Читать книгу: «Последние», страница 8

Мы оказались в ловушке. И теперь совсем без защиты. Каждая минута делала нас всё более лёгкой добычей для тех тварей, что могли притаиться где-то поблизости. Я посмотрела на Остина. Он лежал, измотанный до предела, то закрывая, то открывая глаза. Дядя явно был на грани, но в глазах даже не было намёка на то, что он решил сдаться.

Время текло медленно, словно вязкая жидкость. Мы молчали. Ни один из нас не находил слов, которые могли бы хоть немного облегчить то, что все переживали.

– Нам нельзя здесь оставаться, – выдавила я наконец.

Чёрт, это должно было прозвучать более решительно, но больше было похоже на жалобный хрип.

Встав на дрожащие ноги, я почувствовала, как мышцы протестуют, словно каждое движение было битвой с собственным телом. Я глубоко вдохнула, заполняя лёгкие воздухом, пахнущим бензином, кровью, влажной землёй и… претами. Осмотревшись, я поняла, что вокруг простиралась лишь пустота. Разбитая дорога уходила вдаль, окружённая мрачным лесом с обеих сторон.

Я обошла машину кругом, собирая наши разбросанные вещи. Рюкзаки, несколько бутылок с водой, и спальники, едва уцелевшие в аварии. Всё это я сложила в кучу. Несколько красных канистр с топливом валялись на обочине, но я знала, что они больше не пригодятся. Без машины они были бесполезны, как и наша надежда на скорое спасение.

– Мэди! – раздался голос Джесси. – Мэди, скорее!

Её слова заставили меня рвануть вперёд, пока сердце пропускало несколько ударов. Я подошла ближе и замерла, услышав слабый, почти неразличимый стон. Мой взгляд тут же устремился на лицо Лео.

– Лео? – прошептала я, наклоняясь ближе.

Его веки едва заметно дрогнули. Через несколько секунд он медленно открыл глаза, но тут же зажмурился от яркого солнца. Снова и снова он пытался приоткрыть их, слишком часто моргая.

– О, Лео, – сорвалось с моих губ, и голос предательски дрогнул. Я опустилась рядом с ним, чувствуя, как по щекам скользят слёзы облегчения. – Как же ты меня напугал, – прошептала я, прижимая его к себе, стараясь не задеть голову.

– Голова… болит, – простонал он, морщась.

Я поджала губы, чувствуя острую боль от его слов, будто это именно я была причиной его страданий. С трудом сдержавшись, я подтянула к себе рюкзак и выудила из маленького кармана обезболивающие таблетки Джесси. Вложив одну в рот Лео, я поднесла бутылку воды к губам, чтобы он смог её запить.

– Скоро станет лучше, – прошептала я, проводя рукой по его растрёпанным волосам.

Лео моргнул и посмотрел на меня. Его глаза казались немного мутными, но в них начала появляться осознанность.

– Мы… перевернулись?

Я успела только кивнуть, как его губы дрогнули в уже знакомой мне улыбке.

– Это было… круто, да?

Я застыла, не веря своим ушам. Глаза брата начали светиться неподдельным восторгом, а на лице играла та самая улыбка, которую я видела ещё совсем недавно, когда мы только перелетели через разрушенный мост.

– Да… наверное, – всё, что я смогла произнести.

Улыбка Лео стала шире, и в какой-то момент я не выдержала и слабо рассмеялась. Этот мальчишка был настоящим чудом. Даже в такие моменты он умудрялся найти что-то, что казалось ему забавным.

– А как мы теперь поедем? – спросил он, ёрзая рядом со мной и указывая на то, что осталось от машины.

– Боюсь, что нам придётся идти пешком, – заговорил Остин, который всё это время молча наблюдал за нами. – Это теперь просто груда бесполезного металла.

Его слова повисли в воздухе, как тяжёлый груз. Тишина, которая последовала за ними, казалась давящей, будто сама природа решила дать нам почувствовать всю серьёзность ситуации.

Мы находились в сотнях километров от границы с Канадой. Пешком мы не дойдём. Это был факт, который каждый из нас понимал, но никто не осмеливался произнести вслух. Связи с Мэтью больше не было. Из снаряжения почти ничего не осталось – лишь несколько рюкзаков с уцелевшими консервами и парой бутылок воды.

Что ж, с голоду мы вряд ли умрём в ближайшие несколько дней, но стать обедом для небольшой кучки претов – вполне вероятно можем. Эта мысль, как навязчивый мотив, крутилась в голове, но я заставила себя отбросить её.

Я подавила тяжёлый вздох, чувствуя, как внутри поднимается холодная волна беспомощности, и перевела взгляд на Остина. Он сидел неподалёку, опираясь на руку, другой сжимая бок, но его глаза внимательно сканировали меня.

– Нужно обработать твои раны, – наконец сказал дядя. – Ты вся кровоточишь.

Я бегло осмотрела свои руки: через разорванные дырки на кофте проглядывались десятки мелких порезов, кожа на локтях была содрана до мяса, запёкшаяся кровь покрывала их пятнами. А ноги… с ними всё обстояло ещё хуже.

– Да, пожалуй… – нехотя согласилась я.

Встав с земли, я с трудом подняла рюкзак. Ноги подкашивались, а в ушах всё ещё звенело. Мне нужно было немного времени наедине с собой – чтобы прийти в себя, чтобы заставить руки не дрожать. Зайдя за искорёженный о́стов машины, я прислонилась к нему спиной и на мгновение прикрыла глаза.

Открыв рюкзак, я достала со дна чистую одежду: джинсы и футболку. Они пахли затхлостью бункера, но сейчас это было лучше, чем то, во что я была одета. Повесив всё на открытую и погнутую дверь машины, чтобы ничего не упало в грязь, я начала снимать с себя изорванную, пропитанную кровью и потом кофту и всё остальное. Оставшись в нижнем белье, я взглянула на своё отражение в искривлённой металлической поверхности. Тело было покрыто порезами и синяками, но взгляд тут же упал на огромный багровый синяк, который расползался прямо под грудью. Его тёмные края были болезненными, а сам он напоминал чёрное пятно, как физическое доказательство того, через что мне пришлось пройти. На рёбрах остались глубокие следы от ремня безопасности – его грубый силуэт будто отпечатался на коже.

Ну, в целом, не всё так плохо, как мне казалось.

Я осторожно провела пальцами по синяку, и ледяное прикосновение тут же отозвалось жгучей болью. Я зажмурилась, но всё же продолжила: боль помогала чувствовать себя живой. Возможно, ребро треснуло, но я всё равно надеялась, что обошлось без перелома. В любом случае это уже не имело значения.

Придётся справляться так.

В мире, где вся медицина сводится к бинтам, антисептикам и старым таблеткам, сломанное ребро – не самое страшное. Но теперь адреналин понемногу начал отпускать меня, уступая место тупой, изматывающей боли, которая разливалась по всему телу.

Я начала обрабатывать порезы. Антисептик жёг кожу, проникая в раны, я стискивала зубы, шипела, но всё равно продолжала. Самые глубокие порезы заклеила пластырем, оставив менее серьёзные раны на потом.

Когда я, наконец, натянула чистую одежду, её ткань казалась слишком мягкой, слишком непривычной после грязных, порванных вещей. Приведя в порядок волосы, я провела рукой по мокрому от пота лбу и с глубоким вдохом направилась обратно.

Остин сидел на земле рядом с Лео. Мальчишка уже до конца пришёл в себя и, улыбаясь, показывал куда-то в небо, объясняя что-то про летающих над нами птиц. Их маленькие крылья мелькали в лучах солнца, создавая иллюзию спокойствия, которого у нас не было.

Услышав мои шаги, Остин обернулся, а Джесси подняла голову.

– Я готова, – произнесла я и мой голос чуть дрогнул от усталости.

Быстрым движением я вытащила из машины сумку Лео. Его вещи казались такими лёгкими, но каждая из них напоминала мне о хрупкости этого малыша. Переложив одежду в свой рюкзак, я оставила пустую сумку возле машины и подхватила лежащий рядом рюкзак Остина.

– Мэд, отдай его, – тут же вмешался Остин, облокачиваясь на машину и вставая с земли. Он потянулся к сумке, но я только крепко сжала лямки, убирая её за спину.

– Нет, – отрезала я, подняв на него взгляд. – Я пострадала меньше всех, так что понесу его сама.

– Мэди, он тяжёлый, – не сдавался Остин, нахмурив брови.

– А ты сильно ранен, – парировала я, стараясь смотреть прямо в глаза, надеясь, что моя решимость сможет его убедить.

Дядя замер на мгновение, оценивая меня. Затем вздохнул, его плечи опустились, а на губах появилась едва заметная усмешка.

– Упрямая девчонка, – пробормотал он и сделал шаг в сторону, пропуская меня вперёд. – Но я всё равно его у тебя заберу, как только ты отвлечёшься.

– Посмотрим, – ответила я, стараясь скрыть улыбку, которую вызвала его мнимая капитуляция.

Проходя мимо капота, мой взгляд зацепился за торчащий уголок бумаги. Подойдя ближе, я потянула за него, стараясь не порвать, и вытащила из-под металла сложенную карту. Она была немного помята, но в целом осталась в хорошем состоянии.

– Она нам точно пригодится, – заметил Остин, увидев находку. Он достал из машины своё ружьё, привычным движением повесил на плечо и забрал карту.

Развернув её, он что-то внимательно изучал, проводя пальцем по местам, которые узнать мог только он.

– Мы где-то здесь, – сказал он, указывая на небольшой участок восточнее Литл-Фолс.

Я сделала шаг ближе к Остину, чтобы лучше рассмотреть. Оценив расстояние от нашей точки до границы с Канадой, я почувствовала какую-то беспомощность, накатившую волной. Гигантское расстояние. И у нас практически ничего нет. Выбора тоже. Всё сводилось к двум вариантам: идти пешком и случайно погибнуть или не делать ничего и всё равно погибнуть.

Так себе перспектива.

– Нужно идти на север, – наконец произнёс Остин, указав на густой лес, начинающийся сразу за обочиной.

Я посмотрела на тёмные заросли. Лес всегда был опасным местом, особенно сейчас. Но дядя был прав. Здесь, на открытой местности, мы были слишком уязвимы.

– Идти по дороге слишком рискованно, – добавил он, сворачивая карту и убирая в карман джинсов. – Мы как на ладони.

Я кивнула и повернулась к Лео и Джесси, которые подошли ближе, и присела на корточки, чтобы быть на одном уровне с Лео.

– Сможешь идти сам? – спросила я тихо, погладив его по щеке.

Лео устало кивнул, после чего почесал затылок, чуть нахмурившись.

– Если будет тяжело, скажешь. Договорились? – я внимательно смотрела на него, ловя малейший намёк на сомнение. Но в то же время понимала, что если мне придётся тащить на руках ещё и Лео, то я точно не пройду больше ста метров.

– Договорились, – прошептал он.

Я сжала его руку, стараясь вложить в этот жест всю свою поддержку, ту, что ещё оставалась во мне.

– Хорошо, – я поднялась на ноги. Боль отдалась в рёбрах, но я старалась игнорировать. Закинув рюкзак на плечи, произнесла громче: – Тогда выдвигаемся.

Мы начали идти, шаг за шагом углубляясь в лес, который встречал нас прохладной тенью, но вместе с тем создавал ощущение ловушки. Солнце едва пробивалось сквозь густую листву, и окружающий мир казался мрачным и зловещим. Будто весь лес наблюдал за нами, тая́ в себе неизвестные угрозы.

Каждый звук заставлял сердце сжиматься: крик птицы, шорох ветра в ветвях, треск веток и сухой травы под ногами. Я инстинктивно сжимала пистолет в кармане, готовая к любому развитию событий.

Остин шёл чуть впереди, его плечи были напряжёнными, шаги тяжёлыми, но решительными. Лео следовал за ним, стараясь держаться ближе, а Джесси шла чуть позади, время от времени поддерживая мальчишку. Я замыкала нашу маленькую колонну, чувствуя, как на мои плечи ложится ответственность за всех нас.

Тяжесть рюкзака больно впивалась в плечи, а рука немела от сумки Остина, которая, казалось, с каждой минутой становилась всё тяжелее. Но я упрямо продолжала идти, зная, что жаловаться бесполезно. Даже самой себе.

Часы тянулись бесконечно. Лес сменялся равнинами, заросшими высокими травами, снова лесом, снова полями. Иногда казалось, что мы ходим по кругу, возвращаясь туда, где уже были. Это ощущение становилось всё сильнее, выматывая не меньше, чем жара.

Солнце было нещадным. Оно обжигало, будто решив растопить последние остатки нашей решимости. Жажда становилась всё сильнее, делая каждый шаг испытанием. Мы двигались всё медленнее, как будто тянули за собой груз, который невозможно было сбросить.

После нескольких остановок у нас осталась одна-единственная бутылка воды, наполовину пустая. Каждый глоток был на вес золота и этого было недостаточно даже чтобы утолить сухость во рту.

– Давайте остановимся, – простонала Джесси. Голос подруги звучал так, будто силы окончательно покидали её. Она рухнула на землю посреди равнины, закрывая лицо руками.

Лео тут же присел рядом, спрятавшись в её тени. Он выглядел таким маленьким, уязвимым, что сердце сжалось от чувства вины.

Остин обернулся, его взгляд задержался на Джесси и Лео. Он ничего не сказал, но даже по этому молчанию можно было понять, что он был на пределе. Лицо покрыто потом, который струился по его вискам и смешивался с грязью. Тёмные круги под глазами стали почти угольно-чёрными, как будто он не спал вечность. Но самое худшее было в другом – его рана. Кровь снова проступила через пропитанный бинт, и тёмное пятно на рубашке начало расползаться.

– Ещё немного, – произнёс дядя, смахивая капли пота с лица и втягивая воздух сквозь зубы. Его голос звучал спокойно, но я видела, как он напрягается, чтобы не выдать боль. – Нужно найти источник воды. Если мы не пополним запасы, нам не выжить. Здесь где-то должна быть река или хотя бы ручей.

Я взглянула на наполовину опустевшую бутылку, что торчала в боковом кармане рюкзака. Она выглядела жалкой, как символ нашей почти исчезнувшей надежды.

– Остин прав, – поддержала я, хоть силы уже покидали меня. – Ещё немного, и мы что-нибудь найдём. Обязательно найдём.

В глубине души я не была уверена в этих словах, но сейчас нам всем нужно было за них зацепиться.

– Если верить карте, то где-то в двух километрах отсюда есть ручей, – сказал Остин, раскрыв карту.

– Два километра? – простонала Джесси, устало потирая глаза. – Это как целая вечность!

– Нам надо идти, – твёрдо произнёс Остин, сворачивая бумагу и засовывая её обратно в карман.

Я перевела взгляд на Джесси, сидящую на земле, и Лео, который лежал рядом, едва шевелясь.

– Остин, – обратилась я к нему, и он повернул голову. Я кивнула в сторону его раны, откуда уже почти струйкой текла кровь. – Может, сперва перевяжем твою рану?

– Сначала вода, – упрямо ответил он, и его голос прозвучал так, будто это было последнее слово в разговоре.

Дядя развернулся и пошёл вперёд, не дожидаясь ответа. Что ж, в упрямстве мы с ним точно были похожи.

– Хорошо, – выдохнула я, хотя всё внутри сопротивлялось этому решению. Закинув его рюкзак на плечи поверх собственного, я почувствовала, как позвоночник жалобно хрустнул под тяжестью. По ощущениям, он готов был рассыпаться прямо сейчас.

Я подошла к Лео, присела на корточки и протянула руку.

– Давай, малыш, – сказала я тихо.

Он схватился за ладонь, и я помогла ему встать. Малыш тяжело вздохнул, поморщился от боли и протёр глаза, щурясь от солнца. Его лицо, несмотря на усталость, всё ещё сохраняло остатки детской наивности, и это почти разбило мне сердце.

– Попей ещё немного, – сказала я, протягивая бутылку. Его губы, потрескавшиеся от жажды, были очень сухими. Я могла терпеть – несколько часов без воды для меня были не смертельны, а для Лео каждая минута была пыткой.

Он взял бутылку дрожащими руками, сделал маленький, почти символический глоток, словно боялся, что вода закончится слишком быстро, и вернул мне. Шишка на его лбу распухла и потемнела, а на щеках появились лёгкие ожоги от палящего солнца. Как же жаль, что у меня не было времени найти ему кепку или хотя бы бандану. Лео выглядел таким уставшим, но его стойкость поражала. Он не жаловался, не просил остановиться, даже не говорил о своей боли. Просто шёл вперёд, шаг за шагом.

Джесси встала следом, её губы сжимались в тонкую линию, а из них вырывались ругательства, которые я впервые слышала от неё. Она никогда не была такой грубой, но сейчас эта злоба была направлена не на нас, а на весь этот чертовски несправедливый мир.

Мы продолжили идти вперёд, каждый шаг становился настоящим испытанием. Жажда впивалась в нас, как невидимый враг, истощая остатки сил. Казалось, воздух сам по себе был сухим, будто вытягивал последние капли влаги из наших тел. Каждый вдох отдавался горькой сухостью в горле, превращая простое движение в мучение.

Минуты растягивались до бесконечности. Я пыталась не думать о боли, но с каждым новым шагом она напоминала о себе всё сильнее. Рёбра ныли, словно кто-то сжимал их стальными тисками, а ноги начали подрагивать от судорог. Все движения отдавались тяжёлыми стонами в голове, но я сжимала лямки рюкзака, почти врезаясь пальцами в ткань.

Не показывать виду. Никогда не показывать виду, что мне больно.

Вдруг Остин резко поднял руку, и мы все застыли, как по команде. Он повернул голову, словно прислушиваясь к чему-то, что было недоступно нашему восприятию.

– Слышите? – прошептал он, оглядываясь.

Я вслушалась, затаив дыхание. И вот, где-то вдали, едва различимый, донёсся мягкий, журчащий звук. Это был шум воды. Моё сердце тут же забилось сильнее.

– Это ручей! – прохрипела я, и голос сорвался от эмоций.

Мы ускорили шаг, забыв об усталости, о боли, и о том, что нас окружает. Только одна цель – вода. Она звала нас, обещая облегчение и спасение хотя бы на короткое время.

Спустя несколько мучительных минут мы наконец вышли к низине, где узкий ручей протекал среди высокой травы. Его прозрачная вода блестела на солнце, играя бликами, будто дразня́ нас. Это было наше маленькое спасение.

Джесси не раздумывая упала на колени у самой кромки, хватая воду и жадно отпивая из ладоней, словно боялась, что она вот-вот исчезнет. Её движения были резкими и отчаянными. Лео присел рядом, чуть осторожней. Он набрал воду в ладошки, смотрел на неё пару мгновений, затем плеснул себе на лицо. Улыбка пробежала по его усталым чертам, и на мгновение он стал снова ребёнком, которому просто хорошо.

Остин медленно и с трудом опустился на траву. Сняв повязку, он принялся промывать рану. Лицо дяди исказилось от боли, но он не проронил ни звука.

Я стояла чуть поодаль, глядя на эту сцену. Моё сердце замирало от смеси облегчения и эмоций, которые я долго сдерживала. Вода. Настоящая, холодная вода. Это было чудо, простое, обыденное чудо, которое сейчас стало настоящим сокровищем.

Наконец, я подошла к ручью и опустилась на корточки. Протянув руки к прохладной воде, я позволила ей омыть мои изрезанные ладони, и не смогла сдержать вздох облегчения, когда боль ненадолго отступила.

Не теряя времени, я стала наполнять пустые бутылки, наблюдая, как прозрачная вода заполняет их до краёв, словно это было самым ценным на свете.

– Стоять на месте! – выкрикнул незнакомый голос справа от меня и моё сердце замерло.

Глава 6

Я медленно повернула голову на звук голоса, почувствовав, как холодный пот пробежал по спине. Бутылка с водой выскользнула из моих ослабевших пальцев и с тихим всплеском упала в ручей. Сердце застучало так сильно, что казалось, оно готово было прорваться сквозь грудную клетку. Рука, почти инстинктивно, потянулась к карману кофты, где лежал пистолет. Пальцы дрожали, пока я пыталась незаметно вытащить его.

Я резко поднялась на ноги, вздрогнув от острой боли в боку, и, прицелившись, направила дрожащий ствол прямо на незнакомца. Его фигура, высокая и крепкая, словно вырезанная из камня, стояла всего в нескольких шагах от меня.

– Не сто́ит этого делать, принцесса, – произнёс он обманчиво вежливым тоном, под которым чувствовалось предупреждение, холодное и острое как лезвие. – Опусти свой крутой пистолет и положи на землю.

Его оружие было нацелено на меня. Чёрное дуло смотрело прямо в грудь, и это ощущение – быть под прицелом – парализовало меня. Я не могла понять, как он смог подобраться так близко. Как, чёрт возьми, я могла не услышать его? Как никто из нас не услышал?

Пистолет, который я сжимала, предательски дёргался в моей вспотевшей ладони, издавая такой звук, словно это было не оружие, а всего лишь невинная детская погремушка. Жалкое зрелище, наверное. Мои вены пульсировали от адреналина, а ноги ощущались ватными. Казалось, что я могла сейчас просто рухнуть на землю, не в силах больше удерживать оружие и саму себя.

– У нас ничего нет, – громко сказал Остин. Он обошёл меня и встал перед дрожащим прицелом, словно живой щит. Его фигура была напряжённой, но голос звучал неожиданно спокойно. – Они всего лишь дети.

Он бросил быстрый взгляд на меня через плечо. Его глаза встретились с моими, и я прочла в них безмолвное: «Остановись». И это был приказ, лишённый лишних эмоций и не терпящий возражений.

– Мэд, опусти пистолет, – сказал он тихо.

Моё дыхание тут же сбилось, а глаза растерянно забегали. Я медлила, пальцы всё ещё судорожно сжимали ставший скользким от пота металл, но, наконец, я опустила руку. Однако не стала класть его на землю, как велел незнакомец, который всё это время наблюдал за мной и Остином с почти ленивым выражением лица. Он громко вздохнул и, к моему удивлению, опустил своё оружие. Его жест казался странно расслабленным, как будто он был уверен, что опасности нет.

– Мы не собираемся вас грабить, – сказал мужчина.

Мы?

Стоило мне поверить хотя бы на секунду, что опасность миновала, как из-за деревьев начали выходить чёрные фигуры. Они двигались тихо, словно тени, с оружием, направленным на нас. Казалось, они были повсюду, окружая нас плотным кольцом. Мой взгляд быстро начал метаться от одного к другому, пытаясь оценить, сколько их было всего. В панике я сделала шаг назад, хватая Лео за плечо и отводя за себя. Моя рука крепко сжала его, и промелькнувшая мысль о том, что кто-то из них посмеет к нему приблизиться, почти разорвала меня на кусочки.

Эти люди выглядели опасно. Каждый был экипирован лучше, чем я вообще могла себе представить. В их руках было оружие, которое я ни разу не видела за всю свою недолгую жизнь. Одежда была полностью чёрной: куртки с множеством карманов, такие же штаны, массивные ботинки, чем-то похожие на те, что я нашла на складе того бункера, внушительного размера бронежилеты, пояса, экипированные ножами, пистолетами и даже гранатами. Все они выглядели так, словно опережали нас на много шагов по части выживания. Каждое их движение, каждый взгляд выдавали опыт. Эти люди явно видели больше, чем могли вынести обычные смертные, как мы.

– Опустите оружие, парни, – негромко скомандовал мужчина, с которым мы уже говорили. Его голос звучал спокойно, даже скучающе, но в нём ощущалась твёрдая, непреклонная уверенность. В тот же миг люди вокруг нас подчинились, убирая стволы вниз.

– Что вам нужно? – осторожно спросил Остин, делая небольшой шаг вперёд.

Я тоже сделала шаг, только в сторону, чтобы видеть всю картину, от которой он меня оградил.

Мужчина, которого остальные, судя по всему, слушались безоговорочно, слегка приподнял бровь, словно этот вопрос его позабавил.

– Мы следили с тех пор, как одно из полчищ претов погналось за вами, – ответил он, и его слова тут же повисли в воздухе.

Я почувствовала, как холодная волна страха пробежала по всему телу. Эти люди не просто появились из ниоткуда – они всё это время были где-то рядом, наблюдали за нами. Остин напрягся ещё сильнее, а руки сжались в кулаки.

– Я повторю: мы не собираемся вас грабить. Убивать тоже, – продолжил незнакомец. Его голос прозвучал на удивление искренне. Он медленно наклонился и положил своё оружие на землю, показывая, что не представляет угрозы. Его уверенность выглядела не просто демонстрацией силы, а чем-то бо́льшим – игрой, в которой он точно знал, что держит все карты. Но так сделал лишь он. Его люди продолжали держать винтовки в руках, готовые в любой момент застрелить любого из нас.

После этого он выпрямился и улыбнулся.

– Меня зовут Тео, – произнёс он, смотря в глаза Остина.

– Остин.

Я нахмурилась, оценивая Тео с головы до ног. Он был высоким. Очень. Даже выше Остина, который всегда казался мне огромным. В лучах солнца, тёмные волосы Тео отливали медью, добавляя ему какой-то необъяснимой ауры непринуждённого превосходства. Серые глаза теперь смотрели прямо на меня – с интересом и каким-то… заигрыванием? Его лицо было правильным, почти симметричным: прямой нос, тонкие губы и выразительный подбородок, покрытый едва выросшей щетиной. Его одежда была похожа на ту, что носили его люди, но всё же в ней было несколько отличий: чёрная куртка с усиленными вставками на плечах, напоминающими щиты, массивные чёрные берцы, которые явно прошли не один десяток километров, и небольшая кобура на бедре. Явно, меньше чем у его друзей. Однако, весь его вид говорил о том, что он тоже привык быть готовым к любой угрозе.

И хотя он был симпатичным и в нём было что-то притягательное – возможно, уверенность, возможно, улыбка – в его облике и манере держаться сквозила угроза. Угроза, которую он не прятал, но и не выставлял напоказ.

– А как зовут тебя, принцесса? – спросил Тео, слегка подняв одну бровь. Его голос прозвучал непринуждённо, но в нём ощущалась скрытая насмешка, словно он специально пробовал на вкус каждое слово, наблюдая за моей реакцией. Хотя ухмылка на его лице, едва заметная, выглядела довольно милой.

Фу.

Мой пистолет продолжал дрожать в руке, издавая негромкий гулкий звук, и я чувствовала, как вспотевшие пальцы предательски теряют хватку. Они были одновременно мокрыми от пота и ледяными, как если бы кровь в венах внезапно замёрзла. Казалось, он вот-вот выскользнет из ладони, но я крепко перехватила его, пытаясь сохранить остатки достоинства.

– Я… Эм… – прохрипела я, голос дрожал, а в горле моментально пересохло.

Тео приподнял вторую бровь, его ухмылка стала ещё шире, а в глазах блеснуло что-то слишком самоуверенное. Я, наконец, собрала свои мысли воедино и выдавила:

– Я Мэди.

– Мэди, – повторил он, будто смакуя моё имя на языке. Он кивнул и, скользнув оценивающим взглядом по мне, перевёл его на Джесси, что стояла рядом. – А ты, кудряшка?

Джесси молчала. Её плечи сгорбились, глаза были опущены, и я могла поклясться, что она боролась с желанием просто исчезнуть.

– Её зовут Джесси, – быстро ответила я, не дожидаясь, пока она соберётся с духом.

Тео вернул взгляд ко мне, его лёгкая ухмылка не покидала лица, словно он наслаждался нашей неловкостью.

– Ну а ты, приятель? – обратился он к Лео, хотя глаза всё ещё оставались прикованы к моим.

– Я Лео, – громко заявил мой брат, сделав шаг вперёд. Его голос прозвучал настолько твёрдо, что даже Тео, как мне показалось, широко и искренне улыбнулся, впечатлённый его смелостью.

– Чего вы хотите? – резко перебил наше «знакомство» Остин.

Наконец, Тео отвёл взгляд от меня и посмотрел на дядю. Его улыбка стала чуть более сдержанной, но от этого не утратила своей уверенности.

– Мы видели, как вы потеряли машину, – сказал Тео таким тоном, словно рассказывал старую историю. – Идти отсюда пешком до границы – это всё равно что подписать себе смертный приговор.

На этот раз пришла очередь моим бровям взлететь вверх.

– Откуда… – начал Остин, но Тео оборвал его, приподняв руку.

– У вас была возможность пользоваться спутниковым телефоном, – пояснил он с лёгкой ухмылкой. – А у нас есть возможность отслеживать и… прослушивать звонки.

Я почувствовала, как воздух вокруг стал липким и густым. Моё горло снова пересохло. Они слышали всё. Абсолютно всё. Каждую нашу попытку связаться с Мэтью. Каждое слово, каждый вздох во время звонка. Вот дерьмо…

– Как вы нас выследили? – спросил Остин.

Тео ухмыльнулся шире, медленно подняв палец вверх. Проследив за его жестом, я подняла голову и заметила что-то высоко в небе – маленькую парящую точку.

– Это дрон, – спокойно пояснил он. – С его помощью мы следили за вами с самого утра.

Я услышала, как Лео шёпотом протянул «Ва-а-а-у».

– То есть, вы намеренно следили именно за нами? – выдавила я, чувствуя, как волна негодования и беспокойства захлёстывает меня.

– Лишь отчасти, принцесса, – ответил Тео с хитрой усмешкой и подмигнул.

Принцесса. В очередной раз. Я стиснула зубы, подавляя желание бросить в него что-нибудь тяжёлое. Например, зарядить своим пистолетом ему прямо в лоб.

– Мы наблюдаем за полчищами, – продолжил он, словно не замечая моего раздражения. – Изучаем их поведение, маршруты, манеру передвижения. И, так уж вышло, что одно из них, за которым мы следили всю ночь, решило погнаться за вами.

Он перевёл взгляд на Остина, его улыбка вновь стала чуть шире, и в ней появилась доля восхищения.

– Сказать честно, Остин, твой прыжок через мост… Это было впечатляюще.

Его лицо всё ещё светилось этой раздражающе милой улыбкой, а я только сильнее сжала рукоять пистолета. Ещё секунда – и я бы закатила глаза.

Фу.

– Как только вы оторвались от полчища, мы решили продолжить за вами наблюдать, – пояснил Тео, вновь переходя к спокойному тону. – Но потом вы попали в аварию. Сильно пострадали, – он кивнул на бок Остина, а затем его глаза медленно скользнули по мне. – После этого мы сразу же выдвинулись на ваши поиски. Мы просто хотим помочь.

Его слова прозвучали искренне, и на мгновение я почти ему поверила. Почти. Что-то внутри вопило о том, что не сто́ит расслабляться. Все эти люди выглядели слишком опасными. А это означало, что их намерения могли быть далеко не такими безобидными, как он пытался показать.

– Помочь? – с явным сомнением переспросил Остин, скрестив руки на груди. – Зачем вам это?

Тео пожал плечами, его лицо оставалось доброжелательным, но в глазах появилась едва заметная тень серьёзности.

– Потому что сейчас ваши шансы на выживание равны примерно нулю, – ответил он спокойно, но жёстко. – Вы истощены, обезвожены и ранены. Готов поспорить, что еды у вас осталось максимум на пару раз, а ваш самый главный охотник, – он кивнул на Остина, – сильно ранен и вот-вот истечёт кровью.

– Вообще-то, я тоже умею охотиться, – выпалила я. Я не знала, насколько громко у меня получилось это сказать, но, учитывая, что все взгляды незнакомцев обратились ко мне – очень громко. Это было нечто между упрямой попыткой защитить гордость и отчаянной попыткой доказать свою ценность. Мой язык, как всегда, сработал быстрее, чем голова.

Тео посмотрел на меня с явным удовольствием, и его улыбка снова широко растянулась.

– Охотно верю, принцесса, – довольно сказал он.

Клянусь, ещё раз он назовёт меня принцессой, и я врежу ему. Прямо в его самодовольное лицо.

Моя уверенность начала колебаться на грани истощения, но я заставляла себя не отводить взгляд. Его спокойствие и доброжелательная маска раздражали, но ещё больше выводило из равновесия то, что он, кажется, наслаждался ситуацией.

– С чего нам верить вам? – спросил Остин. – Мы не знаем, кто вы такие, чего хотите и зачем вообще появились на нашем пути.

Тео вздохнул, будто слышал этот вопрос уже миллион раз, и слегка пожал плечами, словно всё это не представляло для него никакой сложности.