Читать книгу: «Завтрак в Припяти»

Глава

Гл. 1

- Ну, когда же это все закончится?!!? - с яростью в голосе закричал Ястреб, сбрасывая рюкзак, уже отдавивший плечи, на землю…

День явно не задался. Это можно было сказать, даже не сомневаясь в собственной правоте. И Сергей Ястреб это понимал прекрасно. Ведь еще в середине дня, возвращаясь с группой таких же опытных, как он, ребят, он наткнулся на целую стаю слепых псов. Вроде, проблема и не сильная, да патронами из них никто не догадался запастись впрок. Недешёвые они стали. Сработал элементарный закон подлости: когда ты ходишь, чуть ли не обвязавшись пулеметными лентами, и со стволом под эти ленты, никто не рискует подставлять свою драгоценную шкурку под твой дырокол. А, как только сбавляешь количество боеприпасов, этот никто появляется из ниоткуда, и наступает веселье.

Так произошло и в этот раз. ВСС "Винторез", которым так гордился Сергей, на ближней дистанции оказался совершенно не пригоден. Автомат, шикарный " Ак-74М", специально, повторюсь, СПЕЦИАЛЬНО предназначавшийся для ведения боев на ближнем расстоянии, благополучно ушел в небытие вместе с десятком болтов, с помощью которых с горем пополам были размечены границы чересчур гигантской для Янтаря аномалии "зыбь", благодаря ротозейству всей группы. Правда, в рюкзаке еще лежал дробовик " СПАС-12", но в горячке перестрелки с мутантами Сергей забыл про него напрочь. Проблема, когда воюешь не тем, чем надо? Проблема. Так нет же, этой Зоне мало было! После весьма красноречивого бегства выяснилось, что пропал один из напарников по кличке Конь. Все оставшиеся ребята со звериными кличками Зверь, Змей, Бык и Кролик, бывший родным братом пропавшего Коня, не нашли ничего лучше, чем обвинить Сергея в неумелом командовании, что, в итоге, привело к ссоре. Группа доблестно заявила о своем нежелании ходить под его руководством, в результате чего Ястреб, видя, что баранов не переубедишь, ушел на Свалку, чтоб набраться моральных сил благодаря отдыху на Кордоне. Вечер застал его на заброшенном депо, где за порядком следил всем хорошо известный Серый.

Сергей, потянувшись после небольшой дремы, быстро перекусил батоном колбасы и банкой тушенки. А затем, встав и услышав от Серого вопрос, почему в полночь молодежи не спится, со смехом послал его настолько далеко, насколько мог себе представить. Серый нисколько не обиделся, — это уже в местный этикет вошло, и лишь предупредил об опасностях, ожидающих молодого сталкера посреди Свалки в темное время суток. Сергей лишь отмахнулся, знаем-знаем, не впервой об этом слышим. И, аккуратно обогнув растекшийся по дороге, светящейся в темноте бесформeнной лужей "холодец", чинно направился в сторону Кордона, теша себя надеждой на нормальный ночлег в деревне новичков. Вдруг на Сидоровича ночное обострение щедрости нахлынет, что практически нереально, но все же возможно? Сил-то после рейда на Янтарь вообще не осталось. Надо будет с Барменом по этому поводу почирикать, чего это он стреляному воробью сырую наводку дает. Да еще и в таком месте, куда бравый сталкер в 4 утра выйдет, да не факт, что к полуночи придет. Ястреб дошел. Но возвращался пустой и находящийся в промежуточном состоянии между нормальным человеком и грузом-двести. Один из неписанных законов Зоны гласит:

"Смертельно уставший сталкер и мертвый сталкер - одно и то же".

Ястреб, конечно, себя вторым не считал, но уставшим он был настолько, что хоть сейчас иди и вешайся. Вон как раз и дерево удобное неподалеку…

И вдруг перед ним взлетели взбитые пулями камни! Моментально помянув стреляющих вплоть до седьмого поколения назад, он очень быстро нырнул за дерево и прислушался. Стрельба закончилась так же неожиданно, как и началась. А из-за холмиков послышались резкие выкрики с характерными зэковскими ругательствами. Так…Бандиты. От этих еще хоть как-то можно отбиться. Знать бы еще, сколько их человек…

" А, впрочем, какая разница, сколько их?"- одернул себя Сергей, вынимая из разгрузки связку гранат "Ф-1". Но Зона, видимо, всерьёз решила поиздеваться над ним. Гранаты, пущенные туда, где ПДА показывал несколько точек красного цвета, то бишь, бандитов, не долетели до цели совсем чуть-чуть, попав в пространство между " жаркой" и "трамплином". Дальше можно не говорить. " Жарка" отреагировала на раздражение мощным протуберанцем, расплавившим на экзоскелете Сергея грудные бронепластины, а "трамплин" запустил осколки от гранат прямо в дерево, за которым прятался сталкер…

Остановился Сергей лишь возле фермы на Кордоне. Вроде проблемы на сегодня закончились? Но нет! Напряжение не отступало, и через полминуты Ястреб понял, почему. Со стороны туннеля с "электрами" на него с оглушающим визгом вылетела пара десятков тушканов, причём довольно матерых.

- Ну когда же это все закончится?!?- с яростью в голосе закричал сталкер, сбрасывая на землю рюкзак и с каким-то непонятным для него самого остервенением роясь в нем в поисках дробовика...

После довольно жестокой бойни с грызунами-мутантами Сергей, даже не став расплачиваться с Сидоровичем за ночлег, с трудом переставляя ноги, забрел в первый попавшийся дом и безвольным мешком рухнул на пол.

Силы оставили его…

Пока наш герой валяется в домике и ничего не соображает, можно о нем поговорить, думаю, он не будет против.

Так вот. Ястребу, невысокому смуглому брюнету выраженного атлетического телосложения с довольно модной причёской "шторы", на вид можно было дать минимум лет тридцать. И лишь близкие знакомые, которых было раз, два и обчелся, знали, что ему 18.

И он категорически не терпел каких-либо высказываний в свой адрес касательно его возраста. Потому что понимал, что таким, как он, в Зоне делать нечего. Таким место в фешенебельных вузах имени Ильича или какого-нибудь другого деятеля. Как и почему он оказался в Зоне, Сергей распространяться не любил. Развеять туман о его прошлом удалось очень немногим, да и то далеко не сразу. Получилось это ровно через год, когда Ястреб, благодаря довольно изрядному количеству крепенькой, которой в честь круглой даты его без всякого злого умысла напоил один из ребят, с которым они раньше начинали отмычками, Маляр, стал разговорчивее. Но узнали все равно немного. Что Сергей на Большой земле обвинялся в совершении какого-то тяжелого преступления, причем совершенно бездоказательно. Когда полиция с судейскими от него отстали, он случайно перешел дорогу одному из крупных шишек правоохранительных органов. Тот его невзлюбил и потом прибегнул к такому грязному делу, как привлечение наемников с целью устранить проблему. И все. И отряд, и Сергей с тех пор навсегда исчезли из демографических списков населения N-ска.

Сообразив, что теперь преступление налицо - убийство, как превышение мер самообороны, Сергей, недолго думая, юркнул в Зону. И там получил возможность немного поразмыслить о том, что вообще произошло. И единственный вывод, который он сделал, так это то, что ему нереально повезло, и следующего шанса могло не быть…

До начала рейда в Припять, планировавшегося заранее с группой сталкеров-мастеров, оставалась пара дней. Которую Сидорович посоветовал провести в баре "100 рентген". Ястреб не отпирался. Слишком уж сильно хотелось поболтать с Охотником, весьма и весьма поговорить по душам с Барменом, да купить информацию у Осведомителя, вдруг что нового случилось, хотя информация об источниках была такой же ясной, как внутренности псевдогиганта, но об этом почти никто не задумывался. Зачем забивать себе голову, главное, чтоб информация была. И в этом присутствовало море здравомыслия.

Пожалуй, у каждого сталкера есть самая ненавистная локация. С какими-то неопределенными причинами ненависти к ней. Сергей не был исключением. Зараженные пейзажи Свалки первое время навевали грустные воспоминания, но потом все это перерастало в злость, благо, Ястреб научился держать её в себе. И попадись ему на пути бандит или военный, все. Поминай как звали. Но к вольным сталкерам, расположившимся на территории всей Свалки, и к "долговцам", охранявшим проход в Бар, Сергей относился более, чем лояльно.

Те же не упускали возможность как-нибудь подсобить опытному парню, подсказать что-нибудь или даже наводку кинуть на что-либо. Обидеть Ястреба для них было почти что святотатством.

- Эй, Ястреб, подойди сюда, разговор есть! - окликнул его неизменный командир блокпоста Прапор.

- Чего тебе? - Сергей понуро оглядел "красно-серого" и засунул руки в карманы.

- Бармен просил передать, что сегодня от тебя ждет второе «Черное сердце».

Сергей злобно ощерился. " Черное сердце" — это тот самый артефакт, за которым он вчера ходил на Янтарь, и который он в указанном месте не нашёл. Вот совсем уже Бармен совесть потерял. Сперва кинул, а потом еще и требует!

— Это все?

- От Бармена - да. А от меня тебе сюрприз есть.

- Какой? - недоверчиво посмотрел на него Ястреб.

- Тебе понравится. Сейчас наводку кину, это недалеко. Сперва хотел себе взять, да долг платежом красен, ты же помнишь, как помог нам от группы бандитов отбиться?

Прапор выбил на КПК нехитрый код, и ПДА у Сергея тихонько завибрировал. Условный сигнал, что пришли данные о местоположении хабара.

- Спасибо, Прапор, гляну, что за ерунду ты подкинул...

Судя по метке, хабар располагался или где-то в "Запорожце", стоявшем возле рва, утыканного острыми кольями, забрызганными кровью постоянно натыкавшихся на них мутантов, или под ним. Сергей оценивающе обошёл машину. Осмотр ничего не дал. Сильный удар в боковое зеркало, и стекло, предательски зазвенев, разлетелось на кусочки. Включив налобный фонарик, Ястреб заглянул внутрь и почувствовал, как у него алчно задрожали нервы в мышцах. Отливая черно-стальной отполированной поверхностью, на сгнившем от капризов природы пассажирском сиденье лежал самый уникальный автомат в Зоне - "АКСС", принадлежавший, по слухам, самому Шухову. Вот это удача! Теперь можно хоть сразу в Припять идти. Не дожидаясь команды!

Настроение поднялось. Взамен не найденных артефактов оказался редкий ствол. Вот теперь точно разговоров будет туча. Что, дескать, Ястреб является преемником, а может, и приемником Черного Сталкера! Считай, авторитет вырос сразу до 80 уровня! Сергей спустился вниз, махнув рукой Гарику, или, возможно, Жорику, пес знает, с какой периодичностью телохранители крупнейшего барыги в Зоне меняются местами, и встретился с Меченым…

По поводу того факта, что Ястреб дружит с ходячей Легендой Зоны, возникала просто уйма вопросов. Где они впервые встретились? Как смогли подружиться между собой два настолько непохожих друг на друга человека? Рассудительный и хладнокровный Меченый и горячий, но здравомыслящий Ястреб? Это вообще реально? Пойдем по порядку. Впервые сталкеры познакомились в Припяти, в 2014 году. Сергей, в задачу которого входила разведка и слежение за "монолитовцами", получил от Сидоровича аудиосообщение:

" Ястреб, слушай внимательно, повторять не буду. К тебе в течение недели должен будет подойти со стороны Радара один сталкер с группой. Ты о нем слышал. Это - Меченый. Он ищет Стрелка. Ни на какую из компаний в качестве наемника не работает. В твою задачу входит провести его максимально безопасными путями до ЧАЭС. Понял? МАКСИМАЛЬНО! Никаких авансов, деньги получишь после".

Сергей до сих пор помнит, что в тот момент он довольно неоднозначно ухмыльнулся. Еще бы! На Стрелка в последнее время объявили охоту все, кому не лень. А по поводу денег Сидорович правильно заметил. Ястреб терпеть не мог работать, не получая предварительно 10 процентов от общей суммы награды. Но тут что-то уникальное, раз торговец не переводит ему деньги сразу. Парень запасся терпением.

Ждать пришлось гораздо меньше обещанного срока. Через пару дней Ястреб узнал, что Меченый отключил Радар, и сразу проникся к нему уважением. Отключить легендарный Выжигатель мозгов, превративший далеко не одно поколение сталкеров в ходячее, бездумное, гниющее мясо — это сильно! Но еще больше Сергей был шокирован, когда Меченый спас его от химеры. Хотя он потом себя довольно долго убеждал, что "если бы не голод, ведь я тогда не позавтракал, я бы эту химеру просто ногами запинал, насмерть". Но факт фактом. Его спас Меченый. Потом Ястреб, в благодарность, хотя больше из гуманных соображений, помог двум членам его группы оттащить опасно раненого третьего, широко известного ныне торговца, а ранее простого сталкера, Шустрого. А уж как они подружились - Зона знает. Даже Сергей сам не помнит, как это так получилось.

Разговор между старыми друзьями затянулся очень надолго. Обсудили почти все, что только можно. И ситуацию с артефактами, и сталкерские свежие байки, и президента, и мутантов, и мутанта президента вместе с президентом мутантов, в общем, все темы. Затем пришло время важного разговора.

- Слышь, Серег, у меня к тебе предложение есть.

- Интересно, какое? - Сергей приложился губами к бутылке с безалкогольным пивом, а в Баре делали и такое, если кто не знал, и сделал крупный глоток. Это помогало ему приходить в тонус после таких происшествий.

- У тебя тут одно дело намечается, по указанию свыше. В Припяти…

Ястреб, не успевший проглотить напиток, подавился от удивления и закашлялся. А Меченый, довольный тем впечатлением, которое произвела на Сергея его осведомленность, решил добить своего незадачливого собеседника, снизив тон голоса до заговорщического шепота:

- Я тебе больше скажу. Идея взять Шрама слишком банальна. Он же из этих продажных сволочей, наёмников. И откуда ты знаешь, вдруг "монолитовцы" ему заплатили, чтоб он вас к ним под белы рученьки привёл? С ребятами из "Поиска" дело можешь иметь спокойно, Славен и Андрюха Че - ребята проверенные…

- Стой!!! - В голосе Сергея послышались слабенькие нотки мольбы. - Откуда ты это знаешь?!?

Меченый усмехнулся:

- Знаешь, я, конечно, ленивый, но не настолько же, чтобы не интересоваться, что с тобой происходит? Да, да. Я знаю все то, что знаешь ты. И информировал меня тот же источник. Да ладно, не напрягайся так. Все нормально. Я, вот, собственно, к чему это говорю? На правах друга, а также человека, к которому у тебя есть Долг жизни, я предлагаю тебе сотрудничество. И не только я. Призрака ты, надеюсь, помнишь.

"Определённо долго готовился к этому" - мелькнуло в мозгу у Сергея.

- Я согласен. Выходит, кто главный, знаешь?

- Знаю, не боись. Выход через 2 дня?..

Группа вооруженных до зубов сталкеров вышла из Бара на следующий день. Эдакая боевая единица. Семь человек. Практически у каждого из них были счеты к "монолитовцам". Так что идея командования устроить штурм Припяти пришлась очень кстати. Вооружены были немного разноцветно, но их степени опасности это не уменьшало.

Там было все. От стандартного " АКМ-74" до "гаусс-пушки". Даже новенький, незнамо где надыбанный, " Печенег". С которого кровососа в неаппетитный ростбиф превратить за 1,5 секунды - вообще не проблема. Да только вот эти мерзостные гуманоиды пока нигде не встретились. Даже на Диких Территориях. И тут у знающего карту Зоны читателя возникает вопрос. На кой ляд переться через Дикие Территории, ничего себе кроме лишнего расстояния и геморроя не прибавляя, когда можно путь до Припяти сократить через Армейские склады? А весь прикол в том, что Армейские склады стали непроходимой локацией за последнюю неделю. Как раз с тех пор, как "Монолит" мощным ударом выбил "Свободу" с базы. И идти через кишащую фанатиками территорию было, мягко говоря, неразумно. Вот и решено было пройти до Радара через границу Рыжего и середину Мертвого лесов. (правда, в итоге, так и не пошли)

Сергею всю ночь не спалось. Мучила совесть, которую он считал давно потерянной. И он вспоминал Коня. Веселого и жизнерадостного юношу. Его веселые шутки у костра. Неспроста Коня называли "вторым Вано". А теперь его нет. Возможно, снорки задрали. А, может, контролер решил в "Что? Где? Когда?" с ним сыграть. Теперь уже без разницы. Оповещение не приходило? Так ПДА просто мог умереть раньше хозяина. Такое, к сожалению, тоже бывает.

Сергей понял, что не уснет, уже в 5 утра. Встав и смачно зевнув, он окинул место ночлега - всеЗонно известное заброшенное депо, сонным взглядом. Ночь прошла тихо, часовые не стреляли, в сковородки не били, а значит, живем. Легкую вибрацию КПК Сергей, даже несмотря на жуткое переутомление, почувствовал сразу. Опа! А вот это что-то новенькое. Сигнал с просьбой о помощи! И отправитель… Ястреб прочитал имя отправителя, через секунду сорвался с места и припустил заправским спринтером в сторону туннеля с "жарками", крикнув утреннему часовому, чтоб ждали к обеду…

Глава 2.

Когда вырубился, сколько провалялся и как очнулся, он не помнил. Помнил только последние кадры, которые носились в мозгу шустрой вереницей. Вот он стоит перед Кроликом, сжимая в руках " АКСУ", затем отходит за постройку, дабы справить нужду, и все. Сильный удар в затылок, а потом отдаленные ощущения, что его кто-то куда-то тащит. И снова темнота... Крики... Стрельба... Чей-то рык... И дикая боль в голове.

Сейчас голова тоже болела, но уже не так сильно. Он открыл глаза и, стараясь не шуметь, осмотрелся. Так... Угловатые грязно-ржавые ворота с пятиконечными советскими звездами, свисающие откуда-то сверху беспорядочные витки проводов, разваленный локомотив и…Что это? Груда горящих обломков, отдалённо напоминающая вертолет, сияющая бортовая табличка с номером…050628?

Такой вертолёт на всю Зону с таким номером был лишь один! Вертолет ученых, сбитый полтора года назад наемником по кличке Волкодав, превратившийся в своеобразную аномалию, над которой не властно время. Обломки постоянно, при любой погоде, в любое время дня и года горели, но не сгорали, тогда как нормальный металл давно стал бы кучкой пепла!

А значит, он находился возле туннеля с "электрами" на Диких Территориях. Вокруг вроде как чисто. Но почему тогда на душе противное ощущение того, что кто-то рядом? Да еще время от времени к горлу подкатывает ком? Что-то здесь не так... Стоп! Что это только что промелькнуло возле стены? Он приподнял глаза и поводил ими по сторонам. Взгляд остановился на размытом рослом силуэте.

О нет! Кровосос! Мозг моментально обработал полученную информацию, и получилась малоприятная констатация: кровососа три, через метров сто стая снорков, сам беззащитен, шансов выжить ноль целых ноль десятых. Или всё-таки есть? Что с оружием? Автомата нет, выронил, видимо. Пистолет - на месте. Хотя, какой от него смысл? Ну выпустит он в одну тварь целую обойму, и то, это если кровосос окажется настолько любезен, что спокойно постоит, пока в него стреляют. А дальше что? Быть порванным на ремни безопасности для катающихся на битых "Москвичах" зомби, которые недавно научились делать и это, ему совершенно не улыбалось. Надо выжить во что бы то ни стало! А как ты будешь это делать, никого не волнует. Сталкер, имя которого вам, скорее всего, уже известно, случайно дернулся, зацепив ногой валявшийся неподалеку пустой магазин от автомата. Кровосос, стоявший ближе своих родичей, тут же обернулся и, широко растопырив свои щупальца и обнажив жуткое зрелище внутри пасти - окровавленная человеческая рука, утробно зарычал. Обычно после такого зрелища у новичков прибавлялось три вещи: неожиданно потяжелевшие штаны, седые волосы и разбитая психика. Но бывалых сталкеров, вроде Филина или Кабачка, такое не брало. А Конь, безусловно, относился к разряду, опытных. Поэтому, не став дожидаться, пока мутант кинется, он ушел перекатом вправо, схватил пистолет и одним нажатием на cпусковой крючок отстрелял твари в голову весь имевшийся в обойме боезапас. Конь почувствовал, как сзади его что-то слабо попыталось затянуть, но силы аномалии явно не хватило. Так, теперь ясно. Проделав за мгновение серию несложных умозаключений, он пришел к такому же несложному выводу. Который был единственным решением проблемы. Расчет был прост. Разъярённый кровосос прибежит очень быстро, а до 40 км в час эти твари умеют разгоняться за умопомрачительное время. Но стоит сделать сталкеру прыжок в сторону, освобождающий проход в аномалию, как мутант попытается остановиться, но его кинетическая энергия будет слишком велика, и в итоге, одной проблемой меньше. Первая часть плана прошла по маслу.

Сталкер сильным пинком отправил кровососа в "карусель", и только тут до него дошло, ЧТО он забыл. Это же не дурацкий голливудский боевик, где все нападают по очереди! А Зона! В то же мгновение очень сильный удар в плечо отбросил его в валявшийся неподалеку вагон. Хрустнула выбитая из сустава левая рука, хруст был приправлен 10-этажным ругательством. Вот же блин! И где мозги были?..

Хотя он все еще шатался на ногах, голова приходила в норму. Что? Где? И кто это стоит рядом? Он протер глаза болевшими от ран руками и обалдел.

- Ястреб?

- Ты, я смотрю, совсем совесть потерял. Кто ж в такое время по Диким территориям шатается? Да еще и от снорков жарит так, как будто к невесте спешит.

- Ага. И на полпути вспоминает, что забыл цветы.

Сергей шутку не поддержал и сделал глубокий вдох. Дико хотелось курить, но он дал себе обещание бросить и уже неделю старательно даже не дышал в сторону сигарет. Хотя ломка была страшной. Но на что не пойдёшь, дабы отвыкнуть от привычки?

А вот от чего он точно отвыкнуть не мог, так это от привычки думать логически. А сейчас было самое время порассуждать. Коня брать ему с собой не хотелось. Вроде парень и опытный, но по сравнению с ребятами, с которыми Сергей шёл в легендарный город-призрак, он был как избалованный частыми праздниками домашний кот рядом с закаленным сыном дикой природы - тигром. С одной стороны, лишний ствол не помешает. Никогда. А с другой… Как же Ястреб ненавидел эту другую сторону, вот кто бы знал! Ведь, с другой стороны, Конь особо опыта командного рейда не имеет. А с третьей, неизвестно откуда нарисовавшейся, стороны, никогда не поздно научить. В общем, перед Сергеем встал вопрос жизни и смерти. Коня. Сложный вопрос.

- Короче, жеребёнок, ты пойдёшь со мной. Без вопросов. Куда именно? Узнаешь потом.

При этом Ястреб уверенно надавил на выбитое плечо, вправляя его, и Конь вскрикнул.

- Куда еще? Я к Сане.

- Нет, пойдешь со мной. Я думаю, лишних проблем тебе не хочется? Тогда слушай внимательно. Правила просты. Идёшь след в след за мной, выполняешь все в точности так, как я скажу. И никаких лишних вопросов.

Смирившийся с тем, что брата он увидит нескоро, Конь кивнул.

- Хорошо. Тогда пошли...

Тем временем в штабе «Монолита»:

- Харон, как слышите? Это Бродяга. Приём.

- Бродяга, это Харон, слышу нормально

- Какие новости?

- ОНИ вышли.

- Хорошо. Бойцы готовы?

- Лучше, чем никогда. Вам состав группы известен?

- Знаю лишь, что идут Ястреб, Славен и Филин. А что, есть кто-то ещё?

- К сожалению, есть. Мне перечислить?

- Давай.

- Шрам, Че, Конь и... Меченый.

- Меченый?!?! Вы же его убили! Полтора года назад. Под Саркофагом.

- Не поверите, шеф, мне тоже так казалось. Видимо, когда кажется, вешаться надо.

Харон не оценил остроту своего заместителя и мрачно кашлянул.

- Блин, вот это неожиданно. Сколько человек Припять держит?

- Два батальона.

- Скажи Бармалею, или кто там у вас этим занимается, чтоб одну роту ближе к Радару передвинули.

- Слушаюсь, шеф. Будет жарко…

Бродяга был прав. Жара действительно приближалась. Намного быстрее, чем хотелось бы. Всесильный главарь знаменитого отряда штурмовиков "Великий Монолит" группировки "Монолит" чихнул в кевларовый рукав своей защитной куртки, придвинулся на кресле к диспетчерскому черному столу, нацепил шлемофон и набрал один номер.

- Трупак, это Бродяга. Как слышите?

- Трупак на связи. Хотите услышать новости, босс? Мне удалось взломать систему переговоров генерала Воронина, который постоянно с НИМИ на связи. Группа Ястреба сейчас на подступах к Мертвому лесу.

- У них что, реактивные ранцы, а не экзоскелеты? Блин.. Сделаем так. Пропустим их через Армейские склады до Радара без сопротивления, а потом замкнем кольцо и.. Вуаля! Готовы! Продолжайте выполнение своей задачи, Трупак.

- Вас понял. До связи.

Костик Трупак по праву считался одним из профессиональнейших агентов "Монолита". Умение находить общий язык, взламывать базы данных и вовремя скрываться из горячих мест поднимали его статус практически до VIP. В этот же раз он был еще сильнее подготовлен, снабжен всей нужной информацией из инструктажа и напряжен. От успеха его работы зависело многое. Подготовка началась солидно ранее. Сперва у группировки "Чистое небо" исчез один из бойцов, ясно, чьи руки причастны. Боец был очень похож на Трупака, так что после небольшой пластической операции Костик забрал все имущество пленного и прямиком направился на базу "Долга", предварительно изучив все повадки, манеру говорить и знания " чистого", а несчастный боец был выброшен заживо к припять-плавунцам. Никто из сталкеров замену не увидел, даже близко знавшие покойника напарники, так что с проникновением труда не было. А уж о том, что у него не простой ПДА, а новейшее устройство взлома и извлечения данных производства немецкой компании "Heckler and Koch", никто и не догадывался. Все шло безукоризненно, приближая весьма страшное для всей сталкерской братии событие - уничтожение всего живого, прорыв Периметра и увеличение Зоны.

Собственно, " Монолит" уже начал штурм, выбив "Свободу" с Армейских складов одним мощным ударом, хоть у "вольных" и осталось одно укрепление в районе Хутора Черепа перед базой. Командование группировок не на шутку переполошилось, была созвана Малая Сходка, и принята такая директива: пока противник накапливает силы перед ударом, самим собраться, наладить масштабное производство оружия, техники и боеприпасов, превратить Бар в крепость, а также прервать снабжение врага живой силой уничтожением базы в Припяти.

Как раз для этого обходными путями и отправилась группа Ястреба под кодовым названием "Восход". На случай провала имелась запасная группа " Закат". Связь не уловили?

После штурма планировалось занятие Припяти и дальнейшее закрепление позиций для защиты и лишения противника возможности продвигаться на юг Зоны. Но это уже было вне обязанностей группы "Восход". Те должны были уничтожить базу, удержать ее до подхода основных сил, а затем помочь в окончательном выбивании и отбрасывании сил «Монолита» на север, чтоб те долго еще не совали нос на юг.

Самым нереальным фактом было то, что вечные враги "Долг" и "Свобода" объединились. Пусть и время от времени на территории крепости происходили кровавые стычки. Но все равно. Никто в здравом уме никогда даже бы не подумал в ту сторону. Так что на фоне этого присоединение "Чистого неба", наемников, бандитов и военных смотрелось как-то буднично. Теперь у всех был один общий враг - " Монолит "...

Гл. 3

Как и задумывал Бродяга, группа Ястреба совершенно беспрепятственно прошла через бывшую базу " Свободы" и остановилась на привал на развалинах Барьера. Этот небольшой блокпост когда-то был опорным пунктом "Воли" на перекрестке между Радаром и Складами. Сейчас же там никого не было. Гора трупов в разных комбинезонах, груда оружия, целого и не очень, следы от взрывов мин, гранат, разбитый "БТР-80" и прочая фурнитура, так подходящая для картин типа "Апофеоз войны". Посмотрите эту картину, если еще не видели.

- Ребят, можно глупый вопрос? - лицо Коня приняло невинное выражение.

" Если ждешь на него глупый ответ, то пожалуйста. " - ехидно подумал Сергей, но, конечно, ответил по-другому.

- Только если быстро.

- Ведь мы же сейчас возле Выжигателя мозгов?

- Ну? - нетерпеливо спросил Ястреб, еще даже не подозревавший о том, какой вопрос он услышит.

- Может, тогда обойдём его? Ведь он же рабочий.

Вся группа уставилась на него с разинутыми ртами. А Че, не привыкший выслушивать такие вопросы, вообще на какое-то время потерял дар речи. Молчание длилось минуты 2, не больше. И Сергей, быстрее всех оправившийся от изумления, указал пальцем на чрезмерно высокого и худого сталкера в экзоскелете с необычным "Гауссом" в руках:

- Объясни ему.

Сталкер кивнул, басовито прочистил горло и кинулся в словесную атаку:

- Ты к нам, вообще, из какой параллельной вселенной свалился?

- Оттуда же, откуда и ты, Филин. - парировал Конь.

- Да я не об этом. Радар, доношу к сведению тех, кто вообще не сидит в Сети, но каким-то раком до сих пор выживает, был отключен полтора с лишним года назад, причем явно не тобой.

— Значит, тот, кто его отключил, пока пробирался к установке, мозги напрочь потерял?

Филин фыркнул в рукав. Потому что знал, кто именно отключал знаменитый пси-излучатель. И у этого счастливчика мозги были на месте. А Меченый, который этим счастливчиком и являлся, пропустил мимо ушей остроту напарника и продолжил щелкать клавишами ПДА.

- Что это ты делаешь, Стрелок? -заинтересованно глянул в его сторону Шрам.

- Стоп! Я сколько раз просил меня так не называть? Стрелков в Зоне полно. А Меченый всего один. Уникальный.

- Так всё-таки, что ты делаешь? - наемнику, очевидно, было до лампочки.

- Похоронку на тебя выписывает. - раздраженно буркнул Призрак. - Не видишь, человек занят?

- А реально, дружище, что ты делаешь?

Меченый отлип от экрана и саркастически ухмыльнулся.

- В компьютерную игру играю. Спасибо Толику, научил он меня с защищенной хренью работать. А если попонятнее, то мы сейчас попадем на прямой эфир интересной радиопередачи. Рассаживайтесь поудобнее, мы начинаем.

Приглушенные из-за неполадок со связью голоса "монолитовцев" все равно были очень хорошо знакомы каждому члену группы. Ну кроме, разве что, Коня. Который, как обычно, клацал клювом и особо никогда вне своего этого клюва не смотрел.

- Ну, Бродяга, что у нас плохого?

- Много чего, шеф. Начнем с внешнего финансирования. Компания "Хеклер и Кох" в связи с просрочкой выплаты на месяц прекращает поставку оружия.

— Вот блин, поганые немцы! Им на три секунды задержись с выплатой, уже международный скандал поднимают. Что дальше?

"Бродяга…Ненавижу эту падлу" - пробормотал сквозь зубы Славен.

Сергей знал, что в свое время Бродяга был его напарником, но в один далеко не распрекрасный день, их пути разошлись, причем не без ссоры. И Славен был уверен, что Бродяга предал честное дело вольного сталкера. Но не суть. Хотите узнать больше, отправляйтесь в стольный град Ч, да список рабочих на ЧТЭС вам в помощь.

- Шеф, есть еще одна плохая новость.

Харон, подавленный тем количеством новостей, обрушившихся на его голову, откинулся на спинку своего кресла и устало спросил:

- Ну что еще?

- Мы потеряли связь с группой, отправленной к «Последнему дню».

- Чего? От меня такого приказа об отправлении не исходило! Это еще что за фокусы?

- Моя инициатива. - виноватым голосом сообщил Бродяга. - Посудите сами. " Пэдовцы" тоже никогда особой любовью к неверным не отличались. Вот я и подумал, что нам никогда такой союзник не помешает. План был, что они перекрывают проходы в Рыжем лесу, куда, скорее всего, сунется этот придурок Ястреб.

Впрочем, не думаю, что стоит говорить, какая реакция последовала у "этого придурка Ястреба". Хотя ладно, скажу.

- Придурок?!!!? - взорвался Сергей. И, не находя слов, выпустил яростную очередь в сторону Радара. Впрочем, его излияния в адрес " монолитовцев" продолжались бы дальше, а словарный запас у Сергея был таким, какой еще поискать надо, если бы не неожиданный вскрик и звук падающего тела. А в следующий миг по сталкерам ударил свинцовый дождь - у сидевших в засаде "монолитовцев" сдали нервы.

Несчастный Филин, оказавшийся на линии огня, почти всю массу принял на себя. Так ему еще повезло, что на нем был экзоскелет последнего поколения, а не какой-нибудь там "Булат", (без наезда на весьма хороший бронежилет), иначе бы от него после пулеметной очереди осталось примерно то же самое, что остается от колибри после попадания в нее с полуметра 12-миллиметрового заряда типа " жекан". Так его просто сдуло в скалу, причем, там он хорошо приложился затылком и на какое-то время потерял боеспособность.

Сергей, не теряя ни на секунду расчётливость, шмыгнул за камень, загнал гранату в подствольник и пустил полукилограммовый снаряд в сторону засады, хотя, по правде говоря, он был пущен наугад …

- Итак, что мы имеем? - Призрак назидательно поднял палец. - А имеем мы, как минимум, одного барана.

- Вэу, полегче со словами! - вступился за Коня Сергей. - У этого барана всего 5 ходок за спиной.

- Подожди, Серёга. Если он такой неопытный, то какого ляда он здесь делает, а не отмокает на Кордоне?

Серёга удивлённо воззрился на меня. "Меня?.. Тебя?.. Ты… Ты вообще кто?" - спросит кто-то из читателей. Я, дорогие друзья, это я. Позвольте представиться. Меня зовут Юрий. Кличка - Филин. Да-да, это я только что вмешался в разговор, и я же недавно объяснял Коню, в чем прикол. Если вкратце, мне почти 20 лет, уровень - ветеран с солидным опытом, которому до мастера не хватает буквально пары ходок, и я - двоюродный брат Сергея Ястреба. Да. Так получилось. Но несмотря на то, что мы братья, сходство между нами начинается и заканчивается на фамилии. Для того, чтобы вы поняли, насколько мы разные, приведу мнение сталкеров из Бара, да и не только оттуда:

"Юрка Филин и Сергей Ястреб… Братья, но настолько непохожи. Ястреб - на редкость спокойный, но, если его прорывает, жди беды. Молодой по возрасту, но состарившийся преждевременно морально, он не любит людей, часто убивает, хорошие артефакты добывает не настолько часто. Любитель встрять и потом вырулиться, хотя при этом умудрился поставить себя так, то вызывает у многих страх, граничащий с уважением. Немеряно харизмы и, если заводит друзей, то это навсегда. Не слишком скрытен, всегда готов к нападению и защите, бесподобен в рукопашном бою, отлично стреляет. Он всегда выделялся, даже на фоне менее известного, но не менее результативного своего кузена, Филина, очень высокого, худого длинноволосого блондина. А Филин, наоборот. Более скрытен, не любит лишних конфликтов, не любит привлекать к себе внимание. Не любит убивать людей, больше специализируется на добыче артефактов. И, если находит, то обязательно какой-нибудь очень дорогой и редкий, но слишком удачливым назвать его нельзя. Не курит, имеет лишь одного друга. Особо не мелькает, вовремя умеет убраться с места происшествия, отлично дерётся и стреляет, известен в малых кругах. У Филина - нераскрытый потенциал, и поэтому у него ещё многое впереди…"

Ну, как-то так. С Серёгой мы поддерживаем относительно дружественные отношения. Слишком уж мы разные. И нередко между нами возникают споры из-за добычи артефактов. Помнится, как-то мы даже подрались. Серёга просто купил у Бармена наводку на "Золотую рыбку", которая лежала на небольшой полянке в Мертвом лесу. И добыл бы. Если бы, на его несчастье, там не проходил я. Случайно увидевший этот бирюльку и тут же подобравший ее. Стоило мне только положить ее в контейнер, как из-за деревьев вышел Серёга… Забавный случай был, а вот братцу до сих пор о нем вспоминать не хочется.

- Юра, ты когда очнулся?

- Я так смотрю, мартышка к старости совсем слаба глазами стала. Я уже полчаса, как в сознании.

Культурное взрослое поколение: Меченый, Призрак, Шрам и Славен, в один голос хмыкнуло при моем цитировании легендарной русской басни. Но Серёга, видимо, так и не вдупливший, лишь отмахнулся.

- Хорошо, одним боеспособным человеком больше. Рассредоточьтесь, обыщите этот квадрат на предмет засады. Связь держать. А мне надо подумать.

"Вот откуда они могли узнать? Воронин, Валерьян и, даже такая скотина, как Лукаш, довольно честны. Лебедев не в счёт, у них вообще с "Монолитом" практически вендетта. Кто же это может быть?.. На лидеров неоднократно "Монолит" давал заказ наемникам… Стоп! Наемникам?.. Это же они и могут быть. Им-то что, главное, чтоб деньги заплатили. А заказ выполнить можно и потом. Почему я тогда с собой Шрама взял? Ответ простой - я слишком хорошо его знаю, так что выстрела в спину можно от него не ожидать. Но по поводу остальных… Надо будет поговорить с генералом. Не нравится мне поведение наемников на базе. А впереди ещё пол-Радара и Припять…"

Как двоюродный брат, я прекрасно знал, что Серега умеет очень долго думать очень невовремя, поэтому решил вернуть его к действительности.

- Серега!

Брат несколько раз моргнул и посмотрел на меня:

- Ты все ещё здесь? Я же сказал...

- Подожди! - перебил я. - Туман опускается, я сейчас залезу на вышку, местность осмотрю.

- Ну давай, доложишься.

Я козырнул правой рукой, вытащил нож, на случай если снайпер-"монолитовец" ещё жив, положил "гаусс" - на вышке он мне явно без надобности, активировал режим мгновенного обнаружения движущихся объектов и полез наверх.

Спойлер - датчик так и не сработал.

За точность не ручаюсь, но, по-моему, вышка находилась на высоте минимум пятого этажа. Дескать, сидел здесь "монолитовский" снайпер, курил трубку мира со своими "братьями" и ехидно посмеивался: " Высоко сижу, далеко гляжу, не садись, сталкер, на пенек, не ешь пирожок…" Стоп! Чего-то с пирожками я загнул. Хотя.. Если Монолит и вправду исполняет желания, то почему бы не быть и пирожкам?..

Сергею же явно было не до пирожков.

А если точнее, то он стоял над телом расстрелянного им незадачливого снайпера , которому не посчастливилось сидеть на месте, куда Сергей выпустил свои нервы. И пристально вглядывался в лицо, находя все больше знакомых черт. Все же никак не мог он поверить, что тот, над кем он сейчас стоит, его бывший учитель с загадочной кличкой Янкель.

Это было начало пребывания Ястреба в Зоне. Непонятно как дойдя до Бара, понятия не имея ни об аномалиях, ни о дороге, совершенно вымотавшись, он спустился вниз и приковылял к Бармену, узнав у кого-то из сталкеров, что он торговец:

- Стакан простой воды.

У того аж челюсть от удивления отвисла:

- Просто воды? Никаких закусок, ничего?

- Нет. Просто воды. - бесчувственно ответил Сергей и для пущей верности положил на прилавок смятую банкноту в 50 рублей.

Бармен жадно схватил ее, нырнул за стойку и через три секунды перед молодым и странным посетителем стояла граненая стеклянная кружка, доверху наполненная прозрачной водой.

Сергей одним глотком осушил ее, поставил на место и неприветливо осмотрел бар.

- Эй, парень, тебя как звать-то?

Парень холодно посмотрел на Бармена.

- С какой целью интересуешься?

- Я тут вроде торговца местного, вербую новичков, помогаю не сдохнуть. Получить задание, а потом за его выполнение деньги, наводку, нычку, это все ко мне. Ты, вообще, откуда, я тебя здесь впервые вижу?

- Из N-ного города.

- Nовичок, значит. То есть, ты хочешь сказать, что ты дошел через Радар до сюда, минуя блокпосты "Монолита", толпу аномалий и "долговский" face-контроль, понятия не имея о том, что здесь Зона? Свистишь.

- Если свист, то пойдем, проверим. - спокойно сказал Сергей и посмотрел на Бармена таким взглядом, что тому стало не по себе. А запугать пожилого торгаша считалось практически нереальным.

- Ты тут не зыркай на меня, понял?! Да ладно, успокойся. Так или иначе, ты в Зоне. Так-так…Кому б из сталкеров тебя в качестве отмычки порекомендовать?.. Янкель!!

К стойке подошёл высокий человек выраженной балтийской внешности в кожаной куртке.

- Чего тебе?

- Да вот, новичок тут…

- Я сколько раз говорил, что уже месяц, как новичков не выхаживаю? Нахрен мне этот геморрой, своего хватает. - перебил сталкер.

- Так ведь он от N до сюда дошёл и не сдох.

- Да ну. - Янкель с заинтересованным видом наклонился поближе. - А вот с этого места…как тебя звать, парень?..Сергей? Ясно. Так вот, с этого места, Серёга, поподробней…

— Значит, так, парень. Пока тебе Зона имени не дала, будешь ходить с погонялом Прокурор. Дальше Зона сама решит, как тебя назвать.

Сергей пожал плечами:

- Ну, ок.

- И ещё. Если хочешь подзаработать, пойдёшь со мной, как отмычка. Условия просты. Идёшь шаг в шаг за мной, выполняешь ровным счётом все, что я тебе скажу, ни больше, ни меньше, без команды не стреляешь и тупых вопросов не задаешь. Нет - расстреляю к чертям псевдособачьим, и плевать мне будет на твою уникальность и тд. Здесь - Зона, без меня ты долго не протянешь. Если все условия выполняются, получаешь свои честно заработанные деньги. И еще, от того, как быстро ты научишься всему необходимому, зависит твое количество ходок в качестве отмычки. Как увижу, что ты научился, отправишься в свободное плавание. Вопросы?

- Сколько обычно уходит рейдов на превращение отмычки в сталкера?

- Ну, как тебе точнее сказать?.. Неизвестно. Некоторые осваивают азы сталкерства за пару ходок, кто-то по несколько лет ходит отмычкой, но таких случаев единицы. Всего два варианта. Пан или пропал. А, кстати, забыл сказать. Так как без нормальной снаряги ты здесь не выживешь, то первичную экипировку ты получишь у Бармена за мой счёт, потом вернёшь. Это где-то не больше трёх тысяч: автомат, несколько рожков к нему, сухпаек, противогаз, нож и пара бутылок воды. Считай это первым своим долгом.

- А в "Долге" долги возвращают… - прокричал справа чей-то пьяный голос.

- Заткнись, Бром!!!...

Ту ходку для самого Янкеля очень удачной назвать было нельзя. Ещё бы! Потеря 4 отмычек из 6 - это даже для Тёмной Долины, пакостной на всякие аномалии, довольно высокий показатель. Хотя были и неплохие новости. "Мясорубка" породила три "Ночных звезды", которые были соответственно поделены между оставшимися в живых, Янкелем, Прокурором и Маляром. Янкель через 10 минут был опасно ранен кровососом хороших размеров, которого и уложить-то с трёх автоматов получилось не сразу.

- Слушай, Прокурор, мне кажется, что я долго не протяну. - Янкель был бледнее смерти и часто хватался правой рукой за вспоротый живот.

- То есть, не протянешь, оставить в сторону пессимизм!

- Я серьёзно. Осталось совсем чуть-чуть. Значится, так - он решительно приподнялся на небольшое возвышение и вытащил из подсумка гранату. - Приближается волна мутантов. Я их задержу. Вы с Маляром доходите до Бара и старайтесь нигде не гробануться. Лично тебе, Серега, хочу сказать. Из тебя выйдет дельный сталкер, а, поверь мне, я в людях не ошибаюсь… Сами посмотрите. Вон туда.

Сергей недоверчиво глянул в бинокль в сторону фермы и тут же выронил его. От страха. К ним реально с приличной скоростью неслась стая плотей. Голов в 40. Тут бы и мастер подумал, оставаться, или нет. Что уж говорить про желторотых новичков.

Через пятнадцать секунд прогремел взрыв, смешанный с жутким визгом мутантов, и на ПДА пришло два сообщения от Янкеля. Первое - оповещение о смерти. "Погиб сталкер Янкель. 43 года. Тёмная долина. Предполагаемая причина смерти - подрыв гранатой."

И второе - предсмертное аудио из двух слов. "Бегите, глупцы!" Этакий Гэндальф, его за ногу.

"Бегите.. Это было последнее, что я о нем слышал. Назревает вопрос. Как он попал в лапы " Монолита"? Ведь я своими глазами видел…Эх, паскудная Зона с её паскудными загадками…"

Его хлопнули по плечу, а голос Че испуганно протараторил:

- Юра куда-то улетел!!! Сергей, слышишь??!!

Ястреб резко моргнул глазами и вскочил на ноги с тревожным вопросом:

- Подожди, что?..

Гл.4

Небольшой бэкстеп. Или флэшбэк. Или ещё что-нибудь со словом "back". Вообще не вспомню, как по-умному называется небольшое возвращение назад в хроническом порядке. Тьфу, ты! В хронологическом. Хоть это вспомнил. Ну, в общем.

Оставив Серегу стоять в задумчивой позе над телом боевика, я залез наверх. И должен сказать, что видно было отсюда и вправду, очень хорошо. Рыжий лес, далекий переход в ещё более далекую Припять, а идти до неё от того блокпоста было делом явно не трёхчасовой ходьбы, а, возможно, даже и больше, установка, кусок Армейских складов… Опершись рукой на деревянную стенку вышки, я вытащил бинокль, настроил его и поднес к глазам, точнее, к стеклам на шлеме, которые ранее были оптикой или должны были быть ей, но словно по мановению злой волшебной палочки такого же злого волшебного гения тире идиота с дуршлагом вместо черепа, не работали. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Гораздо больше хотелось разузнать, что мы имеем.

Так… Блокпост на переходе в сторону Припяти очень хорошо укреплен, но, в принципе, пробиться можно. Дальше хуже. Подступ к городу со стороны Радара явно тщательно охраняется, так что в лоб не попрешь. Придется искать подходы в районе Мёртвого города. Это лишний крюк в несколько км, но меньше шансов напороться на всякую гадость. Или наоборот? Сам я Мёртвый город не любил, в своё время чуть там копыта не отбросил. Не любил я и бар "У аппарата", хорошо спрятанный за двумя стоянками заброшенной техники, но это так, к слову, потому что Свалка с этим баром осталась давно позади. В общем, идти через Мёртвый город мне не хотелось. Надо будет Серёге рассказать, как спущусь. А по поводу оптики поговорим, когда вернёмся.

Очевидно, как раз вот эта явная уверенность и оказалась роковой. Ибо Зона не любит, когда вот так загадывают. И я прекрасно знал, но, разгоряченный своим неучастием в подавлении живой силы противника, забыл об этом. Стоило мне из чистого любопытства поднять глаза на высоченные антенны Радара, как мой мозг загудел, словно от удара кувалдой. Ухватившись руками за голову, я еле устоял на ногах. Что?.. Что это только что было?.. Неужели установка все ещё работает? Да нет, иначе бы нам всем ещё на подходах грозил эпичный каюк. Но почему тогда?..

Додумать свою мысль я не успел. Вторая атака мозга наступила ещё неожиданней. На этот раз сдержать напор я не смог и, чувствуя, что перестаю понимать происходящее, оперся на доску, надеясь, что отпустит. Но, к сожалению, доска обломилась, и, согнувшись в три погибели, я полетел вниз, начиная окончательно терять контроль над собой. И мне опять не повезло. Не окажись там кое-какой дряни, я отделался бы лишь парочкой ушибов и потом снова встал в строй. Слава Зоне, что хоть "гаусс" остался целым, специально не стал наверх брать, понимая, что это всего лишь разведка. И как в воду глядел…

Неожиданно мне словно врезали под дых. Судорожно сглотнув воздух, я чуть не задохнулся. Но на удушье ушло бы больше времени, так как все произошло за один миг, растянувшийся, как вечность. Перед глазами, начавшими вылезать из орбит от недостатка кислорода, все закружилось, и я полностью потерял контроль над телом. Последнее, что я слышал, это хруст в левой ноге…

Тем временем у Сергея:

- Сергей, слышишь??! - Че явно не очень пытался сдержать эмоции.

- Подожди, что?? Куда он улетел? - Сергей тут же разослал по всем ПДА группы краткое сообщение, содержание которого составляло 2 треугольника, что означало - срочный сбор в координатах отправителя сигнала.

- Теперь, Андрюх, подробнее. Но без воды.

- Хорошо. - Молодой сталкер вздохнул поглубже. — Значит, собирался я к тебе вернуться, как меня что-то дернуло взглянуть на вышку. Смотрю наверх, там Юра стоит, в бинокль смотрит. В следующую секунду началось что-то непонятное. Сперва он посмотрел, вроде как, в сторону Выжигателя, затем схватился за голову и чуть не упал. Да нет, сдержался, встряхнулся, а затем… рухнул вниз….

- Стоп! Почему ты тогда говоришь, что он улетел? Он же сейчас должен просто потирать ушибленное место, веселиться и петь. Если только не...

- Да, ты правильно понял. Там был "трамплин"...

— Вот екарный бабай! Если ПДА не сломался, сейчас гляну, где он.

Глаза забегали по карте и остановились на ой-как прекрасно известном всем сталкерам без исключения месте. Антенны установки проекта " Дуга". Выжигатель мозгов, по-простому. А если по-тактическому, то целая куча проблем.

Сергей откинул забрало и зло сплюнул:

- Андрюха…

- Да?

- Скажи Коню, когда он появится, пусть наденет что-нибудь вроде "Универсальной защиты" или экзоскелета, с трупов снимет.

- А что? Есть причины?

- Да не, ты же видел, в каком он тряпье сейчас. А так, посмотри, где Юра…

Судя по выдоху, Че обалдел натурально. Но, честь ему и хвала, оправился быстро и, отдав неформальную честь, за что любой нормальный вояка, даже Вова Вист, не задумываясь, расстрелял бы его из крупнокалиберного пулемета типа ДШК, шустро направился навстречу группе.

Несколькими секундами позже из леса вышел Меченый:

- Квадрат в несколько километров изучен, потенциальных противников не обнаружено. Что случилось?

- Хорошо. Значится, вот что, дорогой вы мой Павел Константинович. Мы потеряли одного напарника. Юру. Надеюсь, что не навсегда. Предположительно находится прямо под антеннами Радара. Сможешь вытащить его оттуда, пока "монолитовцы" своими блудными ручонками не сделали с ним ничего? Все вопросы потом. Ах да.!. Сделать это нужно надёжно, но тихо, а то навлечем на свою голову гнев "Великого Монолита", и что мы будем делать?

Услышав из чужих уст свои настоящие имя и отчество, Меченый поморщился.

Ох, как он не любил, когда его так называли… Но виду не подал, и при каламбуре ехидно улыбнулся.

- Что-нибудь ещё?

Сергей немного подумал и добавил:

- Если можешь, то поменьше жертв. Так быстрее будет. И если не вернёшься, то знай. Для меня было честью сражаться с тобой на одной стороне.

- Рано собираешься меня хоронить. I'll be back…

Затем произошло то, чему Сергей не поверил на глаз. Меченый пригнулся, словно стал более прозрачным и шустро побежал в сторону Радара.

- Что за..???!

- Он мечен Зоной. Дважды. Или трижды?... Дважды точно. А метки Зоны просто так не проходят. Вот эта его маскировка - один из результатов. А я помню, когда он был просто Стрелком…-задумчиво объяснил Призрак.

- И что нам остаётся? - спросил подошедший Шрам, который, как и большая часть группы, не имел представления о том, что случилось.

- Нам? - невесело вздохнул Сергей. - Нам остаётся продвинуться поближе к территории установки. Вдруг Меченому помощь понадобится…

Но вышеупомянутому сталкеру помощь явно была не нужна. Ибо через 9 минут он уже бежал навстречу группе, таща на плечах бесчувственное тело Филина. Двое бережно приняли его, положили на землю и стали осматривать. А Сергей подошёл к новоиспеченному ассасину:

- Сколько?

Меченый, понявший, что речь идёт об убитых им "монолитовцах”, и с которого пот катился градом, брезгливо вытер о рукав " Севы" свой знаменитый стреляющий нож "НРС-2.1.1".

- Четверо. Трое на проходе, один на заходе. Тьфу. - он выплюнул на землю подступивший к горлу комок. - Он реально под антеннами лежал. В позе " я утром после пьянки".

Сергей хмуро посмотрел на друга, но спорить не стал. Знал, что с Меченым спорить бесполезно. Именно поэтому он не стал убеждать его нацеплять экзоскелет, как остальные, а оставил вопрос экипировки на его же усмотрение.

- Ястреб, подойди, посмотри, что с ним.

Призрак с неудовлетворенным видом отошёл в сторону.

- Вроде первую помощь и оказал, а чего-то не нравится мне его состояние.

Сергей подошёл и опустился на колени. Вид у Юры и вправду был совсем не впечатляющим, но очень запоминающимся. Неестественно вывернутая правая голень, в том же районе из-под обрывков крепчайшей бронеткани, которая в некоторых отношениях не уступит и кевлару, торчали обломки кости, шлем начисто отсутствовал, а правый висок и глаз были залиты кровью, вытекшей из рваной раны, причиной которой, вероятно, послужила смявшаяся часть шлема. И это не считая толпы мелких царапин и прочих механических повреждений по периметру торса.

Серёга вздрогнул, но тут же успокоено вдохнул.

- Диагноз?

- Жить будет. Но сейчас он совершенно не боеспособен. Я, конечно, смогу вернуть кость на место и зашить висок, но на это уйдёт пара часов.

- У нас нет столько времени. Сможешь быстрее?..

Дальше – Юра:

Что?... Где?... Почему?... Где я?... И почему так сильно болит нога?.. Я открыл глаза, издав при этом какой-то нечленораздельный звук. И очень удивился, когда услышал над собой, - глаза пока что четкой картины происходящего в окружающем мире не давали, так что я, собственно, глаза открыл, но ничего не увидел, - Серёгин голос.

- Юра!!.. Юра!!. Очнись!!. О! Хоть глаза открыл! Пацаны, срочно бутылку воды!

Впрочем, после того объёма воды, которое он на меня вылил, я так подозреваю, что ему в руки дали минимум 20-литровую канистру.

- По…подо…подожди… - умоляюще попросил я, потому что в глазах осталась все та же темень. - Где я? И что случилось?

- Ты.. Ну, как сказать?.. У меня в одном из схронов. А случилось вот что. Ты вышел из строя. Влетев, как профессиональный десантник, с хорошей точностью в антенны установки. Итог - минус правая целая лодыжка - открытый перелом, минус пол-лица и тд.

— Вот за что я всегда ценил тебя, так это за прямоту! - саркастически проскрипел я, поняв, что поход в Припять мне не светит, и, естественно расстроившись.

Но все же я держал маску и являл собой внешне настоящее воплощение пофигизма.

Серёга на старательную мимику не купился и грустно спросил:

- Каковы результаты?

- Мёртвый город.

- Я тебя понял… хм… Смотри, ты уже и сам все прекрасно понял. Значит, вот что. ПДА я тебе отрублю, если потом включишь, то запомни. Ни под каким предлогом не пытайся выйти со мной на связь. Человек знает, вдруг у "монолитовцев" средство перехвата радиосигналов есть, вычислят и меня, и тебя, накроют каким-нибудь напалмом, мы ж потом проблем не оберемся... Так что, я твой КПК от сети нашей группы отрублю, потом, как вернёмся, подберем тебя, в Баре вылечат капитально. И ещё. Тут, справа от тебя, лежит пара регенераторов, как пользоваться, знаешь.

Я кивнул и скрипнул зубами от подступившей тошноты. Голова совсем закружилась, и, так и не успев спросить у Сереги один интересовавший его вопрос, ваш покорный слуга отключился…

Сергей закрыл отодвижной люк, прикрыл ветками и вышел к группе. На сердце остался неприятный осадок после разговора.

— Вот мы и потеряли 30 процентов огневой мощи! - запальчиво вздохнул Шрам.

- Да что там? Все 40! - поддакнул Че, привыкший оценивать обстановку более-менее объективно.

- Так, оставить разговоры! Боеготовность номер 1, и выходим. Следом за мной…

Когда они остановились возле блокпоста на переходе в Припять, уже стемнело, вышла родившаяся луна, осветив окрестности холодно-белым светом. Подул прохладный ветер, всколыхнулись и зашевелились в беспорядочном танце опавшие с аномальных деревьев листья, где-то в Рыжем лесу прокричал какой-то ночной хищник, и все затихло. Дорога к блокпосту была усеяна гигантским количеством различной ржавеющей техники. И аномалий. Возле автобуса восьмеркой крутилась блуждающая полупрозрачная "жарка", перед бетонными стенами укреплений высокими столбами стояли " гравиконцентраты", внутри "карусели" вертелся волчком какой-то кусок металла, а совершенно недалеко от наших героев время от времени выбрасывала короткие молнии "электра", освещая на эти короткие мгновения местность в радиусе трёх метров.

- Так, ребят, блокпост сминаем? - шепотом спросил Славен, притаившийся серой тенью за одним из деревьев.

— Вот интересно, а сколько там " монолитовцев" сидит? - пропустив вопрос "поисковца" и состроив невинную гримасу, так же шепотом спросил Конь.

- Если настолько интересно, то иди посчитай. Дескать, товарищи "монолитовцы", просьба выстроиться в ряд и по порядку рассчитаться. А то я хочу знать, сколько во мне дырок будет после того, как каждый из вас сделает по одному выстрелу. - ядовито заметил Шрам.

Конь, не подготовленный к такому высказыванию, натурально завис.

- Ты от молодёжи отстань, сам раньше не лучше был. - заступился за молодого напарника Призрак, хранивший до этого мертвейшее молчание и считавшийся, если не полным, то хотя бы воинствующим пацифистом.

- А ты, оказывается, говорить умеешь? - окрысился Шрам.

- Ну, говорить я умел уже тогда, когда ты в детдоме своей безмозглой башкой углы столов собирал.

- Так это ты тем злым директором был?

- Хорошо трепаться, заразы. Задолбали уже. - влез в разговор Меченый, для острастки вынувший из кобуры "Хай-Пауэр" и убедительно щелкнувший на нем затвором.

Спорщики заткнулись. Меченый услужливо отошёл, и на его место встал Ястреб.

- Ребят, мы сюда пришли, чтобы сбить с толку "монолитовских» шпионов…

- Ты думаешь, за нами следят?

- Конечно, следят. И даже знают, какими примерно путями будем идти. Но именно, что ПРИМЕРНО БУДЕМ.

Мы поступим умнее. Ребят, быстро вырубайте всю электронику, только экзоскелеты оставьте. Выключили? Хорошо. Значится, насколько мне известно, возле перехода в Мёртвый город недавно была бойня колонны военных с "ПД". Вы знаете, что до Припяти и отсюда пилить довольно далеко. А уж через Мертвый город и подавно. Попробуем сесть на какой-нибудь более-менее целый транспорт и чухнем к Припяти по границе. Есть надежда, что на " пэдовцев" не наткнемся. Знаю, что решение дурацкое, но время - наш враг. Вопросы есть? Нет? Ну и отлично. Пошли.

"Электра" вспыхнула ещё раз, но уже сильнее. То ли пламя, то ли молнии, как-то непонятно было, что именно породила эта аномалия, взлетели вверх, примерно на пару метров, рассыпались на куски и красивым дождём посыпались на землю.

- Фееричный видок. - на секунду задержавшись, сказал кто-то из группы.

- Тише!!! - прошипел Меченый, приставив палец к губам, а затем указал этим же пальцем на посадки границы Мертвого леса.

Сергей пригляделся и посерел от страха, почувствовав, что земля под ногами содрогнулась от чудовищной вибрации. Но страшно ему стало не столько от самого факта, сколько от источника этой вибрации.

Из темноты на лунный свет вышла громадная бесформенная фигура. Непомерно огромная голова с глубоко посаженными злыми и слегка светящимися глазами, гипертрофированные две конечности, каждая весом в полтонны, выходившие из этой головы и служившие монстру опорой, две маленькие относительно опорных, размером с человеческую руку, лапы, огромная пасть с не видными из-за темноты крупными зубами довершали картину одного из самых опасных монстров в Зоне. Псевдогиганта.

Эта некробиотическая туша вылезла из посадок и жадно втянула воздух.

Сергей сдавленно охнул и вжался в дерево.

- Кажись, он по нашу душу.

- Тихо! Отходим! Эта мразь хоть и толстокожая, но имеет очень развитые органы чувств.

Далее все произошло мгновенно. Ночную тишину разорвала такая, довольно щедрая и заливистая очередь из пулемета. К очереди примешался беспорядочный лай натовских автоматов и зловещий шепот снайперских винтовок. Причем, судя по выкрикам, доносившимся из-за стен, стреляли наугад, по поднятой тревоге.

Псевдогигант заревел, приподнял одну из лап и изо всех сил ударил по земле.

Стрельба частично захлебнулась, её пропавшую часть сменила ненормативная лексика.

Ударная волна, чуть не опрокинувшая Сергея с ног, вывела его из оцепенения.

Споткнувшись о какой-то камень и припомнив всех, кого нет, сталкер выбежал и указал пальцем на лес.

Остановились они лишь тогда, когда перед ними выросло здоровенное трехэтажное здание, стоявшее на входе в Мёртвый город. Слева тянулась грязная проселочная дорога, плавно перетекавшая в асфальт не меньшей степени чистоты. Весь асфальт был усеян рытвинами различного диаметра. От пистолетной пули до крупнокалиберной мины.

Чуть поодаль стояла пустая техника военных. "Бэтээры", "БМП", грузовики, джипы и прочая дребедень, даже танк затесался. И повсюду трупы. Трупы, трупы, трупы и ещё раз трупы. По большей части военных, но имели место и тела в темной сине-серой форме, из-за цвета которой "пэдовцев" часто путали с наёмниками. Даже профессионал не всегда мог точно сказать, к какой группировке принадлежит боец.

- Ну, и…что?.. Как доберемся? - нервно спросил Че.

- То есть, как? Вон на какой-нибудь машине доберемся. Внимание, ребят. Надо найти хороший заправленный транспорт. Я пока свяжусь с генералом, объясню ситуацию. Потом поищем место для ночлега. Начать поиски.

Сергей отошёл, вынул из потайного кармана рацию и нажал на кнопку.

- Товарищ генерал, на связи сталкер Ястреб. Как слышно меня?

Из динамиков рации послышался приглушенный помехами слегка надтреснутый голос Воронина:

- Слышно относительно хорошо. Очевидно, радиополе мешает. Что случилось?

- Непредвиденная задержка. Сейчас мы находимся в Мертвом городе, собираемся ….

- Я тебя понял. Да, там была недавно перестрелка "ПД" и военсталкеров. Но смотри, вся ответственность на тебе. Если провалишь, то знай, что из уважения к жизням уже погибших сталкеров, я буду вынужден поставить тебя на стенку. А сейчас мне пора. Организационный момент надо провести. Конец связи.

Сергей дернулся. "Поставить на стенку" в "долговском" Уставе означало приговор времён генерального секретаря ЦК КПСС товарища Сталина, светлая память этому человеку, который тогда приводился в исполнение с завидной эффективностью - расстрел.

Вот расстреляет его генерал, и будет прав. Как бы хорошо ты не относился к человеку, но если по его вине ты теряешь сотни своих людей, то ни о каких личностных отношениях речи идти не может. Там в принципе, ни о чем речи идти не может. Её некому рассказывать. В том смысле, что некому слушать. Это Зона, как говаривал старина Лис. А Зона — это не обычная уголовная зона, с которой, однако, ЧЗО имеет очень много общего.

Здесь природа с хорошим смаком плюнула на все. На любые законы: физики, механики, химии, физиологии, биологии и так далее. И на такие законы, как законы человеческие. Мораль, права, обязанности… Здесь все это втоптано в грязь и завалено огромной кучей "different"ного мусора.

Здесь все равны. Все преступники и бандиты, убийцы и алкаши, наркоманы и бомжи…Даже те, кто, вроде бы, положителен, все равно являются законопреступателями, потому что они уже стали такими, переступив границу Периметра. Зона…Зона… Никого не щадит и не любит…

Штурм не удался. Из всей группы выжил только я. Потому что остался. Через какое-то время мой ПДА завибрировал, и я понял, что это плохой знак. А чего ждать хорошего, когда твой миникомпьютер изолирован, как жители непокоренного города Санкт-Петербурга-Ленинграда во время блокады немецко-фашистскими сволочами? Правильно, ничего.

Я потянулся к наладоннику и бессмысленным взглядом уставился в экран. Что это? Несколько голосовых? От кого? Зачем??

Я попытался собрать мысли в кучу и вперился мутными глазами в имя отправителя. Мысли в кучу не собрались, но этого не требовалось. Отправителем был Серёга.

" Юра, все провалено... (длинная автоматная очередь) Генерал говорил мне, что за провал меня расстреляют. Что ж?..(вздох, а затем выстрел из пистолета) Мне уже без разницы, я и так умру.… В районе Мертвого города мы сели на вертолёт и собирались атаковать, но на подлёте нас сбили. Почти все погибли при падении, (смачная матерщина на фоне, взрыв и звук падения чего-то тяжёлого.) Призрака потом добил контролер, я не успел на помощь прийти. Времени осталось совсем немного, (неразборчивые крики, вроде, " За Монолит!") Меня зажали возле стадиона. Слишком долго воевать с ними в одиночку я не могу. Их чересчур много! (ещё один вздох) Живым я уже не вернусь. Прощай…"

Я остолбенел, если можно так сказать про корявую попытку застыть на месте отожравшейся гусеницы, которая обычно прячется, становясь похожей на веточку, начисто забывшей про свою гусеничью субординацию, прострацию и депиляцию, что ещё у них там происходит. Я в этих "ациях" не шарю. В общем, я вытянулся на кровати и в ходе небольших раздумий пришёл к несложному, но весьма кардинальному и неудобоприятному заключению. Серёга … мёртв!!

Гл.5

Эту мысль разум упорно не мог принять. Серёга, настолько привыкший к тому, чтоб забраться в любую задницу, а потом с почетом и не испачкавшись, вылезти из неё, мёртв? Это же нереально! Все может быть, но, чтоб мой нереально везучий брат погиб???

Но голосовое явно вещало об обратном. Эти выстрелы, стон, при котором оно оборвалось, ну все было явно очевидно. Командир ударной группы "Восход" мертв. За что?! Этот молодой 18-летний парень!?

Я яростно выругался и ударил кулаком по тумбочке. Что-то щелкнуло, и только тут я понял. Меня нашли.

За дверью (где она вообще находится??) послышались голоса.

- Он здесь, брат.

- Отлично, брат. Поджигай.

Чего поджигай? Что там поджигают? Динамит???!

От первого взрыва с потолка посыпалась какая-то пыль, вперемешку с кирпичами и камнями. Один крупный булыжник упал совсем рядом, чуть не убив меня. Я, дергаясь, как червяк, с трудом перекатился направо, но тут прозвучал второй взрыв, мощнее предыдущего. Вспышки, грохот, мерцание – у меня от этого начался перегруз системы восприятия.

Все произошло в мгновение ока. От стены отделился здоровенный кусок и упал на меня, не успевшего отползти в сторону. Жуткий хруст превращающихся в крошево костей, скрежет ломающегося экзоскелета, и… я проснулся в холодном поту. Все мое несчастное тело била лихорадочная дрожь, пульс вырос до оборотов двигателя гоночного автомобиля, в висках бешено стучала кровь. Неужели это сон? Слишком уж реалистично для ночного кошмара. Для пущей верности, я ударил кулаком в стену.

Когда перед глазами перестали мерцать красные круги, я понял, что ещё жив. Что ж? Неплохо. Теперь остаётся проверить кое-что другое. ПДА. Мало ли, чего там Зона прислала. А она может, уж поверьте мне. Глянув в экран, я охренело откинулся на подушку. Сказать, что я остался невозмутимым?.. Неа, ни капельки. Перепугался я до смерти. А в какой-то момент ваш покорный слуга подумал, что стал пленником пространственно-временной аномалии. И его не успевшему до конца включиться мозгу представилась занятная теория. Что тот сон был вовсе не сном. И стоят сейчас неподалёку два "монолитовца", хитро смеются в свои известные на всю Зону зелёные противогазы без фильтров и дожидаются, пока третий одолжит на весьма короткий, но продуктивный промежуток времени, зажигалку у прогуливающегося по округе в этот день зомби, бывшего ранее добропорядочным по меркам сталкеров добытчиком артефактов средней дешевости. Зомби, недолго думая, хотя, ему нечем думать, соглашается. И вот, через пару секунд по тоненькому фитилечку бежит маленький огонёк, а ещё через пару секунд мощный взрыв превращает меня в плоский блинчик, на пару с тем самым несчастным зомбякой. А " монолитовцы" отходят и потом пьют у себя на базе на ЧАЭС крепкое вино, так как день выдался вполне себе ничего. И "неверного" прикопали, и свои навыки саперов-подрывников отточили. Ну чем не повод для радости?

Я обхватил голову руками, примерно так, как это делают, защищаясь от кусков стекла, в ожидании наиболее худшего из вариантов развития событий.

Но взрыва не произошло. Ни через 5 минут, ни через 35. Ну, это по ощущениям. Потому что только потом, когда я успокоился и даже позволил себе немного расслабиться, до меня дошло, что надо, оказывается, посмотреть на часы. Так…22 сентября 2016 года. Час ночи 13 минут. И 37 секунд. Ой, нет, теперь 38. А сообщение от дорогого братца датировалось 21 сентября, 19 часами 28 минутами. Без указания секунд. Неужели прошло всего несколько часов? А я уже явно успел поседеть до корней волос, а то и глубже. Ой, хорошо, что мои сверстники на Большой Земле не знают, какие ужасы мне удалось испытать… А то… Не буду продолжать, что произойдёт с тем, у кого неокрепшая психика. Там будет стремительный откат лет на 15 назад, в плане поведения. И обратно будет невозможно вернуться.

И все же идеально смелым я себя не считал. Ибо, по моему мнению рационального скептика, идеальная храбрость граничит с безрассудством. И наоборот. Поэтому мне понадобилось ещё минут 10 упорной борьбы с самим собой, чтобы убедить себя прослушать голосовое от Сереги.

"Значится, так, Юра. Я всю основную информацию объяснил до того, как ты отключился. Но кое-что осталось, а кое-что придётся повторить. Запомни. Никак не пытайся выйти со мной на связь после прослушивания этого аудиосообщения. Понял? Никак!

Как говорил небезызвестный для нас обоих полковник Дегтярев:

- Моя директива - действовать по обстоятельствам.

Обстоятельства изменились. Мы идём через Мёртвый город. С тобой, будь ты в …. Как сказать?.. Рабочем состоянии, я бы, может, решился войти в Припять через главные ворота. Но без тебя - точно нет. Мне удалось узнать, что возле Мёртвого города недавно была перестрелка колонны военных с неизвестными сталкерами. Ты, наверно, уже и сам понял. Сядем на какой-нибудь транспорт и заедем в Припять с фланга. Правда, придётся через припятские болота пилить... Ой, блин, извини, они ж слева останутся! Ну, так или иначе, заедем и по-тихому вырежем всех. На данный момент, когда я говорю, ты лежишь под теплым полосатым одеялом, глаза приоткрыты, но сознания нет. Ещё бы, прилететь так! Ну, ладно. В прошлое не вернуться…

Справа от тебя пара регенераторов, как пользоваться, знаешь."

Ну, братец, спасибо и на этом. Вот только вспомнить бы, почему я здесь... Я попытался встать на ноги, но тут же упал. А лаконичный хруст напомнил мне, что, дескать, Юра, ты что??? Со сломанной ногой-то??! Ну, таким негуманным образом Зона показала - неа, сталкерок, куда полез? Голубушка, пора остепениться!!!

Я лишь пожал плечами и попытался привстать. Пол, на котором я валялся, был сделан из, если мои тактильные рецепторы ещё не отвалились от жесточайшего ионизирующего облучения, дерева и бетона. А кровать моя была высотой минимум в полметра. Так что, перевернув самолично в гробу всех, кого нет, и вспомнив очень добрым словом тех, кто ещё есть, я вскарабкался на жёсткий матрас и натянул плед. А вообще, моя койка очень смахивала на армейские одноярусные нары, при взгляде на которые у людей, осведомленных на своём опыте, наворачивалась скупая мужская слеза ностальгии от нахлынувших воспоминаний о службе в рядах пехоты. Вспомнит бывший служака все. Как ложился, а точнее, падал на эти нары, каждый поздний вечер после тяжелейшего дня чистки картошки. Как на первом стрельбище руки дернулись, пуля вылетела, отстрелив причинное место нелюбимого комвзвода Иванова, за что потом пришлось две недели драить отхожие места до блеска машин после автомойки. Как вытащил чеку у гранаты, считая, что она учебная, когда это была полноценная малютка "Ф-1". Как проходил посвящение в дембеля. Много чего можно вспомнить. Мне в этом отношении проще. Для меня ещё даже призывной возраст не наступил. Точнее, наступил, но в армии я не могу служить по состоянию здоровья. Легкий порок сердца, который, однако, в военкомате был в штыки принят призывной комиссией, моментально записавшей меня в статус «непригодных к несению военной службы».

Так, а что у нас там с едой? Я, как-бы, тоже человек, и вот такие, так называемые, первичные потребности тоже испытываю. Немного пошарив руками, я извлек на темноту консервы картошки, открыл их, попутно порезавшись об острый жестяной край, после пятиминутных поисков нашёл отдаленно, очевидно, по двоюродному брату внучатой племянницы тещиной кумы, похожий на вилку агрегат и принялся за работу челюстей и глотки.

Ел я так, словно пытался порвать свой желудок от переизбытка пищи. То есть, много. Даже очень много. А закончив, нащупал на стене выключатель, щелкнул, и везде загорелся свет! Целая куча различных лампочек и прожекторов отбрасывала неровный свет на практически идеально ровный пол, стены были обклеены черно-красными и имевшими слегка футуристический вид обоями. " Ну что сказать? Сразу видно, пацан пацаном…" - с какой-то лёгкой ноткой снисходительности к Серегиному возрасту подумал я.

Комната была не одна. Позади меня, как мне потом, с трудом перевернувшись на живот, удалось увидеть, шёл вглубь довольно длинный коридор с толпой дверей. Ну, вообще Серега говорил, что схрон у него немаленький. Только о каком из схронов он говорил, я в упор не помнил. То ли о том, который был надёжно скрыт за высокими зарослями "адского перекати-поля", который многие, когда в шутку, когда всерьёз, называли " авось-прокатит" в западной части Тёмной Долины? Или о том, который расположился в заброшенных и мрачных подземельях на Янтаре? Фиг знает. А где находился на данный момент я, я даже представить не мог. Потому что Сеть куда-то неожиданно пропала, а вкупе с ней, и карта. Помехи со связью? Или я Бармену тариф не оплатил? Наверное, я был где-то возле Армейских складов, Серега не стал бы рисковать временем. Уж поверьте мне, как человеку знающему. Теперь, пожалуй, можно описать мою комнату. Сам я лежал в правом углу, напротив стоял чёрный холодильник с аккуратно, под линейку, выведенными готическими буквами, образовывавшими немецкое слово "Bosch". У меня вопрос. На какие, лешего расстрелять из авиапушки, деньги он купил такой дорогой аппарат? Ну не принимают на Большой Земле разносортную валюту Зоны. А в наличии у Сереги блатных знакомых в "Сбербанка", которые помогут обменять эту валюту на евро и доллары, я очень сомневался. Рядом с холодильником стоял довольно хороший офисный многофункциональный стол, тоже купленный за немалые коврижки. Только зачем он здесь?

Я, конечно, знаю, что мой дорогой братец - мастер на все руки и без рук, он даже иногда на хлеб зарабатывает, ремонтируя сталкерам аммуницию и улучшая её. Как и любой уважающий себя механик, не за три копейки. Но разве он работает за таким хорошим столом? Позор, позор и ещё трижды позор. Главное, чтоб он не слышал. А то можно по ушам за такое схлопотать.

В противоположном, левом углу комнаты на каких-то странных крючках висел забрызганный кровью и смятый, как разбившееся яйцо, экзоскелет. Пес знает, как, но внутренней чуйкой я почувствовал, что это снято с меня. Грудная бронепластина толщиной 10 миллиметров была вся исщепрена дырками и отверстиями, словно рядом разорвалась осколочная граната. А там, где, по теории, должны были находиться обхваты правой голени, на практике висели обрывки проводов и рваные шланги, очевидно, бывшие когда-то сервоприводами. И картину довершало полное отсутствие шлема, скорее всего, выдранного с не спрашивайте чьим мясом при моем красивом полете в антенны. И тотчас, засомневавшись в собственной целостности, я ощупал себя. Точнее, ту часть своего тела, до которой я мог дотянуться, не поднимаясь. Так... Вся грудь была обтянута застывшими и твердыми бинтами, скрытыми под довольно приятным на ощупь лёгким свитером. Значит, цел. А голова….. Голова, вроде как, на месте. Или я сейчас чем-то другим думаю? А, неважно. Главное, что жив.

Только вот у меня вопрос. Неужели Серёга опять перепутал право и лево?

Ведь справа от меня стена. Если только не в стене??.. А вообще, за такое явное отсутствие умения ориентироваться в пространстве, я бы ему права не выдал. Ни на машину, ни на мотоцикл. Ни на что. Я б вообще ему никаких прав не дал. Если вы не поняли моего юмора, то я очень удивлюсь.

А непосредственно возле изголовья, (все-таки справа!!!), стоял чёрный металлический ящик, на поверхности которого лежали два шприца, наполненных бледно-охровой жидкостью. А на стеклянной колбочке кривым почерком было написано: "Регенератор. Быстродействующий. Не забывайте о побочных эффектах!"

Я вредно хихикнул. Сам-то регенераторами никогда не пользовался, но отзывы знаю. И не поверите, это даже не отзывы о Яндекс-Такси, и даже не о Почте России. Это горааааздо круче. И про всякие побочные эффекты, вроде усиленной выработки «гемоглобина». Или как там???

Да и фиг с ним. Раз прыгнул, значит, долети. Я снял защитную оболочку с того шприца, который уже держал в руках и пощупал левую голень. Место отозвалось дичайшей болью. Причем, я почувствовал, что под искусно зашитой кожей покоятся сотни маленьких обломков кости. Перемешаннных с тоненькими ниточками разорванных мышц. Эх, была - не была!

Я с размаху всадил иглу в сломанное место. И как же мне плохо в этот момент стало…… Поняв, что долго так не продержусь, я лишь быстрее выдавил лекарство, а потом потерял связь с реальностью из-за жутких болевых ощущений…

- Ну, давай, Призрак! Быстрее!

- Да сейчас, сейчас! Не заводится! - спокойно ответил Призрак, уже раз в пятнадцатый поворачивавший ключ в замке зажигания.

"УАЗик" кряхтел, рычал, выбрасывал из выхлопных труб клубы белого дыма, но не заводился. А они приближались. Бесшумный отряд убийц. Если бы не растяпливость Коня, глядишь, они бы спали себе спокойно в глубине города. И кто просил его психовать из-за неожиданно выбросившегося на берег припять-плавунца? На суше все равно этот монстр совершенно неопасен. А вот в воде с ним шутить нельзя. Но, что имеем, то наше. "Последний день", чтобы не поднимать лишнего шума, отправил ассасинов. После небольшой ножевой схватки, сталкеры смяли первый отряд, но одному удалось смыться. И будучи в довольно трезвом уме, Сергей понял, что вслед за первыми придут ещё. Потому он и торопил Призрака, возившегося с " Уазиком" с неподходящим к нынешней обстановке спокойствием. Первая часть группы: Меченый, Славен, Че и Шрам, уже умчалась и должна была ожидать в обговоренном месте, совершив пересечение через брод Припяти: граница завода Юпитер, от которого до Припяти-2 оставалось ещё километров 7 (хороший такой крюк). А от границы "второй" Припяти до "первой" было ещё км 4.

Призрак ещё раз повернул ключ, "УАЗик" издал звук, похожий на всхлип и снова умолк.

- Отойди, я разберусь! - нервно отодвинул сталкера в сторону Ястреб и, поняв, что может помочь только чудо, размахнувшись, скорее от непонимания, чем от желания заставить работать злостный двигатель, со всей силы врезал по приборной панели автомобиля. И тут надобно сделать небольшой отступ. Как всем известно, экзоскелет, благодаря мощным сервоприводам, усиливает любое механическое целенаправленное движение своего владельца. Расположены эти приводы вдоль основных частей опорно-двигательной системы: рук и ног. Так что, можно не бояться, что, если вы попробуете двинуть головой или согнуться, вам свернет шею или согнет, как в тисках, соответственно. А значит, удар у Сергея, которому мог позавидовать любой боец в тяжёлом весе, получился настолько сильным, что там бы и металлический цельный куб превратился в квадрат.

Но стекло на приборной панели осталось целым, очевидно, было советского производства. Зато машина заревела так, что у Ястреба чуть не разорвались барабанные перепонки.

Увидев, что лидер в слегка оглушен, Призрак пихнул его на сиденье, выжал сцепление, вдавил педаль газа в пол, и "УАЗик", рыкнув, дернулся с места, оставив за собой тучу пыли.

Рывок получился довольно резким, причем Коня, сидевшего на заднем ряду, от этого рывка чуть не выбросило за борт. Ну, в смысле, борт машины.

- Эй! - прикрикнул на него Призрак. - Оставаться на месте!

- Ладно, ладно. - потирая отбитый от удара об кузов бок, мирно ответствовал тот.

- Я тебе!!!...

Доехали до точки практически без приключений. На разбитом движке, с тремя расстрелянными до дыр колесами, протекающим бензобаком, но доехали. Контузия у Сергея прошла практически сразу, но небольшой "разлом" они все-таки прозевали. Тряхнуло машину знатно. Наверно, и на Кордоне грохот металла было слышно. А может, и не было. Да даже если и было. На Кордоне опытных сталкеров мало, в основе своей, новички да отмычки. Ждут, пока их научат, сами никаких усилий не прилагают, да наживают себе измотанные нервы. И еще не могут по грохоту стрельбы отличить, что стреляет: "М-4А-1", которая в Зоне встречалась довольно редко, в связи со своей дороговизной, или " АКМ", который носил всякий уважающий себя опытный сталкер. И что самое забавное: порой эти новички не могут определить, по ним стреляют или по пробежавшей мимо псевдособаке. А в 95% случаев, оказывается, что стреляли именно по этой самой раззелени. Но я о чем? О том, что этот грохот на Кордоне могли принять за баловство впервые снявшего штаны бюреренка или за внезапный приступ падучей эпилепсии у полтергейста, обосновавшегося на Рассохе. Если кто не в курсах, Рассоха — это один из двух легендарных могильников заброшенной техники доблестных ликвидаторов последствий аварии на Чернобыльской АЭС. Расположилась эта стоянка в глубине Свалки, далеко за известной всем стоянкой возле Северного КПП, часто переходившего из рук в руки между бандитами и сталкерами.

И основная часть ходоков, бороздивших просторы Зоны не забредала ни на Рассоху, ни на другой могильник с не менее кубанским названием - Буряковку. И настоятельно не рекомендовала забредать туда другой части ходоков. Лучевую 4-й степени там можно было получить, как с добрым утром. Ну, и все вытекающие отсюда действия, бездействия и последствия.

- Так, народ, мы на месте!

Призрак с облегчением и чувством выполненного долга выдохнул и пнул дверь незадачливого "Уазика". Тот обиженно скрежетнул и… развалился!

Конь, не успевший вылезти из джипа, упал вместе с кусками на землю и выматерился.

А Меченый, внезапно появившийся из темноты, удовлетворённо усмехнулся и подал неуклюжему напарнику руку:

- Дожили…… теперь техника посмертно мстит, не тем, правда...

- А почему я, Стрелок? - с каким-то непониманием в голосе спросил Конь.

Меченый, услышав, что его назвали Стрелком, отпустил руку, и молодой сталкер снова с грохотом рухнул на землю.

- Интересно, где были твои уши, когда он во всенародное услышание объявлял, что...

- Я - Меченый. Стрелок — это прошлое, с которым я не хочу связываться. - С наигранной обиженностью, за которой, однако, сквозила насмешка, заявил Легенда Зоны.

Призрак, бывший причиной этого неудобного сидения-лежания Коня на земле, помог тому встать и перевёл взгляд на Сергея.

Тот стоял чуть поодаль и, держа правую руку на рукоятке пистолета, напряженно таращился в темноту, пытаясь получить мало-мальски понятную картинку происходящего вокруг, исходя из данных с " ПНВ" и тепловизора.

Судя по всему, и здоровенные цеха "Юпитера", черневшие на фоне густого тумана, опустившегося на землю, бесформенными глыбами, и густая широколиственная посадка совершенно пустовали. Но вечная сталкерская паранойя кричала в рупор, что здесь кто-то есть. И, даже, возможно, не живой. Но паранормальный.

Сознание Сергея расплылось и превратилось в какую-то непонятную амебообразную массу. Вопреки его желанию. Воздействие извне? А что, очень даже может быть.

И тут… Ему почудилось, что в тумане, метрах в 15 от него, появилась... Девушка! С неестественно бледной кожей, огненно-рыжими волосами и очень красивым лицом. В сером бронекостюме с откинутым капюшоном, с дробовиком в руках. Её можно было бы принять за обычного человека. Если бы не пара " но". Первое - она никак не могла светиться, потому что на часах было два часа ночи, а луна скрылась за туманом. Второе - на шее "красовался" длиннющий красный след, явно указывавший на то, что голову сперва чем-то отрезали или отрубили, а потом приставили обратно. Жуткое зрелище.

И в этом зрелище Сергей мгновенно узнал её черты. Своей девушки. Вдовы. Но ведь она ещё была жива, за день до начала ходки встречались! И он помнил, как смотрел в её серые глаза, нежно сжимая руку, настойчиво повторял, что все будет хорошо, а затем, крепко обняв, обещал, что вернётся через пару недель…

И сейчас эти самые глаза пристально смотрели на него. С укором и, одновременно, с немой мольбой о помощи. Сергей давно научился читать по глазам, что сейчас испытывает человек. И он ошибиться не мог. Но что все это значит???

Ястреб моргнул, пытаясь отогнать наваждение, и, стараясь успокоиться, поглубже вдохнул холодный воздух:

- Диана?..

Призрак живого человека исчез. Сергей все так же находился в поле перед группой и таращился в сторону припятских болот, которые сперва должны были остаться справа, а потом оказаться в стороне. Только возле его виска было что-то тяжёлое.

- Сергей!!!

Че выбил пистолет из правой руки Ястреба и попытался завести её за спину, но лидер развернулся и…. Остро наточенный нож остановился в миллиметре от горла Андрея.

- Андрюха, ты что ли? - Сергей, учащенно дыша, убрал нож и, словно извиняясь, пожал руку напарнику.

Тот явно был в афиге:

- Что это за ……. Было?

- Я... Я не знаю…. Реакция… химическая… наверно…. А что со мной случилось?

- Ты, похоже, пытался застрелиться и постоянно что-то бормотал….

- Так, понял. - перебил Ястреб. - Быстро собрались и пошли, впереди Припять-2. Переночуем в старой школе…

Я не знаю, как вкратце описать свое состояние, когда я пришёл в себя. В тела чувствовалась дичайшая слабость, голова все ещё болела вследствие побочного эффекта от разовой дозы регенератора, нога, вроде как, перешла в состояние, диаметрально противоположное понятию "распухание", так сказать, отпухала, руки плохо слушались, и очень хотелось есть. Все разом. Через силу приподнявшись, я аккуратно провёл пальцами над сломанным местом. Нога реально перестала болеть, но все же кость до конца не срослась. Ну, собственно, чего вы хотели от регенератора с… с… а с чем он???

Чуть не уронив второй шприц на пол, я поднес его поближе к глазам и слегка повертел в руках. Мозг включил функцию "идентификация растворов артефактов по цветовому признаку". Просто регенератор, доставивший мне целую кучу проблем с физическим самочувствием, явно был сделан из раствора какого-нибудь артефакта. Потому что с простым исцелителем все ещё хуже, а так хоть вероятность того, что ты поправишься, есть.

Но, чем дольше я думал, тем сильнее сужался круг известных мне артефактов, способных лечить. Потому что практически ни одного артефакта бледно-охрового цвета мне вспомнить не удалось.

Разве что… Стоп! Это реально? Потому что до меня неожиданно доперло. Артефакт "Ромашка"! Да уж, вот такого сюрприза со стороны своего уважаемого брательника я не ожидал. Это же артефакт, ускоряющий заживление ран раза в ... Я даже не скажу, во сколько раз! Там впечатляющие цифры. Вот на этом однозначное спасибо, теперь жить можно.

Гл.6

Первое, что я вспомнил касательно сталкерского суеверия, это историю Пня. Да, Зона не любит суеверных, но некоторым она даёт жить больше, некоторым меньше. А с Пнем была отдельная история. В общем, жил в Зоне сталкер Пень. Было ему лет за сорок, ничем особенным не выделялся. Назвать его безуспешным было нельзя, но и успешным он не считался. В общем, типичный сталкер-середняк, каких толпы. Жил себе спокойно, не тужил, никого не трогал, его никто не трогал. Но однажды он пришёл в Бар каким-то сумрачным. Оказалось, что ему приснился весьма странный сон. Сперва, во сне, он попал в " трамплин". Аномалия зашвырнула его в Рыжий лес, честно, не знаю, откуда он летел, но полет был довольно… быстрым. Там он попал в логово химеры, лишился одной ноги, дополз, истекая кровью, до Янтаря, но от чудовищной потери жидкости мучительно скончался буквально в 100 метрах от базы учёных.

Ну, посмеялись тогда над ним, кто-то сердобольный посоветовал осесть на Кордоне да не вылазить из деревни новичков от греха подальше. Пень был человеком довольно умным, послушался дельного совета, но все же с ним произошла разительная перемена. Последние полгода своей жизни он стал чуять аномалии не хуже слепого пса, к подозрительным местам ближе, чем полкилометра не подходил, дальше Свалки, в принципе, не выбирался. И, если бы не враг человека - алкоголь, думаю, он бы был жив до сих пор. Но в какой-то из дней он напился, пошел справлять нужду, и, как говорят, потом его видели всего один миг - летящего по небу с истошным криком в сторону Рыжего леса... Меня передернуло. Повторять его судьбу я явно не собирался. Тем более, что суеверным я не был.

Постепенно мои мысли перетекли в сторону моего первого рейда. И моего лучшего друга. Кирзача.

И тут стоит сказать, кто это, потому что в этой истории и я появился неожиданно, и сами события развернулись неожиданно. Так вот. Кирзача звали Николаем, годиков ему было уже за 28. Вкупе со своей немного странной фамилией (странной, потому что я так и не смог узнать, на какой слог падало ударение) Рубин (которая, кстати, уже могла сойти за прозвище), он имел довольно запоминающуюся внешность. Слегка смуглая кожа, короткая стрижка, лёгкая и короткая черная щетина, так и не переходившая в бороду, иссиня-черные добрые глаза, довольно густые брови, ну и, несмотря на доброту глаз, он всегда смотрел с лёгким прищуром. В достаточном количестве хороших моральных качеств ему природа не отказала, в душе он был довольно добрым, но своенравным. И был у него один огромнейший минус - Кирзач был редкостным либералом. Да-да. Вольнодумцем с лёгкой примесью анархизма. Но если последнее качество он тщательно прятал и не давал ему воли, то в умении поразглагольствовать, забыв о том, где и когда он находится, ему равных не было. С добычей артефактов у него была отдельная история. Его ещё звали Доставщиком к Смерти, потому что практически любой из его напарников погибал во время ходки с ним. Повезло лишь мне и… кому же там??? Венгру, по-моему. Тому, вообще, везло всегда и везде.

Так вот, в одиночку Кирзач хорошие артефакты добывал нечасто, один на десять, поэтому нередко оказывался на мели. И, между нами, оказаться на мели — это худшее состояние, в котором может оказаться сталкер. Это когда у тебя счёт или на нуле, или в минусе. Кирзач доблестно держался на нуле, в минус, насколько известно мне благодаря моим всепроникающим связям в Баре, он никогда не уходил. Единственное, что лично мне было неясно - как он ухитрялся при своём непостоянном достатке выглядеть и экипироваться так, как многие не могли себе позволить, даже имея в карманном кошельке лишние 40 тысяч. Всегда при патронах и медикаментах, в новеньком "Берилле", с тщательно вычищенной "Грозой", в мирное время висевшей за безумно нравившейся мне разгрузкой системы "M.O.L.L.E", на которую я лишь мог завистливо смотреть, так как её стоимость была раза в 3 выше моего среднемесячного заработка, и это при том, что я добывал далеко не дешёвые артефакты.

Познакомились мы с ним года полтора назад, в "свободовском" баре, когда Серега спас меня, а потом привёл туда, так как сам торопился по каким-то неотложным делам фиг знает куда. Очевидно, разговор с тогдашним "свободовским" барменом, а по совместительству, ещё и директором Самопалом состоялся недаром, несмотря на все презрение моего достопочтенного родственника к этой, как он их называл, "куче наркоманов с полным отсутствием дисциплины и элементарного устава". Я никогда с его точкой зрения не соглашался, потому что дружил с этими ребятами довольно долго, но случаев наркоманства не замечал, разве что, у некоторых. Но таких было мало, и репутация у них была прескверная. Да и жили они не всегда столько, сколько сами бы хотели.

И перед моим мозгом, словно выведенные проектором, возникли воспоминания о моем первом дне в Зоне:

- Ну, Юра, не скучай!

Серега хлопнул меня по плечу, для чего ему пришлось слегка подпрыгнуть - все же разница в росте между мной и ним была почти 40 сантиметров, 36, по-моему. И затем, слегка недоверчиво посмотрев на местного бармена, выбежал на улицу.

И тебе не скучать. Я хрустнул спиной из-за непривычной тяжести среднего бронежилета " Закат", а также из-за дробовика "СПАС-12" и автомата "LR-300", набитой по самое горло разгрузки карманного типа и тяжеленных контейнеров для артефактов. И эти контейнеры, что самое забавное, были пустыми. Я даже боялся представить, насколько они будут тяжелыми, когда их наполнят артефактами.

Кроме этой весьма ценной в условиях постоянной необходимости выживать снаряги, Серега оставил мне ещё немного денег. Чтоб можно было покушать взять. Или еще чего-нибудь. Распоряжаться этими деньгами я мог, как угодно. А угодно мне было потратить на завтрак совсем немного, остальное сэкономить. На случай непредвиденного будущего. И все пошло явно не так, как я планировал.

Сперва я заказал себе вишневый морс и кабачки, фаршированные то ли мясом, то ли колбасой, а, может быть, смесью первого и второго. Заплатив за это 793 рубля. Ждать пришлось недолго, бармен хорошо знал своё дело. Смотря на его ловкие телодвижения за стойкой, я невольно пожалел о том, что за пределами Зоны таких ловких готовщиков, не пользующихся различными документами, нету. Глядишь, не пришлось бы простаивать вечно голодным студентам за неудобными столами, ожидая, пока официанты в "KFC" или "МакДональдсе", один хрен, заполнят все бумаги, так как бюрократия там такая, каких ещё свет не видывал, а потом ещё полтора часа чистят и жарят картошку по-деревенски, готовят в гриле птичье мясо не первой свежести, да еще сверху поливают это все кетчупом весьма странного вкуса и цвета. Лично мне всегда почему-то казалось, что это не томат, а какая-то другая субстанция.

Получив приём пищи, я отошел к одной из наиболее дальних от центра стойке, уперся левым локтем в стол, налил себе морса в стакан и выпил его. Освежив горло, я принялся за еду. А так как не ел с самого утра, или, когда я там из города ушел?.., то жевал жадно, с аппетитом, смакуя каждый кусок оказавшихся реально вкусными кабачков. Времени шел уже пятый час пополудни, бар постепенно наполнялся посетителями, причем все были одеты как-то обще: светло-зелено-бурые комбинезоны, висевшие на ремнях на груди респираторы с серыми фильтрами, невысокие и неказистые чёрные ботинки, камуфляжные полумаски, закрывавшие лица до середины носа и нисколько не перекрывавшие обзор, а на куртках были нашиты значки в виде зелёного профиля волчьей головы. Благодаря Серёге, я уже знал, что это - группировка "Свобода", но своего отношения к этой фракции у меня пока не было. Слишком уж негативно высказывался о ней братец, к которому у меня все ещё оставалась толпа вопросов. А, являясь рационалистом, я не собирался выводить в мир категорические суждения, не решив все, что находится перед ними.

Время шло, а я никак не мог решить, что делать. Прошла пара часов, прежде чем я снова подошёл к стойке и заказал себе бутылку "Байкала". Опорожнив ее, я снова уткнулся лбом в стену, прикрыл глаза и потерял ощущение времени. На часы я не смотрел, как минимум, потому что у меня их не было.

Когда, уже отчаявшись, я стал невольно подумывать о том, что придётся решать вопрос ночлега, на мое плечо опустилась тяжёлая рука, а мощный бас с лёгкой хрипотцой спросил над ухом:

- Эй, парень, пойдёшь со мной на Болотах хабар добывать? - и, не дав мне даже понять, о каких " болотах" идёт речь, обладатель звучного голоса продолжил, - И ты кто вообще? Что-то я тебя раньше здесь не видел.

Я развернулся, вытянулся во весь рост, посмотрел на человека среднего роста в плаще со спущенным капюшоном, очень похожего на слегка заросшего в плане растительности на лице Сергея Бодрова, и, услышав, как он негромко выругался про себя, удивившись моему росту, ответил:

- Может, потому что меня раньше здесь не было?

- Все возможно. Будем знакомы?

При этом он вынул из-под полы плаща правую руку в тактической перчатке и протянул мне.

- Ну, почему бы и нет? - слегка недоверчиво спросил я и ответил рукопожатием.

- Меня зовут Колян, погоняло - Кирзач. А ты кто будешь, добрый молодец?

- Юрий. А... Погоняло, это что??

Просто Серега мне объяснил многое, но, похоже, не все. Вот я и встал в тупик, пытаясь сообразить, что это за такое сленговое выражение. "Погоняло"?? Что-то странное, определенно.

- Рад познакомиться, Юрий. Ну ты и высокий, конечно…… Вообще, погоняло — это кличка, прозвище. А вот то, что его у тебя нету, говорит об одном: плохо. Ты ж понимаешь, вояки, если поймают, упекут за решётку по документам? А так, хоть возможность есть скрыть личность. Чтоб ты знал…

Но Кирзачу закончить не дали. Говорят, что, внезапность - залог успеха. И, должен сказать, что парочка амбалов, появившихся весьма невовремя, была к нему очень близко. Оба в чёрных плащах, под которыми, как некстати подумал я, можно запросто пронести какое-нибудь скрытое оружие. Мачете, например. Или что похуже, обрез дробовика: тот в условиях не особо крупного пространства превращался в самое опасное оружие в мире. Оба были типичной быдланской внешности: квадратные наглые рожи с глубоко посаженными узкими глазами, бритые головы - явный намёк на одержимость скинхедизмом, практически плоские носы, здоровые угловатые челюсти, в общем, как сказал бы Гоголь, будь он рядом: "природа особо не постаралась над их внешностью: рубанула раз - рот и нос получились, рубанула другой - вот тебе и глаза…". И двигалась эта парочка ходячих гор мышц прямиком в нашу сторону. Раздвигая без разговоров попадавшихся на их пути людей, иногда отталкивая, иногда откровенно отбрасывая ударом в сторону. И, что больше всего меня поразило, но, в то же время, и не удивило, так это то, что никто не возмущался, не бросался на них, просто молча стояли и смотрели. Явно боялись. Иначе не объяснить.

Кирзач зашипел в нос, сжав руку в кулак. Судя по всему, он тоже был не рад новоприбывшим.

- Кирзач…. Как же непривычно видеть твою морду здесь, у "Свободы" - загундосил первый из скинхедов, более высокий и белый, чем второй, скорее всего, главарь. По крайней мере, его неприятный голос сразу выдавал привычку командовать.

- Секач…. Я тоже рад тебя видеть. - с неприкрытым раздражением процедил Кирзач. - И твоего отмычку тоже.

- Я не отмычка, кретин! - выкрикнул второй.

- Неважно. В случае с Секачом, все - пушечное мясо. - уже спокойнее ответствовал мой новый знакомый.

- Ты б за языком последил, полезно, говорят. А то…

Кирзач осклабился и посмотрел в лицо второму с явным презрением:

- А то че? А? Думалка не доросла?

Пока перепалка разгоралась, я обратил внимание на то, что большая часть клиентов наблюдает с интересом за происходящим. "Нечасто, видимо, здесь такое случается."

- Ты помнишь, я говорил, что будет, если ты ещё раз сунешься сюда? - угрожающе спросил Секач.

При этом вопросе Колян напряженно засунул руку под плащ, пытаясь что-то нащупать. Что не укрылось от внимания бандюка - тот занес руку для удара, откинув перчатку в сторону и обнажив свой кулак, каждый из пальцев на котором был сантиметра 3 в толщину.

- Эй, Кирзача не трожь! Он мне ещё денег должен! - крикнул из-за стойки бармен, также смотревший на происходящее, но, в отличие от других, не терявший бдительности.

Секач, эдакий Гигачад, недовольно рыкнул, но спорить не стал. Может быть, сам что-то должен был. А может, просто понял, что бармен сказал, бармен сделал. Но в его наглых и ни капли не умных глазах было видно открытое желание допариться хоть до кого-нибудь. К... Не знаю, счастью или сожалению, объектом его придирки стал я.

- Эй, шпала, ты что, с Кирзачом якшаешься? Так вот, сообщаю, что тебя ничего хорошего от этого не ждёт! Все мрут с ним, понял?!

Я пропустил это мимо ушей и внутренне напрягся, пытаясь определить, какова граница самообладания у этого человека. А тот продолжал поливать грязью Кирзача. Что касается самого поносимого, тот вообще отошёл в сторону и пытался выяснить у многословного бармена, с какого перепугу он должен ему денег. Я терпел. Долго. Но тут:

- Шпала, я к кому обращаюсь??! - при этом он довольно ощутимо ударил меня в плечо.

Я слегка пошатнулся, но этот удар оказался слабее, чем тот, который мне прилетел в челюсть от Сереги несколько часов назад. Но если там был двоюродный брат, то наезды от какого-то незнакомого чмыря я терпеть готов не был. Поэтому я перехватил вторую летевшую в меня руку, вывернул в запястье, надавил левым локтем на плечо, ускоряя выворачивание, а потом резким рывком ткнул Секача лицом в стол. Захрустел разбитый стакан, а мне в лицо прилетел здоровый кулак второго амбала, о котором я уже успел подзабыть. От удара меня снесло за стойку, да вместе со мной на пол полетела та тарелка, из которой я буквально недавно кушал кабачки. Этого я уже никак не мог спустить с рук, поэтому мне удалось быстро сгруппироваться и лечь на пол довольно мягко. Затем эпичный кувырок через голову, в целях защиты слабого мужского места, а туда, где только что это место находилось, пришелся следующий удар Секача. Он был настолько мощным, что доски не выдержали и с противным визгом разломались, а кулак застрял в образовавшейся дыре. Я, пользуясь моментом, со всей силы дал берцем в ухо, но наглому танку, похоже, было хоть бы хны. Голова, которая мне постепенно начинала казаться наглухо запаянной башней, даже не дернулась. Если вы не поняли, почему я сравнил его безмозглую башку с башней, то перечитайте внимательно, и все поймёте. А мне после этого удара тут же досталось, потому как Секач весьма шустро для своих габаритов схватил меня за голенностоп и швырнул в сторону выхода. Я приложился спиной обо что-то твердое, как потом оказалось, это были кирпичи, по ошибке или безалаберности строителей выступавшие из стены на добрых 15 сантиметров. Как я не сломал себе хребет, для меня до сих пор остаётся загадкой. Может, просто повезло. Не обращая внимания на то, что рот постепенно наполнялся кровью, я быстро избавился от бронежилета, потому что он мешал активно двигаться, отбросил в сторону оружие и остался в одном свитере, джинсах и берцах, чувствуя, как по жилам потек живительным огнем адреналин.

Я был готов ко всему, что случится.

Дальнейшую драку, когда мы оказались, окруженные толпой, где-то в центре бара, можно описать одним словом. Размена. Ударами. Он - я - он - я. И так далее. И происходившее скорее напоминало финал по боксу в тяжёлом весе, чем бой без правил. Мне постепенно это начинало надоедать. Блок, апперкот, снова блок, пропуск, от которого я зашатался, потом опять пропуск, причем, на этот раз удар оказался ощутимее, и, в итоге, я упал. Секач, чей напарник давно валялся где-то неподалёку, с радостным ревом кинулся на меня. И в рукопашке на полу мне бы точно пришёл полный кирдык. Если бы не неожиданно открывшееся второе дыхание. По нервам струей побежала энергия. Я упер обе ноги в грудь качка, а потом сделал недокувырок, этакая сцена боя Симбы и его узурпатора-дяди Шрама в реалиях Зоны. И пока Секач, переброшенный мной в стену, вставал, я с неожиданной даже для себя скоростью, ведь счёт шёл на десятичные доли секунд, решил добить растерянного противника. Секунда, и в его солнечное сплетение прилетело ребро ладони. Тут бы уже никто не выдержал, будь у него прочность даже от танка. Глаза Секача увеличились, дыхание сбилось, и, как я отметил про себя, позиции он сдал. Теперь оставалось дело за малым. Недолго думая, я снова пустил в ход ребро руки, но уже в сонную артерию. Издав какой-то нечленораздельный звук, здоровяк дернулся и затих. А я, приподнявшись, победительно поднял руки. Давно у меня такого рубилова не было. Толпа одобрительно заревела, со всех сторон посыпались вопросы: "Ты кто, парень?", "Ты где так научился?" и тп. Лишь Кирзач сохранял относительное спокойствие, да и то, относительным его можно было назвать с натяжечкой. Его спокойствие примерно равнялось 0.4 из единицы, ну, почти единица. Что у меня по математике стояло? Да… не помню уже, 3, по-моему.

- Юра… Тебя же так, вроде, зовут?

- Ну да, а что?

- Ты тут новичок, да? Но в группировках разбираешься?

- Относительно. А к чему интересуешься?

Кирзач подошёл ещё ближе и посмотрел мне в глаза с лёгкой тревогой:

- Просто, понимаешь, это были…. Наемники.

- И что?

Ведь по поводу отношений группировок я был ещё не в курсе. Иначе не стал бы задавать вопросы малоопытного школьника, попавшего в Зону. Хотя я, конечно, утрирую. Не дай Бог какой-нибудь школоте оказаться здесь. Иначе голову найдут на конце Болот, ноги в Чернобыле, а мозг не найдут по той причине, что его, как-бы, изначально не было. Был бы шанс наличия, тогда не лез бы туда, куда не надо. А сидел дома, глотал один за другим энергетики, покуривал электронку по типу какого-нибудь "Weip" или прочей дряни, пялился в экран компа, дожидаясь, пока "CS1.6" загрузится, да и шёл бы потом вечером выплескивать накопившийся геморрой на других подростков.

- Юр, просто, "Свобода" старается соблюдать нейтралитет с наемниками, а там проблемы могут начаться, если тебя посчитали за одного из "вольных", они ж не всех в лицо знают. - отвлёк меня от воспоминаний о своём предыдущем классе мой новый знакомый.

- А ты сам, Николай, кем по статусу будешь?

- Я?.. Вольный сталкер. Чем хочу, тем и занимаюсь, куда и когда хочу, тогда и туда и иду — вот кодекс сталкера-одиночки.

" Заманчиво, однако…"

- И... Ты согласен?

- С чем? Человек не произошел от обезьяны. Или ты про другое? - не понял я. По венам до сих пор тек адреналин, прямо, холодным и бодрящим пламенем. И единственное, что меня удерживало от того, чтобы не кинуться на уже открывшего глаза Секача, так это внезапно появившееся нежелание иметь проблемы с его начальством.

- Ко мне присоединишься?

Что мне оставалось делать? В связи с недостаточным опытом и вправду не мешало походить с напарником, тем более что Кирзач постепенно начинал мне нравиться, как человек. И, потом узнав его поближе, я понял, что мне повезло. С другом. А кличка подобралась довольно банально. Стоило только Николаю, с которым мы договорились называть друг друга при людях по прозвищам, сравнить меня с одной быстрой и бесшумной ночной птицей, как я, взвесив все "за" и "за в квадрате", пришёл к выводу, что кличка Филин мне очень даже подходит. А учитывая, что филин - птица небольшая, и беря во внимание мой рост, то кличка приобретала некую видимость колоритности. С ночлегом вопрос также быстро решился. Заручившись тем, что у Кирзача есть некие льготы, мы переночевали в довольно-таки неплохом номере какой-то подземной гостиницы. И, впервые за последний год, я мог позволить себе расслабиться ночью. До этого я эту возможность пытался поймать всеми возможными способами, которые нарисовывал мне мозг явно в состоянии легкого, а порой и не очень, опьянения. Но, очевидно, мой мозг тогда существовал отдельно от тела, ибо возможность поймать я не мог никак. Обстановка не позволяла.

А посреди ночи мы вышли. По карте, Болота находились от нас км в 20, путь предстоял неблизкий. И, пока мы шли, очерчивая путь болтами, я внимательно изучал окрестные места, в который раз отмечая про себя, до чего же здесь красиво…

Болота…. Милое зараженное радиацией место. Можно умножить это на частичку "очень". Получится очень милое и очень зараженное. Суть не изменилась. Второй вариант был даже, в какой-то мере, вернее первого. Всю дорогу нас преследовал отвратительный треск счетчика Гейгера. Сами понимаете, что это значит. Но места здесь и вправду были красивые. Бесконечные и бескрайние высокие заросли пожелтевших камышей, простирающиеся до самого горизонта, слегка завораживали, заставляя задерживать взгляд на себе, постоять пару мгновений, вдохнуть... Затхлый запах застоявшейся воды и разлагающихся трупов, которых словно специально разбросали по округе, но в этом запахе имел место небольшой процент кристальной свежести. Приносимой нередкими порывами сильного ветра, развеивавшего и вновь сгонявшего в толпу иссиня-серые хмурые тучи, тени которых темными силуэтами ложились на качавшиеся, хрустевшие камыши и совсем чуть-чуть, слегка вязкую бурую землю. Берцы, полные холодной летней воды, с неприятным звуком чавкали по болотистой почве, иногда, когда казалось, что следующий шаг кто-то из нас не сможет сделать, мы останавливались и помогали друг другу выкарабкаться, чтоб идти дальше. В эти редкие моменты, словно ободряя нас, из-за густых туч выглядывало ярко-золотое огромное солнце, чьи лучи, проникнув под ткань комбинезона, приятно согревали кожу. И, даже несмотря на то, что физически это почти не помогало: в Зоне, как мне потом удалось узнать, круглый год царила пасмурная и холодная осень, лишь изредка здесь были ясные и теплые дни, но психологический эффект здесь был налицо. То ты идешь, кругом хмуро, пасмурно и холодно, да и ты сам, насколько бы не любил такую погоду, начинаешь ее ненавидеть, а тут: бац!, и солнышко всходит. И теплей у тебя становится на душе, понимаешь, что жизнь не состоит из одних только плохих моментов, что бывают и хорошие дни. И пусть солнце уже спряталось обратно за бесконечные громады серых и черных туч, но ты спокойнее встречаешь эту перемену, терпеливо ожидая следующего раза.

Так было и в этот раз. А вообще, если честно, Болота мне безумно понравились. С первого взгляда.

Эти красивые пейзажи, причем мне, как человеку ростом в 2 метра было намного виднее.… Практически полное отсутствие опасных аномалий, по крайней мере, в тех районах, по которым шли мы. Да и мутантов особо не было, так, пару раз Кирзач дал очередь куда-то в кусты, я так и не понял, зачем. Может, невроз?

А вот с путем нам не повезло: идти было до пункта назначения: Дальней смотровой вышки, как до Китая на кортанах. А, возможно, даже дальше. Не засекал.

Мы шли небольшой группой, пробираясь какими-то кушерями, минуя все известные карте тропы. Как утверждал сам Кирзач, это требовалось для того, чтобы избежать засад, вероятнее всего, расставленных по наиболее известным дорогам. Не, ну с точки зрения ведения войны это решение было самым правильным. Но также мне, почему-то, казалось, что эти тропы наиболее безопасны в самых незараженных радиацией зонах. А не те, по которым шли мы.

Нас в группе было трое: Кирзач, я и Шмель, прозванный так за свою привычку ходить с нелетальным оружием. Хоть в этот раз у него в руках был не травмат или шокер, а очень неплохого качества "АКСУ", любимое оружие середняков, иначе называемый в сталкерском народе "короткоствол". Кирзач подцепил его где-то в Баре, вроде как, Шмель должен был ему какую-то относительно смехотворную сумму, а мой друг поставил ему выбор: либо сходить на Болота за наводочкой, кинутой кем-то из более опытных сталкеров в благодарность за в свое время оказанную помощь, либо в течение пары дней вернуть 110% от размера долга, потому как Шмель с возвратом запоздал на довольно высокий срок. Но проблема парня была в том, что у него на тот момент денег не было от слова совсем, последние проел днем ранее. Вот и встал перед ним всего один выход: идти. К слову, о дурной славе Кирзача он наслышан не был, да и я не стал ничего говорить, поэтому, как говорится, стволы лишними не бывают.

- Филин, давай на болт. - окрикнул меня Кирзач, когда мы встали на весьма подозрительной развилке. Отсюда уходило две дороги, одна направо, другая, соответственно, в… нет, не угадали!, влево по диагонали, примерно под углом 60°, если брать относительно вытянутой влево руки. А нас окружали ещё более высокие ряды густого болотно-желтого камыша, причем настолько густого, что видимость внутри этих зарослей была минимальная.

Я кивнул, вынул из подсумка болт, подкинул его в руке и, размахнувшись, запустил железку в сторону первой дороги. Тот пролетел полтора метра, а затем, словно по нему врезали теннисной ракеткой, способной отбить летящую пулю, отклонился от траектории, резко улетев куда-то в сторону.

Услышав, как Кирзач выругался про себя, я кинул чуть правее, но на этот раз произошло что-то другое: болт попал в центр внезапно проявившегося диска размеров нехилой циркулярки, потом, начиная вращаться, стал смещаться к краю, также начиная двигаться по окружности. Ещё полторы секунды он вращался вокруг своей оси и по периметру, но скорость движения постепенно увеличивалась. К этому прибавилось нарастающее гудение, как будто к нам из неподалёка приближался на всех парах груженый под завязку военно-грузовой самолёт. И вот, когда болт ускорился настолько, что на периферии диска возникло ржавое кольцо, а гул усилился так, что я бросил тревожный взгляд на небо, дабы удостовериться, что никакого бомбардировщика на нашу голову не привело, Кирзач подножкой сбил меня с ног, и сам рыбкой нырнул на землю, прижав руки к ушам.

И через мгновение грохотнуло так, что я на несколько секунд оглох. А когда контузия прошла, и я встал, хлопая себя по ушам и пытаясь восстановить слух, то увидел, что стоявшее метрах в десяти от нас дерево медленно начинало тлеть, ведь в его стволе светилась недобрым красным светом здоровая дыра, очертания которой начинали лизать синие языки пламени.

- Ох!!!.... Что это??!! Я раньше таких аномалий не видел. - спросил, передернув затвор на "АКСУ" Шмель, уже успевший подняться с сырой земли - по его бронежилету стекали вниз целые струи жидкой грязи. Но, вероятно, он не обращал на это внимания, верный известной пословице: "Грязный танк в бою не видно".

— Это, Шмель, не что иное, как "болгарка".

- Да ладно? Это она и есть?

- Ага. А что?

- Да ничего, просто о таких говорили те, кто ходил на север, в составе небольших групп. Правда, в большинстве случаев возвращались лишь по одному. Да и несли они такое….

- Слушайте, народ, а что, на севере настолько опасно? - заинтересованно спросил я.

- Поверь мне, Филин, да. Если и тут небезопасно, то там просто забудь про это слово. Тебя на каждом шагу будут окружать аномалии, готовые заглотить, вывернуть тебя наизнанку, сжарить, заморозить, расплавить, распилить пополам, просто разорвать на части. Не забывай и про мутантов. Ибо каждый второй там - кровосос, который превратится в невидимку, подкрадется к тебе сзади, пока ты будешь стоять и водить стволом по сторонам, прыгнет на спину и одним лёгким движением отгрызет тебе голову, выпьет всю жидкость из организма и оставит лежать тебя в виде бледно-серой мумии. Или химера, которая придумает тысячу разных способов, чтобы ты кончился медленно и мучительно. А ещё….

- Так, Кирзач, хорош молодежь пугать. - сердито буркнул Шмель.

- Блин, ну что у тебя за привычка кайф ломать?

"12 hours later"...

- И... Кто скажет, нафига мы сюда приперлись?

- Да, подожди ты! - раздраженно ответствовал Кирзач, раскидывая из стороны в сторону кирпичи, грязные листья, мусор и прочее покрытие холодной не по сезону и зараженной почвы. Над местом разброса густо вились клубы черной и плотной пыли, которые неприятно давили на глотку и дыхательные пути, заставляя заходиться в истошном, надрывном кашле, выплевывая вместе с кровью куски легких… Стоп! Не нужно испуганных вскриков и вздохов, насчет последнего я преувеличил. Но ненамного: потому что, когда Кирзач бросил какую-то довольно грязную ерундовину неопределённой формы и размеров в сторону, очевидно, начисто забыв про то, что в той же стороне находился я, там поднялась такая туча пыли, что меня согнуло в неведомое количество погибелей, а потом, в этом же положении превратило в харкающую и малоприятную личность. И, если верить ощущениям, а ощущения — это то, чему я доверял одновременно в первую и последнюю очередь, я выплюнул немало своей кровушки, которую каждому в жизни суждено пролить какое-нибудь количество.

А Шмель, гаденыш, стоял неподалеку, охраняя нас от какого-либо воздействия извне с помощью такого агрегата, как "Автомат Калашникова складной укороченный обр.1974". И пока что удача сопутствовала нам: никого по окрестностям не носило, не стреляло и не рвало, и, в свою очередь, никто не носил, не стрелял и не рвал. Проще говоря, стояла идеальная тишина, заросли камышей шевелились только во время ветра, и ПДА не фиксировал никаких движущихся объектов в радиусе полутора километров.

Я еще раз кашлянул, сплюнул и решительно направился в сторону Кирзача. Терпение начинало заканчиваться, ведь мне, горячему и молодому славянскому парню, хотелось движения, какой-то активности, но сейчас я был вынужден держать под прицелом Вышку, возле которой и рылся мой весьма уважаемый товарищ, постепенно хоронивший под все известные мелодии, в том числе, туш, мое телесное благополучие. Сама по себе вышка являла собой огромный квадратный, (если смотреть сверху), столб, с крытой черным брезентом наверху площадкой. По периметру вышки шла винтовая лестница, как раз уходившая на самый верх. Но…. Совсем не сказал бы, что лестница была целой. Вся, покрытая ржавчиной и какими-то странными пучками рыже-бурого цвета, она в паре мест отсутствовала, вниз свисали искореженные обломки металла, словно там разорвалась какая-нибудь мини-бомба Доктора Зло с его карманным Ядрен-Батоном. И мое внимание привлекли именно пучки и места разломов. Ибо там мерцали злым светом глаза терминатора какие-то красные точки. И что-то мне подсказывало, что туда нельзя лезть ни при каких ситуация, даже будь то волна мутантов, либо разлившееся Аральское море. Я ж не знаю, что там может случиться. И, есть надежда, никогда не узнаю.

Кирзач все так же невозмутимо продолжал кидаться мусором, но теперь его поиски перешли на разбитые коробки, которых по округе, очевидно, чем-то нехорошим накидало. И я, а мне это уже прилично надоело, подошел к Николаю, уверенный в своей правоте, и нагло спросил:

- Так, Кирзач, что за хрень?!

Тот, скорее всего, по привычке, отреагировал в сторону источника шума и кинул в меня какой-то тяжёлый мусор, и я снова дико закашлялся. И лишь затем, вскинув автомат, круто развернулся. На его лице, скрытом за черной полумаской, я, к своему неудивлению, не заметил никаких признаков раскаяния. А чего вы еще ожидали?

- А что, что-то не так? - при этом он слегка улыбнулся, если я правильно истолковал изменившийся на несколько секунд тембр его голоса.

- Конечно! Ты не подумывал о том, чтоб перенести свои поиски куда-нибудь в… другое место?

- И какое другое место ты хочешь предложить?? - он окинул вопросительно-самодовольным взглядом ближайшие окрестности.

- Хрм... Ну… Вот! Вот сюда!!! - не находя слов, ткнул я пальцем в сторону Вышки.

Кирзач немного постоял, задумчиво почесывая репу, а затем усмехнулся:

- Ну, только если внизу…

- А что, наверх слабо?! Как раз немного старческие кости подрастрясешь. Попрыгаешь, как кузнечик, я посмеюсь. – ядовито-вызывающе ухмыльнулся я.

Но Николай доблестно плюнул на мой, казалось бы, существенный подкол касательно его возраста, вынул из скинутого на землю за полторы секунды рюкзака какой-то странный прибор, до одури похожий на гибрид макро-mp3-плеера и телевизора, чуть-чуть постучал костяшками пальцев по запачканному стеклу и, поводив сим агрегатом перед собой, удивленно вздохнул. Я, весьма заинтригованный произошедшим, держа одну руку на рукоятке дробовика, подошел ближе и заглянул через плечо. На зеленоватом экране с расчерченной светодиодной сеткой (наверно, обозначение расстояния, у меня опыта в разборе устройства подобных штукенций пока недостаточно) ярко горела крупная точка такого же нездорово-зеленого цвета.

Так.… Вроде Серега говорил, что так обычно высвечиваются…

- Артефакты! – сказали мы с Кирзачом одновременно.

Гл.7

- Слушаюсь, генерал. До связи.

Сергей, выкашляв весь свой негатив в черноту пустого шкафа для одежды, недовольно захлопнул дверцу, убрал рацию в боковой карман и рывком приблизился к окну. На ходу припал к ночному прицелу «АКСС», внимательно всматриваясь в развалины крыла школы напротив. От тех руин, над которыми по траектории знака бесконечности крутились захваченные «Лентой Мебиуса» кирпичи, штукатурка, рваные обои и куски армопояса, несло какой-то загадочностью и неизвестностью. ПДА пока не фиксировал никаких признаков жизни, аппаратура слежения, впаянная в экзоскелет, тоже. Ночная тишина напрягала. Да, именно тишина. В Зоне вещь нечастая, являющаяся в большинстве случаев признаком приближающейся опасности. А если учесть, что на улице был самый разгар ночи – полтретьего, то всю свою сталкерскую сноровку, опыт и выдержку в комплекте с внимательностью надо было держать на боевом взводе.

Ночью в Зоне погано. Приходится напряженно вслушиваться в каждый шорох, всматриваться в темноту до посинения глазных яблок, вылавливая из пустоты любой признак, указывающий на то, что ты здесь не один, что есть рядом тот, для кого твоя жизнь ничего не стоит, так, является простым расходником. И нельзя в то же время забывать, что аномалии на ночь не выключаются, а продолжают работать, даже порой активнее, чем днем. Хотя, будь у Сергея возможность, он бы уже давно нашел выключатель от всей этой паранормальной дряни и активировал его. Но лишь на время. Иначе, с отсутствием аномалий пропадут и артефакты, на которых, считай, вся экономика в Зоне и построена. А сделать так, чтоб артефакты появлялись без аномалий? Ишь, чего захотел! Ты не Хозяин Зоны, чтоб распоряжаться такими вопросами. Да и… Откуда ты знаешь, есть ли вообще Хозяева Зоны? Или это просто плод пьяного сталкерского воображения, рожденного под медленную музыку у барной стойки, рядом со стаканом недопитой водки, от которой уже давно тошнит, но остановиться не можешь, потому что все дело в привычке? Или же они реальны наполовину? Так, о чем это я?.. А! О ночи в Зоне! Если хорошенько порыться в сети, то можно заметить, что около 60% всех смертей сталкеров приходится на ночное время. Привыкли на Большой Земле к тому, что: «Ночь наступает, все замирает», ходят по кажущимся пустыми дорогам, некоторые из них даже ПНВ или фонарик включить не удосуживаются. А зачем? И так все хорошо видно. А нас не виднее. Но есть несколько «Но». Первое: а ничего, что, как бы для того, чтобы вас никто не видел, вы сами должны все видеть в мельчайших подробностях, чтоб держать ситуацию под контролем? Второе: ну, екалэмэнэ, вы ж не маленькие дети.… И в темноте вы, может быть, и будете видеть… До ближайшей аномалии. Абы как вокруг не какой-нибудь Севастополь, а Зона.

Сергей спокойным движением погладил прицел. И сделал это он вовсе не из выражения нежности оружию, хотя свой (да, шуховский «АКСС» он уже со спокойной тенью совести величал «своим») автомат он любил. Просто так он проверял целостность и сохранность недешевого обвеса, который обошелся Ястребу в стоимость «Маминых бус». А это, мягко говоря, немало.

Затем, убедившись в том, что ночной комплекс типа «Eagle» в таком же порядке, как и все остальные составляющие оружия, Сергей снова вперился взглядом в пустой двор. Ох, как он не любил этот район Припяти… Собственно, почему главарем был выбран именно он? Ястреб прекрасно знал город-призрак, знал все лазейки и подходы, но проблема была в одном. Вернувшись из часовой разведки, он сменил на посту Призрака, и тут же вышел на связь с генералом. Оказывается, не только Сергей знал о потайных ходах до гостиницы, но и «монолитовцы». Этих хлебом не корми, дай понаставить везде ловушек, которые нанесут попавшему в них человеку несовместимые с жизнью увечья. И так уже парень нашухарил, тревогу поднял, пришлось экстренно отходить через кафе «Светлое». А там же тоже темно, как, не буду говорить у кого и где, как будто кто-то специально расставил везде столы, давно посгнивавшие до невменяемого состояния скамейки и стулья, а после еще и барную стойку, за которой просто гора битого стекла, приберег. Ранее добротное освещение пропало после Первой катастрофы, когда всех жителей города в целях безопасности повыселяли из домов, снабдили сухпайком да поотстреливали их питомцев: от хомячков до собак и попугаев. С точки зрения гуманизма понятно – домашняя живность принесла бы гораздо больше проблем, чем пользы. Особенно в условиях экстренной эвакуации, когда каждый свободный квадратный метр мог стоить жизни. А вот с точки зрения гуманности возникает вопрос, которым Ястреб задавался уже столько раз, что даже сам забыл, когда впервые спросил: «Люди, вы звери или хуже???»

А что касается школьного двора, то вокруг него крутилось немало слухов. Способных бороться за право существовать в виде разговоров у костра наравне с Колесом обозрения и прочими то ли мифами, то ли правдой. И некоторые сталкеры рассказывали, что по ночам здесь бродят призраки учившихся здесь детей, которые с жалобными криками и стонами пытаются найти выход наружу, плачут, причем так, что кровь леденеет. Немало люда с катушек здесь слетело. Некоторые тут же и полегли. Не в силах сдерживать рыдания тех, кто уже никогда сюда не вернется.

Конечно, были и скептики, которые утверждали, что все дело в какой-то скрытной пси-аномалии. Но, когда были произведены точные замеры, выяснилось, что здесь уровень психотронного воздействия даже ниже, чем на большинстве территорий Зоны. Соответственно, это были не выдумки прижатых мозгов. А еще один феномен ЧЗО. Не объяснимый наукой.

Тьфу, ты! Чуть не отвлекся! Если честно, невнимательностью Сергей никогда не страдал, и на часах он стоял прилежно. Но просто здесь все старательно отвлекало от необходимых мыслей. Переводило стрелки на что угодно, кроме того, что надо. А что сейчас надо было? Правильно, тупо таращиться в пустые бойницы окон и прислушиваться ко всему, что происходит вокруг. Попутно самому стараясь не издавать никаких звуков. Вся группа пока что отдыхала в спортзале, на удивление, не тронутом никаким аномальным дуновением. Сергей договорился, что простоит всю ночь на дежурстве, ему не впервой были бессонные ночи, но в глубине души медленно разгоралась тревога. Потому что чистота в течение длительного времени начинала серьезно давить на нервы. Ну не может быть ночи без происшествий. А если и есть, то тогда становится непонятно: ты еще жив?

Сперва Ястреб даже не понял, послышалось ему или нет. Он подергал головой и тем самым отогнал остатки сонливости, а затем, превратился в сжатый комок напряженных мышц. Короткий писк ПДА, что свидетельствовало о появлении движущегося объекта в радиусе 500 метров, и вправду был. Сергей всмотрелся в темный экран миникомпьютера. На миникарте появилась движущаяся со стороны Затона красная точка. Причем, движущаяся довольно стремительно. Через пару секунд расстояние между школой и точкой уменьшилось до 480 метров, и вдруг… она исчезла! Спустя еще пару секунд она снова возникла с коротким писком, и счетчик расстояния показал отметку 460. И снова исчезла. Подожди! Ястреб еще раз потряс головой, чтоб убедиться, что он еще не спит. Как это? В этом районе ПДА никогда не сбоил! И не врал! Но чтоб точка исчезала и появлялась! Под ложечкой заныло, причем, тягуче и медлительно. От коротких рассуждений Сергея оторвал писк. Теперь на экране появилось несколько красных точек. И с каждой секундой их количество увеличивалось. Они то пропадали, то вновь появлялись. С таким сталкер сталкивался впервые. Если только это не…

- Так, парни, подъем! Быстро посмотрите на ПДА!

В наушниках сперва послышалась возня, смешанная со смачным зевком кого-то из группы, звонкий шлепок, хруст, неадекватная ругань, щелчок и последовавший за ним грохот упавшего на пол магазина от пистолета, а затем судорожный вдох. Очевидно, никому происходившее не понравилось. Все постепенно начинало приходить в движение, ПДА вообще зашелся в истошном и надрывном писке, словно пытался обработать некое большое количество информации объемом в несколько терабайт за одну секунду. Красные точки заполонили всю карту, вот уже первые ряды этой беспорядочной массы коснулись старого КБ, до которого от школы было метров 130.

- Мимикрии… - безэмоционально сообщил Сергей. – Быстро, по кубику хладогена! И затаитесь, может, мимо проскочат.

- А это не смертельно? – как будто не ощущая серьезность происходящего и случающегося, спросил Конь.

- Как же ты достал уже своими глупыми вопросами! – прошипел Шрам. – Делай, что говорят, если хочешь выжить.

- Тихо! Не двигайтесь, они на подходе, – шикнул на них Ястреб.

Оглушительно взвыл чернобыльский волк, вышедший из-за какого-то хиленького на вид строения, отзвук разошелся оглушительной волной. Сергей отчетливо видел в прицел его сутулую, подсвеченную оранжевым спину, куцый хвост, выпирающие ребра, между которыми вниз провисали внутренности, и длинные, костлявые лапы. Разглядеть морду не представлялось возможным, так как повернута она была в сторону, противоположную прицелу. Да и, вряд ли этот волк отличается чем-то от сотен других, выходящих по ночам на охоту своих сородичей. Подстрелить можно было бы. Но бессмысленно. И дело вовсе не в трате патронов. А кое в чем, более существенном.

Как только вой стих, его заменил неприятный клекот. Что-то среднее между писком стаи летучих мышей и шипением змеи. Не подумайте, что я неправильно слово подобрал. Это был именно клекот.

Сергей быстро убрал за спину автомат, достал нож и занял боевую стойку. Беглый осмотр показал, что так называемого хладогена в комплекте парня не было и в помине. Наверно, выронил либо раздавил, было ощущение колющихся кусочков стекла. Конечно, героически погибать в сражении с мимикриями Сергею не хотелось, мерзкие мутанты, аж жутко. Уж, если и погибнуть, то где-нибудь на последнем рубеже, прикрывая бронированной спиной кого-то более малоопытного. А еще лучше, вообще не погибать. Не перевелись еще в мире люди, которым Сергей был дорог. А это он ох как ценил.

Впрочем, сейчас он не имел права дешево продавать свою жизнь. Поэтому, увидев, что химической помощи не будет, чтоб спрятаться от теплового взора мутантов, Сергей еще раз глянул на неровное отражение шлема и своего лица за ним в ровном и почти зеркально отполированном лезвии ножа. Эх…. А ведь парню было всего 18 лет… По праву, самый молодой сталкер Зоны. И мира. Тем более, что сталкеры водятся только в Зоне, а она на весь мир одна. Нет, есть, конечно, Фукусима, но японских сталкеров, вроде как, не существовало. Так что, остается ЧЗО. И точка.

Услышав, как по стене снаружи заскребли десятки острых когтей, оставляя на кирпичах глубокие царапины, Сергей прижался спиной к обломкам. И напрягся. В ожидании худшего. Зона научила.

На мгновение стало очень тихо. Как будто вся жизнь приостановилась, слилась в один миг, и этот миг затянулся. И шебурня в спортзале прекратилась, вся группа уже была наготове. Ястреб посмотрел в пустой и черный коридор, находившийся прям перед ним. Так, путь отступления, в случае чего, есть. 5 метров, которые преодолеваются за полторы секунды. Всего полторы.

Но в ближайшие полторы секунды произошло несколько другое событие, вероятно, припасенное Хозяевами Зоны на случай бессонной ночи. В оконном проеме появилось обезображенное гуманоидное лицо, вернее, морда, с прикрытыми глазами, выпирающими клыками и пустым отверстием вместо носа. Мутант замер, словно принюхиваясь, потом повернулся в сторону Сергея и угрожающе зашипел. Впрочем, созвать других он не успел. Молодой сталкер с размаху всадил одной рукой нож аккурат в середину лба, второй схватил мутанта за челюсть и сверхрезким движением дернул на себя. Послышался хруст, монстр дернулся и обмяк.

- Повезло, черепушка крепкая. Не дернется. – прошептал Сергей себе, брезгливо оттерев нож от какой-то вонючей жидкости и задержав дыхание. Смердил мертвый мутант так, что и противогаз бы не помог.

А вот с реакцией на летевшую в свою спину тяжеленную лапу следующей мимикрии Ястреб откровенно запоздал. Удар сбил его с ног и мячиком запустил в тот самый коридор, через который Сергей планировал убегать. Сгруппироваться и прижать автомат к себе парень успел. Как и успел пересчитать количество своих ребер, которые гулко бились об каждую ступеньку. Правда, досчитав до 29, он сбился со счету и, смачно охнув, снарядом влетел в стену. Во все стороны с грохотом полетели кирпичи и побелка, которую в темноте стоило назвать «Почернкой». На ночном визоре экзоскелета началась световая дискотека, все: и силуэты мутантов, которые Сергей видел благодаря наличию инфрасенсора, и смутные очертания напарников, закружились в ускоренной смеси кадрили и польки.

- Вэу, я не заказывал столь энергичный танец! – выругался он про себя, пытаясь не сойти с ума от такого «лайтмува».

Сделав попытку кувыркнуться, сталкер зло напрягся в ожидании смерти, так как сдвинуться с места у него не получилось. Но ничего не произошло.

Когда все-таки у электроники мозги встали на место, инфрасенсор отправился на встречу с тем несчастным «АК-74М» из начала нашего рассказа, то есть, выражаясь нормальным языком, приказал жить долго и счастливо. А Сергей постепенно пришел в себя и, удивившись, обнаружил, что он все еще жив, а волны мутантов не было и в помине. Вокруг стояла тишина, не считая топота ног, постепенно приближавшегося к нему. Тело все еще не слушалось его, поэтому ему оставалось просто лежать и … лежать. Никакого противодействия Сергей бы сейчас не оказал.

Впрочем, источником топота орды взбесившихся мамонтов оказались свои. Славен наклонился с сочувствующим видом и подал лидеру руку. Правда, увидев, что тот не в состоянии двинуться, подозвал Коня, пока остальные внимательно изучали окрестности.

Тот резко вколол Сергею что-то в руку. Отчего парень почувствовал прилив сил и, немного поругавшись в адрес своей же нейронной системы, приподнялся на одном локте.

- Что это было?

- Ты про антитранквилизатор? – с улыбкой переспросил Конь.

- А не проще было сказать «тонизатор нервно-импульсной системы живого организма вида Homo Sapiens», а, гений наркотической химии? – перебил его Славен. – Короче, то, что ты только что пережил, как я понял, было подобием слабого паралича. А ну-ка, шеф, повернись. Оуу, да ты ранен. Тогда все ясно. Кто-то, очевидно, энциклопедии не читал, а там прямым русским языком написано, что когти мимикрии содержат паралицетамин. Повезло тебе, что лишь слегка зацепило, так бы мы тебя и разрядом тока на ноги вскочить не заставили.

_ Слушай, а, заткнись, пока я тебе не устроил синдром «Пара в лицо маслин», – ядовито прошипел Сергей. – Лучше встать помоги.

- Ну, ладно, ладно, не кипятись, начальник. – прокряхтел умник, помог подняться и отошел в сторону.

Вся группа была на месте, на боевой изготовке. Каждый напряженно держал оружие, готовый убить любое существо с признаками враждебности. Сон у всех как рукой сняло.

- Меченый, распорядись. – уныло кивнул Сергей, стряхивая с себя кучу пыли.

- Внимание, сталкеры! Круговую оборону занять! Распределиться так, чтоб ни один уголок здания не отсутствовал в поле вашего зрения! Оборону держим до утра! Дальше выдвигаемся. Живо!

Все кинулись в разные стороны, и вскоре в коридоре остались только Ястреб и Меченый.

- Подожди, я не это имел в виду! – прошептал молодой лидер. – Ты что накомандовал?

- А что? Разве не будет логичным быть готовым к любому нападению мутантов? И к тому же, что-то не видел я, чтоб хоть кто-то из них спать хотел.

- Эгрм.… Слушай, я тебе вот что скажу. Надо валить отсюда. И поживее. Ты когда с ними вообще места распределить успел??

- Поживешь с мое, и не тому научишься. А вообще…

- Хватит тут на мой возраст намекать! – озверился Сергей, который, как вы уже в курсе, вообще простить этого никому не мог.

Ну, простить-то он мог. Но лишь паре людей, и то не всегда.

Меченый щелкнул пальцами и отвернулся, напряженно глядя в сторону недалекого выхода. Руки сжали цевье автомата и плавно направили ствол оружия в неровные очертания уличной темноты, которая, по сравнению с душной темью здания была светлее. И снова пустота напрягала, словно затишье перед бурей.

- Слышь, начальник, а мне кажется, что кто-то тут есть. – Легенда Зоны слегка мотнул стволом перед собой, указывая на выход.

- Если кто-то и есть, то это без разницы. Нам все равно пора линять отсюда. И по-тихому, – прошептал Сергей, направляя свой автомат в сторону двора, осторожно и медленно переставляя ноги по покрытому мусором полу. – Дойдем до госпиталя, там уже заберемся на крышу и осмотрим центр Припяти. Или у тебя есть какая-нибудь альтернатива?

- Да нет, ты город лучше знаешь. – шепотом ответил Меченый, тихо отходя назад.

Ястреб кивнул, и в эфир группы ушли два треугольника…

В ставке «Монолита»:

- Харон, вызываю Харона, шеф, как слышно, прием? – Бродяга широко зевнул и продолжил монотонно бубнить в микрофон радиостанции.

Как ни странно, несмотря на позднее время, ему через три минуты ответили:

— Это Харон, слышно нормально. Ты еще не спишь? – в голосе шефа появилось легкое удивление.

- Ага, с такими делами вообще забудешь, что такое сон, – пробормотал шеф штурмовиков, для убедительности щелкнув языком, словно пытаясь самому себе казаться не спящим.

Харон же задумчиво жевнул сигарету, похлопал глазами и наклонился к своему микрофону еще ближе:

- Слушай, ты ведь не плакаться на свое отсутствие сна позвонил? Тем более, в такое время. Выкладывай, как есть. Какие новости?

- Мне с каких начать? – Бродяга замялся и закашлялся.

- А что, есть возможность выбирать? Начни с хороших.

- Ну, окей. За сегодня на Армейских складах наша группа, занявшая базу «Свободы», отбила десять попыток соединенных сил «Долга» и «Свободы» завладеть укреплениями.

- Кто командует этой группой?

- Лейтенант Почтальон, шеф. А что?

- Ну, если все пойдет по плану, когда все закончится, присвой ему старшего лейтенанта. Это ж из твоих ребят?

- Конечно, а то вы не знаете, что армия только у меня. – самодовольно пробурчал Бродяга.

- Да-да-да, твои штурмовики…. Вот только попробуй сказать, что остальные войска не являются армией просто из-за отсутствия системы званий. Субординация и дисциплина там такие же. Так что не смей говорить то, что только что пришло тебе на ум!

- Кхм… Понял. Шеф, разрешите задать вопрос перед тем, как я продолжу доклад?

- Разрешаю. Только не пытайся отойти от темы.

- Слушаюсь. Скажите, а то мне немного непонятно. Почему операцией командую только я? И почему вы в мое распоряжение предоставили общие и охранные войска, хотя у тех уже есть командиры равного со мной звания? Могли бы спокойно поручить командование нескольким офицерам без объединения войск. Это подрывает моральную устойчивость и моих бойцов, и остальных. Это тот же самый эффект, если в армии объединить общие пехотные войска и спецназ. То есть, ничего хорошего.

Харон ненадолго задумался, прикидывая, как бы поадекватнее послать своего подчиненного куда подальше без использования неадекватной лексики. И, так ничего и не придумав, процедил в микрофон:

- Объяснения получишь при личной встрече после окончания операции. Как понял?

- Так точно, начальник, – четко отбил Бродяга, нимало не расстроившись из-за отсутствия данных на вопрос.

— Вот и хорошо. А теперь продолжай. Следующие новости уже не такие радужные?

- К сожалению, да, шеф. Пока понейтральнее. Их две. Первая: выяснена судьба пропавшего отряда, отправленного к «ПД». Никто не выжил, все погибли при переправе через Припять. Предположительно, попали в засаду, организованную неизвестной и хорошо вооруженной группой сталкеров, на то место уже отправили отряд, который займется тщательным изучением местности и построением безопасного маршрута к Мертвому городу.

— Значит, ты все же решил прибегнуть к их помощи?

- Так точно, босс. Продолжаю доклад. Вторая относительно нейтральная новость – на Армейских складах обнаружен гарнизон «Свободы», находящийся на границе между Рыжим Лесом и хутором №65. Численность пока оценить не удалось, все, что известно – укрепления очень тщательно обороняются, да и их расположение настолько неудачно для нас, что мы не сможем никак продвинуться в направлении Диких Территорий, не пройдя мимо этого форта. Они держат под контролем половину Армейских складов. Несколько наших групп уже попали под обстрел, последний был вчера вечером, имеются «двухсотые». Что прикажете делать со «свободовцами»?

Харон задумался минуты на две, но потом, понимая, что его заместитель вот-вот уснет, протарахтел скрипучим голосом:

- Для этого нам понадобится батальон, разбей его на группы человек по 10-15, и пусть со всех сторон окружат и попробуют задавить.

- И откуда мне этот батальон выдергивать, спрашивается? Не, если есть резервы, то дайте приказ, пусть к нам отправляются. Сделаем все в таком случае в лучшем виде.

- Ну, наведу справки и, если что, отправлю. А теперь давай самую негативную новость.

- Эх… В общем, мы потеряли сигнал от группы Ястреба, – скороговоркой выпалил Бродяга и тут же крутанул колесико станции на минимум, дабы не оглохнуть от целой бури, которую определенно устроит ему начальник. И буря не замедлила последовать.

- Я ж тебя под трибунал за такое отдам, ты, вырожденец и выкидыш слепой псины. Какого снорка, ты потерял? А мозги, случаем, ты вместе с сигналом не потерял? А?! «Калаш» мне в оружейную, ты хоть понимаешь, что на кону успешность нашего закрепления на территории Зоны?! Где ты еще одну базу снабжения и переходной пункт найдешь? Покажи мне пальцем! Хребет кровососа мне в глотку, я тебя спрашиваю! Какого лешего?!

Бродяга, (которого во всем этом напрягло даже не столько содержание бури, сколько тон шефа – холодный и спокойный, как твой прапрапрадедушка), уже вовсю работал головой, стараясь преподнести свои мысли касательно решения данной проблемы поделикатнее:

- Может, вы выделите все-таки мне пару рот, я с этим разберусь?

Харон решил сменить гнев на нейтральную милость и спокойно спросил:

- Каковы подробности?

- Сигнал был потерян еще на подступах к границе Радара и Припяти несколько часов назад, где-то в пол-одиннадцатого.

- 4 часа назад?! – перебил лидер «Монолита».

- Ну, есть такое. Обещаю, больше такого не повторится.

- Ты уж постарайся.… Значит, слушай приказ. Охрану продовольственно-перекладного пункта усилить вдвое, я отправлю к тебе допсилы. Но учти, распредели их по-грамотному. И что насчет нашего агента? Постой… Ты что, про кольцо забыл?! Что я тебе говорил? Запустим на Радар, в тыл отправим парочку наших отрядов и разберемся с ними! А ты куда те группы отправил? Не в Мертвый город случайно? – насмешливо поинтересовался Харон, прекрасно понимая, что от него приказа о спуске двух диверсионных отрядов не поступало.

Но за тяжелый день в нем накопилось столько отрицательных эмоций, что выпускать их приходилось на кого-нибудь из ближайших подчиненных. Проще говоря, в этот раз мальчиком для моральных побоев был Бродяга, который, если и обижался, то лишь на то, что в это время от шефа не всегда шли разумные приказы.

- Наш агент давно не выходил на связь.

- Проверь, что да как, доложишься потом. Слушай дальше. Всеми силами постарайтесь поймать сигнал от этой группы, мне не важно, как, нужен результат. Я не хочу, чтобы «Полесье» повторило судьбу Д-3. Ты меня понял?

- Да поможет нам Великий Монолит! Сделаем все возможное.

- Конечно, желательно и невозможное, но это, как я понимаю, в расписание представления не входит? – и, телепатически уловив кивок Бродяги, Харон добавил, - И отправьте вертолет в Припять-2, я думаю, они где-то там. А, и последнее: если агент еще жив, передай мой личный приказ. Пусть задействует протокол «ДД-1», место подберет по своему усмотрению. Понял меня? До связи.

- До связи…

Годом ранее на Болотах:

- Осторожнее, Юра! Медленно, спокойно, как будто приближаешься к дикому животному! Нет! Слишком быстро! Медленнее!

- Да понял я, понял, нечего, как попугай, повторять! – огрызнулся я, наклонившись, придерживая одной рукой полуоткрытый контейнер и протягивая вторую, облаченную в специальную защитную перчатку руку к так называемому «артефакту».

Сие произведение аномального искусства представляло собой

некое подобие морского ежа: кругловатый комочек матово-черного цвета с кучей разных желтовато-бурых трещин; покрыт он толпой длинных относительно своих размеров иголочек с такими же отметинами. Артефакт слегка подергивался, пульсировал и бил по глазам редкими, но яркими вспышками. Если верить Кирзачу, называлась эта хреновина очень банально – «Морской еж», как будто у сталкеров фантазии не хватило какое-нибудь другое имечко подобрать. Функционал у нее был довольно простой, но весьма полезный – полный вывод из организма радиации парой кровотечений из носа. Минус – можно использовать всего 2-3 раза, потом, так сказать, жизненная энергия артефакта заканчивается, и он превращается в совершенно бесполезную вещь, которую остается лишь выкинуть на мусорку и забыть. Навсегда.

Но сейчас я забывать навсегда артефакт не собирался, потому как им еще ни разу я не воспользовался, более того, я даже его еще не получил. Именно, что «ЕЩЕ».

- Тише… Тише… Давай! – прошептал Кирзач, заметив, как я в нерешительности застыл, надвинувшись над артефактом, как Скала над… или надо было с маленькой буквы сказать?.. как скала над дорожным серпантином, покрытым асфальтом 4 степени новизны и качества.

Понял! Я резко обхватил артефакт пальцами, максимально быстро положил его в контейнер, почти кинул, и так же резко захлопнул крышку. Но это не спасло меня от неслабого шокового разряда – меня переклинило, а затем кинуло на землю, как мешок, набитый одновременно и помидорами, и кирпичами. В таком неудобоместном положении я пролежал несколько секунд, а затем почувствовал укол в районе шейного отдела, и все силы вкупе с нервно-импульсной системой пришли в первоначальное состояние.

Я схватился руками за голову и оперся спиной на ближайший камень. Рядом со мной с пустым шприцом в руках стоял Кирзач, и взгляд его был похож на взгляд человека, попробовавшего коктейль из коньяка и молочного шоколада… Для тех, кто не понял моего сравнения, объясню – он был откровенно рад. Недешевый артефакт добыли, еще бы.

А вот насчет побочных эффектов можно было бы и предупредить. Может, перчатка-уловитель не сработала. А может, у Зоны появилось резкое неоправданное желание устроить какое-нибудь веселое испытание в стиле «Игры в кальмара». Кто ж знает?

- Полагаю, мне стоит сказать «не за что, обращайся», да? – ворчливо заметил я, заведя правую ногу за левую.

- Можешь ничего не говорить, ты имеешь право хранить молчание. – Ухмыльнулся Кирзач.

Впрочем, его ухмылка получилась скорее добродушной, чем ехидной.

- Тоже мне, правоохранитель порядка и спокойствия. – Я выпрямился и положил руку на контейнер.

Артефакт внутри слегка вибрировал, прям, как сердце бегуна-астматика после 6-километрового кросса. Ну, того самого, который еще в полной армейской выкладке бежал, с автоматом, парой подсумков с гранатами и снабженной разгрузкой. Не слышали еще о таком? Серьезно?

- И что ты с этим удовольствием собираешься делать? Небось, все деньги сбагришь себе, а меня за уголком по-тихому пристрелишь? Как нежелательного свидетеля?

- Да нет, ты чего? Поделим пополам, да и вообще. Ты ж у нас пока опыта в ходках не имеешь, вроде как?

- Можно сказать, что нет. – Кивнул я, слегка приподняв левую бровь.

- Тогда у меня есть к тебе предложение. Не хочешь со мной напарником походить?

Что говорить? Я был весьма польщен, обрадован, тем более, все равно пока я в одиночку не знал Зону от слова совсем. А тут такое бизнес-предложение от человека, которому я невольно начинал доверять.

- Я совсем не против. – Я фыркнул и, вздрогнув от внезапно подувшего ветра, выпрямился, пораженный одним вопросом.

- Слушай, Кирзач, а где Шмель?

Мы вскинули автоматы и направили их в две разные стороны. На том месте, где только что был Ярик, лежал какой-то обрывок ткани, да за этим местом лежала куча разломанных камышей. Дальше эти же камыши шли гладко вырезанной тропинкой, как будто бы сюда влетел грузовик средней комплекции со средними комплексами у водителя. И забрызгана эта болотная трава чем-то бурым, вроде, кровью, а вроде и нет.

- Колян, а что, получается, Шмель уже не с нами? – встревожено спросил я.

- Да нет, живой еще должен быть. Оповещение не пришло. Ведь да?

И в этот момент, по всем писанным и неписанным законам жанра, произошло следующее: тишина наступила почти мгновенно, отчего легкая вибрация ПДА показалась чем-то особо громким. Мы одновременно посмотрели на тусклые экраны, на которых было написано следующее: «Погиб сталкер Шмель. Болота. 19 августа 2015 года. Убит Королем Болот». И так же одновременно (какая синхронность!) повторили это название. Только прозвучало оно по-разному: у меня заинтересованно, потому как я не имел никакого, даже отдаленного представления о том, что это за такой Король, и есть ли у него Королева с маленькими Королятами, а у Кирзача настороженно, даже больше, встревоженно.

- Коля, а кто это такой, Король Болот?

- Тебе лучше не знать… - мой друг припал к прицелу «Грозы» и, сжав зубы, прошептал мне: - Давай, спиной к моей спине и приготовь ствол, живее...

Соображая, куда могла деться вся либеральность Кирзача (наверно, ветром сдуло), я прижался к нему спиной и направил взгляд Зоркого Сокола в сторону высоких желтых камышей. Вокруг никого не было, шороха тоже не было слышно, как будто природа решила взять обеденный перерыв, учитывая время на дворе. Я внутри напрягся, понимая, что сейчас мы влипли по полной. Тем более, что неизвестный мутант…

В какой-то момент я перестал ощущать своей спиной громоздкий рюкзак Кирзача, хотя он все еще стоял сзади, и в эту секунду зашуршали камыши.