Читать книгу: «Принцесса Ардена»

© Софи Анри, 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Иллюстрации на обложке RubyDi

Художественное оформление М. Кияниченко

* * *

Посвящается всем,

для кого Арден стал домом

Пролог

Городскую площадь Колдхейма освещали огни костров, зажженных в честь почитаемого всеми северянами праздника – дня летнего равноденствия. Их было двенадцать, и они образовали большой круг, в центре которого веселилась колдхеймская молодежь.

Роксана посещала Северное царство уже в третий раз, но раньше она была ребенком, а визиты обычно приходились на весну, суровую и снежную. Тогда она восхищалась сугробами в человеческий рост и не переставала удивляться беспрерывным снегопадам и метелям, каких не видела в Ардене даже в самый разгар зимы. Сейчас же ей казалось непривычным то, что на улицах Колдхейма стояло тепло и зеленела листва, северяне и северянки танцевали вокруг костров в легких платьях и туниках, а ночь была светла как день. По словам Даяны и Яна, кузенов по линии мамы, теплые дни в Колдхейме держались от силы два месяца, а потом в северную столицу снова возвращались холода и ветра.

Каждый год в конце июня северяне устраивали трехдневные гуляния, и Роксана пришла в неописуемый восторг, узнав, что сможет посетить знаменитую колдхеймскую ярмарку. Она отправилась на праздник в сопровождении младшего брата Тристана, Даяны и Яна, а также нескольких стражников из Ледяного замка, которые следовали за ними незримой тенью, не привлекая к себе лишнего внимания, но бдительно следя за тем, чтобы царским детям ничто не угрожало.

Роксана гуляла между торговыми лавками и восторженно озиралась по сторонам, не желая упустить ничего из виду. Жители Колдхейма водили хороводы вокруг костров, пели и танцевали, участвовали в различных состязаниях и наблюдали за выступлением жонглеров, ели сладкую сдобу и пили медовуху и сидр. У некоторых костров собирались небольшие группы людей, чтобы послушать игру на флейте и волынке или легенды северных народов.

Роксану одолевало нервное возбуждение, но это не мешало ей получать удовольствие от праздника, наоборот, лишь придавало азарт. Внезапно она замерла, завороженно наблюдая за мужчиной в черной тунике, который жонглировал факелами.

«Очень красивый, но староват», – подумала она, внимательно глядя на факира с кудрявыми темно-рыжими волосами. Он и сам был похож на ожившее пламя, с которым так ловко управлялся.

– Нашла? – раздался над ее ухом голос Тристана.

Роксана испуганно вздрогнула и поправила на голове венок, над которым трудилась весь день, – да так усердно, что сильно порезала ладонь, из-за чего пришлось даже наложить швы и повязку.

– Незачем так кричать, – возмутилась она. Хотя Тристан был на год младше, прошлым летом он вымахал так, что теперь ей приходилось смотреть на него снизу вверх. – Еще не нашла.

– Поторопись, а то всех красивых разберут, – хмыкнул он и за один присест съел полпирожка с яблочным повидлом, который купил на ярмарке.

– Прекрати ходить за мной хвостиком, иначе всех кавалеров распугаешь, – огрызнулась Роксана, а сама стала вглядываться в толпу молодых людей, стоявших возле торговой лавки с украшениями из самоцветов.

Ее волнение было вызвано тем, что она поспорила с Яном. Кузен потешался над ее желанием надеть на праздник венок, который девушки по обычаям Севера вручали понравившимся юношам, поэтому Роксана, с детства любившая во всем и везде быть первой, заявила, что сможет подойти к самому красивому парню на празднике и он примет ее венок как миленький.

– Ян думает, ты не осмелишься подойти к незнакомцу.

Тристан будто назло обнял ее за плечи и притянул к себе, словно они были парой возлюбленных. Хотя при одном взгляде на них любой бы понял, что они брат и сестра. Многие даже принимали их за близнецов – до того они были похожи. Вот только Роксана унаследовала от отца исконно корвиновский прозрачно-серый цвет глаз, а Тристан был синеглазым, как их мама.

– Еще как осмелюсь!

– А если вместе с венком он потребует поцелуй? – спросил Ян, приблизившись к ней с другой стороны. За ним по пятам, как хвостик, следовала Даяна. Минувшей весной ей исполнилось пятнадцать зим, и она впервые посетила ночную ярмарку, посвященную дню летнего равноденствия.

– Не беспокойтесь, царевич, – с притворным почтением произнесла Роксана, – как-нибудь разберусь.

Ян недоверчиво хмыкнул, за что получил от нее тычок локтем в бок.

Будучи ровесником Тристана, он мнил себя взрослым. Возможно, потому, что был первенцем царя Кая и на него, как и на ее старшего брата Райнера, с детства возлагали большие надежды, которые он боялся не оправдать.

– Северяне – народ гордый и своенравный, с огнем играешь, сестрица.

– Я и сама наполовину северянка, меня крутым нравом не напугаешь. – Роксана поправила манжету непривычно широкого рукава платья, скроенного на манер северной моды. – А теперь уходите. Или вы намеренно тут столпились, чтобы я проиграла спор?

Она наградила каждого из них по очереди строгим взглядом, от которого Даяна стушевалась, Ян скептически выгнул бровь, а Трис лишь хмыкнул и с утроенным аппетитом принялся жевать пирожок.

– Ладно, не будем мешать, – сдался наконец Ян и отошел на несколько шагов. – Но мы следим за тобой.

Одарив ее напоследок лукавой улыбкой, он скрылся в толпе празднующих. Следом за ним исчезли и Трис с Даяной.

Роксана нервно сглотнула и медленно зашагала в сторону собравшихся вместе юношей и девушек, попутно выискивая среди них того, кому вручит венок.

«Этот слишком прыщавый», – подумала она, оценивая взглядом высокого парня в белой тунике с черным кушаком.

«А этот лопоухий», – вынесла она вердикт блондину, крутящему между пальцами флейту.

У третьего – русого голубоглазого юноши, который затеял шутливый кулачный бой с товарищем, – на голове уже красовался большой венок из ромашек и одуванчиков.

Роксана раздосадованно вздохнула, как вдруг ее внимание привлек заливистый смех. Обернувшись на звук, она увидела в нескольких шагах от себя высокого юношу с каштановыми волосами, кончики которых едва касались мочек ушей. Он широко улыбался, и от его улыбки, обнажавшей белоснежные ровные зубы, у Роксаны запылали щеки.

– Вот он, – прошептала она самой себе, беззастенчиво любуясь статным красивым северянином в темно-зеленой тунике, подпоясанной кожаным ремнем, к которому были пристегнуты ножны для кинжалов. Он разговаривал с белокурой девушкой, и та смотрела на него, как голодный пес на кусок жареной баранины. На голове у нее виднелся красивый венок из садовых цветов, явно составленный умелыми цветочницами. Бордовое платье с широкими длинными рукавами, расшитыми золотыми нитями и самоцветами, тоже свидетельствовало о том, что девушка происходит из знати, как и этот юноша.

Роксана расправила плечи и уверенным шагом направилась к привлекательному незнакомцу. Матушка всегда сетовала на то, что она не умеет проигрывать в спорах и в желании быть правой часто идет на опрометчивые поступки. Возможно, сейчас был именно тот случай, но ей очень хотелось утереть нос Яну и Трису.

Сердце Роксаны билось в такт задорной мелодии волынки и флейты, которую по воздуху разносил прохладный ветерок, пока она приближалась к юноше. Он стоял к ней в профиль и смотрел на собеседницу с интересом внимательного слушателя, но во взгляде его, казалось, не было и намека на симпатию. Это придало Роксане уверенности.

– С праздником летнего солнца, – громко произнесла она, привлекая к себе внимание.

Первым к ней повернулся юноша. Он смерил ее любопытным взглядом и улыбнулся так, что на щеках появились милые ямочки. С близкого расстояния Роксана заметила, что глаза у него ярко-зеленые, как сочная весенняя трава, умытая майским ливнем.

– Пусть солнце светит тебе ярко и озаряет твой жизненный путь, – ответил он по обычаям северян.

Стоявшая рядом с ним девушка выглядела совсем недружелюбно. Недовольство считывалось в злобном прищуре ее голубых глаз, в поджатых губах и напряженной позе. Но Роксану это мало заботило. Она удостоила ее лишь вежливым кивком и снова посмотрела на юношу с нарочитой застенчивостью.

– Простите, что помешала, я впервые в Колдхейме, и мне не с кем разделить радость праздника. Вы не против, если я присоединюсь к вам? – Роксана говорила с не присущей ей робостью. Не зря же Райнер с детства называл ее Лисичкой, особенно когда она обманом и лестью вынуждала братьев идти у себя на поводу.

– Не против, конечно, – приветливо отозвался юноша, а его спутница не смогла сдержать недовольного вздоха. – Как тебя зовут?

Раскрывать настоящее имя было рискованно. Почти все в Колдхейме, от знати до простых горожан, знали, что в Ледяном замке гостит сестра царя, королева Аврора, и ее дети – принц Тристан и принцесса Роксана.

– Можете называть меня Ана, – выкрутилась она.

– Я Вириан, – представился юноша, – а это Ирма. Скоро полночь, молодые начнут водить хороводы вокруг костров. Не уходи далеко, присоединишься к нам.

Вириан смотрел на нее с неподдельным интересом. Он явно понял, что Роксана чужеземка. Ее выдавали черные как смоль волосы – большая редкость для северян.

– Ты что же, пришла сюда совсем одна? – с нескрываемым недовольством спросила Ирма, но Роксана не успела ответить.

К ним присоединились трое юношей. С громкими возгласами и смехом они окружили Вириана и заговорили на северном наречии, которое Роксана знала плохо. Вириан широко улыбался, обнимал ребят по очереди и вежливо отвечал на их вопросы. Блики костров играли на его слегка загорелой коже, и Роксана вновь залюбовалась его притягательной красотой, но тут ее отвлек противный женский голос:

– Убирайся отсюда, – прошипела Ирма. – Вир мой!

Роксана оглянулась через плечо, натянув на лицо маску безразличия.

– Прости, не увидела у него на ухе клейма.

– Не прикидывайся дурой, я тебя насквозь вижу. – Ирма злобно пыхтела, угрожающе нависая над Роксаной, будто хотела задавить ее своим внушительным бюстом. – Вириан мой будущий жених. Найди себе другого.

– А он сам знает, что собирается на тебе жениться? И что тогда этот прелестный венок делает на твоей голове? Почему он до сих пор не у Вириана? – спросила Роксана, лениво растягивая слова. Эту манеру она переняла от Райнера, который говорил в таком тоне, когда хотел выказать собеседнику свое пренебрежение.

– Слушай сюда, соплячка! – Ирма схватила ее за пораненную ладонь, и Роксана вздрогнула от боли. На повязке мигом проступили алые пятна.

– Отпусти меня! Ты что делаешь? – воскликнула она, отдергивая руку и привлекая к себе внимание юношей.

Ирма испуганно отшатнулась, явно не ожидая таких последствий, и во все глаза уставилась на повязку, которая все сильнее пропитывалась кровью.

К ним стремительно приблизился Вириан.

– Что случилось? – спросил он, с неподдельной тревогой рассматривая окровавленную ладонь Роксаны.

– У невесты своей спроси. – Она недовольно поджала губы, а сама исподтишка наблюдала за реакцией Ирмы, лицо которой пошло красными пятнами.

– Я… я не… она… – хватая ртом воздух, пыталась неразборчиво оправдаться северянка, но Вириан лишь устало вздохнул.

– Рабан, – обратился он к одному из своих приятелей, – составь Ирме компанию. Ане нужно осмотреть рану.

– Вир, постой, нам нужно поговорить! – капризно захныкала Ирма, но он проигнорировал ее.

– Ана, пойдем в таверну, там работает мой знакомый, он одолжит лекарские принадлежности. – Он указал подбородком в сторону ближайшего бревенчатого дома, в окнах которого брезжил свет масляных ламп.

Роксана огляделась по сторонам, но не увидела ни Триса, ни кузенов. В таверне наверняка было много посетителей, и ей не стоило бояться, тем более так она отделается от соперницы в лице приставучей Ирмы. Она вымученно улыбнулась Вириану и последовала за ним через толпу празднующих.

Внутри трактира оказалось еще более шумно, чем на улице. Здесь вовсю звучала музыка, а завсегдатаи горланили веселую песню на северном наречии. Вириан взял Роксану под локоть и повел прямо к длинной деревянной стойке, за которой стоял рыжий бородатый мужчина с большим пузом, скрытым белоснежным накрахмаленным фартуком. Этот фартук выбивался из общей картины старого, обшарпанного трактира, а его белизна в тускло освещенном зале непривычно резала глаза.

– Здравствуй, Ярой, – поприветствовал Вириан трактирщика. – Моя спутница поранила руку. Не одолжишь нам чистые повязки, мазь и настойку?

Мужчина одарил их доброй, лучезарной улыбкой.

– Проходите, для вас повязки всегда найдутся.

Как только они прошли за стойку, и Роксана с чувством брезгливости присела на ветхую табуретку, покрытую толстым слоем застоявшийся грязи и жира, Вириан спросил:

– Что такого ты сказала Ирме, раз она так взбесилась?

– Ничего не сказала. Просто подошла к тебе, чем и вызвала ее ревность.

Роксана с детства отличалась проницательностью. Она сразу поняла, что Ирма влюблена в Вириана. Безнадежно и безответно. И он подтвердил ее догадку, раздосадованно покачав головой.

– Спасибо, что спасла от нее.

Вириан взял коробку, которую вручил ему Ярой, подошел к Роксане и опустился перед ней на колени, прямо на замызганный пол.

– Все настолько плохо?

– Ирма – дочь друга моего отца, – пояснил он. – Мы росли вместе, и я отношусь к ней как к младшей сестре. Но ее, к сожалению, такое положение дел не устраивает. Сегодня я случайно услышал, что она собиралась чуть ли не силой вручить мне венок. Думаю, хоть ты и чужеземка, понимаешь, что это значит для молодых северян.

– Знаю. – Роксана чувствовала, как краснеет под его проницательным взглядом.

Дарение венка суженому – давняя и очень красивая традиция Севера, которая приравнивалась к помолвке. Именно поэтому Ян до последнего не верил, что Роксана осмелится подарить венок незнакомцу. Но ведь она и не была северянкой, а значит, и обычай этот терял свою силу.

– Ты поэтому с таким энтузиазмом воспринял мою просьбу присоединиться к вам?

Вириан загадочно улыбнулся и пожал плечами.

– Сейчас я осмотрю твою рану. – Он осторожно размотал бинт, открывая взору длинный порез. Рана кровоточила, из-за чего не было заметно тонкого кривого шрама рядом, который она получила еще десятилетним ребенком. – Как ты умудрилась так порезаться?

– Неудачно срезала стебель у цветка и полоснула ножом ладонь, – сконфуженно пробормотала она.

Вириан осторожно обвел пальцем порез, пачкаясь в ее крови. Роксана уже хотела смутиться от столь интимного жеста, но внезапно его тело содрогнулось, словно от судороги, а лицо побледнело.

– Ты чего? – испуганно спросила она и попыталась высвободить руку из его хватки, но Вириан лишь сильнее сжал ее. На фоне бледной кожи его зеленые глаза показались еще ярче – словно мерцающие огни в полумраке.

Воздух вокруг них сгустился и загудел. Скорее всего, Роксане все это почудилось из-за того, что Вириан смотрел на нее так, будто проникал взглядом в самую душу. Его губы что-то лихорадочно шептали, но она не могла разобрать ни слова.

– Вириан, отпусти! – не на шутку испугалась она, когда в ушах послышался странный гул.

Он резко выпустил ее руку и несколько раз растерянно моргнул.

– Прости, ради Единого, – пролепетал он, встряхнув головой. – Это все отголоски моего длительного путешествия по морю, иногда со мной такое случается. Я только сегодня сошел на сушу. – Он провел тыльной стороной ладони по взмокшему лбу.

Роксане все еще было не по себе. Она осмотрела таверну, но никто не обращал на них внимания. Ярой стоял за прилавком и протирал пивные кружки, гости пили и веселились, а за окнами не утихал гомон празднующих северян. Она снова повернулась к Вириану и заметила у него на лице неприкрытое чувство вины.

– А где ты был? – спросила она и вновь несмело протянула ладонь.

Вириан открыл коробку и достал повязки, такие же чистые и белоснежные, как фартук Яроя. Оторвав кусок тонкой ткани, он смочил его настойкой и начал аккуратно обрабатывать порез. Роксана терпела, стиснув зубы от жгучей боли. Закончив с обработкой, Вириан нежно подул на ее ладонь.

– Я странствовал по землям Одинокого Материка.

– Мой отец в молодости бывал в тех местах. Тогда там процветала работорговля, – задумчиво протянула Роксана.

– И сейчас в некоторых уголках процветает, но уже не в тех масштабах, как раньше. – Наложив мазь на рану, Вириан отмотал длинный отрезок материи и начал перевязывать руку. – Сколько тебе зим?

– Семнадцать. А тебе?

– Двадцать. – Он закончил перевязку и выпустил ее ладонь. – Зачем ты все это устроила, принцесса?

Роксана не сдержала разочарованный стон. Он раскусил ее.

– Но как?! – с досадой спросила она.

– Во-первых, южный акцент выдает тебя с головой, – ответил Вириан, загибая пальцы. – Во-вторых, хоть я и прибыл в Колдхейм сегодня, уже наслышан, что царь Кай принимает у себя любимую сестру из Ардена и ее детей. Ну а в-третьих, мне доводилось бывать в Ледяном замке, и я видел там портрет королевы Авроры во весь рост. Такую красивую женщину невозможно забыть. А ты, принцесса, ее точная копия. Только глаза не синие.

– Глаза папины, – смущенно пробормотала она.

– С твоей личностью разобрались. – Вириан устало потер переносицу. – А теперь скажи, зачем подошла ко мне? В жизни не поверю, что тебя отпустили на праздник одну.

– Я расскажу правду, если примешь в дар мой венок, – выпалила она, ошарашив его.

– Венок?

– Да.

– Ты уверена, что хочешь подарить свой венок? Мне? – последнее слово он выделил особой интонацией.

– Да. – Роксана постаралась придать тону твердости, но предательский румянец выдавал ее смущение.

Вириан внимательно смотрел на нее, но теперь в его взгляде появилась странная грусть. Словно он узнал нечто такое, что поменяло его отношение к ней, и Роксане это совсем не понравилось.

– Ладно, – после недолгих раздумий сдался он. – Я готов принять твой венок, но только по правилам. Ты должна сама надеть его.

Он покорно склонил голову, и Роксана ощутила странный трепет. Ей захотелось, чтобы в этот миг они находились не в шумной замызганной таверне, а на улице, освещенной багровым заревом костров. Она аккуратно сняла венок, чтобы тот не запутался в ее длинных волосах, и опустила его на макушку Вириана. Цветы утопали в его густых локонах, и Роксане до щекотки в ладонях хотелось ощутить их мягкость.

– А теперь расскажешь правду? – спросил он, глядя на нее с лукавой ухмылкой.

– Я поспорила с Яном, что смогу вручить венок любому незнакомцу, и тот его примет. – Она умолчала о том, что по условиям спора должна была выбрать самого красивого северянина. Вириану необязательно знать, как высоко Роксана оценила его внешность.

– Ты вынудила меня принять этот венок.

– Можно подумать, ты сильно сопротивлялся, – парировала она. – К тому же я не нарушила условия. О споре ты узнал только после того, как принял мой дар. Так что все честно, я выиграла.

– И на что спорили?

Вириан встал, вернул коробку Ярою и дал знак Роксане следовать за ним. Роксана заметила, что старые повязки, запачканные в ее крови, он не выбросил, а убрал в карман штанов.

– На желание, конечно.

Вириан усмехнулся и покачал головой, приговаривая что-то похожее на «сущие дети».

Только они вышли из таверны, как на них повеяло прохладным летним ветерком, пропитанным запахом дыма и выпечки. Молодежь водила хоровод вокруг большого костра, а самые смелые прыгали через огонь.

– Хочешь есть? – спросил Вириан, высматривая что-то вдали.

– Хочу.

– Какой пирожок тебе принести? Сладкий или мясной?

– Что за странные вопросы? – притворно возмутилась Роксана. – Я буду и то, и другое!

Вириан рассмеялся, и она, как околдованная, снова залюбовалась ямочками на его щеках.

Они купили сдобу и прошли к небольшому костру, где было не так шумно. Вместо задорной мелодии волынки и флейты здесь внимание слушателей приковал к себе худощавый паренек с длинными волосами пшеничного оттенка. Он рассказывал страшные байки о чудовищах и призраках из древнего северного леса. Вириан усадил Роксану на свободное место на большом бревне и опустился рядом.

Роксана принялась за сладкую выпечку, но тут же отвлеклась, заслушавшись историями о таящихся в Древнем лесу ужасах. Светловолосый юноша рассказывал о старухе, которая обитала в самых глубоких дебрях и на протяжении многих веков заманивала в свою жуткую лачугу наивных заплутавших путников. Тогда она пожирала их сердца, чтобы продлить свою и так бесконечно долгую жизнь. Роксана слушала его с приоткрытым ртом, и по ее спине то и дело пробегал неприятный холодок, вызванный отнюдь не ветерком. Когда рассказчик начал в красках описывать, как совсем недавно мужчины из соседней деревни якобы увидели среди старых сосен женщину в черном балахоне, с длинными седыми волосами до пят, его прервал высокий конопатый парень:

– Эй, Мир, ты эту историю рассказываешь третий год подряд. – Он оглядел сидящих девушек с обольстительной улыбкой. – Давайте лучше с нами в салочки! – Он кивнул в сторону небольшой группы молодых людей, которые о чем-то возбужденно переговаривались и посматривали в их сторону.

Несколько девушек и два парня повставали с бревен вокруг костра и направились в сторону оживленной компании.

– Умеешь же ты все испортить, Ахав, – беззлобно проворчал Мир и тоже поднялся на ноги.

Роксана расстроилась из-за того, что не дослушала историю о жуткой старухе.

– Эй, чернявая! Как тебя звать? – обратился к ней юноша по имени Ахав, изучая ее странным взглядом.

– Ана.

– Чего сидеть тут в скукоте? Пойдем играть с нами!

Роксана оглянулась на Вириана, и тот вопросительно вздернул подбородок, давая право выбора ей. Азарт уже захлестнул ее. Когда еще ей выпадет возможность повеселиться как обычная девушка, а не принцесса?

– Только если недолго.

Ахав хищно облизнул нижнюю губу. Его излишне пристальный взгляд смущал ее, поэтому Роксана отвернулась первой.

– Не бойся, принцесса, – шепнул ей на ухо Вириан. – Я никому из здешних юношей не позволю поймать тебя.

– И как ты им запретишь?

– Я сам тебя поймаю. – Он игриво подмигнул ей.

– Играем на тех улицах, которые освещены факелами, – объясняла правила девушка в ярко-зеленом сарафане. – Награду за поимку обговариваем на месте. Все должно быть строго по обоюдному желанию. Мальчики, начинаете ловить нас, только когда досчитаете до двадцати.

– Какая еще награда? – спросила Роксана у Вириана.

– Вот сама и узнаешь, когда я тебя поймаю. – Он вновь улыбнулся, отчего ее сердце екнуло. Этот северянин действовал на нее совершенно странным образом.

Когда девушка в зеленом сарафане отсчитала от пяти до нуля, все остальные разбежались по площади. Роксана последовала их примеру и сорвалась с места, быстро направляясь в сторону освещенной факелами улочки. С непривычки дыхание сбилось, она завернула на неосвещенный переулок в надежде, что тут ее никто не будет искать, и спряталась за покосившейся старой лачугой.

Не успела Роксана перевести дух, как в этот же переулок с громким смехом забежала та самая девушка в зеленом сарафане, а следом за ней светловолосый рассказчик страшных баек по имени Мир.

– А говорила, что забегать на неосвещенные переулки нельзя, – сказал он, обхватив девушку за талию, пока та продолжала весело хихикать.

– Зато здесь нам никто не помешает.

Роксана замерла как вкопанная, чтобы ничем не выдать своего присутствия.

Мир склонился к лицу девушки и запустил пальцы в ее густые русые волосы.

– Я готов получить награду, – тихо проворковал он, и она прильнула к его губам в жарком поцелуе.

Роксана в смятении отступила, пытаясь остаться незамеченной, обогнула лачугу с другой стороны и выбежала на соседнюю освещенную улицу.

– Вот ты где, – услышала она за спиной знакомый голос, и ее сердце подпрыгнуло в приятном волнении.

Обернувшись, она увидела Вириана. Он медленно шел в ее сторону, словно давал ей выбор: сбежать или остаться. Роксана знала, что случится, если останется, но не могла с уверенностью ответить, чего желает сама.

Наконец она вырвалась из странного ступора и помчалась в сторону центральной площади, откуда все громче доносились песнопения на северном наречии, восхваляющие Единого и испрашивающие у него хорошего урожая. Вириан нагнал ее за несколько шагов и прижал спиной к стене высокого каменного дома.

– Поймал, – прошептал он немного охрипшим голосом, и кожа Роксаны покрылась мурашками.

Все звуки моментально стихли, и слышны были только дыхание Вириана и сердцебиение Роксаны. Она набралась смелости и посмотрела ему в глаза, которые сейчас казались неестественно яркими.

– Ты подарила мне свой венок, а я поймал тебя. Кажется, все ведет к тому, что я должен поцеловать тебя, принцесса.

Сердце Роксаны тут же пустилось в галоп, ладони взмокли, но в груди при этом разлилось странное тепло. Вириан заправил непослушный локон ей за ухо, и Роксана, ведомая доселе незнакомым порывом, коснулась его волос. Они оказались мягкими, как она и предполагала. Вириан склонился ближе, и до нее донесся аромат цветущей липы, клевера и скошенной травы. Он вскружил ей голову, и Роксана уже хотела прикрыть глаза, ожидая почувствовать на губах вкус первого поцелуя, но тут в полумраке переулка заметила странный блеск.

Это была сережка в ухе Вириана, выполненная из янтарных бусин. Точно такие же украшали ее любимый браслет, который она носила, не снимая, уже целый год. Это мигом остудило ее пыл, и Роксана вжалась в стену.

– Не нужно так бояться, принцесса. Я хотел поцеловать тебя в щеку, не более. – Вириан ласково улыбнулся, в его взгляде и голосе не было и намека на раздражение или досаду. Казалось, он говорил искренне.

– Я не… – начала оправдываться она, краснея пуще прежнего, как вдруг услышала истошный крик Тристана:

– Роксана! Роксана, отзовись!

Привстав на носочки, она вытянула шею и увидела, как Трис, словно раненый зверь, мечется по площади с выражением неподдельного ужаса на лице.

– Это мой брат, он потерял меня.

Роксана уже и думать забыла о том, что мгновением ранее чуть не поцеловала парня, которого только что встретила. Она заторопилась навстречу младшему брату, зная, какой страх он сейчас испытывает. Будь она на его месте, то сошла бы с ума.

– Роксана! – снова закричал Трис, лихорадочно оглядывая толпу.

С другой стороны к нему уже торопились Ян и Даяна в сопровождении стражников.

– Трис, я здесь, – отозвалась она, ускорив шаг. Вириан не отставал и следовал за ней.

Стоило Тристану заметить ее, как он облегченно выдохнул, но потом сразу помрачнел. Брат вдруг напомнил Роксане их отца в гневе, а это, к слову, было редким и оттого очень пугающим явлением.

– Ты где была? Мы всю площадь дважды обошли, а ты словно сквозь землю провалилась. – Голос Триса дрожал от едва сдерживаемой ярости и пережитого страха.

– Я была в таверне, Вириан помог мне обработать порез на руке. Все в порядке, правда, со мной ничего не случилось, – скороговоркой протараторила Роксана и уже собиралась представить Вириана брату и подоспевшим кузенам, но Ян опередил ее:

– Вир! – Он широко распахнул глаза, глядя на ее спутника. – Какими судьбами? Когда ты приехал? Почему не наведался в замок?

Вириан выступил вперед, и Ян притянул его в дружеское объятие, тем самым сбив Роксану с толку.

– Здравствуй, царевич, и не торопись меня отчитывать. Я только сегодня прибыл в Колдхейм и сразу же отправился на праздник. Завтра обязательно наведаюсь в Ледяной замок.

– Надолго в столице? – спросил Ян, отстранившись. Вириан нежно потрепал Даяну по макушке, и та ответила ему застенчивой улыбкой.

У Роксаны голова начала пухнуть от осознания, что эти трое не просто знакомы, а очень даже близки, раз Вириан позволял себе такое панибратство по отношению к наследнику престола Севера и его младшей сестре.

– Хотел задержаться здесь, но повстречал семью Халдов. Они завтра выдвигаются домой, и я решил отправиться с ними, чтобы потом не проделывать столь длинный путь в одиночку.

– Жаль, что ты так скоро уезжаешь. – Ян вдруг спохватился: – Ох, прости, забыл представить тебе моих кузенов. Это Тристан Корвин, принц Ардена, а с моей кузиной, полагаю, ты уже знаком… – Ян осекся, наконец заметив венок на его голове. – А это как понимать?

Вириан улыбнулся и поднял ладони в примирительном жесте.

– Спокойно, Ян, я знаю про ваш спор. Но спешу заверить: узнал про него уже после того, как принял венок. Так что принцесса Роксана выиграла.

Терпение Роксаны иссякло, и она раздраженно топнула ногой.

– Вы объясните мне, что здесь происходит? Откуда вы друг друга знаете?

– Он тебе не сказал? – удивленно спросил Ян. – Это Вириан Валах, мой двоюродный брат по линии матери и сын князя Колыбели Зимы.

У Роксаны чуть челюсть не отвисла от этой новости. Благодаря рассказам мамы, она знала, что Колыбель Зимы считалась сердцем Севера. Эти земли были окутаны самыми разными легендами и охранялись так же рьяно, как Деревня Предков в Ардене. Каждый царь Севера был обязан хоть раз в жизни посетить Колыбель Зимы. Мама Роксаны мечтала об этом с самого детства, но так и не смогла побывать в почитаемом всеми северянами крае, потому что путь туда был неблизкий и опасный. Поговаривали даже, что там до сих пор царила древняя магия.

– Почему не рассказал? – с ноткой осуждения спросила она у Вириана.

В ответ он лишь нахально улыбнулся и пожал плечом.

– Ты не спрашивала. И справедливости ради, если бы я не раскусил тебя и не понял, что ты принцесса, ты тоже вряд ли бы мне в этом призналась.

Роксана насупилась, но ей нечего было ответить.

Оставшуюся ночь они провели большой шумной компанией: танцевали, водили хороводы, пили сидр, медовуху и смеялись до колик в животе. Уже после, когда от танцев у всех разболелись ноги, они расселись вокруг костра, и Вириан начал рассказывать истории из своих путешествий. Время от времени он задерживал взгляд на Роксане, и тогда казалось, будто зелень его глаз становилась ярче, а выражение лица – то игривым, то задумчивым. Он покинул праздник первым, сославшись на усталость с дороги. Даже попросил одного из стражников царских детей проводить его, потому что снова закружилась голова, прямо как в таверне, когда он перевязывал Роксане руку.

Ту ночь Роксана запомнила надолго, но она и помыслить не могла, какую цепочку событий запустит невинный спор и ее желание подарить венок самому красивому юноше на празднике, который оказался княжичем Колыбели Зимы – самого загадочного края на всем Великом Материке.

Глава 1

Год спустя

Одной из причин, почему Роксана любила теплое время года, была возможность трапезничать всей семьей на летней веранде, располагавшейся напротив цветочной оранжереи. Майское солнце светило ярко, но не напекало макушку, а лишь нежно ласкало кожу теплом. Вокруг благоухали кусты чайных роз, которые облюбовали пчелы, и их тихое жужжание в аккомпанементе с соловьиной трелью действовало на Роксану умиротворяюще. Она лениво ковыряла вилкой ягодный пирог и мечтательно наблюдала за родителями. Пока все были отвлечены трапезой, они о чем-то оживленно шушукались, с трепетом касались друг друга и хихикали, точно юные влюбленные. Мама что-то сказала отцу, и он, улыбнувшись, нежно провел большим пальцем по шраму на ее лице, а потом украдкой оглянулся на детей (Роксана едва успела сделать вид, что смотрит себе в тарелку) и поцеловал ее в уголок рта, отчего мама зарделась.

Роксана с трудом подавила мечтательный вздох. Ее родители были в браке уже больше двадцати лет, но их любовь лишь крепла с каждым годом, и Роксана ни разу за свою жизнь не видела их в ссоре. Суровый, но справедливый король Ардена, способный одним взглядом холодных серых глаз вселить в сердца подданных страх и благоговение, подле любимой супруги становился нежным мальчишкой и готов был горы свернуть ради одной ее улыбки.

Роксана с детства грезила о такой же большой и чистой любви, надеялась однажды повстречать человека, от одного взгляда на которого ее сердце оттает. Но увы, к восемнадцати годам к ней посваталось больше дюжины мужчин со всех уголков Ардена, Южного и даже Западного королевств, но ни один из них не вызвал даже легкого трепета. К счастью, отец очень любил ее и пообещал, что не выдаст замуж против воли и позволит ей выбирать сердцем среди знатных женихов. Этот разговор состоялся между ними больше двух лет назад, когда Роксана, узнав о предстоящем сватовстве, сбежала из замка и чуть не угодила в лапы разбойников.

Старые воспоминания пробудили в груди принцессы щемящую боль. Последствия того побега оказались печальными не только для нее.

Она задумчиво провела пальцами по янтарному браслету, но тут ее привлек голос отца:

– Сегодня на рассвете из Дахаба прибыл гонец с вестью. Твоя невеста прибудет в Арден через две недели.

Отец внимательно смотрел на Райнера, который с невозмутимым видом пил кофейный напиток, щедро разбавленный густыми сливками. Он выглядел так, будто ему рассказали о погоде, а не о скором визите принцессы Востока и предстоящей свадьбе. Они с младшей дочерью короля Кайнера были помолвлены с ранних лет. Сначала Райнеру сосватали принцессу Хани, но та была старше него почти на два года. Поэтому, когда в королевской семье родилась еще одна дочь, Кея, их отцы решили, что именно она составит прекрасную партию для Райнера.

Каждое лето юные жених и невеста проводили вместе либо в Аэране, либо в Дахабе, но за столько лет искра между ними так и не вспыхнула. Они были совершенно равнодушны друг к другу (по крайней мере, так казалось Роксане), но с неизбежным браком оба смирились.

– Замечательная новость, отец. Кто сопровождает принцессу Кею? – Райнер взял из ближайшей вазочки несколько ягод малины и с присущим ему изяществом отправил в рот.

– Ее двоюродный брат принц Асвад, мастер из Ордена Теней, две фрейлины и наш Изану.

Роксана так и замерла, не донеся до рта чашку. Продолжала неподвижно сидеть до тех пор, пока нагретый горячим чаем фарфор не обжег подушечки пальцев. Она поставила чашку на стол с непозволительно громким, согласно этикету, звуком, привлекая внимание Триса, который все это время чуть ли не засыпал над тарелкой. Очевидно, опять ночью сбегал в город.

– Изану возвращается? – охрипшим от волнения голосом спросила она.

– Да, – ответил Трис вместо отца и громко зевнул, не удосужившись даже прикрыть рот ладонью, за что матушка наградила его укоризненным взглядом. – Он писал об этом в последнем письме, я забыл тебе рассказать.

Роксана знала, что братья ведут переписку с сыном командира королевского отряда, но от напоминания об этом у нее каждый раз возникали внутри боль и поедающее чувство вины и обиды. Изану рос вместе с ними и был дорог ей не меньше родных братьев. Но два года назад случилось то, что поставило точку в их многолетней дружбе. Именно Изану сопровождал принцессу, когда она решилась сбежать из замка из-за предстоящего сватовства. Она уговорила его отправиться в Деревню Предков и отвергла все его доводы против такой авантюры. В конце концов Изану сдался и отправился с ней в путь, но в Арденийском лесу на них напали разбойники. Будучи талантливым воином, Изану одолел всех противников, однако получил серьезное ранение и чуть не умер от потери крови. После того инцидента он целый месяц не поднимался с постели, а потом Закария, в наказание за столь опрометчивый поступок, сослал его в Дахаб и запретил возвращаться вплоть до совершеннолетия по восточным обычаям – до двадцати лет.

– Это не все новости, – продолжил отец, как будто не замечал реакции Роксаны на его слова. – Несколько дней назад из порта Колдхейма отплыл корабль с вашими кузенами, Яном и Даяной. Они тоже будут присутствовать на свадьбе.

Трис оживился – во время последней поездки в Колдхейм он сдружился с Яном. Райнер же продолжал пить кофе с абсолютным равнодушием, а Роксана до сих пор пребывала в смятении и смотрела безучастным взглядом на чашку, пока ее не отвлек голос мамы:

– Дамиэн, сынок, сколько раз говорить, что нельзя читать во время трапезы? Ты даже не замечаешь, что ешь, – строго отчитала она самого младшего Корвина.

Дамиэн встрепенулся и случайно сбил локтем полупустую чашку Тристана. Благо тот обладал быстрой реакцией и успел поймать ее до того, как она упала со стола.

– Прости, мама, – виновато произнес Дамиэн, хлопая длинными густыми ресницами, которым завидовала даже Роксана. – Но тут такая интересная история про пиратов!

Папа хмыкнул и протянул над столом руку. Дамиэн нехотя вытащил книгу, которую все это время прятал на коленях. Когда он передавал ее, Роксана заметила, что рукава его белоснежной рубашки запачканы.

– Ты когда успел так испачкаться? – спросила она, потрепав младшего брата по густым, слегка вьющимся волосам.

– Она несвежая, – смущенно пробубнил он. – Новая служанка забрала вчера все мои рубашки, а чистые принести забыла, вот и пришлось надевать вчерашнюю. Мама, почему нам с Райнером выделили одну служанку? Она не успевает помогать нам обоим.

– У вас разные служанки, – в недоумении ответила мама и вопросительно посмотрела на Райнера, который отчего-то покраснел и быстро схватил уже пустую чашку кофе.

– Нет, не разные. Я несколько раз видел, как Алиса вечером заходила в покои Райнера, – Дамиэн продолжал стоять на своем. – И сегодня утром она вышла от него лохматая и явно уставшая.

До Роксаны наконец дошел смысл слов младшего брата. Ее резко заинтересовали узоры на скатерти, а щекам стало жарко.

– Дэм… – страдальческим тоном протянул Райнер.

Тристан поперхнулся от смеха, но ради приличия попытался замаскировать смешок кашлем.

Дамиэну на днях исполнилось тринадцать, и он еще был несмышлен в вопросах отношений между мужчинами и женщинами, оттого и не понимал, почему все так странно отреагировали на его заявление.

– Райнер перед свадьбой очень волнуется, и Алиса относит ему настойку ромашки и мелиссы, чтобы он ночами хорошо высыпался, – объяснил Трис, с трудом сдерживая смех, но на последнем слове его голос предательски дрогнул. Он прыснул в кулак, и Райнер резко пнул его по ноге.

– Угомонись, а то я с тебя три шкуры спущу на тренировке, – процедил он сквозь зубы.

– Между прочим, я обеляю твою репутацию, братец, а в ответ никакой благодарности, – также шепотом парировал Трис, скрывая ладонью не сходящую с лица усмешку.

– Райнер, – строгим тоном прервал отец их братскую перепалку.

В одной руке он вертел книгу Дамиэна и при каждом взгляде на нее мечтательно улыбался, словно один ее вид навевал приятные воспоминания, а в другой сжимал ладонь мамы, которая тоже заметно покраснела.

– Да, отец. – Райнер выдержал его суровый взгляд с непоколебимой стойкостью.

– Я надеюсь, свои проблемы со сном… – папа выделил последнее слово, – ты решишь до женитьбы. Мы друг друга поняли?

– Конечно, отец.

– Вот и славно.

Одно из важнейших правил, которое отец с ранних лет вбивал в головы всех своих детей, – это важность сохранения супружеской верности. Роксана знала: он не потерпит, если после женитьбы Райнера по замку будут гулять подобные слухи. Это понимал и сам Райнер.

Роксана украдкой покосилась на брата, но тот делал вид, будто ничего не случилось. Лишь покрасневшие кончики ушей выдавали его смущение.

– Так мне выделят отдельную служанку, или мне уже начинать стирать свои рубашки самостоятельно? – спросил Дамиэн, и никто за столом, кроме разве что мамы, не понял до конца, шутит он или интересуется всерьез.

Остаток трапезы прошел спокойно. Когда Роксана собралась покинуть летнюю веранду, отец окликнул ее:

– Доченька, мы можем поговорить?

– Конечно, пап.

Он протянул руку, чтобы она взяла его под локоть, и они вдвоем направились в цветочную оранжерею.

– Ты не знаешь, почему к нам за трапезой не присоединилась Люсьена? – спросил он, когда они проходили между рядами орхидей и флоксов.

Люсьена была младшей незаконнорожденной дочерью дядюшки Калеба. Ее мать погибла от хвори полгода назад, у старших брата и сестры уже были свои семьи, а законная жена принца Калеба на дух не переносила его бастардов. Поэтому, когда Люсьена осиротела, он лично приехал в Вайтхолл и попросил Рэндалла взять опеку над его семнадцатилетней дочерью.

– Я заходила к ней утром. Она сказала, что неважно себя чувствует и позавтракает в своих покоях.

– И ты оставила ее одну? – спросил папа без осуждения в голосе, но Роксана почувствовала укол вины.

– Я предложила составить ей компанию, но она ответила, что хочет побыть одна.

– Роксана, доченька моя, отныне Люсьена твоя фрейлина, но в первую очередь она твоя кузина, ты ведь понимаешь. И сейчас ей нелегко. Она потеряла мать, переехать к отцу не может из-за его супруги, с братом и сестрой у нее никогда не было теплых, близких отношений из-за большой разницы в возрасте, а братья, рожденные от Присциллы, ее и вовсе не признают. Люсьене нужна семья, поддержка. Прошу, постарайся подружиться с ней. К тому же вы почти одного возраста, у вас должно быть много общего. Калеб говорил, что она получила хорошее образование.

– Я понимаю, папа, и приложу все усилия, чтобы Люсьена чувствовала себя как дома, – заверила Роксана, и отец мягко улыбнулся ей.

– Я горжусь тобой, моя звездочка.

Он наклонился и поцеловал ее в макушку, отчего губы Роксаны растянулись в счастливой улыбке. Папа никогда не скупился на любовь, но каждую его похвалу и ласку она воспринимала как подарок к празднику.

* * *

По возвращении в покои Роксана собиралась переодеться к предстоящему занятию по истории, но обнаружила у себя Триса. Он валялся на ее диване, жевал грушу и читал книгу, которую она прошлым вечером оставила на столике.

– А ну отдай! Тебя разве не учили, что нельзя вламываться в чужие покои и трогать чужие вещи без спроса?

– Подожди. – Трис ловко увернулся, когда она попыталась отобрать у него книгу, и перелистнул страницу. – Тут Патрик поцеловал невесту своего лучшего друга Лораса. Каков подлец! – Он нахмурился, а в следующий миг его темные брови взлетели чуть ли не до линии роста волос. – Он повалил ее на подушки, а эта мерзавка сладострастно застонала. Ничего себе!

– Отдай сюда!

– Во всех твоих книгах есть такие душещипательные подробности?

– Трис, верни книгу.

– Дашь почитать? Мне интересно, как разрешится конфликт между Патриком и Лорасом и с кем останется Алексия.

– Трис! – Роксана наконец дотянулась до его руки и выхватила книгу.

– Жадина. – Трис надулся и, откинувшись на подушку, откусил смачный кусок от груши.

– Зачем пришел? У тебя скоро тренировка с Райнером, и за шуточки во время завтрака он из тебя всю душу вытрясет.

– Пусть внимательнее следит за своими любовницами, – парировал Трис.

– Он в нее влюблен? – с неподдельной тревогой спросила Роксана, присаживаясь на край кресла.

– Я тебя умоляю, Роксана. Наш брат просто увлекся очередной хорошенькой блондинкой. Ставлю десять золотых, что еще до приезда принцессы Кеи он утратит к ней всякий интерес.

– Грустно все это.

Трис бросил огрызок в противоположную сторону комнаты, попав точно в мусорную урну, стоявшую у письменного стола.

– Сестрица, не все мечтают о браке по любви, как ты. Поверь мне, наш брат не страдает от того, что ему предстоит жениться на принцессе. Все, что его волнует, – это будущее правление. Только ради этого он живет и готов трудиться не покладая рук. Но я вообще-то пришел не о Райнере поговорить. Как ты себя чувствуешь?

Роксана в недоумении выгнула бровь.

– О чем ты?

– Судя по твоей реакции, ты не знала, что Изану приедет.

Раздраженно вздохнув, она поднялась с кресла и направилась к окну, чтобы Трис не видел выражения ее лица.

– Это не настолько важная информация, о которой я должна знать, – делано небрежным тоном отмахнулась она.

– Роксана, уверен, раз он не отвечает на твои письма, на то есть веская причина.

– Последний раз я писала ему год назад. Так что меня это совершенно не волнует, – фыркнула она, но не стала уточнять, что до этого отправила ему еще двенадцать писем. По одному в месяц. И все они остались без ответа. – Только не говори, что ты спрашивал у него об этом. Ты обещал не рассказывать о моих письмах!

– Я и не рассказывал, честно. Но в каждом письме, отправленном мне и Райнеру, Изану справляется о твоем здоровье.

«Формальная вежливость», – с горечью подумала Роксана. Изану рос при дворе и был обучен дворцовому этикету не хуже королевских отпрысков.

– Рокс… – Трис вскочил с дивана, подошел сзади и положил подбородок на ее плечо.

– Все нормально. Мы были детьми. Теперь повзрослели. Изану всегда был для всех нас хорошим другом. Для вас он таким и останется, а вот мне по статусу и возрасту уже не положено иметь друзей среди мужчин. Изану понял это раньше меня, вот и оборвал нашу дружбу. Он все сделал правильно.

– Ро-о-окс, – протянул Трис, и она с трудом отогнала воспоминания о том, как два года назад в Арденийском лесу Изану загородил ее спиной и сражался сразу с четырьмя разбойниками. Как потом, получив серьезное ранение в живот, осел на землю и все равно цеплялся за ее одежду окровавленными пальцами, а его губы без остановки шептали одно и то же: «Роксана, ты в порядке? Они тебя не тронули?». Тогда он целый месяц пролежал в постели не вставая, а она навещала его каждый день, сходя с ума от чувства вины. За три дня до своего отъезда в Дахаб он посетил Вайтхолл и попросил передать через служанку подарок для нее, а потом отправился на Восток, попрощавшись с Райнером, Рэном, Трисом, даже Дамиэном, но не с ней.

Так он поставил точку в их многолетней дружбе, и долгое время Роксана не могла с этим смириться. Но теперь отчетливо понимала: все, что когда-то связывало ее с сыном солдата и бывшей служанки, осталось в прошлом, и пора это принять.

– Все хорошо, Трис, правда. Я не держу на него ни зла, ни обиды. Надеюсь только, что и он простил меня, ведь это из-за моей глупой выходки его сослали в Дахаб.

– Я уверен, что он и не думал сердиться на тебя и уж тем более обижаться.

– Вот и славно. – Роксана обернулась через плечо и ободряюще улыбнулась брату. – Теперь, с твоего позволения, я бы хотела остаться одна. Мне нужно успеть переодеться к приходу учителя Кроуфорда.

Трис чмокнул сестру в макушку и покинул ее покои. Как только дверь за ним закрылась, Роксана облегченно выдохнула. Она долго стояла у окна и смотрела на янтарные бусины, которые под яркими лучами переливались разными оттенками желтого и оранжевого. Этот браслет она носила на запястье, не снимая, последние два года. Но, похоже, пришло время оставить прошлое в прошлом.

Дрожащими пальцами она расстегнула застежку и, сняв украшение, убрала в шкатулку.

«Когда мы встретимся вновь, многое изменится, Роксана, вот увидишь. Только дождись», – вспомнила принцесса мягкий, бархатный голос. Так он сказал в одну из их последних встреч, когда она в очередной раз плакала и просила у него прощение. Но смысл этих слов поняла слишком поздно.

Все изменилось, и Роксана надеялась, что готова к этим изменениям.

Глава 2

Делегация Востока задерживалась в пути из-за плохого самочувствия принцессы Кеи, поэтому делегация из Северного царства прибыла в Арден первой.

Приготовления для встречи гостей шли полным ходом: служанки начищали до блеска каждую поверхность, садовники и дворники убирали двор и оранжереи, находящиеся у главного входа в замок, а повара с самого рассвета готовили изысканные яства для предстоящего пира.

За утро Роксана сменила уже три наряда, но все никак не могла определиться, что надеть. Ей хотелось выглядеть красиво, но при этом естественно и скромно, чтобы не вызывать подозрений, что она слишком старалась.

– Ваше Высочество, может быть, остановимся на изумрудном платье? – жалобно спросила служанка Катарина, уже выбившаяся из сил, когда ее госпожа отложила в сторону очередной наряд. – Этот цвет очень подходит к вашим глазам.

– В нем я выгляжу слишком бледной, будто неделю провалялась в постели с хворью. Наши гости решат, что солнечных дней в Ардене даже меньше, чем в Колдхейме.

– На улице жара, от которой нашим гостям станет дурно. Поверьте, Ваше Высочество, если наденете изумрудное платье, они только восхитятся тем, что вы сохранили белизну кожи даже под палящим солнцем!

Роксана цокнула и закатила глаза.

– Не заговаривай мне зубы, Китти, ты просто спешишь на свидание с Норманом и хочешь поскорее от меня отделаться.

Катарина вспыхнула от стыда и заторопилась в гардеробную, чтобы принести новое платье.

– А ты что думаешь, Люсьена? – спросила Роксана у кузины. Все это время та сидела на пуфике перед зеркалом и не отводила взгляда от своего отражения.

– Я думаю, вам подойдет платье синего или сиреневого оттенка, Ваше Высочество, – тихо сказала она и нервно прикусила губу, словно боялась ошибиться.

По приказу Роксаны служанки подобрали наряд и для нее, благо они с кузиной обладали почти одинаковым ростом и похожим телосложением. Платье для Люсьены было лиловое, с зауженными рукавами с манжетами и глубоким, но не вульгарным, вырезом на груди. Ее каштановые волосы Катарина завила крупными локонами и заколола спереди шпильками с топазами, так что теперь Люсьена выглядела как настоящая придворная леди. У Роксаны защемило сердце от мысли, что ее кровная родственница – дочь десницы короля – росла в захудалой деревушке и не знала ни роскоши, ни богатства. Она была обучена этикету, получила хорошее образование, но оказалась далека от придворной жизни просто потому, что дядя Калеб, опасаясь за своих внебрачных детей, держал их подальше от супруги.

– Думаю, ты права. – Роксана одарила ее ободряющей улыбкой. – Только прошу, обращайся ко мне по имени, хотя бы когда мы одни.

Люсьена неуверенно кивнула и снова украдкой покосилась в зеркало, будто желая убедиться, что ее отражение – реальность, а не плод фантазии.

– Китти, принеси мне сиреневое платье, в котором я была на балу по случаю дня рождения Дамиэна.

– Но Ваше Высочество, то платье вы уже надевали дважды, – донеслось из гардеробной. – Может, все-таки синее? Хотя фасоном оно похоже на то, что надела леди Люсьена.

Люсьена встрепенулась и с ужасом посмотрела на свое платье, словно пролила на него чернила. Роксана мысленно отругала служанку крепким словцом, которое несколько раз слышала в разговорах королевских гвардейцев.

– Я сниму, если нужно, – засуетилась кузина и уже принялась расстегивать пуговицы на рукавах.

Роксана тут же подлетела к ней и перехватила ее руки, мягко сжав запястья.

– Люсьена, ты пойдешь встречать гостей в этом платье.

– Но вы… ты… – неуверенно пролепетала она, и Роксана покачала головой.

– Обо мне не беспокойся, я хочу пойти в сиреневом платье, и плевать, сколько раз меня в нем видели. Хоть каждый день его буду носить, я все равно останусь неотразима. – Роксана улыбнулась, желая подбодрить кузину, и та заметно расслабилась.

– Ты так уверена в себе, – с восхищением сказала она.

В ответ Роксана пожала плечами и присела на свободный пуфик перед зеркалом, чтобы надеть любимые серьги из лазурных алмазов.

– Еще бы мне не быть уверенной в себе. Сам король, королева и четыре принца с малых лет твердят мне, что я самая красивая, самая умная и самая добрая.

– Мой отец тоже говорит, что я у него самая красивая, только я предпочла бы родиться уродиной, но находиться подле него, а не скрываться от его ревнивой жены, которой не сделала ничего плохого. Просто родилась на свет. – Люсьена вздрогнула и напряженно сглотнула. – Мне не стоило этого говорить. Папа много всего делает для нас, а я… Права была матушка, когда говорила, что я неблагодарная…

– Люсьена. – Роксана резко отодвинула шкатулку и повернулась. – В том, что ты желаешь быть рядом с родителем, особенно после потери мамы, нет ничего зазорного. Ты скучаешь по отцу, и это нормально. Не кори себя за свои же чувства, тем более не бойся говорить о них мне. Я не стану тебя осуждать.

– Знаешь, твои родные не преувеличивают, называя тебя доброй. – Люсьена робко улыбнулась, и Роксана засияла.

– Знаю. – Она кокетливо откинула густые локоны за спину. – А теперь гони прочь уныние, скоро я познакомлю тебя со своими кузенами с Севера. Они веселые ребята.

Люсьена замялась и сжала в пальцах ткань платья, грозясь оставить на нем складки.

– А они не будут против знакомства со мной? Я ведь незаконнорожденная. Северяне таких презирают.

– Никогда больше не принижай себя, Люсьена, а за Яна и Даяну не беспокойся. Они воспитаны дядюшкой Каем – благородным человеком, которому чужды старые предрассудки северян. Все будет хорошо. Обещаю.

* * *

Во дворе, у главного входа в замок, собралась вся семья Корвинов. В центре стоял король Ардена, приобняв за талию свою королеву, которая с трудом скрывала радостное волнение от предстоящей встречи с любимым братом и племянниками. Райнер находился по левую руку от отца и о чем-то перешептывался с Рэном, прибывшим из Блэкстоуна накануне. Роксана не могла сдержать улыбку, наблюдая за братьями – такими разными внешне, но такими близкими по духу. Эти двое с детства были неразлучны и, казалось, понимали друг друга без слов.

– Кузина скоро в обморок грохнется от волнения, ты бы ей нюхательные соли предложила, что ли, – шепнул на ухо Трис, поглядывая в сторону Люсьены, стоявшей между Роксаной и Дамиэном и нервно теребившей в руках веер в тон платья.

– Не вздумай над ней подшучивать, – пригрозила Роксана. – Она очень застенчива и переживает из-за встречи с северянами.

– Я? Подшучивать над девушкой? Да за кого ты меня принимаешь?! – театрально вздохнул Трис, и Роксана с трудом сдержала смешок.

– За своего младшего брата-болвана, которого хлебом не корми, вином не пои, только дай над людьми поиздеваться.

– Клевета и ложь, я просто прелесть, сестрица. Спроси у любой девушки Аэрана.

Трис нахально подмигнул, и Роксана в ответ закатила глаза. К семнадцати годам ее младший брат вырос настоящим красавцем с черными непокорными кудрями, точеными чертами лица, унаследованными от отца, и огромными ярко-синими глазами с хитринкой, которые уже успели разбить не одно девичье сердце.

Ожидание затягивалось, и у Роксаны даже онемели пальцы ног в новых атласных туфельках, которые были ей тесноваты. Но тут ворота наконец распахнулись, и под громкий цокот копыт и лошадиное ржание во двор въехала карета. Первым из нее вышел Дирк – младший брат северного царя и по совместительству его советник по судоходному делу. Это был высокий широкоплечий мужчина с густой русой щетиной и суровым взглядом, но Роксана знала: строгость его напускная и дядюшка Дирк на самом деле настоящий добряк. Следом за ним появились царевич Ян, ставший за год еще выше и более статным, прекрасная северная царевна Даяна и Эгиль – тринадцатилетний сын Дирка.

– Царевич Дирк, – папа сдержанно улыбнулся, протянув руку давнему другу, – рад приветствовать всех вас в Ардене.

– Рад видеть тебя и твою семью в здравии, король Рэндалл. – Дирк сжал его ладонь, а другой рукой притянул его к себе за плечи в братском объятии.

Роксана знала, что слуги и стражники северян отправятся на отдельной карете сразу во внутренний двор, поэтому думала, что гостей больше не будет. Но она ошиблась. Пока отец приветствовал племянников, из кареты вышел еще один человек. Очень высокий, статный темноволосый мужчина с короткой щетиной на впалых щеках, крупными красивыми чертами лица и большими глазами цвета сочной зелени.

Сердце Роксаны ухнуло в пропасть от осознания того, кого она видит перед собой. Он возмужал, но при этом как будто не изменился вовсе. Его взгляд был таким же открытым и добрым, а на щеках красовались ямочки из-за широкой улыбки.

В Арден пожаловал Вириан Валах – князь Колыбели Зимы.

– Рэндалл, – заговорил дядя Дирк, – позволь представить тебе племянника царицы Рагны и будущего советника царя Кая по международной торговле – князя Вириана Валаха. Он объездил полмира, не единожды бывал в Ардене и давно мечтает познакомиться с тобой лично.

– Для меня честь быть вашим гостем, Ваше Величество. – Вириан учтиво склонил голову перед королем Ардена, а затем посмотрел в сторону Роксаны. Их взгляды на мгновение встретились, и ее щеки запылали.

Он был одет в темно-зеленый камзол, выгодно подчеркивающий цвет его глаз. В каштановых прядях, прикрывающих даже мочки ушей, виднелись тонкие косички, перевязанные серебряными и золотыми нитями с нанизанными на них янтарными бусинами – любимыми камнями северян. Эта прическа, так отличающаяся от тех, что предпочитали арденийцы и южане, придавала его образу необузданной дикости, но при этом делала его более привлекательным.

– Сестрица, не знаю, как такое возможно, но ты стала еще краше, – радостный возглас Яна отвлек Роксану.

Наконец, собравшись с мыслями, она широко улыбнулась и крепко обняла кузена. Затем также тепло поприветствовала дядю Дирка, Эгиля и Даяну, которая в дороге предпочла платью удлиненную тунику, богато расшитую бирюзой и жемчугом, и штаны. В ее белокурые кудрявые волосы были вплетены янтарные бусы, и, когда Роксана провела по ним пальцем, Даяна почему-то зарделась.

– Принцесса Роксана, рад снова вас видеть.

Услышав вблизи уже позабытый голос, Роксана почувствовала, как сердце ее гулко забилось в груди. Вириан возвышался над ней так, что ей пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза, в которых читался неприкрытый интерес.

– Князь Вириан. – Голос Роксаны звучал ровно, а улыбка была до скучного учтивой и не выдавала той бури чувств, что царила в душе. – Надеюсь, пребывание в Ардене станет для вас незабываемым.

– Я в этом не сомневаюсь.

В интонации Вириана скрывалось обещание чего-то неведомого, и Роксана рвано выдохнула от странного трепета внутри. Но волнительным он был или тревожным, она не успела понять. В следующий миг Вириан взял ее ладонь и, как того требует этикет арденийцев, поцеловал. Темные волосы упали ему на лоб и коснулись оголенного запястья Роксаны, приятно пощекотав. Она на мгновение прикрыла глаза, пытаясь справиться с накатившими эмоциями.

«Я просто не ожидала, что встречусь с ним вновь», – успокаивала себя принцесса, искренне надеясь, что никто из родных не заметил ее смятение.

– Знакомьтесь, это моя племянница, леди Люсьена. – Отец снова привлек к себе внимание гостей. Он не стал уточнять степень родства, чтобы не вызывать лишних вопросов у северян и не смущать ее.

Все гости по очереди поприветствовали ее как еще одного члена семьи Корвинов. От столь пристального внимания к своей персоне Люсьена совсем растерялась и к тому времени, когда очередь дошла до Вириана, была уже совсем пунцовой от волнения и стеснения.

– Люсьена – это очень необычное имя для южан, оно распространено на Западе, – с любопытством отметил он.

– Моя мама родом из Фолка, – робко ответила Люсьена. – Он граничит с Западным королевством и ведет с ним тесную торговлю, поэтому жители переняли многое от народа Запада.

Вириан признательно кивнул Люсьене и, будто утратив к ней всякий интерес, вновь повернулся к Роксане.

Тут мама с радушием улыбнулась и указала рукой в сторону высоких двустворчатых дверей.

– Пройдемте в замок, слуги покажут комнаты, где вы сможете отдохнуть и привести себя в порядок перед праздничным пиром.

Роксана выдохнула с облегчением от того, что ей не придется продолжать светскую беседу с князем Вирианом. Она потянула за собой Люсьену, чтобы та не отставала, а потом обхватила Даяну за талию и звонко чмокнула в щеку.

– Давай, сестренка, я покажу твои покои. А еще мне не терпится вручить подарок, который я для тебя приготовила. – Роксана заговорщически подмигнула. – Ты же не собираешься спать после дороги?

– Я и так две недели пути только и делала, что спала, – фыркнула Даяна. – Хочу поскорее увидеть Аэран.

– Мы нисколечко в вас не сомневались, – хмыкнул Тристан и обнял Даяну с другой стороны. По левую руку от него бодро шагал Ян. Эгиль и Дамиэн, проигнорировав строгие предостережения матушки, уже убежали вперед по просторному коридору. Роксана была уверена, что младший кузен отдыхать тоже не собирался. – До пира целых три часа, предлагаю отправиться на главную городскую площадь прямо сейчас.

– Трис, тебе мало было отцовского выговора за ночные гуляния по городу? – строго спросил Райнер, услышав их разговор. – Куда ты собрался тащить гостей, которые только с корабля сошли?

– Прекращай занудствовать, Райнер.

Трис закатил глаза, и Роксана знала: не будь сейчас рядом гостей с Севера, он бы уже получил братский подзатыльник от Райнера.

– Кое-кто позабыл про манеры, – чуть ли не пропел Рэн с обманчиво ласковой улыбкой. – Уверен, на тренировке мы освежим ему память.

– Прошу простить меня за мою несдержанность, Ваши Высочества. – Трис отвесил шутовской поклон старшим братьям. – Конечно же, наши гости сперва отдохнут и только потом, после пира, – точнее, завтра, – мы покажем им Аэран.

Роксана прикрыла рот ладонью, приглушая смешок, а Райнер лишь снисходительно покачал головой.

– Дамиэн должен благодарить Единого за то, что, в отличие от Райнера, я просто душка и не травмирую его детскую натуру своими бесконечными нравоучениями, – полушепотом возмущался Трис, но Роксана уже не слушала.

По длинному коридору, увешанному гобеленами и портретами далеких предков, прямо рядом с Райнером и Рэном шел Вириан, не сводя с нее хитрого взгляда. По спине Роксаны пробежались мурашки, а в голове зародились подозрения, что он прибыл в Арден не просто так.

Глава 3

Пир, устроенный в честь приезда делегации с Севера, был в самом разгаре. Царевич Дирк, король Ардена и его королева весь вечер провели за разговорами, а Вириан пристально наблюдал за наследниками рода Корвинов – излюбленная привычка, отточенная годами путешествий по разным странам и континентам и ставшая его сутью.

За свою жизнь Вириан повидал немало людей, сталкивался и с бескорыстной добротой, и с лютой злобой, и с искренностью сродни детской, и с гнилым лицемерием. Он не единожды обжигался, не раз познал горечь предательства и учился доверять тем, кого поначалу считал недостойными доверия. Не по годам богатый опыт стал его оружием и щитом. Вириан научился узнавать о людях больше, чем они рассказывают сами, просто наблюдая за ними со стороны.

И королевские дети не стали исключением.

Райнер, старший из них, был точной копией отца. За годы странствий по миру Вириан никогда не видел, чтобы ребенок настолько сильно походил на родителя. Но в отличие от короля – холодного, как ледники Белого моря, и неприступного, как непокорные вершины Синих гор, – принц Райнер был жизнелюбивым, дружелюбным и открытым. Это считывалось в расслабленной позе и непринужденной улыбке. Однако его цепкий и острый, словно лезвие меча, взгляд таил в себе предупреждение, что он станет злейшим врагом любому, кто посмеет перейти ему дорогу.

Рядом с наследным принцем сидел Рэндалл Вейланд, племянник и воспитанник короля Ардена. Родные коротко называли его Рэн, и, по мнению Вириана, сокращенный вариант имени очень подходил скромному, кроткому юноше с большими зелеными глазами и сдержанной, но доброй улыбкой. От него веяло спокойствием и безмятежностью, хотя в глубине пронзительных глаз отражались развитая не по годам мудрость и тоска, с которой он не смирился, но научился жить.

Тристан – второй сын короля Рэндалла – также был похож на отца, но вместе с тем разительно от него отличался благодаря необычайно синему оттенку глаз. В каждом его жесте ощущалась неугомонная сила, не дающая ему усидеть на месте. Он активно жестикулировал, широко улыбался и громко хохотал, хмурился или кривился. Но если кто-то думал, что сможет прочесть его как открытую книгу, то глубоко ошибался. При всем своем показном простодушии и наивности принц Тристан был наблюдателен. Между разговорами он внимательно изучал присутствующих в зале и чаще всего смотрел украдкой именно на него. Но сколь хорошо Вириан умел разбираться в людях, столь же прекрасно научился скрывать и свои истинные мысли, намерения, эмоции.

– Царевич Дирк обмолвился, что вы уже посещали Арден, – вежливо обратился Райнер к Вириану, пока тот с любопытством прислушивался к оживленному спору Эгиля и Дамиэна о кораблях. – Как много мест вы успели посетить в прошлый визит?

– К сожалению, я не покидал пределов Аэрана, хотя наслышан, что Арден славится своей природой, и хотел бы воочию увидеть ваши горы, леса и озера.

– Надеюсь, в этот визит вы сможете осуществить свои планы.

– Я тоже на это надеюсь, – задумчиво ответил Вириан.

Он и ждал визита в Арден, и одновременно страшился его. Что уготовила ему судьба? Станет ли она его верной подругой или же обернется против него злейшим врагом, Вириан не знал, но следовал ее зову, как завещали предки рода Валах и учили древние письмена, хранимые в Колыбели Зимы.

Он посмотрел на противоположную сторону длинного стола, где сидели царевна Даяна, принцесса Роксана и ее кузина Люсьена. За весь пир он повернулся туда всего дважды – боялся выдать себя, но сейчас не мог оторвать взгляд от девушки, которая пленила его разум с первого мгновения их столь короткого знакомства. Судьба нашептывала, что в Ардене он обретет нечто поистине важное и ценное. И Вириан чувствовал это, пока изучал черты девичьего лица, прекрасного, но немного печального.

– Ян, выручай нашу сестру, – услышал он голос Тристана. – Лорд Джейк совсем ополоумел, кажется, он собирается снова пригласить ее на танец. В третий раз! Люди могут надумать всякого, а Роксана не знает, как вежливо отказать, ибо намеки этот кретин явно не понимает.

К принцессе и правда уверенным шагом двигался через весь зал мужчина примерно двадцати пяти лет, а она нервно ерзала на стуле и хмурила брови.

– Могу ли я прийти на помощь Ее Высочеству? – приосанившись, спросил Вириан.

Тристан смерил его недоверчивым взглядом. Он прекрасно помнил, как год назад Вириан принял венок Роксаны. Уже тогда юный принц стал относиться к нему с подозрением.

– Надеюсь, вы хорошо знакомы с арденийским этикетом, князь Вириан, – ответил Трис с обманчивым дружелюбием.

– Конечно, Ваше Высочество.

Как только Тристан кивнул, Вириан поднялся из-за стола и направился к Роксане. Он знал, на что намекал принц Ардена. Роксану и Вириана официально представили друг другу только сегодня, поэтому он мог позволить себе лишь один танец с ней.

Ловко опередив своего соперника, Вириан остановился напротив Роксаны, нервно теребящей веер.

– Лорд Джейк напрашивается на грубость. Неужели он не понимает, что я подарила ему два танца только из огромного уважения к его матушке? – услышал Вириан возмущенный шепот принцессы, прежде чем она заметила его.

– Прошу извинить меня за то, что прервал вашу беседу. – Он учтиво склонил голову, но успел заметить, что Даяна насмешливо фыркнула, разгадав его намерения, а Люсьена отвела смущенный взгляд – ей явно было непривычно находиться здесь.

– Князь Вириан.

Роксана вздернула подбородок, стараясь скрыть смущение, но безупречная маска светской учтивости пошла трещинами, когда к ним приблизился тот самый лорд Джейк.

Мужчина слегка покачивался, а его болезненный румянец на щеках и стальной блеск в глазах подсказали Вириану, что тот уже изрядно напился.

– Принцесса Роксана, не подарите ли вы мне еще один танец? – спросил лорд Джейк. – Клянусь, более я не посмею вас беспокоить.

– Прошу простить меня, но принцесса Роксана уже пообещала следующий танец мне, – сказал Вириан таким уверенным, даже наглым тоном, что лорд Джейк удивленно вскинул брови.

– Вот как… – задумчиво протянул мужчина, а потом совсем не аристократично икнул прямо в лицо Вириану. Тот с трудом сдержал порыв прикрыться ладонью от запаха перегара. – А следующий танец?

– Следующий танец она обещала своему кузену царевичу Яну. – Вириан снова не дал вставить Роксане и слова. – А следующий за ним – дядюшке из Колдхейма.

Наконец, до лорда Джейка начало доходить, что принцесса с ним танцевать больше не намерена. Он неловко почесал затылок и, откланявшись, ушел прочь. За спиной Вириана раздался облегченный вздох, и он снова повернулся к девушкам.

– Прошу прощения за дерзость, но меня отправил ваш брат принц Тристан. – Вириан улыбнулся, показывая ямочки на щеках, которые, как он помнил, когда-то привлекли внимание принцессы. – И, чтобы поддержать нашу маленькую легенду, я бы хотел пригласить вас на танец взаправду.

– Только ради поддержания легенды? – после некоторого молчания переспросила Роксана.

– Конечно же, нет. Вы окажете мне большую честь, если согласитесь со мной потанцевать.

Вириан заметил, как Даяна исподтишка пнула Роксану по коленке, и мысленно поблагодарил кузину за пособничество. Наконец она поднялась из-за стола, представ перед ним во всей красе.

На ее фарфоровом личике не было ни одной родинки и веснушки, заостренный подбородок и пухлые, но маленькие губы делали ее похожей на куклу, а большие светло-серые, почти прозрачные глаза завораживали. Высокая и статная, но при этом хрупкая и нежная. Милая и кокетливая, но со стальным стержнем внутри и волевым характером. Роксана вся состояла из противоречий, и это в ней привлекало, пленило и не оставляло шансов на освобождение.

Вириан наблюдал, как она приближается к нему, и задавался вопросом, сколько мужских сердец принцесса успела разбить в столь юном возрасте.

Одно уже пало к ее ногам.

– Помнится, мы уже танцевали однажды, – сказал Вириан, когда Роксана, сделав реверанс, вложила ладонь в его руку.

– Мы водили хоровод вокруг костра. Сомневаюсь, что это можно назвать танцем.

– Между прочим, хоровод вокруг костра в ночь равноденствия имеет сакральное значение. Это танец душ.

Мелодия в зале набирала темп. Вириан вел принцессу плавно и уверенно, одной рукой придерживая за талию, а второй сжимая хрупкую ладонь.

– Почему в письмах дяди Кая не было ни слова о вашем визите? – резко сменила тему Роксана.

– Неужели своим визитом я застал вас врасплох, принцесса? – Вириан приподнял их сжатые руки, чтобы она сделала очередное танцевальное па. – На самом деле никто не предполагал, что я присоединюсь к делегации.

– Почему?

– Я ездил в Колыбель Зимы навестить семью и вернулся всего за день до отправления корабля в Арден. Просто не смог устоять перед соблазном посетить этот дивный край и повидаться со старыми знакомыми. – Он многозначительно подмигнул ей. – К тому же царь Кай только обрадуется, если я, как его будущий советник, сумею завести полезные связи с представителями знати других королевств. А на свадьбе вашего брата они все как раз и соберутся.

– Вы ведь не единственный сын в княжеской семье, верно?

– Именно так. У меня шесть братьев и четыре сестры. Я шестой по старшинству, поэтому, когда изъявил желание путешествовать и повидать мир, а потом и вовсе решил обосноваться в Колдхейме, отец не стал препятствовать.

Услышав, какая большая у него семья, Роксана удивленно моргнула, но никак не прокомментировала это. Вириан же про себя отметил, что принцесса полностью расслабилась в его объятиях.

– А ты не тоскуешь по дому?

– Тоскую. Я и сейчас слышу зов Колыбели, и он не утихнет, пока не вернусь обратно.

– Почему тогда странствуешь?

Роксана не переставая сыпала вопросами и даже не заметила, как перешла на «ты». Она явно заинтересовалась им, и Вириан мысленно воздал хвалу Единому.

– Потому что зов судьбы громче прочих, а наши предки учат следовать этому зову.

Плечи Роксаны напряглись, и он бросил мимолетный взгляд на стол, за которым сидели члены семей Корвинов и Йоранов.

Танец подходил к завершению, и Роксана, выполняя очередной элемент танца, повернулась к нему спиной. Вириан осторожно провел пальцами по ее запястьям и нырнул под ладони. Помимо пересекающих линий, он почувствовал на нежной коже длинную кривую борозду, похожую на шрам. Неужели тот порез был столь глубоким? Любопытство взяло над ним верх, и, когда Роксана вновь встала к нему лицом, он приподнял ее руку, внимательно рассматривая рубец.

– Шрам остался после того пореза?

Роксана неловко потупилась, и Вириан прикусил язык. Похоже, он перегнул палку своим вопросом, но через некоторое время она все же ответила:

– Нет, разве в прошлый раз ты не разглядел его? Ему уже много лет.

Вириан напряг память. В тот раз ему стало плохо от вида крови, и он не смог совладать с собой, а потом стыдился из-за своего поведения.

– По правде говоря, не помню, – признался он.

Роксана тяжело вздохнула. Ее лицо помрачнело, но она продолжила:

– Я чуть не сорвалась с крыши и вспорола ладонь о металлическую резьбу на водосточном желобе.

– С крыши?

– Я была очень непоседливым ребенком, но с тех пор боюсь высоты. Если кому-то расскажешь, твое пребывание в Вайтхолле станет невыносимым. – Свою угрозу принцесса приправила коварной улыбкой, и Вириан прикусил губу, чтобы не рассмеяться.

Все-таки она была удивительной девушкой, и он искренне надеялся, что в Ардене сумеет осуществить задуманное.

Мелодия затихла. Не успели они поклониться друг другу, как к ним подошел Ян, и следующий танец Роксана танцевала с ним.

– Коль слышишь зов судьбы, не робей, за ним спеши… – задумчиво бормотал Вириан слова из старинной баллады, рассказывающей о дарах Колыбели Зимы, думая о шраме на руке Роксаны, о ее больших прозрачно-серых глазах и о далеком празднике в честь дня равноденствия, когда он отчетливо услышал зов сердца.

Глава 4

Тренировочная площадка на заднем дворе Вайтхолла была для Роксаны самым нелюбимым местом во всем замке. Особенно когда она не наблюдала за тренировкой братьев с трибуны, а находилась прямо под палящим солнцем, обливаясь потом и изнемогая от усталости и боли в мышцах. Но приходить сюда дважды в неделю было ее осознанным решением. После того как два года назад во время побега на них с Изану напали разбойники, и она могла лишь плакать и трястись от страха и беспомощности, а Изану чуть не погиб, защищая ее, Роксана, до этого умевшая обращаться лишь с луком и стрелами, решила, что должна научиться держать в руках меч, и выбрала самого строгого учителя – отца.

– Роксана, радость моя, мы пришли сюда не для того, чтобы ты отлеживалась. – Он навис над ней, загораживая солнечный свет. – Поднимайся и бери в руки меч, тренировка еще не окончена.

– Ну, пап, я устала. И мне нужно подготовиться к приему гостей, давай закончим сегодня пораньше.

Она приподнялась на локтях и посмотрела на отца полным мольбы взглядом, желая разжалобить, но тот лишь усмехнулся и покачал головой. Сколько бы мама ни причитала, что он балует дочь, в вопросах, касающихся обучения и тренировок, папа был непреклонен.

– Еще одна схватка. Попробуй одолеть меня хотя бы раз, и я тебя отпущу.

Роксана застонала от досады. Отец протянул ей руку, и она, взявшись за нее, поднялась на ноги.

– Это бессмысленно. У меня ничего не получится, даже если мы пробудем здесь целый день, – недовольно проворчала она, принимая стойку.

– Твоя проблема в том, что ты идешь напролом. – Пока отец говорил, Роксана попыталась нанести серию ударов, но он блокировал каждый из них, не прилагая ни малейших усилий. – Ты никак не возьмешь в толк, что сила не в боевой подготовке.

Роксана попыталась ударить его ногой, но отец вновь поставил ей подножку. Лишь чудом принцесса успела сгруппироваться так, чтобы при падении не отбить себе копчик.

– Твоя сила в ловкости, проворности и хитрости. – На последнем слове он поднял ее с земли за шкирку, прямо как котенка. – А еще ты невнимательна. Твои мысли находятся где угодно, но не здесь. – Его голос смягчился.

Отец погладил ее по щеке, а потом убрал с лица выбившуюся из косы прядь.

Роксана пыхтела от усталости, словно закоптившийся дымоход. Пот стекал по лбу и щипал глаза, лицо горело, а тело умоляло об отдыхе.

– Райнер всегда поддается, а ты никогда не оставляешь мне ни единого шанса. – Она обиженно насупилась.

– Радость моя, – папа обхватил пальцами ее подбородок, призывая посмотреть ему в глаза, – враги никогда не поддаются и не делают уступок. И я сейчас не только о сражениях.

Он без капли брезгливости поцеловал ее в липкий от пота лоб, и Роксана вымученно улыбнулась.

– Я безнадежна?

– Нет, конечно! Ты старательная, но тебе не хватает терпения и смирения, а эти качества очень важны для достижения любых целей.

Роксана покорно кивнула и вернулась в стойку. Она бросалась в атаку снова и снова, но ей лишь один раз удалось задеть отца – слегка.

Когда солнце уже поднялось над горизонтом, а Роксана совсем выдохлась и думала, что уйдет с тренировочной площадки ни с чем, Единый, наконец, наградил ее за терпение. К ним направлялась мама, облаченная в штаны и тунику. Она бесшумно кралась к папе со спины, подобно лисице, пытающейся пробраться в курятник. Роксана сделала вид, что никого не замечает, и набросилась на него. Отец вновь отразил удар и уже хотел перехватить ее руку, сжимающую меч, но она сумела увернуться.

Подойдя совсем близко, мама подмигнула ей и тихо присвистнула. Как только этот звук раздался в воздухе, папа расплылся в широкой улыбке и развернулся вполоборота, догадавшись, кто стоит позади. Воспользовавшись тем, что он отвлекся, Роксана быстро ударила его кулаком в живот и сделала подсечку. Сбить отца с ног ей не удалось, но от удара он поморщился и стиснул челюсть. Роксана же встряхнула рукой – после столкновения с литыми мышцами его живота кулак болел так, словно она врезала по камню.

– Ты под рубашку железные доспехи надел? – возмущенно спросила она, а отец лишь потер живот и довольно улыбнулся.

– Это был нечестный прием, вы с матерью сговорились против меня.

– А ты отвлекся, что является недопустимой ошибкой во время боя, – весело пропела мама. Она вплотную подошла к нему, и папа, притянув ее в свои объятия, нежно поцеловал в лоб.

– Доброе утро, душа моя.

Каждый раз, когда родители называли так друг друга, Роксане хотелось плакать от переполняющей ее нежности. Она хорошо знала их историю любви, знала, сколько тяжелых испытаний им пришлось пройти, чтобы обрести долгожданные покой и счастье, но все равно отчаянно мечтала однажды испытать такую же великую любовь, которой не страшны ни разлуки, ни беды.

– Я смогла ударить тебя, теперь мне можно идти? – с надеждой спросила Роксана.

Отец словно и вовсе забыл о тренировке, любуясь своей супругой. Мама наградила его целомудренным поцелуем в губы, ласково погладила по щеке Роксану, а потом грациозной походкой направилась к мишеням, чтобы пострелять из лука.

– Иди, ты сегодня хорошо поработала, я горжусь тобой, – выпалил папа на одном дыхании, не отрывая взгляда от мамы. У него на лице читался азарт, и Роксана сразу поняла, что он и сам ждет ее ухода, чтобы посостязаться с женой в стрельбе из лука – обязательно на желание. Их излюбленная игра, в которой они оба были весьма хороши и не желали друг другу уступать.

Мысленно поблагодарив маму за столь своевременное появление, Роксана с облегчением направилась к выходу, но папа окликнул ее:

– Будешь проходить мимо покоев Райнера – загляни к нему и скажи, что я жду его в своем кабинете через час. Нам нужно обсудить кое-какие детали до приезда гостей.

– Хорошо, пап.

Роксана догадывалась, что это будет за разговор.

Сегодня в Вайтхолл прибывала принцесса Кея, а вчера Райнер покинул стены замка в компании братьев и кутил в городе всю ночь напролет. Видимо, прощался со своей свободой, потому что в семье Корвинов царил негласный закон: никаких супружеских измен.

Роксана прошла через задний вход для прислуги, чтобы не попасться на глаза никому из северных гостей, которые гостили в Вайтхолле уже неделю. Бусинки пота стекали по ее вискам и шее, проникая под ворот, взмокшие пряди липли к раскрасневшемуся лицу, наверняка грязному после неоднократного падения на песок, а на бежевой тунике проступали мокрые пятна. Роксана принюхалась к себе и, почувствовав резкий запах, брезгливо сморщила нос. Пыльная, уставшая и всклокоченная, она мечтала понежиться в горячей ванне и вздремнуть часок-другой на пушистой, как само облако, перине.

Она почти добралась до комнат Райнера, расположенных в соседнем от ее покоев крыле, когда за очередным поворотом послышался топот нескольких пар ног.

– С виду худой, а такой тяжелый, – услышала она запыхавшийся голос Рэна и удивленно замерла.

– Нужно привести его в чувства до обеда. Если Дирк увидит своего любимого племянника в таком состоянии, то с меня три шкуры спустит.

Этот голос тоже был ей знаком.

Роксана нервно озиралась по сторонам в поисках статуи или укромной ниши, чтобы спрятаться. Меньше всего на свете ей хотелось предстать грязной и вонючей перед самоуверенным, наглым князем Севера. Но прятаться было уже негде, а бежать – поздно.

Из-за угла вышли Рэн и Вириан, с обеих сторон поддерживая едва живого Яна.

– Что с ним? – встревоженно спросила Роксана, вмиг забыв о своем внешнем виде.

– Здравствуй, сестренка, – приветливо улыбнулся Рэн. – Вчера мы праздновали скорую свадьбу Райнера, и Ян немного перебрал вина.

– «Немного» – это сколько? Целый бочонок? Он на ногах не держится и, кажется, без сознания! – ужаснулась она.

– Я в сназв… взасн… вн… – бессвязно пробормотал Ян, не поднимая головы, а потом испустил тяжелый вздох и громко захрапел.

Роксана раздосадованно застонала. Уже через несколько часов в замок прибудет делегация Востока, а царевич Севера вусмерть пьяный!

– А где Трис? Райнер?

– Не беспокойся, Рокс. Трис уснул на диване в моих покоях, а Райнер у себя, правда, его надо бы растолкать, мы ушли из таверны перед рассветом, – ответил Рэн и зашагал в ту же сторону, куда направлялась Роксана. Сам он выглядел вполне бодрым, и о том, что тоже принимал участие в пьянке, свидетельствовала лишь помятая рубашка.

– А Дамиэн и Эгиль? Их же с вами не было?

Роксана сомневалась, что Райнер или Рэн подпустили бы к таверне младших братьев, но уточнить все же стоило. Мало ли, что им могло взбрести в голову в такой веселой компании. Особенно если учесть, что они оба впервые посетили игорный дом в сопровождении дяди Тристана и попробовали эль и сидр в двенадцать лет. Папа тогда впервые на памяти Роксаны побагровел от гнева, мама отвесила деверю подзатыльник, а тетя Адалина – его любимая жена – пригрозила уничтожением их винной коллекции.

– Ты за кого нас принимаешь? – обиженно возмутился Рэн.

– Не волнуйтесь, принцесса, с вашими младшими братьями все в порядке, мы позаботились о том, чтобы они не последовали за нами тайком. Хотя попытки у них были весьма изощренные, – усмехнулся Вириан, но, заметив, что Роксана не разделяет их веселье, поспешно прикусил губу.

Ян продолжал утробно храпеть, склонив голову набок и пуская слюни себе на плечо. Его русые кудри торчали во все стороны, будто кто-то не единожды запускал в них пальцы. Рубашка, испачканная краской для губ в области ворота, была расстегнута до самой груди, на которой алели следы засосов.

Роксана мечтала вытравить из головы воспоминание об этом зрелище. Она раздраженно поджала губы, осознав, что ночь они провели не только в компании бочонка арденийского вина. Она невольно перевела взгляд на Вириана. Его глаза блестели, с лица не сходила хитрая усмешка, но в остальном северный князь выглядел таким же трезвым, как и Рэн. Следов женских ласк на нем не было, и теперь Роксана старалась убедить себя в том, что это ее нисколько не порадовало.

– Трис точно у себя? Или опять сбежал к очередной пассии, а вы его выгораживаете? – Она угрожающе направила указательный палец в грудь Рэна.

– Трис уснул сном младенца после второй кружки эля, – радостно фыркнул Рэн. – Так что впредь не верь, если этот сопляк будет хвастаться, что унаследовал от дяди Тристана стойкость к хмельным напиткам.

– Эта черта явно передалась принцу Райнеру, – вставил Вириан. – Он пил больше всех, а у него даже взгляд не помутнел.

Вириан осмотрел ее с ног до головы, и Роксана тут же вспомнила, в каком удручающем виде ее застали. Вспыхнув от смущения и негодования, она устремилась вперед, чтобы поскорее оказаться вне досягаемости его пронизывающего взгляда.

– Настойка боярышника и полыни быстро приведет Яна в чувства, – бросила принцесса через плечо и заметила, как от ее слов губы Вириана расплылись в довольной улыбке. – И окуните его разок-другой в холодную воду. Для ускорения эффекта. Иначе дядя Дирк и папа утопят в ближайшем озере вас. Обоих.

Комнаты королевских детей располагались в той же части замка, где и знаменитый зимний сад, который их прадед Райнер Корвин разбил для любимой жены. Проходя по длинному коридору, с правой стороны которого тянулись высокие арки и полуколонны, обвитые плющом и клематисом, Роксана глубоко вдохнула приятный цветочный аромат, улавливая в нем нотки любимой сирени. Сезон цветения был в самом разгаре; двор Вайтхолла усеивали неприхотливые кусты, поэтому вечерами в воздухе витало сладкое благоухание, от которого слегка кружилась голова. Но здесь, в зимнем саду, рос ее любимый сорт сирени, который прабабушка привезла из Дахаба. Пурпурная сирень. Цветки насыщенного темно-фиолетового оттенка были чуть ли не втрое больше обычных сортов и цвели гораздо дольше. Роксана мысленно отметила попозже заглянуть в сад, чтобы полюбоваться распустившимися соцветиями.

Миновав сад, она пересекла небольшой зал, где возвышалась статуя девы с арфой, и остановилась перед высокой дверью с резными узорами, перед которой стоял солдат из королевского отряда. Значит, Райнер все еще у себя. Ответив на приветствие караульного легким кивком, она толкнула дверь и оказалась в просторной светлой гостиной, стены которой от пола до потолка были заставлены книжными полками. Роксана даже не сомневалась, что почти все книги, – а их здесь были сотни, – Райнер прочитал. Сюда также каждый вечер прокрадывался Дамиэн, с целью своровать очередную приключенческую книгу, чтобы прочесть самому или дать Илоне – двенадцатилетней сестре Изану, с которой они были не разлей вода.

Роксана подошла к двери, ведущей к спальне Райнера, но не успела постучаться, как услышала за стеной возню.

– Нора меня убьет, – прозвучал испуганный женский голос. – Я уже давно должна быть в южном крыле и готовить с другими служанками зал к приему гостей. Что же мне делать?

– Меньше причитать и одеваться, – ответил Райнер заспанным голосом. – Если не придешь вовсе, лучше не будет.

– А вы не могли бы замолвить за меня словечко? – заискивающе спросила девушка.

Последовало молчание.

Роксана уже хотела уйти, но следующие слова Райнера заставили ее замереть на месте:

– Алиса, мы ведь договаривались, что о нас не должна знать ни одна душа. А если я буду защищать тебя перед Норой, она обо всем догадается.

– Я правильно понимаю, что это была наша последняя ночь?

– Да. – Голос Райнера был лишен и тени эмоций.

– Но вы не любите свою невесту! – отчаянно воскликнула Алиса. – Откуда такая преданность?

Райнер тихо засмеялся. Тем самым смехом, за которым он, как точно знала Роксана, обычно скрывал горечь и сожаление.

«Хороша преданность, если он спал с другими женщинами, будучи помолвленным», – с досадой подумала она.

– Мы это уже обсуждали, Алиса. Совсем скоро принцесса Кея станет моей женой, и я не позволю, чтобы за ее спиной судачили о моих любовных утехах. Если хочешь по-прежнему жить и работать в Вайтхолле, ты никому не расскажешь, что была близка со мной.

– Да, Ваше Высочество. Я вас поняла.

Раздалось шуршание юбок, тихое шмыганье носом, а в следующий миг дверь распахнулась, да так резко, что Роксана лишь чудом успела отскочить в сторону. Из спальни выбежала раскрасневшаяся белокурая девушка в коричневом платье и белом переднике и бросилась прочь, даже не заметив Роксану.

Райнер стоял посреди комнаты в одних штанах и с мрачным выражением лица смотрел на дверной проем. Как и говорил Вириан, он нисколечко не походил на того, кто несколько часов кряду распивал эль и сидр в таверне, а остаток ночи развлекался со служанкой. Лишь взлохмаченные волосы свидетельствовали о том, что он только что проснулся.

Увидев сестру, Райнер удивленно приподнял брови.

– Рокс? Что ты здесь делаешь?

Она прошла в комнату и села в кресло с бархатной бирюзовой обивкой, стоящее напротив кровати.

– Пришла передать, что отец будет ждать тебя в своем кабинете уже через… – Роксана посмотрела в окно, чтобы проверить, как высоко успело подняться солнце, пока она добиралась до братских покоев. – Полчаса.

Райнер покорно кивнул и направился к гардеробному шкафу.

– Выглядишь помято, – заметил он. – Какому приему отец обучал тебя на этот раз?

– Не приему. Терпению и внимательности.

Райнер осмотрел ее придирчивым взглядом и улыбнулся.

– Судя по веткам и песку в волосах, оба эти качества дались тебе с большим трудом.

Он достал из шкафа белую рубашку и легкий темно-синий жилет и, насвистывая незатейливую мелодию, принялся одеваться.

Роксана жевала губу, не зная, как задать волнующий ее вопрос.

– Рокс, что-то случилось? Под тобой скоро кресло задымится – так сильно ты взвинчена.

– Ты любишь эту служанку?

– Алису? – переспросил он. – С чего ты взяла? – В его тоне слышалось недоумение вперемешку с недоверием, будто Роксана сказала несусветную глупость.

– Может быть, с того, что она провела в твоих покоях не одну ночь?

– Это ни о чем не говорит, сестренка, и ты это прекрасно знаешь.

Затянув шнуровку на вороте, Райнер пальцами причесал слегка влажные после купания густые волосы и накинул поверх рубашки жилет. Роксана наблюдала за ним, желая узнать истинные мысли брата через язык его тела, но он двигался так неторопливо и расслабленно, будто его совершенно ничто не тревожило.

– Ты правда прервал с ней связь из-за Кеи?

Она понимала, что это слишком личный вопрос, но Райнер всегда был честен и откровенен с ней.

– Да. Я буду хранить верность своей жене.

Роксана тяжело вздохнула, нервно теребя пальцами нитку, торчащую из рукава туники.

– А у тебя никогда не возникало желания разорвать помолвку, чтобы иметь возможность жениться на той, кого любишь?

Брат покачал головой, ни секунды не мешкая.

– То есть тебя даже не волнует, что ты не любишь будущую жену, а она – тебя?

– Нет, мне достаточно того, что моя невеста благородных кровей, красивая, умная и не надоедливая. Думаю, мы создадим крепкий союз.

– А что насчет Кеи? Ты не думал, каково ей?

Райнер застегнул последнюю пуговицу на жилетке и, приблизившись к Роксане, щелкнул ее по носу.

– Я молод, красив, умен и силен, а еще… – Он резко замолчал и поморщился.

– Ты хотел добавить «скромен»?

– Нет, что я отличный любовник, но обсуждать такое с младшей сестрой – не лучшая идея.

Роксана закатила глаза, а Райнер вмиг стал серьезным и задумчиво склонил голову набок.

– Почему ты ни с того ни с сего решила устроить мне допрос? Тебя что-то тревожит?

Она понуро опустила голову, изучая свои грязные ладони и ногти, под которые забился песок. Как бы ей ни было стыдно за свой эгоизм, больше, чем за будущее брата, она страшилась за свое.

– Не могу отделаться от мысли, что после твоей свадьбы настанет и мой черед выходить замуж. Папа уже столько кандидатов в женихи предложил, а мне не понравился ни один из них. Что, если он рассердится и выдаст меня против воли? Не хочу так. Я хочу… – Роксана запнулась, смущенная собственными откровениями, и посмотрела на Райнера. Он понимающе улыбнулся и опустился перед ней на корточки.

– Ты хочешь выйти замуж по большой любви, – закончил он за нее и ласково погладил по щеке. – Рокс, отец никогда не отдаст тебя замуж против твоей воли. Он слишком сильно любит тебя, наша маленькая принцесса. А что касается любви… – Райнер замолчал, подбирая слова. Его брови сошлись на переносице, образуя на ней небольшую морщинку. – Мы представители монаршей семьи, и у нас много привилегий, о которых простые люди и мечтать не могут, но брак, основанный исключительно на чувствах, в список этих привилегий не входит.

– Я понимаю…

Роксана не договорила, потому что Райнер накрыл ее губы указательным пальцем.

– Даже несмотря на это, ты можешь выбрать себе в мужья того, кто тебе просто понравится. А любовь способна родиться и в браке. Посмотри на наших родителей. Мама в лицо отцу плюнула при первой встрече, потом и вовсе требовала развода, узнав, что он бастард. А теперь они как голубки воркуют друг с другом так, что у меня порой челюсть сводит от их нежностей. – Райнер болезненно поморщился, и Роксана, не выдержав, прыснула со смеху. – Так что не тревожься понапрасну. Я уверен, ты будешь счастлива в браке, а твой муж, кем бы он ни был, будет любить тебя больше жизни.

– Откуда такая уверенность? – спросила Роксана, заранее зная ответ.

– Потому что не любить тебя просто невозможно. – Он одарил ее такой ослепительной улыбкой, что на левой щеке появилась ямочка, точно такая же, как у отца.

В груди Роксаны потеплело, как после кружки горячего мятного чая. Склонившись, она поцеловала брата в макушку. Он уже протянул руки, чтобы обнять ее, но Роксана, опомнившись, быстро вскочила с кресла.

– Обойдемся без нежностей! – Она предостерегающе выставила руки перед собой. – Я только с тренировки, грязная, потная и воняю, как солдатские сапоги после военного похода.

– Глупости, ты прекрасна, даже когда грязная и лохматая, да и пахнет от тебя лавандовым мылом, сиренью и вялеными персиками.

Роксана возмущенно цокнула от такой неприкрытой лести.

– Я уже собиралась тебе поверить, но с персиками ты перегнул, братец.

Они дружно рассмеялись и направились в коридор. Вопреки протестам, Райнер закинул руку ей на плечо и поцеловал в висок.

– И все же я надеюсь, что ты тоже полюбишь Кею, как папа полюбил нашу маму.

Райнер напряг челюсть, отчего на скулах проступили желваки.

– Мое сердце давно занято, сестренка.

Его ответ так обескуражил принцессу, что она споткнулась на ровном месте, едва не упав.

– Кем же?

Райнер покрутил фамильный перстень с гербом Корвинов.

– Народом Ардена, конечно. – Он заговорщически подмигнул ей. – Прости, проводить до покоев не смогу. Отец, наверное, уже ждет меня. Увидимся на приеме.

Не успела Роксана опомниться, как он зашагал вперед, оставив ее наедине с кучей вопросов.

Глава 5

Кабинет отца встретил Райнера скрипом пишущего пера, шелестом пергамента и редким карканьем Хлебушка, восседающего на подоконнике. Он клевал хлеб, что так заботливо накрошил для него сам арденийский король.

При виде Райнера старый ворон поднял голову и громко каркнул.

– И тебе привет, Хлебушек.

Райнер приблизился к подоконнику и вытащил из кармана жилетки лесной орех, который заранее приготовил для сына Хлебушка, Аластора, – именно так Райнер еще подростком назвал своего питомца. В честь старого советника отца, Алистера Грея. Его не было с ними уже пять лет, и Райнер до сих пор вспоминал его с теплотой и грустью.

– Держи, старина.

Когда он положил орешек перед Хлебушком, тот еще раз довольно каркнул, подхватил острыми когтями гостинец и выпорхнул в окно.

– Доброе утро, Райнер, – поприветствовал его отец, откладывая записи. Разговаривая со своими детьми, он никогда не отвлекался на посторонние дела.

– Доброе утро, отец. Ты хотел со мной поговорить? – Райнер опустился в кресло напротив письменного стола, откинувшись на спинку, и закинул ногу на ногу.

Дверь открылась, и в кабинет вошла служанка с подносом, на котором дымился медный кофейник, источая приятный терпкий аромат с примесью корицы. Отец кивком велел ей оставить их одних и сам разлил кофе по фарфоровым чашкам.

– Выглядишь свежо. – Одну чашку он подвинул Райнеру, а из другой сделал медленный глоток и блаженно прикрыл глаза.

– А ты ожидал, что я приду сюда в стельку пьяным?

– Нет, но в коридоре для прислуги я столкнулся с Рэном, Яном и северным князем. Зрелище было впечатляющее.

Райнер весь подобрался.

– А что с ними?

Папа весело хмыкнул:

– О, они в порядке. Разве что царевич оказался слишком восприимчив к местному сидру. Он расселся на полу посреди коридора, пел балладу о несчастной влюбленной деве, обратившейся в русалку из-за предательства жениха, и размахивал мечом, не подпуская к себе Рэна с Вирианом. Благо со мной был Закария, он усыпил Яна иглой, пока тот своими заунывными песнопениями не поднял на уши половину замка.

– Дирк в курсе? – с опаской спросил Райнер, зная, что его дядя, несмотря на добрый открытый нрав, был очень строгим наставником.

– Нет, Яна опоили настойкой боярышника и полыни и уложили спать. Уверен, к вечеру он придет в себя. – Отец закинул ногу на ногу, копируя позу Райнера, и снова отхлебнул из чашки. – Полагаю, скорый приезд твоей невесты вы отметили на славу?

Внезапно Райнеру стало неуютно и душно. Ему захотелось ослабить шнуровку рубашки и расстегнуть жилет, а еще лучше – сбежать. Но он продолжал спокойно сидеть в кресле, ничем не выдавая своего волнения. Это неприятное чувство разливалось в груди горячей смолой каждый раз, когда он думал, что не оправдал ожиданий отца. Никогда его не покидало осознание того, что он ни в чем не дотягивает до великого Рэндалла Регулуса Корвина. Недостаточно силен, недостаточно умен, недостаточно мудр, справедлив и терпелив, недостаточно предан своему народу. Всего в нем было недостаточно, чтобы стать достойным преемником Освободителя Ардена.

Райнер уже хотел извиниться за проявление слабости, но тут отец сказал:

– Сынок, посмотри на меня.

Мягкость его тона вытеснила противное чувство собственной никчемности. Райнер поднял голову и, встретившись с внимательным взглядом серых глаз отца, не совладал с собой и все-таки потянул ворот рубашки.

– Отец, я…

– Не вздумай просить прощения. – Заметив удивление на лице сына, он поставил чашку с кофе на стол. Рукав на его рубашке задрался, обнажая старый шрам от рабского клейма. – Я не стану осуждать тебя за то, что ты хочешь побыть простым свободным юношей, пока есть такая возможность. Я тоже был молод, тоже любил отдых, развлечения и женщин. Разве что не пил, потому что слишком быстро пьянею.

– Но в моем возрасте ты уже принял титул Хранителя, а потом и вовсе вернул Ардену независимость. А я… – Райнер вновь дернул за ворот, словно тот душил его. На самом деле свободно вздохнуть ему мешали застрявшие в горле слова. – Я лишь твоя блеклая тень.

Отец на мгновение замер, а потом поднялся с кресла и подошел к нему.

– Встань, – велел он властным тоном, каким отдавал приказы своим подданным.

Райнер подчинился. Не противился даже, когда отец подвел его к настенному овальному зеркалу в вычурной раме, украшенной сусальным золотом.

– Посмотри на нас. – Отец встал позади него и положил руки ему на плечи покровительственным жестом. – Что ты видишь?

– Мы похожи, – сказал Райнер очевидный факт. Ему все вокруг твердили, что он вылитый король в молодые годы.

– А знаешь, что вижу я?

– Что?

– Я вижу в тебе себя в молодости, а в себе – своего деда, Райнера Корвина. Точно так же я смотрел на него и думал, что мне никогда не стать таким, как он. Что я недостоин. Когда он умер, и я остался совершенно один, без поддержки, мне было до ужаса страшно. Я чувствовал себя слепцом, у которого отобрали трость и бросили одного среди равнодушной толпы. Но я стал лучше, чем мой дед. Именно к этому он и стремился всю мою жизнь, заменив мне отца и отдавая моему воспитанию всего себя. А ты станешь лучшим королем, чем я. Потому что ты не будешь один. Мы – твоя семья – всегда будем рядом.

– Откуда такая уверенность? – он дернул головой, смахивая со лба непослушную прядь.

Отец развернул его за плечи к себе лицом, и Райнер отметил, что ростом все-таки обогнал его.

– Потому что я верю в тебя, сынок, и очень надеюсь, что и ты поверишь в себя.

У Райнера запершило в горле. Отцу, как и всегда, удалось найти правильные слова, которые помогли усмирить бурю в его сердце. Хотя бы на время.

– Спасибо, папа.

Похлопав его по плечу, отец подошел к письменному столу и как ни в чем не бывало вернулся к своим записям.

– Так о чем ты хотел поговорить, если не о вчерашнем вечере? – в недоумении спросил Райнер.

– Это ты хотел поговорить. Только сам ни за что бы в этом не признался. – Он взял чашку с остывшим кофе, отсалютовал ей и допил остатки залпом.

Райнер улыбнулся, мысленно говоря отцу, как сильно его любит. Он прав, этот разговор в первую очередь нужен был именно Райнеру.

– Тогда я пойду? – спросил он, так и оставшись стоять напротив зеркала, и поправил шнуровку, которая перекосилась, так часто он дергал ее во время разговора.

– А о невесте поговорить не хочешь? – поинтересовался отец, макнув перо в чернильницу. – Вы поженитесь совсем скоро и…

– Нет, пап. Об этом я говорить не хочу, – отрезал Райнер. – Как-нибудь разберусь.

Отец был единственным человеком, который знал один его маленький секрет. Возможно, мама тоже догадывалась, но сам Райнер не спешил делиться этим с кем-то еще.

– Хорошо. Но если вдруг захочешь обсудить, я всегда готов тебя выслушать.

Райнер молча кивнул и покинул отцовский кабинет. Отчасти ему полегчало после разговора, но самое сложное ждало его впереди.

* * *

К тому времени, когда делегация из Востока прибыла в Вайтхолл, на Арден уже опустились сумерки, такие же густые, как витавший во дворе аромат цветущей сирени. Райнер стоял у главного входа в замок и вглядывался в лица людей, по очереди выходящих из кареты. Первым он заметил принца Асвада – родного племянника короля Кайнера. Он был одет в длинный бордовый халат на запахе, подпоясанный кожаным ремнем, и с широкими рукавами, расшитыми шелковыми нитями. Под ним виднелась белоснежная рубашка с рубиновой застежкой на высоком вороте и темно-коричневые штаны, заправленные в высокие сапоги из тончайшей кожи.

Райнер поморщился при виде традиционного восточного одеяния, которое ему приходилось носить во время каждого визита в Дахаб. Он так и не смог привыкнуть к длинным одеждам с просторными рукавами, внутри которых были вшиты потайные карманы, вмещающие небольшие вещицы вроде веера или кинжала. Но еще большую неприязнь у него вызывал сам Асвад – наглый, самовлюбленный кретин. Его лицо с точеными, как у девчонки, чертами Райнер бы с превеликим удовольствием украсил парочкой синяков.

Следом за Асвадом появился мужчина в похожем халате, только черном и без узоров. Адепт Ордена Теней. Они издавна составляли личную стражу королевской семьи Востока, а значит, он поселится в Вайтхолле, чтобы оберегать принцессу Кею.

Она выбралась из кареты последней.

Райнер тяжело сглотнул, а его руки непроизвольно сжались в кулаки. Именно такую реакцию всегда вызывало появление невесты в поле зрения.

Как и всегда, Кея выглядела прекрасно. Высокая и стройная, как кипарисовое дерево, хрупкая, как подснежник, грациозная, как лань, и такая же ядовитая, как цветки олеандра. Ее идеально прямые волосы цвета жаркой ночи в пустыне развевались на ветру подобно нитям паутины. В длинных прядях мерцали украшения – тонкие серебряные цепочки со звездами и полумесяцами на концах. Как и Асвад, она была в бордовом длинном халате, но от мужского он отличался богатой искусной вышивкой и был плотно запахнут. Из-под выреза на груди торчал лишь белый воротничок нижней рубахи. Рукава доставали почти до щиколоток, но в них имелись специальные прорези для ладоней. Тонкую талию подчеркивал серебряный пояс, инкрустированный рубинами, бриллиантами и жемчугом.

Райнеру никогда не нравилось, как одевались женщины Востока. Их наряды не сравнятся по красоте с платьями южанок и ардениек, но Кея даже в бесформенной рясе служителя Дома Единого приковывала бы к себе все взгляды. Причина этого в фиалковом цвете ее раскосых глаз. Столь редкий оттенок она унаследовала от матери, чьи предки, по слухам, происходили с Малого Материка.

– А где Изану? – тихо спросил стоящий рядом Рэн.

Услышав его вопрос, Роксана дернулась и задела локтем Райнера. Тот прикусил щеку изнутри, чтобы сдержать усмешку. Посторонним могло бы показаться, что она спокойна, как водная гладь в безветренную погоду, но Райнер нутром чувствовал ее нервозность. А все из-за их старого друга, в длительном отъезде которого Роксана винила себя.

– Отец еще днем сказал, что отпустил Закарию домой, чтобы он мог побыть с семьей. Скорее всего, он встретил Изану еще в порту, и они поехали прямиком в родительский дом, – шепотом ответил Райнер, украдкой покосившись на Роксану.

Та с явным облегчением выдохнула, но плечи ее предательски поникли.

Гости тем временем двинулись в сторону замка, и отец пошел к ним навстречу. Райнер, как и полагалось наследнику, последовал за ним.

Чем меньше оставалось расстояния между ним и Кеей, тем сильнее сжимались ее алые пухлые губы в тонкую линию. Райнер же оставался невозмутимым. Не показывать истинных чувств посторонним он научился еще мальчишкой у лучшего в этом деле – у отца.

– Принц Асвад, принцесса Кея, рады приветствовать вас, – вежливо произнес отец.

– Король Рэндалл, рады быть вашими гостями, – отозвался Асвад и пожал протянутую руку. Затем повернулся к Райнеру, и его губы брезгливо дернулись, прежде чем растянуться в притворно радостной улыбке. – Принц Райнер, – протянул он мелодичным голосом, – как поживаете?

– Прекрасно, принц Асвад. – Райнер сжал его ладонь, с трудом подавляя желание переломать чужие пальцы. – Надеюсь, таким же прекрасным будет для вас и пребывание в Аэране.

Потом он обратил внимание на Кею, которая уже поприветствовала будущего свекра идеальным реверансом (ее с детства обучали арденийскому этикету). Она пыталась не кривиться в отвращении, когда Райнер взял ее узкую белоснежную ладонь и сухо поцеловал тыльную сторону.

– Принцесса Кея, в моем сердце поселилась вечная весна, стоило мне только увидеть ваш прекрасный лик, – сказал он тихим, полным издевки голосом, пока отец беседовал с адептом Ордена Теней.

Ее имя с древневосточного наречия переводилось как «весна». Хотя Райнер был убежден, что ей больше подошло бы что-то со значением «зябкая, промозглая осень» – настолько холодной и неприветливой была его невеста.

– В вашем сердце, как и в душе, царят вечные морозы, принц Райнер, и даже солнце самой жаркой пустыни не сможет это исправить, – высокомерно ответила она и попыталась выдернуть ладонь, но Райнер лишь крепче сжал ее и повел к замку.

– Вижу, вы в хорошем расположении духа, принцесса. Значит ли это, что ваше самочувствие улучшилось? – В ответ на ее недовольный взгляд Райнер уточнил: – До Вайтхолла дошли слухи, что в пути вы заболели. Неужели пытались наложить на себя руки, чтобы избежать брака со мной?

– Не дождетесь. Я скорее отравлю вас.

Райнер с трудом сохранил внешнее спокойствие. Он знал, что эта гадюка вполне способна воплотить угрозы в жизнь, лишь бы избежать брака.

«Терпение, Райнер, – мысленно воззвал он к себе. – Это только начало».

* * *

На торжественном ужине в честь прибытия гостей собрались все члены семьи Корвинов и гости с Севера. Райнер сидел напротив своей нареченной и коршуном наблюдал за тем, как она без особого аппетита ковыряется в тарелке, но зато с завидной регулярностью прикладывается к бокалу сливового вина, бочонок которого Нора, управляющая замком, заранее заказала у восточных купцов специально для приема.

Кея с восьми лет посещала Аэран так же часто, как Райнер – Дахаб, но из всей его многочисленной родни поладила только с младшим братом Трисом. Сейчас он мог бы ее разговорить, но сидел напротив Яна и Вириана и, судя по тихому смеху, доносившемуся с той части длинного стола, рассказывал очередную забавную историю своих любовных похождений, коих для его юного возраста собралось уже приличное количество.

Асвада усадили напротив Роксаны, что вызывало у Райнера раздражение. Тот, не стесняясь, глазел не только на нее, но и на его кузин – Даяну и Люсьену.

Райнер прислушался к их разговору, и его без того не радужное настроение испортилось еще сильнее.

– Вы же знаете, что по законам Востока совершеннолетие наступает только в двадцать лет? – спросил Асвад, ослепительно улыбаясь Роксане, которая, однако, его энтузиазма не разделяла. – Я же считаю, что восемнадцать – вполне приемлемый возраст. Если бы не наши обычаи, Кея уже давно стала бы частью вашей семьи.

– Зато она подольше пожила со своей семьей, прежде чем покинуть отчий дом, – ответила Роксана со светской улыбкой.

Ее слова услышала и Кея. Она опустила голову еще ниже, и Райнер знал причину этого: таким образом она пыталась совладать с нахлынувшими чувствами и сохранить на лице безразличное выражение. Кея была любимицей короля Кайнера, и разлука с отцом явно давалась ей нелегко.

– А сколько лет вашей прелестной кузине? Люсьена, я правильно помню? – не унимался Асвад.

Люсьена жила в Вайтхолле уже месяц, и за это время успела немного освоиться. Она больше не краснела и не тряслась, словно кленовый лист на ветру, когда к ней кто-то обращался. Поэтому, услышав вопрос восточного принца, она подняла на него взгляд больших темно-серых, как грозовые тучи, глаз и тихим, уверенным тоном ответила:

– Мне семнадцать, Ваше Высочество.

– Я был в Фортисе в прошлом году, – задумчиво протянул Асвад, постукивая по ободку бокала длинным черным ногтем. (Еще одна причуда мужчин Востока – многие из них красили ногти.) – Мне довелось познакомиться с детьми королевского десницы принца Калеба, но вот вас никак вспомнить не могу.

– Вот ублюдок, – шепотом процедил сидящий рядом Рэн. – Он ведь обо всем догадался.

– Это вполне в его духе – ставить людей в неловкое положение, – отозвался Райнер. Он уже подался вперед, чтобы ответить вместо кузины, но Люсьена, к его удивлению, не стушевалась, как раньше.

– Я незаконнорожденная дочь. Моя мать была простолюдинкой, и я никогда не посещала Голдкасл. – Голос Люсьены звучал твердо, но руки, которые она спрятала под стол, предательски дрожали.

Роксана незаметно сжала ее ладонь в немой поддержке, и Райнер преисполнился гордостью за сестру, которая, несмотря на капризный нрав, очень чутко относилась к переживаниям других. Даяна, сидевшая по другую сторону от нее, подбадривающе улыбнулась Люсьене, показывая тем самым свое отношение к предрассудкам северян относительно бастардов.

Райнер покосился в сторону Яна, но тот продолжал оживленно беседовать с Трисом. А вот Вириан слушал их разговор с неприкрытым любопытством.

– Вот оно как! – притворно удивился Асвад. – Смею заверить, что для жителей Востока все это не имеет значения. У нас нет такого понятия, как «бастард», и титулы вельмож, даже принцев и принцесс, могут получить дети наложниц.

Райнеру это было прекрасно известно. В конце концов, его невеста – дочь любимой наложницы Кайнера.

– Детям Востока несказанно повезло. Но и мне не на что жаловаться. Отец заботился обо мне все мое детство.

Райнер услышал в голосе Люсьены напряженные нотки. Ее щеки залились ярким румянцем, глаза увлажнились, но она продолжала упрямо смотреть на Асвада. Уроки Роксаны явно не прошли даром, но такое давление было для нее в новинку. Кузину нужно было срочно спасать.

Не успела эта мысль появиться в голове Райнера, как Асвад задал следующий, еще более провокационный вопрос:

– А почему тогда вы находитесь в Вайтхолле у родного дяди, а не в Голдкасле с отцом?

– Потому что это я уговорила дядюшку отпустить Люсьену пожить у нас, – вмешалась Роксана, тоже понимая, что с Люсьены достаточно светских бесед с этим змеем. – Мне хотелось, чтобы моей ближайшей фрейлиной стала моя кровная родственница.

Асвад снисходительно кивнул и потянулся к бокалу. Его ногти были заостренные, как когти медведя, и Райнеру даже показалось, что хрупкое стекло вот-вот треснет под их натиском. Сделав долгий глоток, Асвад блаженно – и совсем не аристократично – облизнулся. Его угольно-черные глаза теперь неотрывно следили за Роксаной, словно он был охотником, а она – его новой добычей.

– Что ж, надеюсь, что мы сможем подружиться, пока я нахожусь в Вайтхолле. А я, к слову, пробуду здесь долго.

– Что вы имеете в виду? – не удержался от вопроса Райнер, чье раздражение росло с каждым мгновением.

Асвад, наконец, отвлекся от беспардонного разглядывания его сестер и повернулся к нему.

– Ох, совсем забыл сказать. До ужина я передал Его Величеству королю Рэндаллу письмо моего дяди, где тот просил оказать мне радушный прием и обучить премудростям правления, ведь в скором времени я займу пост советника короля. – Он допил вино и поставил бокал на стол с громким стуком, который привлек внимание даже тех, кто сидел на противоположном конце стола. – Так что мне выпала честь пожить в Вайтхолле до конца лета.

В горле Райнера пересохло от услышанной новости.

Три месяца под одной крышей с дахабским змеем – испытание хуже, чем предстоящий брак с принцессой Кеей, которая впервые за весь вечер улыбнулась при виде того, как перекосилось лицо ее жениха.

* * *

Когда прием подошел к концу, Райнер приказал своим солдатам из личного отряда всюду следовать безмолвной тенью за Роксаной и Люсьеной, а потом посоветовал Яну наказать своим стражникам не спускать глаз с Даяны. Пока этот гаденыш в замке, Райнеру можно забыть про покой и сон.

– Проводишь Роксану и Люсьену до их покоев? – после ужина попросил он Рэна, и брат охотно согласился.

Хотя Рэн не был лично знаком с Асвадом, тот не вызывал у него доверия.

К удивлению Райнера, проводить девушек вызвался и Вириан. За последнюю неделю они хорошо поладили, поэтому возражать он не стал. А сам взял на себя обязанность составить компанию невесте.

Приказав ее фрейлинам удалиться, Райнер взял Кею за руку, такую же ледяную, как ее нрав, и направился в противоположном от остальных направлении.

– Куда ты меня ведешь? – встрепенулась Кея. – Все идут в сторону другого коридора.

– Успокойся, весна моего сердца. – Райнер смаковал ее прозвище, будто катал на языке карамельную конфету. Ему так сильно нравилось дразнить невесту. – Поскольку тебе предстоит жить в этом замке, я решил показать короткий путь от трапезного зала до наших спален. Им в основном пользуются прислуги, потому что в здешних коридорах гуляет сильный сквозняк.

– Хватит меня так называть, – ощерилась Кея. – И отпусти мою руку, я сама способна передвигаться.

– Я буду называть тебя как пожелаю, моя обожаемая невеста, – елейно пропел Райнер.

Ему нравилось дразнить Кею и изводить ее дурацкими мальчишескими шутками, а порой и грубыми издевками, потому что только в таких случаях холодная, как жаба, принцесса проявляла хоть какие-то эмоции.

Кея пробормотала что-то на восточном наречии, но те скромные познания, которые Райнер получил во время визитов в Дахаб, помогли ему разобрать лишь половину ее слов. И все они были ругательствами, направленными в его адрес.

Оставшийся путь они проделали молча. Огни в настенных факелах нервно трепыхались, раскидывая по стенам искаженные тени, когда они проходили мимо. Каждый шаг в давящей тишине отдавался громким эхом, и Райнеру как никогда было неуютно в родном замке. Желание сбежать куда-нибудь подальше только возрастало. Это стремление усиливала холодная ладонь Кеи, которая не согрелась даже от его прикосновений.

Неужели она так сильно ненавидела его? Или так сильно боялась?

Полы ее длинного халата развевались при ходьбе, и из-под него выглядывали широкие алые шаровары. Райнер лишь усилием воли отогнал мысль о том, как смотрелись бы длинные стройные ноги Кеи в шелковых чулках и атласных туфельках на каблуке.

Добравшись до ее покоев, Райнер открыл перед ней дверь и вошел следом.

– Здесь ты будешь жить, – сказал он, пока Кея озиралась по сторонам.

Стены гостиной были обиты деревянными панелями, а мебель – бархатом персикового оттенка. В точно таких же тонах была оформлена и ее комната в Дахабе. По стенам свисали кашпо с красными орхидеями, которые, как помнил Райнер, Кея очень любила, а перед камином стоял невысокий столик с разбросанными вокруг него персиковыми подушками. Жители Востока предпочитали трапезничать сидя на полу. Пусть эта комната была лишь временной, Райнер позаботился о том, чтобы здесь Кея чувствовала себя как дома. И она все это подмечала, но никак не комментировала.

– А почему мне не выделили покои, в которых я жила во время прошлых визитов? – спросила она, замерев у заполненного книжного шкафа. Райнер приказал перенести сюда из библиотеки все имеющиеся книги на восточном наречии.

– В том крыле сейчас ремонт. Кроме того, ты и здесь не задержишься.

Длинные худые пальцы замерли на бархатном корешке книги, которую Райнер прочел очень давно, чтобы лучше изучить восточное наречие. «Язык цветов». Он даже составил букет, ориентируясь на сведения о цветах из этого тома, когда был юным глупцом. Правда, тот букет так и не был подарен. Его постигла печальная участь утонуть на дне озера.

– Почему я не задержусь здесь? – Кея склонила голову, и ее идеально прямые пряди, ниспадающие ниже поясницы, еще сильнее заблестели в свете масляных ламп.

– Потому что после свадьбы ты переедешь в мои покои.

На ее фарфоровом личике застыла гримаса отвращения.

– Я не хочу.

Райнер подавил раздраженный вздох и, прислонившись плечом к книжному стеллажу, навис над ней как грозовая туча.

– Поверь мне, я тоже не горю желанием делить с тобой свою спальню. Но это старый арденийский обычай: новоиспеченная супруга живет в покоях мужа, пока не понесет от него дитя.

Едва заметный румянец окрасил высокие скулы Кеи, а в фиалковых глазах вспыхнуло недовольство.

– Чтобы понести дитя, я могу просто посещать твои покои… время от времени. Лучше жить в хлеву со свиньями, чем в одной комнате с тобой.

Райнер на мгновение прижал пальцы к воспаленным от усталости векам.

Он всюду и ото всех слышал, что похож на отца. Даже история женитьбы короля Рэндалла на королеве Авроре была похожа на его собственную. Вот только разница между ними все же имелась. Он устал мириться со строптивым нравом будущей жены и собирался ее приструнить.

В следующий миг Райнер прижал Кею спиной к книжному шкафу, отчего тот жалобно заскрипел, а из открытой полки выпала фарфоровая фигурка павлина и лишь чудом не разбилась – приземлилась на мягкий ковер. Громкое «ох» сорвалось с губ Кеи, когда Райнер сжал ее лебединую шею. Властно, осторожно, почти интимно.

– А теперь послушай меня, моя весенняя девочка. – Он вплотную приблизился к ней, так что теперь ощущал на лице ее дыхание с нотками жасмина. – Лучше спрячь свои острые зубки, потому что веселье и шутки кончились. Я не собираюсь и впредь терпеть твои выходки. И придержи язычок, иначе останешься без него. Чтобы заделать наследника, он мне, знаешь ли, не нужен.

Райнер намеренно жалил ее обидными словами, но этой ледяной деве всегда было плевать, любит он ее или ненавидит.

– И что ты сделаешь? Отрежешь его? – с вызовом спросила Кея и оскалилась, будто готова вот-вот вцепиться зубами ему в лицо.

Ее грудь тяжело вздымалась, при каждом вздохе соприкасаясь с его грудью. Одну ее руку Райнер прижимал к книжной полке, а другой Кея царапала его запястье, оставляя красные отметины, в попытках высвободиться. Он ненадолго задумался, стоит ли ответить на ее вызов или же отпустить, и выбрал первое. Сократил оставшееся между ними расстояние и впился в ее губы злым поцелуем.

Кея дернулась и промычала в его рот что-то похожее на ругательство, но Райнер не отступил. Напротив, вжался в нее всем телом, лишая малейшего шанса на побег, и проник языком в горячий, такой сладкий рот. Он целовал ее беспощадно и жарко, без любого намека на нежность. Кея так растерялась, что несколько блаженных секунд даже не сопротивлялась, но потом наконец пришла в себя и сделала то, что для Райнера вовсе не стало неожиданностью.

Она прикусила его губу до крови.

– Как предсказуемо, – прошептал Райнер охрипшим до неузнаваемости голосом.

Он слизнул алые капли, а потом вновь обрушился на ее рот, проталкивая язык еще глубже, чтобы она почувствовала соленый привкус его крови. Кея кусалась и брыкалась, даже попыталась ударить его головой, но все было тщетно. Райнер целовал ее остервенело и жестко до тех пор, пока она совсем не выбилась из сил. Ее тело обмякло в его объятиях, и он смягчил поцелуй, нежно лаская языком ее саднящие, припухшие от его грубой ласки губы.

Когда он, наконец, отстранился, Кея больше не боролась, лишь жадно ловила ртом воздух. Глаза ее лихорадочно блестели, радужки стали пурпурными из-за потемневших зрачков, а щеки раскраснелись, словно закат над морем.

– Это было мое пожелание спокойной ночи, весна моего сердца, – холодно отчеканил Райнер. – Будешь и дальше язвить – узнаешь, каким бывает мой гнев.

Он отпустил ее и направился прочь из комнаты.

– Ненавижу тебя! – раздался за спиной ее злобный возглас.

– Взаимно, – тихо ответил он, но Кея его точно услышала.

Райнер ненавидел свою невесту. И ненависть эта была слаще патоки и гуще меда.

Глава 6

Всю ночь Роксана ворочалась без сна. Ее тревоги и переживания оказались напрасны, потому что она так и не увидела Изану. Она убеждала себя, что все это к лучшему, что пусть отныне он и вовсе не попадается ей на глаза, но образ черноволосого юноши с раскосыми янтарными глазами не покидал ее мысли. И как итог, она совершенно не выспалась.

Роксана поднялась с постели в ужасном расположении духа, когда над Арденом только занимался рассвет. Первые лучи проникли в комнату через просвет между нежно-голубыми шторами, позолотив ковер. Ее голые ступни утопали в пушистом ворсе, пока она направлялась в умывальную, где служанка уже подготовила ванну.

Горячая вода с лавандовыми лепестками и душистым мылом помогла расслабиться и привести мысли в порядок, а когда служанка принесла завтрак, Роксана и вовсе воспряла духом. Во время ужина она толком не поела из-за отсутствия аппетита, а сейчас едва не залила тарелку слюной, пока разрезала пушистое облачко любимого грибного омлета, щедро посыпанного нежнейшим козьим сыром.

Последним пунктом в ее утреннем ритуале была прогулка по летнему саду. Роксана знала, что там, среди буйного цветения и пьянящих ароматов, под звуки звонкого пения птиц, жужжания пчел и стрекота кузнечиков, она сможет сбросить с себя грусть и растерянность.

Надев удобное легкое платье нежно-лилового цвета, она направилась в комнату Люсьены, чтобы попросить составить ей компанию на прогулке, но та только проснулась.

– Ох, прости, пожалуйста, – запричитала кузина, торопливо причесывая гребешком каштановые волосы, густой копной ниспадающие до самой талии. – Обычно ты не просыпаешься так рано. Если бы я знала, то приготовилась бы заранее.

Роксана тяжело вздохнула, пересекла комнату и забрала из ее рук гребень.

– Сколько раз тебе говорить, дорогая, что ты не моя служанка и не обязана полностью подстраиваться под мой распорядок дня и уж тем более под мое настроение.

– Но я твоя фрейлина. Мой долг – быть рядом, поддерживать, помогать, служить тебе верой и правдой. – Люсьена растерянно теребила пояс халата, который наспех накинула поверх ночной сорочки, когда Роксана пришла, точнее, ворвалась к ней подобно урагану.

– В первую очередь ты моя сестра. К тому же, как ты верно подметила, обычно я встаю немного позже. Просто сегодня мне не спалось, но это не значит, что ты должна впопыхах собираться на прогулку со мной. – Роксана помахала перед ней гребнем. – Сейчас я позову служанку, чтобы она помогла тебе причесаться, а то ты так половину зубчиков оставишь в своих кудрях. Потом ты позавтракаешь, оденешься и только после этого отправишься в сад. Договорились?

Люсьена отрывисто кивнула и несмело улыбнулась. За месяц проживания в Ардене она стала более уверенной, но все еще ужасно переживала каждый раз, когда думала, что сделала что-то не так.

– Вот и славно. – Роксана чмокнула ее в щеку и вернула гребень. – Буду ждать тебя в саду.

* * *

Сад занимал довольно обширную территорию Вайтхолла, и чтобы обойти его, требовалось не меньше двух часов. Роксана решила дождаться Люсьену у ближайшей к главному входу аллее. Здесь росли высокие тополя, посаженные еще ее прапрапрадедом и в летний период устилавшие пухом всю территорию замка; молодые каштаны, на ветвях которых сейчас зажигались бесчисленные свечки белых соцветий; акации, чьи цветущие белые и розовые гроздья сладко благоухали на весь сад; а также старые вязы с густыми кронами, в тени которых мог бы спрятаться небольшой отряд. По обе стороны от тропы, ведущей вглубь сада, выстроились лавки, но Роксана не торопилась присаживаться. Она мечтательно смотрела на лужайку, усыпанную крошечными желтыми солнышками – одуванчиками. Сочная молодая трава блестела от утренней росы, и Роксане страсть как хотелось пройтись по ней босиком.

Осмотревшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, она скинула туфельки, стянула чулки и ступила на лужайку. Стопы наконец утонули в мягкой прохладной зелени, и на губах у нее растянулась счастливая улыбка.

Сад полнился разными звуками: пением птиц, жужжанием пчел и майских жуков, стрекотом кузнечиков и мяуканьем кошек, которые обитали во дворе замка и любили нежиться под солнечными лучами, растянувшись на толстых ветвях деревьев. Все эти звуки создавали неповторимую мелодию приближающегося лета. Ей в унисон Роксана тихо напевала на северном наречии песню о белой ночи, которую слушала год назад у костра на празднике равноденствия.

Она насобирала целую охапку одуванчиков, чтобы сплести венок, когда услышала за спиной звук шагов.

– Умоляю, только не говори матушке, что я опять гуляла по саду босиком, – не оборачиваясь, попросила Роксана подошедшую Люсьену. Ее ладони были липкими от цветочного сока, и ей хотелось вытереть их об подол платья, но она не стала шокировать кузину такими плебейскими выходками.

– Так и знал, что это твои туфли стоят у лавки.

Голос, который она не слышала очень давно, но узнала сразу, заставил ее встрепенуться. Пальцы тут же одеревенели от волнения, и Роксана лишь чудом удержала букет.

В саду воцарилась тишина, и только ее сердце грохотало так, что она боялась, как бы этот предательский стук не услышал он.

– Нетрудно догадаться. Раньше именно ты сопровождал меня на утренние прогулки.

– И как ты и просила, я никому не рассказал, что ты любишь ходить босиком.

Его голос – тихий, как безветренная ночь, и мягкий, как миреасский кашемир, – прозвучал еще ближе, но Роксана не обернулась. Стоя к нему спиной, она могла легко вообразить, что не было этих двух лет разлуки, ее многочисленных писем без ответа и его ранения, полученного лишь по ее вине. На короткий миг могла представить, что все осталось как прежде, что они по-прежнему дети. По-прежнему друзья.

– Потому что ты и сам следовал моему примеру, а потом сетовал на позеленевшие пятки. – Она наигранно усмехнулась, чтобы замаскировать сорвавшийся с губ судорожный вздох, когда почувствовала теплое дыхание у уха и знакомый аромат лимона с легкой ноткой кардамона и чайного дерева.

– Я бы и сейчас с радостью составил тебе компанию.

– Уверен? Помнится, на одной из прогулок ты порезался об острый камень, а потом хромал как престарелый. – Роксана говорила почти шепотом: горло ее нещадно пекло, будто она жевала острый перец.

– Оно того стоило. В тот день мы впервые обнаружили в саду землянику и радовались так, будто отыскали клад.

Изану стоял слишком близко, она чувствовала это.

Принцессе хотелось посмотреть на него, узнать, сильно ли он изменился за прошедшие годы, но вместе с тем она боялась. Знала, что, стоит ей повернуться к Изану – момент будет разрушен. Ей придется окончательно попрощаться с прошлым и столкнуться лицом к лицу с настоящим, в котором нет места их прежней дружбе.

– Роксана. – Едва слышный шепот, подобный шелесту листвы, коснулся ее уха. Он не решался произносить ее имя вслух, понимал, что больше не имеет на это права. – Не оттягивай момент, который неизбежно наступит. Посмотри на меня, я хочу увидеть, как повзрослела моя принцесса.

Она понимала, что он имел в виду, называя ее своей. Изану все также был предан династии Корвинов, но, несмотря на это, Роксана вспыхнула от смущения.

– Не делай этого.

– Не делать чего?

– Не читай мои эмоции.

Роксана знала секрет, который семья Наари хранила много лет: способности адепта Закарии загадочным образом передались его сыну. Изану умел читать чужие эмоции, хотя ни дня этому не обучался. Роксана совершенно случайно узнала об этом четыре года назад, когда подслушала разговор Закарии и Изану, но поклялась сберечь тайну – даже от своей семьи. Изану же поклялся, что никогда не применит свои способности к ней и ее близким.

– Я же обещал, что никогда не стану этого делать, – словно прочитав ее мысли, ответил он.

– Тогда откуда ты знаешь, о чем я думаю?

– Потому что я думаю о том же.

Роксана не слышала его удаляющиеся шаги, но аромат лимона и чайного дерева развеялся, и принцесса больше не чувствовала его дыхания. Украденные у судьбы мгновения ускользнули как песок сквозь пальцы.

Несколько раз моргнув, чтобы смахнуть набежавшие слезы, Роксана наконец обернулась.

Изану стоял неподалеку и смотрел на нее с тоской во взгляде и мягкой улыбкой на полных, чувственных губах. Его волосы отросли до плеч; верхняя их часть была собрана в хвост, нижняя оставалась распущенной, а более короткие пряди обрамляли скуластое лицо, черты которого утратили юношескую мягкость, но сохранили дикую красоту. Не изменились лишь его глаза – такие же янтарные, с россыпью медовых крапинок, будто в радужках неустанно мерцали блики солнца. И такой же лукавый взгляд, который раньше заставлял млеть всех служанок Вайтхолла, из-за чего Роксана всегда посмеивалась, а теперь млела сама.

Изану тоже молча изучал ее. Выражение его лица было нечитаемым, но волнение выдавала его детская привычка. Большим пальцем правой руки он поглаживал подушечку среднего, на котором Роксана заметила странное украшение. Верхнюю фалангу венчал серебряный коготь с витиеватыми узорами. Он соединялся тонкой серебряной цепочкой с перстнем в виде кошачьего глаза, выполненного из топаза в ромбовидном обрамлении. Изменились и его одежды. Раньше он предпочитал арденийские наряды, а сейчас на нем красовался традиционный восточный халат, только укороченный и с зауженными рукавами. На предплечьях были застегнуты кожаные наручи, а из-под запаха виднелся стоячий ворот черной рубашки. В ухе блестело еще одно новое украшение – серьга в виде перевернутого черного полумесяца на цепочке, под которым мерцала звезда с бриллиантом.

– Принцесса, рад вас видеть, – первым нарушил молчание Изану.

– Взаимно.

Его губы дрогнули в улыбке, от которой по телу Роксаны пробежались мурашки.

Изану шагнул к ней, и на крошечный миг принцессе показалось, что он обнимет ее, как делал это, когда она была совсем ребенком. Но он лишь галантным движением протянул руку. Роксана неуклюже перехватила одуванчики одной рукой, а другую подала для приветственного поцелуя. Она заметила, что кончики его пальцев были сплошь исколоты. Ей даже хотелось пошутить, что в Дахабе он, по всей видимости, занимался рукоделием, но по мере того, как она приходила в себя, возвращались старые обиды и осознание того, что так, как раньше, уже не будет.

Сердце Роксаны пустилось в галоп, когда Изану коснулся ее длинными пальцами и будто нарочно скользнул по старому шраму, который она получила много лет назад, когда чуть не упала с крыши. Перед глазами пронеслись воспоминания, пропитанные болью, страхом… и теплом надежных объятий.

– Не понимаю, почему звезды на небе до сих пор такие яркие, – тихо произнес Изану и осторожно коснулся губами тыльной стороны ее ладони.

– О чем ты? – Роксана приложила немалые усилия, чтобы голос звучал ровно.

Изану задержал губы на ее коже еще на мгновение, а потом отстранился, и взгляд его потух.

– Неважно, принцесса. Чудесно выглядите.

Его официальный тон был для нее сродни отрезвляющей пощечине.

Между ними давно образовалась стена, которую никто из них не имел права разрушать. Изану первый принял эти правила, когда оставил без ответа все ее письма.

Поэтому она ответила таким же светским тоном:

– Спасибо. Ты тоже хорошо выглядишь. Жизнь в Дахабе пошла тебе на пользу.

Роксана почувствовала болезненный укол в груди, ведь именно по ее вине он был вынужден уехать на Восток.

Изану безрадостно усмехнулся и опустил голову, отчего черные пряди рассыпались по плечам.

– Надеюсь, что так, принцесса, – ответил он безразличным тоном. – Как вы поживали все это время?

Новый удар.

«Ты бы знал, если бы читал мои письма», – с обидой подумала она, но вслух сказала совершенно другое:

– Замечательно. Путешествовала. Посетила Фортис, Аталас и даже Колдхейм. Столько впечатлений, столько знакомств. Даже скучать было некогда.

«Я совсем по тебе не скучала», – хотелось нагло соврать ему в лицо, и плевать, что он мог прочесть ее эмоции и с легкостью распознать ложь.

– Рад за вас, Ваше Высочество. – Изану внимательно осматривал ее с ног до головы, то и дело возвращаясь к рукам, в которых она сжимала несчастные одуванчики. – Уверен, впереди вас ждет еще больше новых путешествий, знакомств и открытий.

Их разговор складывался до ужаса неловко.

Роксана нервно переступила с ноги на ногу. Ступни уже начали замерзать, и ей хотелось поскорее вернуться к лавочке, чтобы надеть туфли, и остаться одной.

Изану поправил волосы, и его перстень блеснул на солнце. Казалось, будто кошачий глаз подмигнул ей. Она уже видела этот символ, но никак не могла вспомнить, где именно.

– Что ж, рада была повидаться, но мне пора. – Роксана натянуто улыбнулась и направилась в сторону лавки, но Изану преградил ей путь.

– Роксана… – Он обхватил ее запястье, вновь наплевав на манеры. – Почему ты так расстроена? Ты не рада меня видеть?

Бух.

Ее сердце провалилось куда-то в пропасть. Всего в одной фразе она услышала того Изану, который в детстве катал ее на спине, а в более старшем возрасте учил стрелять из лука и надежно хранил все ее секреты. Она уже хотела признаться ему во всем, рассказать, как мучилась из-за чувства вины, как потом терзалась от обиды, но слова так и повисли на кончике языка.

– Быть такого не может! – внезапно раздался неподалеку изумленный возглас Люсьены.

– Это правда. В домах из снега и льда довольно тепло, благодаря особой форме строения. И внутри можно разжигать костер. – Этот голос принадлежал Вириану.

– Но как? Разве ледяной дом не растает?

Голоса звучали все ближе, но тесно растущие акации скрывали говоривших.

Изану быстро подошел к лавке и бросил к ногам Роксаны ее обувь и чулки.

– Отвернись! – прошептала она, и он повиновался.

Роксана принялась поспешно натягивать чулки, пока Вириан продолжал с энтузиазмом объяснять особенности ледяных домов.

– В тех землях Севера царят лютые морозы. Холод снаружи сильнее, чем жар внутри дома, оттого они не тают, а стены моментально впитывают в себя образующуюся влагу.

– Поразительно! Я бы хотела посмотреть на них вживую. – В голосе Люсьены звучал неподдельный восторг.

К тому моменту, когда они появились в поле зрения, Роксана уже успела надеть туфли и поправить подол платья. Стебли одуванчиков, которые она с таким предвкушением собирала для будущего венка, поломались и измялись из-за того, как сильно она сжимала их, пока говорила с Изану.

– Роксана, вот ты где! – Люсьена поторопилась к ней, но, заметив незнакомого юношу, резко остановилась.

– Принцесса. – Вириан поравнялся с замершей Люсьеной, в приветственном жесте кивнул Роксане, а потом перевел взгляд на Изану. У него на лице проступило удивление, будто они уже встречались.

– Люсьена, князь Вириан, – произнесла Роксана будничным тоном, хотя в груди у нее до сих пор скреблась тоска, – познакомьтесь, это Изану Наари, сын командира королевского отряда и друг моих братьев.

Последние слова она намеренно выделила для Изану. Провела последнюю черту. Это им он отвечал на письма, с ними поддерживал связь. Для них он друг, а для нее… всего лишь подданный. И хотя Роксана не произнесла это слово вслух, все равно почувствовала горький привкус желчи во рту.

Изану понял ее посыл. Он снова растянул губы в знакомой ей лукавой улыбке, но та не затронула его глаз, в которых разгоралось пламя сдерживаемых эмоций. Потом он перевел внимание на Люсьену и Вириана и начал изучать последнего с повышенным интересом.

– Вы не против, если я составлю вам компанию на прогулке? – спросил Вириан после того, как ответил на рукопожатие Изану.

Роксана бросила вопросительный взгляд на Люсьену, но та, казалось, осталась в восторге от рассказов о Севере и точно не возражала против его компании.

– Да, мы будем рады вам, – вежливо ответила Роксана, и Вириан просиял.

– Изану, а вы с нами? – спросил тот исключительно из вежливости, но Роксана ответила вместо него:

– Он уже уходит. Верно, Изану?

В саду повисло неловкое молчание. И Люсьена, и даже Вириан поняли, что она просто не желает продолжать с ним общение.

Изану снова провел подушечкой большого пальца по среднему и надавил на когтеобразное украшение. Роксане показалось, что из заостренного конца появилась длинная тонкая игла, но уже в следующий миг она исчезла, а на коже проступила крошечная бусинка крови. Она недоуменно уставилась на Изану, но он как ни в чем не бывало ухмыльнулся.

– Да, принцесса, мне уже пора. Рад был вас увидеть.

Он поклонился перед ней, кивнул Люсьене с Вирианом и абсолютно бесшумно зашагал в сторону замка, оставив Роксану с кучей вопросов и саднящей болью в груди.

Глава 7

Тонкая игла проткнула кожу, помогая ему вырваться из плена собственной силы и сконцентрироваться на происходящем. Этот способ усмирения магии, которая с каждым годом росла и набирала мощь, Изану придумал в Дахабе.

Он даже не представлял, почему, будучи сыном отреченного адепта, умел делать то, чему в Ордене Теней, по словам отца, обучались долгие годы. Читать чужие эмоции, закрывать сознание от вторжения чужой магии, видеть ауры людей – всему этому Изану научился сам.

В детстве ему и в голову не приходило, что он особенный. Его проницательность всегда казалась совершенно естественной. Он всегда знал, какое настроение у мамы, особенно хорошо чувствовал сильную радость и, наоборот, сильную грусть, мог без слов понять переживания Райнера и Рэна. Но чем старше Изану становился, тем отчетливее понимал: то, что он умеет, ненормально. Поэтому он скрывал дар – боялся, что мастера теней найдут его и заберут в свой Орден, разлучив с семьей. Утаивал правду даже от отца, чтобы не навлечь на него беду.

Закария узнал о его способностях, только когда Изану исполнилось четырнадцать. Во время жаркого спора он, сам того не замечая, сумел пробиться через барьер, который любой адепт умел возводить вокруг своей ауры. Отец сразу почувствовал это и пришел в замешательство, поскольку никогда не замечал у сына зачатков магии. Их не замечал и Холланд – мастер теней.

Спустя годы Изану научился не только скрывать эмоции и читать чужие, но и управлять ими. Вот только даром своим пользовался редко. Он знал историю отца, помнил, какую цену тот заплатил, чтобы вернуться из Ордена к любимой. Поэтому боялся быть обнаруженным и навлечь на свою семью беду. Даже в Дахабе, в непосредственной близости от адептов и мастеров теней, Изану тщательно скрывал способности и умело маскировал ауру на случай стороннего вторжения.

Однако магия всегда требовала выхода. Она терзала его изнутри, причиняя боль душевную, и тогда он понял, что ничто не заглушит боль душевную так же хорошо, как боль телесная.

Глядя, как Роксана, которая за два года разлуки стала прекраснее всех цветов мира и ярче всех звезд на небе, уходит с подозрительным юношей, Изану проткнул пальцы на левой руке иглой из «когтя». Она была тоньше матушкиной швейной иголки и гораздо острее, а потому с легкостью вонзалась в плоть, как в мягкое сливочное масло, достигая кости. Бисеринки крови собирались на кончиках пальцев в крупные капли и, сорвавшись, падали на сочную весеннюю траву, пока Изану уходил прочь из сада.

Причиненная самому себе боль ослабила магию, которая, словно малое дитя, вырывалась из прочных пут контроля, желая утонуть в объятиях той, ради которой он уехал и ради которой вернулся. Вкусить ее ауру, прочесть эмоции, узнать, тосковала ли она по нему, понять, остался ли в ее светлой душе хотя бы крошечный уголок для него – вот чего жаждало его нутро. Но Изану сдерживался, и если бы потребовалось, то отрубил бы себе пальцы, чтобы обуздать это желание. Потому что когда-то поклялся Роксане, что никогда не применит магию к ней или ее семье.

Когда колющая боль в пальцах ослабла, Изану вытащил из кармана платок и вытер остатки крови. Затем снял с пальца коготь и перстень и убрал их вместе с платком в карман. Ему предстояло поделиться с родителями и семьей Корвинов важной вестью, но он хотел оттянуть этот миг. Коготь он надел лишь сегодняшним утром – знал, что при встрече с Роксаной он понадобится.

Изану сосредоточился на звуке собственных шагов, пытаясь отогнать мысли о Роксане, но все было тщетно. Он раз за разом возвращался к их разговору и силился понять, почему она не рада его видеть. Почему в ее взгляде таилось столько обиды и показного равнодушия? Неужели, пока он отсутствовал, разрушилось и то малое, что было между ними?

В голове эхом разнеслись голоса. Дурной знак.

Ему срочно нужно отвлечься.

Внутреннее чутье само привело его на тренировочную площадку, где он проводил больше времени, чем в отчем доме. Именно здесь отец начал обучать Изану, когда он подрос достаточно, чтобы удержать в руке деревянный меч. Здесь он устраивал тренировочные поединки с Райнером и Рэном, во время которых они обливались потом с головы до ног и разбивали друг другу носы, набивали синяки и шишки, ссорились и мирились, дурачились и получали нагоняи от отца Изану, который был для всех них наставником, а позже точно так же учили владеть мечом Тристана.

Уже издалека до Изану донеслись звон стали о сталь, голоса, смех и знакомые причитания.

– Ну сколько можно? – ныл Трис. – Я уже пробежал пять кругов, Рэн, и осознал свою вину. Могу я теперь передохнуть?

– И в чем твоя вина? – покровительственным тоном спросил Рэн, но Изану отчетливо услышал в нем нотки веселья.

– Надо было убегать быстрее, после того как исподтишка пнул тебя под зад!

– Еще пять кругов, болван. – Это уже говорил Райнер, и, судя по запыхавшемуся голосу, он и сам бежал.

– Уже и пошутить нельзя? – недовольно пробухтел Трис.

– Ты мой будущий советник, а дипломатические способности у тебя на нуле. Пять кругов и еще один в придачу в знак братских чувств.

– Вообще-то у братьев принято поддерживать друг друга.

– Так это и была поддержка… – Многозначительная пауза. – Моя Рэну.

– Ты любишь Рэна больше меня!

Изану с легкостью мог представить Тристана, театрально прижимающего руку к груди, будто его ранили в самое сердце. Наверняка так и было. Трис никогда не упускал возможности подурачиться на тренировках. Вот и сейчас, судя по тому, как болтал не замолкая, он вовсе не устал.

Приблизившись к высокой ограде, Изану дернул за калитку и вошел на территорию тренировочной площадки. Здесь все осталось как раньше. Вдоль арены выстроились мишени для стрельбы из лука и метания ножей, а также набитые соломой чучела для отработки ударов мечом и кинжалом. В дальней части возвышалась постройка с длинными перекладинами в виде балок, на которых Изану и другие подопечные Закарии учились держать равновесие и развивали ловкость. Он до сих пор мог с закрытыми глазами пройтись по длинной узкой перекладине с одного конца на другой. Остальная часть площадки была присыпана песком, чтобы смягчить падения при поединках, и сейчас там состязались на мечах Рэн и кудрявый светловолосый паренек примерно одного возраста с Трисом. Тот весь покраснел и запыхался, а Рэн двигался с грацией и легкостью, превосходя соперника не только в возрасте, но и в силе и выносливости.

Райнер тем временем наворачивал круги вокруг арены. Трис, который за последние два года вытянулся и догнал ростом старшего брата, бежал рядом, но задом наперед. Уже в следующий миг он запнулся о валявшийся на земле камень и упал, раскинув конечности звездочкой, давая понять Рэну и Райнеру, что больше бегать не намерен.

– Тебе бы в театре выступать, артист, – крикнул ему Райнер и, ускорившись, добежал до деревянных мишеней, на одной из которых висела его рубашка.

– Два года прошло, а ничего не изменилось. – Изану оттолкнулся от ограды, у которой притаился, наблюдая за братьями, и направился в сторону Райнера. – Рэн пытается призвать всех к порядку, Трис отлынивает от тренировок, а ты успеваешь и делом заняться, и покичиться перед всеми своим остроумием.

Все одновременно обернулись на его голос, и уже в следующий миг сразу три брата окружили Изану. Лишь светловолосый паренек остался в стороне и вежливо кивнул ему.

– Паршивец! Ты почему вчера не пришел?

– Мы ждали тебя!

– Рэн привез изумительную вишневую настойку из Фортиса, мы собирались ее распить, но решили дождаться тебя.

Будь Изану более сентиментален, то пустил бы скупую мужскую слезу. Но сейчас лишь посмеивался, обнимал друзей по очереди и трепал их по плечам и по волосам, а самому младшему – Трису – даже отвесил шутливый подзатыльник.

– Еще раз нападешь со спины на старшего, и наказание для тебя придумывать буду я, – заявил он, хотя с губ его не сходила счастливая улыбка. – Ты же знаешь, по этой части у меня самая изощренная фантазия.

Трис закатил глаза и пробормотал что-то себе под нос.

Здесь, на тренировочной площадке, для них не существовало титулов: все они были равны. Наверно, именно поэтому это место было для Изану самым любимым в замке.

После братских объятий и обмена рукопожатиями вперемешку с шутками и колкостями по поводу отросших волос Изану и серьги в ухе Райнера, которое он проколол из-за проигранного Трису спора, ему наконец-то представили Яна – царевича из Северного царства.

– Рассказывай, как твои дела? – спросил Рэн, убирая со лба мокрые от пота пряди. – Как жизнь при дворе в Дахабе?

За прошедшие два года Рэн раздался в плечах и возмужал, даже голос его стал грубее, но во взгляде сохранилась прежняя мягкость. Райнер же был все такой же стройный и подтянутый и по-прежнему делал вид, будто считает себя лучшим во всем, хотя то была всего лишь маска. Изану знал обо всех страхах друга, но не благодаря своим способностям, а потому что Райнер сам делился с ним переживаниями и тревогами, скрывая их даже от младших братьев, для которых отчаянно желал оставаться надежной опорой, поддержкой и примером для подражания. А Трис… Этот парень был таким же неугомонным, болтливым, шумным, но хитрым и прозорливым.

– Все хорошо, – ответил Изану. – В Дахабе скучать не приходилось: я служил стражником у принцессы Кеи, изучал военное дело, политику и экономику, постигал секреты духовных учений восточных жрецов из Домов Единого и ждал, когда наконец смогу вернуться домой.

– Ты ведь останешься в Ардене, верно? – с надеждой спросил Трис, устало привалившись к соломенному чучелу.

Изану отвел взгляд и напряг челюсть. Об этом он пока говорить не хотел, поэтому лишь неопределенно пожал плечами.

– Ты изменился, – подметил Райнер.

Он поднял фляжку, которая лежала на земле в тени ограды, и принялся жадно пить из нее. Остатки воды он вылил себе на голову, а потом отряхнулся словно пес.

Никто при дворе в жизни бы не поверил, что в кругу братьев и близких друзей идеальный непогрешимый принц Райнер ведет себя как неотесанный солдат низшего ранга.

– Зато ты остался прежним – такая же заноза в заднице. – Заметив на лице друга негодование, Изану выпрямился, отвесил шутливый поклон и светским тоном добавил: – Прошу прощения, Ваше Высочество, не заноза, а золотая игла.

Райнер уже хотел ответить, но Рэн нагло зажал его рот ладонью, отчего тот протестующе замычал.

– Давайте продолжим обмен любезностями в замке, – попросил он. – Не знаю, как вы, а мы с Яном ужасно голодны. Верно, Ян?

– Да. Трис выдернул меня из постели и даже позавтракать не дал.

– А еще мне нужно в город, – деловым тоном продолжил Рэн. – Я обещал Норвиллам заглянуть на чашечку чая.

– Норвиллам или одной конкретной Норвилл? – поддел его Трис.

– Норвилл? – удивился Изану. – Вы имеете в виду Амелию? Дочь главного советника короля Леонарда Норвилла?

– Ага. – Трис просиял, а Рэн смущенно потер шею. – Наш Рэн приударил за Амелией.

– Не суй нос не в свое дело, сопляк, – беззлобно проворчал Рэн, стремительно краснея под насмешливыми взглядами братьев.

– Как это не наше? – громко цокнул Райнер. – На днях я случайно услышал, как леди Мелита пыталась ненавязчиво выведать у нашей матушки, не собираешься ли ты делать предложение Амелии.

– Собираюсь, – вполне серьезно ответил Рэн, на его лице отчетливо читалась решительность. – После твоей свадьбы. Я уже обсудил это с отцом.

Изану с любопытством покосился на расшнурованный ворот его испачканной после тренировки рубашки. На шее Рэна больше не поблескивала цепочка с медальоном его покойной матери. Он носил ее не снимая и говорил, что подарит девушке, с которой захочет связать жизнь. Судя по всему, Амелия была для него той самой, и Изану искренне радовался за друга.

Райнер надел рубашку, и все направились в сторону замка.

Еще какое-то время они обсуждали предстоящую помолвку Рэна, но потом внимание друзей вновь переключилось на Изану.

– Ну а ты в Дахабе не обзавелся пассией? – спросил Рэн. – Я слышал, что жители Востока придерживаются более свободных нравов и не порицают отношения до брака. Может, ты закрутил роман с какой-нибудь красавицей, а мы и не знаем.

До отъезда в восточную столицу Райнер и Рэн часто подшучивали над Изану из-за его нежелания ходить на свидания.

– Ничего серьезного, что хотелось бы с вами обсудить, – отмахнулся Изану и заметил на себе любопытный взгляд Триса.

– Помню, как ты убегал, точно ошпаренный, от нашей служанки Сильвии, когда она хотела тебя поцеловать. – Райнер закинул руку ему на плечо и хотел уже потрепать за волосы, но Изану дернул головой и предостерегающе выставил вперед руку. – Так что нам интересно все, что касается твоих любовных достижений.

Изану скривил лицо при упоминании приставучей, как репейник, девушки, которая не оставляла отчаянные, а порой даже безумные попытки затащить его в постель.

– Лучше ты нам расскажи, как прошла долгожданная встреча с невестой. Она еще не попыталась отравить тебя или столкнуть в ближайший водоем? – Изану ловко перевел стрелки.

Райнер сразу поник, стоило только завести разговор о принцессе Кее. Особое раздражение у него вызывали любые напоминания о том, как несколько лет назад Кея столкнула тогда еще не умеющего плавать Райнера в старый пруд, полный тины и лягушек. Принцесса клялась и божилась, что сделала это случайно, но ни Изану, ни сам Райнер ей не поверили.

– Все как обычно. Принцесса была воплощением доброты и кротости, – ощерился Райнер. – А ее дражайший кузен так вообще душка.

При упоминании Асвада помрачнел и сам Изану.

– Принц приехал надолго. Вы уже знаете, по какой причине?

Вопрос повис в воздухе, и это не понравилось Изану еще больше. Он не желал быть тем, кто объявит эту новость, но пути назад не было.

– Асвад собирается просить руки принцессы Роксаны.

Райнер выругался так грубо, что даже Рэн поморщился. У Триса, который наверняка ни разу не слышал от брата таких бранных речей, и вовсе отвисла челюсть. Ян тоже выглядел задумчивым. Вряд ли он успел познакомиться с Асвадом достаточно близко, но новость ему явно не понравилась.

– Да я скорее сверну ему шею, чем позволю хоть пальцем коснуться сестры, – прорычал Райнер, сжимая руки в кулаки. Всегда сдержанный и хладнокровный, сейчас он напоминал разъяренного зверя, которого раздразнили куском сырого мяса.

Внутри Изану ликовал. Если Райнер настолько против этого брака, значит, король Рэндалл прислушается к старшему сыну и не отдаст дочь за восточного принца.

– Почему ты его так не любишь? – спросил Ян. – Не то чтобы я защищаю его. Но у тебя разве что пар из ушей не идет, если кто-то упоминает Асвада в твоем присутствии.

Райнер нахмурился и злобно пнул камешек, о который чуть не споткнулся.

– Я был свидетелем того, как он обращался с девушками не лучшим образом. Уж лучше пусть Роксана не выйдет замуж совсем, чем станет женой Асвада.

Изану внимательно осмотрелся по сторонам, проверяя, нет ли поблизости прислуги. Подобные речи из уст принца Ардена никто не должен был слышать – это могло повлечь за собой серьезные проблемы.

Райнер и сам это понимал, поэтому взял себя в руки и продолжил уже тише:

– Изану, пока ты здесь, прошу, присмотри за Асвадом. И за Роксаной тоже. Ты же ее знаешь, сколько стражников к ней не приставляй – она найдет способ сбежать у них из-под носа.

– Всегда к вашим услугам, Ваше Высочество, – делано равнодушным тоном ответил Изану, словно возможность быть рядом с Роксаной не вызывала у него никаких чувств.

– Интересно, она уже проснулась? – вдруг заговорил Трис. Он на несколько шагов опережал остальных, будто куда-то торопился. Его непослушные кудри после бега напоминали гнездо, и любой другой юноша с такой прической выглядел бы несуразно, но Тристан, где бы ни появился, сразу становился объектом женского внимания. – Предлагаю позавтракать всем вместе в летнем саду. Будет здорово, если к нам присоединятся Роксана с Люсьеной, Даяна, Эгиль и Вириан. Уверен, мы сможем даже Дамиэна выманить из библиотеки, если он узнает, что Изану в замке.

– Принцесса Роксана гуляет в саду с леди Люсьеной и князем Вирианом, – сообщил Изану, и его голос прозвучал до скучного ровно. – Идея замечательная, но я заглянул ненадолго, только чтобы повидаться с вами и поприветствовать королевскую чету. Обещал родителям провести с ними день.

– Как это не останешься с нами на завтрак? – возмутился Трис.

– Вы еще устанете от меня. Но сегодня я буду с семьей.

Трис развернулся и теперь шагал задом наперед, как на тренировочной площадке, прямо напротив Изану. Казалось, он не собирался сдаваться.

– Но как же…

– Трис, – осадил его Райнер, – угомонись. Изану присоединится к нам, когда пожелает. Он не виделся с родными два года. Имей совесть.

Тристан закатил глаза, но спорить больше не стал.

– Пойду поищу Роксану. – Он бросил еще один полный укоризны взгляд на Изану и ушел вперед.

После встречи с братьями Корвин Изану отправился в кабинет Его Величества, чтобы поприветствовать. Король Рэндалл по-отечески обнял его, искренне радуясь его возвращению в Арден, а королева Аврора поразилась тому, как за эти два года он изменился и возмужал.

Недолго побеседовав с королевской четой, Изану покинул Вайтхолл. На самом деле он соврал Трису и не давал родителям никаких обещаний. Просто понимал, что еще одна встреча с Роксаной обернется для него непосильным испытанием. На протяжении всего утра он сдерживал боль, тоску, печаль и собственную магию, которая грозилась вырваться из-под контроля сразу, как только он встретит принцессу.

Ему были нужны покой и время.

Ему нужен был дом.

* * *

Усадьба Наари располагалась в прибрежном районе. Здесь постоянно разносились крики чаек, а воздух был пропитан морской солью. В этот дом родители Изану переехали, когда ему только исполнилось десять. Просторный двор с живописным садом, небольшая тренировочная площадка, где он проводил с отцом долгие часы, виноградный навес, под которым они всей семьей сидели вечерами и пили чай с испеченным мамой печеньем, конюшня на заднем дворе и двухэтажный дом с мансардой и террасой – в каждом уголке Изану чувствовал любовь, царящую в их семье. Она окутывала его, словно согревая в объятиях, которые пусть и не избавили от переживаний, но все же притупили боль в груди.

Как только он оказался в большой комнате, занимающей почти весь первый этаж, ему навстречу вышла младшая сестра Илона, держа на руках пушистого серого кота Пряника.

– Изану, ты вернулся! Мама сказала, ты пробудешь в замке до обеда.

Худенькая, невысокая, с копной пшеничных волос, как у их матери, Илона была совсем на него не похожа. Разве что разрезом глаз, которые они оба унаследовали от отца.

За два года она повзрослела, и Изану уже предвидел, какой красивой девушкой станет его любимая малютка – и какой головной болью это обернется для него.

– Решил побольше времени провести с вами, – сказал он и, приблизившись, поцеловал Илону в макушку. От нее пахло клубникой и ванилью. – Ты что-то пекла?

– Твой любимый пирог, – смущенно ответила Илона, и у него заныло в груди от приступа нежности и любви. – Мама мне почти не помогала! Но он еще в печи, поэтому на кухню не заходи. Я позову тебя, когда все будет готово.

В ее голосе прозвучали командные нотки, и Изану послушно кивнул, едва сдерживая улыбку.

– Илона, у тебя джем выкипит, пока командуешь братом. – Из кухни к ним навстречу вышла мама. – И не забудь помыть руки, прежде чем браться за готовку, Пряник где только не лазил.

Илона спохватилась и, отпустив кота, бросилась на кухню под снисходительный смех мамы.

– Здравствуй, матушка.

Изану подошел ближе, поцеловал ее руку и прижал ту к своему лбу – именно так на Востоке дети выражали почтение и любовь родителям.

Мама ласково улыбнулась, а в ее больших светло-карих глазах блеснули слезы.

– Все никак не могу привыкнуть, что ты стал таким взрослым, мой мальчик. – Она нежно провела ладонью по его щеке, и Изану с трудом сдержал порыв прильнуть к ней.

От мамы волнами исходили нежность и любовь вперемешку со светлой грустью. Изану отчетливо чувствовал это, хоть и держал свою магию в узде из последних сил. Но Тине Наари, как и другим женщинам, была подвластна магия более древняя и могущественная – материнская любовь. Ничего сильнее ее свет не видывал.

– А где папа? – спросил он, погладив мамину ладонь.

– На заднем дворе.

– Я пойду к себе, вздремну немного, а то ночью не выспался.

– Конечно, сынок. Я предупрежу Илону, чтобы она тебя не беспокоила.

– Спасибо.

Изану поцеловал маму в щеку и стремительно поднялся по лестнице на мансарду, где находилась его комната. Здесь все осталось по-прежнему, как будто он и не уезжал из дома на два года. В дальней части, где расстояние между полом и крышей было меньше всего, располагалась кровать, заправленная зеленым суконным одеялом. Рядом стояла тумбочка, а чуть поодаль – письменный стол и шкаф.

Комната была обставлена скромно, даже аскетично, но именно это Изану и нравилось. Здесь не было ничего лишнего. Бардака и хаоса ему хватало и в голове.

Стоило закрыть дверь на засов, как по телу прошла крупная дрожь, а в глазах потемнело. Кровь зашумела в ушах, и, казалось, она обжигала его вены.

Так проявлялась магия, требующая выхода.

Но так она изводила его лишь последний год.

В Дахабе Изану часами напролет сидел в библиотеке, чтобы найти хоть какие-нибудь сведения, которые помогли бы понять природу его способностей. Там он узнал, что в древние времена магией обладал не только Орден Теней. Среди обычных людей тоже встречались целители, провидцы и ворожеи, но их было мало. Еще реже рождались те, кто был способен чувствовать чужие эмоции и даже управлять ими. Таких называли чтецами душ, а их магия была столь велика, сколь не обуздана.

К его огромному сожалению, в записях не говорилось, как усмирить эту силу. Изану догадывался, что ответы на его вопросы могли дать служители Ордена, но он скорее откусил бы себе язык, чем попросил о помощи их. Он знал, сколько испытаний прошел его отец, чтобы распрощаться с Орденом раз и навсегда. Знал, что Верховный мастер храма, где обучался отец, оставил его в покое только благодаря стараниям его старого врага Абиля. У Изану даже возникали мысли отыскать того самого Абиля, но это было слишком рискованно. Поэтому ему пришлось найти свой способ усмирять на время способности.

Изану, пошатываясь, направился в умывальную. В голове у него шептались голоса. Мужские и женские, детские и старческие, спокойные и встревоженные, радостные и печальные, ласковые и грубые, утешающие и угрожающие. Все они сливались в единую какофонию звуков, но среди них отчетливо выделялся лишь один голос.

Тот, который принадлежал Роксане.

Она звала его. Она нуждалась в нем, скучала и ждала. В его исступленном сознании она любила его – так же преданно, нежно и отчаянно, как ее любил Изану с малых лет. Ничто, казалось, было не способно выкорчевать это чувство из него. Отец пытался – даже сослал его в Дахаб в надежде, что со временем Изану забудет принцессу, которая никогда в жизни не станет женой безродного мальчишки, – но все тщетно.

Любовь к ней возможно вырвать из его груди только вместе с сердцем.

Когда он склонился над тазом с водой, гул голосов уподобился рокоту моря во время шторма. Перед глазами стоял образ Роксаны, смотрящей на него с обидой и разочарованием.

Выплеснуть эмоции вместе с магией. Заставить окружающих страдать так же, как и он. Вернуться в Вайтхолл и прочесть душу любимой. Отыскать в ней хотя бы толику нежности к нему и обрести надежду…

Изану встряхнул головой, прогоняя навязчивые мысли, и снял с предплечья кожаные наручи. Не глядя на старые шрамы, он достал из кармана тонкий кинжал для метания и одним легким движением сделал надрез на бледной коже. В таз тонкой струйкой потекла кровь, окрашивая воду в малиновый цвет. Изану судорожно выдохнул, ощущая, как вместе с кровью магия покидает его, а в голове становится упоительно тихо. Его губы дрожали, а на тело постепенно наваливалась усталость.

Почувствовав, что не в силах отыскать в недрах сознания хоть крупицу магии, он туго обмотал руку в области пореза и поковылял к кровати. Деревянные половицы тихо скрипели под ногами, и хотя солнечный свет, проникающий в мансарду через круглые окна, согревал пол, Изану все равно было холодно. Он с головой забрался под одеяло и прикрыл воспаленные веки. В сознании всплыл образ Роксаны, который вскоре сменился смеющимся Райнером, Рэном, бегающим по арене Трисом, суетящийся на кухне мамой и помогающей ей сестрой. Потом появился отец, и Изану, проваливаясь в болезненный сон, обнимал его и безмолвно взывал о помощи.

Глава 8

Изану проснулся после обеда. В теле ощущалась слабость, но голова казалась легкой. Убрав в умывальной следы своего ритуала, который становился пугающе привычным, он надел рубашку с длинными рукавами и спустился на первый этаж.

Ноздри сразу защекотал потрясающий аромат горячей выпечки.

На кухне суетилась Илона вместе с Беатрис – служанкой, которую много лет назад нанял отец для помощи по дому. В центре круглого стола под расшитой умелыми руками мамы салфеткой томился пирог, от запаха которого у Изану заурчало в животе.

– О, ты уже проснулся? – довольно спросила Илона. – А я собиралась будить тебя.

К обеду она распустила волнистые волосы, заколов их спереди серебряными шпильками, и переоделась в нарядное персиковое платье, которое ей сшила мама.

– Здравствуй, Беатрис, – кивнул Изану всегда молчаливой, но трудолюбивой служанке, которая поприветствовала его учтивым поклоном. Он сел за стол, откинувшись на высокую, обитую бархатом спинку стула. – А где матушка?

– Ушла в лавку. Туда приехал купец с Дальнего Материка, привез редкие ткани, а новая помощница еще недостаточно опытна, поэтому маме пришлось срочно отлучиться, чтобы принять новый товар, – скороговоркой ответила Илона, пока нарезала свежеиспеченный хлеб, мастерски орудуя столовым ножом.

После коронации своей госпожи их мама покинула замок, чтобы всецело посвятить себя дому и семье, но вскоре осознала, что умрет от скуки, если не найдет работу по душе. Королева Аврора предложила ей стать фрейлиной, но мама не желала вновь погружаться в водоворот дворцовых интриг. Лишь спустя время она поняла, чем хочет заниматься, и открыла небольшую лавку. Благодаря трудолюбию, терпению и упорству, со временем дело стало процветать. Мама заключала сделки с купцами из разных стран и материков, которые привозили ей самые лучшие ткани, пряжу и прочие изделия для одежды, а помимо этого сама чинила вещи и шила, и была в этом так хороша, что теперь у нее одевались самые знатные лорды и леди.

– А где отец?

– Он скоро спустится к нам, – ответила Илона.

Изану проверил рукава рубашки и, убедившись, что кровавых пятен не видно, а повязка из-под манжеты не торчит, положил локти на стол.

Беатрис тем временем вытащила из печи глиняную утятницу, и воздух наполнился ароматом сочного мяса с чесноком, имбирем и корицей.

Изану осмотрел кухню с расписными стенами и добротной деревянной мебелью и умиротворенно вздохнул. Ни один дворец мира не сравнится по уюту с отчим домом, в котором он мог на время забыть про все волнения и тревоги.

Он прикрыл глаза и почти задремал, когда рядом присела Илона. Она склонилась к нему так, что их лбы почти соприкоснулись.

– Изану, ты не мог бы поговорить с папой?

– О чем? – Он приоткрыл один глаз и заметил, что сестра нервно теребит пальцами края скатерти.

– Он стал реже отпускать меня в Вайтхолл, и я почти не вижусь с Дамиэном, – пожаловалась она.

Всю сонливость Изану как рукой сняло. Он покосился на Беатрис, которая нарезала свежие овощи к обеду, и тихо спросил:

– А что он сам говорит?

– Говорит, что принцу уже не до детских игр и он занят обучением и тренировками. А я скучаю не только по Дамиэну, но и по Роксане. Ты ведь и сам раньше бывал в замке чаще, чем дома. Почему мне так нельзя?

Изану с большим трудом вновь призвал магию, которую несколько часов назад сам же и утихомирил, пустив кровь, и направил на Илону. Он не стал бесцеремонно врываться в ее ауру, лишь поглаживал нежными, как лепестки подснежника, касаниями, боясь причинить сестренке малейший вред, хоть и знал, что она не почувствовала бы даже вероломного вторжения.

– Илона, ты влюблена в Дамиэна? – в лоб спросил он.

– Чего? – опешила она, брезгливо поморщившись. – С ума сошел, что ли? Дамиэн мне как брат!

Вспышка искреннего негодования оказалась такой же яркой и осязаемой, как аромат запеченной утки, которую Беатрис разделывала прямо в утятнице.

Илона не врала.

Изану облегченно выдохнул. Он подвинул к себе кувшин с охлажденным ягодным отваром и налил в кружку.

– Совсем-совсем не нравится? – намеренно поддразнил он ее, отчего у нее раздулись ноздри.

– Совсем! И я Дамиэну нравлюсь только как друг. Да и вообще, пока тебя не было, я успела влюбиться в Тристана, а потом разлюбить.

Изану, который только сделал глоток отвара, чуть не поперхнулся.

Илона всегда была откровенна с ним и доверяла секреты, но к таким признаниям он, видимо, оказался не готов. Все время забывал, что его сестренке почти тринадцать лет, и она уже не та кроха, которая просила старшего брата покатать ее на спине и построить домик для кукол.

– Почему ты влюбилась в этого щегла, я могу предположить, но почему разлюбила? – с любопытством спросил он.

– Я застала его целующимся с одной девушкой, и это было мерзко.

Изану прыснул от смеха.

Беатрис недовольно покосилась на них. Их разговор наверняка будет передан матери.

– Что мерзкого в поцелуях?

Илона забавно наморщила нос.

– Все. Языки, слюни, бр-р… – брезгливо ответила она. – Ни за какие деньги ни с кем целоваться не буду. Лучше всю жизнь в девках прохожу.

Изану спрятал усмешку за кружкой с отваром. Его сестренка была такой юной и невинной, что это вызывало у него умиление.

– Надеюсь, твое мнение о поцелуях не изменится лет так до двадцати, – послышалось из-за двери, а потом в комнату вошел папа.

Щеки Илоны стали свекольного цвета от стыда.

– Подслушивать нехорошо! Сам же говорил, – она сразу перешла в наступление.

Отец встал у нее за спиной, и ей пришлось задрать голову, чтобы наградить его обвиняющим взглядом.

– Ты так громко щебечешь, что тебя с порога слышно, светлячок.

Он ласково называл дочь этим прозвищем, потому что имя Илоны означало «светлая». «Изану» же с древневосточного наречия переводилось как «лунное затмение». В древности жители Востока верили, что лунное затмение – предвестник беды, но этот день они также почитали: раз Единый дает знамение, значит, дает и возможность подготовиться к грядущим бедам. Но отец не был суеверным и нарек сына в честь своего покойного брата. Сам Изану толковал свое имя иначе.

Он по привычке потеребил серьгу с яркой звездой из дахабского хрусталя и полумесяцем из черного серебра, и это не осталось незамеченным.

– Не видел раньше у тебя этой серьги, – задумчиво сказал отец, мягко массируя плечи Илоны, которая все еще сгорала от стыда.

– А тебе напомнить, что я хотел бы развидеть? – нагло усмехнулся Изану, намекая на то, как накануне случайно застал родителей целующимися. Если бы в комнате находилась мама, он бы ни за что не позволил себе такую дерзость. С отцом же у него были дружеские отношения, и он мог подшучивать над ним, но не переходя границы.

– А что ты видел? – тут же вклинилась Илона, забыв про недавнее смущение.

– Тебе лучше не знать, сестренка, учитывая наш недавний разговор…

– А я смотрю, ты не только волосы отрастил, но и язык. – Отец еще раз поцеловал Илону в макушку и сел за стол напротив Изану. – Не терпится проверить, поднаторел ли ты в бою так же, как в умении дерзить.

– Не переживай, отец, я не стану оскорблять твою седину и буду поддаваться не слишком очевидно.

– Сопляк, – беззлобно проворчал он и провел пальцами по смоляным волосам, в которых не было ни намека на седину. – Завтра на рассвете жду на площадке. Посмотрим, как ты тогда запоешь.

Изану расплылся в довольной улыбке. Один Единый знал, как он скучал по утренним тренировкам с отцом.

Закария Наари, для всех остальных командир Королевского отряда, суровый воин, которому чужды человеческие эмоции, только дома снимал эту защитную маску. В стенах родной усадьбы его знали как любящего мужа и отца, который заботился о родных и дорожил ими. Только здесь он мог позволить себе заливисто смеяться над шутками Изану, разучивать с Илоной бальные танцы, которые она так любила, и одаривать любимую жену нежной мальчишеской улыбкой.

Изану любил отца, безмерно уважал и был предан ему до мозга костей, но после обеда собирался поведать то, что могло разбить его сердце.

За обедом Илона пересказывала все городские новости, которые ей, в свою очередь, поведала подруга – дочь казначея. Если Изану с сестрой, обученные дворцовому этикету, использовали нож и вилку, то их отец отщипывал утиное мясо пальцами, макал хлеб в пряную подливку и ел быстро, почти не пережевывая. Конечно, он рос при дворе и обучался манерам, как и подобает элитным воинам, но не считал нужным строить из себя аристократа, хоть и был выходцем из некогда знатного рода. Он никогда не желал власти, богатства или признания, а свою семью воспринимал как самый великий дар Единого.

Изану же, в отличие от отца, с детства был амбициозным. Взрослея бок о бок с королевскими детьми, он быстро понял, что жизнь простого солдата его не устраивает. Он хотел жить при дворе, хотел быть важным и нужным короне, служить королевской семье и народу, стать надежной опорой и поддержкой лучшему другу кронпринцу Райнеру. Ради этого Изану с малых лет обучался светским наукам и без устали тренировался. И в том, и в другом он был втрое упорнее принцев, потому что не имел привилегий в виде титула, который помог бы ему продвигаться по служебной лестнице. Легче всего ему давались уроки дипломатии и боевое искусство. Изану был одинаково хорош и в поединках на мечах, и в поединках словесных. В первом – благодаря прекрасному наставнику – отцу – и огромному упорству, а во втором – благодаря способности чувствовать чужие эмоции.

Из раздумий его вырвал голос отца:

– Что с твоими пальцами? – спросил он, с подозрением глядя на его руки.

Изану по привычке провел по подушечке пальца, на которой заживал прокол, сделанный утром.

– В пути из Дахаба в Аэран пытался самостоятельно заштопать одежду, – без запинки соврал он. – Мамин талант к рукоделию мне явно не передался.

Отец нахмурился, и его глаза на краткий миг сверкнули золотом. Изану почувствовал, как невидимая отцовская длань пытается проникнуть в его ауру, и позволил это, сделав вид, будто ничего не замечает. Сам же замаскировал собственные эмоции, чтобы невозможно было распознать в них ложь. Изану доверял отцу как никому другому, но знал, что Закария Наари утратит покой и сон, если догадается, каким мощным даром обладает его сын.

Изану лениво ковырялся в тарелке, нанизывая на вилку тушеную в мясном соке морковь, пока отец осторожно и заботливо выискивал в его ауре ответы на свои вопросы. Подняв взгляд, Изану заметил собравшиеся на его висках бисеринки пота. В то время как в нем самом магия била ключом так, что он с трудом ее сдерживал, отцу ее использование давалось с трудом. Он черпал ее из жизненных запасов, которые быстро утрачивались и долго восстанавливались. Об этом Изану тоже прочел в трактате, найденном в закрытой секции королевской библиотеки Дахабского дворца.

Как правило, адепты теней черпали магию из стен древних храмов, построенных на особых местах силы. Именно поэтому редко покидали их, пока проходили обучение на мастеров. Долгие годы они накапливали магическую силу, расширяли внутренние ресурсы и учились секретным способам накапливать магию за считанные часы. Закария не завершил обучение, но Изану точно знал, что у отца был потенциал стать одним из сильнейших мастеров.

– Чем планируешь заняться теперь, когда вернулся? – спросил отец, вытирая салфеткой испачканные утиным жиром руки. – Снова займешь место подле кронпринца?

Когда-то Райнер обещал, что сделает Изану своим советником по международным отношениям. Для этого он изучал языки и почти в совершенстве владел не только общим и арденийским наречиями, но и говорил на южном, восточном и немного на северном. Он также немало часов посвятил изучению культур соседних королевств, обычаев разных провинций и многовековой истории Великого Материка.

Изану искренне желал служить династии Корвинов умом, словом и мечом, но теперь все изменилось.

– Пока не знаю, отец. Принц Райнер попросил меня кое о чем, поэтому первое время я буду в Вайтхолле, а там посмотрим, – туманно ответил он.

Отец нахмурился еще сильнее. Он догадывался, что Изану скрывает от него нечто важное.

Когда они закончили трапезу и настал черед ягодного пирога, отец попросил Беатрис собрать еду и уже хотел идти к маме, чтобы она могла пообедать прямо в лавке. Изану незаметно пнул Илону под столом и взглядом указал на сверток с едой. Она поняла его без слов и уверенно закивала.

– Папа, я сама отнесу еду маме. Мне все равно туда нужно, я забыла свою накидку, в которой собираюсь пойти вечером в гости к Лизе.

– Ты даже не попила чай с пирогом, – возразил отец.

– Вот и попью вместе с мамой, а ты побудь дома – и так почти не отдыхаешь, – с укоризной сказала Илона, и в этот миг ее сходство с мамой стало еще более очевидным. Видимо, поэтому отец быстро сдался.

– Ладно, ступай. Только поторопись, пока еда горячая.

– Я быстро!

Илона склонилась над Изану, звонко чмокнула его в щеку, потом также поцеловала отца, взяла узелок с едой и выпорхнула из кухни.

– Это ты велел ей уйти? – сразу догадался отец и жестом приказал Беатрис оставить их.

Та присела в реверансе, на что он не обратил никакого внимания, и поспешила удалиться.

– Я хотел поговорить с тобой наедине, – начал Изану, но к горлу подступил ком волнения.

– Слушаю.

– Я расскажу об этом и матушке с Илоной, но хочу, чтобы ты узнал первым.

Он знал, что отцу не понравится его новость. Возможно, даже причинит боль, призвав призраков прошлого, которые несли с собой лишь печаль и скорбь в сердце.

Собравшись с духом, Изану достал из кармана жилетки Коготь и перстень с Глазом, объединенные между собой тонкой серебряной цепочкой, и положил на стол. Отец посмотрел на украшение потускневшим взглядом, а потом тяжело вздохнул и протер ладонью лицо.

– Ты теперь хагил, – не спрашивал, а утверждал он. В голосе его не было слышно ни осуждения, ни злости, лишь непомерная усталость.

– Да.

– Значит, ты не отказался от того, что хранил в сердце.

– Нет.

Хотя внешне отец оставался непоколебимо спокойным, в душе у него разразилась такая буря, что Изану ощущал ее мощь, даже не применяя силы.

– Почему ты продолжаешь мучить себя?

Изану ничего не ответил. Просто молча поднялся из-за стола и подошел ближе. Взяв ладонь отца, он слегка наклонился и прижал к своей груди.

– Прочти, – коротко попросил он и закрыл глаза, впуская его в свою душу.

Рука нагрелась, и в грудную клетку Изану хлынул горячий поток магии. Он знал, что после такого вторжения отцу потребуется как минимум день на восстановление, но ему необходимо было объяснить, что его порывы продиктованы не глупыми юношескими мечтами.

Через бесконечно долгие мгновения ладонь отца соскользнула с его груди и безвольно опустилась на стол.

– Откуда такая связь? – ошеломленно спросил он. Его лицо заметно побледнело, и Изану в который раз пожалел, что не мог по собственному желанию делиться с ним своей магией.

– Понятия не имею. Но я знаю одно, отец: это не изменится ни через год, ни через десять лет. И даже если ты отошлешь меня в Безымянные земли, я не забуду.

– У тебя все равно ничтожно мало шансов.

– Знаю.

– Ты играешь с огнем и рискуешь потерять все.

– Знаю.

– А что, если связь односторонняя?

– Значит, я не стану требовать большего. Но пока у меня есть крошечный шанс, я не отступлюсь.

Отец нервно провернул языком кольцо в губе и поднялся из-за стола.

– И почему ты такой упрямый? Илона и на треть не такая твердолобая.

– Потому что Илона похожа на маму, а я нравом весь в тебя, – хмыкнул Изану.

– Только дерзости в тебе многовато.

Изану пожал плечами, словно спрашивая: «А что в этом плохого?»

– Когда собираешься вновь ехать на Восток? – спросил отец с явной неохотой. Теперь, осознав, что решение, принятое им два года назад, обернулось против него же, он не желал вновь отпускать сына.

– Еще не решил.

Отец протянул руку к кольцу с Глазом, но так и не решился коснуться его, что ранило Изану. Его отец до сих пор винил себя в грехах, которые не совершал.

– Я сам поговорю с твоей матерью, – кивнул он на украшение.

– Даже не попытаешься меня переубедить?

Отец сжал его плечи и на мгновение прижался лбом к его лбу. На Востоке мужчинам не пристало открыто проявлять ласку ко взрослым сыновьям. И хотя он не рос на Востоке, во многом придерживался обычаев семьи и этим жестом показывал сыну любовь и поддержку, на которую тот всегда мог рассчитывать.

– Ты сам сказал, что упрямством пошел в меня, а значит, не отступишься, как бы я тебя ни отговаривал. Поэтому я принимаю твой выбор и молю Единого, чтобы в этом было благо для тебя.

Глава 9

После встречи с Изану Роксана никак не могла сосредоточиться на беседе с Вирианом и Люсьеной.

– Я понятия не имел, что в этот праздник женщины их народа могли выбрать себе в мужья абсолютно любого мужчину, просто угостив его сладостью, – оживленно рассказывал Вириан очередной случай из своих странствий по Безымянным островам. Поскольку он полжизни провел в путешествиях, у него имелась поучительная или смешная история для любой ситуации.

Люсьена, которая никогда не покидала родной провинции, слушала его с раскрытым ртом, а у Роксаны едва ли получалось уследить за нитью повествования: мыслями она постоянно возвращалась к Изану.

– Хозяйка постоялого двора, в котором я остановился, была вдовой лет сорока. Как увидела меня, так у нее глаза сразу заблестели. Стала комплиментами осыпать меня, мол, ты ровесник моего сына, а выше на полторы головы, вдвое шире в плечах, хорошим защитником для семьи своей будешь. Я вежливо улыбался, благодарил за добрые слова, а сам краснел, как спелый редис. Мне только восемнадцать исполнилось, а женщина вилась вокруг меня, будто я добыча ее. Потом принесла ужин, уплаченный мною же, а следом достала из передника тканевой сверток с печеньем и говорит: «Это мой подарок прекрасному путнику». Я не мог отказать ей и принял печенье. На следующее утро ко мне пришел ее престарелый отец, требуя за невесту выкуп, мол, дар ее в ночь плодородной луны принял, значит, и жениться обязан.

– И что вы сделали? – спросила Люсьена, с трудом сдерживая смех.

Вириан смущенно почесал затылок.

– Сбежал прямо через окно, потому что потенциальный тесть «обрадовал» новостью, что в коридоре уже собралась вся семья невесты, чтобы проводить молодых к священному дереву, у которого их народ заключал браки. Заяц от голодного волка не убегает так быстро, как я в тот день мчался в порт, чтобы сесть на любой корабль, лишь бы поскорее покинуть остров.

Люсьена звонко расхохоталась, прикрывая рот ладонью, а Роксана с трудом выдавила улыбку.

– Смейтесь-смейтесь, леди Люсьена, я в тот день чуть первыми седыми волосами не обзавелся. Перспектива стать отчимом для своего ровесника, знаете ли, мало кого прельщает, – добавил Вириан и повернулся к Роксане. – Я слышал от принца Тристана, что и вы сбегали с собственных смотрин, так что мой страх должен быть знаком вам, принцесса.

На душе стало тяжело от одного упоминания о побеге двухлетней давности, который чуть не стоил жизни Изану.

– Да, было дело, – ответила она, наклонившись к растущим на обочине тропинки кустам гортензий якобы понюхать цветы.

– Не расскажете?

Роксана тяжело вздохнула, выпрямилась и встретилась с заинтересованным взглядом Вириана.

– К сожалению, эта история не такая забавная, как ваша, князь. Из-за моего опрометчивого поступка чуть не погиб мой друг.

На его лице отразилось смятение.

– Простите, принцесса, я не знал, – сказал он с искренним сожалением.

– Все в порядке, вы ни в чем не виноваты.

Повисла неловкая пауза, но Люсьена прервала ее:

– А что это за спуск там впереди? – Она кивком указала в дальнюю часть сада.

– Он ведет к искусственному водоему. Он совсем крошечный, зато там живет стая диких уток, – ответила Роксана.

В глазах кузины зажегся интерес.

– Хочу сходить туда, если хотите, можете подождать меня здесь. – Она одарила Роксану многозначительным взглядом и, не дожидаясь ответа, чуть ли не бегом направилась к пруду.

Стоило ей отойти на приличное расстояние, Вириан повернулся к Роксане.

– Роксана, у тебя все хорошо? Ты с утра сама не своя.

– Все в порядке. Просто не выспалась. – Она неуверенно пожала плечами и продолжила неторопливо шагать к водоему. – Как тебе Арден? Ты говорил, что хочешь выехать за пределы столицы, но пока не торопишься в очередное путешествие.

– После свадьбы твоего брата планирую отправиться в ближайшие провинции, а потом и в Южное королевство.

Вириан опустился на корточки перед клумбой с ландышами и осторожно провел пальцами по цветущим и сладко благоухающим бутонам. Рукава его рубашки были неизменно закатаны до локтей, обнажая предплечья, украшенные многочисленными браслетами из кожаных плетеных ремешков. В ушах сверкали серьги в виде черных камушков и стальных колечек, а в отливающих бронзой волосах виднелись янтарные бусины, вплетенные в косички на висках. Он не был похож на северян – суровых, сдержанных, скромных. Даже цвет волос у него был темнее, а кожу покрывал ровный загар, тогда как белокурые Ян, Эгиль и Даяна сразу же краснели под солнцем и поэтому старались не выходить на улицу в жаркое время суток.

– Ты чего так смотришь на меня, принцесса? Неужто нравлюсь тебе? – насмешливо спросил Вириан, щурясь от ярких лучей.

– Ты отличаешься от сородичей, – не стушевалась Роксана. – От тебя не веет зимней стужей.

Вириан сорвал ромашку, затерявшуюся среди ландышей, заложил цветок за ухо и улыбнулся такой широкой мальчишеской улыбкой, что в уголках глаз собрались морщинки. От него так и веяло теплом и уютом, и Роксана против воли улыбнулась.

– Матушка всегда говорит, что меня поцеловало лето, ведь я родился в праздник летнего солнцестояния. – Он отыскал среди больших широких листьев ландыша одуванчик, встал и заложил его за ухо Роксаны. – Зато в тебе шепчет зима.

– Это почему же? – удивленно спросила она.

– У тебя холодные глаза, белая кожа, а губы красные, как зимняя ягода. И по нраву ты точно январская пурга – такая же дерзкая, упрямая, непоколебимая, но прекрасная. В каком месяце ты родилась?

Роксана бы смутилась, но Вириан говорил спокойным тоном, будто вещал лишь о погоде. Это Изану часом ранее произнес обычное приветствие так вкрадчиво, что ее тело охватила дрожь. И только глаза северного князя прожигали нутро, будто он пытался прочесть ее мысли.

Она первая отвела взгляд и поправила цветок в волосах.

– Ты угадал, я родилась в январе.

Вириан довольно кивнул, и они продолжили путь к водоему.

– На празднике солнцестояния ты даже в свой венок вплела цветы, которые благоволят январским детям. – Заметив на ее лице недоумение, он пояснил: – Лютики, синий зимовник, маки и желтая горечавка – все они считаются талисманами тех, кто родился в январе.

Роксана удивленно вскинула брови. В тот день венок ей помогала собирать царица Рагна. Она и сказала, что эти цветы подходят ей и по характеру, и по месяцу рождения.

– Все выходцы из Колыбели Зимы разбираются в цветах?

– Да, для нас они имеют особую значимость.

– Почему?

– Потому что это дети матери-природы, а мы ее чтим.

– Но откуда ты помнишь, какие цветы были в моем венке? Целый год прошел, – с подозрением спросила она, и Вириан склонил голову набок с загадочным выражением лица.

– Я сохранил его. Тот венок и по сей день хранится в моих покоях в родной усадьбе.

Роксана ошарашено уставилась на него. Она чуть не споткнулась на неровной тропинке.

– Но зачем?

Он остановился и, подняв руки к груди, задумчиво покрутил на безымянном пальце перстень с печаткой в форме лисьей головы – герба рода Валах.

– Роксана, то был не обычный венок, а дар в день летнего солнцестояния.

– Я ведь говорила, что подарила его тебе только из-за спора, – напомнила она, а внутри нее все сжалось от волнения.

Вириан сделал шаг к ней, взял принцессу за запястье и провел пальцем по шраму на внутренней стороне ладони. Именно в том месте долгое время алел след от пореза, который обрабатывал Вириан в ночь праздника.

– Судьба любит играть с людьми в странные игры, но каждый ее ход продуман и ведет к тому, что было предначертано.

Весенний ветерок всколыхнул его волосы, и на Роксану повеяло ароматом цветущей липы, клевера и скошенной травы – так пахло жаркое лето.

Роксана пришла в смятение. Ее влекло к Вириану, но в то же время что-то в нем настораживало. Казалось, он знал ее гораздо лучше, чем она хотела бы ему позволить.

– Мы сами вершим свою судьбу, – тихо сказала она.

– Сама судьба пожелала, чтобы ты сплела венок, отправилась на праздник и вручила его именно мне, Роксана.

Вириан пристально смотрел на нее, будто хотел добавить что-то еще, но не решался, а она и вовсе не знала, что говорить.

Молчание, звучавшее громче любых слов, затягивалось.

Внезапно вдали послышался глухой стук, а следом за ним девичий крик.

Люсьена.

Первым встрепенулся Вириан. Он выпустил ее ладонь и помчался в сторону водоема. Роксана едва поспевала за ним. Когда она нагнала его, Вириан уже спустился и склонился над растрепанной Люсьеной. Та сидела в мокром платье у самой кромки воды и тряслась всем телом.

– Осторожно! Тут трава скользкая из-за росы, – предостерег ее Вириан, когда Роксана начала приближаться к ним.

– Люсьена, что случилось? – встревожено спросила она.

Кузина подняла на нее полные слез глаза.

– Я п-поскользнулась на траве, п-подвернул-ла ногу и п-провалилась в водоем. Теперь н-н-не могу встать. К-кажется, повреддила лодыжку. Мне т-так жаль, п-прости меня, пожалуйста. – Она сильно заикалась: не то от холода, не то от волнения, не то из-за едва сдерживаемого плача.

– Вы позволите? – заботливо спросил Вириан, указав рукой на ее вытянутую ногу.

Люсьена затравленно оглянулась на Роксану, и та, подойдя ближе, кивнула.

– Нужно осмотреть лодыжку. – Роксана опустилась на корточки, стянула со своих плеч легкую накидку и накрыла ею кузину. – Сейчас мы отправимся в замок, высушим тебя, а потом я попрошу повариху испечь твои любимые черничные тарталетки.

Люсьена прикусила губу, и из ее глаз хлынули слезы.

– П-прости меня, я ужасная фрейлина, – прошептала она еле слышно.

Вириан с грустью посмотрел на нее, а потом аккуратно задрал подол ее платья, чтобы обнажить только лодыжку и ни дюймом выше, и коснулся ее пальцами.

– Больно? – спросил он, слегка надавливая.

– Н-немного. – Люсьена избегала его взгляда и нервно сжимала мокрое платье.

– Ты сможешь встать? – спросила Роксана. – Нам нужно в замок и позвать лекаря.

Они с Вирианом подхватили Люсьену с двух сторон и поставили на ноги. Та сделала один неуверенный шаг, тихо ойкнула, и ее лицо исказилось от боли.

– Так мы далеко не уйдем, – сказал Вириан. – Леди Люсьена, позвольте отнести вас на руках.

Сначала Люсьена зарделась от стыда, а потом с нее и вовсе словно сошли все краски.

– Я дойду сама, п-правда, не стоит. Сейчас м-мне станет легче, – сбивчиво проговорила она.

Роксана легонько сжала ее плечо, привлекая к себе внимание.

– Дорогая, все в порядке, не надо так волноваться. – Она заправила ей за ухо растрепавшиеся волосы, ставшие от влаги кудрявыми и темными. – Князь Вириан просто донесет тебя до покоев.

Люсьена посмотрела на него и вновь покраснела. Роксана знала, насколько кузина была застенчивой, особенно при общении с мужчинами, поэтому понимала ее переживания.

Вириан ободряюще улыбнулся, и Роксане захотелось стукнуть его, потому что своей обаятельной улыбкой лишь сильнее смутил и без того переволновавшуюся девушку. Одной рукой он приобнял ее за талию, второй подхватил под коленками и с легкостью поднял, будто она ничего не весила. В его мускулистых руках с выступающими венами Люсьена казалась совсем хрупкой. Она уставилась на свои пальцы, не зная, куда деть взгляд.

– Леди Люсьена, – немного тише позвал Вириан, – нам обоим будет гораздо удобнее, если вы обнимете меня за шею.

Роксана раздраженно закатила глаза. Он что, хочет бедняжку до обморока довести?

Как она и предполагала, Люсьена чуть ли не позеленела от волнения, но просьбу князя все же выполнила.

Всю дорогу до замка они втроем шли молча. Роксана и думать забыла об их с Вирианом разговоре про венок.

Оказавшись в покоях Люсьены, Вириан осторожно уложил ее на кровать, пожелал скорейшего выздоровления, попрощался с Роксаной, взяв с нее обещание повторить прогулку, и удалился прочь. Роксана помогла кузине переодеться в сухую одежду, после чего пришел лекарь и подтвердил их опасения: у Люсьены все же растяжение лодыжки.

– Придется пару дней полежать в постели, – сказал он, перевязывая изящную девичью ступню. – Если вдруг ночью разболится, можете выпить болеутоляющее снадобье.

После ухода лекаря Люсьена совсем поникла.

– Не расстраивайся, растяжение – это не перелом, ты быстро поправишься. К свадьбе Райнера точно все заживет, и ты обязательно потанцуешь с самыми красивыми кавалерами, – подбадривала ее Роксана.

– Не о ноге я переживаю. Прости меня, пожалуйста, мне так стыдно. – Люсьена согрелась, успокоилась и больше не заикалась.

Роксана с трудом подавила раздраженный стон.

– Да что ты заладила со своими извинениями? В том, что случилось, нет твоей вины. Ты же не специально кубарем покатилась со склона и упала в воду.

– Но я помешала приватной беседе с потенциальным женихом! – воскликнула Люсьена, взмахнув руками, и Роксана замерла. – Я ведь специально придумала повод, мол, мне хочется посмотреть на уток, и ушла вперед, чтобы вы могли поговорить наедине, а в итоге все испортила.

– Что ты сказала? – глухо переспросила Роксана.

– Я все испортила, но клянусь, я хотела как лучше. Я ужасная фрейлина, и если ты откажешься от меня, то все пойму. От меня одни…

– Вириан мой потенциальный жених? – прервала она кузину на полуслове. – С чего ты взяла?

Люсьена, казалось, забыла про свои причитания и уставилась на Роксану, как на несмышленое дитя.

– Ты сейчас серьезно? – спросила она с долей сарказма, который ей был совсем не свойственен, и при других обстоятельствах Роксана бы даже похвалила ее. – Неужели ты думаешь, что северный князь просто так за тобой хвостиком ходит и ищет любой повод побыть с тобой наедине, без толпы твоих многочисленных братьев и кузенов? Помяни мое слово, сестрица, со дня на день дядюшка Рэндалл сообщит тебе о новом сватовстве.

Роксану точно окатили ледяной водой. В глубине души она понимала, что Вириан не просто так оказывает ей знаки внимания, но если даже окружающие заметили его интерес, то все серьезнее, чем она думала.

– Ладно, ты отдыхай, а мне скоро идти на урок музыки. – Она клюнула кузину в щеку и направилась к себе.

По пути в свои покои Роксана так глубоко погрузилась в мысли, что даже не заметила, как резко ухудшилась погода за высокими окнами длинного коридора. Поднялся сильный ветер, который гнал с востока низкие черные тучи, а воздух наполнился запахом летней грозы.

В груди Роксаны тоже разрасталась буря.

Вириан был ей симпатичен. Год назад она выбрала его среди десятков северян, посчитав самым красивым на празднике. К прекрасной внешности прилагался добрый спокойный нрав и широкий кругозор.

Но что, если Люсьена права, и Вириан прибыл в Аэран просить ее руки? Готова ли она на брак?

После того злосчастного побега в шестнадцать лет, когда она испугалась, что ее принудят к браку по расчету, отец поклялся, что ни за что не отдаст дочь замуж против ее воли. Поэтому последние два года Роксана даже не думала о неминуемом замужестве и жила припеваючи, окруженная заботой родителей и любовью братьев. Однако принцесса уже достигла совершеннолетия, и рано или поздно ей придется задуматься о дальнейшей судьбе. Кто станет ее мужем? Как далеко увезет от родителей? Будет ли он любить ее и, что еще важнее, полюбит ли она будущего супруга?

Эти мысли обуревали принцессу, пока она проходила мимо зимнего сада. Завернув в коридор, где располагались ее покои, возле дверей Роксана увидела стоящего к ней спиной мужчину. Его длинные черные волосы были собраны в высокий хвост и закреплены изысканной серебряной заколкой с изумрудами, а расшитый золотом халат волочился по полу.

«А он что здесь забыл?» – подумала она, сверля подозрительным взглядом прямую, как древко метлы, спину принца Асвада.

Он обернулся на звук ее шагов и расплылся в сладкой улыбке.

– Принцесса, а я вас заждался!

Роксана замерла как вкопанная, заметив в его руке букет с ее любимой пурпурной сиренью.

– Принц Асвад. – Она опомнилась и сделала реверанс. – Что вы здесь делаете?

Асвад неопределенно дернул головой и щелкнул языком, выражая недовольство ее вопросом. Передние пряди его иссиня-черных волос, достигающие оголенных ключиц, слегка покачивались из-за гуляющего в коридоре сквозняка. Он не надел под низ традиционную рубаху, и из-под халата виднелась оголенная грудь. Это смутило Роксану, и она постаралась смотреть ему только в лицо, словно выточенное скульптором из белого мрамора, – красивое, но надменное до тошноты.

– Я же сказал, что ждал вас, принцесса.

Его голос, подобный сладкому сиропу, вызывал у Роксаны странное желание поскорее запереться в комнате. Даже будничные фразы он произносил так, будто ласкал любовницу в постели.

– У моих покоев? – уточнила она, намекая на то, что это непозволительно.

– Не переживайте, принцесса, я не собираюсь напрашиваться на аудиенцию в вашей спальне, хотя… – Он прищурил черные, как ночная мгла, раскосые глаза, а Роксана подавилась воздухом от возмущения. – Такой вариант тоже весьма заманчив.

– Не забывайтесь, принц Асвад, – процедила она сквозь зубы. – Мы не на Востоке. В Ардене подобные разговоры между чужими людьми неуместны.

Ей хотелось ответить на его дерзость еще более острой колкостью, но неустанные уроки матушки, что нельзя позволять эмоциям брать верх над разумом, возымели эффект. Жаль только, что наставления отца, который постоянно твердил Роксане никогда не покидать замок без стражника, были благополучно забыты. И сейчас она ругала себя за то, что выскользнула из покоев прямо во время утренней смены караула. Стражник Дерек наверняка искал ее по всей территории замка и молился, чтобы его не постигла кара Его Величества за то, что не углядел за неугомонной принцессой. Если бы не ее опрометчивый поступок, она бы не стояла с восточным принцем один на один.

Асвад всегда вызывал у нее смешанные чувства. Он был хорош собой, но имел прескверный нрав. Грубый, холодный и до бесстыдного прямолинейный. Где бы он ни появлялся, там непременно случалась ссора или кто-то из девушек проливал слезы из-за его резких высказываний.

– Полно вам, принцесса. Это ведь просто шутка. – Асвад растянул тонкие губы в плотоядной улыбке. – Я пришел вручить вам этот скромный букет. В знак моего уважения и добрых намерений.

– Добрых намерений? – переспросила Роксана. Их разговор ей совсем не нравился.

– Не принимайте мои слова слишком буквально. Это просто цветы.

Он почти вплотную приблизился к ней и протянул сирень. Роксана неуверенно приняла букет, надеясь, что теперь-то сможет от него отделаться, но Асвад и не думал уходить. Наоборот, сделал еще один шаг, чуть ли не уткнувшись лицом в ее волосы. Он шумно втянул воздух через нос и издал странный мурлыкающий звук.

– М-м-м… Я угадал с цветами, от вас пахнет сиренью, – прошептал он ей в самое ухо, обдавая жаром, от которого она, однако, похолодела.

От столь непозволительно развязного поведения принца Роксана остолбенела, не в силах сдвинуться с места. Даже слова застряли в горле. Ноздри наполнились незнакомым, приторно сладким ароматом.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Асвад отступил, напоследок скользнув пальцами по пряди, выбившейся из ее прически. Потом демонстративно облизнул палец и нахально улыбнулся.

Роксана наконец вышла из оцепенения и нахмурилась.

– Принц Асвад, вы что, пьяны? – спросила она с прохладой в голосе.

– Ох, принцесса, лучше вам не видеть меня пьяным, – многозначительно протянул он.

– Что вам от меня нужно?

Но он не успел ответить.

В коридоре послышались шаги, и через несколько мгновений из-за угла появилась Даяна в сопровождении своего стражника – угрюмого северного воина-исполина.

– Роксана, доброе утро!

Заметив Асвада, Даяна удивленно выгнула брови и присела в реверансе.

– Рад был повидать вас, принцесса. – Асвад без разрешения взял ее ладонь и оставил на ней звонкий и пылкий поцелуй, отчего щеки Роксаны загорелись, а Даяна изумилась еще больше.

Когда он, поклонившись, отошел на достаточное расстояние, Даяна начала сыпать вопросами:

– Что этот наглый тип здесь делал? Почему вы стояли одни? И ради Единого, не говори мне, что это он подарил тебе цветы. – Она активно жестикулировала так, что браслет из янтарных бусин, которые Даяна раньше носила в волосах, тихо постукивали друг о друга у нее на запястье.

Роксана с опаской посмотрела на букет, будто держала в руках ядовитую змею.

– Сестрица, – вновь окликнула ее кузина, – ты слышишь меня? Зачем сюда приходил восточный принц?

– Даже не знаю, хочу ли знать ответ… – задумчиво протянула Роксана и сжала сиреневую ветвь до жалобного хруста.

Глава 10

Впервые отец заговорил о женитьбе, когда Райнеру было всего восемь. Он объяснил, что будущему королю очень важно выбрать подходящую невесту – ту, которая будет его поддержкой и верным союзником. Тогда Райнер мало что понимал и считал, что ему хватит и того, если его будущая жена будет хорошенькой.

В девять лет Райнер впервые посетил Восточное королевство вместе с родителями, где ему представили невесту. Увидев принцессу Востока, первое, о чем он подумал, – она красива, точно кукла, и такая же неживая. Кея не улыбалась, не смеялась, на вопросы отвечала односложно и постоянно смотрела себе под ноги. Райнеру было неимоверно скучно, зато он быстро нашел общий язык с ее старшей сестрой принцессой Хани – бойкой, веселой и острой на язык. Позднее он узнал, что именно Хани прочили ему в жены, но, когда на свет появилась Кея, покойный король Элас и его отец решили, что она больше подойдет Райнеру. Хани же была обещана сыну ближайшего советника восточного короля.

Шли годы. Почти каждое лето Райнер и Кея проводили вместе: или он посещал Дахаб, или она приезжала в Аэран. Родители надеялись, что дети поладят и сумеют полюбить друг друга, но Кея была очень замкнутой, а Райнер покорял сердца всех, с кем ему доводилось общаться. Кроме Кеи, конечно.

Когда Райнеру исполнилось тринадцать, Элас, девяностолетний король Востока, умер от старости в собственной постели, а трон занял его старший сын Кайнер. У отца Райнера с новоиспеченным королем были натянутые отношения, и Кайнер даже хотел расторгнуть помолвку детей. Райнер не виделся с невестой три года. Он уже думал, что ему выберут новую, но, к его собственному удивлению, был этому не рад. Он привык к мысли, что его женой будет угрюмая и замкнутая принцесса, хоть и вполне себе симпатичная.

В конечном итоге их отцам удалось уладить взаимные недопонимания и возобновить помолвку. Райнер приехал в Дахабский замок на свое шестнадцатилетие и испытал настоящее потрясение при виде своей невесты. Кея, которой уже исполнилось четырнадцать, вытянулась и повзрослела, а ее фигура приобрела женственные формы. Она стала настоящей красавицей.

Райнер, наконец, смог поладить с невестой, а объединила их любовь к животным. Он рассказывал ей об удивительных существах, о которых прочитал в библиотеке Вайтхолла, а Кея водила его в лес, где они гуляли часами напролет и кормили диких белок и птиц.

Особую любовь принцесса питала к лошадям, но ездить верхом боялась до ужаса, после того как в детстве упала с лошади. Ее отец приглашал во дворец лучших учителей верховой езды, но она наотрез отказывалась вновь оседлать коня.

Одним погожим днем они играли в шахматы, и Кея проиграла три партии подряд. Райнер тогда пошутил, что после такого разгромного поражения она должна ему поцелуй или конную прогулку. Конечно, в глубине души он надеялся, что она выберет первое, но Кея пришла в ужас от его предложения и сказала, что лучше галопом промчится на лошади, чем поцелует его. Самолюбие Райнера было задето, но он проглотил обиду и покатал Кею, усадив на своего коня.

Та прогулка на долгие годы врезалась ему в память. Он беспрепятственно обнимал Кею, прижимая ее спиной к своей груди, вдыхал жасминовый аромат ее волос, касался рук, пока они вместе держали поводья, и слушал прерывистое дыхание – так близко-близко. Сначала она вела себя робко и напуганно, но Райнер был хорошим наездником, а его кобыла по кличке Гроза – спокойной и покладистой, что помогло Кее побороть детский страх. А после прогулки она сделала то, чего Райнер совсем не ожидал: поцеловала его в щеку и попросила обучить верховой езде.

Райнер приложил все усилия, чтобы стать для нее лучшим наставником. Они занимались каждое утро, а наградой за его старания стал день, когда Кея пустила коня в галоп, и Райнер впервые со дня их знакомства увидел ее счастливую, широкую улыбку и услышал заливистый смех. Именно тогда он решил, что у них получится создать такой же крепкий союз, как у его родителей.

Но в следующем году Кея уничтожила зародившийся между ними хрупкий мир, обманула его доверие, и Райнер ее возненавидел.

* * *

В честь свадьбы кронпринца Райнера и принцессы Кеи королевская семья Корвинов организовала большой праздник не только для знати, но и для простого народа. На городской площади уже начались трехдневные гулянья с ярмарками, танцами и бесплатными угощениями. В Вайтхолле слуги на протяжении месяца готовились к пышному торжеству, на которое съедутся влиятельные гости со всех королевств материка. Накануне в замок прибыла королевская чета из Западного королевства и родной дядя Кеи и отец Асвада – принц Тарин.

Райнер проснулся на рассвете, когда горизонт окрасили первые солнечные лучи. Спал ужасно, потому что его всю ночь мучили странные сны, которые он, однако, не смог вспомнить после пробуждения. И, чтобы привести мысли в порядок и взбодриться, Райнер принял прохладную ванну и выпил горячий мятный чай.

Уже сегодня он обменяется брачными клятвами с девушкой, которая за красивым лицом прятала змеиную натуру и на протяжении нескольких лет делала все возможное, чтобы Райнер сам отказался от помолвки. Начиная с семнадцатилетия, те месяцы, которые они проводили вместе каждый год, становились для него сущей пыткой. А теперь нескончаемым испытанием грозилась стать вся его жизнь.

Райнер снял халат и успел лишь надеть штаны от парадного костюма, когда дверь его комнаты с тихим скрипом отворилась, и на пороге появилась та, о ком он даже не вспоминал со дня приезда Кеи в Вайтхолл.

– Алиса? Что ты здесь делаешь? – удивленно спросил он.

Служанка неловко топталась у входа и нервно закусывала нижнюю губу.

– Вы не рады меня видеть, Ваше Высочество? – обиженно спросила она, и Райнер стиснул челюсть, чтобы подавить раздраженный стон.

Когда он только закрутил интрижку с белокурой миловидной служанкой, то сразу предупредил ее, что его интересует лишь интимная близость и на любовь с его стороны лучше не рассчитывать, и уж тем более не стоит влюбляться самой.

Она приняла его условия.

Райнер не обделял ее дорогими подарками; как любовник, был внимательным, нежным и чутким, и последнее сыграло против него. Алиса решила, что он испытывает к ней нечто более серьезное, чем похоть, и стала докучать своим вниманием. Со дня приезда Кеи она постоянно искала повод остаться с ним наедине в пустых коридорах, в библиотеке, в отдаленных частях сада и других укромных уголках замка, но так нагло ворвалась в его покои впервые после прямого приказа забыть сюда дорогу.

– Алиса, сюда в любое время может войти моя служанка или кто-то из семьи. Нас не должны видеть вместе, особенно никто не должен узнать, что ты была вхожа в мою спальню.

Райнер заметил, что ее щеки покрыл румянец, а взгляд очерчивал мышцы его обнаженного торса, и поторопился к шкафу, на дверце которого висели парадный синий камзол и белоснежная рубашка. Внезапно Алиса сорвалась с места и подбежала к нему, преграждая путь. Ее распущенные белокурые локоны ниспадали на пышную, тяжело вздымающуюся грудь, которая соблазнительно выглядывала из глубокого выреза платья. Алиса была хороша собой, и именно по этой причине Райнер когда-то обратил на нее внимание. Но ни одна женщина не заставит его поступиться собственными принципами о супружеской верности, – даже если ему придется всю жизнь делить ложе с той, кого он на дух не выносит.

– Алиса, тебе лучше…

Но Райнер не успел договорить.

Алиса приподнялась на носочки и впилась в его губы жадным поцелуем, попутно расстегивая пуговицы на платье. Он на несколько мгновений растерялся, и она успела оголить грудь. Даже сорочку под платье не надела, видимо, заранее подготовившись к их встрече.

– Ты что творишь? – Он нашел в себе силы не поддаться соблазну и мягко оттолкнул от себя бывшую любовницу. – Я ведь ясно дал понять еще в самом начале, что мы прекратим связь, как только моя невеста прибудет в Вайтхолл. И ты приняла мои условия.

– Я хотела в последний раз провести с вами немного времени, пока вы не стали принадлежать этой восточной пиявке.

Алиса не пыталась прикрыть наготу, напротив, ластилась к нему словно мартовская кошка, а ее голубые глаза горели лихорадочным блеском.

Райнер сжал ее плечи и снова отстранил от себя, уже более властным жестом.

– Не смей оскорблять мою будущую жену. – В его голосе прозвучала сталь. – Иначе на себе узнаешь, каким я бываю в гневе.

Она виновато прикусила губу.

– Простите, мой принц, ревность затуманила рассудок. Прошу, не отталкивайте меня и проявите милость. Позвольте побыть с вами в последний раз.

Райнеру порядком надоел этот разговор.

Он приблизился к ней, но не чтобы ответить на ее мольбу, а с целью застегнуть платье.

– Какая, к демону, ревность? Мы все обсудили, и отказываться от своих слов я не намерен. Между нами все кончено. И прекрати искать встреч со мной, иначе я выгоню тебя из замка. – С каждым словом он застегивал пуговицу за пуговицей.

Лицо Алисы раскраснелось, а из глаз покатились слезы.

– Неужели я вам совсем безразлична, мой принц? – спросила она осипшим голосом.

Райнер отвел взгляд, и его сковало чувство жалости. Он не хотел, чтобы все обернулось ее разбитым сердцем.

– Мне жаль, Алиса, но на этом правда все.

– Райнер, я люблю тебя! – выпалила она и испуганно прикрыла ладонью рот, а потом и вовсе выбежала из комнаты. В дверях столкнулась с нежданным гостем, громко ойкнув, и неуклюже поклонилась, прежде чем умчаться прочь.

– А я ведь тебя учил: если в штанах неймется, в любовницы лучше выбирать зрелую замужнюю женщину. Так и опыта можно набраться, и сердечные драмы большинству из них даром не нужны. Только плотские утехи. – Тристан-старший одарил его нахальной улыбкой. – А с малолетними девицами одни проблемы.

– Смотри, как бы жена твоя не услышала, иначе проблемы будут у тебя, – ответил Райнер с усмешкой, которая сменилась тяжелым вздохом.

Тристан вальяжной походкой пересек комнату.

– Моя жена посоветовала бы то же самое, а еще взяла бы с тебя обещание прекратить все любовные похождения, после того как обменяешься с невестой брачными клятвами.

– Собственно, из-за этого моя бывшая любовница и убежала в слезах, – устало произнес Райнер. День только начался, а он уже мечтал о том, чтобы тот поскорее закончился. Хотя самое сложное ждало его впереди. – Ты расскажешь об этом инциденте отцу?