Сердце, плененное пустынным зверем

20 Время расставлять марионеток

В тенистой беседке в уединенной части сада, отпустив служанок и придворных,  расположилась за кованым столиком императрица Тэмра Милена Ауэндэн. Было раннее утро и оттого она была немного не в духе и не нашла необходимым привести себя в должный порядок. Распущенные черные волосы струились по плечам, спадая на простую белую тунику. Но гости, которых ожидала императрица врядли обратят внимание на ее неподобающий внешний вид. Первым в беседке появился Наместник Объединенной Империи Тэмра и Селен. Он молча прошел к столику и, не спросив дозволения императрицы, сел на один из свободных стульев.

У Джэдэфа Ауэндэн были такие же как у императрицы длинные прямые черные волосы и глаза его так же были зелеными, хоть и отличались оттенком. Однако весь его вид говорил о строгости и собранности. В это весьма раннее время он уже был одет с иголочки в положенную ему по статусу форму. Милена совершенно не удивилась.

– Твоя голова судя по всему еще не касалась подушки. – высказалась она вместо приветствия.

– Ну должен же кто-то заниматься делами империи, пока ее величество развлекается. – парировал мужчина, глянув на сестру с легким неодобрением.

Впрочем он прекрасно знал, смотри на нее, не смотри, а ответственнее подходить к рутине она все равно не станет.

– Когда это я развлекалась? – воскликнула Милена, старательно изобразив праведный гнев.

Но это ни на йоту не поколебало невозмутимости Джэдэфа. Он выдержал небольшую паузу в ходе которой совершил несколько плавных пассов рукой, в результате чего на столе появились чашки с некоей ароматной жидкостью. Сам Наместник тут же пригубил из предназначенной ему чашки и как ни в чем не бывало продолжил:

– Это тебе надо спрашивать не у меня, а у Гиэллсэда Ллио. Или у твоего мужа, который если и помнит твой облик, то только благодаря картинам с твоим изображениям.

– Не преувеличивай! Не так уж много времени я провожу с Гиэльчиком. – беспечно пожала плечами девушка, так же опробовав на вкус результат колдовства брата.

Этот напиток не был ей знаком, видимо Джэдэф вновь пополнил свою обширную коллекцию рецептов иномирской кухни. Впрочем вкус был выше всяких похвал, потому Милена решила постараться не дразнить более собственного Наместника. Никакого чувства вины по поводу своего отпуска с одним из пиратских королей она разумеется не испытывала.

Тут в беседке появился тот, кто и пригласил всех на встречу – Хранитель Мира. Он наверное единственный на Тэмре не пользовался порталами, а появлялся лишь с лёгким размытием пространства. Ведь он был един с вверенным ему миром.

Милена, радостно заулыбавшись, вскочила со своего места и крепко обняла прибывшего. Джэдэф недовольно проворчал:

– Вот оно неравноправие! Конечно, этого бродягу сразу обнимать кинулась, а на меня лишь бы дела свалить!

– Ну ты же меня сразу отчитывать начал. А Макс мне все разрешает. – пожала плечами Милена, но видя расстройство в глазах Джэдэфа обняла и его.

– Так ради чего наше тайное свидание? – поинтересовался Имперский Наместник у старшего брата, когда девушка наконец вернулась на свое место.

Тот, проигнорировав приготовленный для него стул с регалиями Хранителя на высокой спинке, присел на краешек стола и сообщил:

– Новая магия родилась. – в голосе Хранителя проскальзывали непривычные для него нотки воодушевления. Милена и Джэдэф переглянулись, а обычно невозмутимый Хранитель продолжил – Такая магия, которая легко может противостоять силе Врага. Она не требует жестокости и жертв, как сила И-Эйни. Эррэну давно пора уйти на покой, он славно потрудился. Эта новая магия может исцелить и его сердце.

Все трое обменялись взглядами. Новость была ошеломляющей, но требовала безотлагательных действий. Хранитель не стал тратить слова на объяснения, он просто вложил свое видение прямо в сознания Императрицы и Наместника.

После завершения видения, Макс улыбнувшись отметил:

– У тебя, сестренка, скоро появится множество гостей.

– О, ты же знаешь, я обожаю разнообразие. – улыбнулась старшему брату в ответ Милена. В ее глазах загорелся огонек безудержной жажды деятельности.

– Но как быть? Роах не под эгидой Тэмра. – задумчиво высказал Джэдэф.

В принципе для обретения новых веток магии он согласен был сам отправиться в другой мир с делегацией. Но Милена имела на ситуацию свое видение. Она заулыбалась еще шире и отмахнулась от столь несущественной с ее точки зрения помехи словами:

– Это пока. Я все устрою с их правителем. А Макс наверняка найдет подход к Хранителю Роаха. – девушка подмигнула старшему брату, чем вызвала новую порцию неудовольствия Наместника.

Он закатил глаза и сухо проговорил:

– Ха, ты умудряешься давать приказы даже Хранителю Мира! Ну что за сумасбродная девица!

– Эй! Кого ты обзываешь сумасбродной! Вот папе все расскажу!

– Ну-ну… Успокойся, я всего-то пошутил. – примирительно высказал Джэдэф подняв руки в знак капитуляции.

– Да я и сам собирался встретиться с Хранителем Роаха. – сообщил Макс. И обратился к брату – К тому же Милена императрица, ей положено всем вокруг приказывать. Не за чем подшучивать над ней, Джэдэф.

– Макс, о чем ты, наш брат и представления не имеет что такое чувство юмора. Оно у Джэдэфа атрофировано. – не осталась в долгу Милена и показала старшему брату язык.

Тот лишь ухмыльнулся. Вот вам и грозная императрица, и как отец додумался именно ей доверить империю? Хорошо хоть она безропотно принимала помощь самого Джэдэфа, да и прилюдно вела себя с достоинством. Ну, почти.

Николаус занимался делами в своем поместье, когда его пронзило предчувствие: с Сэей случилась беда! Он знал точно – И-Эйни уже забрал девочку. Вампир устало прикрыл глаза. Мог ли он противостоять Столпу Мира? Нет. Ему мешала клятва, данная эквинианам, Творцам Мира. На спасение девочки у него не было никаких оснований. Но Николаус остро ощутил вкус отчаяния смешанного с бессилием. В его душе поднималось негодование. Бездна! Почему Сэя вообще оказалась на Тэмре? Почему она не возле мальчишки Эллэри? Николаус знал, что ее Кристалл Сокрытия разбит, но не придал этому большого значения, ведь пока девочка была на Роахе, демон И-Эйни вряд ли учуял бы ее. Для нее уже был приготовлен новый Кристалл. Но теперь он вряд ли пригодится.

Однако сдаваться просто Николаус не собирался. Он попытался связаться с Линидой. Его приветствовала тишина. Что ж, было бы излишне самонадеянно верить, что эквиниана сразу бы отозвалась на его зов. Хранитель Тэмра также не ответил Николаусу. Тот в отчаянии отправил запрос в столичный дворец, прямо Императрице Милене Ауэндэн. Но даже если она ответит ему положительно, то на это потребуется время. Имея дело с И-Эйни каждая секунда была на счету – тот не стал бы милостиво отодвигать казнь Сэи.

Дело казалось полностью безнадежным, но Николаус Сомахт вспомнил еще одного влиятельного мага, который возможно мог бы задержать демонического палача. Арвендр Эллэри ведь тоже был Столпом Мира.

На зов Николауса Арвендр ответил практически сразу:

"Зачем меня так настойчиво зовет Владыка вампиров?"

"Мне нужна твоя помощь. Сэя в беде." – Не размениваясь на приветствия ответил Николаус.

"Я знаю что девочка сбежала от моего глупого сына, но что с ней приключилось после?" – поинтересовался собеседник вампира.

"Она попала в руки Эррэна И-Эйни."

Старый маг помедлил с ответом, а потом ответил:

"Сожалею, но я не могу помочь тебе Николаус." – В его мысленном ответе явно читались нотки горечи и сочувствия. – "В девочке течёт кровь Сомахт. Истребление первородных на Тэмре приказ самого Эйрика Дракона. Даже если бы я вмешался, то Эррэн не послушал бы меня. А столкновение двух Столпов Мира неприемлемо."

"Значит помощи ждать не откуда." – заключил Николаус.

"Сожалею." – Еще раз повторил Арвендр и ушел из сознания вампира.

От разочарования и гнева Николаус так сильно сдавил столешницу, что она рассыпалась в прах. Бездна! Будь проклят И-Эйни и договор древних Владык с Врагом. Из-за них пострадало так много невинных. И Сэя попала в эти жернова даже не ведая по какой причине!

Владыка Сомахт рассеянно глянул на уничтоженную мебель и решил, что время слепой покорности для него закончилось. Он сразиться с демоном сам. Ему же и надо только отсрочить приговор Сэе. Возможно ему даже сохранят жизнь, ведь он последний из вампирских Владык. Хотя на это надежды конечно мало. Его будут судить Творцы Мира, а Эйрик Дракон никогда не был замечен в милосердии.

Николаус создал портал и переместился туда, где находилась его Спутница.

Вампир увидел как сидя во главе длинного стола, Анна склонилась над какими-то бумагами. На соседних с ней стульях расположилось несколько магов. Девушка мгновенно почувствовала присутствие Николауса и подняла на него растерянный взгляд. Ее Спутник давненько не нарушал неписанных правил, что они установили. Он не стал бы врываться к ней не предупредив без веской на то причины. Анна перевела взгляд на остальных присутствующих. Те, видя кто именно помешал их делам, без лишних вопросов покинули свои места и почтительно склонив головы приветствовали Николауса. Никто не хотел навлечь на себя неудовольствие Владыки Сомахт.

– Прошу прощения, но мне необходимо поговорить с мужем. – вежливо сообщила Анна.

Дождавшись когда все покинут комнату переговоров, она поднялась со своего места, подошла к Николаусу и с тревогой спросила:

– Что случилось?

Вампир притянул девушку к себе, крепко обнял, наслаждаясь близостью. И лишь потом он кратко обрисовал сложившуюся ситуацию.

– Значит я могу лишиться тебя? – Переспросила Анна. Ее голос переполняли тревога и горечь. – Я не отговариваю тебя, Николаус. Сэю стоит спасти. Я отправлюсь к императрице и потороплю ее решение.

– Спасибо тебе за доверие. – произнес вампир, нежно погладив возлюбленную по щеке.

– Береги себя, любимый! Не дай И-Эйни тебя убить!

Анна приподнялась на цыпочках и коснулась губ Николауса в легком поцелуе. А после решительно отстранилась и мгновенно построив портал переместилась. Судя по всему на Тэмр.

Николаус глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Он настроился на местоположение Сэи и уже готов был построить врата в указанную кровной связью точку, когда на него обрушилось ощущение могущественной магии. Сэя вступила в Кровавое Перерождение. И в этот же момент пришло мысленное послание от Арвендра Эллэри: "Не стоит поспешных действий. Я помогу Сэе. У меня есть одобрение Хранителя Мира." Николаус испытал то, чего не испытывал уже целую вечность – он остолбенел от удивления.

Артариэлл как всегда сиял великолепием и роскошью. Он дышал жизнью – здесь вечно отиралась куча магов, которые сновали туда сюда, занятые своими делами и нуждами империи. Дворец столицы Тэмра можно было сравнить с деловыми центрами земных мегаполисов – жизнь тут била ключом не замирая даже ночью. Особенно усугубилась ситуация с восшествием на престол неугомонной Милены Ауэндэн. Казалось, что императрице не требуется ни сон ни отдых. Она с большим удовольствием самолично вела многие дела и потому попасть к ней на личную аудиенцию бывало трудно. Если дело по мнению Милены не требовало особой срочности, то встреча могла и вовсе отодвинуться на неопределенный срок.

Появившись внезапно во дворце без приглашения и предупреждения, Анна не лелеяла себя надеждами на быстрый исход дела. Но так как ее ситуация не терпела отлагательств, то девушка была настроена весьма решительно.

Анна направилась прямиком в приемную императрицы, минуя секретарский отдел. Но предсказуемо была остановлена охраной дворца. Однако повод задержания Анну удивил. К ней подошли трое мужчин в форме гвардии императора и главный из них весьма уважительно проговорил:

– Леди Сомахт, позвольте проводить. Вас ждут.

– Ждут? – Анна удивилась. Кто мог ждать ее, учитывая ситуацию?

– Вам следует пройти с нами. – настойчиво повторил мужчина.

Арвендр не желал маленькой невинной девочке той ужасной судьбы, что была ей уготована из-за ее кровных уз с Сомахт и Врагом создателей Мира Магов. Однако он не считал себя в праве вмешиваться в ее судьбу. Он ведь Столп Мира. Жизнь Сэи не более чем крупинка в сплетении судеб Тэмра. Ему как Столпу Мира было чем заняться. Но Арвендр все же хотел помочь. Эта сумятица в его сердце доставляла старому магу практически физические мучения.

Вечерний воздух задрожал от внезапного появления необычайно могущественной ауры. Рядом со старцем появилась стройная фигура юноши. Тот внимательно посмотрел на мага теплыми карими глазами.

– О чем так сильно грустит мой добрый друг? Твоя печаль настолько осязаема, что разливается в воздухе, как чернильное пятно в прозрачной воде. – прозвучал его мягкий голос.

Вся внешность юноши была безмятежна и невольно располагала к себе.

– Хранитель, приветствую! Я не желал вас беспокоить. – Арвендр хотел было склонить голову перед явившимся, но тот остановил его жестом руки и выжидающе взглянул в лицо пожилого мага.

У Арвендера всегда складывалось весьма двоякое впечатление об этом существе. С одной стороны он выглядел как самый обычный юнец. Он даже внешность себе выбрал неброскую – каштановые волосы, приятное лицо без выдающихся особенностей, нейтральная одежда. Он оставил себе до странности простое имя – Макс. Но в глазах этого существа всегда, даже в самом начале восхождения в качестве Хранителя Мира, была затаенная мудрость, что подстать самой Бездне.

– Так что же тебя гнетет? Может ли быть, что ты не хочешь вмешиваться в дела моего отца с носителями магии Атля? – словно подсказывая неразумному ребенку произнес Макс.

– Вы читаете в моем сердце. Сэя, внучка Шэлдона, совсем невинное дитя. Да и тот, кого я желаю видеть преемником на посту Великого Магистра моего Ордена души в ней не чает. Но Эррэн просто так не отступит от своей добычи. Что я могу сделать?

– Хочешь спасти эту девочку? – с интересом спросил Хранитель Мира.

– Для меня непозволительно вмешиваться. Я один из Столпов. – покачал головой старый маг, но в его сердце Макс читал совсем иной ответ.

– Но это ведь твоя семья, добрый друг. Или ты думаешь найдутся те, кто осудит тебя за злоупотребление властью?

– Среди магов подобное не редкость. – пожал плечами Арвендр – Я более всего не желаю чтобы это отразилось на вас.

– Это вся причина твоего бездействия?

– А этого мало? – старик прикрыл глаза. – Я уже и так вмешался, Макс. Но я переоценил себя и сделал только хуже.

– Макс… – юноша произнес это с легкой теплой улыбкой, пропитанной ностальгией. – Давно ты не называл меня так.

– Прошу простить..

– Ой-ей, давай только без поклонов. Мне нравится. Послушай меня, дорогой друг, внимательно. Твое желание должно осуществиться и это дело полезно для Тэмра. С сего момента это мой прямой приказ!

– Но это так эгоистично с моей стороны…

– Магия Пустынных Фениксов Роаха на дороге не валяется. А уж про Дар Кровавого Ветра я и вовсе молчу. Это уникальное явление. Я о таком пока еще даже не слышал. Обидно будет утратить эти ценности, не так ли?

– Благодарю, Хранитель!

– Ох, Арвендр! – юноша покачал головой.

– Благодарю, Макс!

– Почтеннейший, девочка вошла в Перерождение и кажется она успешно пройдет его. – проговорила Морэнна, явившись перед Эррэном.

Тот откинулся на спинку глубокого кресла и затянувшись крепким ассианским табаком злорадно проговорил:

– Ха, Ауэндэн вновь получат то, чего жаждали. Будет ли предел их жадности?

– Что делать с ней? – спросила помощница, не обратив внимания на неподобающие высказывания в адрес императорской семьи.

– Это не нам решать. – пожал плечами демон.

И тут в его голову пришла отличная мысль от которой губы Эррэна разошлись в ироничной ухмылке. Он распорядился:

– Ее хотели властители мира, так отправь ее в Артариэлл.

– Императрица может разгневаться! – с сомнением в голосе предупредила Морэнна.

Мужчина заулыбался еще шире, он глянул пронзительно на свою помощницу и удовлетворенно проговорил:

– Да… На это я и рассчитываю.

"Может тогда Милена припомнит о моем существовании" – в глазах демона вспыхнули желание и предвкушение небольшой встряски. Он истосковался по играм с маленькой Ауэндэн. Только она могла так виртуозно игнорировать его и использовать в качестве марионетки.

После встречи со своим господином, Морэнна направилась в подземную залу храма, куда на время превращения была помещена Сэя. Уже у входа помощница Эррэна почувствовала неладное. Охраны не было, дверь распахнута, а внутри царит кромешная тьма. Из залы лилась странно знакомая, но в тоже время совсем чужеродная сила. Морэнна не раздумывая приняла боевое обличие и ворвалась внутрь. Ее алые зрачки мгновенно нашли источник силы. Одинокая фигура в длиннополом коловине с надвинутым на лицо капюшоном возвышалась над пьедесталом на котором в агонии металась девчонка Сомахт. Вокруг этих двоих все еще вертелись остатки кровавого кокона Перерождения. Но и этих остатков было достаточно, чтобы не допустить Морэнну внутрь. Она остановилась у границы крови и яростно прошипела:

– Эй! Кто ты? Тебе тут не место!

Фигура медленно, словно нехотя начала поворачиваться. Белоснежная рука коснулась капюшона и тот спал, показав белые волосы средней длины, вьющиеся как языки пламени. На Морэнну смотрели безразличные желтые глаза.

– Ты подстилка ублюдка И-Эйни. – заключил незнакомец.

Морэнна не успела засечь ни единого движения, но незваный гость в мгновение ока оказался подле нее и она почувствовала вспышку боли в области грудной клетки. Она опустила взгляд – ее грудь была насквозь пробита рукой напавшего.

"Ха…кха.."  – Морэнна закашлялась и из ее рта вырвались брызги крови, окропив одежду мужчины. Тот брезгливо поморщился, вырвал руку из тела девушки и отступил. Морэнна покачнулась, но на ногах устояла. Надо только дождаться чтобы регенерация вступила в силу. Но… заживление все никак не активизировалось. Вампирша с недоумением глянула на рану. Ее края были словно покрыты золотистой прослойкой.

Беловолосый мужчина зло сверкнул на нее желтыми колючими глазами и проговорил:

– Можешь не ждать. Ты не исцелишься. Ты сдохнешь. Передавай привет своему хозяину.

Он небрежно провел ладонью над своими одеждами и они полностью очистились от крови Морэнны. После мужчина направился к пьедесталу и открыл портал, собираясь забрать Сэю.

Взор Морэнны помутился и она мысленно воззвала в отчаянии: "Эррэн, приди, скорее" Тишина. Незнакомец позволил себе усмешку:

– Сначала я уйду, потом позовешь ублюдка.

Ноги девушки подкосились и она медленно осела на пол. Из раны вытекала кровь, ставшая почти черной. Мужчина не преминул воспользоваться ядом. Морэнна только сумела разглядеть как в большом ало-желтом портале растворились силуэты напавшего и девчонки Сомахт, а после ее сознание помутилось и она бессильно смежила веки.

От открывшегося портала в подземном помещении пролился белесо-голубой свет, откинув длинную тень от фигуры того, кого все величали бешеным демоном Ауэндэн. Однако в этот момент Эррэн И-Эйни был очень задумчив и спокоен. Он полным чувства потери взглядом сверлил лужу крови на полу. Эррэн казалось и не подозревал, что все еще способен на чувство привязанности. На каменные серые плиты пола шагнул старец в белом. Фигура не сдвинулась, но раздался раздраженный голос:

– У меня в последнее время поразительно много нежданных гостей.

Эррэна вовсе не прельщала мысль чтобы его видели в том уязвимом состоянии в котором он пребывал в этот момент.

Пришедший не выказал и тени обиды за не радушный прием. Он вежливо проговорил:

– Приветствую, Почтеннейший И-Эйни. Я пришел, чтобы забрать Сэю Сомахт.

Фигура наконец пришла в движение. Мужчина обернулся и вперил в прибывшего колкий взгляд золотых глаз.

– Этой маленькой занозой интересуется просто неприличное число магов. Невиданная популярность! – Зло проговорил Эррэн и, хмыкнув, продолжил – Но вынужден разочаровать – я не могу тебе ее отдать.

– У меня есть одобрение Хранителя. – Сразу выложил свой козырь Арвендр.

Без слова Макса или кого-то из Ауэндэн этого синеволосого демона невозможно было контролировать.

– О, в этом я и не сомневался. – снова хмыкнул Эррэн. Доза яда в его голосе увеличилась, когда он продолжил – Но маленькую Сомахт забрали.

– Кто? – удивился Арвендр. Он и представить не мог кого-то кому удалось бы что-либо вырвать из когтей И-Эйни.

– Судя по оставленному следу это был Враг. Притом собственной персоной. Жаль я не успел его застать! – Ответил Эррэн, скрипнув зубами от разочарования.

– Атль?! О, Бездна! Зачем ему Сэя? Она же лишь дитя!

Произошедшее просто не укладывалось у Арвендра в голове.

– Это дитя, старый маг, сумело пройти Перерождение. Ее сила – хорошая приманка и для Врага и для наших хозяев. Не зря они прислали тебя за ней, фактически объявив для девчонки амнистию.

– Я понял тебя, Эррэн.  – кивнул Арвендр, а после посмотрел на собеседника с тревогой.

Хоть пугающее и могучее существо перед ним все величали демоном, и отнюдь небезосновательно, но все-таки нитью судеб все Столпы были неразрывно связаны друг с другом. И Арвендр беспокоился как бы его соратник не натворил дел и не навредил себе. Он проговорил с заботой в голосе:

– Не поступай необдуманно. Ты разумеется можешь сразить Атля, но помни пожалуйста, что ты вовсе не неуязвим.

– Что я слышу?  – презрительно фыркнул И-Эйни. – Снова твоя тошнотворная опека! Этот ублюдок убил Морэнну. Я не спущу ему это с рук!

– Морэнна мертва? Мои соболезнования.

– Можешь засунуть себе соболезнования… Эх! – Эррэн не стал договаривать те ругательства, что рвались изнутри. В конечном итоге он чуть более других уважал старика Эллэри и не видел причин изливать на него свой гнев. Уже более спокойно он проговорил с долей надежды – Лучше бы дал наводку где искать Атля!

Все таки именно маги воздуха владели наиболее полной информацией о происходящем в мире. Но Арвендр с сожалением покачал головой:

– Враг один из эквиниан. Не думаю, что кто-то моего уровня может его отследить. Мне нужно постараться спасти Сэю. Я вынужден откланяться.

– Да-да.. – отмахнулся Эррэн.

Стоило собеседнику исчезнуть в бело-голубом свете портала, как в подземелье несмело заглянул слуга. Он молча переминался с ноги на ногу, ожидая когда Эррэн обратит на него внимание и не смея заговорить первым.

– Говори!  – раздраженно приказал И-Эйни.

– Почтеннейший, из дворца пришел приказ. Вам велено без промедления явиться к императрице.

Эррэн хмыкнул. "Без промедления явиться"… Так обращаться с ним могла только чернявая куколка Ауэндэн. Даже её братец, который взял на свои плечи заботу о Мире Магов и обладал неизмеримым могуществом, ни разу не прибегал к приказному тону по отношению к Эррэну. Впрочем злись не злись, а чертова клятва верности не позволит ему, ослушаться приказа. Демон коротко взмахнул рукой, словно рассекая воздух и рядом с ним раскрылся невидимый портал, ведущий прямо в Артариэлл.