Читать книгу: «Проклятая»

Maudite

C. SIZEL

Copyright © 2022 by C. Sizel

Во внутреннем оформлении использованы иллюстрации: © only_vector / Shutterstock.com. Используется по лицензии от Shutterstock.com

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Глава 1

Скрежет… словно камни трутся друг о друга. Шум проникал в голову Натаниэля, лишал сил… его замутило. Он перестал раскачиваться в кресле-качалке.

Он бессмысленно уставился в сумрак гостиной. Почувствовав приближение приступа, он задёрнул шторы, чтобы затемнить помещение. Несмотря на яркий огонь в камине, всё казалось серым. Время от времени взмётывались ослепительные языки пламени, но, даже прищурившись, он не отличал серый цвет стен от голубизны скатерти. В груди поселилась жгучая боль.

Натаниэлю было лишь тридцать четыре года, но он чувствовал себя на все восемьдесят. Роковой момент приближался. Ему удалось выиграть несколько дополнительных лет жизни, но чувство вины омрачало его последние минуты.

А может быть, дни? Он не знал этого.

Когда Натаниэль наконец собрался с силами и поднялся, в отблесках огня не стене заплясала уродливая тень. Тёмный уголок у камина манил его, но он сопротивлялся. Никто не должен касаться сейфа, который он спрятал там. Если им удастся переиграть судьбу, Элизе он не понадобится. Они делали всё, чтобы она избежала назначенной смерти. Но достаточно ли этого?

Злясь на свою слабость, он ополоснул лицо холодной водой, собрался с духом и даже нашёл в себе какое-то мужество. Пора выходить в лавку, но его кислое лицо обеспокоит Элизу. Она сразу же расскажет отцу, Франсуа.

Его только не хватало!

Больше всего Натаниэля беспокоил их выбор, их сомнения, необходимость молчать.

Тяжело ступая, Натаниэль отправился на первый этаж. Занавеси были раздвинуты, но в комнате было так же сумрачно, как и наверху. Единственное окно, хотя и большое, выходило на стену дома напротив, очень близко расположенного в этом квартале крепости. В камине горел огонь. Его отблески позволили с трудом пробраться среди ящиков, свитков и различных предметов, частью весьма больших, загромождавших полки, изъеденные жучками. В лавке царил полный хаос, но Натаниэлю нравилось. Этот беспорядок разительно отличался от ледяной атмосферы усадьбы, где он вырос.

Натаниэль усмехнулся, увидев Элизабет, которую он называл просто Элиза, стоящую на стремянке. Он мог лишь порадоваться, что преодолел свой ужас при виде неё, не воспринимает её как воплощение смерти, она того не заслуживала. Он даже привык относиться к ней как к младшей сестрёнке.

Наморщив нос, она рассматривала кристалл через очки со многими линзами. Это устройство, обошедшееся Натаниэлю в целое состояние, позволяло исследовать потоки энергии и заклинания в магических предметах. Медная оправа поблёскивала каждый раз, когда Элиза поворачивала стёкла, подбирая нужное сочетание.

Погружённая в работу, она не заметила его появления. Как и Натаниэль, она была из ничтожников, поэтому невосприимчива к магии. Так что могла брать в руки заколдованные предметы, не опасаясь привести их в действие. Слабое утешение: такое свойство причиняло массу неудобств в повседневной жизни. Несколько раз поменяв линзы, Элиза принялась что-то записывать в своём блокноте.

В дрожащем отблеске свечи её лицо казалось похожим на лицо привидения. На ней было одно из её любимых платьев, сверху длинный фартук. Маленькие ботиночки балансировали на ступеньках. Она с раздражением убрала прядку, выбившуюся из пышной причёски. Отец Элизы был белым, мама темнокожей, Элиза была очень похожа на маму, Беатрису, только светлее. А руки у неё были как у отца, Франсуа, с длинными изящными пальцами.

– Элиза!

Она вздрогнула, едва не потеряв равновесие. Он подхватил её за талию. Покраснев, она выпрямилась.

– Я не слышала, как вы вошли.

– Я заметил!

Она пригляделась к нему и печально склонила голову.

– Вы такой бледный. Может, в воскресенье домой отправимся? Мама и папа вас обиходят как следует!

Натаниэль отверг это предложение небрежным взмахом руки.

– Соблазнительно, но нет. Не беспокойся обо мне. Ты скоро закончишь? Я бы хотел закрыть лавочку.

Взглянув в окно, она удивилась. – Уже так поздно?

Переулок был узенький, дом напротив очень высокий, света было мало, в помещениях всегда царил полумрак, несмотря на горящие свечи и огонь в камине. Проблему легко можно было бы решить с помощью магии, но они не могли ею пользоваться, приходилось терпеть.

– Ну так что, барышня? – Натаниэль начал терять терпение.

– Почти закончила, осталось всего два ящика. Пожалуйста, погодите выставлять меня за дверь! Провозилась уже десять дней, если ещё и на следующей неделе придётся продолжать, я просто пропаду.

Её недовольная гримаса заставила его сдаться.

– Что в этих ящиках?

– В основном украшения, резервуарчики и другие безобидные штучки. Ничего особенного, думаю, за пару часов управлюсь.

– Ладно. Давай пошустрее…

Раздался звон дверного колокольчика.

Вошла женщина, закутанная в плащ так тщательно, что это казалось подозрительным. Жители Льяльса пользовались заклинаниями для поддержания подходящей температуры, какая бы ни была погода. Такая одежда говорила об отсутствии магических способностей. Но плащ был слишком лёгким, и Натаниэль решил: он служит скорее для маскировки. Такое впечатление усиливалось ещё и тем, что дама была одета в платье из переливающегося шёлка, украшенное множеством жемчужин. Роскошная посетительница пробиралась среди ветхих полок, прогибавшихся под наваленными на них дешёвыми вещами.

Она огляделась и негромко заговорила.

– Во всём Льяльсе ценят ваше искусство расшифровки, мэтр Натаниэль.

Цветочный запах духов незнакомки был невыносим. Измученный мигренью, Натаниэль подумывал выставить её за дверь. Это было уже не в первый раз. Несмотря на более чем скромный образ жизни и бедную лавочку, он бывал суров. Дела клиентов нередко преступали границы закона, и никому не приходило в голову возмущаться его хамским поведением. Иногда посетители, столкнувшись с необходимостью отвечать на неудобные вопросы о том, что привело их сюда, просто исчезали.

Место для лавочки Натаниэль выбрал именно по соображениям скрытности. В двух шагах от оживлённого Третьего Корня, но в малолюдном переулке – знатные люди могли добраться сюда, не привлекая внимания.

Наконец он указал на кресло возле камина.

– Садитесь, пожалуйста.

Женщина озадаченно уставилась на мебель: кресло было слишком узким, чтобы вместить её пышное платье с кринолином¹.

– Постою. Я ненадолго.

Правила приличия запрещали пользоваться магическими способностями в чьём-либо доме, если сами хозяева не предложили сделать это. Натаниэль всегда ухитрялся поставить своего клиента в затруднительное положение. По реакции собеседника всё становилось ясно. Были маги, которые, как и эта дама, не решались раскрыть проблему, были и редкие исключения, почтительно просившие разрешения. И большинство, пренебрежительно относившееся к ничтожникам. Уровень и возможности клиентов сразу становились понятны.

Судя по поведению, их посетительница, несмотря на дорогой туалет, была не из высокородных. Дочь нувориша² или знатного человека, лишившегося влияния. Она явно не занимала места при дворе герцогини Льяльса, поэтому и чувствовала себя так неуверенно.

– Хочу, чтобы вы кое-что прочитали. Моя энергия мешает разобрать потоки, всё смешалось. Надеюсь, вы…

Натаниэль поднял взгляд к потолку. Незачем притворяться! Они оба знали, на самом деле клиентка опасается оставить следы своей магии, если будет изучать предмет слишком внимательно. Тогда у противника появится улика против неё.

– Слушаю вас.

– Не могли бы вы…

Она открыла аленькую сумочку и достала кристалл в форме пирамиды. Кристаллин.

– …проанализировать это?

Натаниэль кивнул и взял кристалл. Бледная окраска и знаки, выгравированные на поверхности, не привлекали внимания.

– Он принадлежит вам?

Это был ритуальный вопрос, вроде бы без особого интереса. Будучи ничтожником, Натаниэль не мог применить заклинание истины, чтобы проверить правдивость своей клиентки. Если бы даже она солгала, он не мог сердиться на неё, и эта неспособность убедиться в искренности гостьи стала как бы частью негласного договора. Так, пятьдесят на пятьдесят.

– Конечно!

– Хочу напомнить, что мы только расшифровщики. Мы можем разобрать надписи и распутать потоки энергии, заключённые в предмете, не более того.

– Я знаю, кто такой расшифровщик.

Натаниэль пока сомневался, а потому напоминание перед началом исследования было нелишним. При расшифровке знаков некоторые клиенты ждали, что они смогут изменить судьбу или совершить нечто подобное. Необходимо предотвратить возможный конфликт заранее.

– Элизабет, подойди, пожалуйста, посмотреть!

У него перед глазами всё ещё стоял туман, так что анализ был бы малосодержательным, а у его ученицы были специальные очки. Она быстро спустилась, выслушала краткие объяснения и взяла хрустальную пирамидку. Натаниэль усадил её перед камином. Элиза достала из кармана маленькие песочные часы и поставила на полку.

– Пятьдесят микронов магии – предоплата каждого поворота. Вас устраивает?

– Как дорого! – воскликнула дама.

– Достаточно будет одного или двух раз, если анализ не вызовет особых затруднений.

– Я не знаю…

Клиентка окинула Элизу критическим взглядом. Натаниэль понял, что её смущает слишком юный возраст. Однако в качестве платы она поставила на стол полный резервуар.

– О вас прекрасные отзывы, – вздохнула она.

Элиза поднесла кристаллин к свету, рассматривая выгравированные знаки. Такие кристаллы заменяли книги, которыми она пользовалась постоянно. Маги заключали в них свои знания: кухонные рецепты, домашние задания, переписка, дневники, завещания – в них могло содержаться что угодно.

Пальцы Элизы чётко выделялись на бледно-розовом камне. Она использовала первые линзы, нашла засветившиеся знаки, потом продолжила осмотр с другими, цветными линзами. Действовала весьма уверенно.

– Я нашла, что мешает чтению, – сказала Элиза.

– Ах! – воскликнула восхищённая посетительница.

Элиза изобразила на куске пергамента символ, объединявший знаки Баана и личную печать. – Защита, установленная особой магией, – объяснил Натаниэль. – Большинство знаков поддерживаются магией того, у кого предмет в руках. Но эти связаны с определённым лицом. Это редкая эзотерическая конструкция, но не особенно сложная или мощная. Используя личный знак, вы легко определите, кому она принадлежит.

Дама рассмотрела печать, сделала несколько движений, и вскоре усмехнулась, довольная. Она молча встала с надменным видом. Элиза подала ей кристаллин и поклонилась.

– Вы очень помогли, – заявила дама, явно успокоенная.

Натаниэль заставил себя улыбнуться в ответ. Необходимость играть роль любезного продавца не улучшила его настроения.

Клиентка коротко попрощалась и с трудом протиснулась к выходу среди тесно стоящих этажерок. Поспешно заперев дверь, Натаниэль рухнул в кресло. Пока Элиза делала записи в книге продаж, он безрезультатно массировал виски, не находя облегчения.

– Что там было в кристаллине?

Элиза удивлённо подняла голову.

– Бухгалтерские счета.

– Это раскрывает все семейные истории: в общем, источник всяческих неприятностей! Надеюсь, мы ей больше не понадобимся.

– Может, сделать вам чаю, пока я не закончу? – предложила Элиза.

– И положи побольше мяты, перечной мяты! От её духов с ума сойти можно!

Элиза подхватила тряпкой чайник, стоявший в уголке камина, чтобы не остывал, заварила ароматную жидкость и подала Натаниэлю. Он снова погрузился в размышления, уставившись на огонь. – За последний месяц ты сильно продвинулась. Скоро мне нечему будет тебя учить.

– Да ладно, – развеселилась она, – я не собираюсь открывать собственную школу завтра!

Он слабо улыбнулся. Он передал ей всё, что сам знал об искусстве расшифровки. Но как быть с остальным?

Когда-то молчание показалось ему лучшим выходом из положения, и, похоже, это было так: она пережила предначертанный опасный порог. Он желал всей душой, чтобы ей удалось избежать подобной судьбы, она не заслуживала такого наказания.

И он тоже не заслуживал.

Наследство…

Глава 2

Уже который раз Элиза убирала непослушную прядку, цеплявшуюся за цепочку очков. Всегда носила их на цепочке, чтобы не свалились. Она была неловкой, а вещь старинная и хрупкая, Элиза не хотела рисковать. Чистка линз была первой важной задачей, порученной ей Натаниэлем, а теперь, через тринадцать лет, она понимала: это было знаком доверия с его стороны.

– Когда закончишь, – предупредил Натаниэль, – я проверю демонические энергии.

С Чёрного Дня, когда главный демон победил того, кто его вызвал, когда едва не был уничтожен Баан, Священный клён, едва не уничтожены все жители Льяльса, демонические предметы были запрещены. Ни у Элизы, ни у Натаниэля не было возможности использовать подобные вещи, но иногда что-то портилось из-за отрицательных эмоций.

– Когда же и я смогу это делать?

– Когда алфавит одолеешь.

Элизе было нечего сказать. Хотя она каждый день занималась, продвижение шло медленно: надо было запомнить больше двух тысяч знаков.

Она вытянула шею, почти прижавшись лбом к холодному стеклу, чтобы увидеть кусочек неба в конце улицы. Солнце уже село, придётся идти домой в темноте. Хорошо, что причал парома недалеко. Ей очень нравился родительский дом на берегу, но жить на другой стороне реки было неудобно. Никакого заклинания для освещения она применить не могла, и приходилось топать по малопривлекательным аллеям, погружённым в полумрак.

Когда ей было девять лет, прозвучал роковой диагноз: она ничтожница – большая редкость.

Магию часто называли Эзотерической Триадой по трём основным её опорам: способности производить магические действия, способности собирать энергию из воздуха и, наконец, запоминанию заклинаний. Способности у разных магов были разные: у одних весьма слабые, у других просто безграничные.

Жрец, оценивший её способности, как это было принято в Льяльсе, определил, что она ничего не выделяет и ничего не удерживает. В её теле совсем не накапливалось энергии. Даже камешки, содержащие магию в окружающей среде, были сильнее, чем она. Родителям пришлось забрать её из школы.

Тогда Элиза стыдилась самой себя. Она не могла заглянуть в кристаллины или использовать простейшее заклинание – и ничего не помогало. Чему её обучать: домашнее хозяйство, кухня, шитьё… будущее было туманным и бесперспективным.

Когда Элизе было двенадцать, родителям предложили обратиться к мэтру Натаниэлю, эксперту-расшифровщику. Появилась надежда: она могла пробрести профессию, жить самостоятельно.

Вдохновлённая такой перспективой, Элиза была усердной ученицей, часами переписывала алюмийские и баанские знаки, до боли в руках. Поскольку две части Эзотерической Триады были ей недоступны, она решила сосредоточиться на последней: набрать как можно больше знаний. Теперь она знала большинство символов и могла без труда разбирать обычные заклинания.

Погружённая в размышления, Элиза не слышала, как открылась дверь.

Она поняла, что кто-то пришёл, когда заговорил Натаниэль.

– Прошу прощения, но лавка закрыта.

Элизе казалось, Натаниэль запер двери несколькими минутами ранее. Они применили магию, чтобы войти во что бы то ни стало? Их застали врасплох, вмешиваться было уже бесполезно. Два мрачных человека больше походили на стражников, чем на нарядных знатных господ. Впечатление усиливалось ещё и тем, что при каждом их движении слышалось позвякивание кольчуги.

Натаниэль поднялся с кресла и шагнул навстречу посетителям. Он нахмурился и был явно обеспокоен.

– Мне очень жаль, но мы уже закрылись!

Один из вошедших властным жестом приказал ему замолчать. Кожа у него была ещё темнее, чем у матери Элизы. Его спутник, хотя и не такой огромный, тоже был не из хилых. Он выглядел опытным бойцом.

– Вы должны пойти с нами.

Это был вежливый, но приказ.

Натаниэль встал перед Элизой. Она удивилась, как он собирается её защитить: по сравнению с пришедшими он выглядел полным слабаком. Элиза осторожно подвинулась. Ощупью она нашла под прилавком кнопку тревожной системы, связывающей лавку с ближайшим постом охраны. Сигнала включения не услышала, стало быть, заклинание было не из простых. Систему не мог отключить кто попало.

– Если это так срочно, покажите документы. Моей служащей необходимо уйти, она должна доставить заказ.

Озадаченная Элиза взяла протянутый листок.

23, Второй Корень, северо-запад.

Адрес был незнакомый. Элиза ожидала, что Натаниэль объяснит, но времени у него не было. Рука в перчатке схватила бумажку и разорвала.

– Нам приказано доставить вас обоих.

Элиза взглянула на того, кто это произнёс. Несколько секунд назад он казался маленьким по сравнению со своим товарищем, но теперь выглядел великаном.

Натаниэль сжал кулаки. Его решительный вид испугал девушку.

– Переломный момент, – пробормотал он. – Надеюсь, они не ошиблись.

Пришельцы напряглись. Один встал у двери, другой остался посреди лавки. Одновременно они сбросили плащи и обнажили мечи. Устарелое оружие… ничтожникам всё стало ясно. Озадаченная их агрессивностью, Элиза захлопала глазами.

Ни Натаниэль, ни она не могли применить магию, не представляли никакой опасности. Элиза схватила Натаниэля за рукав толстого свитера. Он освободился резким движением. Она отшатнулась, прижавшись спиной к холодному окну.

– Не надо резких движений, – негромко сказал человек в чёрном.

Время словно остановилось. Элиза затаила дыхание. Пришельцы замерли в позиции для атаки. Только моргающие глаза показывали, что они не превратились в статуи под действием какого-то заклинания.

Натаниэль хрипло откашлялся. Потом вдруг издал совершенно нечеловеческий рык. Пришельцы бросились на него, но волна энергии отшвырнула их. Этажерки закачались, рухнули под мощным ударом.

Этого не может быть.

Натаниэль, ничтожник, использовал магию, и сила её была чудовищна. Он оглянулся. Элиза в ужасе прижала руки к губам, увидев, какие тёмные прожилки появились на его лице.

– Беги.

Указывая на окно, Натаниэль что-то сказал, но она не разобрала. Поток энергии подхватил Элизу, и оконное стекло подчинилось. Оно растеклось, словно от сильнейшего жара.

Среди поломанных этажерок агрессоры уже поднимались на ноги, готовясь снова напасть. Натаниэль зашипел. Чёрная масса вышла из его груди, закружилась, образуя чудовищную фигуру.

Пришельцы отшатнулись, потом произнесли заклинания. Их мечи превратились в трезубцы, ускорители энергии. Перед ними появился прозрачный шар, окружённый обручами в виде клетки.

– Элиза, быстрее!

Охваченная страхом, она поддёрнула юбки и прыгнула в окно. Сколько он ещё продержится? Элиза бежала по направлению к оживлённой улице. Корсаж давил, она наступала на свой подол, ноги скользили по наледям. Поскользнулась, упала, с трудом поднялась, осматриваясь в поисках спасения.

В этот холодный зимний вечер вокруг не было ни души. Два портала телепортации через дорогу, казалось, заснули: помощи было ждать неоткуда. Элиза свернула вправо, на более оживлённую улицу. Высокие стены крепости, следующие изгибам корней Баана, большие знаки Эзотерической Триады и символ города загораживали обзор.

В безлюдии не было ничего удивительного. Люди пользовались ближайшими порталами, чтобы попасть туда, куда им было нужно, а не разгуливали по улицам. Элиза надеялась встретить стражников, но по случайности или по точному расчёту патрулей не было видно.

Она поднялась на крыльцо, оперлась на стену в нескольких сантиметрах от дверного молотка, но стучать не стала. У ничтожников была дурная репутация: можно было угодить в тюрьму, не имея возможности объяснить, что случилось. Такое уже было, когда она перепутала адрес доставки.

В прошлом веке ничтожников очень уважали: они были хранителями знаний. Только они могли чертить пентакли без всяких последствий. После появления кристаллинов и заклинания сохранения мыслей им пришлось сменить занятия. Многие стали ворами. Их недостаток стал преимуществом, поскольку защиты устанавливались в основном магические.

Элиза остановилась в нерешительности. У Натаниэля есть лишь несколько минут. Чтобы добраться на другой берег к родителям, нужно не менее получаса. Слишком долго.

23. Второй Корень, северо-запад.

Нужно пройти Третий Корень, чтобы выбраться на нужную улицу. Судя по цифре, адрес, который дал Натаниэль, находился возле крепостной стены второго пояса, в одном из самых роскошных районов.

Ускорив шаг, Элиза плотнее закуталась в шаль, слишком тонкую, чтобы защитить от ветра. Цепочка очков била её по затылку в ритме шагов, пальцы совсем застыли.

В груди было неприятное ощущение, словно лёгкие тёрлись друг о друга. Элиза согнулась, пытаясь отдышаться. Придя в себя, почувствовала, что плачет. Жгучие слёзы оставляли холодные следы на её пылающих щеках. Но она ни на что не обращала внимания, думая только о том, как помочь Натаниэлю.

Оглядываясь в поисках стражников, продолжала идти так быстро, как только позволяли её усталые ноги.

Глава 3

По дому разнёсся характерный звон телепорта. Тут же хлопнула дверь, послышалось сердитое ворчание.

Маргарет с сожалением отложила недоточенный клинок. Бросила взгляд на часы: что-то рановато сегодня вернулся граф из своей антидемонской бригады. Обычно он приходил поздно вечером, уже после захода солнца.

Маргарет поспешила наверх, прислушиваясь к торопливым шагам хозяина. Она поправила причёску, затянула потуже пояс фартука и наклонилась, чтобы подобрать плащ, небрежно брошенный на ступеньки. Украшенный нитями вечности, окружённый защитными заклинаниями, он стоил целое состояние.

Подойдя к покоям графа, она постучала у распахнутой двери.

– Добрый вечер, мой господин! Как прошёл день?

Сидя в кресле, обитом узорным бархатом, Адриан де Фанри вертел в пальцах несколько кристаллинов.

– Мне снова отказали! – воскликнул он возмущённо. – Требуют ещё гарантий. Спрашивается, как я могу доказать свои теории, если не могу их проверить на практике? Все толкуют об «иных приоритетах»…

Молодой человек отменил заклинания красоты, которыми едва не злоупотребил перед уходом. Рубашка была распахнута на тощей груди, встрёпанные волосы почти закрывали лицо с резкими чертами. Ничто не указывало на его благородное происхождение.

– Убийство… – ухмыльнулся он. – Как будто это редкость в Льяльсе. По крайней мере, пятое за неделю. Надо что-то придумать…

– Убийство?

– Ну да: когда один прикончил другого.

Маргарет не особо возмутилась. Ей не требовались пояснения: на своей прежней работе она сама несколько раз совершала такое.

Среди растений и кристаллов, громоздившихся на полках, Маргарет заметила пыль, накопившуюся на кристаллинах и украшениях. Простое хозяйственное заклинание могло бы мгновенно привести всё в порядок, но Маргарет с самого её появления в доме было запрещено убираться в этой комнате. Одно из немногих правил, но его следовало соблюдать неукоснительно.

– Принести вам ужин?

– Попозже. Мне надо придумать, что делать с этим новым отказом.

Активировав несколько кристаллов, он прочитал множество сообщений, которые появлялись перед ним прямо в воздухе. Маргарет удивлялась, как он ухитряется их разбирать среди всевозможных предметов, загромождавших комнату чуть ли не до потолка.

Услышав стук у входной двери, оба нахмурились и удивлённо переглянулись. Никто не стучал: молоток висел просто для украшения. Приглашения рассылались на пергаментах с помощью почтового заклинания, вызовов по видеомагии, но никто никогда не появлялся в дверях незваным.

Маргарет оживила магию печати на правой ладони. Левой рукой она сжимала рукоятку волшебной палочки, покрытой узорами, содержащими множество опасных заклинаний, прочитала их и обвела пальцем. На мгновение узоры ярко вспыхнули.

Граф смотрел на это скептически.

– Не думаю, что враг будет особенно вежлив…

Он применил заклинания, чтобы привести себя в порядок. Волосы пригладились, на нём появилась белоснежная рубашка и светлый камзол с семейным гербом на груди: камелией.

– Осторожность не помешает!

Маргарет поклонилась и поспешно сошла по ступенькам. Из вестибюля с помощью магии проверила, что происходит снаружи. Никакой ауры, никакой особой энергии – вроде бы там никого не было. Озадаченная, она открыла дверь, пряча за спиной палочку.

На крыльце стояла перепуганная девушка-метиска. Вид у неё был совсем неподходящий для этого шикарного района: грязные туфли, платье из грубой шерсти промокло от снега, многолинзовые очки висели на цепочке. Маргарет узнала старинный считчик магической энергии – большая редкость. Незнакомка запыхалась. Зачем было бежать, если простейшее заклинание позволяет запросто оказаться там, где нужно?

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. В незнакомке не чувствовалось никакой опасности.

– Мне нужна помощь…

Она что-то неразборчиво добавила. Девушка растерянно смотрела на Маргарет, словно не очень понимая, кто она и где она.

– Что?

– Это 23, Второй Корень, северо-запад?

– Да, – сухо сказала Маргарет, – и что вам нужно?

– На нас напали в нашей лавочке. Мой хозяин послал меня сюда за помощью. Он защищается магией, но, боюсь, его надолго не хватит.

– Хозяин?

– Мэтр Натаниэль, расшифровщик.

Это же не кто иной, как Нат’сан!

Несмотря на свою многоопытность, Маргарет в страхе отступила, с трудом овладела собой. Девушка упоминала о магии – должно быть, она ошибалась.

– Маргарет, – позвал граф из гостиной, – думаю, лучше бы продолжить разговор в доме!

Он применил заклинание, чтобы узнать, кто же решился вмешаться в его повседневную скуку. Незнакомка его заинтересовала. Маргарет внимательно осмотрела незваную гостью в поисках оружия, но ничего не нашла. Она неохотно посторонилась, давая ей войти. Волшебная палочка мгновенно исчезла в печати на правой ладони. – Милости просим.

Незнакомка оставляла на полу мокрые следы. Увидев Адриана, который наливал себе персиковый ликёр, она замерла на мгновение, но быстро справилась с собой и решительно обратилась к нему.

– Умоляю! На моего мэтра напали! Он приказал мне идти сюда, но я потеряла много времени и боюсь, уже поздно.

Она была готова расплакаться, Маргарет потрясла открытость её чувств. Большинство жителей Льяльса пользовались магией, чтобы в любой ситуации сохранять достойный вид.

– Почему вы не послали почтовое заклинание стражникам? Они бы вмешались.

– Я не могу.

Сердце Маргарет чуть не остановилось. Она всё больше волновалась.

– Вы из ничтожников? – удивился Адриан. – Вы говорите, что ваш хозяин расшифровщик по имени Натаниэль?

– Ну да. Я отвечу на все ваши вопросы потом, только… помогите ему!

Голос её дрожал. Она переводила взгляд с одного на другого, надеясь, что они как-то отреагируют. Она ошиблась?

– Он применил магию? – настаивал граф. – Опишите.

– Образовалась тёмная масса, он словно превратился в камень. Странно говорил…

Её описание напоминало демоническую магию, запрещённую в Льяльсе. Маргарет снова одолевали сомнения. Сан не мог освободиться! Он заключён в теле ничтожника! Он никак не мог применить магию!

Интерес Адриана к незнакомке озадачил Маргарет. Когда она шагнула к графу, Маргарет встала между ними, чтобы девушка не могла коснуться его. Незнакомка решительно повторяла свою просьбу.

– Надо спешить… Я боюсь за его жизнь!

Она готова была разрыдаться, вцепившись пальцами в подол платья. Но Адриан не спешил.

– Как вас зовут?

– Элизабет Амеле.

Адриан начертил в воздухе круг и произнёс заклинание.

– Мой господин, нужно…

Маргарет не договорила. Граф устанавливал контакт с помощью видеомагии. Он мог связаться с большинством своих современников. Маргарет никогда не видела, чтобы кто-либо смог блокировать его вызов.

Большие фиалковые глаза метали молнии. В комнате со светлыми стенами и светлой мебелью чёрные волосы герцогини ещё больше выделялись, поскольку она была одета согласно традиции в белоснежное платье. Граф смотрел бесстрастно. Их сходство было несомненным. Маргарет почтительно поклонилась.

– Кто посмел… – грозно начала Каме’льялла, но тут же смягчилась. – Адриан? У меня сейчас много забот, так что переходи прямо к делу.

Герцогиня быстро овладела собой. Нетерпеливо барабаня ногтями по столу, она ожидала объяснений. Увидев главу городской власти, Элизабет отступила на шаг, но Маргарет преградила ей путь к двери.

– На Нат’сана напали. Он прислал своё доверенное лицо за помощью.

Герцогиня нахмурилась, недоверчиво сощурилась. Только теперь она обратила внимание на Элизабет, которая стояла понурившись. Маргарет заметила, что её хозяин бледен не только от косметических заклинаний, это её растревожило. По спине пробежали мурашки. Хотя её всегда влекла опасность, ей вовсе не нравилась перспектива противостоять тысячелетнему демону.

– Нат’сан? Ты уверен?

– Очень похоже. И ещё: она из ничтожников.

Герцогиня рассматривала девушку в мокром от растаявшего снега платье, и в глазах её зажёгся хищный огонёк.

– Скоро буду, – заявила она, вставая.

Её охранник Ланс набросил на плечи Каме’льяллы плащ и подал ей руку. Она небрежно махнула Адриану и отключила связь. В ожидании высокопоставленных гостей Маргарет критически оглядела гостиную; на ковре мокрые пятна, но в остальном порядок и пыли нет. С помощью простенького хозяйственного заклинания она убрала следы Элизабет. Та сжалась в углу, смотрела с опаской.

– А как же Натаниэль?

Внимательно глядя в свой стакан, Адриан небрежно ответил:

– Мама только что отправила туда отряд.

Элизабет вытаращила глаза.

– Мама?

Маргарет указала ей кивком:

– Добро пожаловать в дом графа Фанри!

Элизабет била дрожь, она прижала ладонь к губам, судорожно сглотнула, с трудом перевела дыхание. Маргарет даже стало её жалко.

Глава 4

Камелиана сердито взглянула на статуэтку совы, покрытую светящимися знаками, завещанную ей умершей предшественницей. Эта фигурка была связана с проклятием Сана и служила показателем того, что всё идёт по плану. С тех пор как она появилась в доме герцогини, ничего с фигуркой не происходило.

Вплоть до сегодняшнего дня.

Фигурка покрылась трещинами, из них валил дым. Клубы пыли окутали статуэтку. Благодаря этому ещё до того, как её вызвал сын, герцогиня знала, что с заклинанием, удерживавшим демона в теле ничтожника, что-то случилось. Команда, отправленная на место происшествия, обнаружила безжизненное тело Нат’сана и разгромленную лавку.

Невозможно: у де Тарнелей нет известных наследников!

Оставалось только надеяться, что Адриан придумает, как исправить положение, и неприятность можно будет уладить незаметно.

– Пойдём.

Ланс включил приватную арку телепортации и указал адрес Адриана. Она сработала за несколько секунд: появилась чёрная дверь и открылась.

Перед герцогиней почтительно склонилась Маргарет.

– Добро пожаловать, Каме’льялла. Я к вашим услугам.

– Не время для любезностей!

Каблучки застучали по плитам вестибюля. Камелиана направилась в гостиную, Ланс следовал за ней.

Телохранитель был очень высоким для льяльсца. Даже шрам над правой бровью и родимое пятно возле носа не портили его симпатичного лица. Он был гораздо старше всех собравшихся – уже шестьдесят – но время, казалось, было над ним не властно. Камелиана даже немного ему завидовала: ей приходилось тратить много энергии на заклинания против морщин.

Словно у себя дома, она уселась на диван и расправила платье. Адриан устроился рядом на подлокотнике. Он явно волновался, помахивал рукой и бормотал. Ланс встал позади Камелианы, так близко, что она чувствовала, как его куртка задевает её плечо.

Маргарет не выпускала посетительницу из поля зрения, но не очень напрягалась. Девушка явно не представляла опасности. Она взглянула опасливо, потом сделала неловкий реверанс. Щёки, мокрые от слёз, потрескавшиеся губы, грязное платье – выглядела она не слишком привлекательно.

– Что связывает вас с Нат’саном?

– Я знаю его как Натаниэля, он не из благородных. Я пришла за помощью.

– Поздно, – резко сказала Камелиана. – Стражники отправились на место сразу, как только сын связался со мной, и обнаружили тело Нат’сана. Помещение обыскали.

Забыв о вежливости, девушка уставилась в пол и замотала головой.

– Не может быть… он… нет…

– Что вам известно о проклятии? – вмешался Адриан.

Девушка словно не слышала, он повторил, привлекая её внимание.

– Ну же!

– Какое проклятие? Вы о чём? Я думала, что он ничтожник, а он применил магию. Вы это хотели узнать?

– Примерно.

Камелиана с трудом скрыла изумление. О ком разговор? Нат’сан не мог применять магию, в нём был заключён демон. Она позволила Адриану продолжать расспросы, понимая, что упустила что-то.

– Как познакомились ваши родители и Нат’сан?

– Они были друзьями, – сказала она уверенно. – Они с отцом познакомились на работе.

– На работе? – удивился Адриан.

– В банке. Спросите отца, – добавила она поспешно, – он гораздо лучше ответит на ваши вопросы.

– Чем вы занимались в лавке?

– Расшифровкой. Я ещё только училась.

– В последние дни не происходило ничего странного?

В её ответах не было ничего интересного, Камелиана нетерпеливо притопывала ножкой.

– Нет, я почти весь день занималась инвентаризацией. У мэтра Натаниэля случился приступ мигрени. Он был наверху, но в этом ничего необычного. Днём клиентка принесла на экспертизу бухгалтерскую книгу, но то тоже обычное дело.

Девушка отвечала не задумываясь, и Камелиана решила: она говорит правду. То, что она оказалась рядом с Нат’саном – простое совпадение? Сомнительно. Быть ничтожником – большая редкость, и то, что он не сообщил ей о появлении такой служащей, подозрительно. Камелиана исследовала весь род Нат’сана на предмет связей, но не нашла никаких упоминаний о де Тарнелях. Насколько ей было известно, большая часть семейства была белой. Темнокожая знать происходила с юга, в Льяльсе таких было мало. Нужно про них всё выяснить.

– Ваше имя?

– Элизабет Амеле.

– Координаты ваших родителей?

Она назвала цифры. Камелиана узнала сектор на другом берегу, район не самый зажиточный. Но семья достаточно приличная, не из бедноты.

Камелиана что-то шептала, рисуя в воздухе круг. От её пальцев оставался светящийся след. Внутри она изобразила адрес семьи Амеле. Связи не было. Элизабет дала рабочие контакты. Во избежание вопросов, Камелиана велела Маргарет сделать вызов. В обоих случаях ответили, что они уже ушли – это было нормально в такой поздний час.

– Наверное, они ищут меня! – воскликнула Элизабет, когда родители на связь не вышли. – Я так задерживаюсь…

– Если бы они появились в лавке, – заметила Камелиана, – мне бы сообщили.

Лицо Элизабет посерело. Камелиана уже открыла было рот отдать приказ Лансу, но девушка вмешалась:

– Что за проклятие?

Она говорила неуверенно, но серьёзно. Адриан пояснил:

– Тысячелетний демон, Сан, едва не уничтожил Льяльс триста лет назад.

Элизабет изумилась, потом покачала головой.

– Демона же победили, он не существует!

Такова была официальная версия. Камелиана подумала, что нельзя укорять девушку за то, что она в это верит.

– С помощью нескольких гениальных специалистов из антидемонской бригады, – объяснил Адриан, всё ещё волнуясь, – демона удалось заключить в тело ничтожника, Виктора де Тарнеля, чтобы Сан не мог больше вредить магам и питаться их энергией. Никто не ожидал, что это может передаваться следующим поколениям…

– Нет, – настаивала Элизабет, – вы ошибаетесь! Натаниэль не был проклятым, тем более не был связан с этим демоном. Я находилась с ним бок о бок больше восьми лет и ничего не заметила! Он всегда тщательно проверял свой товар, чтобы туда не попало ничего демонского!

Камелиана вздохнула. Какая упрямая! Она достала из-за корсажа ключ от города. Верхняя часть его была из листьев клёна, нижняя – из переплетённых корней, между которыми помещался маленький кристалл. Она подняла его.

– Именем Эзотерической Триады и властью, данной мне моим статусом герцогини, приказываю тебе, Элизабет Амеле, наследница Сана, исполнить твой долг.

Элизабет отшатнулась, но Маргарет загораживала ей путь к бегству. Она подтолкнула Элизу вперёд.

– Наследница… Нет! Вы собираетесь наложить на меня проклятие?

Терпение Камелианы иссякало. Всё шло не так, как надо, и перспективы ей совсем не нравились.

– Такой власти у меня нет. Наследник должен быть связан с предшественником кровными узами. Если у вас нет связи с проклятием, вы можете быть свободны и идти на все четыре стороны.

– А если я откажусь?

Камелиану возмущало то, что ей осмеливаются возражать. Ей приходилось подчинять людей гораздо более опытных, чем эта девчонка. Однако время поджимало. Под угрозой находилось не только её положение, но и весь Льяльс.

– Если ты откажешься подчиниться, мне придётся тебя заставить. Нат’сан был преградой между демоном и Льяльсом. Если мы в ближайшие часы не определим наследника, Сан снова нападёт на город. Не спасётся никто: он будет убивать всех на своём пути, чтобы питаться их магией. У нас нет таких возможностей для борьбы, как в прошлом, а потому смертей будет много, прежде чем удастся его остановить.

– А если я стану наследницей, что меня ждёт?

– Сначала постоянный контроль. Небрежное наблюдение за Нат’саном поставило нас в трудное положение. Как бы то ни было, о вас позаботятся. Ни в чём нужды не будет.

Элизабет тупо уставилась на кристалл. Когда она протянула руку, плечи её опустились, глаза увлажнились. Она с трудом сдерживала слёзы.

– Что я должна сделать?

– Кровь должна попасть на этот кристалл. Если вы наследница, он почернеет.

– Надо много крови? – испугалась она.

– Только небольшой надрез, – успокоил её Адриан.

Элизабет поморщилась, когда Маргарет острым лезвием провела по её ладони. Камелиана, затаив дыхание, ожидала изменения цвета.

Через несколько секунд стало ясно: ничего не произошло.

Стиснув руки, Элизабет сказала с изумлением:

– Он белый…

– Всё ясно. Можете быть свободны. Маргарет скоро свяжется с вашими родителями. Можете оставаться здесь, пока они не прибудут.

Камелиана вопросительно взглянула на Маргарет.

Та поклонилась и проводила Элизабет в вестибюль. Когда они вышли, Адриан закрыл дверь.

– Этого и следовало ожидать: между ней и де Тарнелями нет никакого сходства, и она не осознавала, что существует рядом с демоном, – огорчённо вздохнул молодой человек.

– Она ничтожница, – заметила Камелиана. – Нат’сан держал её под своим влиянием. Это нигде не отмечено, но, тем не менее, стоит задуматься.

– Ей двадцать лет?

– Почти.

– Передача происходит, когда наследнику от десяти до четырнадцати лет. Она уже слишком взрослая.

– Нат’сан мёртв, а наследника у нас нет! – волновалась Камелиана. – Так не должно быть, это ненормально! За родом Виктора де Тарнеля внимательно наблюдают, чтобы отследить, когда родятся дети-ничтожники.

Ланс положил руки ей на плечи, почувствовав его присутствие, она успокоилась.

– Я проверил её ауру: никаких следов присутствия демона, – заметил Адриан.

– Стало быть, наследник где-то в городе, возможно, под защитой наших противников. Как знать…

– По словам Элизабет Амеле, Натаниэль использовал демоническую магию.

Вмешался Ланс:

– Как это? Проклятые не могут использовать излучения Сана! Они и без того опасны!

– Если человек с дурными намерениями получит доступ ко всем возможностям Сана, последствия будут ужасны. Однако в нашем случае Натаниэль воспользовался ими лишь в последний момент, чтобы спасти свою жизнь. Ему это не удалось, возможно, даже ускорило его конец.

Камелиана взглянула на сына.

– Вот именно, последствия. Надо постараться найти наследника прежде, чем молва разойдётся. Бригаду пока не привлекай.

– Само собой.

Озабоченная множеством распоряжений, которые надо было отдать как можно скорее, Камелиана вскочила.

Столько дел…

Глава 5

Элиза недолго чувствовала облегчение от того, что не оказалась избранной.

Стоя на углу, в тени дома с тёмными окнами, она мрачно разглядывала витрину лавки Натаниэля. Понятно, что, установив охрану, герцогиня вызвала стражу. Элиза была готова к этому, но разочарование поглощало её энергию.

Маргарет не смогла связаться с её родителями. И лучше бы и дальше не получалось. Элизе пришло в голову забрать резервуар с магией, потом отправиться к парому, вернуться домой. Но её план рушился уже с самого начала.

Смерть Натаниэля была непонятна, как и всё, что наговорила Каме’льялла. Какова бы ни была правда, Элиза твёрдо решила: её это не касается, и её родителей тоже. С ними нельзя связаться, значит, что-то случилось с системой видеомагии. Давно такого не бывало, но…

Она поёжилась от порыва ветра. Платочек, которым она перевязала руку, почти пропитался кровью, ранку покалывало. Элиза мечтала только о том, чтобы обработать порез, поесть супу и устроиться в кресле перед камином, закутавшись в плед.

Эти мечты были очень далеки от исполнения: она находилась в той части Льяльса, где у неё не было знакомых, которую она знала плохо, так как никогда не прогуливалась здесь. Если ей не удастся раздобыть резервуар, остаётся только старый мост в южной части города. По нему можно будет перейти реку, но до него идти добрых два часа, потом переходить и возвращаться к северу, чтобы добраться до родительского дома.

Снова пошёл снег. Элиза не любила зиму и была одета слишком легко для ночных холодов. Рука побаливала. Порез неглубокий, но можно занести инфекцию. Нужно его поскорее промыть.

Она снова поглядела на лавку и двоих стражников, стоявших у входа. Она надела очки, посмотреть, какие установлены преграды. Вокруг был энергетический купол. По символам, вьющимся на нём по спирали, Элиза узнала заклинание, распознающее ауру. Купол питался энергией Баана, Священного клёна.

Дерево принадлежало к числу редкостных растений, порождающих магию весьма обильно, и было одной из главных ценностей Льяльса. Элиза вздрогнула при мысли, что демон, который должен был погибнуть уже несколько веков назад, скоро может снова появиться в её мире. Она удивилась, почему предыдущие герцогини не удосужились с ним разделаться.

Элиза вглядывалась в другие знаки, не стремясь их разобрать. Если бы ей удалось отвлечь внимание охранников, заклинание преодолеть легко: оно не сработает на неё.

Шум в переулке заставил Элизу отступить поглубже в тень от стены. Стражник направлялся к товарищам, они обменялись приветствиями и несколькими словами. Потом, кивнув головой, он подошёл поближе.

Прячась за плетистой розой, Элиза затаила дыхание. Когда стражник перешёл на другую сторону, она решилась перевести дух. Ветер раздувал красный плащ, украшенный эмблемой городской стражи: белый клён, который защищают две ладони. Он остановился перед аркой телепортации, расположенной неподалёку. Между резными цветами были выгравированы символы, необходимые для заклинания перемещения. Чтобы его активировать, достаточно было произнести специальное заклинание и назвать адрес.

Человек положил руку на резьбу и негромко произнёс несколько слов. На глазах у Элизы он исчез, не оставив следа. Однако она знала, что он где-то продолжает свой путь. Она рискнула снова взглянуть на лавочку. Стражники стояли неподвижно, держа трезубцы наготове.

Как же быть?

Элиза уже решила двигаться в направлении моста, как вдруг один из стражников пошатнулся, и его вывернуло в сточную канавку. Его товарищ кинулся поддержать его, но тут же следом опорожнил желудок. Не издав ни единого крика, они повалились один на другого. Оставив все опасения, Элиза не колебалась. Понятно, что всему причиной был тот, кто приходил, но теперь у неё был единственный шанс добыть резервуар.

Посреди переулка лежали два безжизненных тела. Элиза не стала задерживаться и проскользнула мимо к открытому окну. Она найдёт сигнальный медальон и вызовет помощь.

Переломанные стеллажи показывали, что совсем недавно здесь творилось нечто страшное. Ящики были пусты. Элиза замерла, потрясённая. Несмотря на случившееся за последние часы, она рассчитывала на лавку как на убежище. Здесь она была на своём месте, здесь у неё было будущее. Теперь всё разрушено. У неё остались только очки.

Она находила осколки резервуаров, но ни один не годился в дело. Плохо… Поразмыслив, решила подняться в жилище Натаниэля. Резервуары – вещь безвредная. Владение ими не нарушает закон, вряд ли их все опечатали.

Убедившись, что снаружи тихо, Элиза поднялась по лестнице, перешагивая через скрипучие ступеньки. Дверь была взломана, она протиснулась внутрь, там был такой же разгром. Стол и стулья опрокинуты, кухонные шкафчики стояли нараспашку, их содержимое валялось на полу. Матрас на кровати и кресло Натаниэля вспороты, набивка разбросана по комнате.

Последней надеждой Элизы был сейф. Натаниэль однажды показывал его, когда у него были трудности. В нижнем углу камина Элиза вытащила несколько кирпичей, показался сложный механизм. Она повернула зубчатое колесо на несколько сантиметров, активируя клапаны. Через пару секунд наконец раздался щелчок.

Радость сменилась разочарованием. Там не было ни магических книг, ни каких-либо ценностей. Только пергамент и кулон. Подвеска представляла собой самый обычный матово-чёрный кристалл в металлической решетчатой оправе. Похоже на магический резервуар. Элиза поднесла его к ближайшей лампе, но он не засветился. Пустой? Она развернула листок, надеясь найти там ответы. Лишь несколько слов на алюмийском…

Именно увлечение этим древним языком сблизило Натаниэля и отца Элизы. Они нередко даже переписывались на нём, чтобы проверить свои знания. Такое соревнование. И она рано им увлеклась. Но в написанном смысла не было. «Наука о гербах – геральдика». Озадаченная, она спрятала листок за корсаж.

Внезапный звук заставил Элизу подскочить. Она поспешно всё закрыла и спряталась за выпотрошенным креслом.

Появился бледный свет, пляшущий, словно от свечи или факела. Элиза удивилась, что видит его: это явно была магия. Наверное, кристалл, засветившийся от алхимического воздействия.

Заскрипели ступеньки, неизвестный поднимался по лестнице. Кто бы там ни был, он старался вести себя тихо. Элиза подумала: тот человек, что разговаривал со стражниками, пришёл по её следам.

Появился щуплый силуэт. В свете магического кристалла, который он держал в руках, Элиза разглядела бледного подростка. Он был чем-то похож на Натаниэля – не только родинками и рыжеватыми волосами. И брови, и нос были знакомы…

Он выглядел не особенно сильным: она могла бы оттолкнуть его и убежать. Ожидая, пока он войдёт в комнату, Элиза нервно крутила в руках подвеску.

Наконец она вскочила и попыталась толкнуть парня изо всех сил. Он увернулся с неожиданной ловкостью и, схватив за руку, заставил повернуться. Потом принялся выкручивать ей руку. Пальцы Элизы разжались, она уронила подвеску.

– Что…

Парнишка наклонился, чтобы поднять украшение, и ослабил захват. Элиза изогнулась и кое-как вырвалась.

– Стой, куда…

Он споткнулся об обломок двери. Пальцы его безуспешно хватали воздух, он покатился назад и сбил Элизу. С грохотом, треском и криками она за несколько секунд скатилась по лестнице. Прямо перед собой Элиза увидела подвеску и потянулась, чтобы её схватить. Обломок решётки больно задел уже пораненную руку.

Волна жара прокатилась по её телу, она рухнула на колени. Послышался отдалённый шум, словно треск огня в очаге. Перед глазами в серости мелькали оранжевые проблески, плыли смутно знакомые ряды знаков.

– Нет! – закричал подросток, вырывая у неё подвеску. – Это моё!

Он глухо зарычал, не сводя глаз с побелевшего камня. На его ладони появился сложный узор. Элиза распознала демонические знаки. На его бледной коже выступили тёмные жилы. Она тут же заметила, что и у неё появились такие же, хотела их пощупать, но её отвлёк крик:

– Эй, что вы там делаете?

Приближался стражник. Запыхавшаяся Элиза отошла от подростка, подняв руки. Всё лицо его стало тёмным.

– Это же… Тревога! Тревога! – стражник уставился на кристалл. – Чёрный код, повторяю, чёрный код! Явление демонов!

Ужас, слышавшийся в его сообщении, заставил Элизу очнуться. Шум в ушах становился громче. Глухой гул, где можно было разобрать только «Сан», туманил сознание. Она почувствовала страшный голод. Ей нужно было поесть, как можно скорее, иначе она умрёт. Она собрала последние силы и подавила это чувство. Тёмные следы на руках исчезли, все цвета снова стали естественными.

Подросток выговорил какое-то нечеловеческое слово. Позади него постепенно образовывалась тёмная смутная масса. Три вертикальных овала из горящей лавы обозревали окружающее. Два дымящихся крыла расправились над головой туманной фигуры, она стала втягиваться в широко раскрытый рот стражника.

По его вздувшимся венам потекла чернота. Губы его потрескались, лицо посерело, стало измождённым. Мышцы словно усохли. Вид этого тела, превратившегося в мумию, доставил Элизе такое удовольствие, что её чуть не стошнило от отвращения. Подросток одновременно смеялся и плакал от счастья. Тёмные прожилки, покрывавшие его лицо и грудь, туманились, словно в них бушевала бездна.

– Наконец-то! – вопил он.

Элизе стало страшно находиться рядом с ним, она бросилась к прилавку. Молодой человек послал за ней тень. Она обогнула Элизу, не коснувшись её.

Элиза перепрыгнула через тело стражника, устремилась в окно. Трезубец проткнул её корсаж, слегка оцарапав. Она взвизгнула, скорее от неожиданности, чем от боли. Она поскользнулась и упала, её схватили за руку, чтобы поднять. И снова тень просочилась в рот и ноздри стражника, который её держал. Его кожа сморщилась, глаза побелели. Элиза резко вырвала руку, и его высохшие пальцы рассыпались.

– Вызывайте антидемонскую бригаду! – закричал другой стражник. – Код чёрный!

Из последних сил стражник выпустил автоматную очередь в тёмную массу, надвигавшуюся на него. Демон корчился от боли, подросток вопил. Элизе показалось, что у них вываливаются внутренности. Она метнулась в сторону от побоища. Знаки на её руке появились снова, всё вокруг затянулось серой мутью.

Хоть ноги её горели и дыхание прерывалось, Элиза кинулась прочь. Оскальзываясь на мощёном тротуаре, с трудом удерживая равновесие, она бежала без оглядки.

Глава 6

Камелиана пыталась разобраться в информации, собранной её службой разведки. Письма неподвижно висели в воздухе перед ней. Мрачное пламя трепетало в трёх пирамидках, стоящих на столе. Она включила четвёртую, озарившуюся ярко-алым светом. Камелиана стала упорядочивать сведения. Уйдя в работу, она нахмурилась, что редко случалось с этой женщиной, прекрасно владеющей собой.

Если демона не одолеть вовремя, она лишится своего герцогского титула. Ну, если, конечно, они останутся в живых…

Щёлкнув, на один из подносов, прикреплённых по краям стола, телепортировался кристаллин. В нём мерцали нераспечатанные кристаллы. Две пирамидки скатились на пол.

Ланс придержал их носком сапога, поднял вместе с ещё тремя, упавшими раньше. Он положил их перед Камелианой, даже не взглянувшей на него.

– Тебе нужен управляющий. Хотя бы для того, чтобы читать кристаллины, адресованные в канцелярию. Ты же совсем не спишь…

– Последний меня предал, – вздохнула Камелиана, – он продавал сведения моим противникам!

– Это было год назад. Старейшина подобрала несколько интересных кандидатов.

Ланс говорил мягко, но всё более настойчиво. Камелиана начала раздражаться, резко ответила:

– Предыдущего я наняла по её совету.

Ланс был единственным, кому Камелиана по-настоящему доверяла. Даже Адриан не пользовался такой привилегией: у него было слишком богатое воображение.

Военная карьера была предназначением Ланса. Мощное телосложение, боевые умения, владение защитной магией – ему не было равных в этом деле. При первой встрече с Камелианой их словно молния ударила. Он тут же получил пост начальника личной охраны и с тех пор его не покидал. Следовал за ней, как тень, и никто не удивлялся, видя его постоянно рядом. Огромный шрам на спине доказывал, что он никогда не теряет бдительности.

– Какой красный! – пробормотал он.

Камелиана взглянула не четыре подноса, прикреплённых к столу. По сравнению с тем, на котором лежали кристаллины, адресованные в канцелярию, на остальных было писем немного, но гораздо больше обычного. Они были в основном красными или чёрными, а не голубыми, как всегда.

– Нужно, чтобы охрана научилась классифицировать письма, – пробормотала Камелиана, – если они все красные, зачем тогда коды?

Ланс включал кристаллы один за другим и проверял содержание.

– Система, конечно, тормозит, но в обычное время эти сообщения заслуживали бы красного. Большинство про драки или убийства.

Утром, ещё до смерти Нат’сана, в разных частях города были убиты больше десяти льяльсцев. Камелиана сомневалась, что это связано с освобождением демона. Но нужно было всё проверить: люди разного происхождения и положения, трудно обнаружить связь между ними. Ясно было одно: кто-то заметает следы.

Для успокоения герцогиня сжала в руке ключ от города, висевший у неё на шее. Пальцы скользили по знакомым изгибам корней в нижней его части. Ланс наклонился над столом и положил ладонь на её запястье.

– Свяжись с антидемонской бригадой, пусть они займутся этим делом. Они найдут наследника или смогут противостоять демону.

– Один из самых могущественных её членов – Адриан. Так что он будет в первых рядах. Мне бы не хотелось спешить с этим.

Камелиана встала и прошлась по комнате, чтобы снять напряжение. Туфли увязали в толстом ковре, и она с раздражением их сбросила. Остановилась перед скульптурой, слегка напоминавшей сову, вернее, её останки.

Большая её часть представляла собой кучу бесформенных обломков, а сверху находился камень, покрытый мерцающими знаками, от которых поднимался дым. На поверхности появлялось больше и больше трещин. Этот грубо отделанный предмет совсем не вязался с изящной резной мебелью, украшенной золотом. Долгое время устройство принадлежало жрецам Баана, но бабушка Камелианы хитростью заполучила его во владение герцогства. И теперь Камелиана порадовалась, что жрецы не могут потребовать у неё немедленного отчёта.

Где наследник, и, главное, кто он? Всё это было устроено задолго до назначения Камелианы, убедиться, что проклятие не прерывается. Ребёнок-ничтожник появлялся на свет в семействе де Тарнелей, когда предыдущий носитель умирал. Сложная магия, превосходящая возможности Камелианы, но в течение трёх веков никаких сбоев не было. То, что Нат’сан смог использовать силу Сана, говорило о том, что заклятие стало ненадёжно. До какой степени и кому это выгодно?

– Ланс, проверь, в порядке ли усадьба около Эрноми! Вдруг придётся покинуть город.

– Уже выполняется.

Он достал маленькую хрустальную пирамидку из-под камзола и произнёс заклинание. Этим должен был бы заниматься управляющий, но телохранитель без труда исполнял то, что выходило за пределы его обязанностей.

Камелиана снова уселась за стол, выбрала четыре пирамидки со своего личного подноса. Её разведчики за несколько часов проделали титаническую работу, но, чтобы осмыслить целое, кое-чего не хватало.

После разговора с Элизабет она отправила своих тайных агентов разведать всё о семействе Амеле. В доме они обнаружили убитой мать, Беатрис, и двух неизвестных: их не удалось опознать. Дом был разгромлен. Отца, Франсуа, найти не удавалось. Изучая прошлое родителей, агенты обнаружили, что у Франсуа была сестра-близнец. Двенадцать лет назад она пропала вместе с сыном. Герцогиня не знала, как эти близнецы связаны с Нат’саном, но возраст мальчика подходил для наследования, и это казалось неслучайным.

Слишком многие были замешаны, чтобы считать Нат’сана единственным виновником. Вне зависимости от его намерений, у него была поддержка, и мощная. Взгляд Камелианы скользил по гербам Льяльской знати, украшавшим стены. Только две группировки имели достаточно финансовых и политических возможностей для действий такого размаха: барон де Рошан и жрецы Баана. Если она хотела обнаружить наследника и получить ответы на все вопросы, следовало сосредоточить усилия на этих группах.

Герцогиня произнесла заклинание над кристаллином, окрасив его белым. Начертив магические знаки на столе, она вызвала своих агентов, требуя быстрого результата.

– Камелиана!

Изумление, прозвучавшее в голосе Ланса, оторвало её от размышлений. Статуя совы больше не дымила. Камелиана облегчённо вздохнула. Тем не менее, при отсутствии наследника это не решало всех проблем. Его отсутствие не удастся скрывать долго: по традиции назначение следовало немедленно за передачей проклятия.

Герцогиня должна была стеречь демона и обеспечивать безопасность Баана. Нейтрализация демонической магии была главной задачей, но, даже если она обеспечивала защиту от неуправляемых магов, Сан был постоянной причиной для беспокойства. Его сложную связь с де Тарнелями не удавалось разгадать, и всегда была опасность, что он нападёт на город. Если кто-то другой обнаружит наследника, статус герцогини окажется под угрозой. Не все знатные на её стороне, они не в восторге от порученного ей дела.

На подносе охраны появился новый, туманно-чёрный кристаллин. Ланс подал его герцогине, она его активировала. В воздухе повисли буквы сообщения, которое её напугало.

Перечислялись шестеро стражников, убитых Саном в лавке Натаниэля. Наследник смог бежать благодаря помощи неизвестного. Были свидетели: слишком много, чтобы сохранять происшествие в тайне.

На почти пустом подносе возник белый кристаллин. Камелиана увидела личную печать двоюродной бабушки, Старейшины. Она почувствовала неприязнь, смешанную с гневом. Всё стало известно, ситуация ускользает из-под её контроля…

Имея официальный статус, Старейшина действовала и тайно, чтобы её семья, имеющая множество титулов, продолжала управлять Льяльсом. У неё были длинные руки, и даже Камелиана не имела такой политической власти. Её это сильно задевало, хотя она и гордилась своим положением.

Что замышляет Нат’сан? Кто дёргает за ниточки? Камелиана сжала в ладони ключ от города.

Ланс усмехнулся: – Ты не одинока.

Камелиана кивнула и взглянула в окно: снег падал всё гуще. Она вздохнула, на несколько секунд прикрыла глаза. Когда обратилась к Лансу, её голос прозвучал решительно.

– Мне надо поговорить с начальником охраны. Организуй.

– Сейчас.

Минуту подумав, она продолжила таким же командным тоном:

– Хочу также видеть руководителя антидемонской бригады.

Ланс встал, поклонился, взял её руку для поцелуя, как полагалось по протоколу. Она не отняла руки, не опустила взгляда. Он-то прекрасно понимал: решительность Камелианы в значительной мере напускная.

– Что бы там ни было, – обратился он к ней, – город под защитой и Адриан в безопасности.

– Хоть что-то.

– Ты найдёшь решение, – настаивал он. – Как всегда.

Перед Камелианой возник мерцающий овал. Различив знакомые черты сына, она застонала. Пальцы Ланса ещё лежали на её запястье, но Адриан даже бровью не повёл. Он заставал их и в более неловких ситуациях. Камелиана неохотно высвободила руку и отослала Ланса, который вышел, скрывая улыбку.

– Сколько раз просила не появляться без предупреждения! Твоё могущество – не повод нарушать приличия!

Хотя ключ от города увеличивал силу Камелианы, это было ничто перед её сыном, одарённым Эзотерической Триадой. Он излучал магии больше, чем большинство его сограждан, мог собирать рассеянную энергию не хуже жрецов Баана, хотя для них это было профессией, его стремление к познанию казалось неукротимым. Ни одна область знаний не могла устоять перед ним.

Он не стал извиняться. Сидел за столом, на котором ничего не было. Волосы его стояли дыбом, как всегда, когда он надолго погружался в размышления.

– Натаниэль не просто так отправил ко мне Элизабет Амеле. Почему именно ко мне? Были и другие, вполне способные позаботиться о ней. Логичней было бы отправить её к родителям.

– На них напали. Нат’сан участвовал в заговоре, возможно, чтобы разрушить проклятие, и отец Элизабет был в этом замешан, только не знаю, каким образом.

Хотя разговор не дал ничего нового, Камелиана не прерывала связи. Чтобы понять, в чём дело, ей нужен был совет Адриана. Это был её единственный козырь, и она считала, что необходимо возбудить его любопытство.

– Интересно, – протянул он задумчиво, – вопреки всему, он отправил Элизу ко мне, хотя это оказалось для неё непросто.

– Ситуация продолжает развиваться: молодой человек унаследовал от Сана. Сейчас он в бегах, но, полагаю, ему недолго удастся оставаться неизвестным.

Адриан молча кивнул.

– Она, наверное, знает ответы. Но зачем просить нашей помощи, когда уже слишком поздно? Чего-то я не улавливаю…

– Я тоже, – ответила Камелиана сердито. – Слушай, нужно организовать собрание. Надо обсудить твои предположения.

– Я…

Сын вздрогнул, нахмурился. Что-то пробормотав, он уменьшил поле видимости. Камелиана заметила какую-то тень, но не стала возмущаться скрытностью Адриана.

Она вспомнила его странное восклицание. Иногда он пользовался своей силой неразумно. Обслуживающий персонал должен был, кроме всего прочего, защищать его от последствий его собственной беспечности. Хотя часто это было следствием неукротимой любознательности, Камелиана чувствовала себя отчасти виноватой. Когда Адриан был ребёнком, на него много раз покушались, и он привык к угрозе смерти.

– Думай что хочешь, – заметила Маргарет озабоченно, – но это может быть опытный боец!

Адриан покачал головой.

– Я не чувствую дурных намерений с её стороны.

Камелиана не успела спросить, о ком речь: Адриан открыл дверь. В магическом окне она увидела лежащую на пороге Элизабет, покрытую снегом. Холодный ветер трепал шаль, сползшую с её плеч. На шее всё ещё висели очки. Она была в сознании и, тяжело дыша, подняла покрасневшие глаза.

– Что со мной теперь будет? – пробормотала Элизабет.

Её бледные губы двигались с трудом. Адриан присел на корточки перед ней.

– Что случилось? – спросил он.

Элизабет не могла выговорить ни слова.

– Мне некогда с ней возиться, – воскликнула Камелиана.

Одним словом Адриан вызвал поток энергии, почти до пояса разрезавший платье Элизабет. На её красивой смуглой коже не было ни малейшего дефекта.

– Я же сказала, был мужчина! – вздохнула Камелиана. – Стражники же не совсем идиоты!

– Это маскировка с помощью демонической магии, – возразил Адриан.

– Ниже, – пробормотала Элизабет.

Она положила руку на живот, и Адриан, поколебавшись, разрезал платье дальше. Там был огромный синяк, а рядом тёмные прожилки, характерные для заклятия, удерживающего Сана в теле ничтожника. Камелиана подумала о наследнике, использовавшем демона для убийства: управится ли он с ним?

– Должно быть, на тебя напал Сан. Он сделал это в лавке, там уже шесть мертвецов.

– Нетрудно догадаться, я почувствовала его силу.

Адриан произнёс над Элизабет антигравитационное заклинание и попробовал её поднять.

– Не получается… – понял он.

Он использовал заклинание, увеличившее его силу, и тогда без труда внёс Элизабет в дом. Дверь сама закрылась за ним. Он положил её на диван. Девушка, спящая или в обмороке, не издавала ни звука. Адриан осмотрел её кожу более внимательно и телепортировал анализатор. Этот камень, покрытый бороздами, точно обнаруживал энергию.

– В ней ничего нет, её тело блокирует демоническое излучение, – удивился он. – Значит, наследник мужчина?

– Сан вышел из него ради нападения на стражников, и тут сомневаться не приходится.

– Она тоже отмечена, но необычно. Печать должна располагаться на груди.

– И что с того? – настаивала Камелиана.

– Не берусь утверждать, но, похоже, одержимых Саном двое: демон разделился.

Неутешительное открытие: тайна сгущалась. Появление таинственного наследника в герцогстве уже было отклонением от нормы, но нескольких? К тому же, прежде такого не бывало.

– Какие могут быть последствия?

– Пока не знаю.

Адриан осмотрел пораненную руку девушки. Он попытался применить заклинания, но безрезультатно.

– Не представляю, как её лечить, – произнёс он растерянно. – Если она под властью демона, магия на неё не подействует. Нужен специалист.

– Я приглашу.

– Я сам приглашу Амбруаза.

– Только не его! – воскликнула Камелиана.

– Он лучший. Отправляйся на свои совещания, мамочка!

Адриан ушёл со связи, у Камелианы задёргался глаз. Она сердито схватила зелёный кристаллин, записала на него свои мысли, потом заблокировала так, чтобы он был доступен только единственному пользователю. Поместив его на фигуру, вырезанную на дереве стола, она нарисовала в воздухе несколько знаков. Кристаллин мгновенно исчез.