Читать книгу: «Возвращение на Теллуру», страница 4

Услышав завывание сирены, Криг с непонимающим видом на секунду повернулся к Каре, но потом снова вернулся к Полу. Ему осталось только нажать курок, но он почему-то медлил. Странная неведомая сила удерживала его, и Криг колебался. Ему показалось, что Пол уже не дышит, он наклонился к нему и внезапно почувствовал крепкую ладонь на своем запястье. Криг вскрикнул от неожиданности и уставился на Пола, в то же время пытаясь выдернуть руку.

– Криг, прекрати! Приказываю сейчас же бросить оружие на пол, иначе я буду стрелять! – услышал он сзади себя голос командира.

– Не надо! Я сдаюсь! – запротестовал Криг и в очередной раз дернулся, пытаясь освободиться.

Ладонь на запястье разжалась и скользнула вниз, безвольно повиснув в воздухе, Пол застонал. Криг, бросив оружие на пол, с поднятыми вверх руками медленно зашагал к командиру, в душе ругая себя за нерешительность. Гун пристально смотрел на него, и в его глазах играли злые огоньки. Он сам лично надел на Крига наручники и толкнул его к Арно.

– В карцер, – коротко скомандовал Гун. – Глаз с него не спускать!

Криг и Арно удалились, а Гун и Кара остались одни. От только что случившегося Кару била нервная дрожь, она никак не могла прийти в себя.

– Слушай, иди к себе, – заметив ее состояние, предложил Гун. – Я сам побуду с ним.

Он бросил взгляд в сторону Пола, с которым их снова разделяла перегородка.

– Нет-нет, я сама, – запротестовала Кара. – Я обещала Бэл быть с ним. Что я потом ей скажу? Кстати, думаю, не стоит ее пока посвящать во всю эту историю с Кригом. Ей и так сейчас непросто. Я сама позже ей все расскажу…

Гун кивнул в знак согласия и, еще раз бросив взгляд на Пола, удалился. Кара снова осталась одна. Волнение немного улеглось, и она, устроившись в единственном кресле в углу, думала о Криге. Как это ни странно, но ей было жаль его. К этому примешивалось и другое чувство: он определенно нравился ей.

Кара долго боролась со сном, но от усталости и нервного напряжения ее глаза вскоре закрылись, голова упала на грудь, и она задремала. Ей снился берег моря, желтый песок под ногами и ласковые волны. Кто-то стал звать ее по имени, и Кара проснулась.

7

Как только Бэл пробудилась после тревожного, полного кошмаров сна, она тут же ринулась в изолятор. Увидев уснувшую в кресле Кару, она тихо позвала ее, и та открыла глаза.

– Бэл? – виновато произнесла Кара и поднялась с места. – А я тут, кажется, немного задремала.

– Как он там? – нетерпеливо выговорила Бэл и повернулась к отцу.

– Был жив, – ответила Кара и вдруг насторожилась. – Что это?

Из-за перегородки до них доносились какие-то звуки. Сначала они были еле слышными, но постепенно переросли в хорошо различимую песню. Это была детская колыбельная, которую отец в детстве напевал дочерям перед сном.

Подруги переглянулись, бросились к перегородке и во все глаза уставились на Пола. Тело умирающего оставалось все таким же неподвижным, но движение губ стало более заметным и отчетливым.

– Неужели болезнь уходит? – с надеждой произнесла Кара.

– Пока еще рано об этом говорить! – предостерегла ее Бэл, во все глаза глядя на отца. – Возможно, это просветление перед смертью… Такое часто бывает.

Видимо, услышав голоса за перегородкой, Пол замолчал, повернул к ним голову и слабо улыбнулся.

– Ты видела это? – обрадовалась Кара и взглянула на подругу, Бэл тоже улыбалась.

Чем больше проходило времени, тем сильнее становился их оптимизм. Они видели, как Пол стал шевелить руками, сгибать колени и даже поворачиваться на бок. В конце концов он даже смог сесть, когда Вуд начал кормить его с ложки. Все более очевидным становилось то, что болезнь уходит, и Бэл наконец решила обо всем сообщить экипажу. Чудо, на которое она так рассчитывала, кажется, произошло. Болезнь, медленно сдавая позиции, отступала.

Следующим утром, когда весь экипаж собрался за перегородкой, Пол уже поднялся на ноги и шаткой походкой кружил вокруг кровати. Он что-то напевал себе под нос, а заметив астронавтов, остановился и расплылся в улыбке. Правда, из-за слабости Пол не рискнул подойти ближе, а только издали знаками показывал, как он всем рад. Через несколько дней он окончательно пришел в себя и покинул изолятор.

Но радость экипажа была недолгой, следующей жертвой вируса стал Криг. Первым это обнаружил Гун, который, когда злость немного улеглась, пришел навестить второго пилота.

– Ну что, как ты тут? – спросил он Крига, пытаясь разглядеть на его лице раскаяние.

– Слушай, я не знаю, что на меня тогда нашло, – виновато сказал наказанный. – У меня мозг на какое-то время словно выключился… Слушай, Гун, я очень сожалею… Может, пора выпустить меня отсюда? Мне надоело целый день разговаривать с самим собой.

– Одиночество хорошо прочищает мозги, – назидательно произнес Гун. – Не ожидал от тебя такого… Если бы я не успел вовремя, ты бы убил Пола, – он осуждающе покачал головой.

– Слушай, хватит… Я и так каждый день казню себя за это… Как он там?

– Ты знаешь, он справился с болезнью.

Криг удивленно вскинул брови и подошел совсем близко к перегородке карцера.

– Я рад за него, – сказал он и взмолился: – Гун, выпусти меня… Не вечно же мне торчать здесь, – но лицо капитана почему-то переменилось, и Криг нахмурился. – Ты чего, Гун? – забеспокоился заключенный.

– Подойди-ка поближе, – попросил Гун, внимательно всматриваясь в Крига.

Когда же лицо второго пилота оказалось совсем близко, в глазах Гуна отразилась тревога.

– Ты что на меня уставился? – воскликнул Криг, которому тут же передалось беспокойство капитана. – На мне цветы не растут!

– Как ты чувствуешь себя, Криг? – спросил Гун сочувственно, несмотря на волнение, пытаясь выглядеть спокойным. – У тебя все в порядке?

– Нормально, – ответил второй пилот. – Не понимаю, что ты имеешь в виду?

– А что у тебя с рукой? – Гун показал на запястье Крига, заботливо заклеенное Арно пластырем.

– Это Пол зацепил меня тогда, – ответил Криг. – А что?

– А лицо… Что у тебя с ним? – Гун продолжал задавать вопросы, которые Кригу жутко не нравились.

– А что там? – спросил он.

– У него какой-то неестественный цвет…

– Не выдумывай, – Криг бросился к висевшему на стене зеркалу и стал внимательно рассматривать себя. – Обычное лицо, – неуверенно произнес он, заметив у себя фиолетовый, такой же, как раньше у Пола, оттенок.

Убедив себя, что все в порядке, он вернулся к Гуну и стал снова упрашивать его открыть карцер. Однако капитан был неумолим.

– Мне очень жаль, – сказал он, – но я не могу этого сделать, и ты сам понимаешь, почему.

Криг сначала остолбенело смотрел на него, а потом пришел в неописуемую ярость. Он с силой забарабанил по перегородке и стал выкрикивать ругательства.

– Сейчас же выпустите меня отсюда! Вы еще пожалеете об этом! – в бешенстве кричал он, и его глаза налились кровью.

Его крики звучали так громко, что вскоре вся команда уже стояла рядом с Гуном. Астронавты молча наблюдали за разбушевавшимся Кригом, пока приступ ярости наконец-то не закончился и он не затих. Совершенно обессилев, Криг, обхватив голову руками, уселся на пол спиной к перегородке.

– Похоже, у него вирус, – сообщил экипажу Гун.

– Почему ты так думаешь? – спросила Бэл осторожно.

– У него на руке рана… Пол поцарапал, когда Криг пытался убить его.

– Убить? – изумилась Бэл. – Что ты такое говоришь?

Она обвела взглядом всех остальных и по их виноватым глазам сразу поняла, что для них сказанное Гуном совсем не новость.

– Когда я осталась дежурить рядом с Полом, ворвался Криг… – сообщила Кара. – Я пока не хотела тебя расстраивать… Прости.

– Ах вот оно что, – вздохнула Бэл. – Значит, он хотел убить отца…

Она с минуту постояла в задумчивости, а потом присела перед Кригом на корточки.

– Эй, Криг! – позвала она и костяшками пальцев тихонько постучала по перегородке. – Это я, Бэл… Повернись ко мне, я посмотрю, что там у тебя…

Криг послушно развернулся к ней лицом и лбом прижался к стеклу. В его глазах стояла такая тоска, что Бэл от жалости захотелось плакать.

– Ну что? – спросил Гун, в душе надеясь, что он ошибся.

– Да, это вирус, – подтвердила Бэл, сглотнув слезы, и поднялась с корточек.

Криг же в каком-то оцепенении с застывшим взглядом продолжал сидеть, уткнувшись лбом в стекло. В то же самое время, услышав неутешительный вердикт Бэл, Кара заплакала.

На этот раз с больным вызвалась сидеть Кара. В то же время Бэл, совсем позабыв о сне и отдыхе, принялась за работу, лелея в душе надежду создать вакцину и спасти Крига. Тем более что теперь у нее был выздоровевший каким-то чудом Пол. Отец и дочь сутками не покидали лабораторию.

Бэл уже в сотый раз вставляла очередную порцию крови отца в спектрометр и сантиметр за сантиметром разглядывала изображение на экране.

– Что же убило все эти вирусы? Куда они все делись? – вслух размышляла она и вдруг нашла, что искала. Среди обычных кровяных клеток она увидела новые, едва различимые на экране частицы.

– Лари, срочно найди мне информацию о новых частицах в базе, – дала она команду бортовому компьютеру и уже через несколько секунд получила ответ.

– Задача выполнена! – отрапортовала Лари. – Это антитела к вирусу саркоза. Это заболевание встречается довольно редко. Поражает одного из трехсот тысяч человек. Проявляется только в детском возрасте. Вызывает высокую температуру, сыпь по всему телу, головную боль… – машина методично стала перечислять все признаки болезни.

– Спасибо, Лари! Достаточно, ты мне очень помогла, – прервала ее Бэл и взглянула на отца.

Пол в это время, совершенно обессиленный от недавней болезни, с трубкой на руке, через которую Бэл то и дело брала кровь для своих экспериментов, в легкой дреме лежал на диване.

– Отец, тебе крупно повезло! – обратилась к нему Бэл, и Пол открыл глаза. – Оказывается, ты перенес саркоз и теперь образовавшиеся иммунные тела защищают тебя от вируса. Они так сильно ослабили его, что организм сам справился с болезнью.

– Правильно ли я понял, что у таких, как я, большой шанс выжить на Антее? – спросил Пол, поднимаясь с дивана.

– Да, это так! Такие, как ты, справятся с вирусом, но их число очень мало, чтобы сохранить нашу цивилизацию на Антее. В лучшем случае они выживут на отдельных изолированных территориях, например, на островах или где-нибудь в горах… Но, увы, им придется отказаться от благ цивилизации и все начинать с нуля…

– Ты думаешь, они вернутся на самый низкий уровень развития?

– С научной точки зрения так и должно произойти, – задумчиво произнесла Бэл. – Впрочем, из любого правила бывают исключения, – уже более оптимистично добавила она. – Но сейчас нам не до умничаний, а стоит подумать о себе и нашем экипаже. Я, кажется, знаю, что делать дальше.

Бэл мысленно улыбнулась и замолчала, углубившись в работу и уже не обращая на отца внимания. Она смотрела на экран и что-то записывала в своем блокноте. «Может, еще не поздно и удастся спасти Крига!» – думала она. Пол в это время снова в неподвижной позе застыл на диване. После изолятора ему постоянно хотелось спать. Однако воцарившееся спокойствие и тишина скоро закончились, и в лабораторию ворвался Арно.

– Бэл, Пол, там Криг… – дрожащим от волнения голосом произнес он и помчался назад.

Когда астронавты снова собрались перед изолятором, Криг, как и Пол, не двигаясь, лежал на кровати. С кожей фиолетового цвета, длинными когтями и клочьями волос на голове он мало напоминал человека, а скорее походил на какое-то странное замученное животное. Период агрессии уже прошел, наступила последняя стадия болезни.

Кара, постаревшая от горя, стояла, прижавшись лицом к перегородке изолятора, и беззвучно плакала. Увидев подругу, Бэл обняла ее за плечи и притянула к себе.

– Как он? – спросила она.

– Успокоился… – прошептала Кара, тихонько всхлипывая и ладонями вытирая слезы со щек. – Ты думаешь, это конец? Или еще может произойти такое же чудо, как с твоим отцом?

– Кара, ты прекрасно знаешь, что такой защиты, как у Пола, у Крига нет… Я очень сожалею…

– Значит, он умирает? Это несправедливо! – всхлипнула она и уткнулась в плечо Бэл.

Бэл молча стала гладить ее по спине. Остальные члены экипажа стояли тут же и тихо переговаривались между собой.

– Криг! – позвал Пол. – Ты нас слышишь? – умирающий слегка пошевелил рукой, и он продолжил: – Как ты там, дружище?

– Фигово… Кажется, мое время на исходе, – спокойно ответил Криг.

– Ну что ты? – возразил Пол. – Давай держись! Взгляни на меня, я же справился с этим вирусом! Ты тоже в силах это сделать!

– Не надо утешать меня, я чувствую дыхание смерти… – Криг с шумом втянул воздух. – Я не боюсь ее… – он сделал паузу и вдруг добавил: – Прости меня, Пол!

– За что, дружище? – удивился Пол.

– За то, что я хотел убить тебя!

– Да брось… Я знаю, ты все равно не сделал бы этого…

– А я в этом не уверен… В общем, все правильно… Жизнь по полной наказала меня за этот грех, – он замолчал и закрыл глаза, потом добавил: – Кара, хочу напоследок сказать тебе, ты очень классная.

Криг замолчал, и с его губ больше не сорвалось ни одного звука.

– Он умер? – спросила Кара и закричала: – Криг, Криг, не оставляй меня! Не смей!

– Пойдем, Кара, уже ничего нельзя исправить… – сказала Бэл и еще крепче прижала плачущую подругу к себе.

– Почему, почему? – твердила Кара, а Бэл молчала, не зная, как ее утешить.

– Лари, как состояние объекта ноль два? – обратился Гун к бортовому компьютеру.

– Запрашиваемый объект закончил свою жизнедеятельность, – бесстрастно объявила о смерти Крига машина. – Какие будут распоряжения относительно тела?

– Действуй по стандартной схеме! – приказал Гун.

По обычному протоколу мертвое тело сжигалось, заключалось в капсулу и выбрасывалось наружу за пределы звездолета.

– Нет! – закричала Кара, услышав последние слова Гуна. – Он останется на корабле! Со мной! Мы похороним его там, на новой планете Теллуре!

Астронавты переглянулись, источник заражения оставлять на корабле было опасно.

– Но, Кара, ты же понимаешь… – начал Пол.

– Это ты во всем виноват! – неожиданно заявила Кара, глядя на Пола, который сразу растерялся. – Это ты впустил вирус на корабль! Если бы не ты, Криг был бы сейчас жив!

– Прекрати, Кара, – оговорила ее Бэл. – Криг сам виноват в своей смерти… Если бы он послушал капитана…

– Оставьте его мне! – закричала в истерике Кара, которая не хотела никого слушать.

– Ладно, пусть пока он останется тут, – сказал Гун, сжалившись над ней. – Отведи ее в каюту, – обратился он к Бэл. – А я пока отдам распоряжение андроиду подготовить тело Крига к безопасному хранению…

После решения Гуна Кара немного успокоилась и согласилась отвести себя в каюту. Там после приема успокоительного она легла в кровать и забылась тревожным сном. Иногда она постанывала и шептала имя Крига, Бэл все это время оставалась с ней и гладила ее по спине. Только когда подруга наконец-то затихла, она встала и пошла к себе в лабораторию. Отец уже ждал ее там.

– Ты что тут делаешь? Почему не спишь? – устало спросила Бэл.

– А ты зачем пришла? – вопросом на вопрос ответил Пол.

– Работа меня успокаивает и не дает думать о плохом.

– Ты расстроилась из-за Крига? – спросил отец.

– И да и нет… Меня беспокоит еще одна мысль, – ответила Бэл и на секунду замолчала, видимо, прикидывая, стоит ли посвящать в нее отца. – Наш Эш…

– Что Эш? – спросил Пол.

– Он ведь тоже был в зоне заражения…

Бэл замолчала и посмотрела на отца, который сразу понял, что она имеет в виду.

– Ты думаешь, что Эш болен? Но мы же осматривали его…

– И что? А как ты думаешь, можно не заразиться, находясь в самом эпицентре заражения?

– Ну, не знаю… – растерялся Пол.

– Вот и я не знаю… – покачала головой Бэл. – Как не знаю и того, один ли он такой. Возможно, среди наших маленьких астронавтов много зараженных, а мы даже не знаем, кто они, – она тяжело вздохнула и задумалась.

– Что же делать? – забеспокоился Пол. – Ты думаешь, что они так же, как Криг… – он не договорил, но и так было все понятно.

– Пока они находятся в анабиозе, все процессы в их организме замедлены. Вирус находится как бы в спячке. Но как только они очнутся, Радиум начнет действовать, и тогда нам всем мало не покажется.

Полу вдруг вспомнился последний разговор с внуком.

– Понимаешь, дед, – рассказывал Эш, – пошли поиграть с соседскими ребятами, а когда вернулись, ни одного дома-то и нет… – он растерянно хлопал глазами, надеясь услышать от деда хоть какое-то разумное объяснение. – Представляешь, ни одного дома, совсем ни одного… Что это такое, а?

– Я потом тебе все объясню, – пообещал ему Пол, – а пока тебе нужно уснуть…

– А мама с папой, а сестренка с братом, где они, дед? – все задавал и задавал свои вопросы Эш и никак не хотел ложиться. – Куда они все делись? Почему они оставили меня одного, дед?

Пол боялся сказать внуку правду, и врать ему тоже не хотелось.

– Эш, я тебе все расскажу потом, обещаю… А пока ты должен знать, что они не бросили тебя…

– Правда? – с надеждой спросил Эш. – Ну, ладно, дед, я засыпаю, но как только я проснусь, ты все мне расскажешь… Слышишь?

Пол кивнул и погладил внука по светлым волосам. Эш лег на спину, вытянул руки по швам, как просил дед, и закрыл глаза.

– Ты права, Бэл, – подумав, сказал Пол, – скорее всего, Эш пришел в Церий не один, а с другими ребятами… Так что риск, что кто-то из наших детей заражен, очень высок. Если вакцины не будет, то как только мы приземлимся на Теллуре, скорее всего мы все погибнем.

Филарийцы

1

Верховный консул Филарии в задумчивости стоял перед окном и наблюдал за звездами на ночном небосклоне. Несмотря на свой почтенный возраст, это был еще довольно крепкий мужчина с выпуклыми голубыми глазами, носом с горбинкой и резко очерченным ртом. Светящиеся в темноте точки мирно мерцали, вызывая в душе консула покой и безмятежность. «Пройдет совсем немного времени и филарийские космолеты полетят к этим звездам. Как встретят их новые миры? Какие сюрпризы они им готовят?» – размышлял Этон.

С тех пор как корабли Стэка приземлились на Филарии, прошло немало времени. Население планеты полностью восстановилось и продолжало быстро расти. Именно это и было причиной беспокойства Верховного консула и правительства Филарии. Ресурсы новой планеты, не столь обильные, как у Антеи, быстро истощались, и филарийцам в недалеком будущем грозил недостаток пищи и воды. Эти проблемы казались неразрешимыми и ставили правительство в тупик.

– Надо колонизировать новую планету, – после очередного заседания правительства заявил Этону его советник Чак.

Консул и сам подумывал о таком выходе из положения, но когда услышал это от советника, почему-то остолбенел и долго смотрел на него.

– Это единственный для нас выход, – продолжал Чак. – Ведь когда-то наши предки рискнули оставить свою прежнюю планету и заселили новую!

Чак с гордостью посмотрел на нишу в стене, где на почетном месте стояла статуя Стэка, словно искал в ней поддержку.

– И куда же ты предлагаешь отправиться? – спросил Этон, тоже уставившись на каменного консула.

– Я последнее время только и занимаюсь этим вопросом, – ответил Чак. – Так вот, среди планет класса А я выбрал самые подходящие для нас: Арагон, Теллуру, Небелун…

Об этих словах советника, который был к тому же и хорошим другом Этона, и размышлял сейчас консул, стоя у окна. Его мысли прервал шум за спиной, Этон повернулся и увидел Чака. Это был стройный мужчина среднего возраста с необыкновенно умными голубыми глазами и высоким лбом.

– Сенаторы уже собрались в главном зале, – после приветствия сообщил Чак.

– Сейчас иду, – сказал Этон, оглядывая себя в зеркале и надевая на шею лучистую звезду на крупной цепочке. Точно такую же носили все консулы Антеи, а потом Филарии. – Да, Чак, я все хочу спросить тебя… Как там наши объекты?

– Все идет по плану, – ответил советник. – Эксперимент продолжается… Единственное, что его осложняет, так это неконтролируемые вспышки агрессии подопытных. Это затрудняет работу персонала. Но мы справимся с этой проблемой.

– У тебя действительно все под контролем? – уточнил Этон, которому в последних словах Чака послышалась неуверенность.

– Не стоит беспокоиться… В крайнем случае мы прибегнем к крайней мере, – ответил Чак уже более твердым голосом.

– Ты, конечно, понимаешь, что этот эксперимент должен держаться в строжайшей тайне? – спросил Этон, Чак кивнул. – Если кому-то станет о нем известно, то ты сам знаешь, что будет.

– Не волнуйся, мы все предусмотрели! Объекты находятся на острове, сбежать оттуда невозможно, до материка несколько километров воды. Кроме моей команды и военных на острове больше никого нет. Вход на саму базу осуществляется по специальному пропуску и только с моего разрешения. Все объекты круглосуточно находятся под видеонаблюдением. При попытке бегства моим людям приказано открывать огонь на поражение.

– Ты головой отвечаешь за тех, кто на острове! Понял? – внимательно все выслушав, строго произнес Этон.

– У меня все под контролем! – еще раз заверил советник и удалился, оставив консула одного.

Несмотря на горячие заверения Чака, смутная тревога в душе консула осталась, и с этим Этон ничего не мог поделать. Секретные объекты не выходили у него из головы. Даже мысль о предстоящем заседании Сената не могла до конца вытеснить их оттуда.

Зал, который находился двумя этажами ниже апартаментов консула, встретил Этона тихим гулом. Сенаторы переговаривались между собой, на их лицах читалась тревога. «Им уже все известно! – глядя на собравшихся, решил консул. – Ну, может, это и к лучшему». Этон занял трибуну и, дождавшись тишины, начал говорить. Его низкий властный голос заполнил все пространство зала.

– Друзья мои, – с пафосом произнес он, – сегодня нам предстоит принять судьбоносное решение. В наших руках, – он потряс перед собой ладонями, – будущее филарийской цивилизации. К сожалению, прогнозы ученых не слишком утешительны. Они говорят о надвигающейся на Филарию катастрофе. Ресурсы планеты сильно истощены, и уже совсем скоро нам придется вводить нормы потребления на воду и продукты.

Сенаторы, до этого сидевшие молча, сразу зашумели, послышались выкрики из зала.

– Мы уже слышали об этом… К чему ты ведешь, Этон?! Какой здесь может быть выход?!

Консул сделал паузу в ожидании, что зал успокоится.

– Вы спрашиваете, какой выход? – после молчания сказал Этон и обвел взглядом сенаторов. – Я предлагаю не сидеть и не ждать, пока жизнь на Филарии станет совсем невыносимой. Мы должны сейчас же заняться поисками нового для нас дома. Когда-то Стэк привел нас сюда и построил на Филарии новую великую цивилизацию. Нам, его потомкам, предстоит повторить этот путь… Но перед тем, как переселиться на новую планету, сначала отправим туда наши корабли-разведчики. Пусть они будут первопроходцами и выберут новый дом для филарийцев. И тогда, если у них все получится, мы начнем уже массовое переселение нашего великого народа… На сегодняшний день ученые предлагают для этих целей три планеты. Все они перед вами!

Этон показал рукой вверх, и в воздухе над головами сенаторов появились три полупрозрачных вращающихся шара с темными, разного размера и формы пятнами суши на поверхности. Все сенаторы, как завороженные, смотрели на это волшебное зрелище.

– Вот наши избранницы… – продолжал Этон. – Именно туда мы и направим наших астронавтов. Они первыми ступят на эти планеты и представят нам убедительные доказательства, что там можно жить.

– Ты уверен, что это все реально и филарийцы смогут долететь туда? – раздался недоверчивый голос из зала, и на минуту в нем повисла тишина.

– Если бы я так не думал, разве посмел бы говорить все это! – ответил Этон. – Когда-то антейцы добрались до Филарии и начали все с нуля! Я уверен, мы тоже сможем сделать это! Мы все тщательно продумали. Нам предстоит отобрать самых лучших астронавтов для наших звездолетов. Во время полета они будут находиться в анабиозе. Они даже не заметят, как быстро пролетит время в полете!

– А кто же будет управлять кораблями, пока астронавты спят? – снова спросил голос из зала.

– Это сделают наши замечательные умные машины! – с гордостью ответил Этон. – Андроиды из серии Джи-3 с успехом прошли все испытания и прекрасно себя зарекомендовали!

– Вы собираетесь доверить жизни филарийцев машинам? – с недоверием спросил все тот же голос.

– Другого выхода я не вижу! – отрезал раздраженно Этон. – Может, у кого-нибудь из вас есть лучшее предложение?

Консул взглядом обвел зал в ожидании ответа, но тот молчал. Выступление перед большой аудиторией сильно утомило Этона, ему вдруг захотелось поскорее уйти. По всему телу разлилась свинцовая тяжесть, нудно запульсировала боль в виске. «Возраст никуда не денешь!» – подумал консул. А когда-то, будучи совсем еще молодым, он любил выступать и мог часами без перерыва вещать перед публикой. Сейчас же ему хотелось просто растянуться в своем любимом кресле и какое-то время побыть в одиночестве.

Он так и сделал, когда сенаторы после долгих обсуждений наконец разошлись, и зал опустел. Оказавшись у себя, Этон сел в кресло и расслабился, прикрыв веками глаза и сцепив в замок тонкие пальцы на животе.

– Чаю? – раздался у него за спиной голос Фила, андроида устаревшей модели.

Фил всю жизнь находился рядом с ним и, несмотря на долгий срок службы, всегда безукоризненно выполнял все его распоряжения. Этон был настолько к нему привязан, если это выражение применимо к машине, что не мог обойтись без него и дня. Он часто забывал об искусственном происхождении своего слуги и посвящал Фила во все свои даже самые сокровенные мысли. Тот молча слушал его, кивал головой и никогда не противоречил. Рой, директор института по разработке андроидов, уже несколько раз настойчиво предлагал ему сменить Фила, но консул не спешил с ним расставаться.

– Немного позже, – тихо сказал Этон, не открывая глаз.

Его уединение продлилось недолго, в комнату вошла гостья. Это была Тэсс, его дочь, похожая на него, как две капли воды, и самая младшая из многочисленного потомства консула. Этон никогда не был женат и не представлял себе, кем была мать Тэсс. На Филарии еще со времен Стэка дети появлялись только из пробирок.

– Рад тебя видеть! – поприветствовал дочь Этон, когда она подошла совсем близко.

Он продолжал сидеть в кресле, головная боль и усталость еще не прошли. Тэсс вместо приветствия наклонилась к отцу и коснулась губами его лба.

– Ты думаешь, у нас действительно все получится? – спросила она, глядя на отца.

– Ты о чем? – сначала не понял Этон, а потом, догадавшись, добавил: – Ты о полете?

– Ну конечно! – воскликнула Тэсс. – Я слышала твое выступление… Это было потрясающе!

– И что ты об этом думаешь? – устало спросил консул.

– Я восхищена тем, что ты задумал! Когда я представляю, как наши корабли покоряют другие миры, у меня захватывает дух! – Тэсс сделала паузу, ее глаза восторженно сверкали. – Правда, есть одно но…

Дочь замолчала и взглянула на отца, на ее лице мелькнула тень беспокойства.

– Что еще за но? – нахмурил брови Этон.

– Андроиды, про которых ты рассказывал сенаторам… Джи-3… Они не слишком-то надежны! Я слышала, в институте Роя творятся странные дела! И даже есть пострадавшие от этих андроидов. Только все это держится в строжайшей тайне…

– Тэсс, ты преувеличиваешь! – возразил Этон. – Рой сообщил мне, что испытания последней партии прошли успешно!

– Я подозреваю, что он обманывает тебя, – осторожно сказала Тэсс.

– Зачем ему это? – удивился Этон.

– Понятно зачем… Он боится лишиться института.

– Девочка моя, – Этон с нежностью посмотрел на дочь, – я думаю, что ты просто недолюбливаешь Роя. Отсюда все эти нелепые подозрения… А он ведь – отличный малый и к тому же изобретатель, каких еще поискать!

– Отец, ты совершенно не знаешь, что творится в его институте. К тебе поступают самые крохи информации, да и то от самого Роя. А что, если его андроиды опасны? А ты хочешь, как я слышала, доверить им жизни астронавтов?

– Тэсс, уверяю тебя, ты ошибаешься насчет Роя, – уверенным голосом произнес Этон. – Он блестяще справляется со своей работой…

Тэсс тяжело вздохнула и замолчала, поняв, что не сможет переубедить отца.

– Вообще-то, я пришла не за тем, чтобы спорить с тобой насчет Роя, – сказала она и пристально посмотрела на Этона, у которого от нехорошего предчувствия тут же защемило сердце. – Отец, я хочу лететь на кораблях-разведчиках на одну из этих планет! – вдруг выдала она.

– Ты что, Тэсс? Зачем тебе все это? – удивленно воскликнул Этон, который от неожиданности даже подпрыгнул в своем кресле.

– Я с детства мечтала о звездных путешествиях! – стала горячо убеждать его дочь. – Я хочу, как когда-то Стэк, посвятить свою жизнь спасению нашего народа!

Этон молчал, он хорошо знал упрямый, как и у него самого, характер своей дочери.

– Что скажешь, отец? – спросила Тэсс после короткой паузы.

– Что тут сказать? – тихо произнес Этон, от волнения его голос подрагивал. – Я вижу, что ты все уже решила, и мое мнение тут ничего не значит…

– Да, и я уже выбрала ее! – подтвердила Тэсс.

– Кого? – не понял Этон.

– Планету, на которую полечу… Это Теллура! – продолжала говорить дочь. – Как же она красива эта голубая планета! Чак показал мне ее.

«Ох уж этот советник, – недовольно подумал Этон, – вечно сует свой нос, куда не надо».

– Отец, расскажи мне еще раз про Стэка! – попросила Тэсс. – Про то, как он спасал свой народ, жертвовал своей жизнью!

Отказать дочери было выше его сил и Этон заученным тоном, словно учитель истории в школе, стал рассказывать о легендарном консуле. Он поведал дочери о катастрофе на Антее, как мощное землетрясение буквально разрывало планету на части и как небольшой горстке смельчаков, возглавляемой Стэком, чудом удалось вырваться из всего этого ада.

– Когда звездолеты были уже достаточно далеко от Антеи, планета взорвалась и разлетелась на тысячи обломков, – завершил свой рассказ Этон.

– Стэк ведь там потерял свою дочь? – спросила Тэсс, внимательно прослушав рассказ отца.

– Да, – подтвердил Этон, – Ола погибла прямо на его глазах! Она упала в трещину, которая образовалась прямо у нее под ногами! Это произошло так быстро, никто даже опомниться не успел. Стэк до конца жизни простить себе не мог гибели своей дочери, – Этон помолчал немного, а потом добавил: – Да, немногим тогда удалось спастись… Если бы не Стэк, нашей цивилизации сейчас бы вообще не существовало…

– Он настоящий герой! – прослезилась Тэсс и с восхищением посмотрела на фигуру в нише.

– К вам пришли, – прервал их разговор незаметно подошедший Фил.

Дверь распахнулась, и на пороге появился еще один гость. Это был Рой – довольно молодой мужчина с миндалевидными ничего не выражавшими голубыми глазами и правильными очертаниями рта. Если бы не крючковатый нос, за который Роя за глаза называли Стервятником, его можно было бы даже назвать красивым. На голове вошедшего был серебристый обруч, символизирующий о знатном происхождении его хозяина. Точно такие же украшения носили Этон и Тэсс.