Пожилой хозяин рикша-закусочной «Ешь пока едешь», господин Ву, был вне себя. Айван никогда не видел его таким. Старик мог и леща отвесить, и наглому конкуренту по морде дать. Да и штурмовой карабин под прилавком он держал не зря. Всякое бывало, но чтобы такое! Драгоценные палочки, передававшиеся в семье поколениями!

Айван пригнулся, над головой пролетела суповая миска и брызнула осколками о стену дома.

– Ты ж мне как родной был!.. Как родной!.. А ты!.. – продолжал неистовствовать господин Ву.

Чего это он? Всего-то простой вопрос, к кому ещё с таким обращаться? Не к сети же.

Старик вдруг успокоился, махнул рукой.

– Сопляк… – произнёс Ву тихо. Подобрал палочки, аккуратно протёр их и спрятал. Кряхтя, водрузил на место чан, сел за стойку спиной к бывшему помощнику.

– Проваливай.

Дождь падал с ночного неба длинными струями. Дешёвые рекламные голограммы коробило от воды, они размывались, меняя очертания. Клоуны становились похожи на маньяков-убийц, а сексуальные красотки на свиноматок. Когда-то это было любимое зрелище Айвана. А теперь он смотрел, как по сгорбленной спине Ву бегут капли, и не знал, что сказать и как теперь быть.

Немного постоял, потом развернулся и пошёл прочь, к огням торгового квартала.

Рокет-Сити не спит. Единственный на планете город с юга заносят песком торнадо, а с востока грозит цунами океан. Задремлешь в таких условиях, и больше не проснёшься. Кто надоумил предков приземляться именно здесь, теперь не скажет ни один архивариус, да и какая разница, слишком давно это было.

Айван прошёл несколько кварталов, попетлял вверх-вниз по ржавым лесенкам-переходам Песчаного квартала и к утру оказался на знаменитой Пятнашке.

Всего пару лет назад это был обычный рынок на окраинной площади, но со временем он разросся и ввысь и вширь. Но с тех пор как Городской Совет запретил въезд в городские кварталы для «гостей нашего славного города», Пятнашка стала одним из главных торговых перекрёстков Рокет-Сити. Словно по волшебству, брезентовые торговые палатки сменились пятиэтажным зданием без окон с белыми стенами и серьёзной охраной.

Ночной дождь, как и всегда, закончился ровно с восходом. Светило только показало голубой бок из-за барханов, а на крыше Пятнашки уже стрекотали винтами геликоптеры, прогревая моторы. За массивными воротами горланили верблюды, и ржали лошади прибывших караванов. Шустрые лоточники и посыльные с деловито пробегали мимо, иногда цепляя Айвана плечами и бормоча на ходу извинения.