Читать книгу: «Система: Перерождение. Часть 1», страница 4

Я встал, медленно прошёлся вдоль ограды, пытаясь сжечь свою энергию в этом бесцельном движении.

– Прекрасно, – прошептал я, вскинув голову к небу.

Возвращаясь к Управлению Безопасности, я перебирал в голове возможные сценарии. Я то сжимал, то разжимал кулаки, словно готовился к схватке, которую мог и не выиграть.

Разочарование сменилось тревогой.

В полдень следующего дня. Астеллия:

Я проснулась раньше остальных и уже успела заправить свою постель. Вчера я впервые была вынуждена искать ночлег. Мне не хотелось обращаться к родственникам тёти Арианны, которые из-за меня тоже могли пострадать. Да и возвращаться домой – не лучшая затея. Поэтому первым делом я направилась в Центр Временного Размещения. Я много раз слышала, что граждане могут останавливаться там совершенно бесплатно. К сожалению, оказалось, что не замужним вход в ЦВР запрещён.

Мне отказали, оставив на улице, словно животное. Девушка брачного возраста и не замужем? Не человек. Невидимка. Пустое место. Я могла понять запрет на посещение таверн, баров и клубов. Но ЦВР?!

Смирившись с этим, я направилась дальше. Но какого было моё удивление, когда меня буквально прогнали и из храма! А ведь у них точно была возможность приютить страждущего человека на некоторое время. Я точно знала, что при каждом храме были программы для бездомных! Мама лично участвовала в разработке этого проекта.

Когда время комендантского часа начало поджимать, я не придумала ничего лучше, чем наведаться в заведение, где работала по понедельникам. Никогда не рассматривала дом удовольствий в качестве безопасного пристанища, но, к собственному удивлению, он принял на себя эту роль с распростёртыми объятьями.

Управляющая без раздумий согласилась предоставить мне ночлег в обмен на помощь на кухне и генеральную уборку клуба в конце недели.

Хейни ахнула, застав меня на кухне.

– Стелли?! Но ведь сегодня четверг! – громким шёпотом выдала она, закрыв за собой дверь. – Мы ведь договорились только на понедельники. Нужно предупредить управляющую.

Я подняла руки в успокаивающем жесте.

– Всё в порядке. Мне придётся остаться здесь на какое-то время, так что управляющая обо всём в курсе. Платить мне не нужно.

– Оу! – Хейни скинула куртку с плеч и бросила сумку на маленькую тумбу у двери. – Что случилось, детка? Ты сбежала из дома?

Хейни закатала рукава, собрала волосы в пучок и быстро окинула взглядом помещение, проверяя, все ли в порядке.

– Можно и так сказать.

Я пожала плечами, не намереваясь вдаваться в подробности.

– Ты знаешь, я тоже когда-то сбегала, – сказала Хейни после короткой паузы. Она взяла большую миску, насыпала муку, добавила дрожжи, щепотку соли и теплую воду. Её руки уверенно месили тесто, а я тем временем нарезала овощи. – Я жила в маленьком посёлке к северу от Аковама. Отец был строгим, мать тихой и покорной, как и полагается. И всё было нормально.. Пока не пришло время распределения. Мне назначили мужа, которого я видела всего один раз. Но не это страшно, а то, какие слухи о нём ходили по посёлку.

Внутри всё болезненно сжалось.

– И вы решили бежать?

– Нет, – усмехнулась она горько. Хейни провела рукой по коротким тёмным волосам, её пальцы дрожали. – Я подчинилась. Уехала с этим мужчиной. Но он… не видел во мне человека. Только вещь, которая должна выполнять свою функцию: готовить, убирать и рожать детей.

Её дыхание стало прерывистым, но она продолжила:

– Он бил меня, а я считала, что это моя вина. Я была настолько сломлена, что искала в себе причины его гнева. А через несколько лет.. – Она криво улыбнулась. – Он перепутал бутылки, и вместо спиртного глотнул яду, представляешь?

Я молчала, стараясь переварить услышанное.

– Мне так жаль.

– А мне нет. Там ему и место – в аду. Пусть вечность горит, захлёбываясь ядом. – Всегда лёгкая и милая Хейни выглядела так, будто лично отправила своего мучителя на тот свет. Она пожала плечами и снова вернула себе свою привычную весёлость. – Стелли, не позволяй решать за тебя. Во второй раз мне хватило ума найти себе мужа самостоятельно. Хорошего, тихого и нежного. К чему я? Не позволяй этому миру сломать тебя.

Пока тесто поднималось, мы занялись подготовкой ингредиентов для супа и рагу. Продолжая общаться, мы работали слаженно. Чистка, нарезка, замес, кипячение – каждое действие было частью ритма, который задавал день на кухне. Ножи мелькали в руках, кастрюли звенели, а запах специй и дрожжевого теста наполнял воздух.

– Астеллия, – позвала меня управляющая, приоткрыв дверь на кухню. Блондинка средних лет в изысканном белом платье смотрелась здесь неуместно. Утончённой и невероятно красивой ей было место на светских балах. – К тебе клиент.

Я сначала даже не поняла, о чём это она.

– Что? Ко мне?

– Да. Он назвал твоё имя. Высокий красавчик с тёмными растрёпанными волосами и шрамом на подбородке. Знаешь его?

Глава 7

Распахнув дверь в приватную комнату, я уставилась на Лириадора. Впервые я видела служа без униформы.. и мне это.. понравилось. Чёрная водолазка выгодно подчёркивала его мускулы, приковывая внимание к массивной груди и чертовски узкой талии. А тёмно-синие джинсы, испещрённые тонкими золотыми нитями, выдавали в нём обеспеченного мужчину. Не хватало только здоровенных золотых часов и солнечных очков. Именно так зачастую одевались сыновья и зятья чиновников правящей партии.

Оценивающий взгляд Лириадора скользнул по мне.

– Из приюта сразу в бордель?

Я закатила глаза и прикрыла дверь, бросив через плечо:

– Что ты здесь делаешь?

Он слегка подался вперёд, его губы тронула едва заметная ухмылка.

– Хотел убедиться, что ты не влипла в неприятности. Но за эту ночь.. ты, кажется, влипла в нечто иное.

Его брови поднялись, и на лице появилось притворное удивление.

Я вспыхнула, но, несмотря на смущение, не собиралась идти на попятную.

Азри присел рядом с Лириадором, полностью скопировав его позу. Он пытался рассмешить меня? Я поджала губы, когда мой лучший друг, повторяя за служем, удивлённо уставился на меня.

– Да. Будь добра объясниться! – с хрипотцой в голосе выдал он, из-за чего я поджала губы, сдерживая улыбку.

– Это временное решение!

– Очень практичное, – поддразнил Лириадор. – Совмещаешь работу и удовольствие?

– Я знаю, что делаю.

Он откинул голову назад, и его низкий, раскатистый смех эхом отозвался в моей груди.

– Я просил тебя прийти. – Лириадор скрестил руки на груди, и его взгляд снова стал серьёзным. – Час прождал на морозе, как идиот. А ты так и не явилась, отдав предпочтение ночёвке в доме удовольствий?

Он нахмурился, видимо, сдерживая раздражение.

Растерявшись, я сглотнула, вырвав из контекста слова лишь о том, что он так долго ждал меня.. на морозе.. целый час..

Звучало почти романтично.

Неужели он был расстроен настолько, что бросился меня искать невзирая на сон?

Азри усмехнулся и поднялся, чтобы в следующее мгновение оказаться возле меня.

– Такой наивный.

Мне захотелось пихнуть друга плечом. Жаль, что я не могла этого сделать.

– Я ведь сразу сказала, что не останусь у тебя.

На самом деле, после вчерашних раздумий я так и не смогла принять окончательного решения. Именно поэтому трусливо сбежала, выискивая возможность улизнуть от предстоящей встречи. Я всё ещё не знала, как себя вести и что чувствовать.

Оскорбиться? Удивиться? Обольститься?

– Есть одна хорошая новость и одна плохая, – заявил Лириадор. – С какой начать?

– Что? Ну.. с хорошей.

– Твой приют с сегодняшнего дня охраняется УБА. Ответственные уже патрулируют улицы и устанавливают систему видео-наблюдения.

– Я проверю, не врёт ли он, – сказал Азри и растворился в пространстве.

Будто лед, сковывающий мое тело все эти дни, начал медленно таять. В груди вдруг вспыхнула новая надежда, и мне захотелось подпрыгнуть от радости. Гнетущее чувство безысходности отступило, и на душе стало куда легче. Такая оперативность и ответственность со стороны УБА раньше казалась чем-то невозможным, но вдруг стала реальностью. И всё благодаря ему..

– Спасибо, – сдерживая эмоции, тихо ответила я.

– Всегда пожалуйста! Теперь к плохой новости: знаешь, как я нашёл это заведение?

Лириадор снова прошёлся по мне взглядом, склонив голову чуть набок. Не дожидаясь моего ответа, он продолжил:

– Если коротко, это здание уже какое-то время находится в списках «пунктов подозрительной активности». Так называют локации, которые вот-вот будут взяты под полный контроль служителей правопорядка. Это может касаться нелегальных баров, домов удовольствий или подпольных складов. Ты понимаешь, что это значит, сиротка?

Я сделала шаг назад, прижав руки к груди. Представив сцену своего ареста, я обняла себя за плечи. Только разбирательств по поводу нарушения социального кодекса мне не хватало..

– Нам нужно уходить, – сказал Лириадор, вставая с дивана. Он накинул пальто служителя правопорядка, которое, как оказалось, всё это время лежало рядом вывернутым наизнанку. – Это не шутки, Астеллия. Мы не можем так рисковать. Помимо прочего, оказалось, что убежище, до куда мы отследили тех, кто вломился в приют, было лишь временным пристанищем. А значит – мы понятия не имеем, где они сейчас на самом деле.

***

Лириадор:

Как бы это не вошло в привычку..

Подперев балку полуразвалившегося крыльца, я снова ждал Астеллию. Вероятно, моё лицо выглядело угрюмее, чем обычно. Ладонь сама собой потянулась к волосам. Взъерошив их, я скрестил руки на груди.

Намереваясь вывести бунтарку из этого места как можно скорее, я и не заметил, как согласился дать ей немного времени – предупредить управляющую о предстоящем оцеплении. Стоило её бровям жалобно сойтись у переносицы, а ресницам затрепетать, как мой мозг отключился.

Когда в последний раз я позволял кому-то так на меня влиять? Что меня снова и снова в ней подкупало? Может, упрямство и наивно-милое сопротивление.. или искренняя обеспокоенность за окружающих её людей, горящая во взгляде?

Интегратор оповестил о приближающихся шагах по ту сторону двери. Астеллия аккуратно отворила её, не издав ни звука, и шагнула ко мне.

– Готова? – спросил я, прежде чем она успела что-то сказать.

Девушка кивнула, накинув капюшон.

– Куда теперь?

Я шагнул в снег, направившись к выданной в моё распоряжение квартире. Только разместив Астеллию в безопасном месте, можно будет перестать волноваться о благополучии миссии. Не пристало мне блуждать по городу в поисках непокорного подростка.

– На какое-то время, как я уже говорил, тебе придётся остаться у меня.

Так и не услышав ответа, я оглянулся чтобы убедиться, что моя приманка шла позади, оставляя цепочку следов на снегу.

Мы прошли мимо небольшой лавки с почти полностью обвалившейся крышей. Вывеска висела на одном гвозде, жалобно поскрипывая на ветру. Тусклый свет в помещении был, пожалуй, единственным признаком того, что лавка ещё работала.

Ветер дул в лицо, пронизывая насквозь.

Люди спешили по своим делам, искоса поглядывая в нашу сторону. Было сложно сказать, то ли в ожидании очередного представления, которое иногда устраивались на потеху публики, то ли из страха попасться под руку служителю правопорядка. Вживаясь в эту роль, признаться честно, я чувствовал себя неуютно.

Двери повсюду были либо заколочены, либо едва держались на ржавых петлях, грозя сорваться при первом же толчке. Несмотря на это, дома выглядели жилыми. В одном из окон я заметил силуэт женщины. Она стояла неподвижно, наблюдая за улицей из-за треснувшего стекла. Взгляд её был пустым, отстранённым, будто она уже давно разучилась ждать чего-то хорошего.

Я украдкой оглянулся на Астеллию и уловил в её глазах похожее опустошение. Сердце неприятно кольнуло. Ранее открытый и яркий взгляд больше не излучал того света и интереса, который казался естественным для такой девушки, как она.

И всё из-за дурацкого борделя?

Я хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Вместо этого просто коротко выдохнул и поправил воротник пальто, стараясь отогнать мысль, что это моя вина.

Мы прошли мимо череды вывесок. Несколько остановившихся неподалеку женщин громко ругались из-за того, что они были разрисованы граффити. Я почему-то ждал, что Астеллия обратит на них внимание. Но она лишь молча следовала за мной, еще ниже опустив голову.

На углу перекрёстка возвышалась водонапорная башня, почерневшая от времени. Вокруг неё кружили вороны, карканье которых эхом разносилось по узким переулкам. В этот момент я вдруг понял, что молчание между нами стало почти невыносимым.

О чём она думала? Чего боялась? Или же просто злилась, планируя очередной побег?

Я поймал себя на том, что постоянно оглядывался на неё.

– Что тебя так расстраивает? – вопрос сорвался с губ прежде, чем я успел его обдумать.

Астеллия медленно подняла на меня взгляд, словно взвешивая, стоит ли вообще отвечать. Вздохнув, она опустила плечи и остановилась. Мимо нас пронеслись несколько прохожих, прячущих лица в капюшоны и шарфы.

– Всё рушится, – заявила девушка. – Я не могу вернуться домой, обратиться к родственникам и друзьям за помощью, продолжить работать, чтобы.. – она вдруг осеклась и замолчала. Взяв себя в руки, через какое-то время она снова заговорила, и её голос приобрел прежнюю серьёзность и решительность. – Никому нет до этого дела. В любом случае, я должна всё исправить.

Её слова задели глубже, чем я ожидал. Мне вдруг стало ясно: эта девушка до ужаса боялась потерять то, что любила. То, что действительно имело для неё значение.

– Астеллия, я помогу тебе, – выдал я прежде, чем обдумать сказанное.

Девушка замерла, а я почувствовал лёгкий укол сомнения. Зачем я вообще это произнёс? Неужели её печаль и упрямство заставили меня, пусть и на мгновение, но всё же забыть об истинной цели мисси?

Её взгляд сразу стал настороженным.

– Зачем тебе это? – наконец спросила она.

Зачем? Я мог бы сказать, что это моя работа. Что она важна для миссии. Что она – просто часть плана. Но ни одна из этих отговорок больше не звучала правдоподобно даже для меня самого. А правда.. правда была слишком простой и слишком сложной одновременно.

Я усмехнулся.

– Потому что ты мне нравишься, сиротка.

Хотел бы объяснить своё неравнодушие как-то иначе, но было уже поздно.

Развернувшись, я снова двинулся вперёд.

Улыбка озарила моё лицо, стоило весёлому смеху Астеллии разлететься по мрачным улицам Аковама.

Да. Так-то лучше!

***

Астеллия:

– Думаешь, я горячих ванн не принимала? – я сузила глаза от презрения. – Считаешь, я на улице росла?

Лириадор провёл ID-картой перед подъездной дверью, и та мелодично его поприветствовала, отворившись.

– Хочешь сказать, в Аковаме не бывает проблем с горячей водой? – парировал он, продолжая восхвалять своё привилегированное жильё.

Несмотря на нашу перепалку, я не могла не признать, что в отличии от обычно обветшалых строений Аковама, стены этого дома были из прочного, тёмного камня. Их покрывали резные узоры и гербы УБА. Все окна были целы. За ними – тяжёлые и плотные шторы, скрывающие от посторонних взглядов личную жизнь правовиков. По периметру здания можно было заметить камеры наблюдения, что намекало на беспрерывную охрану территории.

В самом подъезде тоже было чисто и тихо, а кое-где даже стояли продолговатые горшки с живыми цветами.

– И чем они всё это заслужили? – задал Азри риторический вопрос, следуя за мной по пятам.

Убедившись в правдивости сказанного Лириадором, он тут же поспешил ко мне, чтобы поделиться увиденным: не меньше шести человек были выставлены на обход района, ещё трое – патрулировали территорию вокруг сиротского приюта, то и дело связываясь друг с другом по внутренней связи.

Тётя Арианна настолько была рада их видеть у приюта, что успела даже угостить мужчин свежей выпечкой, попутно рассказывая обо всех негодяях, которые порой появлялись у наших ворот со странными требованиями и вымогательствами.

– Проходи, – Лириадор кивнул в сторону распахнутой двери на третьем этаже. – Чувствуй себя как дома.

– Прошу прощения за вторжение.. – тихо произнесла я, разглядывая просторную прихожую во все глаза.

Мраморные полы, высокие потолки и ненавязчивый приятный запах чистоты и свежести. Зеркала в полный рост переливались нежными оттенками бежевого, а по центру располагался и тихо журчал фонтан в виде драгоценного монолита.

Невиданная ранее утончённость и изысканность линий и форм интерьера вызвали у меня неловкость и удивление.

Моё детство тоже отличалось завидным достатком, но, судя по всему, мне никогда не приходилось видеть реальной роскоши. Я была уверена, что мой дом был самым великолепным творением в Аковаме, но теперь поняла, что на самом деле ничего не знала о богатстве.

Следуя за служем, я рассматривала украшенную резьбой мебель, неизвестную мне технику, что украшала некоторые из высоких тумб. А чего стоило изобилие книг.. к которым тут же ринулся Азри. Подозреваю, его, как и меня, интересовали названия на их корешках.

– Прямо по коридору кухня, слева спальня, а здесь – санузел. – Лириадор отворил дверь в просторную комнату, где располагалась с виду хрустальная ванная. Видимо, заметив моё онемение, он с усмешкой продолжил. – Она в твоём распоряжении.

– Спасибо..

– В холле есть бар, если захочешь выпить. А на в рабочем кабинете – компьютер. Он не запаролен.

Оказавшись на кухне, Лириадор не поленился объяснить, как работает служба снабжения, чтобы я могла заказывать всё необходимое прямо на дом.

Приятная подсветка полотков, нежными оттенками освещала помещение, придавая пространству особый уют. Всё в этой квартире кричало о достатке: вдоль стен тянулись роскошные консоли, на которых аккуратно стояли редкие статуэтки, каждая из которых, без сомнения, стоила целое состояние. Диваны, кресла и стулья были обиты блестящим бархатом, который так и искушал к нему прикоснуться. А кухонное оборудование было настолько необычным, что я понимала: перед его использованием точно придётся углубиться в инструкции.

– Тут есть музыкальный центр, Стелли! – оповестил меня Азри, показавшись в дверном проёме. – Сможешь танцевать! Как раньше..

– Вижу, ты в восторге, – подметил Лириадор и я тут же оторвала руку от хромированной чаши одного из замысловатых механизмов.

– Ну, может, и так, – прошептала я, смутившись. – И всё это твоё или квартиру просто выдали в пользование?

– А что? – правая бровь очевидно довольного мужчины поползла вверх.

Лириадор:

– Я думала, ты простой служ.. – Астелиля запнулась, – то есть, служитель правопорядка, а тут такое.

Ухмыльнувшись, я вышел в коридор.

Что поделать? Я был не в силах скрыть улыбку, когда она с таким живым интересом осматривала мою квартиру.

Снимая верхнюю одежду по пути к прихожей, я кинул через плечо:

– Значит, знай ты, что я предлагаю пожить именно здесь, не стала бы искать ночлег по стрёмным подворотням?

Закатив глаза, она смущённо фыркнула и сунула руки в карманы дублёнки.

Умилительно. Теперь она намеревалась делать вид, что её пальцы больше не нуждались в изучающих прикосновениях почти ко всем поверхностям интерьера.

– Кстати, – голос девушки приобрел ранее утраченную серьёзность. – Я должна кое-куда сходить, после чего вернусь.

– И куда же? – Повесив своё пальто в шкаф, я сделал шаг к Астеллии. – Позволь.

Я указал на её верхнюю одежду.

Девушка застыла, а мои пальцы, будто по собственной воле, расстегнули её молнию.

Когда я ухаживал за кем-то в последний раз?

Продолжив начатое, я обошёл Астеллию и помог ей раздеться. Она поддалась, и я снова ухмыльнулся.

– Спасибо. Эм, но..

– Как насчёт перекусить? – тут же перебил я новую волну протеста. – Из-за тебя я голодаю со вчерашнего дня. Возьми на себя ответственность. И сними уже это тряпьё с лица.

Я махнул в сторону кухни, шагнув мимо своей гостьи.

– Тряпьё? – её глаза округлились.

– Я ведь в курсе, как ты выглядишь. Да и обо всём остальном тоже осведомлён. – Заглянув в холодильник, я ощутил приятный трепет. Еда была моей слабостью, а вкусная пища – благословением. – Нелегальные подработки, посещение борделя, нарушение комендантского часа и всё прочее. Ты та ещё бунтарка, сиротка.

– И тебя.. – Она поддела край покрова и медленно сняла его. – .. это совсем не заботит?

У меня снова перехватило дыхание.

Астеллия была прекрасна.

Непокорный взгляд идеально сочетался с гладкой кожей, лёгким румянцем на щеках и пухлыми губами. Золотые волосы естественными густыми волнами рассыпались по плечам, которые она горделиво расправляла. Умей она читать мысли, и я сгорел бы со стыда. Этой девушке не было равных.. но мне следовало сделать всё, чтобы она ни в коем случае не заметила в моём взгляде восхищения.

– Первым делом нужно разобраться с теми, кто зовет себя демонами, а уже потом – посмотрим, – я подмигнул ей и улыбнулся.

Внимательно наблюдая за тем, как я раскладывал на столе продуктовые наборы, Астеллия всё же решилась спросить прямо:

– Значит, используешь меня в качестве наживки, а после собираешься арестовать?