Читать книгу: «Тени прошлого», страница 5

Наконец, одна из драк закончилась. Со всех сторон удары мечей и крики затихли, оставив только тихие стоны побеждённых.

София оглядела поле боя и, заметив, какое напряжение на лицах её друзей, почувствовала, как густая атмосфера наполнилась дыханием победы.

– Теперь к герцогу, – произнесла она, оборачиваясь к своим товарищам. – Мы должны узнать, что он скрывает и не позволить ему вновь угнетать нас.

Они переправились через поле и направились к высотам замка, готовые столкнуться с самой большой угрозой, но теперь уже не слабыми, а полными уверенности и боевого духа. Тайна герцога ожидала их, и они были готовы её раскрыть.

Когда группа дошла до замка, его величественные стены, покрытые мхом, выглядели ещё более угрожающе в лунном свете. София, Энтони и Джеймс остановились перед большими дубовыми дверями, чувствуя, как напряжение нарастает. Они знали, что за этими дверями их ждет нечто большее, чем просто разговор.

Двери с треском распахнулись, открывая просторный зал. В центре стоял герцог, высокий мужчина с суровым лицом и проницательными глазами. Его длинный плащ струился за ним, словно тень, а в руке он держал бокал с густым вином. Пристально взглянув на пришедших, герцог усмехнулся, будто давно знал о их визите.

– Так вы, наконец, решили заглянуть в мой дом, – произнес он с верхней ноткой презрения. – Я ожидал ваших улыбок и восхищения. Но, похоже, вы пришли с другими намерениями.

София, собравшись с силами, вышла вперёд.

– Мы пришли покончить с тобой и твоими злобными планами, герцог. Ты держишь своих подданных в страхе!

Герцог отхлебнул вино, разглядывая ее.

– Страх – это мощное оружие, моя дорогая. Великие правители всегда пользовались им. Но вы, очевидно, не понимаете всей ситуации, – его голос стал тише, зловеще потягивая каждое слово. – Я не просто правлю этим королевством, я защищаю его.

Он медленно подошёл к камину, где трещали угли.

– Мой сын, – продолжил он, – слишком хорош для своих собственных интересов. Он всегда мечтал о жизни сына герцога, но, как и все молодые мечтатели, он не понимает, к каким последствиям приводят его амбиции. Поэтому я направил его далеко от сюда, на эти далекие земли, чтобы он не мешал мне и не смог отобрать у меня мою власть.

София, сжимая кулаки, не могла сдержать гнев.

– Ты сослал его в изгнание? Почему? Это его право!

– Право? – Герцог рассмеялся, этот звук раздавался по залу как треск костра. – Странно, что такие, как вы, судят о праве, когда не понимают истинной силы. Он позволил бы себе отказаться от власти, позволил бы вам, глупцам, ослабить мою власть. Я дать ему этого не могу.

Энтони, понимание глубже всего пробивалось в его сознание, выступил вперёд.

– Ты думаешь, что можешь просто решать за меня? Что ты – единственный, кто должен принимать решения?

– Я – герцог, – прошипел он, зловещая тень осыпала его лицо. – Этот мир находит свою силу в страсти и устремлениях. Это не игра. Каждый шаг я рассчитываю, каждая капля крови – это необходимая жертва ради богатства и силы.

Герцог сделал шаг назад, на его лице появилась холодная улыбка.

– Я запретил тебе возвращаться. И предупреждал, если ты когда-нибудь вернёшься, то столкнёшься с моим гневом. Так же, как и вы, если вмешаетесь в мои дела.

София, не желая сдаваться, отвернулась от герцога.

– Мы не позволим этому продолжаться. Твой единственный сын здесь, чтобы забрать то, что по праву принадлежит ему!

Герцог засмеялся, громкий и зловещий.

– Как мило! Вы все весьма оптимистичны… но помните, дорогие мои, наивность первая ступень к вашей гибели. Ваши благие намерения не имеют веса, когда на стороне власти стоит столько зла.

Жгучий темный взгляд герцога сверкнул, и у Софии с Энтони и Джеймсом в груди похолодело. Они поняли, что их борьба только начинается.

– Я жду ваших движений, – произнёс герцог, медленно поднимаясь по лестнице. – Но помните, у меня есть глаза повсюду. И мой гнев не имеет границ…

Глава 9 Решающая битва

Тёмный зал замка наполнился глухими звуками шагов, когда Энтони, София и Джеймс, полные решимости, пробирались к покоям герцога. Каждый шаг казался последним, а сердце колотилось в груди с неистовой силой. Они знали, что герцог не остановится ни перед чем, чтобы защитить свои тайные замыслы.

Проникнув в коридор, они наткнулись на стражу, но с легкостью справились с ними, используя свои навыки и ловкость. Наконец, они оказались в просторных покоях, где герцог сидел на своём «троне», такой же величественный, как и зловещий.

– Энтони? – произнёс герцог, его голос наполнился удивлением. – Как ты осмелился вернуться?

Энтони инстинктивно подставил меч. Между ними нарастало напряжение, словно воздух распирался от ненависти, пронзающей их взгляды.

– Ты что, только заметил мое присутствие? «Знай я пришёл положить конец твоему правлению!» —произнёс Энтони, чувствуя, как его сердце наполняется гневом. – Ты не имеешь права запирать меня в тени!

– Не забывай, кем ты являешься! – крикнул герцог, поднимаясь с трона, его лицо заполнилось презрением. – Ты не знаешь, с чем играешь!

Они встретились на центре комнаты, и в тот момент всколыхнулась непередаваемая энергия. Энтони метнулся вперёд, меч свистнул, встречая холодный металле звуков. Само по себе движение казалось великим противостоянием, сын против отца, меч против меча.

Бой на мечах разразился как ураган.

Герцог сражался с грацией опытного воина, его удары были точными и смертоносными. Энтони же, хотя и полон решимости, не имел такого опыта. Каждое столкновение мечей давало ему переосмыслять стратегию, но герцог был зол, и это рыхление силы подсказывало, что он был готов на всё, чтобы защитить свои планы.

Вспышки мечей, чёрные тени и звон стали заполняли зал, когда оба воина перетаскивали свою ярость в каждую атаку и защиту.

– Ты думаешь, что ты способен остановить меня? – насмехался герцог, уводя Энтони в сторону. – Ты – лишь бледная копия меня!

– Ты недооценил меня, – крикнул Энтони, поднимая меч, с силой опуская его вниз. Но герцог, с лёгким движением, отразил удар.

Внезапно, в один миг, герцог смог сделать решающий выпад. Меч пробил плечо Энтони, оставляя болезненный след. Он упал на колено, стиснув зубы от боли, а взгляд его остался полон решимости.

– Ты не стойко сражаешься, как я и ожидал, – произнёс герцог с удовлетворением, но затем его лицо изменилось, когда он увидел, как в этот момент София и Джеймс, стиснув мечи, врываются в бой, чтобы защитить своего друга.

– Ты не сможешь просто убить своего сына, Королева тебе этого не простит, – воскликнула София.

Но герцог, придя в ярость, резко повёл мечом в их сторону.

– Вы все будете уничтожены! – прокричал он, когда ему казалось, что он горит от ярости, его поражение было недопустимо.

Но в момент его злости, Энтони, собрав последние силы, поднял меч и парировал удар. Теперь в воздухе раздавались крики и звон металла, а единение друзей придавали ему сил.

С битвы тотчас послышался звук стражи, которые, привлеченные шумом, бросились в комнату. Глядя на приближающихся воинов, герцог неожиданно осознал положение.

– Мы не закончили! – провозгласил он с гневом, но тело Энтони дрогнуло. Он был слишком ранен, но его внутреннее мужество не позволяло ему сдаться.

Стражи ввалились в комнату, и, увидев ситуацию, сразу окружили герцога.

– Вы арестованы за предательство Королевы! – закричал один из солдат, направляя меч на герцога.

Герцог, находился в ярости, его глаза, полные ненависти, будто искрились в свете, в отличие от ослабленного Энтони, который безразлично наблюдал за всем происходящим.

Герцога связали и оттащили в темницу. А друзьям Энтони пришлось позаботиться о том, чтобы он не погиб в этом сражении.

– Мы сможем это исправить, – прошептала София, внимательно ухаживая за раной Энтони.

Энтони улыбнулся, несмотря на боль.

– Да, мы изменим этот мир, но сначала я должен восстановиться. И мы не позволим ему править больше – он не сможет нам навредить никогда больше.

Глава 10 Новые пути

Свет, пробивающийся через окна зала, обещал новую надежду, даже несмотря на усиливающимся страхом того, что впереди их ждёт ещё больше трудностей. В этот момент они поняли, что вместе смогут справиться с любыми опасностями.

София сидела у постели Энтони, глаза ее были полны тревоги и нежности. Рана на его плече была глубокая, и даже несмотря на то, что доктор уже оказал первую помощь, ей предстояло заботиться о нем в течение нескольких дней.

Она нежно прижимала к ране компресс, смоченный в травах, которые она собрала в округе. Каждый раз, когда Энтони вздыхал от боли, ее сердце сжималось, и она могла лишь утешать его тихими словами:

– Всё будет хорошо, Энтони. Ты сильный, ты выстоишь.

Энтони смотрел на неё с благодарностью и восхищением. В легком бледном свете, проникавшем через окно, она казалась ангелом-хранителем – тихой и непоколебимой в этот бурный час. София сменила повязку, ее руки были уверены, хотя внутреннее волнение оставляло свои следы на лице. Она знала, что они преодолеют это, но думать о будущем было трудно.

Первые сутки у Энтони поднялась температура, жар как будто прожигал изнутри. В такие моменты его сознание было как в тумане. В какой-то момент ему даже показалось, что он пытался поцеловать Софию.

–Боже, надеюсь таком состоянии я не наделаю глупостей, – подумал Энтони.

Тем временем Джеймс, усевшись за стол в соседней комнате, обратился ко всем документам, которые оставил герцог. Он знал, что передача власти существует не только на словах, но и на бумаге. Содействие в этом процессе могло оказаться сложной задачей, особенно с учетом того, что многие из союзников герцога всё еще оставались в замке.

Джеймс сосредоточился на старых записях и письмах, переписывая важные моменты, складывая мозаичный портрет будущего управления. Он думал о том, как указать на право Энтони и передать ему титул герцога.

Пока Джеймс размышлял о законных аспектах, он не мог избавиться от чувства неопределенности. Даже если он сможет подготовить бумаги, что произойдет, когда Энтони поправится? Сумеет ли он взять на себя бремя правления и справиться с преданными врагами отца?

Сквозь раздумья Джеймса раздался негромкий стук в дверь.

– Джеймс, – прервала его мысли София, – как продвигаются дела?

– Я работаю над документами для передачи власти, – ответил он, отрываясь от стола. – Но это не так просто, как я ожидал.

София выглядела немного раздраженной:

– Ты не должен переживать об этом сейчас. Энтони нужна поддержка, а не загруженность бумагами и планами.

Джеймс кивнул, понимал, что она права.

– Я постараюсь найти баланс, – пообещал он.

Ночь постепенно окутала замок, и в комнате Энтони зажглись свечи, их мягкий свет создавал атмосферу уюта. София продолжала ухаживать за раной Энтони, в то время как Джеймс, скорее для отвлечения, начал перечитывать письма герцога.

Спустя несколько дней, когда рана на плече Энтони заживала, его дух также становился крепче. Он решил, что пора действовать.

– София, мне нужно встать, – произнес он, стараясь подняться с постели.

Она взглянула на него с тревогой.

– Энтони, ты слишком слаб, чтобы…

– Я не могу сидеть сложа руки, – перебил её Энтони. – Мы должны собраться и подготовиться к тому, что нас ждет.

София бросила взгляд на его решительное выражение лица и, наконец, кивнула:

– Хорошо, я помогу тебе. Просто будь осторожен.

София помогла подняться Энтони, и он, опираясь на неё, сделал свои первые шаги после травмы. Каждый из них был болезненным, но Энтони чувствовал, что с каждым шагом его сила возвращалась.

Когда они вошли в зал, Джеймс, невольно отвлекаясь от раздумий, поднял голову и увидел их. Он радостно воскликнул:

– Энтони, ты на ногах! Это прекрасно!

– Нам нужно обсудить сторону управления, – сказал Энтони, насмотревшись на документы, разложенные на столе. – Я готов.

Друзья переглянулись и кивнули, понимая, что с этого момента они будут действовать вместе, готовясь встретить все трудности, которые ждут их впереди.

Прошло несколько дней, прежде чем Энтони почувствовал себя достаточно сильным, чтобы приступить к официальным делам. С Софией и Джеймсом рядом, он собрал все свои силы и решимость. В замке царила напряженная атмосфера. Слухи о новой власти уже начали распространяться среди жителей окрестностей.

Власть, которую Энтони намеревался принять, требовала не просто смелости, но и мудрости. В день, когда ему предстояло стать новым герцогом, он одел свои самые лучшие одеяния – традиционный герцогский мантии, украшенный серебряной вышивкой, что подчеркивало его статус, а также перстень с фамильным гербом.

Джеймс организовал церемонию в тронном зале замка. Все готовилось с тщательной заботой, и, казалось, даже окружающее пространство дышало ожиданием. Гости начали собираться: лорды, дамы, а также те, кто в последнее время стоял на стороне герцога. Узкая группа присутствующих, поддерживавшая Энтони, прошла по коридорам замка, их сердца были полны надежды.

София встала рядом с Энтони, стараясь успокоить его колебавшееся настроение.

– Ты готов, – уверенно сказала она. – Люди верят в тебя.

Энтони кивнул, чувствуя, как его решение укрепляется. Он вышел в тронный зал, где собралось множество людей, и тишина окутала комнату, когда он подошел к подножию трона.

Джеймс начал официальную часть церемонии, читая указ, написанный от руки самой Королевой. Его голос звучал уверенно, отражая весомость момента. Он говорил о том, что Энтони— сын герцога, законный наследник, и теперь ему предстоит взять на себя ответственность за благосостояние и безопасность своего народа.

Когда пришла очередь Энтони, он шагнул вперед, его голос звучал громко и ясно:

– Я, Энтони Роберт Шефтсбери, герцог Кембриджский готов служить своему народу. Я обещаю работать, чтобы защитить вас, и вести наш герцогство к процветанию. Мы вместе преодолеем все трудности, которые могут встать на нашем пути.

Гости начали аплодировать, многие с восторгом закричали его имя. Это было мощное подтверждение его легитимности. В ту секунду, когда он поднял голову, ему казалось, что он видит гордость в глазах Софии, поддержку в Джеймсе и надежду в взглядах всех присутствующих.

Церемония подходила к концу, и когда Джеймс вручил Энтони печать герцога, тот сжал ее в руках, ощущая символ власти и ответственности. Позади в нем зажглась решимость сделать всё возможное для своего народа.

Когда он сел на трон, тишина вновь охватила зал. Энтони осмотрел присутствующих и вдруг почувствовал, как какой-то груз уходит с его плеч.

В этот момент София, стоя рядом, тихо улыбнулась ему – в этом взгляде было столько надежды и объятий, что Энтони понял: он не один. Вместе с преданными друзьями он будет вести свой народ вперед, начиная новую главу в истории герцогства.

После завершения церемонии, когда радость и волнение еще витали в воздухе, Энтони и София вышли на балкон, откуда открывался панорамный вид на окрестности герцогства. Ночь окутала землю мягким покрывалом звезд, а свет луны искрился на реке, словно само небо благословляло этот момент.

– Ты справился лучше всех, – тихо сказала София. Ее голос звучал нежно и уютно, как мягкий ветерок, обдувающий лицо.

Энтони повернулся к ней и увидел в ее глазах ту искру, что всегда придавала ему уверенности. Он не мог устоять перед тем, что внутри него росло – чувство, которое стремительно захватывало его сердце.

Он аккуратно потянулся к ее лицу, нежно приподняв подбородок, и смотрел в ее глаза, пытаясь понять, что же она чувствует в этот момент. Их губы оказались на расстоянии всего лишь нескольких сантиметров, и в воздухе витала какая-то магия.

– Спасибо, что была рядом, – прошептал он, и прежде, чем она успела ответить, его губы мягко коснулись ее. Этот лёгкий поцелуй раскрыл врата к тому, что они оба долго игнорировали.

София ответила, и их губы встретились вновь, но теперь в этом поцелуе уже не было неловкости. Он стал глубоким и полным страсти. Энтони объял её за талию, притянув ближе. Она прижалась к нему, словно искала в его крепких объятиях защиту и тепло, и ему приходилось удивляться, как легко это происходило между ними.

Поцелуи становились всё более настойчивыми, эмоции накалялись, и мир вокруг них словно исчез. Они забыли о времени, о своих заботах и обязанностях. Первоначальная нежность перерастала в нечто более захватывающее.

Энтони открыл глаза и, увидев, как её щеки слегка покраснели, почувствовал прилив счастья. Он провел рукой по её волосам, углубляя их близость.

– Ты – моя опора, – произнес он, когда их губы вновь встретились. – Я бы не справился без тебя.

София подняла взгляд, и в её глазах сверкали слёзы радости.

– И я готова поддержать тебя в любой момент. Ты теперь герцог, но для меня ты остался просто Энтони, который «случайно» приехал на деревенский бал.

Он нежно её поцеловал, и на этот раз их губы встретились с большей решимостью. Они оба чувствовали, что нет ничего более важного сейчас, чем эта связь, которую они разделяли.

Время текло, а ночная атмосфера наполнила их сердца теплом. Энтони и София, унесенные в мир взаимной страсти и поддержки, наслаждались тем, что нашли друг друга, и крепким чувством, которое только начинало расцветать.