Читать книгу: «Эфирморс: Воля кадмия», страница 4

Сайрекс и Сел вошли в кураж и перестали воспринимать упырей как угрозу. Они провоцировали тварей, пинали их, нарочно подпускали в упор, чтобы в последний момент увернуться и ударить в ответ кулаком по оскаленной морде. Лишь Фарон сохранял спокойствие и на их фоне выглядел опытным мечником. Якир отметил, что тот уж слишком хорошо управляется с клинком для своего возраста.

Вдруг их взгляды встретились. Фарон смотрел на него необычно – пристально, будто анализируя. Якир не придал этому значения, списав на индивидуальность.

Сел уже наигрался вдоволь, а вот Сайрекс продолжил страдать фигней, когда Сел сделал замечание, насчет того, что пора уже серьёзней стать, другой просто послал его и его мнение куда подальше.

Словесная битва продолжалась вместе с обычной, им было весело, но их прервал звук.

Упыри разом отхлынули, и воцарилась звенящая тишина, которую нарушил тяжёлый, шаркающий звук. Из-за угла ближайшего дома на руках выползло существо. Оно было высотой с полутораэтажный дом, его бледное, бесформенное тело повторяло черты меньших сородичей, но вместо ног из туловища свисали короткие, беспомощно болтающиеся отростки.

– А вот и ваш главный противник. Удачи, – пожелал Якир и продолжил наблюдать.

– И как нам это убивать? – спросил Сел, отступая назад по улице.

– Можно обойти с разных сторон и запрыгнуть на него, а там – заколоть, – предложил Фарон.

– Вариант неплохой, но ты думаешь, он нам позволит? – парировал Сайрекс.

– Не попробуем – не узнаем.

– Тогда начали!

Сел рванул влево, огибая чудище, а Сайрекс зашёл справа. Упырь заметил манёвр и попытался отшвырнуть их размашистыми ударами, но с их возросшей скоростью и реакцией уклониться не составило труда. Тогда чудовище поднялось на руках и обрушилось на землю, сотрясая её и вновь взмахнув конечностями.

Все трое потеряли равновесие, но мгновенно восстановили его и успели отпрыгнуть от новой серии ударов. Сел проскользнул под очередным замахом прямо к голове и швырнул в глаз твари сгусток искр. Такого разряда было достаточно, чтобы прожечь роговицу. Глаз упыря замутнился молочной пеленой, исказив чудовищу зрение, но боль лишь сильнее разъярила существо. Оно принялось яростно молотить по земле, а затем рывком рвануло на Фарона. Тот успел нырнуть под плечо чудища, нанося быстрые рубящие удары не по мышцам, а точно в место сочленения – туда, где под слоем плоти скрывались ключица и сухожилия вращательной манжеты. Он не надеялся разрубить кость, но, судя по тому, как рука монстра неестественно повисла, а следующий удар стал вялым и неуверенным, ему удалось нарушить работу сустава.

Пока упырь был отвлечён, остальные двое запрыгнули ему на спину и принялись наносить колющие удары в шею. Электрические разряды Села возымели эффект – Порождение пустоты содрогалось и бессильно дёргалось. А вот способность Сайрекса лишь усиливала мощь его атак, не давая никаких преимуществ, пока.

Упырь затрясся, пытаясь встать на руки, но одна конечность уже не слушалась. Однако тряски хватило, чтобы сбросить нападавших.

Упырь, из одного глаза которого сочилась мутная жидкость, с ненавистью смотрел на них. Внезапно его тело затряслось с новой силой, и из торса выросла ещё одна пара рук. Группа думала, что находится вне досягаемости, но чудовище резким рывком направило все конечности в сторону Села. Тот не успел отскочить.

Хватка сдавила его, и по телу разлился леденящий ужас, смешанный с болью. В отчаянии Сел пропустил через себя разряд электричества, надеясь, что враг отпустит. Но вместо этого его ждал страшный парадокс: тело упыря свела судорога, и обугленные пальцы впились в него с ещё большей силой, неся его к пасти

Сайрекса и Фарона не устраивал такой расклад. Они вскинули пистолеты и всадили весь магазин монстру в голову. Пули, попавшие в глазницы, достигли мозга. Тело упыря, повинуясь последнему приказу перегруженной нервной системы, рефлекторно дёрнулось, и хватка на мгновение ослабла. Сел рухнул на землю рядом с его мордой и в ярости прыжком рванул вперёд, вонзив клинок в тот самый глаз. Чтобы удержаться, он вогнал меч глубже под углом и провёл через сталь сокрушительный разряд.

Существо взревело, запрокинув голову и открыв шею. Этим мгновением воспользовались Сайрекс и Фарон, нанеся туда точные, фатальные удары. Упырь, истекая чёрной кровью, попытался сделать последний рывок, чтобы забрать с собой хоть кого-то, но группа уже отошла на безопасную дистанцию, оставив его умирать в одиночестве.

– Какие же мы крутые, Господи! – Сайрекс начал нахваливать команду, кривляясь и вставая в позу «двойной бицепс», как это делают бодибилдеры.

– Могли бы сразу с глаз начать, – прыгнул к ученикам Якир, отметив их неидеальную тактику.

– Так скучно, – пожал плечами Сел.

– А когда он тебя схватил, ты нафига в него ток направил? Очевидно же, что судорогу ему устроишь, и хер он тебя отпустит.

– Я запаниковал.

– Бывает… – Якир подумал, до чего бы ещё докопаться. – А почему вы ту тварь в подземелье испугались? Я, как вижу, боевые навыки у вас имеются.

– Это другое, – парировал Сайрекс. – Тот был страшным, да и мы не были готовы. А здесь мы преисполнены мотивацией и духом!

– Как же стремно было, когда он меня схватил! – Сел истерично смеялся, ему понравились пережитые эмоции. – Ужас! Я столько сил потратил… Затяни мы ещё – можно было бы вызывать похоронное бюро.

– Молодцы, молодцы, хвалю. Позже подарок вам сделаю, ну а пока – идём искать ночлег.

Ребята осыпали Якира тёплыми словами, едва он объявил о подарке. А он и вправду был доволен результатом, хоть поначалу в них и не верил. Якир наблюдал за весельем учеников, и их радость согревала его. В глубине души он лелеял надежду, что однажды они превзойдут его.

Но превзойти они смогут лишь тогда, когда он умрёт. А умирать он не собирался.

Якир смотрел на них, вспоминая прошлых учеников. Многие погибли. Эти, вероятно, тоже погибнут. Мир доживал последние годы, и он, сильнейший, не мог его спасти. Но сдаться? Нет. Пока есть вино, разговоры и чудища для убийства – можно жить. Можно даже называть это счастьем. Хотя бы сейчас.

– Что делаешь? – спросил Якир Фарона, застав того в полном одиночестве на ночной улице.

– Вышел подышать, – тот искренне улыбнулся.

– Слушай… А почему ты свою способность ещё ни разу не использовал? И какая она у тебя?

– Не было причин её использовать. Я уже говорил, что держу её в секрете и пока не хочу показывать.

– Да ладно, неужели я не заслуживаю твоего доверия? – Якир развёл руки с преувеличенной обидой. – Неужели она настолько необычная, что её нельзя показывать? Или причина в другом?

– Дело не в этом. Просто… Ну, не важно. Я просто не хочу. А тебе я доверяю.

– Ладно, ладно… Хотел ещё сказать, что ты отлично обращаешься с клинком. И вообще ведёшь бой так, будто в прошлой жизни был превосходным мечником.

– Ничего особенного, – поскромничал Фарон. – Просто уделял внимание учёбе, а инструкторы у меня были отличные.

Ночь была спокойной, а 5 отряду утром предстоит отправиться на зачистку.

Глава 4

Солнечный свет падал на поля, сплошь заросшие дикими травами и молодыми деревцами. От пастбищ остались лишь смутные очертания под ковром бурьяна.

Деревня на склоне холма медленно возвращалась земле. Большинство домов превратились в заросшие фундаменты. Те, что ещё стояли, были неотличимы от каменных холмов – без крыш, с пустыми проёмами вместо окон и дверей.

На вершине возвышались остатки крепости. От сторожевых башен уцелели лишь основания. Стены рухнули, образуя каменные осыпи.

Вторая деревня, располагавшаяся за крепостью почти полностью исчезла – лишь несколько каменных фундаментов да впадины от погребов указывали на то, что здесь когда-то жили люди.

Как докладывала разведка, в этом районе отмечалось массовое скопление Порождений, однако 5 отряд пока не обнаружил ничего подозрительного.

Белоснежные воины двигались колонной по дороге к крепости. По строю изредка пробегал гул приглушённых разговоров. Подойдя к главному входу, где когда-то были решётчатые ворота, а теперь зиял пустой проём , капитан Рух выслал вперёд двух интераксов для осмотра внешнего двора. Лишь получив от них сигнал, что всё чисто, колонна возобновила движение.

Дэмиан окинул взглядом двор с хозяйственными постройками. Внутренние стены были проломаны в нескольких местах, и проломы вели в жилые помещения. Внутри царила тишина, а отполированный когда-то пол был скрыт под слоем пыли и обломков.

Гробовая тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра, всё сильнее настораживала Дэмиана. Отдав распоряжение солдатам прочесать крепость, он направился в тронный зал.

Интерьер, некогда скромный, но достойный, ныне представлял собой печальное зрелище: разруха, потускневшие фрески, сгнившие ковры и дубовый трон, покрытый толстым слоем пыли. Ни намёка на присутствие Порождений, кроме тех, что побывали здесь около 50 лет назад.

Внезапно его размышления прервал голос одного из солдат, донёсшийся со двора.

Строгой и торопливой походкой он взобрался на стены. Воин поднес капитану бинокль. Хотя Дэмиан и без бинокля видел происходящее, но с ним было гораздо удобнее. Вся деревня у подножия холма была усеяна неподвижными серыми фигурами. Они стояли вразнобой – между руинами, на остатках дорог, просто на вытоптанной земле. Их конечности были слишком длинными, свисали до земли, как сломанные ветви. А лица… лица были не расплывчатыми, а стёртыми, будто кто-то провёл ладонью по мокрой глине, оставив лишь намёки на глаза и рот

Они не двигались. Не издавали звуков. Просто стояли. Словно ожидая сигнала.

Даже привыкшие за годы службы к любым выходкам Порождений Пустоты, солдаты замерли в напряжённом молчании. Эта выжидающая тишина была страшнее любого рёва атаки.

– Командир, приказы? – решительно окликнул Амос.

Дэмиан ненадолго задумался, его взгляд был прикован к серой массе внизу.

– Подготовить башню к обороне! – Приказал Дэмиан.

– А если они не пойдут на штурм? – спросил Амос.

– Пойдут, а если нет – спровоцируем.

Рыцари подготовили цитадель к обороне. Дэмиан выбрал второй этаж – первый был слишком разрушен, чтобы сдержать наплыв. Второй же оказался целее, с проходом в соседнее крыло и пространством для всего отряда. Путей подхода было немного: две лестницы с первого этажа, одна – на третий, да несколько дыр в стенах и полу. Одну лестницу при необходимости можно было обрушить. Дэмиан продумывал всё, что мог. Но без знания, на что способен этот враг, любой план был игрой в угадайку. Он ненавидел угадывать

Харви стоял на стене и смотрел на демонических тварей. Его волосы – короткие, жёсткие, будто из щетины – торчали в разные стороны.

– Не понял, а че не помогаешь? – окликнул Амос, поднимаясь по лестнице.

– Так мы же закончили, – нахмурился он.

– Я знаю. Просто повозмущаться хотел, – улыбнулся Амос.

– Я так и понял, – Харви окинул взглядом разрушенную крепость, – а это раньше было место для… Какого-то отряда, уже не помню.

– 7 отряд тут был. Ты, вроде тут самый старый, должен помнить, – Амосу было приятно похвастаться своим знанием истории.

– А, ну да… И причем тут возраст? Я всю жизнь ничего не делал и наслаждался жизнью, вот недавно подумал, что одному помирать скучно, а с друзьями веселее.

– Возраст не причем, просто напомнил про твою старость, – посмеялся Амос.

– Ой, да иди ты на хер, – улыбнулся он.

Они не заметили как поднялся капитан.

– Все готово, теперь ваша очередь, – сказал капитан.

– Да, да, – весело вздохнул Амос, спрыгивая со стены.

Амос и Харви не спеша подходили к Порождениям Пустоты. Серые твари стояли и пожирали их безобразными глазами. Харви заметил, что из их кожи и дыр сочится жидкость. Им было некомфортно перед ними, но страха не было – лишь уверенность, что если твари нападут, то совершат огромную ошибку.

Им нужно было оценить способности и силу врага. А если угроза окажется незначительной – выжечь их на месте.

Амос достал пистолет из кобуры и выстрелил. Тварь упала, а остальные обернулись к трупу сородича. Их рты раскрылись, как лепестки, обнажая частокол зубов. Они завопили, их тела затряслись и неестественно выгнулись. Твари рухнули на четвереньки, брюха разошлись по диагонали, и оттуда вырвались щупальца.

Амос дёрнулся от неожиданности. Интераксы тут же начали поливать чудищ пламенем и не давать им приблизиться.

Они запрыгнули на крышу здания и переглянулись. Эти враги не представляли угрозы – значит, либо у них сегодня лёгкая работа, либо грядет нечто большее.

Они выжигали тварей огнём, но те лезли из всех щелей, из-под камней, словно сама земля их рожала. Харви крикнул: «Отходим!» – и они рванули к крепости, прикрывая отход огненными завесами.

Порождения пустоты ринулись следом – не отдельными существами, а единой серой волной.

Амос и Харви запрыгнули на стену. Внизу уже кишело – твари обтекали холм, смыкая кольцо вокруг крепости. Рыцари укрылись в цитадели, готовясь к бою. Серая масса нарастала, и скоро будет не видно земли.

Спустя несколько минут они поползли вверх. Не в атаку – в наплыве. Спотыкаясь, давя друг друга, но неумолимо смыкая кольцо.

Страха не было в отряде, лишь холодная решимость. Дэмиан стоял в центру и контролировал 2 этаж, в случае чего он своим титаном может закрыть путь тварям. Другое крыло держали Амос и Харви.

С бартизан неслись выстрелы – винтовки били короткими очередями, сбивая тех, кто пытался взобраться по стене.

Рыцари на лестницах уже рубились с первыми волнами, стены гудели от ударов и криков. Интераксы наблюдали и ждали своего момента.

Дариус заметил, что рыцарям туго приходиться, а твари лишь нарастают продвижение. Он сфокусировался. Энергия Порядка тонкими нитями вплелась в каменные плиты ступеней, но не для созидания, а для точечного упразднения. На стенах и в нескольких ключевых точках подъёма он изъял инерцию что не позволяло карабкаться по стене тварям, он оставил только часть лестницы, по которой монстры шли на убой.

Это выглядело сюрреалистично: твари, карабкающиеся по этим участкам, вдруг теряли всякое сцепление. Их лапы отталкивались от камня, но вместо того, чтобы толкнуть тело вверх, они просто скользили вниз. Они не могли набрать скорость, не могли сделать рывок. Физически они могли стоять на месте, но любая попытка движения вверх заканчивалась беспомощным шлепком обратно

Он решил, что 20 минут может спокойно продержать способность активной, так как энергия на поддержку уходило немного. Он мог и дольше держать способность, но он не планировал все силы тратить.

– Спасибо, что не под нами ловушку поставил, – посмеялся один из рыцарей, ловко приканчивая очередную тварь, вырвавшуюся из «коридора».

– Да ладно, было-то пару раз, – повеселел Дариус, его взгляд оставался прикованным к зоне действия его способности.

Амос и Харви работали в спокойном темпе. Твари лезли из всех щелей – из оконных проёмов, из дыр в полу и стенах, но интераксы не суетились. Они даже огнём не пользовались – не из экономии, а просто потому, что в нём не было нужды.

Обычная сталь в их руках была смертоноснее любого пламени. Каждый удар был выверенным, коротким и без лишних усилий. Клинок Амоса описывал узкие дуги, вскрывая горловые артерии или пробивая глазницы. Харви действовал чуть грубее – его мощные рубящие удары не просто убивали, а буквально разваливали хрупкие тела тварей надвое. Они почти не тратили энергию Порядка: немного скорости, немного реакции, немного мощности.

– Думал будет хуже, – сказал Амос.

– Будет, гарантирую, – приземлил Харви, уворачиваясь от очередного захвата и обрубил длинные склизкие щупальца.

Дэмиан стоял неподвижно и ждал. Оборона держалась, твари дохли, а его люди – пока нет. Но радоваться он будет лишь тогда, когда последнее Порождение рассыплется в прах.

Земля под ногами дрогнула.

Он не стал ждать второго толчка. Рванувшись к окну, он схватил за шиворот тварь, карабкавшуюся на стену, и, используя её тело как таран, вылетел наружу. Удар о землю превратил существо в кровавое месиво, а сам Дэмиан, оттолкнувшись, в несколько прыжков взмыл на крышу соседнего строения. И тогда он его увидел. Гигант. Ростом с крепостную башню. Его рука, покрытая бледной, словно содранной кожей, уже нависала над цитаделью.

Раздумывать было некогда. Дэмиан выбросил вперёд левую руку. Из его ладони и предплечье вырвались титановые прутья, сплетаясь в гибкий, острый как бритва жгут. Выстрел был точен, но другая рука чудища – чудовищно быстрая для своих размеров – резко встала на пути, приняв удар на предплечье.

Жгут не прошил руку насквозь. Титан вгрызся в плотную плоть, разрывая кожу и мышцы, но упёрся во что-то невероятно твёрдое глубоко внутри. Дэмиан вырвал жгут обратно, брызги тёмной густой крови взметнулись в воздух. Он уже летел вниз, к основанию руки, которая начала сминать стену цитадели.

Он приземлился на локте. Кожа здесь была особенно толстой и бугристой, но меч Дэмиана, вспорол её, обнажив багрово-чёрные мышцы и сухожилия. Лезвие со скрежетом прошло глубже, нащупав сочленение. Гигант взревел – звук, похожий на рёв разрываемого металла, – и отдернул конечность.

Существо возвышалось над стенами. Вместо лица – воронка, из которой беспорядочно бились толстые, склизкие щупальца цвета запёкшейся крови.

Тварь замерла на мгновение, а затем развела руки для сокрушительного хлопка. Дэмиан использовал эту паузу. Он спрыгнул на стену, к туловищу. Кожа тут была толще, чем на руках, и пробить её было труднее, зато куда безопаснее, чем подбираться к шее с её щупальцевой пастью. Дэмиан не пожалел энергии и вонзил меч по самую гарду, а затем выпустил из острия сноп острых титановых волокон. Металлические корни, впились в плоть и мгновенно разнесли внутренности в кровавый фарш.

Руки, занесённые для удара, бессильно рухнули на цитадель, лишь обсыпав защитников градом обломков и брызгами жидкой плоти. А сам гигант, издав булькающий, захлёбывающийся рёв, закачался, потерял равновесие и покатился под откос, увлекая за собой груды мелких тварей и оставляя на склоне широкий, кровавый след.

Дэмиан даже не смотрел, как тот скатывается, а направился к своим людям.

Он запрыгнул в пролом стены. Его возвращение встретили не восторженными криками, а короткими, одобрительными возгласами и кивками – высшей формой похвалы среди ветеранов, которые и так не сомневались в исходе. Они не видели финала, но предсмертный рёв гиганта был ожидаемым концом. Дэмиан окинул взглядом зал: ритм боя не сбился, солдаты, лишь на миг отрывались от противника, чтобы отметить его возвращение, и уже снова рубились с удвоенной, почти издевательской яростью.

Дэмиан направил к Амосу и Харви, чтобы проверить их, но внезапная дрожь заставила изменить планы.

Дэмиан выскочил на улицу и увидел: ещё несколько таких же гигантов пытаются обложить цитадель со всех сторон. Он забрался обратно на второй этаж, попутно вырезая ползучих.

– Амос, Харви! Разберитесь. Я на защите, – кратко приказал капитан.

Огненная мощь этих двоих будет гораздо эффективнее снаружи. Да и своих не заденут. А Дэмиану пришлось защищать проход с другой части здания.

Амос подобрал небольшой железный обломок и начал нагревать. Белоснежная перчатка накалилась, а вместе с ней и обломок. Он швырнул его в дыру чудища, откуда торчали щупальца. Хоть и температура немного снизилась в полете, но этого было достаточно, чтобы пробить плоть и оставить ожог. Чудище заверещало, а щупальца затряслись.

После этого Амос и Харви разбежались в стороны.

Амос не стал церемониться. Рассчитав прыжок, он ринулся прямо в щупальцевую дыру гиганта.

Его клинок резал и выжигал всё на своём пути. Чудище начало шататься, а щупальца, пытавшиеся его обвить, обугливались, едва коснувшись раскалённой ауры.

Первый гигант был готов, и Амос, не теряя темпа, направился к остальным. Харви тем временем на другой стороне справлялся с врагами ещё быстрее – его ярость превращала каждую атаку в сокрушительный разгром.

Гиганты, однако, упрямо игнорировали их. Их единственная цель – цитадель. Некоторые, прорвавшись всё же достигали стен, но не успевали нанести по-настоящему сокрушительный удар.

Последний гигант рухнул, сотрясая землю. И в этот миг тишины земля вздыбилась. Из-под камней и грунта, прямо сквозь кладку, вырвались жилистые, будто содранные до сухожилий, руки чудовищных размеров. Они не атаковали – они ломали, пробивая стены изнутри и оказываясь внезапно в самой гуще отряда. Глухой хруст, короткие крики – несколько бойцов, застигнутых врасплох, были раздавлены или отброшены.

Дэмиан среагировал быстро. Титановые стены выросли из пола, как гребни, приняв на себя следующие удары. Но атака шла с разных сторон, хаотично – сдержать всё сразу было невозможно. Его барьеры спасли многих, превратив катастрофу в тяжёлые, но не смертельные потери.

А из новых проломов уже ползли мелкие твари. Дэмиан залил весь этаж титаном, оставив лишь несколько узких проходов. Решение было слишком затратным, но иного выбора не оставалось – пока Амос и Харви не разберутся с руками, ему предстояло держать этот рубеж любой ценой.

Дэмиан заметил усталость – хриплое дыхание, пустые взгляды на месте павших. Но что важнее – он не видел паники. Щиты не дрогнули, строй не попятился. Солдаты, стиснув зубы, продолжали держать наплыв. Это было главное. Пока дух не сломлен, можно выстоять.

Дэмиан чувствовал каждый удар гигантских рук по титану. Раздражение, острое и холодное, кольнуло его. Мало того, что на поддержания титана уходит энергия, так она тратится и на сдерживание ударов. «Чем эти двое занимаются?»

– Слушай, а они скоро основание цитадели снесут, – отметил Амос, отрезая руку.

– Правда? Спасибо, а я не заметил, – с сарказмом ответил Харви и поливал огнем тварей, что грызли стены. Не просто грызли, а плавили своей жидкостью, которая сочилась из тел. – Цитадель не выдержит! Валите оттуда! – крикнул он и надеялся, что его услышат.

Дэмиан услышал и мгновенно оценил: долго простоять тут не выйдет. Он прекратил поддерживать титановый слой. А тот растворился, будто само пространство поглотило его.

Руки не заставили себя ждать – они тут же потянулись к бойцам. Но Дэмиан был готов, как, впрочем, и остальные интераксы. Его титановые щупальца, вырывавшиеся из-за спины и из предплечий, работали с отлаженной жестокостью: одни рубили по суставам, другие – пронзали «ладонь» насквозь, пригвождая костистые пальцы к полу. Он не забывал и о мелких тварях – отдельные шипы отстреливались в их скопления. Он чувствовал, как стремительно падала его энергия, но это лучше, чем поддерживать слой титана для обороны.

Контроль над способностью не был идеальным – иногда щупальца двигались чуть медленнее, чем хотелось, или титан на изгибе давал микротрещину. Но он был отточенным до автоматизма, и этого пока хватало.

Рук становилось меньше – значит, Амос и Харви там всё же работали. Но ползучих тварей не убавлялось. Их когти и зубы были бесполезны против доспехов его рыцарей, однако едкая жидкость, сочившаяся из их ртов и пор, была другой угрозой. Там, где она стекала по доспехам, металл не плавился сразу – он темнел, покрывался пузырящейся окалиной и начинал крошиться, открывая путь для следующей, уже смертельной атаки.

– Внимание! Отходите в другую часть крепости! – приказал командир и посмотрел на одного из сержантов, он дал понять, что он пока ответственный за отряд. «Так и знал, что лейтенанта нужно было брать с собой»

Отход давался тяжело. Отряд медленно, сохраняя строй, отступал к указанному крылу, пробиваясь сквозь нескончаемый поток тварей. Главной проблемой стали даже не они, а груды их же собственных трупов.

Харви уворачиваясь от захвата руки пропустил удар. Этот удар был сильным. Он пролетел и прокатился на метров 30 и врезался в стену.

Он увидел нового врага. Телосложением он напоминал гибрид тираннозавра и саранчи: мощные, сгруппированные задние конечности, готовые к прыжку, и длинные, почти до земли, передние лапы, заканчивающиеся пучками хищных когтей. Но в отличие от древнего ящера, это существо двигалось с пугающей, почти птичьей проворностью – оно не бежало, а короткими, точными прыжками метались из стороны в сторону, явно выманивая Харви.

Его продолговатая, лишённая мимики морда была неумолимо повёрнута к Харви. Амоса оно запеленговало периферийным зрением, но игнорировало, выжидая. Вся его кожа была покрыта узором из тёмно-бардовых и чёрных полос.

– Всё, сын шлюхи, вешайся! – Харви взбесило, что тот не воспринял его как угрозу.

Он торопливо зашагал в его сторону, мелкие твари перед ним расступались, образуя импровизированный коридор, будто их хозяин уже назначил место для расправы.

– Назад! Он мой, – Дэмиан приземлился рядом. Его голос прозвучал не громко, но с непререкаемой стальной интонацией.

– Что? Почему, командир? – Харви возмутился этим решением.

– Ты не справишься. Бери Амоса и иди к остальным, – спокойно ответил он, не отводя взгляда от существа.

– Понял, – Харви не собирался спорить.

Дэмиан начал сближаться – и существо сорвалось с места первым. Оно не побежало навстречу. Короткий, мощный прыжок отбросил его к стене здания, где оно оттолкнулось всеми конечностями, сменив вектор, и уже камнем понеслось на Дэмиана.

Дэмиан стоял в стойке, титановые щупальца за спиной были неподвижны, но напряжены, как струны. Он проанализировал: враг мощный, быстрый, использовал среду для ускорения… Но выбор атаки вызывал сомнения. «Прыжок в лоб? Нарушение контакта с землёй? Глупость или уверенность?» – пронеслось у него в голове. В воздухе манёвренность нулевая. Значит, удар будет прямолинейным и предсказуемым.

В последний миг, когда существо было уже в полуметре, Дэмиан сделал не шаг, а короткий, выверенный сдвиг корпусом в сторону, уходя с линии атаки. Одновременно одно из щупалец, не рубящее, а тупое, как таран, выполнило резкий хлесткий удар не по телу, а по траектории, под углом.

Расчёт был точен. Удар не остановил, а отклонил летящую массу, придав ей вращение. Существо, потеряв управление, завертелось в воздухе, но инстинкты и координация сработали – оно приземлилось на все четыре конечности, хотя и неуклюже.

«Враг крепкий», – мысленно отметил Дэмиан.

Тварь ринулась в новую атаку, но теперь её движения были не слепым броском, а серией коротких выпадов. Она скакала, пытаясь заставить Дэмиана отступить к стене, подловить на смене ритма, но он лишь уходил от атак, сохраняя дистанцию и наблюдая. Меч оставался в ножнах – пока он атаковал лишь щупальцами, короткими, болезненными тычками, не чтобы убить, а чтобы проверить реакцию, найти брешь в обороне.

Дэмиан ждал подвоха. Не может быть всё так просто.

Но ждать вечно он не собирался. Пока тварь увлеклась своей скачкой, Дэмиан начал тихую работу. Из подошв его сапог, сквозь щели в камне, тонкими, почти невидимыми струйками полился жидкий титан, растекаясь по полу и сливаясь с тенями. Существо, сосредоточенное на верхней угрозе, пропустило этот манёвр.

Из одного ручья вырвался титановый клинок, который пробил шею. Чудище рухнуло, но на этом он останавливаться не собирался. Он собирался уже изрезать тело твари до основания, чтобы тот точно больше не поднялся, но труп дернулся.

И не просто дёрнулся – он вздулся, набрал массы, кости хрустнули, перестраиваясь, а кожа лопнула, открывая свежие, багровые мускулы. Существо развернулось и обрушило на Дэмиана двойной удар задних ног.

Удар был не отбрасывающим, а сминающим. Дэмиана отшвырнуло на несколько метров, и он оставил в земле две глубокие борозды, пытаясь затормозить. Существо не ждало. Оно короткими, судорожными отскоками оказалось над ним и обрушило град когтистых ударов, не давая встать в стойку.

Дэмиан принял решение отдать доспехи на растерзание. Он не хотел тратить энергию на их защиту.

Дэмиан вырвался из-под града ударов контратакой. Восстановив стойку, он принялся платить той же монетой: щупальца и меч работали в унисон, отсекая пространство, загоняя тварь в угол. Теперь был его черёд.

Существо отбивалось от шквала ударов щупалец и меча всё отчаяннее – вырваться не получалось. В момент, когда очередной удар меча заставило его отшатнуться, оно рвануло вперёд, игнорируя боль, и вцепилось голой лапой в лезвие. Когти сомкнулись с хрустом, рассекая себе же плоть до кости, но удерживая клинок намертво.

Дэмиан не стал вырывать оружие. Вместо этого титан из его руки рванулся вверх по лезвию, и в тот же миг щупальца сзади взметнулись вперёд, чтобы замкнуть клетку вокруг твари. Металл начал обволакивать врага.

Но существо опередило его. Его пасть исказилась в беззвучном рыке, и оттуда выплеснулась струя густой, мутно-жёлтой жижи, накрыв шлем и грудную пластину Дэмиана.

Доспехи начали разъедаться. Какая-то часть попала на кожу, но Дэмиан не дрогнул и очистил место попадания титаном.

Дэмиан отпустил меч и схватил тварь за её продолговатую голову. Существо, чувствуя конец, нанесло несколько последних, судорожных ударов по его корпусу. С руки ладони Дэмиана вонзился в голову металл и существо пало.

«Переоценил.» – подумал Дэмиан.

Мелкие твари, что ранее игнорировали его, теперь вновь ринулись в атаку. Дэмиан рассекал их мечом и направлялся к своим. Бой не окончен, но силы уже на исходе.

Харви смотрел, как бойцы отходят, спотыкаясь от усталости, и падают, уже не в силах подняться. Ещё несколько людей было убито. Если так продолжится, предел наступит для всех – и для обычных рыцарей, и для интераксов.

Это крыло цитадели было пошире, да и дыр в стенах поменьше. А предыдущее уже обрушилось.

Не то чтобы Харви не верил в победу. И не из такого выкарабкивались. Но сейчас внутри что-то подсказывало, что все тут они полягут. Конец не самый плохой, он и планировал так погибнуть, но всё же пожить ему хотелось.

Существа резко отхлынули, но облегчения не наступило.

– Да блядь… – проныл один из бойцов, и в этот миг гигантская рука обрушила секцию стены, унеся в каменном вихре полтора десятка солдат.

Харви и Амос выпрыгнули в проём. То, что возвышалось над крепостью, не было просто гигантом. Это был живой курган из плоти, покрытый частоколом из сотен дергающихся конечностей, скрывавших туловище и голову. Оно занесло руку для удара, но снизу, от Дэмиана, взметнулись титановые столбы, скрежеща, приняв удар на себя. Блокировка удалась, но Дэмиан почувствовал, как запас энергии дрогнул, опустившись до опасной черты.

Харви и Амос рванули в атаку, вскарабкиваясь по конечности, как по канату. Подъём шёл на ярости, пока одна из «ветвей» не среагировала с чудовищной скоростью, сжав голеностоп Амоса в стальных тисках. Хруст, взвывание от боли, падение. Как бы не хотел Харви помочь другу, но сейчас была другая задача. Он знал, что Амос справится.