Читать книгу: «Брачная афера, или Целительница в бегах!», страница 3

ГЛАВА 5

Мужчина в черном плаще, ничего не замечая вокруг, быстро шагал вперед.

«Ну что у них тут за любовь к быстрым передвижениям! Никак не угнаться! Просто наказание какое-то! Еще и на крик не реагирует».

– Господин Форест! Господин Форест!

В какой-то момент я даже подумала, что ошиблась. Мало ли тут ходило магов, с ног до головы укутанных в плащи. Но он внезапно застыл и медленно повернулся ко мне.

– Господин Форест! – снова крикнула я, подбегая к нему и с трудом переводя дыхание. – Вы-то мне и нужны!

– Хоуп? – мрачно поинтересовался он. – И что ты здесь делаешь? Тебе давно пора на свой дирижабль.

– Я бы с радостью, но вышла небольшая заминка. Точнее, недопонимание, – выпалила я и протянула листок с назначением. – Я никак не могу найти нужный.

Форест его изучал секунды три.

– Это какая-то ошибка, – наконец выдал он, после чего схватил меня за руку и потащил куда-то в сторону.

И опять очень быстро. Так, что я с трудом поспевала за ним.

Мы опять вошли в здание, миновали длинный коридор и очутились у деревянных дверей.

– Жди здесь, – скомандовал он.

«Опять. Уже второй раз за час!» – с досадой подумала я и хотела возразить, но Форест уже шагнул внутрь.

Дверь он толкнул слабо, и та приоткрылась, позволяя мне немного подслушать творившееся в кабинете. Правда, для этого пришлось подкрасться ближе и слегка наклониться. Радовало, что коридор тупиковый и шансы быть пойманной на месте преступления, были крайне малы.

– Форест, опять ты. Мы же все выяснили.

Я узнала голос того самого темного мага, который раздавал всем назначения.

– Это как понимать, господин Рендел? – ледяным тоном произнес Форест.

Далее послышался хлопок и легкое шуршание. Похоже, мой лист назначения очень громко лег на чей-то стол.

– Как есть. Ты же столько раз жаловался на отсутствие у тебя в форте нормального целителя. Вот будет. Сам выбрал, сам привез, сам и будешь воспитывать в свое удовольствие.

– У меня в форте даже больницы нормальной нет. И вам это хорошо известно из рапортов, которые я передаю каждый месяц, – буквально прорычал он

– Форест, ты же знаешь обстановку на границе. Все обеспечение уходит на первые форты. Именно они попадают под удар монстров с запада. Мы не можем тратить драгоценные средства только потому, что тебя что-то не устраивает.

– Так переведите меня в первые форты с понижением должности.

– Ты же знаешь, что не могу. Приказ свыше. Ты кому-то там очень сильно насолил, Форест. Так что мой тебе совет: посиди ты в своем тридцать третьем, помолчи и не высовывайся. Как гроза минует, лично переведу тебя поближе к монстрам. Так что возвращайся к себе в форт. И девчонку забери. Все-таки целительница. И довольно толковая.

Мне показалось или в голосе темного Рендела проскользнула насмешка.

– Спасибо… за совет, – процедил Форест и стремительно покинул кабинет.

Я лишь чудом успела отскочить от двери и застыть в сторонке со скорбным выражением лица.

– Ну так что? Куда мне идти? – осторожно поинтересовалась я, делая вид, будто абсолютно ничего не знаю.

– За мной, – отрывисто велел Форест.

На этот раз за руку он меня брать не стал. Поэтому бежала за ним я сама, по собственной воле.

– Господин Форест, подождите, – выпалила я, отчаянно стараясь не отстать.

Но тот даже не обернулся.

«Мерзкий тип! Просто нахал и грубиян! А ведь я считала его спасителем, доверилась, а он… все мужчины одинаковы!».

– Господин Форест, вы можете мне… объяснить, что происходит? Куда мне идти? На какой дирижабль бежать? Господин Форест?

Мы снова оказались на огромной открытой платформе. Только дирижаблей на ней почти не осталось. Всего три штуки стояли, остальные уже взмыли в небо и плыли вперед.

– Ого, – уважительно протянула я, застыв на мгновение, и снова рванула догонять своего нанимателя.

Форест тем временем приближался к металлической «птичке». Кажется, он всерьез собрался на ней лететь.

– Забирайся, – коротко скомандовал он, подходя к низенькому трапу.

Я посмотрела на него, потом на жуткую металлическую конструкцию, потом снова на него и выдохнула:

– Не полезу.

Форест застыл на второй ступеньке с поднятой ногой. Медленно повернулся ко мне. Жаль, что я не видела его лица. Наверное, он сейчас пребывал в глубочайшем шоке.

– Что? – тихим зловещим тоном переспросил он.

Пришлось слегка прокашляться, чтобы ответить:

– Я туда не полезу. И точно не полечу. Это же чистое самоубийство. Эта штука ведь развалится на части в воздухе.

– Хоуп. Сюда. Быстро.

Такое впечатление, будто вокруг нас даже воздух зазвенел от напряжения.

Любой здравомыслящий человек обязательно бы исполнил приказ, который дали таким тоном.

Но это здравомыслящий, а я… я только сегодня утром была счастливой невестой, верила в любовь и дружбу, собиралась выйти замуж за любимого парня и уехать на практику в Корадей. А вместо этого я теперь стояла тут, подписав (или еще нет?) контракт на два года отработки в Мордаке. О каком здравомыслии вообще могла идти речь?

– Давайте на дирижабле, а? – тихонько попросила я и даже улыбнулась.

– Дирижабли в тридцать третий форт не летают.

– Почему?

– Потому что тридцать третий форт находится на восточной границе Мордака и до него никому совершенно нет дела! – потеряв остатки терпения, рявкнул Форест, а потом взмахнул рукой, и я буквально подлетела вверх.

Вскрикнув, я попробовала поймать юбку, которая так и норовила подняться вверх, обнажая ноги. И не заметила, как подплыла прямо к несносному магу, который легким движением руки закинул меня внутрь этой железной развалюхи, не забыв ехидно добавить:

– Добро пожаловать в кошмар, Миранда Хоуп!

Форест опустил меня прямо на кресло, которое громко и протяжно скрипнуло подо мной, вызвав опасения, что оно развалится прямо сейчас. Как и вся эта металлическая конструкция.

Вскочив, я отряхнула юбку и возмущенно воскликнула:

– Да что вы себе позволяете?! Вы вообще кто такой, чтобы так себя вести?

– Твой работодатель, без которого ты мне сможешь засчитать двухгодичную отработку в Мордаке, – любезно отозвался Форест, продемонстрировав мне бумажку с печатью, которую я получила от темного мага.

– Я ее не подписывала, – буркнула я.

Он повернул документ к себе, изучил текст и хмыкнул.

– Действительно. Не подписано. Поздравляю, Хоуп, у тебя появился шанс сбежать отсюда. Мой тебе совет: воспользуйся этой возможностью. Прости, доставить назад в кабинет Хангана не смогу, у меня дела. Сама доберешься как-нибудь.

Интересно, как он себе это представлял? Головной офис Шайлонских дирижабельных перевозок – а я не сомневалась, что это именно он, поскольку только отсюда могло разом выйти столько дирижаблей в сторону Мордака, – располагался на вершине Старбурской горы. Которая, между прочим, находилась в королевстве Орденберг. А то, в свою очередь, находилось в пятистах километрах от академии! И как, позвольте спросить, я должна была туда попасть без денег, одежды и прочего?

Впрочем, остановило меня не только это. Вернуться назад означало сдаться и согласиться с планом родителей. То есть смириться с изменой и сделать вид, будто все прекрасно. Ну уж нет, лучше я полечу на этом металлоломе в Мордак!

– Ну так что? – любезно спросил Форест и в его руках кроме бумаги появился еще и мой диплом. – Тебя проводить или сама спустишься?

– Спасибо за заботу, но я остаюсь, – не очень уверенно заявила я.

Форест замер, а потом, все еще надеясь избавиться от меня, произнес:

– Хоуп, ты, кажется, не поняла, что тебя ждет. Тридцать третий форт расположен на самом отшибе. Если ты хочешь найти славу и богатство, то это не тот случай. Прорывы никогда не добираются до тридцать третьего форта. Совсем. Абсолютно. Совершенно. Ни разу за все сотни лет!

Не скажу, что я расстроилась такому повороту. Славы я не искала, богатства тоже, да и с монстрами встречаться не имела абсолютно никакого желания.

– А платить будут? – поинтересовалась я.

– Да, но на этом жаловании не разбогатеешь.

– Но вы же помните, как говорили мне, что деньги мне выдадут сразу после приезда в Мордак? – напомнила я.

– Помню и не отказываюсь. Каждый по прибытию получает фиксированную денежную сумму для обустройства.

– Отлично. И жилье выделят? – задала я следующий вопрос.

– Разумеется.

– Отлично! Тогда я согласна. Давайте я подпишу вашу бумагу, и мы можем отправляться в путь.

Я ждала возражений, но их не последовало. Форест молча протянул мне бумагу.

– Приложи указательный палец к печати, – устало велел он.

Что я и сделала. Бумага была абсолютно гладкой, но стоило мне приложить палец, как подушечку что-то кольнуло, и выступила кровь. Не больно, но довольно неприятно.

– Все.

Форест принял бумагу и только потом поинтересовался:

– Чего же ты добиваешься? Деньги и слава тебя не интересуют. Так что же могло заставить молодую девушку потратить два года жизни на работу в этой дыре?

Я лишь пожала плечами.

– Свобода. Как бы странно это ни звучало, но поездка в эту самую дыру, как вы ее называете, даст мне свободу.

– Это обманчивое ощущение, – заметил он.

– Возможно.

И тут снаружи раздался приглушенный возглас:

– Все по местам! Пристегнитесь! Мы взлетаем через пять минут!

Я послушно опустилась в ближайшее кресло, которое вновь заскрипело подо мной, и схватилась за ремни. Первая попытка пристегнуть их провалилась. За ней последовала вторая. Но ремни отказывались соединяться между собой.

– Не так.

Форест схватился за ремни, наклонился ко мне и быстро застегнул их.

Он оказался так близко, что я уловила тонкие нотки его туалетной воды. Между прочим, Форест пользовался весьма дорогим парфюмом под названием «Элегия» с пикантным цветочно-травянистым ароматом с тонкими терпкими нотками.

Киран мечтал купить такие, но цена слишком кусалась, и он откладывал столь дорогую покупку. А этот… странный маг не мечтал, а просто взял и купил. И после этого он будет рассказывать мне о том, что на жалованье нельзя разбогатеть?

– Будет трясти, – устраиваясь в соседнем кресле, предупредил он.

Я бросила на Фореста осторожный взгляд и застыла. Он снял капюшон, чары сокрытия рассеялись, и я смогла наконец рассмотреть лицо своего начальника.

Честно говоря, я думала, что он старше. Но на вид Форесту исполнилось чуть больше двадцати пяти. То есть он был старше меня всего на пару-тройку лет.

«И уже начальник? Интересно, за какие такие заслуги?».

А еще он оказался довольно симпатичным: с темно-каштановыми волосами, которые слегка вились на макушке, правильными чертами лица, прямым носом с легкой горбинкой и глазами необычного орехового цвета. То есть светло-карими с зелеными вкраплениями.

– Проблемы, Хоуп? – насмешливо спросил Форест, заметив, что я его разглядываю.

– Никаких, – поспешно отозвалась я, отворачиваясь. – Только хотела узнать, как долго нам лететь.

– Долго. Можешь поспать.

«Ага, поспишь тут, как же!».

Когда наша так называемая «птичка» завелась, она начала тарахтеть так, что я едва не оглохла. Кабинка, в которой мы сидели, заходила ходуном и затряслась как припадочная. У меня даже закрались опасения, что скоро вывалятся все винты, а заодно и мы с ними.

«Может, я поспешила, и следовало дать Кирану второй шанс?».

Гул становился все громче, треск все ужаснее, к нему добавился какой-то страшный вой. А потом нас снова затрясло. На этот раз сильнее. Судя по ощущениям, мы принялись подпрыгивать. Вжавшись в кресло, я изо всех сил вцепилась в подлокотники, крепко зажмурилась и мысленно начала молиться всем богам сразу.

В таких условиях уже не только брак с Кираном показался мне соблазнительным. Я даже начала подумывать о том, чтобы сбежать на острова в Затерянном море и стать послушницей. Что угодно, лишь бы живой добраться до Мордака.

А потом мы взлетели. Качка немного стихла, пропал и треск. А вот жуткий шум остался, в нему добавилось легкое завывание ветра. Но вскоре и к этому удалось привыкнуть.

Открыв глаза, я осторожно повернула голову. Форест спокойно дремал в соседнем кресле, словно происходящее его совершенно не интересовало.

Вот это выдержка! Я же вздрагивала от любого лишнего шума и нового скрежета. Подпрыгивала, когда кабинку в очередной раз встряхивало и начинало мотать из стороны в сторону. В общем, эти часы, – не знаю сколько их было, – стали самыми долгими в моей жизни.

– Заходим на посадку, – раздался вдруг хриплый голос из небольшого динамика вверху. – Держитесь.

«Держитесь? Держитесь!?».

И я держалась, как могла.

Честно признаться, самым худшим испытанием в своей жизни я считала взлет. Но он не шел ни в какое сравнение с приземлением. Вот где был настоящий кошмар.

Мы провалились вниз с такой силой, что у меня заложило уши, а после сразу же поднялись вверх, затем снова вниз и вверх. И так несколько раз. Все это время меня мотало из стороны в сторону, как игрушку в зубах хищной виверны. Как я зубов не лишилась, не знаю. Пару раз они клацнули так, что я не сомневалась – вывалятся.

Мы опустились в последний раз, и наконец-то наступила тишина. Полная. Мне даже почудилось, будто я оглохла. Никакого скрежета, грохота и гула. Просто тишина.

– Добро пожаловать в тридцать третий форт, Миранда Хоуп, – издевательски протянул Форест, отстегивая ремни и поднимаясь. – На следующие два года это твой дом.

Или больше. Потому что возвращаться на этой «птичке» я не собиралась. Лучше всю жизнь прожить здесь, но ноги моей не будет на этом металлическом ужасе!

Однако пока об этом рано было думать.

Свершилось! Я оказалась в Мордаке. На целых два года. И теперь настало время осматриваться и обустраиваться.

ГЛАВА 6

Эффектно покинуть салон не получилось. Да что там говорить, если мне и с кресла удалость встать только с третьей попытки. Ноги дрожали, руки не слушались, а сердце еще долго колотилось как сумасшедшее. С трудом верилось, что мы добрались до Мордака целые и невредимые. В какой-то момент даже появилось желание упасть на колени и прижаться к земле губами.

Однако к тому моменту, когда я, пошатываясь и стуча зубами от холода, спустилась по скрипучему трапу, это желание как-то поутихло. Зато возникло новое, куда более острое – придушить своего работодателя.

Но тот, словно предчувствуя опасность, куда-то испарился. Нет, я серьезно. Когда я наконец-то спустилась с трапа и застыла неизвестно где, то оказалось, что рядом никого нет. Вокруг царили темнота и холод, лишь где-то вдалеке виднелись темные сооружения. Никаких огней или указателей поблизости я не заметила, а потому не имела ни малейшего понятия, куда идти, что искать и как теперь быть. Меня попросту бросили.

– Эй, – неуверенно позвала я и покрутилась на месте. – Эй! Здесь есть кто-нибудь? Господин Форест? Вы здесь?

Сначала ответом мне стала тишина, а потом вдруг незнакомый голос поинтересовался:

– Ты чего кричишь?

Из-за самолета вышел странный парень в потертой кожаной куртке, большой кепке с козырьком, огромных, сдвинутых на лоб, очках и с сигаретой в зубах. По внешности сложно было определить возраст, но я предположила, что ему не больше тридцати.

– Здравствуйте, – слегка подрагивающим голосом произнесла я, сжимаясь от очередного порыва ветра.

– Здрасте, – усмехнулся он. – Ты что ли наша новая целительница?

– Я. Простите, не знаю, как вас зовут.

– Ларс. И мое имя ты лучше запомни, пригодится, – самодовольно заявил он, вытирая руки о какую-то грязную тряпку, которую потом засунул в карман своих широких штанов.

– Неужели? – недоверчиво хмыкнула я.

– Ага. Я твоя единственная путевка на большую землю.

Я промолчала, ожидая продолжения и стараясь сильно не дрожать от холода.

– В форте я бываю два раза в неделю: в понедельник и в пятницу. Заказы принимаю на листе. Пиши лучше в двух экземплярах. Один себе оставь, другой мне принеси. А то вы, девушки, вечно забываете, теряетесь, а мне потом разбирайся. Пиши разборчиво и максимально точно. И подробно, чтобы я не ошибся. Процент беру небольшой. Всего десять процентов.

– Процент? Какой процент?

– За доставку. Или ты думаешь, я по магазинам на большой земле должен просто так ходить? Особенно за этими вашими… женскими штучками. Но ты не бойся. Чеки я привожу, все честно. Вещи и товары доставляю качественные. Отзывы только хорошие. Так что обращайся, не стесняйся.

– Спасибо, – отозвалась я.

Кажется, до меня начало доходить.

Большой землей Ларс называл все, что находилось за пределами Мордака. За небольшой процент он закупал необходимые вещи и привозил сюда.

«Ничего так, хороший бизнес. А кое-кто утверждал, что здесь, в Мордаке, можно приобрести все необходимое».

– Хоуп! – раздался злой окрик, который заставил меня вздрогнуть и резко обернуться.

Стоило вспомнить о нем, и вот он, господин Форест собственной персоной.

– Ну и где ты пропадаешь?

– Здесь.

– Долго тебя ждать? – задал он следующий вопрос.

– Меня?

– А кого еще? Давай быстрее.

«Да он издевается? Сам пропал, а теперь выпрыгнул, как черт из табакерки, и отчитывает».

– Я же ясно сказал: следуй за мной.

«Серьезно? И когда это произошло? В какой момент? И почему я его пропустила?».

– Иду, – буркнула я и поспешила за Форестом, который уже развернулся, намереваясь снова исчезнуть.

– До понедельника, целительница! – крикнул мне вслед Ларс.

Он явно не сомневался, что в понедельник я явлюсь сюда со списком покупок. И что-то внутри меня говорило о том, что так все и будет.

– Уже нашла себе поклонника, Хоуп, – фыркнул Форест, когда я подошла ближе.

Я как воспитанная девушка промолчала, лишь наградила его убийственно-холодным взглядом. Настолько же холодным, как и окружающее нас пространство.

Либо взгляд получился не сильно красноречивый, либо броню этого типа ничем не пробьешь, но он никак не отреагировал.

– Из-за вас Лима задержалась в офисе дольше обычного. Может, стоит вычесть ее переработку из вашего жалования?

– Как хотите, – процедила я, ни капли не сомневаясь, что именно так он и поступит.

Миновав огромную арку, мы оказались у двухэтажного здания из серого камня с небольшими округлыми окнами. Оно находилось на небольшом пригорке, а потому немного возвышалось над всеми остальными низкими строениями.

– По лестнице на второй этаж, далее прямо по коридору. Там найдете Лиму.

– А вы?

– А у меня имеются и другие заботы, – отозвался он. – Лима введет в вас в курс дела, выплатит жалование и покажет вашу квартиру.

– У меня будет собственная квартира? – встрепенулась я.

Хорошо хоть не общежитие. Ведь мысленно я уже готовилась к худшему.

– Да. Но не обольщайтесь. Это имущество форта, и оно… полностью соответствует всему, что здесь есть.

Мне даже думать не хотелось о том, что это значит. Кивнув, я поспешила в здание. Внутри явно было теплее, чем на улице.

Я поднялась по лестнице, прошла по коридору, как было сказано, и попала в просторную комнату, которая явно служила секретарской. За столом сидела миловидная блондинка лет двадцати пяти с короткими пышными кудряшками, с белоснежной, словно фарфоровой кожей, легким румянцем, ярко накрашенными голубыми глазами и красными губами. Она что-то тихо напевала себе под нос и пилочкой точила алые ноготки.

– Добрый… вечер? – поздоровалась я, застыв в проеме.

Встрепенувшись, девушка подняла на меня взгляд, а потом широко улыбнулась и отложила пилочку в сторону.

– Привет. Так это правда, что нам выделили целительницу?

– Да, – отозвалась я, гадая, почему всех так удивляет данный факт.

Лима вскочила с места и вышла из-за стола. На ней была полупрозрачная белая блузка, сквозь которую прекрасно просвечивался кружевной лиф, узкая серая юбка чуть ниже колен и туфли на высоченном каблуке. Надев столь провокационный наряд, девушка не просто демонстрировала желание поскорее выйти замуж, но и явно делала для этого все возможное и невозможное.

– Я Лима. Лима Стэнфорд.

«Странно. Почему мне знакома эта фамилия? Или, может, мне почудилось?» – подумала я, а вслух представилась:

– Миранда Хоуп.

– Очень приятно, Миранда. Ты же не против, что я к тебе на «ты»?

– Нет. Так даже лучше.

– Вот и ладненько. Ну что ты стоишь в дверях? Заходи скорее.

Я послушно вошла, а Лима тут же принялась меня рассматривать.

– Какой на тебе симпатичный костюмчик. Такой пиджачок интересный. Это что, возврат к стилю академии? Он был в моде лет пятнадцать назад и, видимо, опять вернулся.

– Не совсем. Это действительно форма. Я прибыла прямо из академии, – призналась я.

– О-о-о, – удивленно протянула она. – А остальные вещи где? Тебе не мешало бы переодеться во что-нибудь более теплое.

– Вещей нет.

– Ох! – всплеснула Лима руками. – Что же ты такого натворила, что тебя отправили к нам, да еще без вещей?

Такого вопроса я точно не ожидала и понятия не имела, как на него отвечать.

– Брось. Все знают, что в тридцать третий форт попадают лишь по великой немилости, – беспечно продолжила она, беря меня за руку и усаживая на скрипучий стул. – Ты такая холодная! Продрогла совсем. Не хватало, чтобы ты заболела. Хотя… ты же целительница. Целительницы могут сами себя лечить?

– Да, – хмыкнула я, расслабляясь.

Лима мало походила на высокомерную стерву и вела себя довольно мило. Ну а то, что мечтала стать следующей госпожой Форест – так это ее проблемы.

– Отлично. Потому что мой тебе совет: не доверяй госпоже Уилбон и ее настойкам. Она там такое мешает, что даже представить страшно. Сейчас сделаю тебе чай.

– Но господин Форест сказал, что рабочее время уже закончилось. Мне бы не хотелось тебя задерживать, – произнесла я.

– Слушай, ты первая новенькая за последние полтора года. Думаешь, что я отпущу тебя просто так? – хихикнула Лима. – Мне же жутко интересно, что там делается на большой земле. Ты сама откуда?

– Фермония. Анхорн.

Лима поспешила к столику и принялась заваривать горячий чай. Честно говоря, это пришлось очень кстати, поскольку я действительно сильно замерзла.

– Южанка, значит. Я так и поняла. У тебя такая смуглая кожа и такие красивые темные глаза, сразу понятно, что ты с юга.

Небольшой чайник нагрелся довольно быстро. Лима аккуратно разлила чай по изящным кружкам и поставила их на серебряный поднос. Из шкафчика она достала вазочку с печеньем и водрузила ее рядом. Подкатив специальную тележку, Лима села рядом, протянула мне чай и прощебетала:

– Угощайся и согревайся. А я пока расскажу тебе все, что нужно знать о тридцать третьем форте и его жителях. Во-первых, забудь все, что тебе рассказывали о тридцать третьем форте. Врут.

– Да мне вообще никто ничего не рассказывал, – призналась я.

Лиму мои слова по-настоящему удивили.

– Правда? – переспросила она и тут же широко улыбнулась: – Так даже лучше. Мне лично такое рассказывали, что я в обморок рухнула. Целых три раза. – Она принялась загибать пальцы на левой руке: – В первый раз, когда услышала. Второй раз, когда летела с Ларсом. Честное слово, я думала, что умру. А в третий раз, когда ступила на эту землю. Это был просто шок.

– Хм, – пробормотала я и сделала глоток горячего чая.

Сразу стало теплее.

– Итак, ты не переживай, монстры сюда не добираются. Даже во времена самых страшных прорывов их успевали перехватить на тридцать первом форте. У нас здесь тихо, спокойно и скучно. И это, я хочу тебе сказать, огромный плюс. Денег и славы, конечно, мы не получаем, но все не так плохо.

– Угу.

– Кроме того, у нас есть господин Форест, – пропела Лима.

И я еще больше убедилась в том, что она влюблена в начальника. Впрочем, Лиму можно было понять. Не будь Форест такой вредной заразой, я бы даже назвала его симпатичным.

– И что в этом хорошего? – хмыкнула я.

– Ты просто не знаешь, что тут творилось, когда фортом руководил другой. Господин Тунс. Я его не застала, но последствия его работы до сих пор приходится разгребать. Хотя прошло уже четыре года.

– Четыре года? – нахмурилась я. – Мне казалось, что отработка всего два года. Или господин Форест здесь по собственной воле?

– Сомневаюсь, – хмыкнула Лима, подавая мне вазочку с печеньем. – Я, конечно, точно не знаю, но ходят слухи, что ему не оставили выбора.

– Хм, – снова пробормотала я, кусая печенье и запивая чаем.

Сейчас был тот самый случай, когда лучше помолчать и послушать.

– Так вот, этот Тунс – настоящий вор и мошенник. За время его руководства, которое длилось более десяти лет, тридцать третий форт превратился в просто… просто кошмар! Разбежались все специалисты, коренные жители разъехались в соседние форты, жилье обветшало, закрылись почти все лавки и учреждения, – продолжила беззаботно перечислять Лима. А потом, видимо, спохватившись, охнула и нервно захихикала: – Ой, ты не думай, все не так плохо. Теперь-то намного лучше. Да-да. Уверяю тебя. Господин Форест столько всего хорошего делает для всех нас. Ремонт начал, финансирование пытается выбить, специалистов ищет. С Ларсом вот договорился, и он теперь два раза в неделю к нам приезжает. А раньше два раза в месяц. И разрешил списки ему писать. Форт постепенно возрождается.

– Ты же сама сказала, что я первая новенькая за полтора года, – напомнила я.

В стремлении скрыть неловкость Лима захихикала еще громче.

– Ну да… из-за Тунса нам мало кого дают. Зато ты теперь тут. Ты же не собираешься уезжать?

– У меня два года отработки.

– Подумаешь! Вот до тебя была Офелла. Хорошенькая такая, умная девушка. Талантливый артефактор. Родители хотели выдать ее за своего партнера. Их даже не волновало, что тот уже трижды вдовец и в два раза старше. Главное, богатый. Офелла отказалась, и ее сослали сюда. Вся такая хрупкая, нежная и воздушная. Не выдержала. Связалась с родными. Те выплатили штраф, забрали ее с собой и выдали за того человека.

– А ты? Тебе много осталось?

– Пара месяцев, но я думаю остаться на более длительный срок. Все равно дома меня никто не ждет, – отозвалась Лима. – А тут интересная работа, собственное жилье, стабильный заработок. Я ведь довольно посредственный маг. Академий и училищ не заканчивала. Все мои знания – это школьное обучение. Так что идти-то мне некуда. Родители умерли, а жених… я ведь из-за него сюда попала. Влюбилась не в того, – с грустной улыбкой поделилась она. – Он талантливый маг, сильный, успешный, из богатой семьи, а я… так. Его родным не понравились наши отношения, и меня отправили сюда. Первое время мы переписывались, клялись в любви. Он обещал приехать после получения диплома, но не вышло. В последнем письме он просил прощения, сообщал, что встретил другую, и желал мне всего хорошего.

– Мерзавец, – совершенно искренне проговорила я, мысленно отметив, что в последние сутки все сильнее разочаровываюсь в парнях.

– Именно. Ты как? Согрелась?

– Да, спасибо большое, – кивнула я и отставила в сторону пустую кружку.

– Тогда займемся твоим обустройством.

Лима вернулась к столу, села в свое кресло, открыла скрипучий сейф и достала оттуда деньги.

– Твоя первая выплата. Тридцать девять анариев. Их дают на обустройство. Оплата у нас каждый месяц пятнадцатого числа. Так что много не трать.

Лима отсчитала купюры и закрыла сейф. Потом выдвинула ящик стола и достала тяжелую тетрадь. Пролистав до нужной страницы, быстро внесла запись и протянула мне.

– Распишись.

Я послушно подошла ближе и подставила подпись в указанной графе.

А Лима тем временем достала из другого ящика тяжелую коробку с ключами. На каждом висела бирка с номером.

– Это ключи от квартиры. Будем соседями. У тебя двенадцатая квартира, а у меня тринадцатая. Прямо напротив твоей.

Я кивнула.

Это даже хорошо. Будет к кому сходить в гости и задать все интересующие вопросы.

– Не могу отпустить тебя в таком виде, – продолжила Лима. – Ты же замерзнешь. Тут хоть недалеко, но все-таки. У меня где-то должна быть кофта. Осталась еще от прошлой секретарши. Ты не думай, она чистая… вроде.

Она достала из шкафа серую вязаную кофту, бесформенную, с растянутыми рукавами и заштопанными локтями. Но несмотря на внешнее уродство, та оказалась очень теплой и мягкой.

Положив деньги в карман пиджака, я взяла ключи, шагнула к выходу и принялась ждать, когда Лима возьмет теплый жакет и сумочку.

Выключив свет, мы вместе спустились на улицу.