согласна, – люблю приключения, ну, или они меня…

– Только во дворец мы тебя не возьмём. Опасно, – демон несколько приглушил мой боевой настрой.

– На месте видно будет, – не то чтобы я очень хотела поучаствовать в деле, просто всякое может случиться.

– Собирай свои склянки. А вы – без фокусов тут.

– Я мигом.

Я шустренько побежала в свой чулан.

Вукарт уже разогрел мясо и теперь расставлял посуду для нас с Сертером.

Перекусив по-быстрому, я  направилась к двери.

– И куда? – спросил меня демон.

– К Рэллону…

– А я?

Я оглянулась на Альфа и обругала себя за бестолковость. В таком виде демону по улицам нельзя разгуливать.

– Сразу в волка? – не знаю зачем, спросила я.

– Ну, если ты хочешь перед этим полюбоваться моим телом, то можно и не сразу, – демон расправил плечи, выставив на обозрение своё чешуйчатое тело.

– Альф! – осадила я его.

– Ты спросила, я ответил. Чего сразу шуметь-то?

Спорить с наглым демоном – себе дороже. Поэтому я не стала тратить свои нервы и время, а подошла к Альфу и хлопнула его зелёным магическим шариком. Альф обиженно заскулил. А нечего при каждом удобном случае испытывать мои моральные принципы.

– Давно бы так. Совсем распоясался. Никакого уважения, – пробурчал Вукарт, исподлобья глядя на Альфа.

– Я ведь всё слышу, – хрипло проговорил демон.

Вукарт поспешно отвернулся.

– Пошли, – бросил Альф мне. Повесив сумку на плечо, я пошла за демоном.

– А как же мы одни будем? – Сертер только теперь понял, что ночь ему придётся коротать в компании оборотня.

– Уж как-нибудь. Главное про дело не забудьте, – сказал Альфен и протиснулся мимо меня в дверь.

До коменданта мы дошли быстро, дорога всё-таки предстоит непростая, и демону каждая минута была дорога.

Дворовые собаки Рэллона при виде Альфа старались по-тихому исчезнуть, поэтому к самому крыльцу мы добрались без лишнего шума.

Я постучала в дверь.

– Кто там? – ожидаемо произнёс мужской голос.

– Свои, – непритязательно ответил демон.

Дверь слегка приоткрылась, слуга удивлённо просунул в неё голову, пытаясь разглядеть пришедших.

– Вы одна? – обратился он ко мне, скользнув взглядом по волку.

Сначала я не поняла, к чему такой вопрос, но фырканье Альфа подтолкнуло меня к разгадке. Ведь отзывались из-за двери мужским голосом, вот и искал слуга второго человека. Только мой спутник не совсем человек. Вернее, совсем не человек…

– Мы с Альфом, – ответила я с улыбкой, указав на волка.

– Сейчас доложу, – слуга торопливо пошагал вглубь дома.

– Какие важности, – недовольно пробурчал Альф, – совсем Рэллон забаловался.

– Перестань, – я погладила волка по голове.

– А ещё? – тут же попросил демон.

– Может, за ушком вдобавок почесать? – я рассмеялась. В облике волка демон был просто лапочка.

– А почеши… – Альфен даже язык высунул.

Продолжить нам не дали. Слуга распахнул дверь, пропуская нас в дом, а сам внимательно осмотрел двор.

– Кого-то ещё ждёте? – спросила я, видя такие действия.

– Нет, просто мне показалось, что я мужской голос слышал…

Альф хрипло рассмеялся, заставив слугу вздрогнуть.

– Это я, – признался демон, а слуга схватился за сердце.

– Альф, заканчивай уже со своими шутками, – упрекнула я демона, глядя на побелевшего слугу.

– Да ладно тебе, это же весело!

Слуга попятился и вышел за дверь. Видимо, он не разделял понятий демона о весёлом.

К нам вышел заспанный Рэллон. Он удивлённо протёр глаза, увидев меня:

– Лана?

Потом заметил и волка.

– Что-то случилось? – от расслабленности не осталось и следа.

– Да, планы поменялись. Мы не будем ждать ещё один день, выдвигаемся сегодня, – Альф по-собачьи уселся на пол.

– А можно узнать, с чем это связано?

– На нас началась охота, – в подробности демон вдаваться не стал, но комендант и так всё понял.

– Но никто же не знал, что вы вернулись… – Рэллон начал завязывать дорожную сумку.

– А дом поджигать пришли. Так что, дожидаться ещё одной группы зачистки мы не будем.

– Готовить лошадей? – хоть Рэллону и не хотелось так быстро покидать дом, перечить демону он не осмелился.

– Нет. Мы по воздуху.

– Все сразу? – комендант покосился на меня. Такая перспектива было для него особенно неприятной. Ему и первого раза хватило, чтобы не одобрить такой способ передвижения.

– Нет. За Ланой я вернусь.

– Понятно, – тоскливо вздохнул Рэллон и завистливо покосился в мою сторону.

– Да не трусь, сегодня прокачу с ветерком, – рассмеялся Альф.

Комендант промолчал. Не признаваться же, что именно этого он и боялся?

Глава 39

– Ну, что, готов к полёту? – демон распахнул крылья во всю ширь.

– Нет, но разве это что-нибудь меняет? – Рэллон тоскливо обернулся на дом.

– Ты прав. Лана, маскируй этого паникёра, пора.

Комендант ещё раз посмотрел на дверь.

– Леск, никому ни слова. Я поехал в столицу, если кто спросит, – слуга, внимательно следящий за происходящим во дворе, понятливо кивнул. Если сначала он был удивлён странным гостям, то теперь никаких сомнений, с кем связан его господин, у него не осталось.

Лекарка накинула на коменданта морок и предупредила демона:

– Магией своей не пользуйся, не знаю, как может на чарах сказаться.

– Постараюсь, – пообещал Альфен. – А ты никуда отсюда не выходи. Не нужны нам новые неприятности, да и искать тебя по всему городу мне некогда.

– Не маленькая, понимаю, – девушка махнула рукой на прощанье и пошла в дом коменданта.

Сердце Рэллона глухо забилось, стоило демону подхватить его под мышки.

– Ну, полетели, – Альфен подпрыгнул, заработал активно крыльями, и дом коменданта превратился в маленькое пятно на земле. – В какую сторону летим? – уточнил Альфен, пересекая городские стены.

– По левой дороге, – глухо проговорил Рэллон.

– Тогда, как и обещал, с ветерком.

Крылья учащённо захлопали, комендант зажмурился. Всё равно на такой скорости ничего не разглядишь, а вот страху лишнего натерпишься.

Демон, не сбавляя темп, мчался вдоль серой ленты дороги, крылья уже начинало ломить от усталости, но он не сдавался. Надо успеть до темноты, потому что иначе коменданта вряд ли примут, а терять ещё один день  – слишком расточительно в нынешнем положении.

– Господин комендант, а вас где высадить? – демон заметил серые стены столицы.

Рэллон посмотрел вниз. Скорость снизилась, да и высота не была столь умопомрачительной, и комендант разглядел, что они уже подлетели к самому пригороду.

– Можно и здесь. Гостевой двор имеется.

– Хорошо.

Подлетать к самым домам Альфен не стал. Выбрал безлюдное место на окраине и опустился, подняв клубы пыли.

– Наконец-то, – комендант бухнулся на землю, хоть демон и поставил его аккуратно – ноги Рэллона совсем не держали. Такое было чувство, что он всё это время бежал не останавливаясь, а вот теперь сил совсем не осталось.

– А насчёт гостевого дома ты зря, – усмехнулся демон, складывая крылья за спиной.

– Почему?

– А у вас часто невидимые посетители по таким местам шастают?

– Вот пакость! – сплюнул Рэллон. – И что мне теперь делать?

– А иди вон под тем деревцем посиди, мы скоро.

Комендант недовольно посмотрел на старую иву, одиноко стоящую возле пустыря, и, кряхтя и постанывая, поднялся.

– Давайте побыстрей, мне ещё себя в порядок нужно привести перед встречей.

– Конечно, господин комендант, – хмыкнул Альфен и исчез в мерцающей дымке.

Рэллон ещё раз выругался вслед вредному демону и поковылял к дереву. Хоть посидеть спокойно несколько минут. Он не сомневался, что вернётся Альфен быстро. Сил у демона с каждым днём всё прибавлялось, так что два перехода для него не проблема.

Комендант присел возле ивы, прислонившись спиной к её шершавому стволу. Все мышцы ныли. И это он ничего не делал, просто болтался тряпкой в цепких руках демона. Что же тогда тот чувствовал сам, преодолев такой путь? Рэллон мог только предполагать. А ведь Альфену ещё с оборотнем разбираться… Хватит ли сил?

У этого – хватит. Если не сил, то ума точно. Комендант усмехнулся, представив, какую свинью он подложит оборотню. Кроун и в страшном сне предположить не мог, что его ждёт в ближайшие часы. Но тем слаще получится месть. Рэллон довольно потянулся. Всё-таки приятно быть на выигравшей стороне. А что демон именно такая сторона, комендант нисколько не сомневался.

– Ну как ты? – лекарка тревожно оглядывала вернувшегося демона.

– В порядке. Устал немного, но это не страшно.

Лекарка же отметила и неестественную бледность, и напряжённость в движениях Альфена, а потому сказала:

– Тебе восстановиться надо.

– Надо, – согласился демон. – Я даже один хороший способ знаю, – демон облизнулся. – Вукарт подсказал.

Лекарка гневно вспыхнула.

– Альф, я серьёзно!

– А я, что, шучу? На самом деле помогает, – демон почесал рога.

– Даже и не надейся, ничего тебе не обломится! – девушка уже разозлилась основательно.

– Неужели ты пожалеешь какой-то кусочек мяса бедному обессиленному демону, – Альфен даже хныкнул, изображая жалость к самому себе.

– Мяса? – оторопело переспросила лекарка.

– Ну да, мясная пища очень неплохо силы восполняет. А ты о чём подумала, если не секрет?

Отвечать лекарка не стала, бросив узелком с едой в ухмыляющегося демона.

Альфен легко поймал свёрток и деловито запустил туда свою когтистую руку.

– Пять минут – и я весь твой, – прочавкал демон, с удовольствием прикрывая глаза.

– Неисправим, – лекарка устало покачала головой.

Демон он и есть демон. Самовлюблённый, нахальный, уверенный в своей неотразимости. И зачем она с ним связалась?

– Да ладно, не дуйся, я тебя взбодрить лишь хотел. А то какая-то кислая.

– Альф, а давай ты хоть немного помолчишь, а?

– Не могу, я очень общительный.

– Рот тебе заткнуть, что ли?

– Согласен, – Альфен тут же вытер губы салфеткой, демонстрируя свою готовность. – И чего ты ждёшь?

Видя, что лекарка не до конца поняла, чего от неё хотят, демон со вздохом добавил:

– Ну, сам так сам, – он осторожно притянул девушку к себе и поцеловал.

Боевая ипостась хоть и мешала в полной мере проявить чувства, но Альфену и этого хватило, чтобы утихомирить свою добычу.

Через пару волнительных минут Альфен нехотя отстранился.

– Комендант ждёт, – он провёл пальцем по щеке девушки.

– Открывай портал, – вздохнула Лана.

Вышли возле самого дерева.

– И почему так долго? – голос коменданта звучал из пустоты.

Демон кивнул лекарке на дерево, показывая, что надо снять морок. Лана потянула магию на себя.

– Силы восстанавливал, – запоздало ответил демон на вопрос коменданта, не выпуская лекарку из объятий.

– Тогда слишком быстро, – съязвил Рэллон.

Альфен позволял себе некоторые вольности в общении с девушкой, но вот терпеть их со стороны других он не желал:

– Ты что-то сказал? – демон гневно сузил глаза.

– Только то, что могли отдохнуть и немного дольше, – Рэллон попытался исправиться.

– А вот это я решу без чьих-либо советов, – высокомерно отозвался Альфен.

Комендант склонил голову, понимая, что продолжать разговор в таком ключе слишком опасно.

– Показывай свой гостевой дом, и отправляемся к оборотню.

– В таком виде? – Рэллон указал на крылья.

– Лан, а помоги с волком?

– Сейчас, – девушка сконцентрировалась и выпустила лечебную магию.

– Ух, хорошо, – встряхнулся волк.

– Что?

– Силы много влила, почти совсем восстановился, – объяснил Альфен.

– Да? А я почему-то не почувствовала…

– Наверное, мысли были не тем заняты? – невинно поинтересовался демон.

– Конечно, только и думаю, как шкуру с одного нахала спустить, – лекарка предупреждающе сверкнула глазами.

– Бедный лорд Кроун, как он без шкуры-то?..

Лана вскинула брови, а Рэллон хмыкнул в кулак.

Глава 40

Комендант привёл нас в какую-то убогую лачугу, назвать по-другому представившийся моим глазам гостевой дом язык не поворачивался. Закопчённые стены, грязные полы, столы, чёрные от наслоившегося на них жира, – всё это не возбуждало желания остаться здесь надолго. Да и хозяин в засаленном переднике и с хмурым взглядом общее впечатление лишь подтверждал.

Заглянув внутрь, мы снова вышли на улицу.

– Да, не хоромы, – демону тоже место не очень понравилось.

– Зато посетителей мало, – Рэллон постарался хоть какие-то положительные стороны сего заведения отметить.

– Ну да, сюда можно в наказание кого-нибудь притаскивать, по своей воле только особо бесстрашные сунутся.

– Почему бесстрашные?

– Потому что и днём тут не очень-то уютно, а ночью на посетителей кинется орда блох, клопов и тараканов, поддерживаемая ратью крыс и мышей.

– Ну и ладно. Нам же не жить здесь, а несколько часов как-нибудь выдержим.

– Не сомневаюсь. Тем более у нас есть магия, а это очень даже неплохое средство в войне с таким противником.

Рэллон пошёл договариваться насчёт комнаты, а я, пока было время, негромко спросила Альфа:

– Когда во дворец?

– Сейчас. Только вот тебя устроим, да комендант одежду сменит. Проявить-то в последний раз уважение надо…

– Вы там поаккуратнее. Помнишь, какие камушки у Кроуна имеются?

– Помню. Надо взять с собой парочку в Нижний мир. Пусть Кирина с Элистером с ними поработают. Может, найдут ещё какое-нибудь применение.

– А чем тебе не нравится такой способ убирать врагов?

– Я своих врагов привык убивать сам, глядя в глаза. А не делать это столь грязным способом, – в Альфе проснулось высокомерие.

– Всё, пошли. Комната на первом этаже, два окна, – отчитался вернувшийся Рэллон.

– Иди, переодевайся, а мы позже подойдём.

– Времени на отдых не будет? – правильно понял комендант слова Альфа.

– Ты уже под деревом отдохнул.

Рэллон не стал продолжать бесполезный разговор. Он, как и я, давно понял, что смысла в этом нет.

Мы с Альфом несколько минут ещё постояли, а после он уверенно сказал:

– Пора.

Комендант и вправду уже собирался идти за нами.

– Лан, ты тут пока обживайся, только никуда не ходи. Кто знает, когда мы вернёмся? Будем надеяться, что мы быстро.

– Не переживай, я найду, чем себя занять, – успокоила я демона.

Мои спутники отправились в гости, а я принялась чистить убогую комнатёнку. Не ждать же нападения кусачего врага?

Я только-только успела разобраться с комнатой, как в дверь раздался стук.

Хозяин с тем же недружелюбным видом стоял возле моей двери.

– Госпожа – магичка? – спросил он, не переступая порог.

– Да, а что?

– Лицензия имеется? – лицо мужика из недружелюбного превратилось вообще в злое.

– А с чего такой интерес?

– Да с того, что здесь почти столица, и никаких нелицензированных магов мы не принимаем. Так что, или показывай лицензию, или проваливай, пока кому надо пару слов не шепнул.

Я задумалась над перспективой. Конечно, я могла легко справиться с хозяином совсем не гостеприимного дома и дождаться возвращения Альфа, только вдруг появятся и другие доброжелатели? Не будешь же с ними со всеми воевать? Поэтому я молча подхватила свои склянки и вышла из комнаты, напоследок мстительно хлопнув дверью.

И что теперь делать? Я немного постояла, а потом решилась – пойду в столицу. Может, ещё и успею догнать своих спутников, а тогда решим, как быть дальше.

Я вышла на людную улицу и перехватила спешащего куда-то мальчишку:

– Эй, парень, не скажешь, где можно коня раздобыть?

До города было рукой подать, но мне нужно было двигаться быстро, мои товарищи уже были в черте столицы, не иначе.

Мальчишка махнул на стоящее неподалёку здание и побежал дальше. Я двинулась в указанном направлении.

– Чего надыть? – встретил меня у входа бойкий дедок не самого трезвого вида.

– Коня бы, – неуверенно проговорила я.

– Коня нет, только кобыла, – ответил мужик, лохматя седые космы.

Мне была продемонстрирована не очень-то презентабельного вида лошадь, но мне только и надо пару километров проехать.

– Годится, – я достала три золотые монеты и передала старику.

– Можете не возвращать, – мужик с довольным видом поглядывал на деньги.

Получается, что он внаём лошадь сдавал, а я купила? Ну, ладно, потом решу, что делать с приобретённой животиной.

Вскочив в седло, я подхлестнула коняшку поводом. Та шустро заперебирала ногами. Видать, есть ещё силёнки. К столичным воротам я мчалась во весь опор и даже не заметила, как дорогу мне перегородила городская стража.

– Стой, бешеная девка! Куда?

– Полюбовника догоняю, не видели здесь мужика с волком? – вместо ответа я выдала страже.

– Да только что прошли. Поспешай, как раз догонишь, – дорогу мне освободили и даже направление указали, и я вновь сжала ногами бока лошади.

Въехав в город, я облегчённо выдохнула. Мои спутники в густой людской массе неторопливо двигались по мощёной дороге.

– Альф! – выкрикнула я.

Волк тут же обернулся, увидел меня и хватанул зубами за штаны коменданта. Говорить здесь было нельзя.

Я соскочила с лошади, выпустив её повод, и подбежала к своим, усиленно работая локтями.

– Лана? Что случилось? – комендант опасливо заозирался. Я схватила его под руку и сказала:

– Сейчас я тебе всё объясню, дорогой.

Альф предупреждающе зарычал, пришлось успокоить его, ласково потрепав по загривку.

– Меня выгнали, – призналась я, когда мы миновали людской поток.

– Как это?

– А вот так, – я наскоро пересказала диалог с хозяином гостевого дома.

– Надо будет наведаться к нему как-нибудь, – Рэллон сжал кулаки, Альф согласно фыркнул.

– Придётся вместе идти к оборотню, – я снова погладила волка, который хотел было возразить мне. – Морок накину, – предупредила возможные вопросы я.

– Но там ведь маги, могут разгадать, – комендант отметил несовершенность моей затеи.

– Да ладно, кому в голову придёт? – я не стала тянуть и накинула на себя иллюзию.

Альф покрутил головой, проверяя нет ли кого рядом, и сказал.

– Ладно, в крайнем случае, будем прорываться с боем.

Оставшиеся метры до площади мы преодолели в тишине.

– Комендант Рэллон? Какими судьбами? Его Магичество не ожидал вас так рано, – нам навстречу вышел явно маг. Он бросил цепкий взгляд на коменданта, посмотрел на прижавшего уши Альфа, но применять силу пока не спешил.

– Дело очень срочное, мне некогда тут разводить политесы, Десман, – Рэллон отодвинул в сторону своего знакомца.

– Пропустить, – маг кивнул стражникам.

Я даже выдохнула.

К покоям оборотня нас проводили всё те же стражники, передав эстафету охранникам самого Кроуна.

– Рэллон? – оборотень удивлённо встал при нашем появлении.

– У меня не очень хорошие вести, – разговор с оборотнем был заранее обговорён, поэтому голос коменданта звучал уверенно.

– Оставьте нас, – Кроун махнул наёмникам.

– Я бы ещё и охранку помощнее поставил на вашем месте.

Глаза Кроуна заблестели. Он понял, что информация слишком ценная. Он не стал отказываться от хорошего совета и начал ставить щиты. Я осторожно потянулась к своей магии и добавила несколько линий от себя.

– Что-то вы неважно выглядите, господин комендант.

– Так вы сами в том виноваты.

– Дерзите?

– Что вы, просто говорю прямо.

– Раз уж такой правдолюб, то поведайте, без утайки, что у вас стряслось. Как я понимаю, где находится портал, вы так и не узнали?

– Почему не узнал? Узнал. В море портал, в самой глубине.

– И кто вам открыл сию тайну? – усмехнулся Кроун, подозревая, что доказательств своих слов комендант не предоставит.

– Он, – Рэллон без зазрения совести указал на Альфа.

– Оборотень? – удивлённо вскинул брови Кроун.

– Хуже, демон, – ответил Альф, возвращая себе истинный вид.

Глава 41

Во дворце Рэллона совсем не ожидали, потому и пропустили без возражений. Сам Кроун настолько был потрясён появлением коменданта, что забыл о своей подозрительности. Демон ликовал. Он представлял, как побеседует с Кроуном, когда будут сказаны условные слова. И вот комендант, уже нисколько не теряясь в компании своего бывшего непосредственного начальства, указывает на Альфена, как на источник всего произошедшего.

– Оборотень? – Кроун обернулся на волка с новой долей удивления. Собрата в Альфене он не почувствовал.

– Хуже, демон, – не удержался Альфен от издёвки.

Оборотень в ужасе попятился, глядя, как волк превращается в демона, но быстро взял себя в руки.

– Приветствую в нашем мире высокого гостя, – Кроун даже поклон обозначил.

Альфен повернулся к коменданту и сказал:

– А он мне нравится. Не буду его есть.

– Есть? С каких это пор в рацион демонов попали люди? – лорд проявил хорошее знание обычаев жителей Нижнего мира, но демон решил стоять на своём.

– Ну, вы-то не совсем человек. Да и демоны разные бывают, – Альфен улыбнулся. – А мясо оно и есть мясо. Какая разница?

Оборотень потянулся к груди, где, видимо, был припрятан амулет.

– Не советую, – демонстративно зевнул Альфен.

– Так уверены в своих силах?

– Ну, я здесь не один, поэтому – да.

Оборотень наигранно рассмеялся:

– Вы надеетесь на это?  – Кроун ткнул пальцем в коменданта. – Да у него магии почти нет. Амулет-то и то активировать с трудом сможет.

– Это вы про те чёрные камушки, которыми мне пришлось угоститься? – демон склонил голову, разглядывая по-прежнему уверенного в себе оборотня.

Кроун знал, что сила на его стороне. В замке не один десяток людей, связанных с ним магией крови, и уж они-то точно не оставят своего господина. Только вот охранку снять придётся…

– И про них тоже, – согласился лорд.

– Гадость редкостная, даже пачкаться не хотелось, – «пожаловался» Альфен.

– Чего вам от меня надо? – оборотню надоел пустой разговор.

– Для начала книгу о разделении миров.

Кроун потрясённо замер, глядя на демона.

– Откуда я знаю? – озвучил невысказанный вопрос оборотня Альфен. – Так я не какой-то Верховный-недоучка, который суётся в дело, не зная всех тонкостей.

– Так смерть Верховного – это ваших рук дело?.. – Кроун понял, кто пожаловал к нему в гости.

– Пришлось убрать. Слишком уж много на себя стал брать обычный жрец.

– Обычный? – оборотень никак не мог понять, что из себя представляет этот нахальный демон.

С одной стороны, он предполагал, что одолеть Верховного в прямой схватке не мог ни один из демонов. Сила не та, способности другие, да и амулетов было немало в арсенале бывшего хозяина Нижнего мира. Но, ведь, с другой стороны, есть шанс, что этот демон нашёл такой же тайник в своём мире, как и сам Кроун, а в свете этого противник из него получается очень опасный. Все эти мысли пролетели в голове оборотня в течение всего пары секунд, и он решился задать осторожный вопрос:

– Есть ещё что-то, кроме книги? – оборотень хотел отделаться малым.

– Да. Мне не нравится, что кто-то хозяйничает в моих владениях.

– Вы сейчас о ком? – Кроун подумал, что в Нижнем мире у демона возникли проблемы в борьбе за власть и он просит помощи, но Альфен опроверг его выводы.

– О вас, любезный. Захватили незаконно власть, указы штампуете варварские, да ещё и помышляете другие миры себе захапать. Нехорошо это.

– Да кто ты такой? – выдержка оборотню отказала, после столь откровенной бесцеремонности.

– Вот с этого и надо было начинать разговор. Но с воспитанием, как я понимаю, у вас туго. Что ж, представлюсь первым. Великий дух, к вашим услугам, – Альфен склонил рогатую голову и прижал руку к груди.

Оборотень громко и уже искренне рассмеялся:

– Сумасшедших демонов мне видеть ещё не приходилось.

– А вот мне, видимо, попался бракованный оборотень, – демон легко ответил на выпад Кроуна.

– Мне надоело это бесцельное препирательство, – на руке мага начала формироваться энергия.

– Что ж, придётся шкурку подпалить, – демон тоже пустил силу по венам, но в атаку не рвался, ожидая хода противника.

Рэллон уже до начала боевых действий постарался найти безопасное местечко, сочтя таким большой письменный стол. Лекарка, проследив за действиями коменданта усмехнулась: явно у Сертера научился. Девушка ждала своего часа. Она знала, что оборотень непрост, поэтому терпеливо готовилась к решающему шагу.

Кроун ударил первым. Магический огонь легко сорвался с его руки, но для демона он не был большой проблемой. Он попросту втянул магию в себя.

– Вкусно. Ещё?

Лорд нахмурился. Он знал, что человеческая и демоническая магия по своей природе разные, и такая демонстрация сильно не нравилась оборотню. Но у него был козырь. Он ведь ещё и оборотень. Во второй удар Кроун вложил даже запас, но демон снова легко впитал энергию.

Оставалось только использовать амулеты. Демон видел, как рука Кроуна снова потянулась к воротнику, и перешёл в боевую трансформу. Оборотень вздрогнул, слишком уж впечатляюще выглядел демон. Но отступать было глупо. Властью делиться он не хотел, а значит, надо избавляться от соперника окончательно. Про уже упомянутые чёрные кристаллы лорд и не вспоминал, раз демон про них узнал, то и защита у него наверняка имеется. Поэтому он решил использовать свой самый хитрый козырь. Сорвав с шеи цепочку, он начал активировать древнюю силу. Теперь и надо только не промахнуться, а дальше камень сам вытянет из демона всю магию. Кроун слепил небольшой магический шарик и запустил его в демона, надеясь, что тот как и прежде его впитает. Но демон попросту взмахнул крыльями и подпрыгнул, уходя с линии удара. Файер стукнулся о наложенную на комнату защиту и легко её высосал.

Лана поняла, что дальше ждать козней от мага глупо. Она уже хотела припечатать его  лекарской магией, чтобы вызвать насильно трансформу, но потом убрала силу обратно. Ведь неизвестно, как этот амулет подействует на неё. Она огляделась и улыбнулась. Есть способ лучше.

Пока оборотень отвлёкся на создание нового снаряда, девушка осторожно зашла ему за спину, подняла стул и что есть мочи опустила его на голову Кроуна. Лорд рухну, выронив камень.

– Неожиданный исход боя, – признался демон, видя обмякшее тело оборотня и разлетевшиеся обломки некогда прочного предмета мебели.

Но расслабляться было рано. Слетевшая охранка позволила стражникам услышать шум в комнате, и наёмники ринулись на подмогу своему господину.

Демон снова воспользовался физическим преимуществом, поочерёдно оторвав головы не успевшим затормозить охранникам.

– Альф! – лекарке это зрелище явно не пришлось по нутру.

– О, извини, я как-то не подумал. Ладно, забираем оборотня и жжём эту хибару вместе с обитателями. Рэллон, вылезай. Поднимай Кроуна.

– И как ты планируешь осуществить свою задумку?

– Открываю портал, оставляю вас на время у гостевого дома, возвращаюсь. Навожу порядок, а потом мы снова порталом домой.

– Альф, а амулет?

– Да, эту гадость надо забрать. Только вот как? Он же магию сосёт.

– А давай, как и оборотня? предложила лекарка.

– Господин комендант придавите камушек чем-нибудь тяжёлым.

Рэллон, недолго думая, взял массивный бронзовый канделябр и с размахом опустил его на кристалл. Камень хрустнул, а демон втянул в себя воздух.

– Какая интересная сила. Лана, чувствуешь?

– Мне столько не взять, – лекарка тоже пыталась использовать разлитую энергию.

– Рэллон?

– Да понял уже. Пытаюсь.

– И как?

– Удивительно, но у меня получается. И, кажется, мой резерв расширяется.

– Хороший был амулет. Надо будет поинтересоваться, нет ли ещё таких в запасе?

– Уходим?

– Да. Дальше я сам.

Демон открыл портал, и все покинули негостеприимный замок.

Глава 42

– Лана, а что мы будем делать, если оборотень очнётся? – комендант с опаской  смотрел на лежащего у наших ног мага.

– Не знаю, но снова соревноваться с ним в магическом умении мне не хочется, – призналась я. Ведь у оборотня могут и другие сюрпризы оказаться, кроме тех, что нам продемонстрировали.

– Тогда надо что-то придумать, – по мнению Рэллона, именно я и должна была этим заняться.

– А чего думать? Мы же вино с сонным зельем не использовали, вот сейчас и напоим, – у меня уже был заготовленный вариант.

– Он же без сознания, – изумился комендант.

– Ничего. Ты подержишь, а я волью в рот, – нежничать с Кроуном я не собиралась.

Оборотень будто почувствовал, что мы хотим с ним сделать. Он застонал, и неуверенно шевельнул рукой, пытаясь вырваться из забытья.

– Давай, как раз получится, – я подхватила свою сумку.

Рэллон торопливо уселся на ноги Кроуна, прижав руками его к земле.

Я достала бутылку, хорошенько её взболтала и вытащила пробку.

– Лана, быстрей, он вырываться начинает, – в голосе коменданты появились панические нотки.

– Сейчас, уже иду. Разжимай ему зубы, – комендант тут же потянулся к кинжалу.

– Лей!

Я поднесла горлышко к губам оборотня. Жидкость легко полилась в рот. Кроун начал вырываться активнее, и мне пришлось помогать коменданту. Оборотню, чтобы не захлебнуться, пришлось сглатывать.

– Ну всё, теперь можно успокоиться, – я снова заткнула бутылку. В ней ещё осталось вино. Кто знает, вдруг ещё для кого понадобится.

– А почему так быстро подействовало? – комендант недоверчиво смотрел на вмиг обмякшего оборотня.

– Немного лекарской магией приправила, – объяснила я.

Минут десять мы просидели в тишине.

– Что-то долго там Великий дух порядок наводит, – Рэллон уже начинал беспокоиться, и что-то мне говорило, что коменданту становилось страшно находиться на пустыре, почти без оружия, в такой "тёплой" компании.

– Я думаю, что про дворец теперь можно будет забыть… – вздохнула я, Альфу часто не хватало терпения, и тогда он выбирал самое кардинальное решение проблемы.

Демон вернулся уставший и раздражённый.

– Рэллон, у тебя появится много работы, – он сразу обратился к коменданту, я не спешила лезть в разговор.

– Что нужно делать?

– Замок пришлось сжечь, – подтвердил мои опасения Альф. – Твоя задача объяснить народу, что Великий дух рассердился на обнаглевшего мага и устроил показательную казнь.

– И как я это сделаю?

– Думай. Поднимай связи, формируй новую власть.

– Но это даже и магией не сразу сделаешь, а у меня что? Только вот это, – комендант решил продемонстрировать свой маленький резерв. Но у него не получилось. С ладони шумно рвануло пламя, пролетев всего в нескольких сантиметрах от лица демона.

– И что это было? – Альф потёр подпалённую кожу.

Рэллона ноги не удержали. Он озадаченно смотрел на свои пальцы, не понимая, как такое могло получиться.

– Неплохо ты от амулета подзарядился. А я ещё подумал, что какой-то странный у меня поток огня получился, стены плавились.

– Что же это за артефакт такой был?

– Не знаю, но уже очень хочу знать. Отправляемся в храм. Там разговаривать удобней будет. А вы, господин комендант, можете уже начинать работать. Подключайте дружка, да и Вукарт пусть помогает.

– А если не получится?

– Значит, меня будет ожидать изысканный ужин, – демон плотоядно оглядел фигуру коменданта.

Я отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Зачем портить Альфу воспитательный процесс?

Демон открыл портал. Рэллон, подхватив оборотня, шагнул первым, а потом уже и мы с Альфом.

– Получилось? – Сертер неверяще оглядывал бессознательного Кроуна.

– Да. Указания Рэллону я оставил. Вернусь – проверю. В случае неудачи, комендант знает, что вас ожидает. Всё, мы ушли.

Альф снова открыл портал и мы вышли уже в ратуше.

– Хватит сил? Ты уже сколько раз за сегодня магией пользовался?

– Хватит. Амулет у этого подлеца очень уж серьёзный был. Вовремя ты его.

– Альф, а ты понимаешь, что его убить придётся?

– А как же. Таких оставлять у себя за спиной ни в коем случае нельзя.

– Я не про это. Он же всех кровной магией к себе привязал. Только его смерть остальных освободит.

– Как хорошо-то. И мучиться угрызениями совести не придётся. Благое дело совершим.

– Давай уже в храм. Ночь не безразмерная.

В храме нас уже встречали. Кирина чем-то была недовольна, а вот Элистер наоборот обрадовался нам, как родным. Впрочем, почему как? Я уже начала воспринимать демонов как семью.

– О, жирненькая хрюшка, – Кирина ткнула в пухлый бок Кроуна. – Чем это вы его так?

– У Ланы спрашивай. Это она у нас теперь специалист по оборотням, – я почувствовала в голосе Альфа насмешку, но отвечать не стала. Как-нибудь потом с ним разберусь, без свидетелей.

– А у вас как? Всё в порядке?

– О, да! У нас тут такое творится!

– Альф, давай этого побыстрей пристраивай, я хочу послушать местные сплетни.

– И ничего не сплетни, – обиделась знахарка. – Новости из первых рук.

– Тогда тем более. У нас в ответ тоже есть что рассказать.

– Ну всё, спать сегодня не придётся. Два одиночества нашли друг друга, – пробурчал Эльф.

– А тебе не хочется разве узнать, как мы попутешествовали?

– Так я бы и до утра потерпел, – Элистер стянул с головы маску и вытер лицо. – Что, у меня других дел ночью нет?

– Это какие же у тебя дела? – Кирина сложила руки на груди.

Мы с Альфом с интересом прислушивались к назревающему скандалу. Только Элистер пошёл на попятную.

– Спать мне надо. Целый день не присел.

Знахарка тоже не стала продолжать, только как-то ехидно произнесла:

– Что ж, так и быть, сегодня предоставлю тебе такую возможность.

– Что, опять? – Элистер возмутился до глубины души. А мы с Альфом переглянулись: что же у них тут происходит?

– Не обращайте внимания. У нас тут свои разборки, – Кирина подчёркнуто вежливо улыбнулась Элистеру, отчего тот сник окончательно.

– Лан, побалуешь вкусненьким, пока я гостя устраивать буду.

– Опять блины? – я улыбнулась.

– С мясом, – облизнулся Элистер.

– Ладно, только дайте переодеться. А то мы прямо с места боевых действий.

После этого мы спустились в святилище.

Глава 43

Ужин прошёл в тёплой семейной обстановке. Новостей было немало, поэтому все горели желанием добавить что-то и от себя.

Рассказ Элистера демона повеселил. Кто бы мог подумать, что Синтерену всё-таки удастся пристроить дочь? От такой красоты даже демоны бежали сломя голову. А тут обычный человек. Хотя Шверт неплохо устроился в Нижнем мире.

Новости из столицы тоже были позитивными, даже статую Альфен своим подданным заочно простил. Надо же демонам хоть как-то выразить своё уважение Великому духу? Да и будет новая достопримечательность.

Было и ещё что-то, Альфен нутром это чувствовал, но брат не торопился посвящать вновь прибывших в это. Демон решил вызнать подробности через Лану. Только надо бы ещё лекарку об этом попросить, сама-то вряд ли догадается, а вот ради этого вытаскивать девушку из-за стола как-то неправильно. Нужен хоть какой-то повод. Пусть и глупый.

– Лан, а мы ночевать как будем? – Альфен знал, что лекарка не может безболезненно реагировать на такие намёки, поэтому даже не думал о том, что план не сработает.

– Как обычно, – буркнула Лана, не желая поддерживать данную тему. Но демон не отступил:

– Обычно – в одной постели спим, – усмехнулся Альфен. – А раз так, то давай хоть кровати двинем, всё места больше будет.

– Я тебе сейчас так двину, что ты целый месяц будешь только жидкую кашу есть, – грозно пообещала лекарка, пуская по руке магический огонь.

– Да? Ну-ка, пойдём, расскажешь мне об этом поподробней, а то при посторонних сцены неудобно устраивать, ещё покалечишь кого, – Альфен сделал вид, что тоже готов ответить.

Лана вышла в коридор и набросилась на демона:

– Ты что себе позволяешь?

– Ничего. Всего лишь на пару слов хотел отозвать, – Альфен улыбнулся и потянул свои длинные демонические руки к лекарке.

– А просто сказать об этом нельзя было? – Лана побурчала уже без прежнего запала, так, только чтоб уж совсем не отступать.

– Нельзя. Слишком бы подозрительно это выглядело, – Альфен зарылся лицом в волосы девушки и блаженно выдохнул.

– И о чём ты хотел поговорить? – Лана немного отстранилась.

– Всего лишь попросить узнать у Кирины, чего это у Элистера морда такая довольная? – демон с намёком посмотрел на грудь Ланы и облизал губы.

– Альф, ты опять? – девушка начала вырываться.

– Это я тебе доходчиво  объясняю, о чём спрашивать надо, – демон даже глаза свои закатил от недогадливости девушки.

– Ты думаешь… Эльф научился менять облик? – Лана наконец-то поняла, в какую сторону пошли мысли Альфена.

– Ну, можно и так сказать, – хмыкнул демон на деликатную попытку девушки замаскировать отношения брата и знахарки.

– Хорошо, я потом спрошу у Кирины, – теперь и лекарка сгорала от нетерпения.

– Отлично. Можем возвращаться. А кровати мы сдвинем, не переживай, – демон быстро поцеловал девушку и проскользнул в дверь, не давая Лане опомниться.

– Спасите меня, а то злая лекарка меня шкуры лишит, – пропищал Альфен и спрятался за кресло Кирины.

Выглядело это так по-детски, что Лана не смогла сдержать улыбку.

– Хватит уж ребячиться, рассказывайте, что удалось о третьем мире узнать, – Кирина покачала головой.

– Проход работает. В Серединном мире у власти стоят женщины, и устроить там другой миропорядок будет непросто, – обрисовал в нескольких словах ситуацию Альфен.

– Очень весёлые перспективы. А что наш новый гость?

– С ним ещё не говорили. Да и надолго он не задержится. Слишком много крови на его лапах.

– А можно я? – попросил Элистер. – Хоть немного пар выпущу, – демон бросил косой взгляд в сторону Кирины, но та не отреагировала.

– Ну да, а то ведь не на ком. Что там, всего лишь Нижний мир в подчинении, не разгуляешься, – поддел брата Альфен.

– А можно как-нибудь обойтись без твоего извечного сарказма? Я не просил из меня Верховного делать.

– Но и не отказывался.

Элистер изумлённо открыл рот.

– Да кто бы мне позволил это сделать? – вскипел он, когда отошёл от первоначального шока.

– Верно. Никто. А чего тогда скулишь? А оборотня я тебе, так и быть, отдам. Он мне очень не понравился. Беспринципная сволочь.

– Спасибо. Вот это на самом деле подарок, – Элистер сразу же успокоился.

– Ага. Не забудь только потом от запаха псины отмыться, – кровожадность демона знахарку не расстроила, а вот лишний раз поддеть Эльфа она не отказалась.

Альфен продолжил разговор.

– Планы на ближайшее будущее такие. Набираем небольшой отряд из демонов для похода в Серединный мир, переправляем сначала к нам, а потом сразу к порталу. Проводим переворот. Устанавливаем свои порядки, насаждаем культ Великого духа, всех неугодных в ссылку.

– Куда планируешь ссылать? – спросила Кирина. Её нисколько не удивили столь крутые меры, грандиозность задумки тоже не смутила знахарку, уже привыкшую к амбициозности демонов. А вот исполнение её заинтересовало.

– К нам. У меня столица ещё не обустроена как следует. Рабочие руки, тьфу, лапы, понадобятся. Да и надо потихоньку подданных к новым жителям приучать. Скоро границы снимем.

– Это как?

– Да вот мы с Ланой пришли к выводу, что мир-то у нас один, только разделён магическими щитами, – поделился Альфен своими выводами.

– Интересное размышление… А сие умственное заключение обоснованно? – Кирина сощурила глаза.

– Узнаем у оборотня. Он-то точно что-то нарыл. А потом займёмся запланированными делами.

– Интересно будет послушать, что он напоёт по этому поводу.

– Тогда можем сходить вместе. Лан, когда у Кроуна похмелье кончится?

– Утром.

– Вот и навестим. А сейчас спать. Сил совсем не осталось, – Альфен поднялся со своего стула и направился к двери. – Ты идёшь? – обратился он к лекарке.

– Чуть позже приду, у меня ещё одно дело есть, – девушка улыбнулась демону.

– Ну, ладно, я пока постель приготовлю.

– Альф!

– Ну что опять? Не буду же я как последний бродяга спать?

Кирина хмыкнула.

– Кто бы мне постель приготовил… – тонко намекнула знахарка своему демону.

– Да застелю, – Элистер вышел из гостиной вслед за братом.

– Получилось? – Лана улыбнулась.

– Да, только без моего участия – никак, – объяснять знахарке, о чём спрашивает девушка, было не надо.

– Ну, Альф тоже редко когда сам облик может сменить, устойчивости трансформе не хватает. Надо бы ещё поискать способы, – вздохнула лекарка.

– Да меня устраивает. Ведь так именно я контролирую ситуацию.

– Бедный Эльфик. Обижают маленького.

– Не такой уж и маленький, – хмыкнула знахарка, приподняв многозначительно бровь.

– Кирина! – с укором посмотрела на развеселившуюся женщину Лана.

– Что? Я про возраст. А вот с тобой надо что-то делать. Фантазия в неправильную сторону работает.

Лекарка покраснела и отвернулась, а знахарка рассмеялась.

– Брось переживать, тут все свои.

Глав

а 44

Альф свою угрозу всё-таки выполнил. Когда я зашла в комнату, первое, что я увидела, это были сдвинутые кровати. Сам демон деловито застилал получившееся ложе, что-то мурлыча себе под нос.

– Ну и как это понимать? – я сложила руки на груди.

– Вот, готовлюсь ко сну, – демон указал на заботливо расправляемую им простыню.

– А не слишком ли кто-то обнаглел? – ругаться мне не хотелось, и я бухтела только ради приличия.

– Лан, я, конечно, не знаю, но зачем ты на себя наговариваешь? – демон подвигал бровями и нахально мне подмигнул.

– Я точно когда-нибудь не сдержусь и подпалю чью-то шкурку, – со вздохом сообщила я Альфу, стягивая с себя сапоги. Уф, наконец-то…

– Ты про Кроуна? Да ладно, и без тебя умельцы найдутся, – демон бросил на кровать две подушки.

– Я про одну нахальную демоническую морду, – я подвинула к кровати стул, чтобы потом повесить на него снятую одежду.

– И за что ты так Элистера не любишь? – наигранно посочувствовал демон.

– Вообще-то я про тебя говорю, – решила я наконец-то прямо высказать свои претензии.

– А меня за что не любишь? – Альф подтащил одеяла.

– Ну ты и доставака, – что толку спорить?

– Я? Я хороший. Даже очень. Только почему-то одна маленькая человечка этого совсем не ценит, – демон присел на край постели и принял самый разнесчастный вид.

– Хватит паясничать. Зачем кровати сдвинул?

– Так же удобнее, места больше и разговаривать можно вполголоса.

– А ещё что можно?

– Показать? – оживился Альф.

– Отвяжись, неугомонный, – я присела на кровать и потянулась.

– А что ты там у Кирины узнала?

– Ты был прав, – я сладко зевнула в ладошку.

– Но, думаю, проще братику не стало.

– Согласна. Альф, а ты уверен, что у нас всё получится?

– А как может быть иначе? Вот сейчас маги почувствуют свободу и с удовольствием поддержат новый порядок. Простые люди тоже вздохнут с облегчением, ну и легенда начнёт работать. Так что, за свой мир не переживай. Комендант справится с порученным ему заданием. Тщеславия у него много, опыт тоже присутствует, поддержку ему организуем.

– Здесь я с тобой согласна. Но вот третий мир…

– Так и там не будет особых проблем. Посетим острова, где ещё сохранились старые верования, поддержим недовольных. Судя по рассказу Вукарта, таких немало найдётся, ну и постараемся поменять мужское мировоззрение. Не в обиду тебе будет сказано, но я думаю, что женщинам не место у власти. Слишком опасно это и жестоко. А им ещё детей растить.

Я была полностью согласна с демоном. Вот мне власть вообще не нужна. Был бы свой дом, семья, любящие люди рядом, а больше для счастья ничего не требуется. Это сейчас я в приключениях, но это не от хорошей жизни. Женщина не для смерти создана, а для жизни.

– Утром оборотня расспросим, потом в столицу. Ты со мной?

– Да, хочу посмотреть, как новый замок выглядит.

– Боишься, не понравится?

– Так это Эльфа проблема и Кирины, мне-то в нём не жить.

– А ты бы где хотела обустроиться после всего?

Огорчать Альфа отказом жить в Нижнем мире я не хотела, поэтому уклончиво ответила:

– Пока не знаю. Я ведь ещё в Серединном не была. Вдруг там захочу обосноваться?

– Вряд ли. Там холодно. Уж лучше в Верхнем.

– А тебя-то дом чем не устраивает? – я удивлённо посмотрела на Альфа.

– Так здесь одни демоны, с ними скучно будет моей разносторонней натуре, – и лицо такое… одухотворённое.

Что ответить на такое заявление? Вот и я неопределённо хмыкнула.

А разносторонняя натура повернула ко мне свою самую выигрышную сторону и спросила:

– Спокойной ночи мне пожелают?

– Смотря что я буду с этого иметь… – я завернулась в одеяло, как в кокон, только нос и остался торчать.

– Я придумаю чего-нибудь, – меня подтянули ближе.

Ну уж поцелуй на ночь демону я позволить могла.

Утром я выспалась досыта. Демон встал спозаранку и ушёл, оставив меня нежиться на широкой постели. Всё-таки хорошо он придумал.

– Лан, ты проснулась? – Альф заглянул в дверь. – Тогда поднимайся. Дело есть.

– Что там опять приключилось?

– Кроун в волка перекинулся, а нам его расспросить надо.

– Так позвали бы Кирину, – мне так хорошо было, что я тянула время по максимуму.

– Она пробовала, ничего не получается, – демон нетерпеливо переминался.

– Ладно, сейчас.

Я с сожалением откинула одеяла и спустила ноги. Идти никуда не хотелось. Хотя… Очень интересно, как это оборотень смог так свою ипостась зафиксировать? Подхватив одежду со стула, я начала торопливо одеваться.

– Ну наконец-то! – Кирина приветствовала меня в своей обычной манере. – Там тебя оборотень дожидается, а ты перину пролёживаешь.

– Была бы перина, а то так, тюфячок, – хмыкнула я.

– Вот какие девушки стали балованные. Всё им перины подавай, – тут же нашла в чём меня упрекнуть знахарка.

– Хватит в остроумии состязаться. Лана, завтракай поскорее да пойдём. Дело-то важное.

Кроун метался по каменной темнице, скрёб стены когтями, подвывал, в общем, всячески демонстрировал своё неудовольствие.

Альфен сменил ипостась на боевую и смело шагнул в камеру.

– Думаете, что сумели нас обхитрить? Ничего, мы сейчас посмотрим, кто кого.

Демон схватил оборотня за шкирку и прижал к полу.

– Лана, давай!

Я швырнула лекарской магией по волку, по телу прошла лёгкая рябь, но облик не сменился.

– Неужели не получится? – Кирина раздосадованно вздохнула за моим плечом.

– Сейчас попробую поток направить, – я прикрыла глаза, собирая силу в руку.

– Лан, ты особо не усердствуй. Не получится и ладно. Пришибём и вся недолга…

Я выпустила поток, направляя его на голову оборотня. Волк задёргался в когтях демона, завизжал, а потом обмяк. Тут же контуры его поплыли и началась трансформа.

– Ну вот, теперь и поговорить можно. Девочки, идите поболтайте. Тут сейчас ничего интересного не будет.

Элистер довольно рыкнул. Он тоже трансформировался и теперь кровожадно глядел на пухлое тело Кроуна.

– Только не увлекайтесь. Сначала разговор, потом удовольствие, – напомнила Кирина и пошла к выходу, я пристроилась за ней.

– Как ночь прошла? – с виду равнодушно спросила знахарка.

– Неплохо. Отдохнула, выспалась.

– Что, Альф не выполнил своё обещание и кровати не сдвинул? – разочарованно спросила знахарка.

– Кирина, хватит. Вот охота тебе постоянно надо мной издеваться?

– Так Элистера-то пока нет, а больше не над кем, – хмыкнула знахарка.

– Ты лучше скажи, как у вас?

– У нас всё замечательно, только вот Элистер ревнивый жутко, – Кирина рассказала про Синтерена.

– Демоны – они все собственники, – со вздохом согласилась я.

– Это я поняла. Но похулиганить-то иногда хочется.

– Бедный Эльф. Такую занозу себе нашёл…

– Ну, думаю, не только ему повезло, – многозначительно заметила Кирина, и мы рассмеялись.

Глава 45

Разговор с Кроуном не получился. Оборотень только и делал, что угрожал, обещая разобрать Нижний мир по камушку. Не оставил он вниманием и всех, кто осмелился встать у него на пути. Знаниями он, несомненно, обладал, но делиться не хотел, предполагая, что сведения позволят сохранить ему жизнь, а вместе с ней надежду выбраться. Поэтому и вёл себя Кроун заносчиво.

– Эльф, мне кажется, мы зря возимся.

– Говоришь, он связан кровной клятвой с магами? А ведь если среди них есть доверенные, то у нас могут возникнуть неприятности. Ведь портал-то в наш мир вряд ли был один…

– Зря только нервы и силы потратили на эту гадость. Надо было сразу его придушить, – Альфен разочарованно стукнул кулаком по стене.

– Да, время напрасно потеряли, – Элистер посмотрел на стену, затем на руку Альфена и поёжился. У него бы от такого удара весь кулак в кровь, а брат даже не почувствовал.

– Выбрасываем его на улицу и объявляем охоту, – решил участь оборотня Альфен.

– Тогда надо снова ему ипостась поменять, – Элистер одобрил задумку, только внёс дополнение.

– Одни только неприятности от этой блохастой гадины…

Демоны, недовольные и раздражённые, вернулись в гостиную.

– Ну, что?

– Да ничего. Мы решили его отпустить, – Альфен схватил со стола бутылку и сделал пару хороших глотков.

– Как это отпустить? Он столько людей убил! Я его сама пристукну! – лекарка вскочила с кресла, грозно сверкая глазами.

Лана не понаслышке знала, что вытворял с непокорными оборотень. Он даже хуже свирепых демонов. Те хоть за власть между собой борются, а Кроун из прихоти убивал и издевался.

– Альф, я уже за тебя переживать начинаю. Слишком уж твоя избранница кровожадная, – Элистер даже отступил назад.

– Лан, мы его хотим в кертовник выпустить и объявить большую охоту, – попытался объяснить свою задумку демон.

Лекарка непонимающе хлопала глазами.

– Это у них развлечение местное такое, – пояснила знахарка, – обычно жертвы охоты долго не живут.

– Тогда я согласна. Собаке собачья смерть, – запальчиво проговорила девушка.

– Вот и славно. Эльф, объявляй общий сбор.

– А нам посмотреть можно? – Кирина тоже была не против участия в намечающемся мероприятии.

– Только издалека.

– А давайте наших жрецов попросим, пусть они нам наблюдательный пункт приготовят, – внёс предложение Альфен.

– Слушаюсь, Великий, – Элистер шутливо поклонился брату и открыл портал прямо к дверям служителей.

– Показушник. Мог бы и ногами прогуляться.

– Так быстрее, – заступилась Кирина за своего демона.

К спектаклю всё было готово. Актёры заняли положенные места. Демоны, сгорающие от нетерпения, Альфен в своей боевой ипостаси, Элистер в одеянии Верховного и две женщины в своих призрачно-сияющих иллюзиях.

Элистер оборотня выволок на всеобщее обозрение. Из рядов будущих охотников раздался одинокий удивлённый выкрик. Альфен сощурил глаза, пытаясь разглядеть, кто же это.

– О, господин Шверт! Какая встреча! Вам ведь известен этот господин?

– Да, Великий! – Шверт хлопнулся на землю, выказывая своё почтение.

– Я думаю, у вас накопилось много вопросов и претензий к нашему гостю, а потому вам будут предоставлены дополнительные бонусы.

Демоны неодобрительно загудели, им тоже хотелось проявить себя. Альфен поднялся из кресла, сразу же гул голосов стих.

– По итогам охоты я отберу десяток самых умелых демонов, которые удостоятся чести сопровождать меня на завоевание новых земель.

Это известие воодушевило собравшихся.

– Готовы? – согласный рык подтвердил ответы демонов. – Господин Шверт, можете попинать своего бывшего хозяина, пока он в человеческом виде.

– Только посмей, гнида, – Кроун всё ещё думал, что его боятся.

Шверт же важно покинул строй демонов и от всей души нагой приложился к мягкому месту оборотня. Демоны одобрительно зашумели. Лорд Синтерен важно выпятил грудь. Ведь это его зятю была оказана величайшая честь.

– Ну, а теперь, собственно, охота. Госпожа, помогите оборотню принять его истинный вид.

Лана грациозно подплыла к злобно рычащему магу, придавленному тяжёлой ногой Верховного.

Лекарка кинула небольшой сгусток магии в Кроуна, но и его с лихвой хватило на смену ипостаси.

Увидев зверя, демоны пришли в сущий восторг. Охота на хитроумного хищника намного интереснее.

Элистер по команде Великого духа зашвырнул волка в густые заросли, а Альфен вдогонку сказал:

– Кто добудет голову, разрешаю забрать её как символ нового клана, – рёв демонических глоток показал Альфену, что такое дополнение пришлось очень даже по душе.

Выждав ещё несколько минут, чтобы оборотень смог убежать подальше, Альфен с усмешкой проговорил:

– Вперёд, мои верные подданные, – демон дал отмашку, и треск ломаемых кустов ознаменовал начало великой охоты.

– Ну, что, будем ждать окончания или пока в храме посидим?

– Посмотрим.

Заросли кустарника то и дело озарялись магическими вспышками. Оборотень, несмотря на свой тучный человеческий облик, в звериной ипостаси двигался шустро. Даже чересчур.

– Альф, а у него магический резерв на волчий облик запитан, – Лана решила поделиться своими соображениями на эту тему.

– Ты думаешь?

– А с чего тогда мы не сразу смогли трансформу снять?

– Логично. И чем нам это грозит?

– Нам? Ничем. А вот твои демоны побегают.

– Ну, им это только на пользу. И потренируются, и охотничий азарт раззадорится.

– А ты уверен, что его смогут поймать?

– Уверен. Демоны не самые слабые маги, а Кроун всего лишь волк.

– А если он перекинется?

– Лан, он же не совсем глупый. С двумя демонами, ну, пусть даже с тремя, он мог бы ещё потягаться, будучи в форме. Но у него сил-то вряд ли много осталось, не забывай, мы через телепорт шли, а он без сознания был, так что только волчья шкура может продлить жизнь магу.

Все настолько увлеклись разговором, что не заметили новое действующее лицо

– Великий, я могу обратиться с сообщением? – Шверт, распластавшись в пыли, приподнял голову.

– Слушаю, – надменно бросил Альфен.

– Я вспомнил один разговор и думаю, он пригодится.

– Что ж, говори, – голос Великого духа стал несколько мягче. Приободрённый Шверт даже решился на колени встать.

– У лорда Кроуна было тайное убежище… на крайний случай…

– И где?

– В лесу, под столицей. Неприметный такой домик в самой глуши.

– Ты там был?

– Нет, только при мне оборотень одному из магов приказание давал, чтобы обустроить там всё как следует.

– Что ж, ты меня порадовал. Не зря я решил сохранить тебе жизнь.

– Благодарю, Великий! Всегда рад услужить, – Шверт, пятясь, пополз обратно.

– Надо бы посмотреть на эту избушку.

– Да как её найдёшь?

– Полетаю, может, сверху и увижу.

– А куда боевой отряд денешь?

– Пусть помогают Рэллону дворец отстраивать, опыт уже имеется. Заодно и люди начнут привыкать.

– Как у тебя так ловко получается всех организовывать?

– Я умный, – Альфен принял напыщенный вид.

– Скорее, наглый, и силы много. А сила есть… Дальше не буду фразу продолжать, и так все знают, – знахарка ехидно подмигнула демону, сбив с него всю спесь.

Глава 46

Игра в догонялки затянулась. Я обернулась к Альфу и предложила:

– Давай хоть стол здесь накроем, не так скучно сидеть будет.

– Хорошая идея. Элистер, поговори со жрецами, пусть обед нам подадут, – Альф дал отмашку брату.

– Я мигом, – демон снова исчез в мерцающей дымке.

***

Оборотень, напрягая мышцы изо всех сил, искусно петлял по густому кустарнику. Хорошо, что он догадался магию перекинуть на волчий образ, поэтому ни боли от колючек сейчас не чувствовал, ни усталости. Только желание выбраться из ловушки.

Но как он смог попасть в такую гадкую заварушку? Ведь он искренне надеялся на неприступность дворца, а эта нахальная троица смогла беспрепятственно не только войти, но и захватить его, самого сильного и хитрого мага. Да, никто не ожидал возвращения Рэллона и неожиданность сыграла на руку авантюристам. Но всё равно было обидно.

Кроун сделал ложный крюк, пытаясь сбить отставших демонов со следа. Эти дурни играются, вместо того, чтобы попросту поджечь все кусты. Оборотень хмыкнул. Тем лучше для него. Появляется реальный шанс уйти от погони и затаиться где-нибудь на время. А потом он найдёт способ вернуться. Уж про расположение порталов в Нижнем мире он знал всё. Конечно, они не проверены, но в его случае от риска никуда не деться. А вот потом он отомстит. Он пустит реки крови по улицам столицы.

Сделав очередной забег в сторону, оборотень остановился. Он уже давно бежал. И теперь тупоумные демоны буду прорываться через кустарники, пытаясь его догнать, только здесь его уже не найдут. Маг сменил ипостась и размял руки. Магический резерв не был полон, но всё же магии было в достатке. Накинув на себя иллюзию и поверх неё щитовые чары, оборотень начал пробираться в обратную сторону. Такой хитрый манёвр демоны уж точно не смогут разгадать. Он осторожно отодвигал ветки, чтобы не создавать лишнего шума. Из-за этого скорость была невысокой, но он особенно и не торопился. Вот впереди яркая вспышка озарила заросли кустарника. В эту сторону идти нельзя, Кроун забрал левее.

Целый час потратил оборотень, чтобы приблизиться к тем местам, откуда стартовала эта выматывающая гонка.

Впереди послышалось какое-то громкое сопение, завывание и неясная ругань. Голос своего бывшего подчинённого Кроун мог узнать из тысячи. И сейчас был на сто процентов уверен, что именно Шверт жалуется на свою невезучую жизнь. Маг усмехнулся. Он не забыл того пинка, которым его угостил этот мерзкий червяк, и теперь представился отличный шанс расплатиться.

Оборотень осторожно огляделся. Он не хотел нарваться на других участников погони. Но всё было тихо. Кроун снова позволил себе улыбку: Шверт в обычном своём стиле действовал. Пока все остальные заняты делом, он прячется.

Оборотень снял морок и вышел к своему обидчику.

– Ну, здравствуй, мой дорогой, – Кроун скривил рот в язвительной ухмылке.

– Лорд Кроун? Вы целы? Ну, слава богам! А я уже не знал, где вас искать, – Шверт так обрадовался при виде бывшего господина, что оборотень даже опешил.

– Искать? – глупо переспросил он.

– Ну да. Кто же вам ещё поможет отсюда выбраться? Не рогатые же… – Шверт кивнул в сорону магических вспышек.

– Ты хочешь сказать, что всё это время думал о том, как меня спасти? – в голосе Кроуна было явственное подозрение, но оно нисколько не смутило Шверта.

– Конечно. Ведь вдвоём мы сможем из этого мира выбраться. Вы не представляете, как издевались надо мной эти чудовища, – Шверт даже слезу вытер.

– А почему ты меня тогда ударил? – лорд всё ещё не верил в искренность своего шпиона.

– А как я мог по-иному поступить? Меня бы тогда вместе с вами выпустили по кустам бегать, – объяснение Шверта было и впрямь логичным, и Кроун решил выслушать подчинённого.

– И что ты мне можешь предложить? – лорд пока не спешил реализовывать свои кровожадные планы в отношении бывшего помощника, но и тратить время на пустую болтовню было некогда.

– Я знаю здесь недалеко одну укромную пещерку. Прятался несколько дней, пока голод не заставил меня выйти. Вот там мы сможем немного передохнуть, а потом вы решите, что делать дальше, – Шверт указал на виднеющиеся невдалеке горы.

– Хорошо, веди, – немного подумав, согласился оборотень.

– Вы бы сменили ипостась, вам так легче по кустам пробираться будет, – посоветовал Шверт, оглядывая поцарапанное тело своего господина.

Оборотень хмыкнул, но отказываться от предложения не стал. Раз у него есть теперь проводник, то магию можно и сэкономить. Да и голышом бродить по кустам – удовольствие небольшое.

После получаса петляний по кустарнику Шверт и впрямь вывел его на предгорье. Земля под лапами была прохладная, здесь даже и дышать было легче.

Кроун обернулся и довольно облизнулся. Там, вдалеке, всё ещё мелькали яркие магические вспышки.

Ищите, недоумки, ищите. Только не видать вам добычи, во всяком случае, не в этот раз…

– Господин, пожалуйте сюда, – шпион указал на узкую расщелину в горе.

Волк протиснулся в пещеру и остановился, пытаясь привыкнуть к темноте.

– Вы только не меняйте ипостась, а то мы вдвоём не поместимся, – предупредил с улицы Шверт. – Я сейчас, только куст побольше принесу, чтоб лаз прикрыть, – голос шпиона звуча глухо.

Кроун сделал несколько осторожных шагов вперёд и ткнулся носом в стену, затем попробовал пощупать и боковые стены.  Те же несколько шагов и камень. Да уж, пещерка и в самом деле невелика.

– А вот и я вернулся, – раздался обрадованный голос Шверта.

Это было последнее, что слышал лорд Кроун в своей жизни. На его голову опустилось острое лезвие, отделив ценный трофей от туловища.

– Ну вот и пригодился Деринин подарок. Спасибо, жёнушка, выручила. Буду должен. А теперь к Великому духу. Пусть приветствует главу нового клана!

Шверт подхватил волчью голову и кинулся к храму. Ему очень не терпелось насладиться своим триумфом.

***

– Альф, ты только посмотри! – я указала на спешащего к нам Шверта.

– Не может быть! – Альфен даже замер.

– Но как? – Элистер недоуменно посмотрел на брата, и только Кирина усмехнулась. Уж она-то изворотливости и хитрости некоторых людей не удивлялась.

– О, Великий, разреши преподнести тебе скромный подарок, – Шверт опустился на землю, протягивая отрубленную волчью голову.

– Но как тебе удалось? – я всё-таки не удержалась от вопроса, а Шверт охотно поделился:

– Я слишком хорошо знал своего хозяина. И был уверен, что он вернётся, ведь тут его искать не должны. Мне только и оставалось привлечь к себе его внимание. А потом я заманил его в пещеру и отрубил голову, – Шверт просто лучился самодовольством.

– Вы меня очередной раз удивили, господин Шверт. Верховный, объявляйте окончание большой охоты, будем чествовать победителя, – Альф благосклонно взглянул на нового главу клана.

Глава 47

У Альфена было превосходное настроение. С Кроуном дело разрешилось, отряд демон себе набрал. Осталось только с третьим миром разобраться и можно решать личные проблемы. А решить их хотелось уже сейчас. Демон вздохнул, искоса взглянув на девушку. Он даже завидовал брату, вот у него никаких проблем с Кириной не было. Ну, почти… Не считать же таковой вздорный характер знахарки? Это даже бодрит. Хотя для себя такой бодрости Альфен не желал. Его бы вполне устроила спокойная жизнь в тепле и достатке, с возможностью иногда устраивать встряску себе и остальным. Но для этого ещё нужно потрудиться.

А вот с Ланой проблемы. Будь он, как и раньше, обычным демоном, он бы давно уволок девушку в своё логово и сделал своей, и даже волчья составляющая эту идею поддерживала. Сопротивлялась только человеческая, особливо совестливая и честная, часть его натуры. И демон терпел, стараясь не навязываться и сдерживать свои чувства. Но делать это становилось с каждым днём сложней, потому что теперь Лана доверяла ему безоговорочно, позволяя некоторые вольности.

Демон встряхнулся. Надо заканчивать с делами и устроить себе продолжительный отпуск где-нибудь на море. При воспоминании о холодном море, в котором ему посчастливилось искупаться, Альфен поёжился. Нет, такого экстрима ему не нужно. Он хочет туда, где тепло, где волны мягко набегают на берег, а не штурмуют ледяные скалы. Ведь есть же такие места? Должны быть. И он обязательно там побывает.

– Альф, ты, что, спишь? – лекарка подошла совсем близко, пока он пребывал в мечтаниях.

– Я думаю.

– О чём, если не секрет?

– О том, как побыстрее закончить наши дела.

– И куда ты только торопишься? – девушка улыбнулась.

– К морю, – мечтательно ответил Альфен.

– Я бы тоже не отказалась. Никогда не видела моря, – лекарка тоже на минуту прикрыла глаза, видимо, тоже представляя это самое море.

– Ладно, устрою тебе экскурсию. Ты уже попрощалась с Кириной? – Альфен перешёл к делам.

– Да, – а чего там прощаться? Элистер в очередной раз вымаливал прощение за какие-то свои грехи, и знахарке было не до гостей.

– Тогда нам, наверное, уже пора. Открываем портал? – демон посмотрел на благоговейно взирающих на Великого духа подданных.

– Ну, давай. Интересно, как наши вояки отреагируют на путешествие? – Лана говорила вполголоса, чтобы стоящие у дверей демоны не услышали.

– Молча, – хмыкнул Альфен. – Только пусть попробуют чего-нибудь учудить.

Последние слова демон сказал нарочно громко, чтобы отряд, уже ожидающий приказа выступать, услышал.

Лекарка начала напитывать силой узор пентаграммы, подчинённые удивлённо загомонили. Для них такое было невозможным. Слишком уж много на пентаграмму уходило сил, демоны это чувствовали, втягивая ноздрями запах чужеродной силы.

– Хватит. Я замкну, – Альфен перехватил поток и начал вливать свою энергию.

Демоны восторженно зарычали – Великий так легко взял контроль над чужой силой. Портал заискрился, активировавшись.

– По одному, отходим на пару шагов в сторону и ждём, – отрывисто скомандовал Альфен.

Демоны слаженно двинулись к порталу.

– Пошли? – Альфен взял лекарку за руку и потянул в магическую дымку.

Боевой отряд осторожно крутил головами, осматривая новые места. Глядеть особо было не на что. Полуразвалившееся здание ратуши не очень-то подходило под определение достопримечательности.

– Я сейчас перекидываю вас в столицу человеческого государства, а вы активно помогаете отстраивать мне дворец, – разъяснил первостепенную задачу для демонов Альфен.

– Великий, а статую делать? – возражений не последовало, только лишь одинокий голос внёс уточнение.

– Делайте, – разрешил Альфен. – Людей не обижать, слушаться во всём моего человека. Приказ понятен?

– Да, Великий! – слаженный хор десятка демонических глоток возвестил о готовности следовать приказу.

Альфен легко открыл портал и махнул рукой.

В столице было темно и тихо. Большинство людей предпочитало ночью спать. Поэтому небольшой отряд демонов беспрепятственно прошёл по дворцовой площади к полуразрушенному зданию.

– Да, неплохо ты тут повеселился, – лекарка осматривала руины с явным интересом.

– Как думаешь, где нам Рэллона искать?

– Предполагаю, что где-то здесь. Да и Сертер уже должен был с Вукартом подтянуться.

– Ну, пошли искать. Хотя, есть и другой вариант… – демон выбросил в небо огненную струю, которая озарила полнеба и грозно прорычал, заставив лекарку заткнуть уши:

– Рэллон!

– И что это было?

– Это был вызов. Неужели ты думаешь, что не услышит? – демон хмыкнул.

– Не знаю, но думаю… – договорить Лане не дали.

– Господин, вы вернулись, – к Альфену в ноги бросился Сертер, – демон недоуменно посмотрел на вышедшего за братом Ланы Рэллона.

Боевой отряд с интересом разглядывал людей.

– А где Вукарт? – спросил демон, не обнаружив третьего подчинённого.

– Он обратился, а назад не может, – Сертер уже несколько успокоился и был готов отвечать на вопросы.

– С чего такие выводы? – Альфен немного отступил назад, подальше от непредсказуемого братца Ланы.

– Вы бы слышали, как он воет, – Сертер тревожно оглянулся.

– И где вы оставили это чудо природы?

– Здесь, за углом, – махнул комендант.

– Тащите его сюда, – скомандовал демон.

– Господин, пощадите, – Сертер снова бухнулся в ноги. – Он никого не подпускает и кусается…

Лекарка отвернулась, хмыкнув в кулак, Альфен закатил глаза. Затем поманил пальцем одного из демонов и приказал:

– Притащи волка. Рэллон проводи…

Комендант без лишних разговоров повернулся к демону спиной и пошёл показывать дорогу.

– Люди все такие храбрые? – осмелился уточнить один из демонов, глядя на уверенно шагавшего перед демоном Рэллона и жавшегося к ногам Альфена Сертера. Ведь демоны намного сильнее людей да и Великий может испепелить одним взглядом…

– Нет. Только особо приближенные ко мне, – демоны понимающе переглянулись. Они тоже захотели стать приближенными.

Вскоре посланный вернулся, держа за шкирку визжащего волка.

– Да хватит истерить. Сейчас, – лекарка бесстрашно подошла к оборотню и выпустила магию.

Трансформа откликнулась мгновенно.

– Госпожа, спасибо, – Вукарт обхватил ноги Ланы и начал покрывать их поцелуями.

– Р-р-разорву, – прорычал Альфен, приводя оборотня в чувство.

Вукарт тотчас вскочил на ноги, смущённо прикрываясь руками. И лицо у оборотня было такое разнесчастное, что вся злость демона испарилась.

– Сертер, штаны есть? – устало спросил Альфен, глядя на неудачника.

– Есть, господин. Мы вещи закупили. И на вашу долю тоже, – затараторил Сертер. Теперь опасность миновала, можно было и поговорить.

– Вот и неси.

– Я сейчас, – Сертер шустро засеменил к оставленным сумкам.

– Господин комендант, вот этот отряд поступает под ваше начало. Они помогут восстановить замок, а потом мы отправимся в путешествие.

– Но это же займёт много времени, – Рэллон посмотрел на оплавленные руины.

– Ничего, неделю я потерплю.

Глава 48

Мне понравилось удивлённое лицо Рэллона. Конечно, он же не видел, как демоны отстраивали дворец Верховного два раза, и сроки там были тоже сжатые. И сейчас я нисколько не сомневалась, что даже такой небольшой отряд справится. С наличностью у нас теперь проблем не было, демоны подготовились к дороге основательно, а золотые монетки Нижнего мира здесь будут цениться ещё лучше, так что стройка развернётся во всю ширь. А уж при магической поддержке – и вовсе беспокоиться не о чем.

– Комендант, вам пора привыкать к жёлтой мантии, ведь теперь вы будете исполнять обязанности Верховного в этом мире, – обыденным голосом объявил Альф своё давнее решение Рэллону.

– Я? – не поверил комендант.

– Ну не я же. Я – Великий дух, и сам выполнять свои приказания не могу. Для этого у меня есть жрецы, – как маленькому, разъяснил Рэллону Альф.

– Но я не жрец, – попытался отказаться от высокого звания Рэллон, – он начал оглядываться в поисках поддержки.

Сертер назначению не удивился вовсе, а Вукарт и вообще был занят своей новой одеждой, да и какое ему было дело до каких-то Верховных в мире людей? Ему пока всё казалось странным и чужим.

– Теперь жрец. Я тебя назначил. Наделяю тебя всей силой власти и магической силой. На колени! – величественно провозгласил демон и тайком подмигнул Рэллону, прося подыграть.

Коменданту ничего не оставалось делать. Он бухнулся на землю и выпустил магию в руки. Альф же сделал то же самое, слегка коснувшись затылка Рэллона. Со стороны и впрямь могло показаться, что идёт передача магической энергии. Демоны тоже восторженно попадали на колени, видя такое чудо.

– Всё, теперь ты – мои глаза и уши здесь. А утром прилюдно объявим о новых порядках. Дальше – сам. Указы составляй, рассылай людей, думаю, связи-то у тебя остались?

– Остались… – Рэллон потерянно смотрел в пустоту перед собой.

– Вот и славно. Да ты не расстраивайся, работа та же, просто объёмы больше, так что справишься.

– Но это так неожиданно, – комендант тоскливо оглядел руины, понимая, что теперь точно не удастся отвертеться.

– Если что кому не будет нравиться, пусть к этим жаловаться приходят, – Альф кивнул на прислушивающихся к разговору демонов. – Они, когда голодные, – внимательные. А за неделю люди свыкнутся с новостями. Магов к клятве приведём. Дворец отстроим, начнёшь посетителей принимать.

Боевой отряд настороженно переглянулся, услышав намёк Великого духа. И снова один из демонов решился на уточнение:

– Великий, нам людей есть? – и не знаю у кого лицо было более несчастное: у коменданта или спросившего демона.

– Ну, если очень захочется, можете не отказывать себе в этом удовольствии. Только причина должна быть весомая, – лицо Альфа было настолько серьёзное, что Рэллон сглотнул, переглянувшись с Сертером. Мой братец задумчиво потёр пятую точку.

– И как мы будем определять? – Альф уже начал приглядываться к любопытному, из таких рассудительных хорошие помощники получаются.

– А на это у вас Верховный есть. Он решает, кто провинился настолько, что недостоин жизни, – демон кивнул на бледного Рэллона.  – Лан, помоги мне переодеться.

Я поняла, что Альф не хочет при всех менять ипостась, и отошла с демоном за угол, прихватив спешно протянутую Сертером одежду. Вернулись мы быстро.

– Господин, а мы надолго здесь? – Вукарт решил выяснить перспективы для себя.

Альфен отвернулся, что-то втолковывая оборотню, а Рэллон нагнулся ко мне:

– Лан, а поговори с демонами, чтобы они не усердствовали… с людьми.

Я кивнула с важным видом, стараясь заглушить рвущийся наружу смех. Всё-таки у Альфена своеобразное чувство юмора.

Отозвав подальше того самого любопытного демона, я негромко сказала ему, указав на тревожно глядевшего в нашу сторону коменданта:

– Верховный готов пойти вам навстречу и не заставлять часто есть людей, но это между нами, – предупредила я его. – Но он может в любой момент провести испытание на вашу исполнительность.

Демон серьёзно кивнул мне и с уважением посмотрел на нового начальника. Убивали демоны, порой не задумываясь, но вот есть разумных – это даже для безжалостных демонов чересчур. Но нам-то надо имидж кровожадных монстров поддерживать. Во всяком случае, пока всё не утрясётся.

– Мы домой, а вы тут обустраивайтесь, – Альфен начал открывать портал, рассудив, что все вопросы решил.

– А как же запланированное утром объявление? – с надеждой на то, что демон останется, спросил комендант.

– С рассветом я буду на месте, – ответил Альф и утянул меня в портал.

– Ты не боишься оставлять такую компанию без присмотра? – я поёжилась, в доме было прохладно.

– Да чего бояться? Демоны без приказа ничего делать не будут, – Альфен заметил мою жестикуляцию и подошёл к печи, кинув магический огонь.

– Вот и я про то, ты уверен, что Рэллон отдаст приказ? Будет очень интересно, если они так всю ночь и простоят, глядя друг на друга и дрожа, – я с удовольствием протянула руки к огню и подбросила пару настоящих поленьев.

– Ладно, подожди меня пару минут, я быстро, – Альф снова открыл портал и исчез в магическом мареве.

Я покачала головой и начала готовиться ко сну, уже и так полночи пролетело, а утром – дел невпроворот.

Альф вернулся быстро, довольный и энергичный.

– Ну, что ты им сказал? – спросила я, забираясь на свою лежанку.

– Дал чёткие указания, что они должны сделать, – я видела по глазам Альфа, что там что-то произошло за время моего отсутствия.

– И? – поторопила я с подробностями.

– Демоны будут расчищать место под стройку, а наша команда отдыхать, – вроде, ничего необычного, но демон как-то хитро смотрит.

– И как отреагировали на такое неравноправное распределение? – я попыталась говорить спокойно, хотя манера выдавать новости, выбранная Альфом, начала откровенно раздражать.

– С радостью. Демоны почему-то решили, что новый Верховный начнёт испытание сразу же проводить.

– Испытание? – я вспомнила свои слова.

– Ну да. Там вора поймали. Вот Рэллон и думал, как его наказать, при этом поглядывая на новых подчинённых, а те решили, что сейчас им и предстоит доказать свою преданность, поедая неугодного… И кто только внушил им такую мысль? – сказал, а сам смотрит на меня со смехом. Конечно, слышал ведь, о чём я шепталась с демоном.

– Так надо же было твои слова поддержать, – начала я оправдываться.

– А я и не против. Даже хорошо получилось. А вора я отпустил, наказав возносить везде, где он появится, славу Великому и Милосердному духу. Ему одно то, что он видел, надолго отобьёт охоту воровать.

– И опять ты молодец, – хмыкнула я.

– А награда за это мне будет?

– Обязательно. Вот только стану законной властительницей трёх миров, и сразу награжу, – давая такое обещание я ничем не рисковала. Это Альф самоуверенный, а я рассудительная. Захватить мир оборотней ещё можно, но объединить все три народа под одной властью – дело совсем непростое…

– Хорошо. Но с тебя задаток, – Альфен пристроился рядом и захапал меня своими длиннющими руками.

Глава 49

Представление в столице получилось зрелищным. Не зря Альфен распределил все роли, расставил актёров по местам, ну и с текстом тоже справился.

Когда только начало рассветать, демон, подхватив девушку, нырнул в портал.

За короткую ночь приведённый из Нижнего мира отряд  неплохо потрудился. Вместо развалин Альфен увидел ровную площадку, по углам которой были аккуратно сложены оставшиеся целыми камни, а также всё-то, что ещё могло пригодиться в строительстве. Сами демоны были заняты тем, что обсуждали вид будущего дворца. Альфен споры прекратил, сказав, что не надо ничего придумывать, а брать за образец уже готовый проект в Нижнем мире. Демонам такой подход даже понравился, потому что уже один раз сделали, значит, второй будет ещё легче.

– Так, сейчас начнут собираться люди. Принимайте боевую ипостась и становитесь по периметру площади. В центре буду я и Верховный этого мира. На провокации не поддаётесь, нарушителей за оцепление не пускаете. Всё понятно?

– Да, Великий, – демоны тут же начали выполнять приказ, рассредотачиваясь по площади. Альфен растолкал Рэллона и его компанию, сладко посапывающую в палатке.

– Господин комендант, как у вас с магическим резервом?

Сонный Рэллон вытянул руку и пустил магию по венам. На ладони расцвёл яркий огненный цветок.

– Так себе, – сделал вывод Альфен. – А брось-ка шарик вон туда, – демон указал на кособокую постройку в конце улицы.

– Не долетит, – засомневался в своих силах Рэллон.

– А ты старайся, – вкрадчивым голосом проговорил Альфен.

Комендант нахмурил брови, сосредоточился и уже собирался запустить магический огонь в цель, как Альфен добавил:

– Не попадёшь – съем…

Пламя с рёвом метнулось в сторону сараюшки, сразу же поглотив её целиком.

– Уже лучше. Ещё немного потренируешь контроль и будет совсем хорошо.

Рэллон удивлённо рассматривал свои пальцы. Снова он даже не понял, как такое могло получиться.

Сертер покосился на коменданта с уважением, лекарка улыбнулась, а оборотень вздохнул. У него магии было мало…

– Так, надеваем свои лучшие наряды и на площадь. Пора людям сказать правду о новых порядках.

– А откуда люди узнают, что надо идти на площадь?

– После такого-то факела? – Демон указал на незатухающий костёр. – Хотя бы из любопытства придут. А, вообще, ты прав, надо сделать объявление.

Лекарка уже поняв, что сейчас будет, заткнула уши. Альфен магически усиленным голосом отдал приказ:

– Жителям столицы срочно собраться на центральной площади! – на всякий случай демон повторил это несколько раз. Эхо гулко разнесло слова по городским улицам.

– Господин, а вы не будете обращаться? – Сертер посмотрел на Альфена, который поправлял парадный камзол.

– Буду, но когда зрители соберутся.

– Жалко вещи, – Сертер даже вздохнул.

– Ничего, новые купим. Хотя теперь даже покупать не придётся, подарки рекой потекут, – демон усмехнулся. – Ладно, пора.

Площадь начала заполняться. Люди осторожно толпились на окраине, не подходили близко, с опаской косясь на страшных существ, охранявших площадку, на которой совсем недавно располагался королевский дворец. Но уходить тоже никто не торопился, любопытство и жажда зрелищ перекрывали здравый смысл, ослабляя инстинкт самосохранения.

Альфен важно прошествовал на центр, толпа напряжённо замерла. Демон поманил к себе Рэллона, на трясущихся ногах, комендант опустился на колени перед Альфеном, выражая покорность и готовность служить.

– Люди Верхнего мира. В вашей жизни много было тревог в последнее время, вы не были уверены в завтрашнем дне, гнусный оборотень захватил власть и пытался подмять под себя всех. Владычеству лорда Кроуна пришёл конец, и маги, связанные кровной клятвой с оборотнем, уже почувствовали свободу. Я долго не вмешивался в ваши дела, но моё терпение иссякло. В мире людей появились демоны, но не те, что сейчас охраняют порядок, – Альфен указал на замерших статуями стражей, –  а те, что несли хаос и беззаконие в людские города. Больше такого не повторится. Я беру ответственность за порядок в этом мире в свои руки. И потому не допущу, чтобы магическая клятва была принесена обычному смертному. Этому не бывать. Я сам приму клятву на верность. Только заставлять людей и угрожать им не буду. Мне не нужны слуги, которые боятся, мне нужны люди, которые в меня верят.

По толпе прокатился удивлённый ропот, люди  не могли поверить в такое великодушие.

– Через неделю на этом месте будет воздвигнут дворец правителя, и жизнь вернётся в прежнее русло. Управлять миром будет мой Верховный жрец, если же возникнет необходимость в моём вмешательстве, то я буду рядом. Вы должны научиться жить в мире с другими расами. Я имею в виду не только демонов, но и оборотней. Раньше им приходилось прятать свою сущность и переживать за сохранность жизни, отныне они будут пользоваться равными правами, без всякого рода регистраций. Но отвечать за свои преступления тоже будут по общим законам. Верховный начнёт работу уже сегодня, желающие помочь в строительстве могут записаться после нашего небольшого собрания. Жалобы и предложения тоже направляйте ему. На сегодня всё. У меня ещё есть дела в Нижнем мире.

Альфен сменил ипостась, и теперь перед людьми стоял мощный демон, переполненный сиянием магической силы. Великий дух раскрыл внушительные крылья и в несколько взмахов поднялся в воздух. Толпа восхищённо ахнула,а Великий дух, заложив вираж над площадью и громогласно рыкнув, поднялся выше и направился за пределы человеческой столицы.

Демоны попадали на колени, благоговейно провожая взглядами своего повелителя.

Рэллон же наоборот неторопливо поднялся с колен, окинул притихших людей покровительственным взглядом и добавил несколько слов от себя:

– Приём посетителей сегодня после обеда, а сейчас прошу всех покинуть площадь, строительство начнётся без промедления, – комендант зажёг на руке яркое пламя магии, полюбовался на него и подбросил огненный шар высоко в воздух, где он рассыпался многочисленными искрами.

Народ ахнул от восторга. Рэллон же махнул рукой, показывая, что на этом всё и можно расходится по домам.

Люди начали понемногу разбредаться, то и дело оглядываясь на площадь.

– Господин комендант, позвольте вас поздравить, вы неплохо смотрелись, – лекарка улыбнулась Рэллону.

– Когда господин вернётся? – представление далось коменданту нелегко.

– Думаю, скоро. Дождётся, пока все разойдутся, и начнёт раздавать поручения.

– Скорее бы. Чувствую себя, как на сковородке, – Рэллон даже пот вытер в подтверждение своих слов.

– И чего прохлаждаемся? – вынырнувший из портала демон, заставил коменданта попятиться.

– Не знаем, с чего начинать, – призналась лекарка.

– Так, Сертер, приносите с Вукартом стол, берёте письменные принадлежности и организуете в своём шатре приёмный пункт.

– Хорошо, господин.

– Рэллон, на тебе строительство.

– Как?

– Ну, ходишь с важным видом, иногда делаешь замечания, – пояснил Альфен, лекарка хмыкнула. – А вы начинайте уже работать, нечего истуканами стоять.

– Господин, а где брать стройматериалы и всё остальное? Ведь того, что уцелело, только на фундамент и хватит.

– А где вы их брали, когда в Нижнем мире замок строили?

– Покупали, ну, или договаривались.

– Торговые ряды там, – махнул Альфен в сторону одной из прилегающих улиц. Раз ты такой ответственный, то и иди договаривайся. Ещё вопросы? Всё поняли?

– Да, Великий.

– Хорошо. Мы уходим, а то и впрямь со своими делами не разберусь.

Альфен дёрнул Лану за руку и открыл портал.

– Ну, и чего замерли? Слышали, что господин сказал? Быстро на рынок! – рявкнул осмелевший Рэллон.

Глава 50

После столицы Альф, как и хотел, отправился на обследование леса. Словам Шверта мы верили, а уж найти схрон оборотня для демона – это даже лучше, чем его личные признания.

Я занялась хозяйством, пока Альф изображал из себя птицу-переростка. Приготовила обед, прибралась, сходила к травнику…

– Наконец-то, госпожа Иланда, я уж извёлся весь, – старик обрадовался мне, как близкому человеку. Интересно, на самом деле переживал или доходы упали? Хотя кто сказал, что нельзя совместить?

– Дел много было. Сами знаете, столько всего происходит в последнее время.

– Это да… – старик затравленно огляделся и сказал: – Слышали про лорда Кроуна?

– А что с ним?

– Говорят, убили…

– Да что вы говорите?!

– Точно знаю. У меня тут знакомый имеется… С детства дружили… Так вот, он маг, пусть и слабенький. Как только власть сменилась, он дал магическую клятву одним из первых, хотелось последние годы в спокойствии прожить. А тут приходит он и говорит мне, что нет больше клятвы… Оно и к лучшему. А то что творилось-то? Привели маги в наш мир демонов, а они головы людям, как подсолнухи откручивали.

– Дела…

– Это ещё что! На площади видели явление Великого духа, ну, того, из древних легенд…

– Неужели настоящий?

– Самый, что ни на есть. Уж не один человек там был. А всё к чему идёт?

– К чему?

– Вот увидите, будет у нас новая власть, да такая, что никому и не снилась. Только вот дожить бы…

– Доживём, – улыбнулась я.

– Ладно, хватит трепать языками. Вот, заказы новые. Просили побыстрее приготовить, – мне всунули в руки список и мешок с травами. Я отсчитала несколько монеток и протянула травнику.

– Займусь. Неделя у меня намечается спокойная.

Я в хорошем настроении пошла обратно. Раз простым людям перемены по душе, значит, всё у Альфа получится.

Закрыв дверь, направилась в чулан. Разложила купленные травы, посмотрела на список травника. Заняться есть чем.

Следующие три часа пролетели для меня как один миг. Люблю всё-таки свои зелья.

– Лана, я вернулся. Есть что-нибудь на зуб положить? – Альф обнял меня сзади и поцеловал волосы.

– Даже на два, – я улыбнулась.

– Угощай, – демон развернул меня к себе и хитро подмигнул.

– А есть за что? – моя улыбка стала шире.

– Думаю, что да, – вздохнул Альф. О делах ему говорить в данный момент не хотелось.

– Нашёл? – я обрадованно обхватила демона за плечи.

– Я видел что-то похожее на строение, но спускаться не решился, сильно магией фонит, – меня легко подхватили на руки и вынесли из чулана.

– И как быть?

– Подойдём по земле. Я просто боялся трансформу в воздухе сменить, – Альф опустил меня возле стола, и я начала метаться по комнате, расставляя столовые приборы.

– Да твоя стихийная смена ипостаси может проблем доставить. Когда же мы уже серьёзно займёмся этим вопросом? – Альф отнял у меня поднос с обедом, аккуратно пристроив его на край стола.

– После оборотней. Время будет много, вот и будем проводить магические эксперименты. Только лучше это в Нижнем мире делать. Там умная голова ещё одна имеется.

– Слушай, а что мы всё в ратушу шастаем? Может, получится новый телепорт открыть? – в мою голову пришла гениальная мысль. Однажды ведь получилось…

– Интересная мысль. Правда, может забросить шверь знает куда, – Альф почесал когтем между рогов. А я усмехнулась про себя: до чего дожила, уже не обращаю внимания на демонический вид своего ухажёра.

– Щиты помощнее навесить и проверить, – высказала я своё предложение.

– Ладно. Давай попробуем. Начертить сможешь? – Альф пододвинул кастрюлю ближе.

– Да. Я сначала иллюзорную копию сниму, а потом уже на пол выложу, – я тоже потянулась с тарелкой, но Альф мне отдал уже полную, а себе начал накладывать по-новому. Мечта, а не мужчина, пусть и демон.

– Ночью пойдём? – Альф прикрыл глаза, втягивая запах жареного мяса.

– Зачем? Нам же сам переход не нужен, а раз так, то можно и днём срисовать.

– Тогда после обеда сходим.

– Ага. Я хоть выясню, можно ли таких переходов много сделать.

– Зачем тебе много?

– Так перемещаться проще будет, если стационарные порталы в каждом большом городе будут действовать.

– Ну, это на большую перспективу. Пока и парочки хватит.

После чего мы уже от еды не отвлекались. Закончив с обедом, мы на пару убрали стол, а Альф ещё и свои услуги по отмыванию тарелок предложил. Я со смехом отказалась, представив, как он своими когтями будет тарелки держать.

– Иди меняй облик, а я сама помою посуду.

Альф зарылся в сундук, вытащил очередные штаны и сказал:

– Знаешь, надо что-то с одеждой делать. Так ведь не напасёшься.

– А ты научись иллюзию накладывать, одежда сохранится, да и мне будет спокойнее.

– Ты сегодня меня идеями просто радуешь. Давай, объясняй, как с мороком работать.

– Ну, во-первых, нужно представить в деталях, чего ты хочешь добиться, а потом подпитать образ магией и выпустить наружу.

– Вроде бы всё несложно. Сейчас попробую.

Альф сосредоточился, выдохнул и сменил ипостась.

– О, получилось! – я думая, что у него с первого раза вышло иллюзию наложить, удивлённо повернулась, чтобы тут же отвести глаза. Получилось у демона в получеловеческий вид самостоятельно вернуться.

Демон же, нисколько не смущаясь, начал экспериментировать.

– Лан, ну как? – спросил он меня через несколько минут.

Я повернулась и фыркнула. Альф стоял с закрытыми глазами, напряжённо сжав кулаки и демонстрируя всё ту же наготу.

– Пока никак, – призналась я.

Демон ругнулся и снова запыхтел.

– А сейчас? – в голосе надежда на благополучный исход эксперимента.

Я снова посмотрела на вынужденный стриптиз. Ну, можно, конечно, сказать, что получилось, ведь какая-то иллюзия получилась…

Штаны вроде бы есть, только вот они совершенно прозрачные, а потому для наших целей не подходящие.

– Точнее представляй плотность ткани, её цвет, даже ощущения, которые возникают, когда она к телу прилегает, – дала ещё один дельный совет я.

– Сейчас ещё раз попробую.

Несколько минут концентрации и снова тот же вопрос:

– А теперь?

Я настороженно повернулась в третий раз. Вроде бы похоже…

– Альф, не двигайся, я получше рассмотрю.

Я подошла к демону ближе: штаны как штаны. Сейчас ещё сзади посмотрю…

– Ой! – я закрыла лицо руками.

– Ну что там ещё? – вздохнул демон.

– Представляй целиковые штаны, а не только как впереди всё выглядит.

– А что не так? – Альфу хотелось знать, что именно меня не устраивает.

– Хвост торчит, – хихикнула я.

– Вот шверь!

Альф ещё раз сосредоточился и выдал-таки результат. На этот раз придраться было не к чему.

– Запомни свои ощущения, в следующий рад просто вспомнишь, и всё само собой получится.

– На сегодня хватит, с рубашкой в следующий раз разберусь, – демон быстро натянул на себя настоящие штаны взамен иллюзорных, а я облегчённо выдохнула. И так насмотрелась.

Я подождала, пока Альф наденет и остальные вещи, а затем мы пошли к ратуше.

Глава 51

– Эльф, ты нашёл?

– Не знаю, подойдёт ли? Такой кристалл нужно готовить, имея разные источники силы.

– Придётся Альфа ждать, – Кирина вздохнула. – А это ещё минимум неделя. Пока они эту избушку найдут, пока к оборотням… Нет, даже неделей не обойтись…

– Давай попробуем пока две закачать, потом добавим. Ведь всё равно лучше, чем ничего.

– А на ком экспериментировать будем?

– Добровольцы найдутся. Сегодня мне Синтерен обещал доклад принести. Вот там недовольных новыми порядками он обязательно отметит, а для экспериментов эта категория как нельзя лучше подойдёт.

– Где принимать будем?

– В храме. Жрецов предупрежу, чтобы они кресла принесли, ну и всё остальное для антуража.

– Хорошо. Давай тогда камнями займёмся, а то мне ещё к выходу подготовиться надо.

– Кирина!

– Что? Не пойду же я так? – знахарка демонстративно стянула халат с плеча, попутно опустив и бретельку сорочки.

– Если будешь так делать, то вообще сегодня никуда не пойдём.

– Ты сначала ипостась самостоятельно менять научись, а потом угрозы раздавай, – хихикнула Кирина.

Элистер отвернулся. Ну что за несносная женщина! Издевается каждую свободную минуту. Где столько нервов набрать?

– Мы будем работать или нет? – недовольно проворчал он, стараясь не смотреть на знахарку.

– Будем, будем. И чего ты такой несдержанный? Надо уметь контролировать свои эмоции.

– Какой контроль? Я – демон. И так уже на дрессированную собачку стал похож, скоро будет перед собой даже стыдно.

– Тебе можно. Ты в этом мире власть. Так что хватит жалеть себя маленького и доставай уже камень.

– Я не маленький, – возмутился Элистер.

– Тогда и не хнычь, – на это отвечать демон не стал, предполагая, что Кирина снова найдёт, к чему прицепиться.

Эльф достал камень, посмотрел на свет и сказал:

– Думаю, подойдёт.

– Тогда начинай.

Элистер вздохнул, но начал аккуратно вычерчивать узор, водя тонкой кистью по самой большой грани, затем попытался напитать камень энергией. Сила очень неохотно заполняла кристалл.

– Кирина, наложи сначала вербальную формулу, а то так до ночи провозимся.

– А что в книге по этому поводу сказано?

– Там никаких указаний по последовательности действий нет. Только что должно быть сделано.

– Значит, порядок не имеет значения. Давай свой камень, – знахарка протянула ладонь, и Эльф положил на неё чуть потеплевший кристалл.

– Ну, что, получается? – нетерпеливо спросил демон, когда знахарка склонилась над камнем.

– Странно… Мне кажется, что мы не то делаем.

– Почему?

– А ты потрогай камень…

Элистер прикоснулся к кристаллу и изумлённо одёрнул руку: он был ледяной.

– Попробуй свою силу теперь закачать, – предложил он Кирине.

– Сейчас, – знахарка сосредоточилась. – О, нагревается. Да как быстро!

– Смотри, а то всё высосет, – предупредил демон.

– Ещё немного… Всё, родной, хватит с тебя, – Кирина передала полуготовый амулет Эльфу.

Элистер снова направил свою силу в камень. Тот охотно стал втягивать её в себя.

– Всё, больше не дам, – демон тоже разговаривал с камнем, как с живым.

– Дай посмотрю, что получилось.

Кирина покрутила амулет в руках и заметила:

– Почти не потемнел, так и должно быть?

– Наверное. Про цвет вообще нигде не написано.

– Ладно, пусть остывает, а я собираться. Иди к жрецам.

Элистер неохотно поднялся и, оглянувшись несколько раз на знахарку, вышел. В гостиной надел уже привычную мантию, закрепил маску и поднялся наверх. Не утруждая себя ходьбой, перенёсся к дверям пристройки и вызвал жрецов. Подробно разъяснил, что он от них хочет, переместился к Синтерену. Демон был на рабочем месте.

– Верховный? – демон поспешно вскочил со своего кресла и преклонил колени.

– Жду с докладом через час в храме, – коротко бросил он Синтерену и снова исчез в портале.

Глава клана заполошно начал метаться по комнате. Отчёт был давно готов. Суета была вызвана другим. Демон надеялся, что ему снова удастся увидеть Сияющую. Хоть на одно мгновение…

Синтерен принял ванну, надел лучший костюм, расчесал густые волосы, заплёл их в тугую косу, обернув вокруг рогов. Получилось величественно. Женщина должна оценить. Он кивнул своему отражению и крикнул слугам:

– Я ухожу. Кабинет закрыть и никого не пускать.

Демон пробежал глазами составленную вчера бумагу и остался доволен. Неторопливо вышел во двор и приказал страже:

– Двух пленников ко мне.

Демоны бросились бегом исполнять приказание. Их лорд шутить не любил, а за ослушание наказывал строго.

Два потрёпанных демона со скрученными за спиной руками уныло перебирали ногами, подгоняемые острыми копьями стражи.

– Красавцы, – довольно проговорил Синтерен, разглядывая пленников. – Верховный будет очень рад.

При упоминании Верховного пленники слаженно вздрогнули.

– Да, вы не ослышались. Вашу участь будет решать сам Верховный. Я бы с вами не стал церемониться…

Лорд открыл портал к дверям храма. Стражники втолкнули в арку пленников, Синтерен прошёл последним, закрывая переход. До назначенного времени ещё было несколько минут и лорд решил ещё раз проинструктировать своих охранников.

– Ни одного лишнего слова. Иначе займёте их место, – он кивком головы указал на пленников. – Понятно?

– Да, господин.

Двери храма приглашающе распахнулись, и лорд Синтерен твёрдым шагом проследовал внутрь. Охранники потопали следом, волоча упирающихся пленников.

– Лорд Синтерен, рады вас приветствовать в нашем святилище, – демон замер, сердце в груди затрепыхалось бабочкой. Он опустился на колени, не смея поднять взгляд на прекрасную женщину.

– Встаньте, – приказал недовольным голосом Верховный. – Доклад?

– Прошу вас, Верховный, – Синтерен быстро передал свиток в руки жреца.

Элистер пробежал глазами написанное и с интересом уставился на пленников.

– Значит, этим двоим не понравились новые порядки?

– Да, Верховный.

– Что ж, у меня как раз есть, для чего их использовать, – Элистер встал с кресла, доставая кристалл.

Пленники забились сильнее, понимая, что для них ничем хорошим дальнейшее кончиться не может. Верховный же, не торопясь, подошёл к жертвам и направил амулет на одного из демонов, проговорив вербальный активатор. Камень засветился, демон повис на руках стражи, потеряв сознание.

Элистер поднёс кристалл к глазам и довольно хмыкнул: амулет сработал без нареканий. Он направил камень на второго пленника, и тот тоже превратился в бессознательное нечто.

– Вынесите этих на улицу, приведите в чувство и объясните новые реалии: теперь у них нет магии и никогда не будет. Боевая ипостась им тоже более недоступна. Дальше можете использовать их по своему усмотрению.

Демоны в ужасе смотрели на невзрачный камушек в руках Верховного.

– Я вас не задерживаю, можете быть свободны, – Элистер лениво махнул рукой.

– Дорогой, а разве мы не пригласим лорда Синтерена на чай? – Кирина указала на приготовленный стол.

– Конечно, госпожа, – Верховный посмотрел на лорда слишком уж неприязненно, да и само согласие было дано таким тоном, что лорд с удовольствием бы отказался от предложенной чести. Но не мог…

– Расскажите, как поживает ваша дочь. Всё ли у неё хорошо? – Кирина дружелюбно улыбнулась демону

– Да, Дерина очень рада своему замужеству, – Синтерен не мог поверить своему счастью.

– А как вы относитесь к зятю? – знахарка налила в бокал вина и протянула гостю.

– Я просто горд, что меня осчастливили таким слугой, – демон залпом осушил бокал.

– Дорогой, что-то не так? – Кирина настороженно повернулась к Элистеру. Синтерен тоже посмотрел на Верховного и ужаснулся: его фигуру окутал магический свет.

– Камень начинает вибрировать. С чего бы? – Элистер вытянул руку, показывая кристалл.

Демон округлил глаза, предполагая, что и его ждёт участь пленников. Он бросился на мраморный пол и глухо проговорил:

– Пощадите, Верховный!

– Да ты-то здесь при чём? – Элистер посмотрел на демона, как на слабоумного.

– А пентаграмма-то ожила, – указала Кирина на мерцающий на полу узор.

– Не может быть! Сейчас не ночь, – Верховный повернулся к телепорту.

– Тем не менее…

– Лорд Синтерен, в ваших интересах покинуть храм как можно скорее, – Элистер постарался избавиться от ненужного свидетеля.

– Слушаюсь, Верховный, – демон шустро пополз к выходу.

Элистер навесил на двери охранку и на всякий случай приготовил огненный шарик – встретить незваного гостя.

– Альф? – удивился он, гася магию, когда на мраморный пол ступил брат.

– А ты кого ждал?

– Никого…

– Да? Выходит, просто так огнём баловался?

– Альф, ну почему так получилось? – из перехода вышла и лекарка.

Элистер поспешно спрятал руку с камнем за спину.

Глава

52

Альфен очень старательно концентрировался, пытаясь научиться накладывать иллюзию. Для него это умение не было лишним. Просить каждый раз кого-то из женщин не будешь, а создавать какой-нибудь устрашающий облик Великого духа надо уметь самому. Первые попытки были совсем неудачными, но потом дело всё-таки сдвинулось с мёртвой точки. Теперь только закрепить навыки, но это как-нибудь потом, когда появится лишняя минутка. А сейчас нужно проверить идею Ланы.

– Ну, что, пойдём к ратуше?

– Ногами? – удивилась девушка.

– А ты в портал хочешь на руках? Эх, совсем бедного демона замучила.

Альфен подхватил лекарку на руки и шагнул в арку. Лана вскрикнула, её вопрос был совсем не о том.

– Всё, опускай, дальше я сама, – девушка нетерпеливо заёрзала на руках демона.

– Давай только пошустрей, а то ещё надо будет в столицу вернуться, – Альфен осторожно поставил лекарку возле края пентаграммы.

– Я быстро, – лекарка закрыла глаза и замахала руками, что-то себе объясняя. В воздухе появился неясный образ пентаграммы. – Ага, есть. Сейчас сличу и назад.

Девушка снова на минуту выпала из реальности, а потом обрадованно заявила:

– Ну, всё! – и выжидательно посмотрела на демона.

– Домой? – уточнил он.

– Ага!

Альфен снова открыл портал.

– Как думаешь, если я снова на том же месте узор начерчу, будет рабочим? – не тратя попусту время, лекарка прошла в центр комнаты.

– Не узнаешь, пока не проверишь. Попробуй. Ночью испытаем, – благодушно сказал демон.

– Я мигом.

Девушка опустилась на колени и начала ползать по полу.

– Лан, а ты чего делаешь? – Альфен с усмешкой смотрел на суматошные движения девушки.

– Да вот, вспоминаю, где точно узор был, – сосредоточенно глядя перед собой, ответила Лана.

– Уж рисуй, где придётся, – отмахнулся Альфен.

– Ты думаешь? – демон в ответ неопределённо пожал плечами. – Ну, ладно.

Лекарка сбегала в чулан и вернулась с рисовальными принадлежностями.

– Не сотрётся? – с сомнением глядя на краски, спросил Альфен.

– Так я только контуры нанесу, а потом ножом вырежу, можно ещё и магией выжечь, для надёжности.

– Ну, делай, как знаешь, – Альфен уселся на стул, чтобы не мешать.

Лана справилась очень быстро.

– И как? – Лана отошла от рисунка.

– Вроде, похоже. А почему у тебя всегда одна линия кривой получается? – демон обошёл пентаграмму по кругу.

– Ну, в первый раз она еле заметна была, провела, как видела, а потом уже не стала ничего менять – портал-то работал.

– Обводи, да я к Рэллону сгоняю, – Альфен бросил взгляд за окно.

– Сейчас, – лекарка старательно заскрипела ножом по полу. – Ну, нормально? – спросила она, отбрасывая назад косу и вытирая выступивший пот.

– Я не специалист, но, кажется, не хуже, чем в ратуше.

– Тогда я сейчас ещё магию волью, да и ты можешь поделиться, – Лана встряхнула кисти рук.

– Хочешь сразу доделать, чтобы вечером не возится? – догадался Альфен.

– Так ведь проще будет.

– Ладно, давай, скажешь, когда надо.

– Вот сейчас можно, – лекарка отошла от узора.

– Смотри, не тухнет, – Альф тронул линию рукой.

– Сейчас, дай магии улечься.

– Может, ещё добавить, для верности?

– Объединённой? – догадалась девушка. – Мне нравится твоя мысль.

Экспериментаторы слили энергию в один поток и начали напитывать линию узора.

– Красиво, – девушка полюбовалась на их совместное творение, – Альф…

– Что не так?

– Портал, – больше ничего сказать лекарка не успела, потому что их затянуло в воронку.

На обратной стороне перехода обнаружился Элистер, сжимающий в руках огненный шар, и Кирина, с беспокойством поглядывающая на выходящих.

– Альф, ну почему так получилось? – девушка расстроенно огляделась.

– Не знаю, может, привязка здесь какая есть.

Элистер сделал пару шагов назад, что тотчас же было замечено старшим демоном.

– Братик, а ну-ка, покажи, что ты там прячешь?

– Альф, это просто заготовка, – попыталась вступиться Кирина.

– А вас никто не учил, что незавершённые амулеты нельзя использовать рядом с местами силы? – демон чуть ли не рычал на сжавшегося Элистера. – Давай сюда свою сомнительную заготовку!

– Он рабочий, мы испытали, – попытался оправдаться брат.

– Да? И что он делает?

– Отнимает магическую силу, – пролепетал Элистер и сел прямо на пол под взбешённым взглядом Альфена. Он только сейчас понял, что камушек мог натворить.

– Если бы у меня пропала сила, я тебя зубами бы загрыз, – Альфен сдерживался с трудом.

– Альф, дай я гляну, – Лана осторожно взяла амулет в руки и посмотрела его на свет. – Ну, чего ты на бедного Эльфика напал? Там же вербальная активация.

– А ты так уверена, что камень работает правильно? – поддел Альфен Лану.

– Сейчас проверим. Элистер, неси книгу.

Демон не заставил упрашивать себя дважды. Через пару минут все внимательно рассматривали рисунок, пока Лана читала описание.

– И всё в точности сделали? – девушка требовательно посмотрела на парочку.

– Там только четыре силы надо, а мы две закачали…

– Вот, а ты переживал. Даже если бы амулет сработал, твои способности всего лишь сократились бы.

– Всего лишь? – Альфен даже лязгнул зубами.

– Ладно, давайте доделаем. Альф, закачивай силу тонкой струйкой, пока камень не нагреется до горячего. А потом я.

Вскоре кристалл был заполнен.

– Кто вербальную формулу накладывал? – лекарка обернулась к притихшим экспериментаторам.

– Я, – призналась Кирина.

– Повторяй ещё раз.

– Зачем?

– В книгу смотри: "…после заполнения камня закрепить активатор". А как его ещё можно закрепить?

Кирина виновато переглянулась с Элистером. Она была так уверена в своих действиях, а вот теперь какая-то совсем молоденькая лекарка нашла ошибку. Может быть, и несущественную, а, может, фатальную…

– Так, теперь надо повторно испытать. Где те несчастные? – Альфен обернулся к Элистеру

– Сейчас будут, – Элистер  шустро скрылся в портале.

– Лан, морок накинь и на меня заодно… – демон посмотрел на лекарку, та, улыбнувшись, кивнула.

Вернулся Элистер уже в сопровождении Синтерена и двух полубессознательных демонов.

– Великий, – Синтерен опустился на мраморный пол, громко ударившись коленями, Альфен скривился.

– Давайте выйдем наружу, тащите ваши жертвы, – он обернулся на пентаграмму. И так неясно, как теперь через неё проходить…

Синтерен легко подхватил двух несчастных и поволок по полу.

– Отойдите на всякий случай подальше, – Альфен обернулся к своим коллегам по созданию амулета. Синтерен умоляюще взглянул на Великого, прося тоже отойти на безопасное расстояние. Демон согласно махнул рукой.

– Формула, а затем направление по грани? – уточнил Альфен у Элистера.

– Да, Великий…

Альфен активировал камень, направив его на одного из демонов, контуры его тут же замерцали, чтобы через несколько секунд полностью поменять внешний вид существа.

– Вот так камушек…

На растрескавшейся под немилосердными лучами дневного светила земле лежал скорченный обнажённый человек…

Глава 53

– Альф, это страшно… – я смотрела на результат нашего эксперимента и не могла поверить, что такое возможно. В книге о подобных свойствах амулета не было ни слова. Отсюда напрашивался определённый вывод: наша странная магия и тут отличилась…

– А мне нравится, – демон с усмешкой посмотрел на вмиг побледневшего Синтерена. – Представляешь, какое поле для экспериментов? Не нужно людей из Верхнего мира перебрасывать, своих можно наделать. Вот только ещё на адекватность проверить полученный результат…

Демон подошёл к лежащему человеку и легонько похлопал его по щекам. Человек застонал.

– Так, приходим в себя… Ты кто? – Альфен сразу задал вопрос, не давая пленнику даже оглядеться.

– Дэльтен…– хрипло проговорил бывший демон.

– Клан?

– Я одиночка! – с вызовом признался пленник.

– Хм, выгнали, значит… Ну, и чем тебе не понравилась новая власть, раз ты решил выступить против?

– Мне не нужна никакая власть, и законы свободному демону тоже не нужны, – пленник ещё не понимал, что произошло.

– То есть, ты хочешь жить так, чтобы можно было творить всё, что тебе захочется, без ограничений?

– Да.

Даже не отличающийся добротой Синтерен недовольно зарычал. Определённые понятия морали у демонов были…

– Знаешь, Лана, а мне его совсем не жалко. Если второй такой же, то я и на нём камушек испытаю.

При упоминании о камне пленник опустил взгляд вниз и тут же закричал от ужаса.

– Слабак. Я даже когда из меня волка сделали, не позволял себе такого, – Альф брезгливо отвернулся.

– Что будем с ним делать?

– Лорд Синтерен, есть предложения?

– А можно я его себе возьму? – осторожно попросил Синтерен.

– Зачем?

– Зятю слуги нужны, – объяснил, немного помявшись, демон.

– О, Шверт подарок оценит. Второго возьмёшь? – хохотнул Альф.

– Великий, не смею надеяться на такую щедрость, – Синтерен опустился на землю.

– Ну, пусть будут два, – Альф повторил процедуру с камнем. – Можете забирать и уже отбывать восвояси.

– Благодарю, Великий! – Синтерен поспешно встал с колен, подхватил верещащих пленников под мышки и исчез в арке портала.

– Силён, – уважительно протянула Кирина. Элистер тут же гневно фыркнул.

– Ладно, нам нужно обратно, камушек я забираю с собой, а вы пока займитесь чем-нибудь более безобидным, – Альф многозначительно погрозил кулаком Элистеру.

– Сможем ещё раз открыть? – я указала на пентаграмму.

– Не погасла же. Значит, работает.

– Я на всякий случай охранку навешу, да и тебе советую, – я протянула руку к мерцающему узору и согласилась с выводом Альфа. Портал был активен. Мы быстренько попрощались и открыли портал.

Перенеслись мы без проблем. И зря я переживала, выход был на месте.

– Лан, а как нам теперь эту красоту замаскировать? Узор же светится…

– А давай я большой ковёр куплю?

– Ну, давай. Я в столицу. Ты со мной?

– Нет, – я оглянулась на чулан. – Мне ещё зелья нужно доделать, а, потом, за ковром тоже надо сбегать…

– Хорошо. Только сама не таскай, заплати за доставку.

– Так и сделаю. А ты надолго?

– Нет, я же ещё хотел вернуться к нашей избушке.

– Сегодня?

– А чего тянуть? Пойдёшь со мной?

– Конечно. А ещё лучше будет и Вукарта прихватить. Пусть по лесу побегает. Для него же здесь всё в диковинку.

– Хорошо.

Альф отправился проверять работу коменданта, а я засобиралась на рынок. Не хотелось бы, чтобы кто-то узнал о нашем личном входе в Нижний мир.

На рынке я пробыла недолго, да и чего там делать? Подходящий ковёр нашла сразу: большой, нарядный и пушистый. Залюбуешься. Цена, конечно, тоже оказалась под стать, но мелочиться я не стала. Теперь проблем с деньгами у меня не было.

На полу моё приобретение смотрелось очень даже неплохо и пентаграмму закрывало полностью.

Доделать зелья я не успела – вернулся Альф с оборотнем.

Вукарт был непривычно оживлён, видимо, демон рассказал, куда мы отправимся.

– Ну, что? Нравится? – я указала на ковёр.

– Очень, – признался Альф. – Так и хочется испытать его мягкость.

– Лучше не надо, – предостерегла я демона, – мало ли что…

– Хорошо, мы его с тобой потом в другой комнате протестируем.

Оборотень слушал наш обмен репликами с каким-то недовольством.

– Вукарт, у тебя всё в порядке? – я с беспокойством посмотрела в его глаза.

– У меня – да, а если вы ещё не будете при мне свои постельные развлечения обсуждать, то и вообще будет всё замечательно, – и такая издёвка послышалась в его словах…

Альф хмыкнул, тут же отвернувшись, а я захлопала глазами, не понимая.

– Лан, давай в лес собираться, а то уже вечер скоро.

Я решила, что не буду выяснять, что опять не так я сделала оборотню. Пусть сам разбирается со своими тараканами в голове.

Альф открыл портал, и вскоре мы уже были в самой гуще леса.

– А далеко идти? – спросила я.

– Минут десять, – ответил демон и махнул рукой, указывая направление.

– А можно я на четырёх? – Вукарт посмотрел на меня с надеждой.

– Конечно.

Оборотень тут же начал раздеваться. Ну вот что он за человек? Никакого стеснения…

Я пошла в указанную Альфом сторону, демон же дождался, пока Вукарт разденется, и сунул его вещи в заплечный мешок.

Вскоре с радостным щенячьим визгом Вукарт промчался мимо меня.

– Молодой ещё, – снисходительно бросил Альф, глядя на резвящегося оборотня.

– Да, не то что некоторые, – важно покивала головой я в такт словам демона.

Альф рассмеялся.

Добрались мы до места, как и говорил Альф, быстро. С виду такой же лес, но по коже мурашки бегали.

– Снимаем иллюзию?

– Да уж насмотрелись, – демон хмыкнул.

Я решила не распутывать клубок охранок, а просто сжечь.

– Альф, а помоги мне?

Демон охотно откликнулся на мою просьбу. Ну да, что-нибудь сломать – это по его части.

– Ничего себе избушка! – восхищённо присвистнул Альф, когда иллюзия с брызгами взорвалась.

– У короля и то домик поскромнее был, – я тоже впечатлилась.

– Зря мы строительство затеяли, тут уже готовое жильё для правителя имеется.

– Идём на экскурсию?

– Ага. Вукарт, не отставай.

Мы ещё раз проверили местность на отсутствие чар и зашли за ограду.

– Откуда начнём? – спросила я.

– С подвала, – уверенно ответил демон.

Ну да, мы же за тайниками шли, а где они ещё могут быть? Осталось только этот самый подвал найти.

– Вукарт, у тебя с носом нормально? – волк покрутил головой, не понимая сути вопроса. – Попробуй вход в подвал отыскать, там же воздух другой, – объяснил Альф.

Оборотень деловито зашнырял по дому. Мы тоже не стали стоять, оглядывая комнаты первого этажа.

– У-у-у-у! – раздалось где-то в конце коридора, и мы с Альфом двинулись на зов.

Вукарт скрёб когтями непримечательную дверь в чулан. Демон толкнул её плечом и она с лязгом вылетела из петель.

Я удивлённо посмотрела на демона.

– Силу не рассчитал, – извиняющеся ответил он.

Дверь и впрямь скрывала лестницу в подвальное помещение. Я засветила огонёк и мы начали спуск. Внизу обнаружилась ещё одна дверь.

– Альф, замок магический.

– Давай я сам? – предложил демон.

– Ну, давай…

Альф дверь попросту выжег вместе с охранкой.

– Шверь! – выругался он, заглянув в комнату. Рядом раздался согласный рык оборотня.

Дальше искать тайники смысла не было.

Зачем Кроуну тайник? Если под рукой рабочий портал и явно не в Нижний мир?

Глава 54

Демон, увидев пентаграмму, понял, что Кроун был очень предприимчивым оборотнем. Имея действующий портал в Серединный мир, он не успокоился на этом, а продолжал искать и другие возможности посетить изначальную родину оборотней.

– Лана, давай я тебя домой переброшу, а мы с Вукартом на экскурсию сходим? – Альфен обернулся к девушке.

– Это ведь может быть опасно, – лекарка попыталась предупредить демона.

– Поэтому я и хочу с оборотнем прогуляться, – Альфен улыбнулся так, что стало понятно, что опасаться придётся тем, кто посмеет встать на пути демона.

– Ладно. Только не задерживайтесь. Туда и обратно, – погрозила пальцем Лана.

– Как скажешь, дорогая, – Альфен по-быстрому прикоснулся к губам девушки и открыл портал. – К ужину будем, – сказал он и снова исчез в мареве переноса.

– Его ещё приготовить надо, – пробурчала девушка, но, скорее, для вида.

– Вукарт, готов к путешествию на родину? – демон кивнул на узор телепорта. Волк согласно рыкнул.

– Хорошо, только никуда от меня. Я даже приблизительно не знаю, куда нас может занести.

Демон начал напитывать узор силой, пентаграмма ожила. Альфен шагнул в портал первым, отступил немного, освобождая дорогу идущему вслед за ним волку, а затем отпустил энергию, закрыв телепорт. Было темно. То ли портал был надёжно спрятан, как и в Верхнем мире, то ли в мире оборотней была ночь. Демон засветил небольшой огонёк и огляделся.

Телепорт находился в довольно-таки большом помещении, к которому с нескольких сторон подходили узкие коридоры.

– Мы в катакомбах под логовом Ристы, – сказал Вукарт, присматриваясь.

– Как понял?

– По запаху, – оборотень поёжился.

Телепорт снова выкачал из него магию, выбросив в человеческий вид, а жарко здесь не было.

– Пленников перед высылкой здесь держат, – Вукарт шмыгнул носом.

– Как нам на поверхность выйти? – спросил демон.

– Не знаю, если только на нос положиться, но в этом виде у меня чутьё слабее. А перекинуться пока не смогу.

– Всё равно давай попробуем. Этот переход намного удобней для наших целей, – демон понимал, что можно сэкономить не только время, но и эффект неожиданности сыграет на пользу.

– Холодно… – пожаловался Вукарт.

– А, у тебя совсем нет магии, – понял Альфен. – Сейчас, – он накинул на обнажённого оборотня щитовые чары.

– Так совсем хорошо, – признал Вукарт и начал принюхиваться, поворачиваясь из стороны в сторону. – Туда, – указал он направление демону.

– Ну, пошли, – Альфен не стал затягивать.

Земляной коридор был невысоким и узким, сразу было видно, что в человеческом обличии им пользовались редко. Вукарт легко передвигался по подземелью, а вот демону приходилось сложнее.

– Чувствуете? – оборотень шёпотом обратился к демону.

– Да, магии здесь много. Просто так не пройти. Ну что, сожжём охранку? – Альфен разглядывал дверь, оплетённую множеством защитных заклинаний.

– А сил хватит? – недоверчиво уточнил Вукарт.

– На эту ерунду? – хмыкнул Альфен. – С этим даже возиться не придётся.

– А почему тогда вы спрашиваете?

– Но ведь ты должен понимать, что освободится много магической энергии, а это почувствуют те, кто охраняет выход наверху, – объяснил демон. – Там же ведь есть охрана?

– Да, стражники у Ристы лютые, – оборотень и сейчас неплохо помнил, как его отделали.

– Много? – деловито уточнил Альфен.

– Десяток точно выход охраняет.

– Волки?

– Смешанные патрули. И магия, и физическая сила, – охотно пояснил оборотень.

– Хм, а ваша волчица далеко не дура, – усмехнулся демон.

– Была бы дура, место Главной не занимала бы, – в голосе Вукарта послышалась досада.

– Давно в заварушках не участвовал. Хоть разомнусь, – демон поводил плечами и покрутил головой.

– А стоит? – Вукарту ввязываться в драку совершенно не хотелось, не чувствовал он себя готовым к такому сумасбродству.

– Ну надо же посмотреть, с чем мне придётся иметь дело в этом мире. В крайнем случае, вернёмся к пентаграмме порталом, – успокоил своего напарника Альфен.

– О, тогда и впрямь может получиться, – последние слова демона несколько подняли настроение Вукарта.

– Отойди-ка подальше, я не хочу лишнее время терять.

Оборотень поспешно отошёл назад в коридор, а Альфен создал на руке большой огненный шар.

– Ну, поехали, – он бросил огонь в сторону стоящей охранки.

Раздался хлопок и охранка выгорела полностью в течение доли секунды.

– Пошли встречать гостей, – демон поманил за собой оборотня. – Отвлечёшь их на пару мгновений, пока я их резерв прощупаю, а потом я с ними разберусь.

– Как я буду отвлекать? У меня и магии-то нет… – Вукарт снова сник.

– Зато внешний вид интересный. Вряд ли у вас принято по снегам нагишом бегать, – хмыкнул Альфен, глядя на засмущавшегося под его пристальным взглядом оборотня.

Демон пропустил Вукарта вперёд, подождал пока он отойдёт на расстояние пяти шагов, а потом неторопливо двинулся следом.

А оборотни и впрямь не были глупыми. Уничтожение охранки они почувствовали, но вот соваться под землю в поисках приключений на свой мохнатый зад не спешили, предпочитая встретить магов, сумевших преодолеть такую надёжную защиту, на более выгодных для себя условиях.

Вукарт без помех преодолел путь до выхода и, собравшись с духом, вышел на улицу. Первое, что он увидел – это были застывшие от изумления оборотни, держащие на прицеле выход из катакомб. Сначала было очень тихо, а потом раздался громкий смех, сопровождаемый повизгиванием оборотней, находящихся в волчьем обличии.

– И это маг, сумевший защиту взломать? Да это же Вукарт! Он и в лучшие-то свои дни еле-еле с оборотом справлялся, – один из оборотней язвительно ухмыльнулся.

А Вукарт тоже узнал говорившего, уж его сапоги с металлическими каблуками никогда не забудешь…

– Но как-то ему удалось сюда попасть, да ещё и пройти через охранку? – среди  товарищей говорившего нашлись скептики.

– Скорее всего, магия иссякла и защита просто лопнула, когда к ней этот неумеха подошёл. Повезло дураку, только и всего, – отмахнулся от таких выводов первый.

– Эй, Вукарт, а ты чего, хотел нас голым задом напугать, раз больше нечем? – оборотни не упустили возможности поглумиться над своим собратом.

– Хватит, берите этого доходягу и в камеру, надо выяснить, как он тут оказался, – главный в патруле успокоил разошедшихся подчинённых.

– Никуда я с вами не пойду, да и вы тоже вряд ли… – обиженный Вукарт злорадно улыбнулся, услышав шаги демона за своей спиной.

– Это почему?

– А потому, – из подземелья вышел демон, покачивая на ладони огненный шар. Он отодвинул Вукарта за спину и ухмыльнулся: – К вам гости.

– Это ещё что за клоун, ну-ка, выбейте ему мозги, – оборотни слаженно запустили магией по наглой мишени.

Демон даже не стал уворачиваться, легко впитав чужую магию.

– Прощайте, вы были плохими хозяевами, – Альфен подкинул шарик в воздух и от него разлилась широкая огненная волна, поглотив недружелюбных оборотней.

– Слабенькие какие-то, – качнул головой демон. – Ну, куда дальше?

– Туда, – Вукарт ткнул пальцем влево.

– Хорошая нора, – хмыкнул Альфен, оглядывая массивное строение. – Ну, пошли, посмотрим, какая у вас тут власть.

Глава 55

Альф с Вукартом, как и обещали, вернулись в ужину. Демон был хоть и потрёпан, но доволен, а вот Вукарт опять появился в человеческом виде и без одежды.

– Да когда же это прекратится? – не выдержала я.

– Вукарт, ты бы оделся… – Альф кивнул на стул, где как раз и лежали вещи оборотня.

– И что госпоже так во мне не нравится? – пробурчал Вукарт, натягивая штаны.

Альф ничего не сказал, он уже понял, что переделывать оборотня – занятие бестолковое. Пока сам к новым порядкам не привыкнет, не объяснишь.

Решив не обращать больше внимания на Вукарта, я пошла накрывать на стол. И поужинаем, и новостями со мной поделятся.

Когда первый голод был утолён, я подумала, что можно начинать расспросы.

– Ну и куда был телепорт? – я отодвинула от себя тарелку.

– Не поверишь, прямо к логову главной волчицы, – Альф потянулся за добавкой.

Я ахнула, понимая, что демону очередной раз повезло, если он смог вырваться.

– Правда, на нижний этаж попали, где подвалы и темницы, но всё равно такой портал очень удобен. Жаль только, что теперь мы нескоро сможем им воспользоваться, – беззаботно продолжил демон.

– А почему? – явно не всё так просто, как Альф хочет представить.

– Так мы пошумели там немножко, и теперь возле пентаграммы охрану выставят нормальную, а не тех доходяг, что были прежде, – на последние слова демона Вукарт как-то саркастично хмыкнул.

– А вы хоть из подземелья-то выходили? – я подумала, что трудности поджидали уже в самом начале.

– Конечно, Вукарт даже меня провёл на экскурсию к дворцу правительницы, – разбил мои домыслы Альф.

– И?

– Только на двери полюбовались, – огорчённо вздохнул демон.

– А почему?

– Потому что саму нору охраняет магия высшего порядка. Пару охранок я сжёг, так понабежали всякие, нам пришлось уходить с боем, – видно было, что признаваться в этом демону было неприятно.

– Такая сильная магия?

– Объединённая. Круг оборотней.

Я вспомнила рассказ Вукарта и понятливо закачала головой.

– А камень? – я вспомнила про наш экспериментальный амулет, который Альф теперь носил всегда с собой.

– Не захотелось рисковать, кто знает, как он на оборотней подействует? Я ещё не готов так кардинально решать свои задачи.

– А как же сам Кроун пользовался телепортом? – этот вопрос был тоже закономерным.

– Не знаю, из подземелья много выходов, мы только один проверили.

– Думаю, дом в лесу всё равно надо будет посмотреть основательно.

– Этим и займёмся. Кстати, мы переезжаем, – сообщил мне Альф.

– Куда?

– Так туда и переезжаем. Чего пустовать такой красоте? – какой хозяйственный у меня демон…

– А как же наш дом?

– Будем проведывать, если он тебе так дорог.

– Так тут же пентаграмма? – я посмотрела на дорогой ковёр посреди комнаты.

– Ещё одну начертишь, теперь опыт имеется, – отмахнулся Альф.

– Ладно. А когда теперь к оборотням? – я понимала, что теперь демон не успокоится.

– Я завтра, только через северную пентаграмму, мне нужно подготовить плацдарм для высадки демонического десанта.

– Один пойдёшь?

– Нет, с Вукартом. Нам надо на острова попасть. Раз где-то слышали о Великом духе, оттуда надо и начинать.

– А я?

– А ты будешь зельями заниматься, тебе же не хватало времени, вот теперь почти неделя в твоём распоряжении.

– Хорошо, – сама удивляюсь своей покладистости.

– Сейчас немного отдохнём, и начнём собирать вещи. Только без фанатизма, мне много не унести.

Я посмотрела на демона и сказала:

– Альф, а мне одной среди леса страшно будет.

– Так я же буду по вечерам возвращаться, – не понял моих опасений демон.

– А, ну тогда ладно, – так даже лучше будет. Мешать некому, и опасности тоже никакой.

Сумок мы набрали немного: зелья, самые нужные ингредиенты для них, немного еды. В таком большом замке явно найдётся всё нужное для жизни. Альфен открыл портал, и мы снова оказались в доме Кроуна.

– Так, я искать кухню, – мне нужно сначала быт наладить, а уж потом всё остальное.

– А я спальню, – Альф с намёком посмотрел на меня, но я сделала вид, что ни о чём не догадываюсь.

– Правильно, а то скоро ночь, – с самым спокойным лицом прокомментировала я слова демона.

– А мне что делать? – спросил Вукарт.

– А ты кабинет оборотня ищи, тебе это проще будет.

И мы разошлись по дому в разные стороны.

Я со своими поисками справилась сразу. Понимая,что кухня должна располагаться недалеко от дверей, я и пошла обследовать близлежащие комнаты. Обнаружила попутно подсобку с холодным погребом, комнату для прислуги, которая ещё не была доделана, ну и большую кухню с плитой, тремя столами и массой навесных полок с разнообразной посудой.

Отлично, теперь можно посмотреть и спальни. Я прислушалась. Наверху что-то двигали. Решив, что это Альф упражняется в перетаскивании мебели, я пошла на звук.

Так, где-то здесь. Я открыла первую дверь – никого. Прошла по коридору до следующей – опять пусто. Но ведь где-то здесь гремели… Повезло мне в следующей. Я потянула за ручку, засунула голову в образовавшуюся щель и тут же закрыла дверь обратно. Помотав головой, снова взялась за ручку и распахнула дверь, зажигая на ладони огонь:

– Ты кто? И чем тут занимаешься?

– Я хозяин этого дома, – тощий оборванный парень, замерший, было, при моём появлении, важно выпятил грудь.

– Ты? Хозяин? Кто тебе такое сказал? – я убрала магию, с этим шустриком я и так вполне могу разобраться.

– Я сам догадался, – какой же нахальный!

– Интересно, что на это Альф скажет, – я даже представила себе изумлённое лицо демона.

– А кто такой Альф?

– Это я, – демон услышал разговор и пришёл на звук голосов.

– Альф, представляешь, вот это недоразумение заявляет, что он хозяин дома, – наябедничала я.

– Да? И что даёт основания на такие громкие заявления?

– Во-первых, я появился здесь раньше всех, – начал перечислять паренёк.

– Это когда же? – уточнил демон с усмешкой поглядывая на несмышлёного мальчишку.

– Когда меня заперли в темнице.

– Допустим, продолжай, – демон не торопился разочаровывать паренька.

– Во-вторых, Кроуна больше нет, значит, дом мой.

– А кто тебе сказал, что его нет?

– Так клятва неактивная, – значит, магия в парнишке есть…

– Так, может, лорд Кроун решил просто тебя отпустить?

– Меня? С моими знаниями? Да никогда, – оборвыш самодовольно надул губы.

– А если ему не нужны стали твои знания, он ведь мог и из других источников кое-что узнать.

– Книга у вас? – мальчишка напрягся и побледнел.

Теперь я поняла, что именно здесь искали.

– А если и так? – демон играл по наитию.

– Вы всё равно не сможете её открыть. Она на мою кровь зачарована, – но беспокойство в глазах парня было.

– А ты не станешь её открывать для нас, да?

– Господин, кабинет я нашёл, а там вот что лежало, – подтянувшийся к нашей милой компании Вукарт протянул Альфу книгу.

– Лан, посмотри, кажется, это она и есть.

Судя по лицу парня, сомневаться в этом не приходилось.

– Отдайте, всё равно вам она ни к чему. Я лучше умру, чем кому-то её открою, – кажется, именно поэтому Кроун и держал в гостях у себя этого упрямца.

– А мы сами попробуем.

Паренёк посмотрел на нас с таким скепсисом, что мы даже умилились.

– Я думаю, книга – не живое существо, можно камушек попросить, – Альф полез в карман.

У меня даже сомнений не было, что получится.

Альф навёл камень на книгу, произнёс активатор, и обложка услужливо открылась.

– Но это невозможно! – вскричал паренёк, схватившись за голову. – Кто вы такие?

Мы с демоном переглянулись и рассмеялись.

– А вот с этого и надо было начинать разговор…

Глава 56

Демон обвёл глазами комнату, подыскивая себе удобное сиденье. Взгляд его остановился на небольшом диванчике, стоящем у окна. Он неторопливо пересёк комнату и устроился на мягких подушках. Лекарка тут же подсела рядом. Оборотень неуверенно переминался у входа, а молодой выскочка, надувшись, стоял в углу.

Книга была интересная. Во-первых, она была очень старая, и язык написанного был демону незнаком. Другая особенность заключалась в том, что текста как такового в ней не было. Были карты, разного масштаба, отдельных географических объектов и мира в целом. Сокровище, самое настоящее сокровище.

– Альф, это то, о чём мы думали?

– Да. Теперь сомнений нет. Рельеф, конечно, за столько лет поменялся, но всё равно узнать будет можно, стоит только начать работать с одним конкретным участком.

– И барьеров нет?

– Смотри сама. Видишь?

– Я не очень хорошо разбираюсь в картах, но очень большой мир…

Альфен пролистал книгу до конца, между последних страниц обнаружив сложенный вчетверо листок. Он осторожно его развернул и восхищённо присвистнул:

– Вот это подарок! – демон передал бумагу лекарке.

– Альф, это же подробная схема порталов…

– Да кто вы такие? – парень снова не выдержал.

– Я – Великий дух, – важно сказал Альфен.

– Великий дух был повержен, – мальчишка не поверил словам демона.

– Да, и мне очень сложно было вернуться из небытия, но теперь я восстановлю справедливость, – речь уже была давно отрепетирована.

– Что-то ты слишком хилый для Великого духа, – парень позволил себе язвительную улыбку.

– Надеюсь, что одежда здесь есть, – пробормотал демон и сменил ипостась на демоническую. – А так? – спросил он парня.

– Демон? – удивился мальчишка, попятившись.

– Не демон, а Великий дух, – Альфен перешёл в боевую трансформу и раскинул могучие крылья, окутав себя магическим сияньем.

Мальчишка раскрыл рот, но не сдался:

– Великий – триединый.

– Лан, – демон кинул взгляд на лекарку, та поделилась своей энергией, и Альфена выбросило в волчий облик. – Теперь доволен? – спросил демон.

Парень облокотился спиной о стену.

– Волки не умеют разговаривать…

– Я не волк, – демон легко вернулся в боевую трансформу.

– Настоящий… – потрясённо выговорил мальчишка и свалился без чувств.

– Ну вот, только зря вещи попортил…

Лекарка быстро привела парнишку в сознание:

– Ну что, «хозяин», живой? – Альфен ухмыльнулся.

– Простите, господин, – мальчишка поклонился демону.

– Ладно. Ты кто на самом-то деле? – демон благодушно отмахнулся от извинений.

– Библиотекарь, – в глазах парнишки выступили слёзы, но он смог собраться.

– Не слишком ли молод для такого чина?

– Так оборотень моего начальника убил, теперь должность моя по праву, – теперь причина слёз стала понятна.

– Как и этот дом? – Альфен поддел мальчишку.

– Нет, дом ваш, – признал библиотекарь.

– Есть хочешь? – в разговор вклинилась лекарка.

– А у вас есть что-то готовое?

– Из готового – сыр, хлеб и фрукты.

Парень прикрыл глаза, не желая выдавать своего желания. Девушка поняла жест правильно и пошла за сумкой.

– Зовут-то тебя как, библиотекарь? – Альфен одарил парня оценивающим взглядом. Смотреть не на что. Кожа да кости, одежда тоже оставляла желать лучшего.

– Ронк, – ответил парень, оглядываясь на дверь.

– Хорошо, Ронк. Сейчас подкрепишься, приведёшь себя в порядок, думаю, мы сможем найти здесь подходящую одежду, а потом расскажешь обо всём.

– Слушаюсь, господин.

– Альф, давай выберем другую комнату, здесь даже разместиться толком негде, – Лана указала на кавардак, который устроил здесь мальчишка.

– Я видел подходящее место, – демон встал и уверенно направился прямо по коридору. Остальные последовали за ним.

– Похоже на гостиную, – согласилась Лана, когда цель поисков была достигнута.

Ронк ел не торопясь, но демон видел, с каким трудом парню удавалось сдерживать себя. Будет толк из мальчишки, когда вырастет. Принципиальный.

А после трапезы молодой библиотекарь рассказал, как однажды нашли  в подвале старого архива тайник, как его учитель, открыв книгу, тут же побежал докладывать магам. Всю ночь старый библиотекарь сидел над книгой и восхищённо её рассматривал. Ронк тоже успел книгу полистать и сразу понял, из-за чего так обрадовался учитель. Карты Ронк умел понимать очень хорошо. Всё-таки с книгами уже лет пять работал.

Позже пришёл главный оборотень в сопровождении трёх человеческих магов и начал выпытывать подробности.

О том, что в подвале обнаружили не только книгу, но и странные амулеты, парень тоже рассказал, а когда один из камней испытали на его учителе, выпив его жизнь, Ронк поведал, как решился на отчаянный поступок: порезал ладонь и запечатал книгу магией рода. Оборотень разозлился сверх меры, книгу отобрал, а помощника библиотекаря избили и бросили в темницу. Сначала в столице, а потом, когда отстроили замок, сюда. Вот и провёл мальчишка в подвалах больше полугода, изредка получая еду и отказываясь открывать книгу. Ронк очень хорошо усвоил урок и знал, что с ним расправятся точно так же, как и с учителем, едва он согласится. А так оставалась слабая надежда на побег.

Альфен внимательно выслушал рассказ, а после поинтересовался:

– А вторая книга где?

Парень испуганно посмотрел на демона и, опустив глаза, признался:

– У лорда Кроуна… Он её с собой в столицу забрал, очень радовался, когда учитель её передал магу…

– Что же ты и её не защитил? – демон хмыкнул, мальчишка лгать совсем не умеет.

– Не до этого было. А откуда вы узнали про вторую? – осмелился на вопрос Ронк.

– У нас была карта, на которой отмечен портал в Серединный мир.

– В книге были не только порталы, там ещё и описание мира оборотней было.

– Теперь это неважно, всё, что было в тайниках оборотня, сгорело. Значит, так. Ты будешь заниматься приведением карт в соответствие с настоящими реалиями, а заодно Лане поможешь по хозяйству, когда я отлучусь.

– А как же я смогу это сделать? Ведь сейчас можно достать только карты Верхнего мира или… – Ронк замер, глядя на улыбающегося Альфена.

– Или. Карту Нижнего мира ты получишь в самое ближайшее время, а вот с картой Серединного придётся подождать, её ещё нужно достать.

– Лорд Кроун ходил через телепорт, – выказал свою осведомлённость Ронк. – Он ещё после этого пришёл и начал язвить, мол, теперь твоя книга мне особо и не нужна.

– И что на той стороне?

– Не знаю, но появляться у меня после этого он стал часто.

– А кристаллов много было? – вернулся к важной информации Альфен.

– Штук пять. Только у них побочное действие…

– Да, и какое?

– Они и у того, кто их активирует силу забирают. Кроун сразу в волка превратился.

– Именно этой отсрочкой ты и воспользовался, когда книгу запечатывал?

– Да.

– Что ж, теперь становится многое понятным.

Глава 57

Наше новое приобретение мне понравилось. Парень имел стойкий характер, вопросов глупых не задавал, всё по существу, да и словам без доказательств не верил, и доля нахальности, которая в нём была, указывала на целеустремлённость. А ещё у него была магия рода, явление очень редкое, а если учесть, что архивариусов у нас вообще за магов не считали, то оставалось отдать дань уважения его семье, которая из поколения в поколение передавала крупицы знаний и сберегла дар до настоящего времени. Новые правила он принял с готовностью, к Альфу относился с без раболепного почитания, но с уважением.

Мы отдали Ронку во владение кабинет Кроуна, там и книги были, да и удобно было там работать. Кроме того, к кабинету прилагалась комната, в которой парнишка и начал обустраиваться.

Альф подобрал комнату и для нас, и сколько я ни говорила, что дом большой и можно каждому хоть по две комнаты иметь, демон слушать меня не захотел. Общая комната – и всё тут.

В итоге Ронк с Вукартом помогли занести вторую кровать.

Я уже привыкла к обществу Альфа и посопротивлялась лишь для вида.

Вукарт тоже подобрал себе комнату для логова, рядом с кухней. Ну да, волчья природа просит тепла и уюта.

– Лан, мы, наверное, задержимся на пару-тройку дней, – заявил мне Альф, когда мы собрались на ужин в комнате, выбранной нами для гостиной.

Я подняла глаза на демона, ожидая пояснений.

– Не хочется лишние силы и время тратить на переходы туда-обратно. Да и кто знает, сколько мы будем до этих островов добираться?

– Я понимаю, – мне не хотелось отпускать Альфа, но протестовать было глупо.

– Компания у тебя теперь есть, занятия тоже найдутся. Мяса мы с Вукартом сегодня добудем, – продолжил свои уговоры демон.

– Хорошо, только тебе неплохо бы с иллюзиями поупражняться. Место незнакомое, могло бы пригодиться. Да и не будешь же мешок с одеждой за собой таскать?

– Я уже думал об этом, свободное время буду тренироваться, – согласился Альф.

Вяло пообсуждав предстоящее путешествие, мы разошлись по своим делам. Я отправилась к зельям, Ронк к картам, а Альф с Вукартом – на охоту.

Обустроив себе новую комнату для своих настоек, я занялась списком. Травник заказы дал, кое-что я успела сделать в прежнем доме, но были ещё и невыполненные заказы. В,общем, резать, натирать, замешивать и толочь мне пришлось много. Когда я поняла, что больше уже не могу, решительно отодвинула последнюю склянку, сняла фартук и направилась к спальне.

Альфа ещё не было. Я с улыбкой посмотрела на сдвинутые кровати, и когда только успел?

Надо бы приготовить воду. Охотники вряд ли будут чистыми после беготни по лесу, да и сама с удовольствием освежусь. Я постучалась к Ронку.

– Мне нужна помощь, – заявила я с порога.

– Да, госпожа?

– Воды надо натаскать.

– В ванную? – спросил Ронк. – Сейчас, только за вёдрами схожу, – а хороший парнишка, исполнительный.

Я спустилась на первый этаж, решив тоже поучаствовать в подготовке к банному вечеру. Нашла большие полотенца, выбрала из больших запасов Кроуна мыло с лёгким травяным ароматом, достала халаты. Ронк тем временем принёс первые два ведра воды.

– Выливай, – я указала на большую ванну, стоящую посередине, – парень послушно слил воду. – Ронк, а как ты смог против магической клятвы устоять? – вопрос меня давно мучил, но спрашивать при всех не хотелось.

– Я сначала на себя защиту повесил, как на книгу, а потом клятву…

– Представляю, как Кроун обрадовался, – хмыкнула я.

– Ну да, с одной стороны, предать его не могу, но выполнять приказы тоже не обязан.

– Он не пытался снять защиту?

– Нет, опасался, что может меня убить, а тогда про книгу можно было забыть, – Ронк посмотрел на мою улыбку и добавил: – Ну, он так думал.

– Ладно, давай ещё воду.

Ронк пошёл во двор к колодцу, а я начала расплетать косу. Пока охотники не вернулись, успею освежиться. Когда Ронк ещё пару раз сбегал за водой, я его остановила. Мне этого вполне хватит, а потом ещё пару раз сходить можно будет.

Закрыла дверь и с удовольствием окунулась в подогретую магией воду. Ну вот, теперь совсем можно себя человеком почувствовать. Я немного понежилась в воде, затем хорошенько промыла волосы, сполоснулась из ковшика и вылезла, заворачиваясь в полотенце. Воду после себя очистила магией, подтёрла водяные брызги и отправилась в спальню. Всё, мой рабочий день закончен.

– Ронк, твоя очередь, – сказала я ожидающему моего выхода парню.

– А потом?

– Потом можешь идти к себе.

Парнишка довольно кивнул и пошёл совершать водные процедуры.

Я забралась в постель и довольно потянулась. Хорошая кроватка. Мягкая, большая, удобная. Поелозила немного, выбирая удобную позу, закрыла глаза и тут же заснула.

– Лан, мне пора, отпусти, – в моё затуманенное сном сознание вплыл голос Альфа.

Я открыла глаза. Под моим боком устроился довольный демон, на которого я во сне навалилась с руками и ногами.

– Ой, – я спешно отодвинулась.

– Вот и я про то. Совсем бедного демона ночью заездила, – сокрушённо покачал головой Альф.

– Прекрати, – оборвала я намёки демона.

– Так я и так ничего не делаю. Или тебя именно моё бездействие возмущает?  Я сейчас исправлюсь, – слова с делом не разошлись.

Теперь Альф меня захапал под свой бок.

– Ты там куда-то собирался? – спросила я, когда руки Альфа начали действовать уж очень нахально.

– Прогоняешь? – демон с улыбкой взглянул в мои смущённые глаза.

– Да. Иди завоёвывай новый мир, и без него не возвращайся, – шутливо напутствовала я демона.

– А моя награда?

– Я что-нибудь придумаю, – пообещала я.

– Я тебе, конечно, верю, но сама понимаешь, время неспокойное, кругом обман, так что лучше я половину сейчас получу, – мои губы тут же жадно начали целовать, и если сначала я ещё пыталась как-то удержаться на плаву, то после нескольких непрекращающихся атак Альфа на мою шею и грудь я даже как-то и не заметила, что мои руки так же бессовестно начали гулять по обнажённой спине демона, а сама я утонула в вихре чувств. – Лан, остановись, я уже и так еле держусь, – демон ткнулся головой в моё плечо.

Вот теперь мне стало совсем стыдно. Я отгородилась от демона одеялом и сказала:

– Всё, половина уплачена, иди, – дыхание удалось выровнять с трудом.

– Иду, но знай, с демонами за долги всегда расплачиваются, – Альф напоследок коротко поцеловал меня в щёку и отвернулся, борясь с соблазном.

– Сначала заработай, – хихикнула я.

Альфен нехотя выполз из постели, погрозил мне пальцем и начал одеваться.

– Я ведь вернусь…

– Конечно, куда же ты денешься? – теперь, когда непосредственная опасность мне не угрожала, я могла немного и похулиганить.

– И с кем я связался? Придётся хорошенько потрясти оборотней ради такого.

– Как бы они тебя не потрясли.

– Ты во мне сомневаешься?

– Скорее, я верю в оборотней.

– Придётся доказать.

– Давай-давай, а то просто так тут бахвалишься вместо того, чтобы делом заняться.

Ни Альфу не хотелось уходить, ни мне его отпускать, поэтому на подначки мы не скупились.

– Я долго буду ждать, пока вы наиграетесь? – из-за двери раздался недовольный голос оборотня, и мы с Альфом одновременно зажали рты руками, чтобы не рассмеяться в голос. Кто же знал, что у нашего разговора есть свидетели?

Глава 58

Оборотень недовольно прохаживался возле дверей спальни. И когда двери открылись, он так укоризненно посмотрел на демона, что Альфен даже обернулся на лекарку, не понимая такого отношения. Лана в ответ лишь неопределённо дёрнула плечом: понять, что творится в мыслях Вукарта, для неё было ещё сложнее. Но оборотень всё объяснил сам.

– Сколько можно мне ждать своей очереди? Я всю ночь глаз не сомкнул, а ещё целый день по снегу лазить.

– Лана, ты иди пока на кухню, а я тут с нашим оборотнем поговорю. Мне кажется, он опять не понял, кто в доме хозяин…

Лекарка хмыкнула, но вмешиваться в мужской разговор не стала.

– Вукарт, когда же ты наконец поймёшь, что Лана – моя девушка, и только моя. Что мне нужно сделать, чтобы донести до тебя эту светлую мысль? – демон старался говорить спокойно, но получалось плохо.

– Вы, конечно, тоже мой хозяин, и можете распоряжаться, но желание госпожи для меня важнее любых ваших приказов.

– Вукарт, очнись, мы не в Серединном мире. Здесь нет абсолютной власти женщин. Совсем нет. Я же тебе всё объяснил.

– Конечно, поэтому-то вы, имея необъятные магические возможности, подчиняетесь, выполняете все капризы  и всячески обхаживаете госпожу, – скептически ухмыльнулся оборотень.

– Я с тобой с ума сойду. Я… люблю девушку, поэтому и забочусь о ней. И ей, кроме меня, никто не нужен. А вот если продолжишь путаться у нас под ногами, я задам тебе трёпку.

Вукарт ничего не сказал, лишь исподлобья посмотрел на демона и пошёл в сторону кухни. Альфен же направился к колодцу. На свежем воздухе помыться – одно удовольствие.

– Госпожа, можно вас на минутку, – оборотень заглянул в дверь.

– Что опять случилось? – лекарка вытерла мокрые руки о полотенце и вышла к Вукарту.

– Госпожа, это правда, что я вам не нужен? – зачем принимать на веру чужие слова, если можно спросить самому?

– В каком смысле? – девушка озадаченно посмотрела на собеседника.

– Мне господин сказал, что вам хватает его одного. Это правда?

Лана опять не поняла смысла и попросила:

– Вукарт, а ты мог бы объясняться понятнее?

– Ну, я знаю, что… демон физически очень силён, да и магия если что поможет, только вам ведь наверняка хочется разнообразия, а он меня к вам не подпускает. Только угрожает, – заодно и пожаловался оборотень.

– Какого разнообразия? Ты что, сумасшедший? Альф! – до девушки наконец-то дошло, чего от неё хочет Вукарт

– Ну чего опять у вас случилось? – демон недовольно взглянул на оборотня.

– Этот… Этот! Он знаешь, что мне предлагает?

– И что? – Альфен уже начал злиться, предполагая, что ответ девушки вряд ли его порадует.

– Разнообразие, – наябедничала лекарка.

– Какое разнообразие? – не понял сразу демон.

– То самое, – девушка покраснела.

– Ах, ты ж!.. Я ведь тебя предупредил! – демон схватил оборотня за шкирку и вытащил на улицу. – Или ты угомонишься, или я не погляжу, что ты жизнью обиженный!

– Да что у вас всё не по-нормальному? Невозможно же жить в таких условиях…

– Хорошо. Я постараюсь побыстрее разрешить эту проблему. Только учти, ещё раз сунешься к Лане со своими гнусными предложениями, точно голову откручу.

– Да чем они гнусные-то?

– Ты что, на самом деле не знаешь, чем девушка от женщины отличается?

Вукарт выкатил глаза и приоткрыл рот:

– Не может быть! Вы же с ней… – оборотень жестами изобразил неприличный жест.

– Думай, что говоришь! – демон схватил оборотня за горло.

– Я всё понял, – полузадушенно прохрипел Вукарт.

– Это было последнее предупреждение.

Завтрак прошёл в напряжённом молчании. Ронк настолько ушёл в изучение своих карт, что совсем не обращал внимания на присутствующих, витая мыслями где-то в облаках. Вукарт пристыженно не поднимал глаз от тарелки, Лана тоже старалась ни на кого не глядеть. Демон же с трудом сдерживал злость.

Когда все вышли из-за стола и девушка убрала посуду, демон спросил:

– Лана, а где у нас верёвка может быть?

– Верёвка? Надо в подсобке глянуть.

– Пошли, глянем.

Едва только лекарка открыла дверь в маленькую комнатёнку, демон просто внёс девушку внутрь, тут же впившись в губы.

– Альф, с ума сошёл?

– Я буду скучать, – сказал демон, обхватывая девушку руками.

– Это ты так до свидания мне решил сказать? – дошло до девушки, и она улыбнулась.

– Не хочу тебя оставлять, – демон зарылся руками в волосы Ланы, отчего коса тут же потеряла свой первоначальный вид.

– Ну ты же всего на несколько дней, – попыталась утешить Альфена, а заодно и себя, девушка.

– Всё равно не хочу.

– А как же обещание? – Лана решила подшутить над своим демоном.

– Какое именно? – решил уточнить Альфен.

– Вчерашнее, – с намёком ответила лекарка.

– Какая же ты, оказывается, меркантильная…

– С кем поведёшься, – девушка несмело потянулась сама к губам демона.

– Господин, нам пора, – из-за двери раздался голос Вукарта.

– Я его точно пристукну, – обречённо признался Альфен.

– А как же твои планы на него? – лекарка хихикнула, пряча лицо на груди демона.

– Только эта мысль меня и удерживает от расправы. Я даже боюсь предположить, что делать с целым миром повёрнутых оборотней.

Задержавшись ещё минут на десять для прощания, Альфен вышел к оборотню. Демон отвёл Вукарта подальше, чтобы никто не слышал и начал инструктаж.

– Так, объясняю для самых умных. Мы идём через телепорт, – Альфен кивнул на подвал.

– Но ведь…

Демон жестом призвал оборотня к молчанию.

– Всем говорим, что прошли через морской портал. Мне не нужно, чтобы были лишние переживания. Запомнил?

– Да.

– Хорошо. Из подземелья сразу переносимся ко второму порталу, а уже оттуда начинаем путешествие на острова.

– По воздуху?

– Я – да, а ты дожидаешься меня. Буду возвращаться за тобой порталом.

– И что мне делать целый день?

– Готовить мне достойную встречу, – хмыкнул демон.

– А, ужин, постель и всё соответствующее? – понятливо сказал Вукарт.

Альфен внимательно посмотрел на оборотня. В устах любого другого произнесённая фраза была совсем безобидной, но с Вукартом никогда нельзя было быть ни в чём уверенным, поэтому демон ехидно заметил:

– Ужин – да, а вот дальше я как-нибудь сам.

Оборотень намёк сразу уловил, поэтому обиженно вздел подбородок:

– Мужским полом не интересуюсь!

– Хоть здесь повезло.

Через пентаграмму перенеслись снова без проблем, а вот сама комната в Серединном мире была опутана многослойной защитой.

– Ты посмотри, Вукарт, как ради нас расстарались!

Оборотень восторга демона не разделил:

– И что мы теперь будем делать?

– Поставим свою защиту, чтобы к Лане гости не попали.

– А мы?

– А мы сейчас снова снимем охранку и спокойно отправимся по своим делам.

– Жечь будете?

– Зачем? Защита же не живая, с ней и мой поглотитель разберётся, – демон достал уже проверенный в деле амулет и активировал его, направив на охранку. Чары послушно развеялись.

– Вот бы ещё доделать камушек таким образом, чтобы он не только разрушал, а ещё и давал возможность воспользоваться магической энергией, но это как-нибудь потом, когда времени на эксперименты больше будет.

– А где вы нашли такой мощный амулет?

– Братец сделал, – ответил демон, не уточнив, что и сам принял непосредственное участие в работе над камнем.

Оборотень посмотрел на Альфена и сказал:

– А вы его не боитесь?

Демон, вспомнив, как именно Элистеру удаются эксперименты, со смехом признался:

– Побаиваюсь.

Глава 59

В Серединном мире стояла оттепель. Даже в горах, куда демон перенёс оборотня, не было тех лютых морозов, которые частенько здесь хозяйничали. Вукарт осмотрел руины старого храма, обнажившиеся из-под растаявшего снега, потом поднял голову вверх на кучные облака и сказал:

– Не будет нам удачи.

– Это ещё почему? – удивился Альфен.

– Погода меняется, начинается сезон вьюг. А куда по метели пойдёшь?

– Ничего, что-нибудь придумаем. Где здесь ближайшее жильё, чтобы я мог тебя оставить?

– День пути, – ответил оборотень, потом посмотрел на крылья Альфена и подкорректировал данные: – Часа три, если до метели успеем.

– Отлично. Тогда медлить не будем. Меняй ипостась, мне так удобнее будет.

– А вещи?

– Вещи с собой.

– А унесёте всё?

– Постараюсь.

Альфен деловито закрепил свою сумку спереди, сунув туда и одежду оборотня. Демон помахал немного крыльями, разминая мышцы, а потом уточнил у оборотня:

– В какую сторону летим?

Волк повернул морду на виднеющуюся вдали полоску леса.

Дальше тратить время Альфен не стал. Он подхватил цепкими когтями тушку оборотня и поднялся в воздух.

– А ты неплохо отъелся за это время. В прошлый раз намного легче был, – заметил демон.

Волк ничего не ответил. Путешествовать по воздуху ему и в человеческом обличии не понравилось, а уж зверь чувствовал себя и вовсе отвратно.

Лететь было сложно. Как и предсказывал оборотень, началась метель, и теперь демону приходилось тратить не только физические силы, но и магические. Бороться с ветром становилось всё сложнее, да и видимость была совсем плохая. До жилья летели не три часа, а целых пять. Крылья Альфена совсем подламывались от усталости, и ему приходилось тратить магию ещё и на их поддержку.

Когда же показались жилые постройки, демон тут же начал снижение.

– Так, мне нужно немного передохнуть, поэтому я иду с тобой, – демон выпустил небольшую струйку огня, чтобы растопить снег вокруг себя.

Вукарт изумлённо посмотрел на Альфена. Вид демона для него уже стал привычным, а вот как на него отреагируют другие…

Но долго терзаться сомнениями Альфен оборотню не позволил. Он снял с себя сумку, вытащил вещи Вукарта и сказал:

– Оборачивайся, теперь поменяемся ролями, – демон ненадолго замер, а потом глубоко вздохнул и закрыл глаза. Конечно, без помощи Ланы сменить ипостась будет проблематичнее, но ведь получалось же раньше…

Первые три попытки ни к чему не привели, а потом демон разозлился.

– Шверь! – рыкнул он, и тут же оказался на четырёх лапах. – Так-то лучше. Ну, что, пошли? – обратился демон к натягивающему штаны оборотню.

– Да, господин, – оборотень уважительно посмотрел на волка.

Добирались до селения ещё полчаса. По снегу лезть оказалось ещё сложнее, чем по воздуху. Поэтому, когда показались ворота, Вукарт не сдержал облегчённого вздоха:

– Наконец-то.

Оборотень постучал по массивной двери, вызывая стражника.

– Кого там нелёгкая ещё принесла? – раздражённо ответили из-за ворот.

– Охотники, заблудились, нужно метель переждать.

– Сегодня, прям, проходной двор какой-то, – продолжал бурчать стражник, но ворота открыл.

Он внимательно оглядел вошедших и участливо спросил:

– Знакомые-то у нас есть?

– Нет, мы в первый раз так далеко забрались, – Вукарт отряхнул налипший снег.

– Плохо, все дворы заняты, – покачал головой стражник.

– А с чего такое столпотворение?

– Столичные пожаловали, Стены поедут инспектировать, – стражнику гости не нравились, но кто же когда спрашивал простых оборотней?

– И надолго?

– Да кто их знает? Может, завтра уберутся, а может, останутся до конца недели…

– А посоветуйте, к кому нам обратиться?

– Могу только гостиницу порекомендовать, там в поварах мой брат служит, вот если только он где-нибудь в подсобках устроит, – стражник запахнул куртку, снег норовил пробраться за ворот.

Вукарт вопрошающе взглянул на Альфена, тот согласно кивнул головой.

Стражник подробно объяснил, как найти и саму гостиницу, и его брата, после чего тепло попрощался с чужаками. Старый служака трудовой люд уважал.

Гостиницу нашли без проблем, а повар оказался не менее дружелюбным оборотнем, чем стражник. Закуток, выделенный для ночёвки назвавшимися охотниками, был небольшой, но там была кровать, жарко горела печь, а больше уставшим путникам ничего и не нужно было. Вукарт, осмотрев с порога предоставленные хоромы, вздохнул. Кровать одна, придётся спать на полу.

– Я сейчас часик подремлю, а ты пока сходи договорись насчёт обеда. И хотелось бы карту какую-нибудь найти… – Альфен выдал первоочередные распоряжения.

– А потом?

– Потом я снова отправлюсь в дорогу. Постараюсь до ночи подальше выбраться. С утра я опять на разведку, за тобой вернусь к вечеру, – демон вздохнул.

– Хорошо, господин.

Менять ипостась демон не стал, мало ли кому вздумается зайти?  Он запрыгнул на постель, потоптался на ней, устраиваясь удобнее и закрыл глаза. Только уснуть он не успел. Едва только сознание демона начала затягивать дремотная нега, в комнату влетел трясущийся Вукарт.

– Господин, здесь Риста! – оборотень закрыл дверь на засов.

Волк заинтересованно поднял голову:

– Как ты догадался? – сонливость пропала безвозвратно.

– Её охрана у входа в обеденный зал, – вполголоса ответил Вукарт.

– Тебя узнали? – Альфен тоже понизил громкость.

– Нет, я сразу назад.

– Надо посмотреть на вашу Главную волчицу. Хоть представление буду иметь, – демон решил воспользоваться предоставленным судьбой шансом.

– Но как же вы?..

– Просто зайду, посмотрю и выйду.

Альфен спрыгнул с кровати, оборотень отодвинул засов.

– Не высовывайся, – напоследок бросил Альфен Вукарту.

– Хорошо, господин.

Демон спокойно прошёл в зал и огляделся. Вход с улицы был перекрыт, да и возле двери, ведущей в хозяйственные помещения, из которой он вышел, прохаживался оборотень.

– Чего выперся? Не видишь, госпожа обедает, – тут же прикрикнул на него неприветливый оборотень.

– Брам, кто там? – слух у оборотницы оказался отменный.

– Да прислуга шастает, – отозвался охранник.

Альфен замер. Женщина и впрямь была очень красива. Не зря в тоне Вукарта, когда он говорил о правительнице, ненависть смешивалась с восхищением.

– Чего остолбенел, проваливай, говорю, – демона невежливо пихнули сапогом.

Ристе же реакция демона пришлась по душе.

– Брам, ну, чего ты такой недружелюбный? Наш волчек ни разу не видел свою госпожу, вот и интересуется, – оборотница томно потянулась, открыв взглядам аппетитные полушария, отчего внутренности Альфена скрутило в узел. Он неосознанно облизнулся и сглотнул.

– Подойди ближе, – поманила оборотница демона.

Альфен сделал несколько нетвёрдых шагов вперёд, охранник тут же последовал за ним.

– Сильный зверь, – Риста окинула волка оценивающим взглядом и продолжила: – Наверное, и вторая ипостась на уровне?

Демон фыркнул, показывая согласие с таким предположением.

– Я окажу тебе честь, – усмехнулась Риста. – Брам, приготовьте мне его на ночь, – теперь облизнулась оборотница.

– Слушаюсь, госпожа.

Глава 60

После ухода Альфа и Вукарта я много времени потратила на то, чтобы обойти весь дом и попытаться запомнить, где что находится. Видно было, что оборотень ещё не успел здесь обжиться. Несколько комнат были полностью отделаны, половина находилась в полуготовом виде, а в некоторых ещё надо было много что сделать.

Когда я, запыхавшаяся от беготни по этажам, спускалась в гостиную, меня перехватил Ронк.

В его руках был свеженький свиток.

– Я подготовил карту, – сказал Ронк, протягивая мне бумагу.

– Ронк, а ты уверен? – я внимательно рассматривала сделанную молодым библиотекарем карту.

– Да, госпожа Лана, – парень даже ни доли сомнения не выказал.

– И думаешь, что многие из них можно проверить? – слишком соблазнительной была полученная информация.

– Не могу поручиться за остальные миры, а вот в нашем – точно должно быть ещё два доступных телепорта,

– И где?

– Один на севере, за горной грядой, а второй – на юге, на границе пустыни, – Ронк указал на сделанный рисунок.

– Про северный мы уже говорили, это и есть тот портал, куда Кроун отправлял экспедицию, а вот про другой надо будет узнать. На карте есть уточнение, куда ведёт телепорт?

– Да. Северный – земли оборотней, а южный – к демонам, – охотно ответил Ронк.

– А что с остальными?

– Они были уничтожены ранее, возможно кто-то это специально сделал. На карте стоит пометка, – мне продемонстрировали старый вариант схемы и указали на знаки около некоторых из них.

– То есть, уже тогда они не использовались?

– Ну да. А зачем так много? В окрестностях столицы было три равноудалённых портала, из которых остался только этот. А другие были на границе земель.

– Осталось только выяснить, как порталы располагались в других мирах, – я задумчиво покрутила в руках схему.

– Возможно, по тому же принципу. В центре все три, и по одному на границах.

– Мысль здравая, надо будет проверить. А что с самой книгой? Прочитать никак нельзя? – нас с Альфом интересовал больше вопрос не о порталах, а о разделении миров.

– Боюсь, надо кого-то из оборотней просить.

– Мы тоже об этом думали. А почему ты такой вывод сделал?

– Да тут картинки слишком уж говорящие, – Ронк раскрыл книгу на одной из ранее заложенных страниц и протянул мне.

– Да, похоже, что так. Вот Альф вернётся, обсудим.

– А вам не страшно вот так запросто общаться с Великим?

– Я привыкла. Мы уже давно вместе, – вспомнив о том, как я познакомилась с демоном, я улыбнулась.

– Наверное, ему тяжело было вернуть силу после стольких столетий в пустоте.

– Да. Сейчас тоже ещё есть некоторые проблемы, – я не хотела раскрывать все тайны, всё-таки репутацию Альфу надо поддерживать.

– Я заметил. Память-то с трудом восстанавливается. Но это вопрос времени, – смешно, Ронк попытался меня утешить.

– Да. Будем надеяться, что всё решится в самые короткие сроки.

– Может, Великому и удастся порядок навести, а то только у нас не пойми что творилось. Про демонов люди сказки друг другу рассказывают, аж слушать тошно. А начнёшь правду говорить, так тебя за умалишённого принимают. Да и оборотни – граждане второго сорта.

– У нас сейчас демоны дворец в столице отстраивают. Такая наглядная демонстрация поможет людям узнать истину.

– Да? А я не знал. А что там с дворцом произошло, раз его надо отстраивать?

– Альф его расплавил, когда Кроуна и его приспешников выкуривал.

– О, наверное, пришлось повозиться. У оборотня сильные артефакты имелись. А Великий хоть и могущественное существо, только вот в полную силу ещё не вошёл.

– Да, ипостаси ещё пока нестабильны.

– После того, что с ним сделали, я вообще удивляюсь, как ему уцелеть удалось.

– А ты об этом что-то знаешь?

– Да, у нас была книга о трёх жрецах, решившихся на заточение Великого, только все думали, что это сказка.

– О, интересно. Расскажешь? – я подсела ближе.

– Если хотите. Только подробности я не помню. В двух словах…

– Очень хочу, – у меня не только любопытство разыгралось, надо ведь ещё и привести наши действия в соответствие с древними знаниями. Кто знает, сколько ещё людей приобщились к книгам. Не хотелось бы идти вразрез.

– Да там ничего особенного не было. Собрали Верховные жрецы силу трёх народов, заманили Великого в Источник, лишив на время магии, изгнали дух из смертной оболочки и заключили в одном из храмов.

– Храм в Нижнем мире? – я уже догадалась, где именно по поверьям мог находиться дух.

– Да. Там его культ ещё долго поддерживался, – согласно кивнул головой Ронк.

– А что за Источник? – я ничего не слышала раньше о подобном.

– Вот про него ничего не знаю. Но, наверное, какая-то магическая аномалия, – предположил библиотекарь.

Я посмотрела на парнишку. Несмотря на возраст, он рассуждал очень здраво. Видимо, работа с книгами влияет на мировосприятие.

– Ладно, пойду доделывать зелья, а то вернутся наши разведчики, и мне нужно будет заказы отдать.

– Я бы тоже хотел посмотреть на другие миры, – мечтательно проговорил Ронк.

– Да чего там смотреть, у нас намного лучше, – отмахнулась я, вставая.

– А вы были в другом мире? – в глазах парнишки загорелся такой восторг, что мне было жаль его разочаровывать.

– Да. С демонами пришлось тесно пообщаться, – я вспомнила Элистера и хмыкнула.

– Страшно было?

Я пожала плечами. А чего мне бояться рядом с Альфом?

– Там ведь и погода другая, и растения тоже не такие, – Ронк всё ещё пребывал в фантазиях.

– Если честно, то человеку в Нижнем мире жить непросто. Жара невыносимая. Зелени почти нет, земля вся растресканная, никакого удовольствия для глаз. Разве что в горах…

– А я смогу попасть туда? – на меня уставились с такой мольбой, что отказать я не смогла.

– Очень хочется? – улыбнулась я.

– Я по нашему миру путешествовал только по книгам, а уж побывать где-нибудь за пределами – это мечта.

– Хорошо, я поговорю с Великим. Может, исполним твою мечту.

– И вы думаете, что удастся уговорить? – робкая надежда так явственно читалась на лице парнишки, что я поддержала Ронка.

– В Храме Великого духа имеется неплохая библиотека, и твоя помощь пригодилась бы. Думаю, Альфен это поймёт.

– Я буду очень благодарен, госпожа Лана, – так серьёзно произнёс эти слова Ронк, что их можно было принять за клятву.

– О, тогда я начну требовать расплаты, – я рассмеялась.

– Всё, что только в моих силах.

– Замечательно. Тогда завтра с утра отправимся за травами, у меня нехватка запасов, – решила я воспользоваться положением.

– С удовольствием, – нисколько не расстроился Ронк.

Глава 61

– Ну, что, пойдём, счастливчик, – названный Брамом охранник дёрнул Альфена за холку.

Волк вильнул хвостом и пошёл вслед за своим проводником.

– Вот, это твоя комната на время. Ванну сейчас приготовят, одежда в шкафу любая, на выбор, ужин тоже принесут. Можешь наслаждаться жизнью, – охранник завистливо посмотрел на волка и вышел.

Для начала нужно сменить ипостась, а вот с этим у демона всегда возникали трудности. Даже волчья давалась легче, чем получеловеческая, но сейчас Альфен был настроен решительно. Он сконцентрировался, пустил силу по жилам и нужный облик послушно окутал своего хозяина. Демон быстро прошёл к шкафу. Не хватало, чтобы кто-нибудь зашёл и увидел его пикантную особенность. Хвост – вещь хорошая, но лучше его спрятать.

Одежды и впрямь было много, и разнообразие тоже присутствовало. Даже обувь была представлена в широком ассортименте. Демон хмыкнул. Если вырисовывается возможность приодеться, почему бы и не использовать? Альфен накинул на себя широкий и длинный халат на первое время, после чего начал набирать уже полный комплект. Неторопливо перебирая одежду, он наконец-то отобрал подходящее. Демон разложил приготовленные вещи на кресла, и затянул потуже пояс халата. Обещали ванну и ужин, значит, сейчас будут гости.

Ждать пришлось недолго, слуги Ристы работали слаженно и быстро. Большая купель с горячей водой призывно манила к себе, но выставленные на столе закуски не терпели конкуренции.

Альфен дождался, пока дверь за слугами закроется и приступил к роскошному ужину. На это он даже и не рассчитывал, когда укладывался на убогую кровать в подсобке. Бывают у жизни сюрпризы и приятные…

Теперь ванна. Альфен пододвинул стул к купели и положил на него снятый халат. Одежда должна быть под рукой. Кто знает, какие гости могут появиться?

Выбрав из расставленных на бортике склянок с мылом ароматное ягодное, демон с наслаждением погрузился в воду. Мыло легко и охотно пенилось, и Альфен чуть ли не мурлыкал от удовольствия. После выматывающего полёта через снежную круговерть такая ванна была подарком небес.

Полежав в купели ещё несколько минут, демон с сожалением её покинул. Расслабляться особо некогда. Он вытер насухо тело и подсушил волосы, влив толику магии. Накинул халат и подошёл к зеркалу. Интересно, что скажет волчица, увидев его в таком виде? Демон поиграл мускулами и улыбнулся. Разве сможет какая-нибудь женщина не оценить его красоты? Вот только хвост…

– О, ты уже готов? – в комнату вплыла Риста в сопровождении двух охранников. Альфен сразу почувствовал сильную магическую ауру на этих двоих, а вот оборотница свои умения старательно скрывала. У него тоже в этой ипостаси магический резерв было сложно распознать, так что есть некоторое преимущество.

Демон повернулся на голос, оборотница с порочной жадностью начала рассматривать Альфена.

Как ни был уверен в себе мужчина, но под таким взглядом почувствовал себя неуютно, он даже халат запахнул наглухо.

– Ну зачем ты стесняешься? Я ведь вижу, что тебе нечего стыдиться. Или тебя мои мальчики нервируют? – Риста подошла к демону вплотную и запустила руку за ворот халата. Альфен не смог удержаться от стона.

Оборотница довольно хмыкнула и сказала:

– Через полчаса я буду готова.

Дверь закрылась, а демон обессиленно привалился к стене. Все три ипостаси признавали желанность Ристы. Сердце глухо стучало в груди, кровь пульсировала в висках мощными ударами. Альфен потряс головой. Да что с ним такое? Почему такая реакция? Ведь он далеко не юнец, чтобы так терять голову. Он попытался вызвать в памяти образ Ланы, чтобы хоть как-то отвлечься от болезненного желания, но всё его существо заполнила Риста. Её глаза с поволокой, сочные пухлые губы, мягкое податливое тело…

Демон сглотнул и задержал дыхание, пытаясь прийти в себя. Мозг уже рисовал такие соблазнительные картины, что руки начинали дрожать.

А может… может, это какая-то магия? Мысль мелькнула где-то далеко, но демон ухватился за неё, как за спасительную соломинку.

Альфен поспешно навесил на себя щиты, они тотчас же рассыпались. Произошедшее настолько удивило демона, что он даже отрезвел от любовного дурмана. Он снова сплёл щиты, добавив больше силы, но снова его охранка развеялась.

– Что за шверь? – в демоне начала подниматься злость.

Он снова сплёл щиты, вливая чуть ли не половину резерва. Охранка начала вибрировать, но устояла. Альфен влил ещё немного силы. Состояние начало понемногу стабилизироваться.

Разум очистился, и теперь демон понял, что у него крупные неприятности. Сила Ристы была намного больше его собственной, самостоятельно справиться с ней не представлялось возможным. Есть, конечно, амулет в сумке, но момент не слишком удачный, чтобы проводить такие эксперименты. А потому выход только один: нужно уносить ноги.

Идти куда-то из тепла, в ночь, в неизвестность…

Демон вздохнул. Нет у него другого выбора. Альфен придвинул к двери стул, уперев его в ручку, чтобы хоть ненадолго задержать преследователей, подхватил позаимствованные из шкафа вещи и открыл портал в подсобку.

– Вукарт, собирайся, мы уходим, – Альфен толкнул спящего оборотня.

– Куда? – оборотень сел на кровати, явно не понимая, чего от него хотят.

– Куда угодно, только подальше от такой компании, – демон кивнул на дверь.

Вукарт не стал больше ничего спрашивать, только за сумки схватился.

– Вот, положи ещё и это, – только теперь до оборотня дошло, что уходил Альфен в волчьей шкуре, а вернулся весь благоухающий, в халате да ещё и с дорогой одеждой.

– Вы, что, уже успели?.. – он шокированно уставился на расползающиеся полы халата.

– Нет, но если мы задержимся, то меня точно успеют, – ухмыльнулся Альфен.

Демон сменил ипостась, подхватил сумки и поторопил оборотня.

– Давай, оборачивайся быстрей, а то и ты попадёшь под раздачу.

Объяснять подробности Вукарту было не нужно. Видимо, опыт уже был…

***

– По-моему, время уже вышло, – Риста потянулась на постели, – Тащите сюда это блохастое ничтожество.

Охранники слаженно поклонились и молча вышли из комнаты. Оборотница прикрыла глаза, представляя, как сейчас развлечётся. Только охранники почему-то задерживались…

– Нет, это уже все границы переходит! Что сегодня за день такой? – Риста встала с постели и вышла в коридор.

Внизу творился сущий ужас. Падала мебель, раздавались чья-то ругань, отчётливо слышался звук торопливых шагов.

– Брам, что происходит? – Риста проговорила это таким тоном, что на мгновение внизу установилась тишина.

Вызванный охранник, не раздумывая, опустился на колени и, уткнувшись лбом в пол, сказал:

– Мы его упустили, госпожа…

– Как, упустили? Это что, шутка такая?

Брам отрицательно помотал головой, не решаясь поднять глаза на оборотницу.

– Встань и объясни по-нормальному, как такое могло произойти?

– В комнате, когда мы подошли, уже никого не было. Дверь изнутри была подпёрта, пришлось ломать.

– Через окно удрал? Но ведь высоко…

– Следов ни на подоконнике, ни под окном не обнаружили, – не дожидаясь нового вопроса, сказал Брам.

– Очень интересно. И что, не могли расспросить хозяина, куда подевался его слуга?

– Расспросили. Хозяин признался, что повар пустил переночевать в подсобке чужака, а как он смог выбраться незамеченным, никто не знает.

– Даже так? То есть, ты мне пытаешься сказать, что здесь был оборотень, который сумел мало того что подавить мои чары, так ещё и выбраться без всяких помех?

– Получается, что так…

– И вы его упустили? Единственного ценного оборотня с магическим уровнем выше статистического?

– Виноват, госпожа. Кто же мог предположить?.. – Брам снова распластался у ног Ристы.

– Предположить? У вас магические сканеры для чего? – гнев затопил оборотницу до такой степени, что она едва сдерживала вторую сущность.

– Они не отреагировали…

– Что? Он ещё и ауру умеет прятать? Я вас на части порву, если вы его не найдёте, – Риста с удовольствием отвела душу, изо всех сил врезав по рёбрам скорчившемуся на полу охраннику.

Глава 62

После уютного тепла гостиницы заснеженное поле не вызывало восторга. Вукарт встряхнулся, прогоняя дрожь, Альфен навесил щиты, отгораживаясь от непогоды.

– Нам придётся снова полетать, – сказал демон. – На земле нас быстро обнаружат.

Волк обречённо тряхнул головой.

Альфен уже привычно повесил на себя сумки и вцепился когтями в шерсть оборотня. Далеко по такой погоде он не улетит, да и сил оставалось не так много. Ну хоть на время со следа сбить удастся свору Ристы. А всё-таки хороша, шверь! Демон качнул головой, отгоняя наваждение.

В воздухе продержаться Альфен смог не более получаса, после чего обессиленно опустился в снег.

– Обустраиваемся на ночь, – сказал демон оборотню. Вукарт сменил ипостась и начал спешно одеваться.

– Господин, впереди деревья, может, там укроемся?

– Было бы неплохо, только у меня совсем плохо с силой. Почти всё потратил на вашу оборотницу.

Вукарт сочувственно посмотрел на демона.

– Я, конечно, могу поделиться энергией, но не знаю, сможете ли вы её принять, да и запасы у меня совсем небольшие…

– А с кровью дашь? – Альфен заинтересованно посмотрел на оборотня. Вукарт равнодушно пожал плечами: какая разница, как?

Нож демон нашёл быстро.

– Давай руку, – оборотень послушно протянул ладонь.

Альфен аккуратно надрезал кожу на руке Вукарта.

– Не думал, что мне когда-нибудь придётся целовать руку мужчины, – хохотнул демон и приказал: – Выпускай силу.

Демон слизнул с руки драгоценную влагу и прикрыл глаза, концентрируясь на ощущениях. Всё-таки добровольно отданная сила – вещь очень полезная. Альфен даже рискнул поэкспериментировать. Волчье обличие легко сменило демоническое, обратный процесс тоже прошёл без помех.

– Неплохое приобретение, – признал демон. – Придётся и тебя отблагодарить, – теперь он сделал порез на своей руке.

– Зачем, у вас же и так сил мало, – сочувственно проговорил оборотень.

– Ты сначала попробуй, а потом будешь вопросы задавать.

Вукарту ничего не оставалось делать, как последовать совету. Чужая сила буквально ослепила оборотня. Он ошарашенно сел прямо в снег, не сдержав напора.

– Господин, а меня не разорвёт?

Демон хмыкнул.

– Нет, но возможности будут больше.

– Тогда мы точно дойдём до леса, – уверенно заявил оборотень.

– Теперь – да, – в крови демона чужая сила тоже жаждала действий, поэтому Альфен легко подхватил сумки, подхватил зазевавшегося оборотня и взмыл в воздух. После подпитки можно было позволить себе этот небольшой перелёт.

В лесу устроились с возможным удобством. Нарубили лапника, выбрали дерево потолще со свисающими до земли ветвями, соорудили подобие шалаша. На обогрев не стали тратиться, рассудив, что организму не помешает полный отдых, поэтому в шалаше устроились два волка, тесно прижимаясь друг к другу телами. Густая шерсть защитит от любого мороза.

***

– Ну, что, вы обнаружили его? – Главная волчица нетерпеливо постукивала плетью по ладони.

– Их было двое, моя госпожа, – Брам низко склонился перед Ристой.

– Продолжай, – оборотница уселась поудобнее.

– Мы обнаружили следы в поле, за воротами. Но потом они оборвались снова. Мы излазили все окрестности, но повторно найти что-либо не удалось, – страх в голосе оборотня смешивался с усталостью.

– Каким же образом они перемещаются? – Риста пока не выказывала гнева, поэтому оборотень продолжил.

– Я взял на себя смелость переговорить с Кругом тринадцати…

– И?

– Маги предположили, что чужаки ушли через портал, – новость поразила Ристу.

– Здесь есть телепорт?

– Нет, имеется в виду не стационарный портал, – уточнил Брам.

– У нашего гостя имеются такие возможности? Тогда вы просто обязаны его найти! Задействуйте любые ресурсы, но он должен быть у меня.

– А как же поход к Стене? – спросил охранник.

– В Бездну Стену, здесь дело поважнее! – оборотница махнула рукой, давая понять, что Брам может уже идти.

***

– Вукарт, просыпайся, нам пора, – демон посмотрел на сереющее в предрассветной дымке небо.

– Мы будем завтракать? – оборотень с надеждой посмотрел на демона.

– Некогда. Доберёмся до жилья, там и позавтракаем.

– А мы не сильно сбились с траектории?

– Нет, мне не сложно держать направление, – демон начал связывать сумки.

– Мне обращаться?

– Давай, только побыстрее, что-то мне неспокойно как-то… – Альфен поёжился. Кожу немного покалывало, что говорило о том, что у них могут появиться гости.

За ночь снег прекратился, и лететь было намного легче, чем Альфен и воспользовался. Всего через пару часов они добрались до небольшого городка. Демон приземлился в полуверсте от городских ворот, чтобы спокойно сменить внешний вид.

– Вукарт, поторопись, а то завтрак пропустим.

Оборотню не нужно было повторять дважды, он шустро оделся, подхватил сумки и пошагал к воротам, Альфен пристроился сбоку.

– Охотники? – стражник с любопытством оглядывал пришельцев.

– Да, господин.

– И как, удача вам улыбнулась?

– Какая удача? Вчера так мело, что пришлось в снегу ночевать, вот, только-только выбрались.

– А чего ж вы попёрлись-то?

– Думали, успеем, в прошлый год сезон снегов позже начался.

– Это да. Ладно, проходите.

Вукарт уверенно шёл по городским улицам, демон с любопытством разглядывал дома оборотней.

Они не стояли, как у демонов, обособленно, но и не лепились друг на друге, как у людей. Как волки сбиваются в стаю, так и дома оборотней собирались в небольшие кучки.

Гостиницу нашли быстро, свободных мест в ней оказалось достаточно, поэтому уже через четверть часа путники смогли себя побаловать горячим завтраком.

Комнату выбрали двухместную, оборотень тут же облюбовал себе одну из кроватей, а Альфен завистливо вздохнул. Ему отдыхать придётся ещё не скоро. Он сменил облик и открыл портал на то место, откуда они двинулись к городу. Небо снова начало хмуриться, поэтому терять нельзя было ни минуты. Путь и так непростой, а через снежный буран и вовсе.

Вукарт же весь день посвятил отдыху, пытаясь отлежаться впрок. С их везением никогда не отгадаешь, чего ожидать в будущем. Вот и теперь спокойный день принёс совершенно неспокойный вечер.

Сначала оборотень даже внимания не обратил на хлопающие двери и громкие разговоры в общем зале. В гостинице всегда много людей. Но вот когда по этажу эти звуки раздались в непосредственной близи, оборотень запаниковал. Но бежать тоже было глупо, ведь демон вернётся сюда, а его побег будет считаться предательством. Поэтому Вукарт вздохнул и приготовился к неприятностям.

– Вот, господа маги, пожалуйте сюда, – лебезил хозяин перед гостями.

Дверь в комнату оборотня распахнулась.

– Этот, точно? – седой маг указал хозяину на Вукарта.

– Да.

– А где второй?

– Я не знаю.

– Так, ты, иди сюда и говори, где твой приятель?

– А зачем он вам понадобился? – оборотень старался не выдавать своего беспокойства.

– Пару вопросов хотим ему задать.

– Я не знаю, весь день спал, а следить ни за кем не нанимался.

– Он правду говорит, – сказал второй, и Вукарт понял, что маги неплохо подготовились, даже амулет истины прихватили. Если так дело пойдёт дальше, то он расскажет всё. Решение оборотень принял в доли секунды – он сменил ипостась.

– Что это с ним?

– Или напугался, или что-то пытается скрыть, ну, ничего, мы его в нужный вид быстро приведём.

Хозяина тут же из номера выставили, а дверь хорошенько заперли изнутри.

Глава 63

Вукарт, прижав уши, смотрел на приготовления магов. Он предполагал, что так и будет, но другого выхода не видел. В такой ситуации оставалось только надеяться на чудо в виде своевременного возвращения демона. Что Альфен сможет справиться с этими двумя, Вукарт даже не сомневался. Это у него сил недостаточно, а вот господин – другое дело.

Маги мыслей оборотня не знали, их задача была намного проще. Нужно было всего лишь вернуть строптивца в нормальный вид и основательно допросить, благо, средства для этого имеются.

– Я буду держать, а ты вливай магию, – старый маг схватил волка за шкирку и стянул с кровати.

Оборотень пытался упираться всеми четырьмя лапами, но маг оказался сильнее. Вукарт даже хотел уже решиться на совсем отчаянный поступок и укусить обидчика, но подумал, что это может только усугубить его положение. Его голову прижали ногой к полу, а тело опутала магическая паутинка. Но Вукарт решил бороться до конца и всячески сдерживал оборот. В прежние времена ему удалось бы продержаться не больше пяти минут, но вчерашний обмен кровью значительно пополнил его магические возможности.

– Готов? – седой обратился к своему напарнику.

– Да.

– Ну так, давай, – приказал седой.

Магия потекла с рук молодого оборотня, но Вукарт легко подавил трансформацию. Маг удивлённо посмотрел на свои руки и выпустил ещё порцию силы. И снова волк остался волком.

– Ну, ты долго будешь ковыряться? – старый маг начал уже раздражаться, волк не лежал бездвижно, он вертел головой и старался вырваться.

– Ничего не понимаю… – виновато пробормотал его подельник. – Я уже столько магии влил, что на десять штук таких, как он, хватило бы.

– А может, у тебя и сил-то нет? Ну-ка, давай местами поменяемся, – седой убрал ногу.

Вукарт успел несколько раз выдохнуть и облизать ставший сухим нос. А затем по его коже волной прошёлся жар. Волк из последних сил сцепил зубы, не давая магии действовать. Тело начала сотрясать крупная дрожь.

– А чего это вы издеваетесь над животинкой? – в комнате материализовался Альфен, и Вукарт облегчённо выдохнул. Теперь-то уж никто его не тронет.

– Ты кто? – ошарашенно спросил седой маг, разглядывая крылатую фигуру. Молодой от удивления даже забыл о своей жертве.

– Великий дух, – покладисто ответил Альфен. – Вукарт, извини, что прерываю твои развлечения, но нам пора.

Демон подхватил сумки, вырвал из рук растерявшихся оборотней волка и исчез в портале.

– Что это было? – молодой маг смотрел на своего более опытного товарища.

– Я не знаю, но оно нам явно не по зубам…

***

Риста лениво выслушивала доклады, которые почти ничем не отличались друг от друга: не нашли, не было, не смогли… Как же это всё раздражало! А больше всего то, что она ничего с этим поделать не могла.

– Госпожа, вернулась последняя группа, – Брам выглядел растерянно, и оборотница поняла, что у этих разведчиков хоть какие-то новости есть.

– Говорите.

– Госпожа, мы наткнулись на нечто странное…

– Не тяните время зря, рассказывайте суть, – терпением Риста не отличалась.

– В общем, в одной из гостиниц мы набрели на парочку, похожую по описаниям на нашу. Когда мы поднялись в номер, там был только один. На вопросы он отвечать отказался, сменив облик. Мы решили допросить его после таких подозрительных действий основательно, но на все наши попытки вернуть ему человеческий облик он абсолютно не реагировал.

Оборотница приподнялась, жадно прислушиваясь.

– А потом в комнате непонятно откуда появилось страшное и огромное существо с рогами и крыльями, очень похожее на изображение демонов в старинных трактатах. Только этот экземпляр был во много раз ужасней…

– Ну, что же произошло дальше? – поторопила Риста седого мага.

– Я спросил у него, кто он… – маг затравленно огляделся, предполагая, что ему не поверят, а новости вызовут вспышку гнева госпожи. Он опасливо посмотрел на лежащую на столике плеть.

– И? – Риста взяла свою любимую игрушку в руки.

– Ответил, что он какой-то Великий дух, забрал волка и исчез, – маг задержал дыхание, приготовившись к худшему.

– Вот так просто? И всё? – оборотница замерла.

– Всё. Никаких следов, ничего…

– Великолепно! Сначала оборотень с непонятной силой, теперь ещё и чудовище из древних легенд, – Риста отбросила плётку и поднялась. – Брам, поднять все библиотеки и узнать, что это за дух такой.

– Да, моя госпожа. А поиски?

– Прекратить, смысла нет. Нужно возвращаться домой и готовиться к встрече гостей там. Не просто же так они появились?

Риста была умной оборотницей и поняла, что соперник у неё появился непростой. А раз так, то встречать его надо там, где у тебя имеются преимущества.

– Слушаюсь, госпожа. Ещё приказания будут? – Брам молил всех богов, чтобы Главная волчица на сегодня успокоилась, и, кажется, высшие силы вняли просьбе оборотня.

– Да, подготовь мне двух мальчиков покрепче на ночь и можешь быть свободен.

– Будет исполнено, – Брам усмехнулся. Уж сегодня кому-то явно не повезёт, но это будет не он.

***

– Ну, что, сильно они тебя успели помучить? – Альфен разглядывал довольного оборотня, натягивающего очередной запас одежды.

– Нет, господин. Вы появились как нельзя вовремя, – Вукарт пригладил спутанные волосы и выдохнул.

– Я рад, – демон хмыкнул.

– А где мы? – оборотень покрутил головой.

– Далеко. Очень далеко. Не думаешь же ты, что я целый день лежал в тёплой кроватке? – самодовольно выпятил грудь Альфен.

– Что вы, господин, и в мыслях не было! – одно то, что демон появился так кстати, помогало Вукарту смотреть на своего господина с обожанием.

– Здесь нас точно никто не найдёт, так что можно расслабиться, да и погода в этих краях куда лучше.

Оборотень ещё раз внимательно осмотрелся. Невысокие скалы, огромные деревья у их подножий. Желтовато-бурая трава. Снега почти не было, кое-где белели небольшие холмики, но они указывали не на наличие холодов, а наоборот, о приходе в эти места тепла. А самое невероятное было в том, что до темноты тут ещё не меньше часа оставалось, в то время как в негостеприимной гостинице за окном стояла ночь.

– Мы уже подобрались к южному морю? – сделал осторожный вывод оборотень.

– Не знаю, самого моря я пока не видел, а вот это местечко меня порадовало.

Демон поманил оборотня за собой к небольшой расщелине в скалах.

– Как тебе наша гостиница? – Альфен дал возможность оборотню полюбоваться на логово изнутри.

Пол пещеры был кем-то заботливо устлан толстым слоем сухой травы. Даже на первый взгляд чувствовался какой-то добрый уют этого места.

– Уж точно лучше той, из которой вы меня вытащили, – Вукарт улыбнулся.

– Так, костёр и ужин на тебе, а я отдыхать. Устал неимоверно. Но ты меня обязательно разбуди, когда еду приготовишь.

– Хорошо, господин, – оборотень сноровисто начал потрошить сумку с припасами. За день он выспался, магические силы тоже уже почти восстановились, поэтому задание господина не было для него тяжёлым. Да и сам он уже не отказался бы от горячего ужина.