Читать книгу: «Пламя в темноте», страница 3

3

Ребекка

Сильная мужская рука поймала меня за запястье, не давая упасть в объятия ожидающей смерти. Мое тело, словно тряпичную куклу, мотнуло ветром, а потом талласец одним уверенным движением забросил меня на спину дракона.

– Идиотка, – проворчал он.

Впрочем, сейчас мне было не до обид, поскольку от пережитого душу сковал ледяной ужас.

А потом из-за того, что я висела перекинутой через шею дракона головой вниз, меня позорно вырвало. Благо, в воздух, а не на одежду.

– О Церут, иди сюда! – Талласец ухватил меня за руку и, резко усадив прямо, пробежал по мне с ног до головы взглядом. – Уцепись за шипы и держись крепко. Я его посажу.

Я чувствовала себя настолько плохо, что беспрекословно подчинилась.

Рука, которой я еще несколько мгновений назад удерживала себя от падения, онемела, а желудок скрутило так, что я начала сомневаться, не вырвет ли меня во второй раз.

Талласец придавил меня своим телом и обвил одной рукой талию, крепко удерживая в вертикальном положении. Мои бедра тут же начали саднить от соприкосновения с жесткими пластинами чешуи ведь, в отличие от него, я сидела не в кожаном углублении на спине дракона, а рядом с острыми шипами. И я трижды успела пожалеть о том, что не умерла, пока талласец разворачивал дракона в сторону пещеры, откуда и началось наше с ним противостояние.

Когда талласец сбросил меня на каменный пол, я застонала и отползла подальше от огромного дракона. Но он больше не предпринимал попыток нас убить, ведь теперь подчинялся талласцу, который внимательно рассматривал меня, явно прикидывая, как теперь поступить.

В сложившейся ситуации меня радовало лишь одно: талласец выглядел не менее потрепанным, чем я. Правый рукав его кожаной брони был оторван, поэтому я сумела различить узор начинающегося от ладони рисунка – татуировки связи всадника с драконом. Я знала, что если перевернуть ладонь, то увижу на его кисти закручивающуюся спираль. В том самом месте, где он накрыл нарост-проводник дракона рукой.

– Мне следовало позволить тебе умереть, – выплюнул талласец, потирая пальцами виски. – Ты ходячая неприятность. Как хоть тебя зовут, козочка?

– Ребекка. И чего же ты не позволил мне погибнуть, когда я сорвалась с дракона? А? – буквально прошипела я.

Мне стоило поблагодарить его за спасение, однако я пребывала в ярости из-за того, что теперь все, чего я хотела достичь, попало в руки этого ублюдка.

– А ты еще не поняла?

– Не поняла чего? – спросила я, затравленно посмотрев на него.

Волосы выбились из косы, спутались и теперь неопрятными космами ложились на плечи. Однако меня это не волновало.

– Чего именно я не поняла? – вкрадчиво повторила я, и лишь тогда этот нахал соизволил кивнуть на мою занемевшую руку.

Переведя взгляд на правую кисть, я обнаружила на ней витую татуировку, которая начиналась со спирали и тянулась к плечу. От неожиданности я даже поперхнулась воздухом и недоверчиво покрутила рукой перед глазами.

– Как… как такое возможно?

– Сам не знал, что так бывает, – пожал плечами талласец. – Но теперь ясно одно: мы оба связаны с одним драконом. Поздравляю!

– Оба?! – вскрикнула я.

«Он что, рехнулся? Такого не бывает!»

– А что, не заметно? – оскалился талласец, и я отпрянула от него.

О Шаале, у него были заостренные клыки! И он смотрел на меня дико, как зверь.

Уверенным взмахом руки он куда-то отправил ожидающего итог наших разборок дракона. Когда тот взмыл в небеса, талласец раздраженно уточнил:

– Не бойся, вреда не причиню. Хотел бы, убил сразу. Опять же, планировал бы навредить, не стал бы спасать в воздухе. Сейчас подумаем, что делать и как быть. Только место для ночлега найдем – темнеет.

– Я здесь ночевать не буду, – сразу предупредила я, вспоминая устланный костями пол. – Ни за что.

– Я и не предлагаю.

Я медленно поднялась на ноги, до сих пор не в силах поверить, что не только выжила, но и у меня на руке появилось тату связи. Но тогда почему я не чувствовала дракона? И как теперь выходить из создавшегося положения?

Неожиданно для себя я отметила, что мое тело больше не саднит.

Удивительно, но все раны и ушибы зажили, не оставив даже синяков. То же самое случилось с незнакомцем: в местах, где находились его раны, осталась лишь разорванная одежда.

Заметив мое недоумение, он пояснил:

– После установки связи магия дракона залечивает раны всадника.

– Ясно.

– Хочешь знать что-то еще?

– Как тебя зовут? – недолго думая, выпалила я.

– Тебя только это терзает, маленькая своенравная козочка?

– Ты предложил что-то спросить, я и спросила.

На самом деле у меня на языке крутилось немало других вопросов, но для начала сгодился и этот.

– Кайл, – ухмыльнулся он. – Будем знакомы, Бекка.

– Не называй меня так! – огрызнулась я, поскольку терпеть не могла, когда мое имя сокращали такие, как Кайл. – Мы с тобой не близки, чтобы звать друг друга сокращенными именами.

– О-о-о, поверь, – протянул Кайл, – теперь мы друг другу даже ближе, чем родственники.

От этой фразы меня почему-то бросило в жар.

В горах стремительно темнело, и я заметила, что из алых глаз Кайла исходит красное свечение.

Всадников, то есть ше’ру, я видела только однажды, вместе с верховным баргатом. Их глаза тоже светились, но я думала, что свет проявляется после посвящения в отряд элитных воинов империи, а не просто от связи.

– Что смотришь? – Кайл присел возле меня на сталагмит. – Любуешься?

– У тебя глаза светятся, – ответила я быстрее, чем подумала.

– У тебя, кстати, тоже. И не только.

– Что?

Я направилась к свисающему со свода пещеры сталактиту, чтобы убедиться в его словах.

Но стоило заглянуть в зеркальную поверхность, я тут же отшатнулась.

– Это…

– Ага, – отозвался Кайл.

– Это… это не мои глаза! – выпалила я, уставясь на свое отражение. – Мои орехового цвета, как у мамы, а эти…

Из отражения на меня смотрели серые, почти белые глаза.

Глаза дракона.

– Так бывает. Когда твоя магия активируется драконом, а не тобой, цвет меняется, – скучающе пояснил он. – Радуйся, теперь у тебя будет часть его силы. Предупреждая дальнейшие расспросы: лишь часть, потому что большая часть перешла ко мне.

Я обернулась к нему.

– Тогда почему не поменялись твои глаза?

– Ты и сама знаешь ответ. Я же все пояснил.

«Погодите… я что-то не поняла…».

Круто развернувшись к Кайлу, я вперилась в него взглядом.

– Ты владел магией до того, как установил связь с драконом. Зачатки светлой магии проявляются в детстве, но полностью она пробуждается, когда всадник выбирает дракона. А значит…

Только одной магией можно было владеть с рождения в полной мере и без связи с драконом.

– Продолжай, Ребекка, – хищно ухмыльнулся Кайл, рассматривая меня в ответ.

– Твоя магия темная.

«Ты аэрукан⁸,» – тут же мысленно добавила я и опешила.

– Вот видишь, иногда ты умеешь думать. Похвально.

«О Шаале, я пропала! У него еще и близкое родство с фейри, раз он мог пользоваться магией. Ведь у дальних-то потомков сейчас она вообще не проявляется», – запаниковала я, а вслух коротко озвучила:

– Меня убьют из-за связи с тобой.

– Ты хотела сказать просто «меня убьют», аэрукет, – заметил Кайл и на его лице снова заиграла эта наглая ухмылка.

Он не понимал или не желал понимать весь ужас моего теперешнего положения.

– Не зови меня так!

– Не звать тебя ни Беккой, ни аэрукет, хотя первое является твоим именем, а второе – чистой правдой?

– С чего ты так решил?

Кайл мгновенно вырос передо мной. От скорости его перемещения у меня сердце ушло в пятки.

– С того, что такие, как я, чувствуют себе подобных, Ребекка.

Его голос, такой опасный и вкрадчивый, полностью отбил у меня желание спорить.

Ведь я… ничего о нем не знала. Абсолютно. Но уже была связана с ним так, что эту связь разорвешь никак иначе кроме как через смерть.

– Так-то лучше, – кивнул Кайл, видя страх в моих глазах. – Обсудим все позже, если уж здесь мы не остаемся. Как раз успеешь обдумать ситуацию. Нас ждет долгий разговор. Как-никак, мы теперь в одной связке, аэрукет.

Дракон вернулся и Кайл скомандовал мне взбираться на него.

На сей раз в седле мы с горем пополам поместились оба. Однако мой зад слишком сильно соприкасался с его пахом, из-за чего, когда мы слезали с дракона, я старалась не думать о том, что так близко с мужчиной никогда не сидела.

Для ночлега я предложила ту пещеру, где ночевала накануне, поскольку она была укромной и довольно теплой.

Как оказалось, Кайл отсылал дракона за древесиной для костра. Спустя некоторое время я уже грела кости возле пламени, искоса наблюдая за Кайлом, который что-то мудрил с принесенной драконом тушей козы. Заметив, что он что-то втирает в нее, я не удержалась и уточнила:

– Ты что, травить его вздумал?

– Наоборот, это противоядие.

– От чего?

– От магии, которой я отравлял коз в течение целой недели. – Кайл обернулся и от брошенного им взгляда по моей спине пробежался холодок. – Я же говорил, что охотился на него. Или ты думаешь, дракон в здравом уме стал бы себя вести настолько покорно?

«Покорно? Это он о том, что дракон после того, как пробил собой свод пещеры, пытался нас сбросить в воздухе? Каким же нравом тогда обладают драконы в обычном состоянии? – И тут мои размышления прервало осознание страшной истины: – Кайл травил горных коз, а я буквально вчера ела мясо одной из них!».

– Ты травил коз выборочно? – заплетающимся языком уточнила я.

Вопрос был глупым. Я и сама это понимала. Ведь если он намеренно распространял магическое влияние по округе, то исключений быть не могло.

Мгновенно обо всем догадавшись, Кайл хмуро посмотрел на меня и бросил мне небольшую склянку с фиолетовым отваром.

– Если охотилась и ела мясо коз из этих гор, то лучше выпей, иначе уже через сутки проявится усталость, потом пойдут галлюцинации…

Дослушивать его я не стала – просто залпом опрокинула склянку в рот.

Тем временем Кайл усмехнулся, отошел от туши и свистнул дракону. Тут же приблизившись, тот утащил козу из пещеры и улетел на ужин и ночлег. Огромные размеры просто не позволяли ему остаться здесь, с нами. Чему я, собственно, была очень даже рада.

Глаза этого дракона постоянно напоминали мне о моих изменивших цвет радужках.

Что еще мне предстояло получить от этого магического и своевольного существа?

– Значит, тебе тоже нужен дракон, – теперь уже я первой заговорила с Кайлом. Прекрасно понимая, что завтра мы отправимся в путь, я намеревалась выяснить, в какие края, поскольку в мои планы входил полет исключительно в академию Лармар. – Зачем? Ты хочешь стать ше’ру?

Кайл хохотнул, вновь обнажая свои заостренные клыки. Он раскрыл сумку, которая болталась все это время за плечами, и выудил оттуда сверток вяленого мяса и бурдюк с водой. При виде еды мой рот мгновенно наполнился слюной, и я только сейчас осознала, насколько голодна.

– Кем-кем, а ше’ру я точно не хочу становиться. Особенно под командованием баргата.

– Имеешь что-то против Шаяна? – Впервые назвав имя верховного баргата вслух, я даже немного испугалась.

Почему-то оно прозвучало неожиданно… мягко. И абсолютно не соответствовало образу неприступного главы ше’ру.

– Опять вынюхиваешь, иду ли я против имперской системы? Не стоит. Я много лет прожил в Жанневу⁹ и проблем с имперскими законами пока не имею. А зачем тебе дракон, маленькая аэрукет? – Вот мы и пришли к самому важному вопросу в этом диалоге. – Только не рассказывай мне баек про то, что ты хочешь стать ше’ру.

– А почему нет? – уцепилась я за предложенный вариант.

– Ты видела себя? Ладно, если ты опять намереваешься скормить мне ложь, то мне снова придется разложить все по полочкам. Первое: ты не умеешь драться, явно выросла в бедняцких районах и скорее всего сирота, потому что от хорошей жизни и при живых родителях сюда добровольно не отправишься. Второе: ты слишком правильная и прямолинейная, а еще ты аэрукет, а ше’ру казнят таких, как ты. Достаточно аргументов?

Я отвела взгляд и поджала губы.

Кайл читал меня как открытую книгу. И это пугало.

– Так повторюсь: зачем тебе дракон, Бекка? – видя, что я замкнулась, чуть мягче поинтересовался Кайл. И я даже не игрызнулась на сокращение своего имени, так как в этот момент думала совсем о других вещах.

Например о том, что мне придется ему во всем сознаться, чтобы попытаться внести свою лепту в наш (теперь уже общий) маршрут.

– Мне нужно попасть в Лармар, – еле слышно призналась я, при этом одновременно глупо надеясь, что он не услышит.

– Ты добровольно хочешь попасть в лапы баргата? Серьезно?

– Он не узнает кто я, ведь у меня будет дракон. Значит, я автоматически стану кадетом, – ровно ответила я заученные наизусть слова. Их я шептала себе, когда переплывала Грешное море ради того, чтобы попасть на остров. – А все кадеты становятся собственностью академии и баргат не вправе их преследовать или испытывать.

– Нет, это так не работает, – покачал головой Кайл. – Тебе явно не пятнадцать. И ты не станешь кадетом, поскольку хочешь явиться туда как всадник с драконом.

– Значит, я стану исключением, – процедила я. – И да, сразу всадником.

– Дракон с тобой в Лармар не отправится. Он нужен мне.

– Что?

От возмущения я даже подпрыгнула на месте.

Связь образовалась у обоих, так почему именно он диктовал, что будет с драконом?

– Что слышала, – отрезал Кайл. – Тем более ты понятия не имеешь, с чем столкнешься в Лармаре.

– А ты как будто имеешь!

– Я давно наблюдаю за Шаяном. Тебе в компании всадников придется переживать за свою голову и прехорошенькое тело. Ах да, и за ворох секретов, начиная с того, что ты потомок фейри, а также повязана со мной и твоя связь с драконом неполная. Поэтому твое желание попасть в Лармар полное безумие. Если хочешь стать всадницей, академия не нужна. Ты уже ей стала. Поэтому мы не летим в Лармар, а…

– У меня там брат! – выпалила я, понимая, что сейчас и решится моя судьба.

Кайл тотчас умолк, сощурив глаза.

– Вот на такой честный и прямой ответ я и рассчитывал с самого начала. У тебя там брат. Так зачем тебе туда?

Я вся подобралась под его испытывающим взглядом.

Кайл фыркнул и протянул мне кусок вяленого мяса и бурдюк.

Сначала я хотела отказаться от его подачки, но голод был сильнее гордости, поэтому я нехотя взяла пищу и воду в руки, решив все же раскрыть карты до конца.

– Мой брат, Ромус, не выживет в Лармаре без меня. Сейчас, пока идет этап, когда рассказывают теорию, он еще может спокойно учиться, но как только начнется отбор… Поверь, без помощи он не справится. Ромус очень хилый, а я матери на смертном одре дала слово защитить его.

– И куда определили твоего брата?

– Во всадники.

Брови Кайла стремительно взметнулись вверх, исчезнув за обсидиановым ободом на лбу.

– Ты потомок фейри, а он драконов. Такого не может быть.

– У нас разные отцы.

– Тогда это все объясняет.

Повисло молчание.

– Значит, тебе надо попасть в Лармар, Ребекка?

К счастью, Кайл перестал называть меня весьма опасным в империи словом.

– Да. А тебе?

– В общем-то, я странствую. Дракон мне нужен для определенных целей, но не на ближайшие месяцы, так что…

Я встрепенулась.

– Так что я могу полететь в Лармар? – с надеждой закончила я.

– Можешь, но с рядом условий.

С моей груди как будто камень упал.

«Ура! Наконец-то!»

– Во-первых, – начал Кайл, жуя мясо, – ты должна будешь выполнить несколько моих просьб в академии.

«Просьб? А вдруг он все-таки шпион мятежников?»

– Ничего противозаконного, просто узнать информацию, – заметив, как у меня изменилось лицо, пояснил Кайл. И пусть была против такого условия, но чутье подсказывало, что я нахожусь не в том положении, чтобы высказываться по этому поводу. – Во-вторых, тебе придется придумать весомое объяснение как и почему так вышло, что ты в таком взрослом возрасте… Кстати, сколько тебе лет?

– Восемнадцать.

– Тебе придется найти хорошее объяснение, почему ты получила связь вне академии и в восемнадцать лет, а не ранее. И ни в коем случае не упоминать меня.

– Боишься? – усмехнулась я.

– Умереть? Разумеется. Если ты еще не поняла, то нас обоих убьют, как только увидят, что я талласец. Без объяснений.

Факт. Тут и не поспоришь.

– Это все твои условия?

– Нет, но последнее больше твоя проблема, чем мое условие.

Я непонимающе уставилась на Кайла.

Что он имел в виду?

Кайл же вместо прямого ответа продемонстрировал мне свою татуировку связи:

– Ты видишь, что она ярче твоей?

Я задумчиво посмотрела на свою руку, которую обвивала татуировка.

Действительно, моя выглядела не такой яркой.

– Это значит, что твоя связь с драконом в разы слабее. Ты переняла его магическую силу, но связь… ты плохо ее ощущаешь. Для обучения мастерству ше’ру у тебя уйдут годы, и еще после этого месяцы, чтобы стать одним целым с драконом. А я не могу дать тебе даже года, поэтому предлагаю единственный разумный выход в данной ситуации. У тебя будет три месяца, чтобы вывести из Лармара своего брата и навсегда покинуть его стены. Так и быть, с этим я помогу. Но если не управишься или вызовешь подозрения… я оставлю тебя в академии, и в таком случае даже дракон тебе не поможет.

Я сглотнула, осознав свое положение. Кайл озвучил то, о чем я старалась не думать. Ведь даже существование дракона было для меня чем-то на грани фантастики, а тут…

– Почему ты будешь мне помогать?

– Потому что мы связаны и на эти три месяца я не обременен делами, – пожал плечами Кайл. – Но я могу разорвать связь, Ребекка. Поверь, тебе будет очень больно. Но еще больнее будет, если ты попадешься верховному баргату. Говорят, он очень хорош в пытках потомков аэрукаев.

Вздрогнув, я отвернулась от костра.

Мысли о баргате после той нашей встречи на площади вызывали во мне сумбурные чувства.

– Сама знаю.

Сейчас, под треск костра, все проблемы казались не столь страшными. Но я прекрасно понимала, насколько безумна и опасна игра, в которую я вступила.

– Так что? Ты согласна на мои условия?

Шпионить для Кайла могло быть полезным и мне, чтобы узнать, как вывести Ромуса и спрятаться от ше’ру. Вот только бежать (или лететь) придется быстро и в Таллас. И я надеялась, что игра будет стоить свеч, поскольку выдвигала судьбе самую рисковую ставку – наши с братом жизни.

– Да, я согласна, – ответила я, понимая, что выбора у меня нет. – Но у меня есть несколько вопросов.

Мне многое хотелось спросить, ведь о драконах Кайл, похоже, знал в разы больше, чем я меня.

Он согласно кивнул. В темноте его глаза продолжали светиться алым, к чему я до сих пор так и не привыкла.

– Отлично. Тогда задавай их. – Кайл открыл второй бурдюк, от которого тут же запахло вином. – У нас впереди еще целая ночь.

4

Ребекка

Спустя три дня я следовала по коридору Лармара вслед за одним из ше’ру, который вел меня к кабинету верховного баргата в самой высокой башне академии.

Нам с Кайлом понадобилось время, чтобы выбраться с Пустого острова, привести себя в порядок после долгого скитания по горам и найти новую одежду. За эти дни мы с талласцем разработали стратегию, как отвечать на расспросы баргата, однако чем ближе становилась встреча с Шаяном, тем сильнее у меня холодело внутри.

Уже на следующее утро после знакомства с Кайлом я начала подозревать, что слишком уж быстро дала согласие на союз с ним. Возможно, в ту ночь на меня воздействовала отравляющая магия, как и на дракона. Иначе как объяснить, что буквально через несколько часов мои мысли стали яснее?

Кстати, наш общий дракон тоже стал проявлять характер. Теперь он отказывался беспрекословно подчиняться, поэтому Кайлу пришлось ждать, пока своенравное существо напоследок налетается вокруг Драконьего Хребта.

А сам Кайл пока мы ждали угомонившегося дракона заметил мои сомнения насчет нашего союза, и его жесткое «вздумаешь кинуть меня – сдам баргату» до сих пор эхом отдавалось в памяти.

И теперь здесь, в коридорах Лармара, я как никогда остро осознавала, что угодила в западню.

С одной стороны был Кайл, с другой – Шаян, а посередине мы с Ромусом.

Ше’ру, который вел меня, остановился возле массивной дубовой двери. Постучав два раза, он получил холодный ответ верховного баргата:

– Входите.

Ше’ру обернулся на меня, словно молчаливо спрашивал: «Уверена, девочка? Обратной дороги не будет».

Я поправила новую форму, которую раздобыл Кайл. На смену моей прежней потрепанной одежде пришли черная рубашка, кожаные брюки, корсет в виде жилетки и высокие сапоги на рельефной подошве. В этом наряде я еще отчетливее чувствовала себя обманщицей и лгуньей. Да, до кожаной брони ше’ру с множеством потайных карманов и скрытых ножен мне было еще далеко, но и тут имелась пара тайников с небольшими кинжалами.

Немного волнуясь, я быстро провела рукой по своим темным волосам, проверяя, не выбились ли из косы пряди, и поправила новую форму.

Я понятия не имела, откуда у Кайла столько связей и денег на покупку всего необходимого, но позволила ему полностью подготовить меня к встрече с баргатом.

Я кивнула ше’ру, тот отворил дверь и шагнул в кабинет верховного баргата. Я вошла вслед за ним.

Внутри помещение освещали несколько свечей. Баргат сидел за письменным столом и вчитывался в бумаги. На его коротких темных волосах плясали блики пламени. Густые темные брови слегка хмурились, а прекрасное лицо выражало задумчивость. На нем была черная кожаная броня ше’ру, предплечье стягивали два толстых золотых браслета – признак лидера элитных воинов империи. Вся его фигура излучала ауру властности.

– Ваше верховенство, эта девица утверждает, что хочет учиться у нас, поскольку имеет связь с драконом, – доложил ше’ру, тенью застыв рядом со мной. – Просила разговора с вами.

Я замерла на месте, боясь даже дышать. Опасная близость с баргатом настолько меня пугала, что я просто застыла в ожидании того, когда он оторвется от бумаг.

Но Шаян лишь повертел в руках перо, будто и вовсе не слышал слова одного из своих солдат. И это очень рассердило меня. Я уже открыла рот, чтобы хоть что-то ему сказать, как вдруг баргат поднял голову.

Прямой и суровый взгляд буквально пригвоздил меня к месту, заставив сердце пропустить удар. Его глаза светились мягким желтым светом, до жути притягательным и пугающим одновременно, и я забыла, что надо дышать.

– Имя?

Его бархатистый, но при этом властный и холодный, как ледник, голос окутал мой разум. Я даже не поняла, что ко мне обратились. Я вообще ничего не поняла. А под пронзительным, выворачивающим душу взглядом, я не сумела вспомнить собственное имя.

Ше’ру, который стоял рядом, покосился на меня и ответил:

– Назвалась Ребеккой. Приземлилась на драконе прямо на площадку. Сразу велела вас позвать, желает поговорить наедине. Утверждает, что всадница.

Уголок рта Шаяна дернулся вверх.

Он хмыкнул и встал из-за стола во весь свой огромный рост. В пару шагов приблизился и, нависнув надо мной, посмотрел на меня сверху вниз. Я испуганно сжалась. Баргат одним своим видом повергал меня в ужас.

«Что ему сказать?» – в панике подумала я. Все, что мы репетировали с Кайлом, мгновенно вылетело из головы.

– Раз хотела наедине, то оставь нас, Алакай, – тихо и вкрадчиво велел Шаян, не сводя с меня глаз и не мигая. – Как знать, может, хотя бы один на один она сумеет обрести дар речи.

Алакай кивнул, а я с отчаянием посмотрела на него, умоляя не уходить. Но ше’ру быстро скрылся за дверью, сверкнув беловолосой макушкой. А мне оставалось лишь медленно повернуть свою голову к баргату.

– Садись, – кивком указал он на кресло возле своего стола. – Слушаю тебя.

Я скользнула на кресло и тут же вцепилась в обивку сидения.

«Спокойно, Ребекка. Спокойно. Вдох-выдох. Ты справишься! Просто повтори все, что выучила наизусть. В конце концов, ты будущий всадник!».

Я вспомнила о брате и том, что очень нужна ему, вновь напитав себя уверенностью, что справлюсь. Что смогу! Но вся эта уверенность тут же разбилась о скалы волнения стоило мне осознать, что Шаян не собирается возвращаться за стол. Присев на край столешницы, он продолжил взирать на меня сверху вниз, словно сова на мышку-полевку.

– Итак?..

Я пропала.

Повисла пауза, во время которой баргат рассматривал меня, а я его.

В его ухе блеснули золотой кафф и два колечка, когда он чуть наклонил голову и сощурил глаза. Шаян взял меня за руку, и его неожиданное прикосновение обожгло кожу. Я судорожно вздохнула, наблюдая за тем, как он изучает татуировку, доказывающую мою связь с драконом. Закончив, он пальцем очертил завиток на моей ладони, отчего по моему телу одна за другой прошли волны дрожи и жара.

Татуировка засветилась, и немного погодя погасла. После чего баргат вновь обратил взор на мое лицо, обращаясь ко мне с новым вопросом:

– Откуда у тебя дракон, Ребекка?

Я потерялась в его глазах и тепле, идущем от огромной ладони, в которой до сих пор тонула моя маленькая ладошка.

– Я… – наконец удалось выдавить мне, – я обуздала его на Пустом острове.

– Это все, что ты хотела сообщить мне наедине? – Его вкрадчивый голос забирался под кожу, жаля укусами тысячи змей. – Только ради этого требовала приватный разговор?

Не только, но ничего больше я, как назло, произнести не могла.

Верховный баргат занимал мои сны с тех самых пор, как я увидела его на площади. И сейчас кошмар оказаться напротив него воплотился в реальность.

«Я аэрукет. Он – ше’ру. Он ловит и убивает таких, как я, – билось в голове. – И пока он лишь по благословению Шаале не догадался, кто на самом деле сидит перед ним». Такие мысли вызвали очередной приступ паники, который заставил меня задышать чаще.

Я прекрасно понимала, что если продолжу молчать, то скоро терпению баргата придет конец. Он меня принял, и уже это можно было считать чудом. По словам Кайла, меня скорее направили бы к заместителю Шаяна. Уж не знаю, с кем бы мне удалось изъясниться проще, однако если бы я заранее знала, что мне предстоит разговор с самим баргатом, то еще вчера скончалась бы от страха.

– Нет, я…

– Ты хочешь стать ше’ру? – перебил он, пресекая мои жалкие потуги объяснить цель визита.

– Да, – быстро кивнула я, схватившись за вопрос как за спасительную соломинку.

– Стать одной из моих солдат? Беспрекословно выполнять любые приказы?

Я вжалась в спинку кресла.

«О Шаале… что он имеет в виду?».

Неожиданно Шаян усмехнулся, и на его щеке появилась ямочка.

– Тебе здесь не место, Ребекка. Ни среди ше’ру, ни в академии. С драконом или без него. Можешь уходить, дверь не заперта.

Меня будто бы окатили ледяной водой.

«Что?! Неужели это провал? Он выгоняет меня? Даже с драконом?».

– Нет… – выдохнула я.

Баргат, который уже успел отвернуться, снова обратил на меня внимание.

– Что ты сказала, девочка?

– Нет, – увереннее и громче повторила я, вызвав немалое удивление баргата.

– Что значит «нет»? – уточнил он, складывая руки на могучей груди.

– Нет, значит нет, господин. – Сверкнув глазами, я вздернула нос. – Я не уйду отсюда, пока не стану кадетом академии Лармар. Я имею право на обучение. У меня есть дракон, а в империи каждый всадник на счету.

В глазах Шаяна мелькнуло что-то недоброе.

– Имеешь право? – повторил он.

– Да, имею.

– А знаешь, на что еще ты имеешь право, наглая девчонка? – Мышцы на руках баргата напряглись. А ведь он мог запросто раскрошить мне череп, если бы захотел. По сравнению с ним я была словно стеклянная ваза. Такая же хрупкая. – Не оспаривать мои решения.

В последней фразе сквозил такой холод, что мне стоило бы побояться связываться с этим мужчиной. Однако в стенах академии находился мой брат, который мог не пережить отбор через месяц.

– Значит вы, господин, можете решать за меня мою судьбу? Вы настолько же могущественны, как сам Шаале? Согласно Руманаку¹⁰, каждый имеет право на выбор своего пути, ваше верховенство.

– И что же выбирает такая умная госпожа? – На скулах баргата заходили желваки. Очевидно, ему не понравилась моя дерзость.

Особенно это стало ясно, когда он с издевкой обозвал меня «госпожой», намекая на мое не столь высокое положение в обществе.

– Я выбираю право испытательного обучения в академии! Право на возможность стать всадником империи. – И пусть слова с легкостью слетали с моих губ, но набраться смелости и высказать их Шаяну в лицо, было отнюдь не так просто.

Я играла с огнем, и прекрасно это понимала. Но отступать мне было некуда. И не собиралась покидать кабинет коменданта пока не стала кадетом Лармара.

– Я прошу три месяца.

– Теперь вы уже просите, а не выбираете? – продолжил обращаться ко мне как к госпоже Шаян. – Как быстро меняется ваш настрой, драгоценная Ребекка. Это вызывает серьезные подозрения.

Я, уже открыв рот для продолжения спора, осеклась.

Учуяв мой страх, он растянул губы в довольной ухмылке. Словно кот, который объелся сметаны.

– Откуда у тебя дракон, Ребекка? – перескочил на «ты» баргат. – Кто ты такая? И какие цели преследуешь? Скажи мне правду, и тогда я подумаю над твоей просьбой.

– Обычная шеррувийка. Хочу стать, как вы. И я же говорила, что самостоятельно его обуздала на Пустом…

Однако договорить я не успела.

Шаян наклонился и уперся ладонями в подлокотники кресла, поймав меня в своеобразную ловушку и тем самым ограничив движения.

Его лицо оказалось в миллиметре от моего. Щеки обдало его горячим дыханием, и мое дыхание сбилось.

– Хочешь стать, как я? – зловеще прошептал он. – Убийцей?

От его близости сердце буквально выпрыгивало из груди, и я не заметила, как перешла с ним на «ты»:

– Ты… ты не убийца. Ты несешь правосудие.

Когда баргат заметил мою дерзость, уголки его губ дрогнули.

– Правосудие? В народе нас называют палачами.

– Вы исполняете волю императора.

«Шаале, зачем вообще я пререкаюсь с ним? Как будто собственноручно копаю себе могилу. Ему даже не понадобится прикладывать усилий, чтобы свернуть мне шею голыми руками!» – кричал в моей голове голос рассудка.

– Ты хочешь быть такой же? Подчиняться мне, заставлять людей бояться? Ты сама дрожишь от одного моего взгляда. Ты боишься меня.

Да, я боялась. Как никого другого в жизни не боялась. Но ответила совсем иное, пререкаясь с ним:

– Уважаю.

От его кожи исходил едва различимый аромат цитрусов.

Баргат находился на непозволительно близком расстоянии от меня. И почему я не желала отстраниться, продолжая вдыхать его запах, когда любой адекватный человек уже бежал бы из его кабинета прочь?

– Кто ты такая, Ребекка? – повторил Шаян.

– Важно не то, кем я являюсь, а то, кем хочу стать, – процитировала я кодекс всадников Лармара. Эта фраза стала крылатой и часто использовалась простым народом в моменты борьбы за лучшую жизнь. – И я хочу стать такой же, как вы. Я восхищаюсь вами.

Недоумение едва заметной тенью проскользнуло по лицу баргата, а потом он отстранился и выпрямился во весь рост. Его губы дрогнули в горькой усмешке.

Похоже, моя лесть сработала. Теперь мне оставалось только уповать, чтобы он не усомнился в честности моих слов.