Читать книгу: «Игры Камня», страница 37

Место, где проходило собрание Союза Племён, располагалось в излучине этой реки – и нам в любом случае нужно было двигаться туда, даже если мы решили перенести собрание в развалины в горах, ведь другие племена, пришедшие с юга, будут ожидать нас там.

Ещё некоторое время пути, и вдруг начался снегопад. Видимость стала ухудшаться, но сенсорные и оптические технологии наших Костюмов и роботов могли более-менее справляться с трудностями, что подкинула погода. Вскоре мы достигли той самой излучины, а неподалёку заметили группы наэкэрата, движущихся из леса в нашем направлении. Это был тот лес, что мы видели всё это время перед собой, он рос возле реки. Час ожиданий, и вскоре представители всех племён данной местности были в сборе. Те, кто раньше не встречал нас лично, «господ Ва’эллемпир», поприветствовали и присягнули на верность. Среди пришедших с юга были и наэкэрата, что жили у подножья нашей горы. Мы сами вряд ли бы их узнали, но Камень уведомил об их присутствии и указал на их группу.

Когда все были в сборе, Камень сообщил вновь прибывшим о своём решении перенести собрание в горные развалины. После чего все двинулись на другую сторону реки, Камень и его роботы возглавили процессию – после вчерашней ночной разведки он неплохо освоился в этой местности. Мы двинулись на северо-запад от излучины, и вскоре достигли места, где через реку был переброшен мост. Он был каменный, а также имел внутри металлический каркас. Выглядел он старым и потрёпанным, однако не был разрушен, и, как уверял Камень, мостом можно было пользоваться без опасений.

Наша компания вместе с роботами просто перелетела реку по воздуху, а наэкэрата пришлось двигаться по мосту. С южной стороны от нас тянулся обширный лес, а впереди – на западе – виднелось огромное озеро, а за ним вдали горная гряда. Не имело смысла спешить, потому что как бы быстро мы ни полетели к горам, всё равно пришлось бы ждать, пока медленно плетущиеся группы наэкэрата прибудут к нужному месту, поэтому мы продолжили путь вместе с ними.

Мы прошли мимо леса – и он был настолько велик, что это заняло не меньше часа, добрались до озера, обошли его по северному берегу – и это снова отняло около часа, и, наконец, добрались до гор. Вскоре мы увидели хорошо сохранившиеся развалины Замка. Звучит странно – «хорошо сохранившиеся развалины» – но в данном случае это было уместно, потому что эти выглядели гораздо лучше, чем все развалины, что мы встречали когда-либо прежде – что в этом мире, что в других. Эти развалины, по крайней мере, отчётливо напоминали Замок своим видом. Можно сказать, Замок был практически целым. Разрушения наблюдались лишь в отдельных местах. Если бы такой Замок достался кому-то из дворян с нашей родной Земли, они бы с радостью в нём поселились и даже не поняли бы, почему он считается непригодным и его называют «развалинами».

Очевидно, в Замке не было работающих технологий Ва’эллемпир – поэтому для нас он и считался непригодным. Также размерами он уступал остальным Замкам. Из очевидных разрушений можно было отметить, что во многих местах обвалилась замковая внешняя стена. И кое-где в самих замковых зданиях имелись огромные дыры. Крыши тоже местами были дырявые. В окнах отсутствовали стёкла.

Когда наэкэрата увидели Замок, они принялись удивлённо и восторженно вздыхать. Они действительно не знали, что всё это время здесь находилось это строение. Замок был хорошо укрыт от посторонних глаз – примыкал к склону горы с одной стороны, а с другой был закрыт невысокими скалами, валунами, и рощей. Если бы Камень не нашёл его здесь – сами мы вряд ли бы когда-либо его обнаружили.

Всей нашей процессией мы двинулись прямо в Замок. Не нужно было утруждать себя поиском главных ворот – мы просто вошли в том месте, где обвалилась замковая стена. Проход был такой широкий, что даже грузные звери-гиганты легко прошли через него.

Внутри – просторный замковый двор. Земля устлана каменными плитами, от времени они покрылись трещинами. Кажется, на плитах некогда были высечены какие-то узоры – но теперь всё стёрлось и выглядело чем-то невнятным и бесформенным. Мы направились к высоким замковым строениям.

Внутри зданий было теплее и спокойней, чем снаружи. Здесь не шёл снег (хотя кое-где сыпался через дыры в крышах), не дул ветер, было тихо, возникало чувство умиротворения. Огромные животные наэкэрата остались снаружи, на замковом дворе, а сами дикари проследовали в здания вслед за нами. Все мы заняли огромный холл, где в стену был вмонтирован громадный камин. В нём развели костёр, наэкэрата уселись возле камина отогреваться, подвинули к себе несколько столов, стали выкладывать на них свои запасы еды и различные вещи. Роботы, обследовав Замок, притащили несколько переносных очагов, в которых тоже развели костры. И вот – в развалинах стало тепло, даже уютно, весело затрещали языки огня, пожирая дрова, обстановка стала оживлённой и даже весёлой.

Наэкэрата тут же стали готовить пищу на кострах, расставлять на столах выпивку и закуски, и вскоре все собрались на общую пирушку. Мы тоже заняли свои места – и нам отвели самые почётные за пиршественными столами. В процессе этого веселья как-то само собой началось то самое мероприятие, ради которого все сюда прибыли – так называемый Союз Племён. Председательствующим стал Камень.

– Итак, сколько племён здесь представлено? – спросил робот, внутри которого находился Камень.

– Восемь племён севера и шесть юга, господа Ва’эллемпир, – ответили ему.

Одним из южных было то, что жило у подножья нашей горы.

– Это все племена на данной территории? – спросил Камень.

– Есть ещё одно северное племя, господа Ва’эллемпир – но оно живёт далеко на острове в море, и мы не знаем, как у него сейчас обстоят дела, мы не общались с ними уже много десятилетий.

– Ясно. Укажите на карте, где это племя должно находиться.

Камень создал голограммную карту местности в воздухе – наэкэрата удивлённо охнули – а потом, привыкнув к зрелищу, разобрались в изображениях и указали Камню нужно место. Остров, где обитало то племя, находился далеко на востоке – мы ещё ни разу не добирались до тех мест, даже до побережья того моря.

– Позже нужно будет к ним наведаться, – сказал нам Камень по внутренней связи.

Затем он попросил наэкэрата перечислить названия своих племён, точно указать их месторасположения на карте, и поведать о том, как у них обстоят дела, как они живут, с какими трудностями сталкиваются, какие культурные особенности у их племени, чем они обычно занимаются. Все четырнадцать племён подробно рассказали о себе.

Хорошо быть роботом или ИИ – не нужно прилагать усилий для запоминания чего-либо, ты можешь просто записать и сохранить всё увиденное и услышанное в своей машинной памяти! Мы не пытались даже соревноваться в этом с Камнем – хоть и принимали лекарства, которые он нам с Инсаэлией давал, для улучшения работы мозга и когнитивных способностей. Всё, что рассказали наэкэрата, проплыло мимо нас, в одно ухо влетело – в другое вылетело, мы предоставили запоминать всё и разбираться с этим всецело Камню.

– А что насчёт племён, что живут за горным хребтом? – спросил Камень. – Расскажите о них и о том, как обстоят дела в той местности?

Наэкэрата помрачнели.

– На далёком севере живут семь племён, – начал один из них. – Точнее, жили раньше. Что там происходит сейчас – мы не знаем. Последние несколько лет мы встречали беженцев, спасающихся с тех земель. Все они рассказывали о том, что в одном из ваших, господа Ва’эллемпир, Замков, поселился какой-то злодей, который порабощает все племена на тех землях. Этот злодей жесток и кровожаден – иногда он ни с того ни с сего нападает на племена и устраивает бойню, истребляя всех без разбору несмотря на то, что местные были готовы добровольно присягнуть ему и служить, как своему правителю-Ва’эллемпир.

– Тем Замком владеет Ва’эллемпир? – спросила встревоженно Инсаэлия. Похоже, она до сих пор не могла забыть того Ва’эллемпир, что мы встретили в нашем собственном Замке…

– Разве кто-то ещё может управлять вашими Замками, господа?! – удивлённо ответил наэкэрата.

– Что вы ещё знаете о том, что творится на тех землях? – спросил Камень. – Нам нужно больше подробностей. Ведь бежавшие с той территории явно много чего вам порассказали, не так ли?

– Последний раз мы довольно давно встречали беженцев с тех земель… – проговорил задумчиво наэкэрата. Он посмотрел на остальных дикарей, и все они лишь качали головами или пожимали плечами.

– Мы тоже давно не встречали беженцев…

– А мы вообще ни разу не сталкивались с ними…

Державший сейчас ответ перед Камнем ещё некоторое время пребывал в размышлениях, а потом неуверенно заговорил:

– Кажется, беженцы сказали, что тот Замок мог… хм… летать по воздуху.

– Что?? – воскликнули хором мы четверо – я, Инсаэлия, и обе кошкодевочки.

Камень же оставался спокоен – похоже, он не находил во всём этом ничего странного.

– Камень, такое возможно? – спросил я его по внутренней связи.

– Конечно, дружище. Некоторые Замки способны подниматься в воздух и перемещаться по небу.

– А владелец того Замка – кажется, женщина, – добавил наэкэрата. – Про неё говорили, что она носит всё чёрное, очень мрачная, злая, холодная…

Я почувствовал себя странно, когда услышал это.

– Жители племён с тех мест говорили, что она каким-то непостижимым образом могла захватывать их разум и управлять ими, как куклами. Из-за этой её жестокой и непонятной способности те наэкэрата прозвали её «Чёрная Ведьма».

У меня в воображении тут же возник образ женщины в чёрном, с которой я когда-то столкнулся.

Это же не могла быть она? Та женщина давно мертва, я лично убил её.

Как это возможно, чтобы это оказалась она?! Такого быть не может!

Но… описания сами собой порождают именно её образ у меня в голове. И человекообразные существа, что служили той женщине, и с которыми мне пришлось сражаться – были очень похожи на наэкэрата, я уже давно это подметил. Разве может быть такое удивительное совпадение…

Чёрная Ведьма…

Я почувствовал дрожь, и мурашки пробежали по всему телу. Мне стало трудно дышать, а в глазах потемнело. Это не она, ведь так? Это не может быть она!

Я помню момент её смерти, помню последние мгновения, когда жизнь покидала её.

Помню: мой меч, торчащий из её живота. Её взгляд – удивлённый и печальный.

И её слова.

«Содэрик… Как же… это??».

Глава 40. Игры Камня

Собрание длилось до позднего вечера, когда снаружи стемнело. Всё это время Камень вёл расспросы и беседовал с наэкэрата, а в огромном камине весело трещал костёр, и снаружи валил снег.

Упоминание некой «Чёрной Ведьмы» встревожило меня, мысли были спутаны весь остаток дня. Я недоумевал и безостановочно вёл мысленный диалог, даже спор, сам с собой. Действительно ли это могла быть та самая женщина, которую я… предположительно?.. убил несколько лет назад, когда отправился с Камнем в первое путешествие?!

Я помню, что она умерла прямо у меня на глазах – а значит, она не могла быть сейчас живой и угнетать обитателей этого мира, не так ли? Это может быть просто совпадение, и обе женщины лишь похожи друг на друга… Но если собрать все совпадения вместе – то получится довольно странная картина. Не обращая внимание на происходящее вокруг, я погрузился в свои размышления и начал припоминать различные факты.

Первое, женщина, которую я убил – подходила под описание Чёрной Ведьмы. «Мрачная, холодная, носит чёрное», сказали дикари. Я бы хотел расспросить о её внешности подробней – «моя» ведьма была худой, даже костлявой, бледной, глаза были густо подведены чёрным, волосы тоже чёрные, даже губы выкрашены в чёрный. Также примечательным элементом одежды было нечто вроде чёрной вуали перед лицом. Если бы и эти черты внешности совпали – тогда… тогда я бы и не знал, что думать. Тогда я решил бы, что речь точно идёт об одном и том же человеке! Но присутствующие здесь наэкэрата лично не видели её, и не могли поведать о внешности более детально.

Тем не менее, имелись и другие примечательные моменты.

Второе. Жители этого мира – наэкэрата – удивительно похожи, да практически идентичны тем, кого я встретил в Замке той женщины в чёрном. Сам по себе этот факт мог бы ничего не значить, но, объединённый с предыдущим, он наводил на странные мысли и порождал настоящую загадку.

Третье. Когда я сражался с женщиной в чёрном, Камень крикнул мне:

– Давай, дружище! Убей эту ведьму!

Ведьму. «Ведьму», он сказал. Почему он использовал именно это слово? Снова – лишь совпадение?!

Четвёртое. Женщина в чёрном была вооружена штукой, которая невероятно похожа на то, чем сейчас вооружена Хэйсанка – трубкообразный предмет с кнопкой, выпускающий боевой лазерный луч. Именно такое оружие было у женщины в чёрном, и она пыталась им меня атаковать, но оружие выпустило лишь один луч, после чего заглохло.

Пятое. После того, как оружие заглохло, женщина закричала, обращаясь куда-то в пространство вокруг себя:

– Лучемёт не работает! Помоги мне! Где же ты? Камень! Камень!

Чем больше я погружался в воспоминания, тем отчётливей они воскресали перед моим мысленным взором. Я забыл про многие подробности того случая и не вспоминал всё это время, но, чем больше странных совпадений я стал подмечать, чем чаще происходящее вокруг стало напоминать о той встрече с женщиной в чёрном – тем отчётливей становились воспоминания. Возможно, это также было результатом приёма тех «мозговых» лекарств, которые давал нам Камень – «ноотропов» или как их там…

Так вот, женщина в чёрном действительно обращалась к кому-то, называя его «Камнем».

Ещё одно совпадение??

Шестое. За окнами Замка, в котором я тогда оказался, было видно небо и облака, а земля находилась далеко внизу, и там шло какое-то сражение крупных армий. Замок находился в небе, паря над полем боя, он был летающим! Прямо как у упомянутой на этом собрании Чёрной Ведьмы!

И седьмое. Это не совпадение, а просто странность. Но именно она заставляет меня снова и снова мысленно возвращаться к тому событию, постоянно вспоминать про него, постоянно чувствовать, что во всём этом есть что-то загадочное и подозрительное, и я должен с этой тайной разобраться. А именно: женщина в чёрном назвала меня по имени. И удивилась тому, что встретила меня. И ещё: после того, как она меня узнала, она положила ладонь мне на щёку и погладила, и в её взгляде и в голосе ощущалась… теплота?!

Она меня знала. И, когда она поняла, кто я – то у неё пропала всякая враждебность ко мне. Она не просто знала меня, но питала ко мне симпатию.

Но я-то не знал её! Я видел её впервые!

Мысли обо всех этих странностях и совпадениях кружились в моей голове, как стая встревоженного воронья, и не давали покоя. Но у меня не получалось сложить никакой цельной картинки из имеющихся фактов. Я лишь удивлялся, недоумевал, даже чувствовал тревогу, но сделать какой-то вывод из всего этого – не мог…

– Что с тобой, Содэрик?

Из задумчивости меня вывел неожиданно прозвучавший прямо в моём шлеме голос, и чья-то рука коснулась моего запястья. Я вздрогнул, и кубок с вином, стоявший передо мной, опрокинулся, красная жидкость разлилась по поверхности стола. Лишь мгновение спустя я сообразил, что это ко мне обратилась по внутренней связи Инсаэлия, сидевшая рядом.

– Ай-яй-яй, – сказала она. – Как же это так вышло?

Находившиеся рядом роботы тут же бросились вытирать разлитое, а я слегка отодвинулся от стола.

– Ты какой-то странный, – сказала Инсаэлия.

– Ты же помнишь ту историю, которую я рассказывал тебе ранее? Про женщину в чёрном.

– Да.

– Слова этих наэкэрата вдруг вновь погрузили меня в те воспоминания.

Инсаэлия положила руку мне на плечо.

– Я думаю, тебе нужно перестать вспоминать про тот случай. Ты становишься странным каждый раз, когда думаешь о нём. Что если попросить, чтобы Камень провёл для тебя несколько сеансов психо- и гипнотерапии, чтобы ты избавился от того неприятного воспоминания?

– Возможно, как-нибудь я попрошу его об этом, – сказал я.

Конечно, я не собирался разговаривать с Камнем на эту тему – хотя, очевидно, он имел полный доступ ко всей внутренней связи Костюмов, так что прекрасно слышал каждый наш разговор, в том числе и этот. Но в мою голову он не мог залезть, а потому не знал о тех семи фактах, которые я обдумывал. Я не уверен, что стоит говорить с Камнем об этом, и вообще стоит доверять ему свои тревоги и, как говорится, обнажать перед ним душу. Раньше я уже заводил с ним беседы про женщину в чёрном и всевозможные странности, связанные с тем делом – и он постоянно юлил и прикидывался непонимающим. Казалось, Камень знает обо всём этом больше, чем хочет показать, и что-то от меня скрывает.

Возможно, что-то очень важное.

Если развивать эту мысль дальше – то кто знает к чему можно прийти. Камень часто говорит про судьбу, и что она, якобы, существует. Что если Камень не случайно попался мне в тот день, когда мы познакомились? Что если он знал обо мне заранее и ожидал меня?!

Боюсь, если я буду и дальше размышлять об этом – то сойду с ума. Пока у меня нет решения той загадки с женщиной в чёрном – любые объяснения будут казаться одинаково и правдоподобными, и бредовыми.

Когда, уже глубокой ночью, собрание закончилось, все стали готовится ко сну. Роботы нашли для нас подходящие помещения в развалинах, куда мы с Инсаэлией и кошкодевочками и направились. Где и как собирались разместиться наэкэрата – нас не волновало. Возможно, они расставят свои палатки прямо в пиршественном зале.

Роботы повели нас наверх по каменным ступеням. По дороге друг-искусственный интеллект заговорил со мной по внутренней связи:

– Что касается того летающего Замка и его владельца, дружище Содэрик… этой некой «Чёрной Ведьмы»… полагаю, её Замок способен испускать такое же излучение, что и наш. И именно с помощью этого излучения она берёт под контроль разум наэкэрата, живущих на землях за горным хребтом.

– Думаю, так и есть, Камень.

– Меня тут посетила интересная идея, точнее – возник любопытный вопрос… Если мы вдруг когда-нибудь будем бороться с Чёрной Ведьмой, и одновременно с ней будем использовать излучатели на наэкэрата – то чей излучатель победит? Можно ли, с помощью своего излучателя, перехватить контроль над разумом наэкэрата, уже подчинённым другим излучателем? Есть ли какой-то… эм, «ранг сил» среди излучателей? Может ли один излучатель перебороть другой? И если это возможно – то на чём сравнение их сил основано?!

Камень действительно задавал интересные вопросы.

– Если разберёшься в этом – просвети потом и меня, – сказал я.

– Конечно, дружище. В ближайшее время именно этим я и займусь – исследованием излучателей и их возможностей!

Настало утро, и Камень сообщил, что собрание Союза Племён можно считать успешно проведённым – и завершённым – и мы можем двигаться обратно в наш Замок. Все были с ним согласны, и начались приготовления к путешествию домой. Наэкэрата тоже собирались и готовились отбыть в свои племена. С некоторыми из групп дикарей наш путь назад совпадал, поэтому мы решили проделать его вместе. Это касалось племён с южной стороны данной территории.

К полудню все были готовы трогаться в путь. Наэкэрата загрузили пожитками своих могучих зверей, мы с нашими роботами тоже были собраны, снег сегодня не шёл, день был солнечный. У входа в развалины, у внешней замковой стены, наэкэрата с северных земель прощались с нами и с южанами. Дикари торжественно кланялись нам, «господам Ва’эллемпир», и в очередной раз клялись в верности и преданности.

– Я направлю в каждое племя по парочке-другой роботов или шаро-дронов, – сказал нам Камень по внутренней связи. – Чтобы наблюдать за ними и всегда быть с ними в контакте. Также полным ходом идёт строительство вышек связи по всей этой местности. Возле каждого племени я намереваюсь разместить по одной. Я уже договорился с представителями племён обо всём. Они только и рады тому, что смогут иметь постоянную связь с господами Ва’эллемпир.

Наконец, мы распрощались с северянами, и две большие группы двинулись в двух разных направлениях: на север и на юг.

Наш путь пролегал вдоль горного хребта, что тянулся наискосок с северо-запада на юго-восток, за которым и находилась территория той загадочной и ужасной «Чёрной Ведьмы», которую со страхом упоминали наэкэрата. Далее впереди, примерно, через день пути, нам должны попасться ещё одни Врата – третьи, последние из тех, что изначально намеревался захватить Камень. К слову, они представлялись ему более важной целью для захвата, чем предыдущие – и причина была в том, что они находились близко к территории нашего возможного врага, Чёрной Ведьмы. Камень не собирался позволить ей взять контроль над этими Вратами.

– Достаточно и того, что у неё Замке уже имеются, как минимум, одни Врата, – говорил он. – Уже одно это – само по себе плохо. Позволить ей завладеть ещё одними – недопустимо, с точки зрения нашей безопасности, друзья.

Поскольку мы двигались вместе с группами наэкэрата, нам приходилось придерживаться их темпа. Мы не могли просто полететь в своих Костюмах и в считанные часы преодолеть гигантские расстояния, нашему путешествию предстояло быть затянутым. Впрочем, мы особо не жаловались – было интересно полюбоваться видами местных пейзажей, лично узнать эту планету получше. В конце концов, теперь это наш дом, и нам здесь жить.

В пути Камень время от времени возвращался к затронутой ранее теме – к исследованию возможностей излучателей. Общался он по этому вопросу, судя по всему, только лишь со мной одним, по изолированному каналу внутренней связи.

– Я вот о чём подумал, дружище Содэрик. Когда мы вернёмся в Замок, надо бы взять несколько наэкэрата из племени, что живёт у подножья нашей горы, и использовать для экспериментов. Мне необходимо лучше разобраться в том, как устроены их мозги и как излучатели влияют на них – поэтому без вскрытия черепной коробки и наблюдений процессов на живом мозге не обойтись.

– Делай, как считаешь нужным, Камень, – сказал я. – Ты в этом разбираешься, тебе и карты в руки.

Наш путь продолжался. Он проходил между горной грядой с одной стороны – с запада и северо-запада от нас, и огромным озером с востока и юго-востока, его мы уже видели раньше, когда направлялись к развалинам. Оно было поистине огромным, и путешествие вдоль его берега отняло много часов.

Когда стало вечереть, а озеро, наконец, закончилось, нам предстояло сменить маршрут и завернуть в горы. Потому что интересующие нас Врата находились именно внутри горной гряды.

У подножья гор, на голой снежной равнине, мы разбили лагерь и встали на ночёвку. Наэкэрата снова установили палатки, одну из них выделили нам.

– Хорошо, что у нас достаточно провизии и ресурсов для работы Костюмов и другой техники, – сказала Инсаэлия, когда роботы внутри палатки разогрели для нас ужин, а также подали вино и включили на ночь обогреватели.

– Не стоит бояться, что наши запасы подойдут к концу прежде, чем мы вернёмся в Замок, друг Инсаэлия, – сказал Камень. – Летающие роботы быстро доставят всё необходимое прямо из Замка, если потребуется.

– Это радует.

Утром мы продолжили путь. Углубившись в горы, мы двигались на юг. Снова дорога пролегала между двумя крупными природными объектами – на этот раз горы оказались на восток от нас, а с запада красовался громадный лес. Мы двигались до полудня, когда, наконец, впереди заметили строения, развалины, и гордо стоящие среди них, крупные, будто и не тронутые временем, Врата.

Однако сразу же взять их под контроль мы не могли – возле развалин обреталась стая каких-то странных крупных зверей. Заметив их ещё издалека, ездовые и грузовые животные наэкэрата тревожно замычали и зафырчали, в рядах дикарей тоже началось волнение.

– Что это за звери? – спросили мы у наэкэрата.

– Они – опасные хищники, – сказали нам.

Камень тут же спроецировал на экраны шлемов всю подробную информацию о зверях, а также их детальное изображение со всех ракурсов.

Зверь назывался как-то типа Кахырварг» или что-то в этом роде – сложно было воспринять на слух и самим воспроизвести слова из трудного языка наэкэрата. Кахырварг напоминал крысу, и в то же время волка. Голова была похожа одновременно на крысиную и на волчью. Пасть полна клыков, а глаза казались белёсыми – будто на них бельма.

В отличие от волков и крыс, у кахырварга на голове находились рога. Лапы были больше похожи на волчьи, без подвижных хватательных пальцев, как у крыс – а вот хвост выглядел как крысиный, так как казался лысым. Однако, если присмотреться, становилось понятно, что хвост был покрыт чем-то вроде плотной защитной чешуи, и на чешуйках имелись небольшие шипы. Хвост был очень длинным – размером со всё остальное тело зверя, а то и длиннее. Кахырварги этим хвостом управлялись очень хорошо, и это было, можно сказать, их оружие. Ростом твари были почти под два метра, в длину – не считая хвоста – метров пять. В общем, крупные звери.

И сейчас их было перед нами сразу пять особей. Заметив нас, они угрожающе зарычали, оскалились. Пригнув головы к земле, зыркали на нас исподлобья белёсыми глазами. Шерсть на холке ходила ходуном.

– Разберитесь с ними, ребята, – приказал наэкэрата Камень. – Покажите, насколько вы хорошие охотники.

– Конечно, господа Ва’эллемпир! – бодро ответили те. – С радостью!

– Вперёд! Разделаемся с тварями!

– Покажем господам Ва’эллемпир наше мастерство!

Я перевёл взгляд на робота, внутри которого сейчас находился Камень, неосознанно пытаясь что-то увидеть на его «лице». Разумеется, на голове, что изображала шлемы наших Костюмов, лицо отсутствовало, и никаких эмоций в облике и движениях робота заметить было невозможно. Я понимал, что цель Камня сейчас была такой: продолжать проводить эксперименты с излучателями, контролирующими разум наэкэрата. И ради этого он и бросил их в бой. В ближайшие минуты нам предстояло увидеть эксперименты Камня с излучателями и контролем разума.

Разбившиеся на группы по трое-четверо, наэкэрата вступили в бой со зверями. Каждым отдельным монстром занималась одна группа. Наэкэрата действовали умело – рассредоточивались вокруг противника, держа его в напряжении и рассеивая его внимание, а также постоянно шумели, улюлюкали, бросались камнями и снегом в морду. Только зверь собирался атаковать одного наэкэрата, как ему в морду летел снежок от другого. Зверь отвлекался на него, и тут ему в спину летели камни от третьего. И вокруг зверя постоянно стоял шум, вопль, визги, а человечки, с которыми он сражался, постоянно мельтешили, прыгали, бегали, словно крутили хоровод.

Один из зверей выглядел крупнее и казался с виду старше остальных – от него словно исходила аура некой опытности и уверенности. Я принялся наблюдать за сражением наэкэрата именно с этим зверем.

Пригнув голову к земле и глядя исподлобья на окруживших его дикарей, он замер на мгновение, а потом коротко рыкнул и рванул вперёд. В один прыжок он налетел на наэкэрата перед собой, и, одновременно с этим, провёл вторую атаку, хлестнув хвостом по двоим наэкэрата сзади. Похоже, этот кахырварг действительно был старым и опытным!

Однако бросок на наэкэрата впереди оказался бесполезным – дикарь вовремя увернулся, и пасть с крупными острыми клыками клацнула, кусая лишь пустоту. Тут же наэкэрата мощно врезал кулаком, угодив зверю прямо в глаз, в самое глазное яблоко!

В то же время двое наэкэрата, что были позади, попытались увернуться от атаки хвоста, но удалось это только одному, а второго мощно хлестнуло по телу, и шипы разорвали на дикаре одежду, обнажая голую кожу, и расцарапывая её. От силы удара наэкэрата отбросило назад на несколько метров, и он шлёпнулся в снег.

Когда кахырварг получил кулаком в глаз, он взревел от боли и тут же попытался откусить руку ударившего его дикаря. Однако снова ловкий наэкэрата увернулся, и зверь цапнул пустоту. Во второй руке у наэкэрата была мощная дубинка – и он тут же пустил её в дело, врезав по зубам кахырварга.

Один из наэкэрата поблизости выставил перед собой копьё и бросился на кахырварга. С разбегу он вогнал пику монстру в бок, и зверь взвыл от боли. Наэкэрата, что находился у его морды, приготовился ещё раз огреть дубиной зверя, когда подвернётся удачный момент, когда голова окажется пригнута к земле.

Вогнавший в бочину копьё налёг на древко и закричал от усилия, пытаясь оттолкнуть зверя назад. Он, похоже, хотел свалить зверя набок. К нему присоединились пара товарищей, у которых в руках тоже появились копья.

Зверь хлестнул по ним хвостом, но опять попасть смог лишь по одному, и серьёзных ранений наэкэрата не получил, лишь разорванную одежду. Наэкэрата усердней налегли на копья, закричали, пытаясь придать себе больше сил, и зверя начало отталкивать назад и заваливать набок.

Кахырварг сопротивлялся, ревел, дёргался – но в итоге всё же был свален. Лёжа на боку, он извивался, суетливо сучил лапами и хлестал беспорядочно хвостом туда-сюда, и в этот момент наэкэрата с дубиной понял, что получил свой шанс – голова зверя находилась прямо перед ним, и достать до неё было легко. Он радостно замахнулся дубиной, зверь заметил его и панически заревел, понимая, что не способен защититься от атаки.

Наэкэрата со всей силы обрушил мощную дубину на голову зверя и…

И ничего не произошло.

Ничего не случилось.

Почему?! Потому что удара, на самом деле, не было. Когда дубина уже опускалась на череп кахырварга, наэкэрата вдруг почему-то остановил себя и замер. На его лице можно было заметить выражение удивления – он сам не понимал, что он делает.

В глазах зверя вспыхнул огонёк, кахырварг не стал упускать свой шанс, и тут же атаковал врага. Разинутая пасть на огромной скорости двинулась на наэкэрата.

Тот ловко увернулся, как это делал прежде – и вновь зверю суждено было укусить лишь пустоту. Но вдруг снова что-то странное стало твориться с наэкэрата. Он, сохраняя удивлённое, и даже испуганное, выражение на лице, вытянул вперёд руку и буквально подставил её под атаку зверя, «отдал» зверю свою руку!

Клац! – пасть сомкнулась вокруг руки наэкэрата, зверь тут же одним мощным укусом оторвал дикарю конечность.

Тот завопил от боли и отскочил подальше, запрыгал на снегу, начал причитать, испуганно глядя на обрубок там, где мгновение назад ещё была рука, кровь хлестала обильным потоком.

Остальные дикари вскоре всё же разобрались с тем кахырваргом, а я обратился к Камню по внутренней связи, изолированной от остальных:

– Твои проделки, Камень?

– Ты про что, дружище?

– Про то, как тот наэкэрата лишился руки.

– А-а. Да. Я проверял насколько силён контроль разума, насколько велико его влияние. Я задался вопросом: может ли контроль разума пересилить инстинкт самосохранения? Как выяснилось, может – наэкэрата будут полностью беспрекословно выполнять всё, что я заставлю их делать с помощью излучателей.