Рэллон сидел за столом и записывал сведения, добытые Сертером. Братец Ланы оказался очень полезным человеком в деле вынюхивания информации и подкупе шпионов. А если учесть, что с денежными средствами проблем у него не было, то полезность вырастала в разы.

От демонов не было никаких известий вот уже целый месяц, и коменданту приходилось крутиться самому.

Для начала он наведался в Магический совет, где обнаружил много знакомых, поддерживающих лорда Кроуна. Благодаря совместному прошлому, его зарегистрировали без всяческих проверок и даже присягу приносить не обязали, зная, как высоко он находился прежде. Через них Рэллон послал отчёт о том, что задание главного оборотня выполнено, и Верховный мёртв. Правда, никаких подробностей Рэллон не раскрывал.

После такого появился посыльный и от самого лорда Кроуна с объёмным письмом, полным объяснений и извинений. Так что, теперь комендант был легализован и работал на два фронта.

– Господин, там к вам снова этот… – Леск пренебрежительно скривил губы.

Рэллон убрал свои записи в стол и разложил перед собой вчерашние жалобы жителей, изображая увлечённость работой.

– Зови, может, порадует чем наш курьер, – махнул он рукой Леску.

Слуга неторопливо вышел, оставив дверь приоткрытой.

– Комендант Рэллон, доброе утро, – в кабинет ворвался суетливый и маленький человечек. Улыбка сияла на лице посетителя, но Рэллон прекрасно знал ей цену. Тем не менее, он зеркально отообразил самую душевную ответную.

– Господин Шверт, рад вас видеть! – а про себя отметил, что имя посланника очень похоже на ругательство демонов.

Да, если хорошенько вспомнить демонического зверя по названию шверь, то его сходство с курьером окажется поразительным. Тощие кривые ножки, редкая и взлохмаченная шевелюра, потрёпанная одежда. А уж натура падальщика и вовсе налицо. Натуральный шверь!

– Работаете? – Шверт быстрым и цепким взглядом посмотрел на разложенные бумаги.

– Куда же деваться? Должность обязывает.

– Да, конечно. А у меня для вас есть новое поручение.

– Вот как? Очень интересно.

– Ознакомьтесь.

Шверт достал из-под подкладки камзола письмо и протянул его Рэллону. Комендант тут же распечатал послание.

«Мой дорогой друг и преданный соратник!

Обращаюсь к тебе с очередной просьбой, так как никто, кроме тебя, не сможет мне с этим помочь. Ты уже доказал свою преданность и отвагу, сразив практически неуязвимого противника, и теперь на тебя одного все мои надежды. Проклятые демоны теперь не сунутся в наш мир. Портал в склепе надёжно запечатан. И всё это удалось сделать тебе, имеющему в своих жилах лишь крохи магии, но наделённому острейшим умом и находчивостью.

Вот суть моей новой просьбы. Наши маги обнаружили в королевской библиотеке странную книгу, в которой упоминается ещё один выход из нашего мира. Эту тайну доверить я могу только тебе. Поэтому срочно набирай себе команду и отправляйся на поиски. Господин Шверт расскажет тебе подробности.

P.S. Вернуться из путешествия должен только ты. Надеюсь, понимаешь, что будет, если эта маленькая просьба не будет исполнена должным образом.

Твой верный друг, Кроун»

Рэллон задумчиво посмотрел в окно. Хитрый оборотень в несколько строк сумел и похвалить его, и высказать неудовольствие по поводу отсутствия подробного отчёта о выполненном задании, а также намекнуть, что он ничто по сравнению с таким магом, как Кроун. В заключение и вовсе опустившись до прямой угрозы. И всё это в льстиво-вежливой форме.

– Что-то не так? – «заботливо» поинтересовался Шверт.

– Да нет, просто думаю, где нужных людей найти.

– Ну, на это мне никаких указаний не поступало, а вот карту и описание извольте получить.

После чего на стол были выложены и другие предметы: пара защитных амулетов, с какими Рэллону уже приходилось работать, кинжал в ножнах, явно не простой, и небольшая потрёпанная книженция.

Да что, у этого Шверта карман безразмерный, что ли? Рэллон уже с некоторым недоумением смотрел за тем, как посыльный в очередной раз что-то извлекает из своего кармана.

Шверт же, загадочно улыбаясь пододвинул всё к коменданту.

Рэллон молча смотрел на посыльного, ожидая дальнейших инструкций. Но тот больше ничего дельного не сказал, лишь посоветовав напоследок:

– Не затягивайте с этим делом, господин комендант.

Рэллон перевёл взгляд на собеседника, но тот, демонстративно низко поклонившись, отправился на выход.

– Шверь! – зло выругался комендант, когда за посланником закрылась дверь.

Потом немного успокоился и позвал слугу:

– Леск, найди Сертера, дело есть.

Задание оборотня Рэллона не расстроило. Ему даже интересно было найти этот неизвестный портал. Только вот сделать с ним он ничего не мог. А демоны могли бы. Но их нет…

Комендант с тоской посмотрел на пасмурное небо и вздохнул. Никакой определённости.

– Звал? – Сертер бодро пересёк комнату и уселся в кресло.

Рэллон ещё раз вздохнул. Ну почему только у него много забот? Вот, братец Ланы, даже и не задумывается о будущем.

– Дело у нас намечается, – известил он своего напарника.

– Обычное? – Сертер даже нисколько не озаботился известием.

– Нет, скорее, наоборот…

Рэллон рассеянно побарабанил пальцами по крышке стола.

– Не нагнетай, я и так готов к неприятностям, – Сертер ссутулил плечи.

– Мы отправляемся в путешествие.

– Куда? – переспросил граф.

– В путешествие. Далёкое и опасное, – комендант помассировал виски.

– А оно нам надо? – граф поёрзал в кресле, никуда ехать ему не хотелось.

– Пока не знаю, но отказаться не получится, – Рэллон кисло улыбнулся.

– Кроун? – сделал вывод Сертер.

– Он, – коротко ответил комендант.

– И куда же нас отправляет Глава Магического совета? – дворянчик с обречённостью приговорённого задал самый важный вопрос.

– На поиски межмирового портала, – улыбка Рэллона сменилась напряжённостью.

Сертер подозрительно прищурился, намереваясь понять, не шутит ли его компаньон? Но комендант был серьёзен как никогда.

– И когда?

– Не знаю, сколько удастся потянуть, но, думаю, неделя – это край, – хотелось бы думать, что эта отсрочка поможет делу, но… комендант в чудеса верил слабо.

– Мало. А как-нибудь ещё продлить сроки? – Сертер заискивающе посмотрел на напарника, а вдруг получится отмазаться?

– Вряд ли. На всякий случай приготовь снаряжение. Вдруг придётся и на самом деле ехать уже скоро?

– Хорошо. Это всё? – граф тоскливо посмотрел на дверь. Хватит уже новостей.

– Пока всё.

– Понял. Вечером зайду, отчитаюсь, – граф сорвался с места, опасаясь, что комендант ещё чем-нибудь его нагрузит.

Сертер вышел, а Рэллон невесело усмехнулся: надо же, какая исполнительность. Но всё это до тех пор, пока дворянчик не узнает деталей…

Глава 2

Да что же за день такой сегодня? За что ни возьмусь, всё идёт вкривь и вкось. И Альф куда-то запропастился… Второй день нету.

Я захлопнула книгу, отодвинула приготовленные для амулета камни и пошла наверх. Надо узнать, что там у Кирины творится.

Знахарка, удобно расположившись на подоконнике, завороженно смотрела в окно. Я подошла, она обернулась на звук моих шагов и тут же повернулась обратно.

– И как? – спросила я, подойдя ближе.

– Смотри сама, – знахарка немного отодвинулась, давая мне доступ к узкому оконцу, за которым в это время разворачивалось фантастическое действие.

Демоны в боевой ипостаси яро дрались между собой. Правда не насмерть, но шкурку кому-то потом придётся хорошенько залечивать. Когти, зубы, крылья, хвосты – всё шло в дело. Пыль мрачным облаком взметалась из-под их ног, образуя в воздухе небольшие смерчи, мощные крылья усиливали эффект, разгоняя пыль по сторонам. Всё это сопровождалось шипением и отборной руганью. В общем, конец света в миниатюре.

– Кто побеждает? – я подошла в тот момент, когда на поле битвы было уже не больше пяти демонов.

– Мой фаворит – лорд клана Проклятых, – Кирина улыбнулась.

Да, глава клана выглядел впечатляюще, хотя я почему-то отметила другого демона.

– Ну, не знаю, мне кажется, глава Мерцающих посильней будет… – за последнюю неделю я уже спокойно могла узнать любого демона даже в боевой трансформе. Слишком уж часто приходилось с ними "общаться".

– Это да, но мой ставленник хитрее, и подлости ему не занимать, – хихикнула Кирина. – Я уже намотрелась на его приёмчики.

В подтверждение слов знахарки лорд Синтерен злобно оскалил клыки, сделал впечатляющий замах, и едва только его соперник отклонился и собрался сделать шаг назад, подсёк его хвостом под колени. Пыль накрыла упавшего толстым слоем. Поверженный демон, отплёвываясь и отряхиваясь, разразился гневной бранью и проклятиями в сторону победителя, радостно воздевшего свои огромные ручищи, увенчанные острыми когтями. Крылья штандартом развевались у него за плечами.

– Видела? – знахарка довольно прижмурилась.

– Да, редкий экземпляр. Альф не появлялся? – не прекращая наблюдать за поединком, я задала больной для меня вопрос.

– Нет. Да и рано ещё. В столице теперь дел невпроворот. Замок… хи-хи… отстроить надо, присяга, опять же…

Замок мы с Альфеном хорошенько прокалили огнём, когда выкуривали из него обнаглевших демонов, решивших втихаря отцапать себе хорошее жильё в столице.

– С присягой и впрямь долго получится, – пришлось согласиться мне.

– Зато надёжно. Умиляюсь, какие мы, люди, всё-таки умные. Вот не побывай твой демон в Верхнем мире, у него бы и фантазии не хватило так привязать магов.

– Это да. Только люди способны на такую жестокость, что демонам остаётся уже следовать примеру… – от таких мыслей было грустно. За человечество было как-то обидно.

– А демоны после всего этого – зло, – знахарка усмехнулась, на секунду оторвавшись от возобновившегося в новом составе увлекательного зрелища за окном.

– А когда этот турнир закончится? – я тоже с интересом следила за действом.

Демоны решили применить командную тактику, но, неприученные действовать сообща только мешали друг другу, давая лорду Синтерену преимущество.

– Судя по настроению собравшихся здесь – к вечеру, – да, останавливаться пока никто не спешил.

– Тогда Альфу лучше вернуться поскорее. Не будем же мы снова изображать Великого духа вместо него? – я передёрнула плечами.

– Надеюсь, что нет, – хохотнула Кирина.

– Мне вчерашнего спектакля хватило, – я вспомнила, как под иллюзией расхаживала перед демонами и объясняла им правила турнира.

– Да ладно, нормально повеселились, – знахарка мне подмигнула.

– Ага, особенно тогда, когда лорд Синтерен предлагал мне в жёны свою дочь, – до сих пор не могу забыть, как Кирина каталась потом по полу, описывая мне прелести суженой. Демоница была мелкой даже по человеческим меркам, а уж внешностью и вовсе отличалась преотвратной, о чём и говорило желание её отца поскорее сбыть её с рук.

– А что, демоночка тебе совсем не понравилась? – вот, и сегодня ещё не успокоилась.

– Не в моём вкусе, – я сердито поджала губы.

– Ну да, для тебя нужна особь покрупнее, – иронично заметила Кирина.

Я смущённо отвернулась. Намёк на Альфа не заметить было нельзя.

– Да ладно, чего комплексуешь, здесь все свои. А когда вы свои отношения будете узаконивать? – знахарка перешла на более спокойную тему.

– Не знаю. Тут проблему с хаотичной трансформой надо сначала решить, – я отвернулась к окну, делая вид, что поглощена борьбой.

– Не нашла? – сочувственно спросила знахарка.

– Нет. Даже похожего ничего нет. Всю книгу вдоль и поперёк изучила – толку ноль.

– Не горюй, может, ещё какую рукопись найдём.

– Может. Только вот Альфу сейчас как никогда нужна уверенность в собственных силах, а тут эти спонтанные обороты, – я даже не кривила душой, говоря это. Про себя и свои неудобства я думала в последнюю очередь.

– Ну, мы же рядом, – попыталась подбодрить меня Кирина.

– Только не всегда, – я бездумно посмотрела в окно.

– О, смотри, у нас явно есть победитель. Можно Альфа поздравить. Должность правой руки отвоёвана, – лорд Синтерен символом неуязвимости возвышался над очередным поверженным противником.

– Ну да. Только вот сколько остальные посты будут распределять?.. – я поглядела на оставшихся участников турнира.

– Недолго, желающих-то мало осталось.

– Всего ничего. Подумаешь, десяток демонов и их детки, – я подумала о том, что завтра эта фантасмагория не закончится.

– Ладно, пошли вниз, а то скоро жрецы пожертвования понесут, – сказала Кирина, с видимой неохотой отрываясь от окна.

– А нам ещё ужин готовить, – добавила я.

– Да, с этим нужно что-то делать. А то как-то неправильно получается. Вроде бы властители, а чёрной работой сами занимаемся. Не по статусу, – покачала головой знахарка.

– Ничего, потерпим ещё немного. Вот Альф с делами в столице разберётся, тогда и для себя что-нибудь придумаем, – я утешала себя, как могла.

– Должность Верховного обязательно нужно восстанавливать. Иначе никак, – Кирина нажала рычаг и мы начали спуск.

– Бедный Эльфик, – фальшиво вздохнула я.

– Что ты, он теперь богатый, – знахарка хихикнула.

– Домой хочу, – не в тему ответила я. Воспоминание о деньгах перевело мои мысли на брата, а там и на любимые зелья и настойки.

– А я вот даже нисколько не жалею, что попала сюда, – Кирина широко и как-то по-доброму улыбнулась.

– Я тоже не жалею, но там столько незаконченных дел, – признаваться в том, что мне здесь просто не нравится, не хотелось.

– Потерпи. Уже скоро. Альф ведь тоже понимает, что без контроля Верхний мир надолго оставлять нельзя. Оборотень всё в свои лапы загребёт, – знахарка задвинула плиту.

– Да, наглости лорду Кроуну не занимать, – тут даже спорить не о чем.

Глава 3

Альфен был зол. Только удалось наметить нужные направления деятельности по захвату власти в Верхнем мире, как вскрылись проблемы в родном. Он рассчитывал, что немного времени у него в запасе есть, пусть неделя – две, но это тоже прилично. Только вот не получилось по-задуманному. И теперь в голове настойчиво крутился план, как одним махом избавиться от посягательств на его собственность, коей он считал весь Нижний мир.

Едва переместившись, он начал действовать. Ногой распахнув двери в храме, так, что их сорвало с петель от удара о стену, он вышел на улицу.

– По какому праву, вы, ничтож-жные червяки, пос-смели тревож-жить меня? – пророкотал он, оглядывая замерших от такого эффектного появления демонов, перед этим выстраивавшихся в боевом порядке.

Ответом стала тревожная тишина, прерываемая лишь завыванием ветра на горных склонах. Армия, всего пару минут решительно настроенная брать штурмом святилище и его обитателя, напряжённо замерла в бездействии.

– Когда я спрашиваю, то мне отвечают! – не дождавшись отклика на свои слова, прорычал Альфен и выпустил мощную струю огня. В мгновение ока правый фланг армии перестал существовать. Ветер радостно подхватил оставшийся пепел, прогнав его по пустынной земле.

Демоны не были глупыми. Наглыми – да, хитрыми – да, подлыми – тоже, но никак не глупыми.

Продемонстрированная мощь наглядно показала, кто здесь хозяин. И если при первых беседах с называвшим себя Великим духом высказывались большие сомнения в праве сильнейшего, то теперь ровное поле наглядно доказало, как крупно все ошибались. Началось поспешное отступление.

А Альфен на этом не остановился. Он поднялся в воздух, и пальнул огнём уже сверху, заставив всех броситься врассыпную в ещё более ускоренном режиме. Кто-то сделал это из лежачего положения, ползком, кто-то на четвереньках, кто-то просто быстро передвигая ноги.

– К-куда? Я не давал приказа расходиться!

Струя огня прошлась по дальним окрестностям, выжигая пути отступления. Отчаянный вой и стоны бежавших слишком рьяно заставили остальных вернуться на место.

– Итак, с какой целью вы припёрлись сюда и испытываете моё терпение? – Альфен вновь опустился на землю, скрестив руки на груди.

Демоны переминались с ноги на ногу, переглядывались, не решаясь взять на себя роль переговорщика.

– Ты! – длинный чёрный коготь Альфена указал на одного из демонов. – Отвечать!

– Я… – демон беспомощно огляделся в поисках поддержки, остальные дружно сделали шаг назад. – Мы, – глаза оставшегося в одиночестве мстительно блеснули, – пришли служить тебе, Владыка, – выдохнул он.

За его спиной раздался слаженный стон.

– Служ-жить? Это хорош-шо. Мне нуж-жны слуги, – Альфен довольно прищурился и закивал головой. – Завтра я расскажу, как вы будете мне служ-жить. А пока двери на место приделайте.

С этими словами он исчез в темноте храма.

– Лорд Синтерен, что же теперь будет? – спросил один из демонов своего главу, волей случая оказавшегося собеседником Великого духа.

– Будем пытаться выживать.

Альфен спустился в святилище и сказал:

– С гостями почти разобрался, теперь надо в столицу попасть, в резиденцию Верховного. Бумаги просмотреть, да и под себя домик подготовить, где-то потом надо будет Верховному жить. Да, Элистер? – демон нахально подмигнул брату.

– Отстань, – вяло огрызнулся тот.

– Лана, составишь компанию? Заодно посмотришь, как демоны живут, – начал соблазнять перспективами лекарку Альфен.

– А это не опасно? – девушка зябко повела плечами.

– Да чего нам с такой силой бояться? В крайнем случае кровью поделимся. Тогда вообще пусть прячутся, – Альфен самоуверенно усмехнулся.

– А чего это ты такой довольный? – Элистер подозрительно посмотрел на брата.

– Да поучил манерам некоторых зазнаек, – Альфен зевнул.

– Это ты о ком? – Элистер нутром чуял, что не всё так просто.

– Во-первых, клана Поглощающих жизнь больше не существует, – начал загибать пальцы старший брат.

– Как, не существует? – Элистер даже привстал.

– Так вот. Они мне никогда не нравились. Слишком уж подлые. А тут такой замечательный шанс рассчитаться за все прежние обиды…

– И? – поторопил брата Элистер.

– И я их сжёг, – безэмоционально ответил Альфен.

Женщины охнули.

– А во-вторых? – Элистер предвкушающе придвинулся ближе, его кровожадностью удивить было нельзя – сам демон.

– Во-вторых, лорда Синтерена к ногтю прижал.

– А с ним что?

– Он предложил мне свои услуги, правда, вместе со всеми остальными… – лениво начал Альф.

– И теперь?..

– Теперь надо подумать, как этих услужливых к делу пристроить, – окончание фразы вышло бодрым.

– А давайте проведём турнир? – предложила знахарка, мечтательно облизнувшись.

– Турнир? – Альфен повернулся в сторону Кирины.

– Ну да. Кто выиграет, тот и будет главным помощником, а потом можно и остальных распределить. У нас так в древности делали.

– Неплохо. Интересный обычай. Но сначала клятва на крови, – безапелляционно заявил Альфен.

– Перенимаем опыт? – улыбнулась Лана.

– Отчего не поучиться у умных людей, вернее, оборотней.

– Это вы о чём сейчас? – спросила Кирина.

– Да, один ушлый оборотень в Верхнем мире всех магов приводит под присягу на крови, – охотно пояснил демон.

– Ух ты ж!

– Не хочешь вернуться?

– Спасибо, но мне и здесь всё нравится.

– Ну, что, в столицу?

– А как? По воздуху?

– Вот ещё. Мы портал наведём.

– Так для этого надо выйти из храма, – резонно заметила Лана.

– И в чём трудности? – не понял Альфен.

– А если меня рядом с тобой увидят?

– Не увидят. Я тебя крыльями прикрою.

– Тогда я согласна.

– А вы тут присматривайте за хозяйством. Ну, и с завтраком потом что-нибудь придумайте.

– То есть, ночью вас не ждать?

– Ну надо же моей девушке хоть одно настоящее свидание организовать. Погулять под луной, стихи почитать. Ну, как там у людей положено?

– Ну-ну, – саркастично качнула головой Кирина.

Альфен распахнул крылья, лекарка устроилась за его спиной. Двери уже заняли своё привычное место, демон усмехнулся: исполнительные какие…

В этот раз калечить своё же имущество демон не стал, аккуратно открыв створки.

На улице было тихо. Вдалеке стояли шатры, но и возле них не было видно никакого движения.

– Ну вот, а ты переживала. Все устали и легли спать, – Альфен сверкнул клыками.

– Давай уж свой портал.

Альфен привычно развернул воронку переноса, прижал лекарку к себе, сказав:

– Так надёжней будет.

После чего безбоязненно шагнул в мерцающее марево.

– Ну вот и столица, – сказал он через несколько мгновений.

Лекарка с интересом огляделась.

– А у вас всегда так? – спросила она через несколько минут, указывая на горящие повсеместно костры.

– Нет. Так у нас никогда не бывало, – ответил Альфен, до этого тоже внимательно рассматривающий странный пейзаж.

– И что это значит?

– Это значит, что здесь тоже нужно навести порядок. Но это позже. Сейчас прогуляемся до резиденции Верховного. Теперь это будет наше владение, – демон указал на высокое здание впереди.

– Почему?

– По праву сильного. Я убил Верховного? – Альфен взял лекарку за руку и повёл её к указанному месту.

– Ну, да…

– Значит, теперь всё, что принадлежало ему – моё.

– Мне кажется, что не все об этом знают, – сказала девушка, глядя на царящую суматоху вокруг замка. Там явно шли бои за собственность.

– Вот ведь швери! – воскликнул Альфен, анализируя происходящее.

– Что будем делать? – лекарка посмотрела на недовольного демона.

– Жечь. Поможешь?

– Да у тебя и так хватит сил расправиться с захватчиками.

– Я, что, по одному их буду вылавливать? Нет уж. Сейчас поднимемся в воздух и выкурим всех сразу, чтобы неповадно было.

– А это обязательно? – вздохнула девушка, ей очень не хотелось поступать так жёстоко.

– Лана, пойми, это Нижний мир. Если я этого не сделаю, то придётся уничтожить ещё больше, так как другие будут то и дело оспаривать мои права, а так обойдёмся малой кровью. Сейчас несколько штук поджарим, а остальные разбегутся.

– Ну, хорошо, – согласилась Лана.

Альфену пришлось сделать всего пару кругов над замком, чтобы собравшиеся осознали, что здесь им ничего не светит. Самые умные разбежались, едва только Альфен первый раз выпустил огонь, а самые жадные сидели в замке до последнего. Их пришлось выжигать уже изнутри.

После короткой расправы Альфен, усилив голос магически, произнёс:

– Теперь я хозяин этого мира. Кто ещё не понял, милости прошу, разъясню. Остальные будьте готовы приносить присягу Великому духу, то есть, мне.

Не было ни протестующих, ни одобрительных выкриков. Просто тишина. Но можно было не сомневаться, что Альфена услышали.

– Ну, что? Гулять? – демон беззаботно обернулся к лекарке.

– Знаешь, давай в другой раз.