Сердце, плененное пустынным зверем

– Еще!

– Ого, да ты совсем плохая девочка, Сэя! – покачал он головой и взяв ее ладонь в свою, снова провел кончиком своего языка по коже.

По телу пробежала дрожь. Сэя прикрыла глаза, пытаясь понять нахлынувшие ощущения. Но тут мужчина взял один из ее пальцев и поцеловал, а после и вовсе обхватил его ртом. Девушка немедленно попыталась отдернуть руку, но он крепко держал ее. Ощущения были приятными и Сэя невольно сосредоточилась на них. У нее промелькнула мысль, будет ли Алилю так же приятно, если она проделает тоже действие с его пальцем. Потому она завладела его рукой и, глядя мужчине в глаза, погрузила его палец в свой рот. Алиль удивленно ахнул и замер, отпустив при этом девушку.

– Так делать очень опасно, Сэя. Я могу и не остановиться после такого приглашения!

– Приглашения? – Удивленно повторила девушка, выпустив его палец изо рта и невинно хлопая ресницами.

А мужчина не раздумывая более завладел ее губами в долгом, пьянящем сильнее вина поцелуе.

Алиль и сам не знал как сумел остановиться прежде чем его поведение привело бы к чему-то совершенно недопустимому. Если он желает сделать Сэю своей, то разумеется нельзя пользоваться ее временной беспомощностью. Хотя он был вынужден признать, что в состоянии опьянения его маленькая чаровница была диво как хороша. Как только он добьется ее согласия в более подходящий момент, он решил что обязательно снова проведет несколько несомненно увлекательных экспериментов с вином.

Алиль с нежностью посмотрел на свернувшуюся на его постели девичью фигурку и невольно захотел обнять ее и втянуть ее сладкий ни с чем не сравнимый аромат, зарыться в шелк ее огненно-золотых волос. Эта девушка не просто завораживала его, но и давала сладкие моменты отсутствия пылающей душевной боли. Все его чувства становились тягучими и спокойными как полуденный зной в пустыне, но не опаляющими, а словно навевающими расслабление. Это было небывалым наслаждением и приносило покой израненному сердцу. Если бы Сэя осталась с ним, то его жизнь стала бы куда приятнее и легче. А за подобное разве не стоит побороться?

Но Сэя тут не задержится надолго. Довольно скоро вернется Аэрдэн. И он вряд ли простит ему, Алилю, шашни с сестрой. Но и это не самое большое препятствие. На пути такого простого решения для избавления от страданий у Алиля помимо Дэни стояло еще и упорное нежелание самой Сэи остаться с ним добровольно. Упрямая девчонка и не думала в него влюбляться. А ведь даже с его резкими перепадами настроения и мрачным неуживчивым нравом у Алиля никогда не было проблем с очарованием девиц. И почему его обаяние не действовало именно на ту, которую он желал?

Вдруг девушка шевельнулась, ее ресницы дрогнули. Алиль сразу прикрыл глаза и притворился спящим. Он наблюдал за ведьмой из-под опущенных ресниц. Та недоуменно огляделась вокруг, потом ошарашенно уставилась на мужчину. Лицо девушки стал окрашивать стыдливый румянец да так, что порозовели даже кончики ее ушек. Сэя тихонько, так чтобы не разбудить его, стала пробираться к краю постели, приподнялась, аккуратно села и уже собиралась ретироваться, но Алиль не был намерен отпускать девушку от себя сегодня. Он решил немного подшутить над ней.

Мужчина ловко поймал пытавшуюся сбежать девушку за руку и слегка потянул назад.

– Ого, я поймал маленькую лисичку, что пыталась ускользнуть отсюда. – Голосом, в котором не было и тени сонливости, проговорил этот извращенский тиран, чьи желтые глаза хищника сейчас пристально смотрели на жертву.

Сэя невольно сглотнула. Щекотливая ситуация ничего не скажешь. Как она вообще умудрилась тут уснуть? Сэя искренне пыталась вспомнить что она делала перед тем как отключилась, но винный дурман предоставлял лишь обрывки воспоминаний. Но даже этих обрывков хватило, чтобы девушка почувствовала, как заливающий ее лицо румянец начинает гореть с новой силой.

– Приношу свои извинения, я просто задремала тут… – пролепетала Сэя в растерянности.

– Задремала в моей кровати. И пыталась скрыться с места преступления?

"Бездна! Ненавижу его, он же просто мог не дать мне засыпать тут! Так нет еще и одеялком укрыл. А теперь делает вид что виновата лишь я." – гневно подумала девушка.

– Я бывает хожу во сне. – Брякнула она первое, что пришло в голову, не моргнув глазом. Раз он играет нечестно, то почему она должна? Но на всякий случай Сэя смиренно добавила – Я не хотела доставлять беспокойства. – И приправила эту фразу невинным выражением лица.

– Ходишь во сне значит? – покачал головой Алиль, пристально смотря на девушку.

– Да. Извините. – Ответила она, выпутываясь из его рук и возобновляя побег.

Алиль же потянул девушку назад настойчивее, так что Сэя опрокинулась на спину, оказавшись в объятиях императора.

– Хм, хождение во сне может быть опасным. – Назидательно проговорил мужчина с елейной улыбкой – Особенно во дворце. Как же мне поступить? Ведь я так дорожу моим первым личным телохранителем!

– Ничего страшного… – прошипела Сэя, отпихивая от себя настырного извращенца и в который раз недоумевая отчего он настолько сильнее ее.

– Шшш… Я кое-что придумал.

Он ловко перехватил запястье девушки, стянул его широкой шелковой лентой, а другой ее конец завязал на своей руке.

– Вот так пожалуй будет безопасно. – Удовлетворенно заключил Алиль.

"Безопасно как же! Единственный кто тут опасен это ты, приятель!" – мысленно возмутилась девушка и предприняла последнюю попытку образумить извращенца:

– Но, Повелитель, так я не смогу занять свой пост.

– Ничего страшного, ты можешь охранять меня находясь тут. Чем ближе, тем безопаснее, не так ли?

"Коварный змей!" в отчаянии подумала Сэя. Даже такой тугодумке было понятно, что этот парень играет с ней. И хуже всего, что она была на волоске от того, чтобы поддаться его чарам.

Тем временем Алиль удобно улегся рядом и собственнически обняв девушку тихо проговорил:

– До утра еще довольно долго. Постарайся поспать. Я ничего не сделаю против твоей воли.

12 Тонкая грань равновесия

После той хулиганской выходки императора с вином и вынужденной совместной ночевкой Сэя намеренно отдалилась от зачинщика беспредела. Она как и прежде выполняла свои обязанности охранницы, но держалась деловито и сдержанно, практически не реагируя на попытки Алиля вывести ее из равновесия. Ведьма будто построила вокруг себя невидимую стену отчуждения. Однако Алиль не был бы собой, если бы столь незначительное препятствие заставило его отказаться от достижения цели и желательно в кратчайшие сроки. Император совсем не собирался сдавать с таким трудом завоеванные позиции. Он решил сменить тактику.

В один из вечеров после утомительной череды встреч с важными чиновниками из провинций Алиль вернулся в свои покои, чувствуя что на его плечи легла просто невообразимо огромная ноша. Проблема Черной Хвори усугублялась, а решение никак не находилось. Лишь старинные легенды. И как назло от Аэрдэна не было ни весточки последние пару десятков дней, хотя несносный тэмрианский колдун до сего момента отчитывался с завидной периодичностью. Особенно он оживился, узнав о гостящей под защитой императора сестре.

Тихо и без доклада в покои императора вошла знакомая фигура. На подтянутом девичьем стане гвардейская форма сидела умопомрачительно. Алиль с удовольствием обласкал взглядом вошедшую девушку с ног до головы, а после нацепил на лицо утомленное выражение. Он даже немного порепетировал перед зеркалом, чтобы убедится в правдоподобности своей игры. Ему было необходимо закрепить в ведьме чувство заботы о нем и сопереживания, которое она неосторожно показала ему.

Сэя как ни в чем не бывало поприветствовала императора и заняла свою позицию охранницы, положенной по регламенту. Алиль в глубине души очень жалел о том, что не предусмотрел сокрытие таких мелочей. Потому он хоть и разгневался на Аракха за то, что тот растолковал маленькой ведьме все тонкости принятого для охранников регламента, но строгих мер предпринимать не стал. Сам недоглядел, вот и расплата.

Сэя злилась на себя неимоверно. Она уже перебрала все известные ей бранные ругательства и использовала их, мысленно понося собственную глупость на чем свет стоит. Ничего не помогало. Сэе нравился этот маньяческий извращенец. В какой момент это началось? Когда она перестала воспринимать его как опасного беспринципного типа и пустила его за черту дозволенного в своей душе? Девушка пыталась убеждать себя, что это чувство обманчиво и образовалось оно лишь из-за внешности Алиля. Уж слишком он похож на Дэни. Да и сам он вел себя так, что и дураку ясно – он втирается в доверие. Умом Сэя все прекрасно понимала, но… Бездна побери этого дьявольского манипулятора, он все равно нравился Сэе. Его забота, его игры, его поцелуи, его прикосновения… Бездна, бездна, бездна… Ааа, я так рехнусь! – думала про себя девушка, подходя к покоям императора.

Войдя и как можно более отстраненно поздоровавшись, она заняла положенное ей по регламенту место охранника. Ее взгляд встретился с хищным взглядом ставших уже такими близкими глаз. Сэя решила для себя изо всех сил держаться от императора на расстоянии, не допуская всяких вольностей. И она уже приготовилась к нешуточной борьбе, но последние дней десять Алиль сам словно угомонился. Она конечно ловила на себе его жаркие взгляды от которых у девушки подкашивались ноги и кожа начинала гореть румянцем, но никаких поползновений мужчина не совершал. Это настораживало. Что задумал этот тип? С его властными, тиранскими замашечками с него сталось бы просто подчинить ее с помощью магического контракта, ведь ни убежать, ни дать ему достойный отпор она не была в состоянии. Однако у правителя Лиарха не было желания просто получить ее в качестве постельной игрушки. Он зачем-то решил ее приручить. И Сэя к своему стыду признала, что эта затея пока ему прекрасно удается.

– Сэя. Подойди-ка, присядь сюда. – Вырвал девушку из потока размышлений голос виновника дискотеки тараканов в ее голове.

Ведьма подозрительно прищурилась, но подошла. Правда садиться на предложенный диванчик не стала.

– Вы что-то хотели, повелитель? – Стараясь не выдавать волнения голосом, произнесла Сэя.

Подойдя ближе она четче заметила насколько уставшим и изможденным выглядит Алиль. Что с ним твориться? Он же не мог заболеть? Может он слишком много работает в последнее время? Интересно, насколько выносливы роахцы? Император конечно крутой маг и все такое, но и он наверняка может перетруждаться. Надо будет спросить об этом у Рэфри.

– Садись. – Настойчиво произнес мужчина.

Ведьма медлила пару мгновений, но потом решила не спорить и заняла предложенное место, выжидательно глядя на императора. Тот расположился на диванчике напротив. Мужчина заметил, что несмотря на старательно поддерживаемую Сэей маску отстраненности в ее глазах теплилось беспокойство. Неужели его уловка сработала и девушка уступила ему из-за его жалкого вида? Ох, какое оказывается у лисички мягкое сердце, надежно припрятанное под всей ее бравадой! Но раз уж она дала ему в руки такой козырь, то просто грешно им не воспользоваться.

– Я могу тебя о чем-то попросить?

– Попросить? Не приказать?

– Да.

Что за хитрую новую ловушку приготовил этот извращенский маньяк?

– Я готова вас выслушать.

– Можешь назвать меня по имени?

Сэя растерялась. Просто по имени назвать? Это еще что за просьба такая? Как ни посмотри – ничего особенного. Но раз император попросил, то все не может быть так просто? Может ли быть что на Роахе придают подобному какое-то особенное значение? Сэя решила, что идти на поводу у черноволосого маньяка опасно.

– Подобное недопустимо. – Твердо заявила она. – Я лишь личный охранник. Как я могу фамильярно обращаться к самому правителю Лиарха?

– Мне следует издать соответствующий указ? – невозмутимо парировал мужчина.

Под его испытывающим взглядом Сэя невольно смутилась.

– Нет! Это слишком!

– Тогда назови… пожалуйста.

Он осторожно взял ладонь девушки в свои руки. Желтые глаза смотрели на Сэю выжидательно, но не требовательно как обычно, а с немой просьбой. Сердце в груди девушки невольно затрепетало, а в душе разлилось тепло. Сэя глубоко вздохнула, стараясь справится с нахлынувшим отчего-то волнением и замерла, словно набираясь решимости.

"Бездна! Этот мужчина из меня веревки вьет". – Девушка понимала, что нельзя поддаваться его обаянию, но ничего не могла с собой поделать. Сейчас его обычно хищные глаза источали мед, и весь облик стал таким близким и теплым… Словно трепетное пламя на ладони.

– Алиль… – сказала она тихо и отчего-то смутилась, словно свершила конкретное такое грехопадение. Но ведь это всего лишь имя, ведь так?

Мужчина не выпуская ее ладони из своих рук пересел к ней ближе и попросил:

– Скажи еще раз.

– Алиль. – покорно произнесла девушка с легкой дрожью в голосе.

Сгустившаяся вокруг теплая доверительная атмосфера заставила Сэю на несколько мгновений потерять связь с реальностью. Алиль тем временем склонился к Сэе, обняв ее руками и положив голову ей на плечо. Его горячее дыхание обожгло ее ухо и щеку.

– Как ты можешь делать меня таким счастливым всего одним словом? Ты настоящая ведьма, Сэя. – прошептал он.

– Отпустите меня, повелитель. Нас могут неправильно понять если кто-то увидит.

"Ну да, кто-то увидит… как глупо! Они же в личных покоях императора" – пронеслись ироничные мысли в голосе Сэи.

– Пусть все видят. – Отмахнулся Алиль – Как тут можно что-то неправильно понять?

– Я напомню, что я всего лишь…

Он не дал ей договорить, завладев губами и забирая один поцелуй за другим. Когда он соизволил остановиться от трепета и желания у Сэи дрожали ноги. Мужчина улыбался нежно и в тоже время плотоядно.

– Я хочу чтобы ты стала моей. – Прямо заявил он, посчитав, что пришло время завершить эту часть игры. Он прекрасно видел, что девушка уже на волоске от согласия.

– Мы так не договаривались! – упрямо проговорила Сэя.

– Да. И я не нарушу договор. Но скоро ты не сможешь от меня отказаться, Сэя. И я молюсь чтобы это произошло поскорее, поскольку ожидание – это настоящая мука. – Он провел пальцами по ее лицу, шее, спустился по руке и завладел ладонью. – И с этого момента высочайше повелеваю тебе наедине звать меня по имени. Это очень будоражит.

– Это чистое хулиганство! А вдруг кто-то услышит.

– Ты слишком много беспокоишься о мнении окружающих для той что при первой встрече через слово звала меня извращенцем.

– Мы, простолюдины все такие. – Ответила девушка, подумав про себя, что это определение вполне оправдано, учитывая все его поползновения.

– Для простолюдинки ты слишком нагло со мною себя ведешь и слишком часто мне перечишь.

– Приношу свои извинения, пове… Алиль.

– Хорошо, Сэя. Может и в остальном ты оставишь свое никому ненужное сопротивление? Стань моей. Я все готов сделать для тебя.

– Нет! – девушка тряхнула непокорными огненными волосами и решительно отстранилась от императора.

Алиль почувствовал, как ставшая было податливой девушка снова замкнулась в себе и провела между ними непреодолимую черту. В одно мгновение истончившаяся нить ее сопротивления превратилась в пропасть. Но почему так? Алиль никак не мог понять! Чего она боится?

– Почему же ты так упорствуешь? Почему не доверишься мне? – напористо проговорил мужчина с легким раздражением в голосе. Его терпение подвергалось серьезному испытанию.

– Я похожа на продажную женщину? – прямо в лоб спросила Сэя.

– Что? Нет! – Алиль даже растерялся услышав вопрос девушки.

– Но я связана клятвой. Я не чувствую себя свободной. О каком доверии может идти речь? Если бы повелитель и вправду относился ко мне так, как он сам думает, то позволил бы мне самой решить уйти или остаться. Остаться охранницей и всего лишь сестрой Дэни или стать кем-то более близким. О каких отношениях может идти речь между пленницей и пленителем? – последние слова были произнесены совсем тихо.

Сэя резко поднялась и Алиль не посмел ей препятствовать. Она молча склонила голову и быстрыми шагами вышла из покоев. На смену ей через некоторое время явился растерянный Рэфри.

Император сидел на том же месте как громом пораженный. Дьявол! Как он мог так халатно отнестись к свободолюбию этой женщины. Очевидно же что она не такая, как придворные дамы и служанки. Тут, на Роахе, только женщины проклятых родов готовы сражаться за свою независимость. Остальные, кажется, смирились с положением дел, когда слова мужчин и их действия принимаются как должное. Но ведь именно то, что Сэя совсем другая и привлекло Алиля. Женщина с характером, с магией и со своим уникальным для Роаха взглядом на жизнь. Как же он мог так сглупить и не взять в расчет то, что более всего ценил в ведьме. Всеми своими действиями он словно бы желал не просто приручить ее, но причесать по образу и подобию гаремных девиц? В этом ключе магический контракт был идеальным инструментом. Но он же служил непреодолимой преградой к сердцу девушки. Действительно, как она могла бы довериться глупцу, что решил поиграть во владельца с тем, кто ему не принадлежит.

На следующий день рано утром Сэю вызвали в тронный зал. Надо сказать, что после вчерашнего срыва она места себе не находила. Сначала от гнева и обиды, а потом от предвкушения возмездия. Все-таки она помнила, что император Лиарх не самый терпимый и покладистый парень. Он наверняка не спустит ей просто так отказ и ее резкие слова. Ведь очевидно, что для него не только слова женщины, но и остальных людей вообще мало что значат, если идут вразрез с его желаниями и задумками. Ясно как белый день, что так просто все не разрешиться. А чертов магический контракт, о котором Сэя сама напомнила своему пленителю, очень кстати может позволить тому делать что вздумается. Именно с такими безрадостными мыслями Сэя вступила в тронный зал.

Народу там было не очень много. Сам Алиль сидел на троне. Вокруг стояли офицеры Алой Гвардии и еще присутствовал Авлит. Как же без верного советника? Но Сэя не совсем понимала что собственно должно произойти. Она настороженно приблизилась к ступеням отделяющим зал от тронного места и преклонила колено, как полагалось ей в такой официальной обстановке.

– Поднимитесь леди Эллэри. – сказал Авлит.

Он дождался пока девушка встанет и продолжил:

– Его императорское величество Алиль Лиарх с сегодняшнего дня считает вашу клятву исполненной. Он более не нуждается в вашем служении и сим расторгает Непреложный контракт.

Авлит поднял бумагу, на которой были прописаны условия контракта, и передал ее Алилю. Тот, даже не взглянув, просто испепелил документ своим магическим пламенем. Сэя почувствовала, как развеиваются принуждающие чары. Наконец она свободна! Но чувства полного освобождения почему-то не пришло. Девушка в растерянности поняла, что напротив чувствует некое опустошение вместо положенной радости. Что-то внутри с надрывом оборвалось. Значит ли, что теперь она совсем не нужна Алилю? Ей следует уйти? Она не решалась задать эти вопросы вслух. Император также молча сверлил ее взглядом. В зале на некоторое время воцарилось молчание.

– Леди Эллэри, вам следует поблагодарить императора. – Подсказал Авлит. – За верную службу его императорское величество жалует вам сумму в двенадцать тысяч серебряных тэмрианских драконов. Эта валюта вас устраивает?

– Д-да…– пролепетала девушка. – Я благодарю ваше величество за проявленную милость, но…

Сэя замолчала не решаясь продолжить.

– Но? – испытующим тоном переспросил император. – Ты чем-то недовольна? Теперь ты свободна. Можешь делать что пожелаешь. – Он величественно поднялся со своего трона и неспешно приблизился к девушке, встал почти вплотную, перейдя на тихую мягкую речь – Я обещал, что могу дать тебе все, чего бы ты не пожелала, Сэя. Так чего ты хочешь?

Девушка в недоумении уставилась на мужчину. В его глазах не было ни разочарования ни гнева, как она ожидала. Он… Он и вправду освободил ее стоило лишь попросить? Он что же, всерьез решил добиться ее взаимности? А если? В голове Сэи тут же промелькнул образ Дэни.

– Мне нужно найти брата. – Несмело сказала девушка, испытующе смотря на императора.

До сего момента он намеренно пресекал все ее попытки узнать про их отношения с Дэни, но раз он говорит, что готов ради нее на все, то может и это перестанет быть тайной?

– Сожалею, но мы также связаны договором с Аэрдэном. Потому я не могу прямо сейчас указать тебе путь к нему. – Просто пожав плечами сказал Алиль.

В его глазах Сэя не увидела лукавства. Может ли быть что он не обманывает ее? Зачем же до этого он играл с ней?

Мужчина продолжил говорить:

– Но ты можешь остаться здесь и дождаться брата. Мое предложение остается в силе. Ты можешь более не служить мне, просто остаться здесь на правах гостьи. Как тебе?

– Почему вы так добры ко мне?

– Ты знаешь причину. – В желтых глазах промелькнули дьявольские искры. – Теперь только от тебя зависят наши отношения. Единственное что я попрошу, это быть со мною рядом в важных деловых переговорах. То как ты действуешь на мой гнев весьма упрощает мне жизнь. – Серьезно сказал император.

– Разумеется, ваше величество.

Сэя согласилась почти мгновенно, решив оставить обдумывание всего произошедшего на потом. Просто в данный момент от действий правителя Лиарха в ее голове смешались все мысли.

– Авлит, ты слышал? Леди Сэя больше не может выступать в роли моей охранницы…

– Постойте. – Прервала его девушка. – Почему бы и нет? Это прекрасно оправдает мое присутствие рядом. Ведь я могу быть временной охранницей и без магического контракта.

– Ты этого желаешь?

– Почему нет? Эта работа неплохо оплачивается. – Решилась пошутить Сэя.

Неплохо – это слабо сказано! Двенадцать тысяч серебряных драконов – это пожалуй что приравнивается к жалованию Старших Магистров Ордена Братства Ветров за грид. Чудовищно огромная сумма. Сэя даже не смела потрудиться перевести ее в земную валюту. Кажется на земле она жила бы с этими деньгами как королева.

– Маленькая, а такая корыстная! – фыркнул император. – Авлит оформи все.

– Слушаюсь, Повелитель.

– Ты сказал, что вести благие! Что, император наконец решил избавиться от надоевшей игрушки. – В голосе девушки звучало неприкрытое разочарование и злость.

– Ну, он действительно освободил ее от магического договора. – Ответил Авлит равнодушно.

Однако при всей его внешней сдержанности он внутренне ощущал тревогу – все идет не так как нужно. Он не решался даже представить последствия такого внезапного сближения императора и ведьмы. Нет, интерес со стороны императора совсем не стал для советника сюрпризом, он виден как на ладони. Но с чего вдруг ведьма присмирела? Что задумала эта девчонка? Он не мог этого понять.

– Но он оставил ее при себе! – Эвильена позволила себе повысить голос.

Авлит едва уловимо пожал плечами. Гнев красотки мало его задевал.

– Она сама решила остаться.

Он посмотрел в сторону фигуры за тонкой тюлью и решил, что неплохо будет проверить как поступит та, что ему навязали в качестве главной королевы для его величества. До сего момента она не ошибалась, но ведь и таких экстраординарных ситуаций до этого не случалось. Авлит проговорил, стараясь, чтобы его речь звучала немного неуверенно, будто он сомневался, стоит ли разглашать тайну:

– Еще не все потеряно, госпожа. Между императором и ведьмой есть камень преткновения. Я могу использовать его.

– Что ты имеешь в виду? – сразу откликнулась девушка.

– Я не могу вам рассказать этого. – Решительно покачал он головой.

– Я думала мы заодно. – Нахмурилась красавица, но от гневной гримасы ее лицо нисколько не пострадало. В сиреневых глазах полыхало пламя.

Эвильена Сирхида была прекрасна и в гневе и в спокойствии. Боги наградили эту девушку поразительной красотой, но и жгучей амбициозностью.

– Так и есть. – Покладисто согласился Авлит и тут же напомнил – Но я служу императору, а он обязал меня хранить в секрете все что связано с одной личностью.

Девушка замерла, обдумывая его фразу. Ее гнев мгновенно стих.

– Вот как. – Понимающе кивнула Эвильена.

Она отнюдь не была глупа. Похоже император наложил на верного советника какое-то сдерживающее заклинание. Возможно такого же рода как магический контракт. Но и в этом заклинании были лазейки. Так Авлит не мог сказать ей прямо о том ключике, что может послужить для охлаждения чувств правителя Лиарха и его ручной ведьмы, но он смог намекнуть, что это какая-то "личность". А кто еще может связывать тэмрианскую ведьму какими-то интересами с императором Лиарха, как не Мастер Аэрдэн, относительно недавно появившийся при дворе и так же бесследно исчезнувший. Разумеется лезть в дела императора более чем необходимо Эвильена не смела. И Авлит ясно дал понять это, когда сказал что "он мог бы это использовать" а не "мы". Он явно не хотел чтобы Эвильена вмешивалась. Однако ей необходимо было больше информации. Неужели советник полагает, будто та девчонка, пусть она и ведьма, не досягаема для Эвильены?

Когда советник удалился, красотка быстро добралась до своего двора и не желая медлить приказала служанке:

– Приведите ко мне нашу бедную родственницу.

Юная девушка неловко перешагнула порог покоев леди Сирхиды. Хоть они и были дальними родственницами, но при дворе императора это ровным счетом ничего не значило. Для Рифьи Сирхиды та, что станет главной женой императора была наравне с божественным Фениксом. И вот, божество обратило на нее свой взор. Девушка не знала зачем потребовалась леди Эвильене, но готова была ради нее на все.

Она вошла в покои и замерла в почтительном поклоне, не смея даже взглянуть на леди.

– Ну что же ты, подними голову. Ты же из благородного рода! – прозвучал чистый, как горный ручей голос.

Рифья подчинилась. Эвильена грациозно расположилась на краю изящной тахты. Она с интересом рассматривала девушку. Та имела располагающую к себе внешность. Не слишком выдающуюся, но приятную фигуру, располагающее к себе лицо на котором были широко открытые и светящиеся честностью глаза. Эвильену устроило увиденное и она повелительно спросила:

– Правда ли, что ты можешь скрывать свои мысли?

– Так и есть. – Рифья знала, что это секрет ее ветви рода, но юлить перед самой Эвильеной не посмела.

– И ты умеешь готовить яды? – как ни в чем не бывало, продолжила красотка.

– Матушка передала мне знания о восьми сотнях ядов. – Снова кивнула девушка.

Ну что за чудо! Невольно восхитилась про себя Эвильена. Пожалуй с момента приезда во дворец у нее не было более полезной помощницы.

– Ты бы хотела войти в гарем императора?

– Д-да… – легкий румянец появился на щеках юной особы.

Ну разумеется, хотела! А кто бы не хотел стать одной из благословленных вниманием самого Алого Феникса Роаха? Лишь идиотка отказалась бы.

– Ты знаешь, Рифья, мне пророчат место первой жены нашего повелителя. Если ты поможешь мне и докажешь свою верность, то я обеспечу тебе место в гареме и стану защищать.

– Я готова на все, госпожа! – даже не пытаясь скрыть восторга пролепетала девушка.

Девушка терпеливо дождалась, пока служанка вышла наконец из покоев ведьмы.

– Ты Тиелла?

– А кто спрашивает?

– Побольше уважения, девка! Я Рифья Сирхида. Меня послала госпожа Сирхида, чтобы я помогла тебе с наблюдением за иномирянкой.

– Я не служу госпоже. Мне надо спросить у советника.

– Спроси. Однако не думаю что он будет препятствовать госпоже. А пока я подменю тебя. Ты ведь пошла за обедом для леди Сэи? Принеси, а я сама сервирую и уберу после.

Видя повелительный тон девушки и ее настойчивость, Тиелла не посмела противиться. Она откланялась и направилась за едой для императорской любимицы. Но и глупой служанка не была, а потому по пути она заглянула к советнику. Авлита на месте не оказалось – его вызвал к себе император. Тиелла передала через доверенного слугу советника зашифрованное послание и забрав с кухни еду вернулась к покоям ведьмы. Она знала, что та теперь свободна от магического контракта и пребывает во дворце добровольно. Сразу после расторжения заклинания Сэя стала появляться в своих покоях чаще и ее встречи с императором стали более редкими. Одно оставалось неизменно – Сэя уходила вечером, ужинала с его величеством и оставалась с ним на ночь. Об этих ночевках дворец полнился красноречивыми слухами. Тиелла понимала, что такую ситуацию Эвильена Сирхида не оставит без внимания. Потому и появилась эта "новая служанка". Но у самой Тиеллы не было покровительства, кроме ее служения советнику, а значит без него она ничего не могла противопоставить Рифье, ведь та принадлежала к очень уважаемому роду.

– Госпожа Эллэри скоро придет. Вот ее обед. – Она передала Рифье поднос. – Прошу только не делать ничего слишком поспешного. Никто не желает навлечь на себя императорский гнев.

– Разумеется, не держи меня за дуру! – пренебрежительно фыркнула в ответ девушка и решительно вошла в покои ведьмы.

Буквально через пару минут в коридоре показалась и сама Сэя в сопровождении Алиля.

– Повелитель, неужели так необходимо провожать меня до самой двери? Я же не маленькая и не заблужусь. Да и ваш статус…

– Ну, ты же отчего-то не хочешь поселиться в моих покоях, хотя я предлагал тебе. Потому придется потерпеть эти бессмысленные прогулки.

Ну чего еще ожидать от этого закоренелого извращенца.

– Может пригласишь меня?

– Но вас же ждет Авлит и дела империи. Ваш советник съест меня когда-нибудь за ваш саботаж в делах. Вы видели как он прожигал меня взглядом, когда вы решили меня проводить прямо в середине беседы?

– Нет, не приметил. Может испепелить его за это?

– Повелитель!

– Ладно-ладно. Я шучу. Хотя за героическое спасение жизни Авлита с тебя причитается?

– Что? С чего бы с меня?

– Ну, ты же виновата в моем гневе…

– И чего вы хотите?

– Как насчет поцелуя?

Сэя посмотрела на императора прищурившись. Его намерения кажется написаны на лице таким капсом, что ошибиться попросту невозможно. Но дело которое он обсуждал с Авлитом и вправду серьезное, а значит задерживаться он все равно не станет. Сэя решила что незачем дразнить хищника и просто привстав на цыпочки чмокнула мужчину в щеку.

– Это еще что?

– Поцелуй. Вы сами сказали.

– Это не похоже на поцелуй.

– Вас ждут дела. – Настойчиво проговорила Сэя скрывая улыбку. – К тому же я все равно приду к вам вечером.

– Тогда имей ввиду, что это вот – он указал на свою щеку – не принимается. Ты все еще мне должна. Или тебе не жаль Авлита?

– Ну должна так должна. До вечера, ваше величество.

Девушка юркнула за дверь, закрыв ее прямо перед носом черноволосого маньяка, пока он не решил поиграть в еще какую-то игру.

В покоях Сэю ждал сюрприз. Для нее был накрыт обеденный столик, но вместо Тиеллы, к которой она уже привыкла, рядом стояла совсем другая служанка.