Читать книгу: «Система: Перерождение. Часть 1», страница 2

Глава 3

Служ поднялся и расправил полы своего пальто. Какой жирный намек: быстрее бы убраться из этой детской и заняться реально важными делами.

Я сглотнула и поджала губы. Всё, что угодно, лишь бы не сказать лишнего. Но внутри всё кипело.

– Ладно-ладно.. – выставив руки перед собой, я решила сдаться. – Повернув в тот злосчастный переулок, я увидела, как какой-то парень расправлялся со своей жертвой. Он заметил меня, и я должна была стать следующей.. эм..

– Но, к счастью, с тобой всё в порядке, – тон служа чуть смягчился.

Когда наши взгляды снова встретились, в них впервые сияли намёки на искренность.

– Да. Он угрожал и запугивал меня, но по итогу отпустил, – попыталась я отделать полуправдой.

– Астеллия, ты заметила в нём что-то необычное?

Указав на свое плечо, я кивнула. Мои пальцы плавно спустились к запястью.

– Что-то вроде чешуек на руках. Они переливались зелёными бликами и немного светились. Никогда не видела подобного. А ещё он буквально пил кровь из убитого им человека.

Я обняла себя обеими руками и потупила взгляд, мысленно вернувшись в тот самый миг.

– Тебе не о чем переживать. Убийца задержан и, благодаря вашим показаниям, теперь его ждёт суровое наказание. – Он обошёл меня и открыл дверь. – До встречи, Астеллия.

Я обернулась к нему, и меня переполнило облегчение. Судя по удовлетворённой улыбке на лице странного красавчика, я была свободна!

Не успела дверь за ним закрыться, как в комнату ввалилось не меньше шести детей. Их глаза горели любопытством.

– Ты в порядке, сестрёнка?

– Что это было? – перекрикивая друг друга, вопрошали мои сладкие малютки. – Дядя злился?

– Кто он?

Всю жизнь я прожила среди сирот. Мы делили всё: радости, горести, внимание опекунов, хлеб и игрушки. Став старше, я начала заботиться о новичках: зашивать порванные штаны, рассказывать сказки перед сном, обнимать, когда они боялись грозы. В отличии от остальных, у меня была мама, бабушка, дедушка и тётя Арианна, поэтому я всегда чувствовала особую ответственность за тех, у кого семьи не было по-настоящему. Я искренне старалась сделать жизни попавших к нам детей немного легче, дать им почувствовать, что они не одни.

Со временем мы с тётей Арианной остались только вдвоём. И с тех пор я с ещё большим рвением и отдачей заботилась о маленьких душах, у которых всё было только впереди.

– Всё в порядке! – громко и уверенно заявила я, уперев руки в бёдра. – Он приходил рассказать об академии. Ведь я совсем взрослая и скоро отправлюсь учиться.

– Нет! – крикнула Кики. Её милое личико исказил ужас. – Ты не можешь бросить нас!

Шестилетняя крошка бросилась к моим ногам. Она крепко обняла меня и зарыдала.

– Тише-тише, Кики, – нежно прошептала я, – мы ведь уже говорили об этом.

– Я тоже поступлю в академию, – забравшись на подоконник и глядя куда-то вдаль, вдруг выдал девятилетний Томми. – И буду защищать Стелли.

Другие дети, не ожидавшие такого признания от мальчика с явными проблемами с дыханием, пооткрывали рты.

Глаза Кики вспыхнули огнём надежды.

– Тогда и я тоже!

Я рассмеялась и похлопала её по спинке.

Азраэль:

Мы сидели на подоконнике, любуясь изредка появляющейся из-за туч на небе луной. Маленькая щёлка приоткрытого окна пропускала воздух в комнату.

Я не чувствовал холода и дуновений ветра, не знал, как пахнет морозных воздух, который любила Стелли, понятия не имел, что её так радовало в редких прикосновениях снежинок к лицу. Всё это и многое другое волновало меня, но нисколько не мешало любоваться самым прекрасным созданием на свете.

– Азри, как думаешь, я хороший человек? – тихо спросила Стелли.

– Несомненно.

Она улыбнулась и перевела на меня взгляд.

Парадокс: я ничего не чувствовал телом, но её эмоции пронизывали насквозь.

Уголки её губ опустились, и мне вдруг захотелось снова умереть.

– Я лишила человека души.

Она грустила, и это причиняло боль, которую нельзя было выразить словами. Не нуждаясь в дыхании, я задыхался. Не имея сердца, я переставал чувствовать пульс.

– У тебя не было выбора.

– Думаешь?

– Ты ведь не контролируешь свои силы..

Стелли тяжело вздохнула.

– Может, вместо того чтобы запирать их внутри, отказываясь от собственной сути, мне стоило всё это время учиться их использовать?..

– В любом случае, я благодарен им за то, что они защитили тебя, Стелли.

Её взгляд поднялся к небу, а лицо расслабилось. Тоненькая морщинка на лбу растворилась, и напряжения вокруг губ больше не было. Нежные черты прекрасного лица приобрели прежнюю мягкость, будто освободившись от невидимого груза.

Я не знал, нужен ли Стелли. Может, для неё моё присутствие было делом привычки.. Что ж, я был согласен и на это. Только бы оставаться рядом..

Несколько дней спустя. Лириадор:

– Валериан, прошу тебя: сначала сформулируй – потом говори, – перебил я своего помощника.

Он отдышался и доложил:

– В пятом секторе схватили несовершеннолетнего воришку, который при допросе несколько раз уточнил о судьбе демона. Кому-то небезразлично это животное.. – Он поморщился и положил передо мной отчёт об упомянутом задержании. – В любом случае, кажется, мы вышли на след.

Звучало всё это неубедительно, но к пареньку всё же стоило наведаться. Я откинулся на стуле и запрокинул голову.

– Что-нибудь ещё?

– Девушку, что свидетельствовала против демона, её мальчишка тоже упомянул. Сказал, на неё объявлена охота или что-то вроде того.

– Астеллия.. – медленно произнёс я её имя.

Последние несколько дней были не самыми продуктивными: безрезультатные часы за просмотрами записей с видеокамер, заполнение бессмысленных отчётов, бесцельные рейды по улицам Аковама.

К величайшему сожалению, верумианский локальный компонент интегратора, который позволяет заглянуть в память человека, не сработал на пойманном мутанте. Причиной тому стало отсутствие у парня связи с его собственными воспоминаниями. Что бы это ни значило, интегратор не смог извлечь то, чего уже не было.

Признаться честно, я растерялся, так как впервые столкнулся с подобной аномалией. Будь у меня доступ к памяти убийцы, узнать подробности о его приступном синдикате не составило бы труда.

Но теперь у нас появился малец..

– Ты уже был у него?

Валериан отрицательно покачал головой и облокотился на стол.

В офисе витал запах дешевого кофе и бумаги. Повсюду распечатки, фотографии и чертежи. Обычно меня раздражал беспорядок, но, вернувшись на Землю, я вдруг увидел во всём этом какую-то нездоровую прелесть. К собственному удивлению, меня совершенно не смущало отсутствие улик, немногословие опрашиваемых горожан, полупустые личные дела подозреваемых в базе Ясора. Всё это лишь навевало чувство ностальгии и странно успокаивало.

Здесь.. я мог быть кем-то другим: свободным, честным и живым!

Валериан, как никто другой, знал, каким помешанным на успехе миссии я был раньше. Теперь же я мог просто быть собой. Мне стало ясно, что каждый раз, выслуживаясь перед начальством, я загонял себя в ловушку. Иллюзия успеха ничего не стоила, свобода всё это время лежала за пределами признания.

Смена обстановки и выход из-под жёсткого контроля Системы давали о себе знать..

– Старый друг, – улыбнувшись, начал я, – как насчёт перерыва? А после наведаемся к пареньку.

– Не такой уж я и старый, – усмехнувшись, заявил Валериан.

– Ладно-ладно! Штаб не место для прогулок, но мы всё равно позволим себе навернуть пару кругов по коридорам. – Я встал со своего места и опустил руку на его плечо. – Расскажешь, насколько сильно переживает о твоём путешествии в Ясор жёнушка. Как говоришь её зовут?

Валериан улыбнулся прежде чем ответить:

– Мария.

– Красивое имя. Сколько лет вы уже вместе?

Мы с Валерианом неспешно шли рядом. Я рассказывал о своей жизни, а он – о своей. Разговаривая о самых обыденных и простых вещах, я ловил себя на том, что внимательно слушаю, забывая о своих тревогах. Несмотря на то, что мы были из разных миров, наша дружба сейчас казалась самой искренней и настоящей из возможных.

Возмужавший Валериан больше не был тем кротким и эмоциональным парнем, которого я когда-то знал. Все мои земные миссии проходили в его сопровождении, и я был этому несказанно рад. Поначалу это не имело для меня значения, но со временем присутствие друга в моих командировках вдруг приобрело особый смысл.

Время шло, но из раза в раз, когда я ступал на Землю, Валериан был мне искренне рад. Я застал самое начало его карьеры, то время, когда он смотрел на меня с нескрываемым восхищением и трепетом. Теперь же рядом со мной шёл высокопоставленный военнослужащий, которому была доверена правда нашего мироздания.

Он знал о моём происхождении. Знал, почему я не старею и в чём на самом деле заключается цель моих миссий на Земле. Несмотря на наши различия, Валериан ждал меня. Ждал встречи с таким как я, будто мы были братья и наша дружба могла преодолеть что угодно: время, расстояние и даже предназначение каждого из нас.

Если есть тот, кто принимает меня независимо от обстоятельств, разве это не доказательство того, что я не одинок?

Астеллия:

– Сколько раз мы это обсуждали, Астеллия?

Тётя Арианна заперла за собой дверь кабинета и прошла к рабочему столу. Так и не получив моего ответа, она продолжила:

– Милая, ты ведь всё сама прекрасно понимаешь. Мы понятия не имеем, кто эти демоны на самом деле и что сделают, когда узнают, что одна из них живёт обычной жиз..

– Как они узнают? – перебила я её.

Растерянный взгляд женщины, что так напоминал мне мамин, забегал в разные стороны.

Она развела руками.

– Откуда мне знать? Милая, вы ведь не такие как все. – Последовало гнетущее молчание. – Почему ты не сказала, что служители правопорядка были здесь?

Я отвела взгляд.

– Всего один.

Тётя Арианна тяжело вздохнула. Её брови сошлись на переносице, а губы вытянулись в напряжённую линию. Обычно собранная и строгая, сейчас управляющая была готова расплакаться.

С тех пор, как мамы не стало, она взвалила всю ответственность за проблемную сироту на себя. Всё бы ничего, если бы не моё проклятье. Я не успела осознать своих сил, как пришлось прикладывать все усилия дабы их подавлять. Это стало единственным способом избежать странных прогулок во сне и разговоров с душами почивших. Сияющие силуэты манили меня, околдовывая своими историями, эмоциями и желаниями. Казалось, я одна была способна помочь им освободиться, раствориться в вечности. Порой мне хватало нескольких мгновений, и, как по волшебству, души приобретали покой.

Уверена, со стороны я выглядела безумно, но несмотря на это, тётя Арианна всегда верила мне. Уже почти три года я боролась, стараясь жить, как обычный человек. Если бы не Азри, который всегда был рядом, и инциденты, подобный недавнему, я была бы почти нормальной..

Появление демонов на улицах Аковама ввело нас в ступор. Люди говорили разное, и мы не знали, чему верить. Вопросы задавать было запрещено, да и ответов всё равно не было. Главное – бояться и молчать. А столкнувшись со странным парнем в том переулке, я была готова признать: между нами было что-то общее, ненормальное, нечеловеческое..

– Всё будет в порядке! – Я обошла стол и, взяв ладони тёти Арианны в свои, присела на его край. Мне хотелось утешить и её, и себя. – Сколько дней уже прошло? Всё позади.

– О, котёночек, надеюсь, ты права.

Мы обменялись неуверенными, но тёплыми улыбками.

– Я накопила кое-какую сумму и хочу тебе её отдать, – медленно произнесла я, вынув из кармана с десяток аккуратно сложенных купюр.

Тётя Арианна как обычно смущённо приняла деньги.

– Астеллия, ты не обязана это делать. Социального обеспечения почти хватает на еду и вещи первой необходимости. Что если тебя поймают?

– Почти хватает?! А что на счёт лекарств и тёплой одежды? Сироты заслуживают их. И я не хочу бездействовать, когда могу хоть чуточку, но всё же улучшить их жизнь здесь.

– Но ведь все всё понимают, дети ведь..

– Они ни в чём не виноваты, – уверенно произнесла я. – Анкета на поступление в академию уже заполнена. Через неделю-другую меня ждёт тестирование. Я, конечно, постараюсь не провалить его, но если мне не удастся поступить.. Кто знает, что будет дальше.

Тётя Арианна поднялась и обняла меня. Нежность её объятий теплом разлилась по телу, наполняя силой и уверенностью.

– Всё будет хорошо, милая. Будь аккуратна, прошу..

***

Выбирая, что почитать перед сном, я предпочла любовный роман занудному справочнику регламента социальных служб. Страсть к чтению передалась мне от мамы. Порой мы усаживались рядом, накрывались пледами и читали. Листали страница за страницей до глубокой ночи, до самого рассвета, то и дело посвещая друг друга в прочитанные сюжетные повороты. Мы смеялись, плакали и удручённо вздыхали. Прекрасное было время..

– О чём думаешь? – спросил Азри, сидя на подоконнике и глядя куда-то вдаль.

– Ни о чём, это я так. В книге милый момент, – смахнула я непрошеную слезу.

Лириадор:

Оглядываясь по сторонам, я спешил к приюту, который, казалось, притягивал к себе все беды мира.

Убедившись в достоверности слов воришки, которого недавно задержали, Астеллию поджидали крупные неприятности. Паренёк из младшеньких, на побегушках, поэтому особо важной информацией не располагал, но и этой было достаточно, чтобы подстеречь правонарушителей и встретиться с ними лицом к лицу. Хрупкая девушка, из-за которой поймали, а теперь и казнят, члена семьи преступного синдиката – лёгкая цель для отмщения.

Было важно не привлекать внимания к мисси, поэтому к приюту я шёл в умиротворяющем одиночестве. Напросившийся со мной Валериан остался ждать в машине в нескольких кварталах от детского дома.

Одним прыжком я перепрыгнул двухметровый забор и направился вдоль здания.

Глубокой ночью это место выглядело более зловеще нежели днём. Уверен, когда-то давно это было величественное строение, возвышавшееся среди соседних домов, будто замок на холме. Высокие колонны, ажурные балконы, которые, увы, теперь напоминали лишь обломки былой роскоши. Окна первого этажа заколочены, повсюду обвалившиеся фрески и потемневшие от сырости разводы на стенах.

Я находился здесь по делу, и ничего больше не имело значения. Нужно было успеть увести Астеллию в безопасное место, а после вернуться, чтобы перехватить преступников.

Словно безумец я взбирался по фасаду. Решётки и декоративные выступы экстерьера, служили своеобразными ступенями, позволяя мне двигатьсяся медленно и не издавая лишнего шума. Дотянувшись до нужного мне окна, я попытался поднять раму, случайно выломав хлипкий замок.

Ошарашенная девушка невероятной красоты уставилась на меня, сонно приподнявшись на локтях.

Глава 4

Астеллия:

Что было забавнее: служ по ту сторону окна или немой шок, отражающийся на моём лице?

– Астеллия? – удивился он.

Я открыла было рот, но закрыла его, так и не определившись с ответом. Словно рыба, выброшенная на сушу, я понятия не имела, что делать и как на всё это реагировать.

Из меня вырвался истеричный шёпот:

– Что это вы делаете?!

Мой вопрос прозвучал так, будто я ждала ответ: «Извините, ошибся окном. Не вас искал».

– Странный он, если честно, – подметил Азри, облокотившись об оконную раму, через которую настырно пытался пролезть в мою комнату служитель правопорядка. – Кажется, этот служ нарушает все известные нам регламенты.

Я кивнула и сглотнула.

Грузное тело мужчины ввалилось внутрь, в то время как я продолжала молча лицезреть самую странную сцену в жизни. Будь это конкурс на самое нелепое зрелище, мы бы заняли первое место. Мой мозг всё ещё не мог осознать происходящего.

Одна из книг на столе была раскрыта. Её страницы шевелились от ледяного ветра, который теперь проникал через открытое окно.

– Ты не подумай, – заговорил служ, резко поднявшись на ноги, – я здесь по делу.

Ночник на прикроватной тумбочке мигнул, будто тоже был в шоке от происходящего.

– По… делу?.. – недоумевала я.

Возможно, стоило закричать. А, может, даже броситься бежать. Да? Чудак, что пробрался ко мне в комнату был огромным мужчиной, о намерениях которого я совершенно ничего не знала. Он собирался арестовать меня? Зачем тогда пробираться сюда через окно? Выкрасть, чтобы после пытать в тайных темницах? Зачем тогда было меня отпускать пару дней назад?

Мысли бессвязно сменяли друг друга, пока я сидела, оцепенев.

– Меня зовут Лириадор, – неожиданно представился служ.

– Эм.. приятно познакомиться.. – растерянно ответила я

Он стряхнул снежинки с волос и приветливо улыбнулся, видимо, осознав странность нашего диалога.

По комнате всюду были разбросаны носки, сумка с вещами, коробка с безделушками и мои любимые тапочки. Одежда бессвязной кучей завалила кресло, а на столе был жуткий бардак.. Всё это, такое обычное и милое, вдруг показалось абсурдным в свете того, что происходило.

– Если коротко: тот демон, которого благодаря твоим показаниям я упёк за решётку, оказался членом семьи преступного синдиката. И, как выяснилось, за него будут мстить.

И, по его мнению, это объясняло появление служителя правопорядка в моей комнате посреди ночи?

– Кому?

Я прищурилась.

– Тебе.

– Мне?! – Дыхание участилось, сердце забилось быстрее, а кончики пальцев похолодели. Наконец почувствовав первые волны возмущения, я откинула одеяло и выпрыгнула из постели. – А при чём здесь я?

Лириадор поднял руки, будто пытаясь продемонстрировать, что безоружен, и произнёс:

– Это уже не имеет значения. Теперь ты наша приманка.

– Приманка?! – Моё возмущение росло.

– Да. Приманка в пижаме с кроликами.

Названный гость поджал губы, стараясь сдержать улыбку.

Я сделала шаг назад.

– Что?.. – Опустив взгляд, я поняла, о чём он говорит. Любимый костюмчик для сна, который мне подарили на шестнадцатилетние, был щедро усеян объёмными изображениями милых кроликов. Ночник на прикроватной тумбе в виде лунного зайца, казалось, тоже издевательски подмигивал мне. – Это что всё, какая-то шутка? Вы ворвались ко мне посреди ночи, заявили о нависшей надо мной угрозе, а после обсмеяли мой внешний вид..

– Прости, – он с трудом сдерживал смех, – просто ты невероятно милая.

Я издала нервный смешок и подавилась смущением. Этот мужчина сбивал меня с толку – его улыбка была слишком весёлой для такого абсурдного момента. Что его так радовало?!

Лириадор:

Всё пошло не по плану. Вместо того, чтобы вести себя профессионально, я ударился в нелепую игривость.

В какой момент я сошёл с ума?

Как только увидел её лицо.

К собственному удивлению, будто подросток, я остолбенел, вглядываясь в черты самой очаровательной девушки на своей памяти. Всё в ней было идеально: высокий лоб, утончённые скулы, пухлые розовые губы. Глаза, что и раньше поражали глубиной, теперь, казались мистически прекрасными. Я почувствовал себя беспомощным, как если бы она сразу прочитала меня, обнажила всё, что я пытался скрыть. Россыпь золотых волос струилась вдоль нежного лица к шее и ключицам. Я мог бы смотреть на неё вечно, позабыв обо всем..

И вот она стояла передо мной в одной лишь детской пижаме, а я не мог прийти в себя. Несчастная девушка, жизнь которой была под угрозой, каким-то образом сумела выбить меня, командира элитного подразделения мутантов, из колеи.

Что со мной творилось на Земле?

Астеллия:

– Ладно, – прикрыв глаза рукой, произнёс Лириадор. – Одевайся и пойдём.

Мой мозг лихорадочно искал выход. Бежать? Кричать? А если это ловушка?

– Что? Никуда я с вами не пойду. Вы видимо ошиблись. Всё это какой-то сюр.

Я бегом вернулась в кровать и резко накрылась одеялом.

– Как знаешь, – сказал он, вынув из внутреннего кармана свою ID-карту. – Но будь готова встречать гостей. Одна.

Сердце билось так громко, что, казалось, его грохот слышал весь приют.

А мне можно было вообще сопротивляться? Ну, конечно! Я что, похожа на дуру? Да и откуда мне было знать, что он на самом деле служ.. Я и не подумала об этом в нашу первую встречу!

– Покажите удостоверение служителя правопорядка.

Лириадор улыбнулся и протянул мне своё удостоверение. Я пробежалась по нему взглядом. Что ж, этот странный, но привлекательный мужчина действительно состоял на службе. И если всё то, что он сказал было правдой – приюту из-за меня грозила опасность..

Я прикусила губу, раздумывая над тем, что мне стоило делать дальше. Ведь пока неизвестные в порыве мести направлялись в приют, Лириадор намеревался увести меня куда-то.. что ставило в приоритет мою безопасность. И это было неправильно! Да, я не была уверена в своих силах, но в критической ситуации кто кроме меня.. некому было защитить сирот. Может, если я смогла бы хоть на мгновение взять верх над мощью, что скрывается внутри…

Я сглотнула и уставилась на Лириадора, чуть отступив.

– Если сбегу, кто защитит приют?

– Я уведу тебя в безопасное место и вернусь в приют. Мой помощник защитит тебя, а я заступлюсь за местных постояльцев. – Он чуть оттянул ворот пальто и указал на коммуникатор, на котором слабо светился зелёный индикатор. – Если что, подмога рядом.

Я почувствовала себя предательницей, когда с облегчением вздохнула. Ещё не успев окончательно принять решение, я уже прекрасно понимала, что обученный и вооружённый отряд служителей правопорядка будет куда эффективнее в борьбе с преступниками, чем такой неумелый демон, как я..

– Хорошо. – Вернув служу его ID-карту, я приготовилась идти. – Подождите меня минуту. У нас ведь есть минута?

– Скорее всего. – Лириадор пожал плечами и протянул мне раскрытую ладонь. Позабыв о смущении, я вложила свои пальцы в его и пожала. – И обращайся ко мне менее формально.

– Ладно, – произнесла я, поднимаясь на ноги.

Внутри всё протестовало. Но если детям действительно угрожала опасность из-за меня… Я должна была поступить разумно.

Я натянула прямо поверх пижамы тёплые штаны и свитер. Дублёнка, ботинки, шарф и самое главное – покров. И только в момент, когда я потянулась к столу за ним, я осознала, что всё это время была без него.

Стыдоба! Оставалось надеяться, служ не станет упоминать об этом в предстоящем отчёте.

– И что дальше? – спросила я, с недоверием взглянув в сторону окна.

– Можно и так, конечно. Но это необязательно, ведь в нашем распоряжении есть дверь. – Лириадор указал большим пальцем мне за спину.

– Тогда прошу вас, кхм, тебя, давай будем тише..

Наши взгляды встретились, и я затаила дыхание. Пронзительность его серых глаз была столь таинственной и глубокой, будто в ней был целый мир. Чужой, незнакомый, но такой спокойный.

– Как скажешь, сиротка. Поспешим.

Нервно покусывая ногти, я направилась к лестнице в самом конце коридора. Комната тёти Арианны располагалась в самом центре здания, а значит нам стоило держаться от неё как можно дальше. Лириадор шёл следом. Доски деревянной лестницы под его весом то и дело скрипели, что болью отзывалось в груди. Выгляни хоть один ребёнок в коридор, и начался бы переполох.

Мы оказались у чёрного хода. Благо, связка ключей всегда была при мне. Тяжёлая металлическая дверь подалась, и мы со служем оказались на улице.

Не могу сказать, в какой момент я так разнервничалась, но у меня несколько раз не получалось попасть ключом в замочную скважину, чтобы снова запереть дверь. Мысли сменяли друг друга подобно молниям: уходить из дома вот так – неправильно, доверять незнакомцу – неправильно, сворачивать в тот злосчастный переулок.. Это тоже было неправильно.

– Стелли, – раздался голос Азри, – всё будет хорошо. Этот странный служ уже связался со своими. Ты слышала? Они рядом. Если вдруг сюда кто-то наведается, подкрепление совсем недалеко. Сирот не оставят в опасности.

Я выдохнула облако пара и прислонилась лбом к металлической двери. Мой дом, который стал пристанищем для стольких душ, ни в коем случае не должен был пострадать. Эти дети и так натерпелись. Должно же оставаться на свете хоть одно безопасное место.

– Ладно..

Казалось, мир вокруг вращался слишком быстро. Холодный воздух обжигал лёгкие, а руки дрожали так сильно, что я едва удерживала ключи.

Отступив, я все же сумела запереть дверь.

Чуть паря над землёй, Азри подошёл ко мне и прикоснулся к щеке. Его неощутимый, но столь тёплый и заботливый жест вдруг придал мне сил. Я была не одна. Его прямой взгляд, который светился особой россыпью энергии, источал силу вселенной и внушал спокойствие. Я верила ему, верила себе..

– Я останусь здесь, – предупредил Азри, – если что – сразу к тебе.

– Спасибо..

Лириадор уже дошёл до угла здания, и я поспешила за ним. Следуя за служем, я боролась с треммором и ознобом. Дело было не в морозе, а в эмоциях, что понемногу брали надо мной верх.

Кое-где сгустки красивой энергии, что ещё минуту назад были мне не видны, начали приобретать форму человеческих силуэтов. Тихие и мелодичные голоса умерших стали взывать к живым, отзываясь в груди..

– Сюда, – сказал Лириадор, прежде чем открыть пасажирскую дверь чёрного автомобиля. – Это Валериан. Он присмотрит за тобой.

Даже не взглянув на упомянутого служа, я забралась на сидение и прикрыла глаза руками. Мне нужно было как можно скорее взять себя в руки.

Азраэль:

Прорезая пространство, я на огромной скорости осматривал соседние улицы, ища упомянутых головорезов. И только заметив подозрительную компанию, я безвольно застыл. Оказалось, всё это время я отчаянно надеялся, что служ ошибся.. и приюту никто не угрожал. Что Стелли никто не угрожал.. Но, наблюдая за тем, как подозрительная троица сворачивает к нашему дому, я почувствовал, как последние надежды на лучшее растворились в небытие.

Фигура Лириадора мелькнула за угром здания, и я направился к нему. Этот мужчина выглядел очень уверенно, и это подкупало.

Послышался оглушительный стук в главные двери.

– Приготовились, – тихо скомандовал Лириадор, активировав коммуникатор на груди.

Они здесь. Люди, что жаждали мести моей Стелли..

Я прищурился, когда снова раздался страшный грохот. Дверь содрогнулась от ударов, которые звучали так, будто кто-то пытался выбить её с петель.

– Всего трое, – оповестил подмогу служ. – Вооружены. Ждём.

Мои глаза в ужасе распахнулись, когда я вдруг услышал до боли знакомый звук.

Их пустили? Пустили внутрь? Я не мог поверить.

Захотелось схватить Лириадора за грудки, развернуть к себе и закричать на него: почему служи бездействовали? Почему позволили этим людям войти в наш дом?!

Отступив от угла дома, он поспешил вернуться к окну, что вело на улицу из сквозного коридора первого этажа. Служ аккуратно заглянул внутрь.

Я проследил за направлением его взгляда. Будь у меня сердце – оно бы остановилось: трое мужчин, одетых в кожаные плащи и куртки с высокими воротниками, скрывающими их шеи и часть лиц, о чём-то говорили с тётей Арианной. Тяжёлые ботинки на толстой подошве, массивные кольца и цепи, татуировки на пальцах.

С обеих лестниц в коридор стали выходить перепуганные дети и нянечки. Плохо ориентируясь в происходящем, они обступили управляющую приюта, образуя полукруг.

Мужчины очутились среди растерянных и заспанных детей, но их взгляды оставались холодными, цепкими, без следа сочувствия. Их совершенно не волновало кем окажется та, кому они собирались мстить. Эти люди пришли не уговаривать или торговаться. Они собирались вершить правосудие. По-своему.

Внутри всё сжалось. Паника ударила в голову, заглушая здравый смысл.. Всё, что я мечтал защитить, рушилось прямо у меня на глазах.

Лириадор снова активировал коммуникатор на груди:

– Пусть обыщут приют. Они не найдут девушку и уйдут. Мы пойдём за ними следом, чтобы не устраивать разборок здесь.

Его голос не терпел возражений. Он знал о чём говорил и, скорее всего, был прав.

Бездействие в такой момент – худшее их пыток.

Лириадор оказался прав: поиски Стелли продлились недолго. Все трое мужчин, злобно чертыхаясь и угрожая вернуться, уже через десять минут вышли на мороз. Дверь за ними гулко захлопнулась.

– Объекты покинули здание, – заговорил Лириадор, когда его коммуникатор издал писк. – Выдвигаемся.

***

Как только Стелли оказалась перед своей тётей, она начала извиняться и громко плакать. Словно маленький ребёнок, который раз и навсегда предал доверие тех, кто был готов следовать за ней до самого конца. Стелли винила себя за то, что из-за нее все теперь оказались под угрозой. По ее щекам текли слезы, пока она сбивчиво просила прощения перед женщиной, которая в последние годы заменила ей мать.

– Милая, мы ни в коем случае тебя не виним, – продолжала нежно повторять женщина. Я чувствовал её искренность, видел отражающуюся на ее лице боль, которая появлялась всякий раз, как она смотрела на племянницу. – Это твой дом. И мы будем заступаться за тебя столько раз, сколько это будет необходимо.

– Я подвела.. подвела вас, – шептала Стелли.

Её плечи содрогались от рыданий, руки тряслись, комкая одежду, губы беззвучно шептали слова извинений. Она была разбита. И её страдания ломали меня.

Сильнее, чем когда-либо мне хотелось быть живым…

Несколько дней спустя. Лириадор:

– Все свободны, – обратился я к отряду, который все эти дни работал над миссией «Демон». – Валериан, а вот твоё возвращение в Навиграций я бы попросил отсрочить.

– Так точно.

Помощник улыбнулся, прекрасно осознавая причины моего решения свернуть операцию. В связи с последними событиями вопросов становилось всё больше.

Как могли верумианцы попасть на улицы Аковама?

Как могли эти верумианцы быть ещё и мутантами?

Почему они дали о себе знать только сейчас?

Почему о них ничего не известно моему руководству?

Связаны ли эти «демоны» с убийством и исчезновением представителей Верума?

Валериан был одним из немногих, на кого я теперь мог положиться. Существование верумианцев было на Земле под строжайшим секретом. Любой, кто распространял хоть какую-то информацию о нас должен был быть немедленно ликвидирован. Только вот.. что делать с преступным синдикатом, бойцы которого и являлись верумианцами? Для подобного протоколов, конечно, не существовало. Именно поэтому я принял решение вести дело в одиночку. Сначала всё выяснить, а после – доложить руководству.

Когда служители правопорядка покинули оперативный центр, я со вздохом расслабил плечи. Усевшись прямо на рабочий стол, я ещё раз взглянул на главный командный экран: данные разведки, проверенные маршруты, информация о членах синдиката, закольцованные видео…

Валериан погасил большую часть освещения, погрузив комнату в приятный полумрак.

– Ну и какой у нас план? – спросил он, усевшись рядом.

– Я должен убедиться во всём лично. Придётся втереться к ним в доверие.

– Просто заявишься к ним на порог? – Брови друга неодобрительно изогнулись.

– Они ведь до сих пор не схватили сиротку, верно?

При упоминании приманки в пижаме с кроликами захотелось улыбнуться. Недоверчивый взгляд милой красотки всплыл в памяти, сбивая с мысли. Неужели, я просто искал повод для новой встречи?..