Читать книгу: «Двор очаровательный и жестокий», страница 5

6

Приска

Глянув на Лориана, я покачала головой и не двинулась с места. Поджав губы, он вновь указал на свою лошадь.

– Ты не предупреждал, что нам придется ехать вместе, – заявила я, не обращая внимания на его властный жест.

Лориан скрестил руки на груди.

– Милая, ты видишь здесь запасных лошадей?

Я резко втянула воздух, щурясь от света раннего утра.

– Не называй меня так. – Уперев руки в бока, я попыталась принять грозный вид. – Давай я поеду с кем-нибудь другим.

Может, с Райтосом. До сих пор он вел себя вполне мило. И у меня не чесались руки придушить его всякий раз, как парень открывал рот – в отличие от Лориана.

Командир отряда, прищурившись, навис надо мной.

– Моя лошадь самая крупная и лучше всех подходит для двоих человек, пусть даже один из них тощий, как ты.

– Не всем же быть огромными дикарями.

Он усмехнулся.

– Садись в седло, или я усажу тебя сам.

Я фыркнула и перекинула ногу через круп лошади, чуть не заехав при этом по лицу Лориану. К сожалению, он успел вовремя отступить. Что ж, в следующий раз размахнусь пошире.

Через миг внушительный дикарь уселся в седло позади меня. Конечно, я бы предпочла ехать сзади и держаться за него, чем оказаться в клетке его огромных рук, но Лориан не дал мне права выбирать.

Обхватив меня за талию, он сжал поводья. В один миг его крупное тело словно бы окружило меня со всех сторон, а в ноздри ударил мужской запах. Я заставила себя дышать ртом, не обращая внимания, что он, подавшись вперед, чтобы погладить лошадь, прижался ко мне еще теснее.

Лориан был крупным мужчиной, с бицепсами толще моих бедер, однако это вовсе не делало его неуклюжим. Нет, я уже успела убедиться, что он двигался бесшумно, точно пантера, и гораздо быстрее, чем можно ожидать от человека его комплекции.

И это делало его в высшей степени опасным противником.

Впрочем, по иронии судьбы, на ближайшие несколько дней Лориан стал человеком, способным помочь мне остаться в живых. Сейчас он представлял смертельную угрозу для любого, кто помешал бы мне выполнить свою часть сделки.

Лориан подтолкнул лошадь пятками, и мы двинулись вперед по узкой лесной тропинке.

В эту часть леса проникало не слишком много света. Разросшиеся растения сплетались между собой, борясь за каждый дюйм свободного пространства. Ветви деревьев, покрытые плотной листвой, походили на скрюченные руки с костлявыми пальцами.

Вокруг стояла мертвая тишина, лишь время от времени нарушаемая треском веток под копытами лошади: как будто лес, чего-то ожидая, затаил дыхание.

– Расслабься, – посоветовал мне Лориан. – Ты раздражаешь лошадь.

Я выдохнула, понимая по стеснению в груди, что слишком долго сдерживала дыхание.

– Нужно двигаться быстрее, – пробормотала я.

– Королевским стражникам неизвестен этот путь. Мы тоже спешим, но не стоит терять голову. Ведь чем быстрее мы движемся, тем чаще придется давать отдых лошадям.

Я это понимала. Но знала также, что, если нас поймают, мне конец. Мужчины, без сомнения, выживут – с первого взгляда ясно, что они способны выпутаться из самых худших ситуаций. И глупо думать, что они не пожертвуют мной, если это даст им хотя бы несколько лишних минут, чтобы суметь сбежать.

Я же до сих пор жива лишь чудом. Ну или мне улыбнулась удача. Но не стоит и дальше рассчитывать на благосклонность судьбы. Или на наемников, которые почему-то уверовали, что я смогу помочь им в достижении их целей. Нет, отныне моя жизнь лишь в моих руках.

Вскоре от постоянной скованности заныли мышцы. Я расправила плечи и заставила себя расслабиться насколько смогла.

По крайней мере, теперь у меня была одежда. Мужчины выделили мне несколько рубашек, штаны, которые пришлось закатать, чтобы не волочились по земле, и даже громоздкие ботинки. Ходить в них удавалось с трудом, но, к счастью, Райтос дал мне несколько пар носков, чтобы засунуть в носы обуви. И теперь я хотя бы не рисковала запнуться и полететь на землю лицом вниз.

Сегодня для меня все складывалось лучше, чем вчера – несмотря на чрезмерно раздражающий фактор, сидящий позади на лошади. Но нужно быть благодарной и за малые радости.

Как только тропа стала шире, нас догнал один из членов отряда. Он казался моложе остальных и выглядел примерно ровесником Райтоса, но держался на лошади так уверенно, словно родился в седле. Небрежно зачесанные назад волосы, немного длиннее, чем у Райтоса, открывали широкий лоб. В карих глазах застыло мечтательное выражение, и мне тут же стало любопытно, о чем он думал.

– Я Кавис, – представился юноша, как ни странно, мило улыбаясь.

– Приска. Откуда ты? – спросила я, внезапно заинтересовавшись, поскольку уловила в речи легкий акцент.

Я внимательно наблюдала за ним и заметила, как он бросил взгляд в сторону Лориана.

– Если собираешься солгать, не утруждайся, – пробормотала я.

– Колючка, – прошептал Лориан мне в ухо.

Пожав плечами, я чуть подвинулась вперед, чтобы отвоевать себе немного пространства. Однако он явно понял мое намерение и тут же сократил расстояние между нами.

– У Кависа с женой только что родился первый ребенок, – сообщил Лориан.

– Дочка. – Кавис лучезарно улыбнулся. Если бы можно было вспыхнуть от гордости, он бы поджег весь лес вокруг нас.

– Поздравляю. – Я тоже не смогла удержаться от улыбки. – Можно спросить, какой магией ты владеешь?

Не слишком изощренный ход. Но почему бы не попробовать что-нибудь узнать, пока этот мужчина отвечает хоть на какие-то вопросы?

Лориан позади меня напрягся, но не стал вмешиваться.

– Я хорош в языках, – признался Кавис, его улыбка немного померкла.

– Хорош в языках?

Позади нас рассмеялся Мэрт.

– Он хочет сказать, что понимает все языки, на которых говорят в нашем королевстве. Ну и в любом другом тоже.

– Полезный навык для наемника, – заметила я.

Кавис, явно немного удивленный, бросил взгляд на Лориана. Не знаю, что он прочитал на лице дикаря, но, кивнув, немного отстал.

Его место тут же занял Мэрт.

– А ты что умеешь? – спросила я.

Он медленно растянул губы в улыбке.

– Могу заглянуть в прошлое человека.

Меня охватило любопытство. Я уже открыла рот, чтобы задать еще вопрос, но вмешался Лориан.

– Хватит, – прорычал он.

Ох уж эти секреты. Сдавшись, я погрузилась в собственные мысли.

К сожалению, воображение разыгралось, и в голову лезли то последние мгновения жизни мамы, то Тайбрис в различных опасных ситуациях. В мозгу вновь и вновь крутились вопросы, на которые я не могла ответить.

Мы остановились перед заходом солнца. Лориан перекинул ногу через седло и спрыгнул на землю, а после протянул мне руку. Все мышцы одеревенели, и я не стала отказываться от помощи. Он сжал мою ладонь, а другой рукой обнял за талию и, сняв меня с лошади, поставил на ноги. Вопреки ожиданиям, его прикосновения не вызывали отвращения, напротив, странным образом успокаивали.

Место для лагеря выбрали в низине. Высокий обрывистый берег реки слева мог стать для лошадей неплохой защитой от хищников, а высокие дубы укрыли бы их в случае непогоды. Справа текла река, так и приглашая искупаться. Но я-то знала, насколько холодной была сейчас вода.

– Почему мы остановились? – поинтересовалась я, горя желанием как можно больше увеличить расстояние между нашим отрядом и стражниками. Ведь мы спокойно могли ехать еще несколько часов.

Мужчины начали разбивать лагерь, а Райтос и Мэрт скрылись в лесу – вероятно, чтобы собрать дрова и подстрелить кого-нибудь на ужин.

– Здесь хорошее место для ночлега, – пояснил Лориан. – К тому же тебе нужно практиковаться в магии.

Я вздрогнула и бросила взгляд на лес позади нас, словно опасаясь, что кто-то мог услышать его слова и арестовать меня за измену.

– Посиди немного, пока я займусь лошадьми, – попросил Лориан, когда я вновь повернулась в его сторону. – А потом начнем.

Я кивнула, наблюдая, как из-за деревьев появился Райтос с охапкой дров.

– Тебе помочь?

– Не-а, – непринужденно улыбнувшись, покачал головой Райтос.

Он направился к своей лошади и снял с седла небольшое ведерко и маленький фонарь, который повсюду носил с собой.

– Почему ты с ним не расстаешься? – полюбопытствовала я. – И главное, почему огонь в фонаре никогда не гаснет?

– Это фейрийский огонь, – пробормотал парень и в ответ на мой удивленный взгляд лишь пожал плечами – как будто носить с собой изделия фейри было в порядке вещей. – Люди из Громалии ежедневно пользуются подобными дарами, и никто их не считает сторонниками фейри.

Неужели такое возможно? В Эпроте это казалось невообразимым.

Вопреки всем усилиям не обращать внимания на пламя я придвинулась поближе к Райтосу и полюбопытствовала:

– А что делает фейрийский огонь?

– Он никогда не гаснет, – улыбнулся парень.

– Звучит опасно. – И может принести огромную пользу.

– Верно. Но зато ты всегда сможешь разжечь костер во время путешествия. Некоторые используют его даже в столице – прямо под носом у короля Сабиума.

И тем самым в буквальном смысле рискуют жизнью и конечностями. Это было выше моего понимания.

– Но если огонь никогда не гаснет, как ты каждое утро тушишь костер?

– С помощью растения под названием алоцвет. Его сушат и измельчают в мелкий порошок. – Райтос достал из кармана маленький пакетик. – Если вылить на костер ведро воды, смешанной с щепоткой этой травы, он погаснет.

В самом деле опасно. Отличный способ ненароком спалить дотла деревню или даже город.

– А как узнать, что это именно фейрийский огонь?

Райтос с улыбкой поднял фонарь, в котором горело вполне обычное на вид пламя. Но когда я присмотрелась внимательнее, то заметила, что серединки язычков пламени казались почти… фиолетовыми.

– Этот цвет невозможно подделать, – заметил Райтос.

В деревне нас учили, что все, связанное с фейри, греховно. В конце концов, не зря боги помогли людям в войне против этих созданий.

– Пойдем, – кивнул мне Лориан.

Чувствуя, как внутри все сжимается от волнения, я поднялась на ноги и поймала ободряющий взгляд Райтоса. Прикусив нижнюю губу, я вслед за Лорианом направилась к реке.

Он остановился в нескольких шагах от воды и оглядел меня с ног до головы. Сейчас, в сумерках, его зеленые глаза казались почти черными.

– Расскажи, когда ты использовала силу в последний раз. Что пошло не так?

Я облизнула внезапно пересохшие губы, размышляя, как много можно ему открыть.

– Я работала в деревенской пекарне. Мужчина по имени Крейлор… начал угрожать сестре другого жителя деревни, с которым не слишком ладил. Он… причинил ей боль.

У меня защипало в глазах. Своей магией я лишь создала проблемы. Мамы больше нет в живых, а Тайбрис, если еще не погиб, сейчас в такой же опасности, как и я.

– Сосредоточься, – велел Лориан. – На твою жалость к себе у нас нет времени.

Боги, что за злобный, бессердечный ублюдок. Слезы мгновенно высохли, сменившись яростью.

– Хорошо, – кивнул Лориан. – Насколько большую площадь ты заморозила?

– Заморозила?

Он окинул меня хмурым взглядом, ясно говорящим, что, несмотря на все попытки проявлять терпение, его раздражает моя глупость. В ответ я представила, как разбиваю ему нос.

Лориан, будто прочитав мои мысли, улыбнулся и жестом указал мне сесть на большой камень, а сам встал передо мной.

– Возможно, ты не умеешь пользоваться своей силой, но уже знаешь, что можешь останавливать время. Невероятно редкий дар, который будет весьма востребован, если тебя схватят.

Я нахмурилась.

– Но я могу… остановить время всего на несколько секунд.

– Пока. Расскажи подробнее, как ты оказалась в лесу.

– Чиста, которой я пыталась помочь, видела мою магию. И тут же побежала к одному из стражников. Хотя я всегда по-доброму к ней относилась, – пробормотала я, – а мой брат учил ее защищаться.

– Никогда не стоит забывать, что люди способны на все ради денег. Не жди от других благородства, тогда не придется разочаровываться. – Уроки жизни от наемника. – Твоя сила проявляется, когда возникает угроза, – проговорил Лориан.

Да, в этом был смысл. В прошлом магия просыпалась, когда я оказывалась в опасности или во время сильных потрясений.

– Это нормально?

Лориан пожал плечами.

– Такое свойственно для маленьких детей. Скорее всего, твоя магия проявлялась и в детстве, когда ты сильно чему-то удивлялась или пугалась.

Я промолчала. Мне тяжело давались разговоры о собственной магии. К тому же я не слишком доверяла Лориану. Может, он просто хотел разузнать обо мне побольше прежде, чем продать стражникам?

– Я ведь угадал, верно? – произнес он, пристально всматриваясь в меня своими холодными зелеными глазами.

Я перевела взгляд на воду. Лориан подошел на шаг ближе.

– Чтобы я смог помочь тебе как следует овладеть магией, ты должна рассказать мне все. Твоя история играет важную роль.

Я вздохнула.

– Да, я пользовалась силой, если боялась. Отчасти именно поэтому, когда я была маленькой, мы постоянно переезжали из одной деревни в другую. Моя мама… владела даром провидения, а отец лечил ментальные болезни, поэтому нас с радостью принимали в любом селении.

При воспоминании о родных в глазах защипало, и я быстро сморгнула навернувшиеся слезы. Сейчас не время расклеиваться. Я смогу выплакаться позже, когда я останусь одна, в темноте.

Лориан застыл в стороне, сведя брови к переносице. Глядя на него, трудно было понять, то ли он раздражен, то ли просто глубоко задумался.

– Объясни, почему у меня по-прежнему осталась… магия, – со вздохом попросила я.

Он сузил глаза, когда я почти прошептала последнее слово, но, к счастью, не стал заострять на этом внимание.

– Ты точно хочешь знать ответ на свой вопрос? Стоит тебе понять, как обманывали таких, как ты, и пути назад не будет. Отчего-то мне кажется, что подобные тебе предпочли бы невежество.

Подобные мне. Как будто я сама стремилась обладать силой, которой не понимала, зная при этом, что в любой момент могу потерять все.

Вскочив с камня, я ударила Лориана ладонями в грудь.

– Ты меня не знаешь, – прошипела я.

Он взглянул на меня, потом растянул губы в улыбке и покачал головой.

– Ты не готова.

– Не тебе об этом судить. – Знание – это сила, и мне нужно стать как можно сильнее.

– Я расскажу, что ты хочешь знать, как только овладеешь своей магией.

Я уставилась на него, разинув рот.

– Ты ведь не серьезно.

Наклонившись, Лориан подобрал с земли камень и подбросил в воздух.

– Заморозь его.

Камень с глухим стуком упал на землю.

Поцокав языком с явным нетерпением, он снова поднял камень.

– Хотя бы попробуй.

И я пробовала. Искренне старалась. Лориан раз за разом подбрасывал камень в воздух, а я, сосредоточившись на нем, пыталась отыскать место внутри себя, которое помогло бы заставить камушек замереть на месте. Однако безрезультатно. Я лишь выбилась из сил настолько, что начали дрожать руки.

Магия была моим единственным козырем, способом обезопасить себя, но я не смогла ею воспользоваться. Потерпела неудачу.

Лориан снова поднял камень. И на этот раз бросил в меня.

– Что за… – выругалась я, уворачиваясь.

Он швырнул еще один камень, на этот раз немного крупнее. И тот попал мне в правую грудь.

– Да что с тобой такое? – воскликнула я.

Лориан смотрел на меня со скучающим видом, но в его глазах светилось какое-то мрачное веселье.

– Если тебе нужно испугаться, могу помочь.

– Бросая в меня камни?

Бесполезная затея. Лориан ничем не мог мне помочь. А я оказалась никудышной ученицей.

Развернувшись, я зашагала прочь.

Лориан

Обычно мне нравилось находиться на природе, подальше от чаяний брата, однако в компании женщины я путешествовал впервые, и этот опыт меня совсем не радовал.

Утром она настояла на купании в ледяной реке и вернулась в лагерь, почти посинев от холода. Девчонка казалась такой хрупкой по сравнению с нами, что даже Гэлон нахмурился, увидев, как она дрожит. И я не сомневался, что, будь у него еще один плащ, Гэлон, прикончивший за свою жизнь несчетное количество людей, сам накинул бы его ей на плечи.

А еще эта дикая кошка непрестанно задавала вопросы. Вновь и вновь спрашивала то об одном, то о другом. С чего она взяла, что кто-то должен ей отвечать, лично для меня являлось величайшей из тайн. Впрочем, в конце концов она выдохлась и замолчала. Наверное, надулась.

Я бросил на нее хмурый взгляд. Странно, как это девчонка еще не поняла, что мы отклонились от дороги на восток, ведущей в столицу? Она сидела, опустив голову, и на миг я испугался. Неужели… умерла?

Возле городских ворот нам придется тяжело без ее магии.

И, если уж быть честным с самим собой, мысль о ее смерти… приводила в замешательство. И вызывала зуд где-то в затылке.

Да уж, что скрывать, девчонка была хорошенькой.

Но, вероятно, я обратил на нее внимание лишь потому, что она постоянно провоцировала меня и почти в открытую называла худшим из людей за то, что бросил ее у той реки.

Я внимательнее окинул ее взглядом. Невероятно, но эта дикая кошка заснула в моих объятиях. Что за необычное создание. Наверное, вымоталась, строя бессмысленные планы мести жестокому наемнику. Люди, как правило, весьма предсказуемы. Мне ли не знать – ведь я уже столько времени путешествовал по этому континенту.

Девчонка начала сползать набок. Может, позволить ей упасть с лошади? Этой дикой кошечке не помешает порастрясти кости. Она и так слишком часто занимала мои мысли, не давая сосредоточиться на собственных планах. Но когда ее тело еще немного подалось вперед, я со вздохом крепче обвил ее руками. Если она себе что-нибудь сломает, нам всем придется двигаться медленнее.

Повернувшись, девчонка уткнулась лицом мне в грудь, и Мэрт, поравнявшись с моей лошадью, посмотрел на меня с удивлением. Он уже открыл рот, явно собираясь что-то сказать, но я бросил на него предупреждающий взгляд. Прежде, чем эта гарпия проснется и поймет, что мы едем вовсе не в столицу, хотелось бы подольше насладиться драгоценной тишиной.

Однако вскоре ее сон потревожил крик птицы.

Что ж, отлично. Я только вздохнул.

Дернувшись в моих объятиях, Приска распахнула ясные, затуманенные сном глаза. Но, стоило ей взглянуть на меня, в них тут же появилась затаенная обида.

– Прости. – Она отстранилась и прочистила горло. – Я не выспалась.

Девчонка выпрямилась в седле и окинула взглядом лес вокруг нас. Потом посмотрела на солнце.

– Почему мы едем на юг?

– Перед прибытием в столицу нам нужно кое-что сделать.

Она издала какой-то шипящий звук, и лошадь навострила уши.

– Мы так не договаривались. У меня нет времени выполнять твои поручения. Мне нужно добраться до столицы и… – Приска резко замолчала.

Я лишь покачал головой. Неужели она правда думала, что мы не разгадали ее план? Единственный выход для нее – сесть на корабль и уехать в другую страну.

– Ты нарушаешь наше соглашение, – прорычала она.

Боги, как меня раздражала эта женщина. Мне снова захотелось столкнуть ее на землю. Райтос прочистил горло и жестом указал на свою лошадь, молча предлагая забрать девчонку к себе.

Я никак на это не отреагировал.

– Наше соглашение предусматривало трехразовое питание, лошадь, – я указал на животное, – и уроки, чтобы помочь тебе овладеть магией. Со своей стороны, ты используешь свою силу возле городских ворот. Мы не обсуждали временные рамки.

– Сейчас же спусти меня с этой гребаной лошади.

Я дернул уголком губ. Девчонка весьма забавно выглядела, когда бесилась.

– Мы заключили сделку, – напомнил я. – И ты выполнишь свою часть.

Однако Приска продолжала вырываться из моих объятий.

Досадуя на то, что меня притягивал ее запах, я подался вперед и склонился к самому ее уху.

– Если продолжишь раздражать мою лошадь, я привяжу тебя к седлу и заставлю идти пешком позади нас.

– Ты за это заплатишь, – прошипела она.

Я только пожал плечами.

Несколько часов мы ехали в блаженной тишине. Наконец она не выдержала и, повернув голову, хмуро посмотрела на меня.

– Что у вас вообще за дела?

– Тебя это не касается.

– Конечно. Наемник есть наемник. – Она скривилась и снова отвернулась от меня.

Я же боролся с желанием ее придушить, обхватить ладонями такую манящую бледную шею и сжать.

Но я лишь крепче вцепился в поводья, теперь уже сам раздражая собственную лошадь.

7

Приска

Дни летели за днями.

Наверное, сейчас я оказалась в худшей ситуации в своей жизни и могла умереть в любой момент – если бы меня обнаружили. Но, как ни странно, впервые за двадцать две зимы я чувствовала себя… свободной, словно резвящийся в лесу щенок.

Меня пугало, что мы ехали сейчас в противоположную от столицы сторону, однако Мэрт заметил, что подобный путь может сыграть нам на руку, поскольку северные городские ворота охранялись более строго.

Отчего-то казалось, что Мэрт сообщал лишь то, что мне нужно было услышать, но приходилось с этим мириться, ведь я никак не могла повлиять на сложившуюся ситуацию. По крайней мере, так я себе твердила.

Наемники по-прежнему скрывали, куда ехали и зачем. Но я почти не сомневалась, что речь шла не о каком-то обычном поручении. Нет, судя по приглушенным разговорам и почти физически ощутимому напряжению, исходившему от всех мужчин и в первую очередь от Лориана, у них было очень важное дело. И мне не терпелось узнать, какое именно.

Я также сгорала от желания выяснить побольше об их силе. Никогда еще я не общалась с людьми, у которых было бы столько магии. Но они не слишком охотно говорили на эту тему, пусть даже и поощряли меня пользоваться собственным даром.

Хотя однажды вечером возле костра, перебрав эля, Мэрт кое-что поведал мне о своей магии. В отличие от мамы, у которой видения могли возникнуть в любое время, Мэрт свои умел контролировать, особенно просматривая прошлое конкретного человека. Очень полезный навык для наемника.

Но на вопрос, как далеко в прошлое он способен заглянуть, Мэрт лишь пожал плечами. Похоже, мне не слишком доверяли, чтобы сообщать об этом.

А потом рядом с нами уселся Лориан, и больше я не стала Мэрта ни о чем спрашивать.

Райтос обладал природным обаянием. Наверное, это могло бы раздражать, однако, как только я поддавалась своим страхам, Райтос неизменно заставлял меня улыбаться. Как бы сильно меня ни терзало беспокойство, его широкая улыбка всегда вызывала у меня желание улыбнуться в ответ.

Тихий, спокойный Кавис вечно витал в своих мыслях – наверное, вспоминал о семье – и оживлялся, лишь когда речь заходила о его жене и дочери.

Что до Гэлона, он был самым старшим в отряде, и его безграничная преданность Лориану не вызывала сомнений. Казалось, он даже во сне был начеку, выискивая потенциальные опасности, а в течение дня постоянно окидывал пристальным взглядом окружающий лес. Прошлым вечером Гэлон рассказал мне, что его магия связана с водой. В тот день на берегу, чтобы высушить мою одежду, он просто мысленно вытянул из ткани все капли.

Если бы я путешествовала в одиночку, то наверняка уже погибла бы, и тем не менее рядом с ними я не чувствовала себя в безопасности. Однако выбора не оставалось, и я каждый день тряслась вместе с ними в седле, по ночам спала возле костра и при каждой возможности практиковалась в магии.

Впрочем, до сих пор безуспешно.

Но, несмотря на бесполезность собственной силы, я почти… наслаждалась происходящим. Само собой, мне по-прежнему хотелось прирезать Лориана – настолько, что Гэлон каждый вечер перед сном отбирал у меня оружие.

Да, возможно, эти мужчины не заслуживали доверия, но с ними я по крайней мере могла быть собой и не прятать искры силы, которые пытались вырваться в мир. Я чувствовала себя так, будто долгие годы сдерживала дыхание, а сейчас вновь начала дышать полной грудью.

Конечно, я понимала, что долго это не продлится. Стоит добраться до столицы, и мне снова придется прятаться. Лишь при мысли об этом к горлу подступал ком. И все же, пусть на короткое время, мне удалось ощутить вкус жизни, не испорченный довлеющим над ней тяжким бременем тайны.

И этот вкус казался мне восхитительным.

– О чем задумалась? – ворвался в мысли низкий, почти интимный голос Лориана.

Когда его теплое дыхание коснулось уха, я с трудом подавила дрожь и бросила на него свирепый взгляд.

Но этот упрямец только крепче обнял меня за талию.

Однако я не собиралась делиться с ним своими мыслями. Лориан не имел на них никакого права.

– О своей магии, – коротко отозвалась я.

– Хорошо. Возможно, если ты хорошенько пораскинешь мозгами, то поймешь, как ею пользоваться.

Я тут же напряглась.

– Твои методы преподавания никуда не годятся.

– О, ты ранила меня в самое сердце, – весело заметил он.

– Ты заявляешь, что все, о чем мне рассказывали прежде, – ложь, но отказываешься объяснить подробнее. И только бросаешь в меня камни!

На каждой тренировке повторялось то же, что и в первый день. И всякий раз, когда я спрашивала, что Лориан имел в виду, говоря о моем невежестве, он качал головой и сообщал, что, возможно, когда-нибудь расскажет – если я смогу стать полезной не только для украшения.

– Ты не слишком стараешься, – усмехнулся он и пожал плечами. Его крупное тело ощутимо задвигалось позади меня.

Ну уж нет. Научиться пользоваться магией было в первую очередь в моих интересах. Ведь я почти не сомневалась: если у Лориана возникнут сомнения в моей готовности, он вполне может разбить лагерь в лесу неподалеку от городских стен и торчать там до тех пор, пока не решит, что может мне доверить провести отряд через ворота столицы. Так что чем раньше я овладею своей силой, тем скорее наши пути разойдутся в разные стороны.

С севера подул прохладный ветер, неся с собой запах дождя и свежесрубленных сосен. Солнце почти зашло, и я задрожала, втягивая в легкие холодный воздух.

– Скоро нам понадобится укрытие.

– Переночуем в ближайшей деревне.

У меня пересохло во рту. Наверняка деревенские жители глаз не спустят с приезжих, прикидывая, нельзя ли кого из них сдать королевским стражникам. А за сотню золотых монет можно купить даже самого доброго трактирщика.

– Это не опасно?

– Я о тебе позабочусь, – небрежно заметил Лориан, и я, усмехнувшись, покачала головой.

Конечно, я до определенной степени доверяла ему, но уж точно не собиралась слепо принимать на веру все его обещания.

Кажется, дикарь заскрежетал зубами в ответ на мою реакцию. Но пусть даже не надеется, что я забуду, как он бросил меня замерзать на берегу.

Когда впереди показались деревенские дома, уже опускалась ночь, но я все же накинула на голову капюшон плаща Гэлона. При мысли о нормальной пище желудок радостно встрепенулся, а тело жаждало хотя бы одну ночь провести в настоящей постели.

Райтос исчез в дверях ближайшего постоялого двора, чтобы узнать, есть ли свободные комнаты. Я же с бешено колотящимся сердцем вглядывалась в лица всех, кто проходил мимо и слишком долго засматривался на нашу группу.

Впрочем, наш отряд, похоже, не привлекал особого внимания. Равнодушные взгляды людей скользили мимо, лишь кое-кто кивал в знак приветствия. Но никто не спешил звать стражников.

– Тебе нечего бояться, – заметил Лориан.

– Я и не боюсь, – отозвалась я, и он фыркнул. – С чего мне бояться, когда меня защищают так много больших и сильных мужчин? – притворно улыбнулась я, заставив себя разжать стиснутые зубы.

– Вот и я о том же.

– А что ты делал в моей деревне во время церемонии Одарения? – поинтересовалась я. – Там вы тоже ночевали на постоялом дворе?

Лориан долго молчал, как будто раздумывал, стоит ли вообще отвечать, но в конце концов кивнул.

– Ваша жрица еще болтливее, чем большинство служителей богов.

Вскоре вернулся Райтос, на лице которого застыло угрюмое выражение.

– Свободных комнат всего две, – сообщил он с глубоким вздохом и указал на других мужчин. – Нам придется спать на полу.

– Давай поборемся на руках за кровать, – предложил Лориан, но Райтос только закатил глаза.

– К чему тратить время, если ты победишь каждого из нас?

О чем это они?

– Ну, если мы все разместимся в двух комнатах, получится не так уж плохо, – заметила я.

Гэлон одарил меня хмурым взглядом.

– Ты же не можешь спать с нами в одной комнате.

– Почему? – поинтересовалась я. Он не ответил, просто посмотрел на меня как на дуру. – Я сплю рядом с вами в лесу каждую ночь. Почему четыре стены вокруг нас должны что-то изменить?

Райтос покачал головой.

– В селениях неподалеку от столицы думают иначе. И если твоя репутация…

Я лишь пожала плечами.

– Я ведь преступница, и мне придется скрываться до конца жизни. Подобные принципы не имеют смысла.

Лориан крепче сжал руку на моей талии. Он всегда так делал, когда хотел настоять на своем, и меня это раздражало.

– Такое поведение в любом случае привлечет внимание, так что мужчины устроятся в одной комнате, а ты – в другой.

Ну, если им нравится терпеть неудобства, кто я такая, чтобы спорить? К тому же мне не помешает немного побыть одной и поразмыслить, согласуется ли сделка с наемниками с моими собственными планами. А если нет, ускользнуть от них на постоялом дворе будет проще.

– Что ж, ладно.

– Вот и отлично.

Двухэтажный постоялый двор с соломенной крышей и белыми стенами, на которых давно облупилась краска, стоял на окраине селения, купаясь в лунном свете. От дороги его отделяла покосившаяся изгородь.

Входная массивная деревянная дверь с медным молотком вдруг распахнулась, и на улицу, раскатисто гогоча, вывалился пьяный.

Как ни странно, около постоялого двора находилась довольно просторная конюшня, возле которой сновали люди. Конюхи забирали лошадей у вновь прибывающих. И здесь на нас тоже никто не обращал особого внимания.

Я соскользнула с лошади и, согнув колени, приземлилась на ноги. Лориан, пробормотав несколько слов, передал лошадь одному из конюхов, его примеру последовали остальные мужчины. Через несколько минут мы уже входили в здание постоялого двора.

Меня сразу окутало теплом, согревая до самых костей, холод в которых – я могла бы поклясться – сохранился еще после жуткого купания в реке. Веки почти сразу отяжелели.

Однако чей-то визгливый смех вырвал меня из полудремотного состояния. Вздрогнув, я обвела главный зал затуманенным взглядом. Лориан тут же положил руку мне на поясницу, и у меня закралось подозрение, что точно так же он стал бы успокаивать испуганную лошадь. И смешно, и обидно.

В зале царил полумрак, и оранжево-синие отсветы пылающего слева в очаге огня, из которого вылетали искры, танцевали на лицах посетителей. В центре общего зала обшарпанные деревянные столы были так плотно сдвинуты друг к другу, что казалось, будто здесь ужинала одна большая семья.

Учитывая, что мне приходилось скрываться, я бы предпочла более темную комнату и отдельные столы.

В углу хозяин постоялого двора тушил в большом котле какую-то лесную дичь, и запах мяса плыл по залу, смешиваясь с ароматом свежеиспеченного хлеба. В животе заурчало.

Лориан взял меня за руку и провел к столу в дальнем конце общего зала, где сел, прислонившись спиной к стене. Слишком усталая, чтобы протестовать против подобного обращения, я, не снимая капюшона, устроилась на стуле рядом с ним.