Читать книгу: «Клюв, Крылья, Хвост и Алмаз. Часть I»

Часть I

-1.

– …И зачем ты его подобрал с улицы? Внезапный благородный порыв? Голодные рты хочешь покормить? Так возьми наших, а не… этих. – Раздраженно, словно, разжевывая резину, произнес мужчина в полном комплекте доспех, с седыми волосами, но с молодым лицом.

– А я, что-то разницы не вижу. Кто тут «наши», а кто «не наши»? – Махнул рукой пожилой человек – собеседник человека в доспехах.

– А ты на лицо его посмотри – ни язв на щеках, ни синяков, ни ссадин на теле. Жил себе всласть, да не тужил…Скотина! – Человек в доспехах сплюнул на землю от отвращения, в сторону хлипкого парнишки – третьего участника разговора. Пассивного участника.

Парнишка, казалось, и вовсе не слышит разговора Дедушки, и мужчины, облаченного в доспехи. Его внимание было рассеяно. В глазах всё ещё тлело пламя горящего дома. Слезы уже засохли и забили уголки глаз. Рот застыл полуоткрытым, от удивления и страха. Одежда пропахла костром.

– Ты, когда-то тоже… был как он – потерял всё, и стоял у пропасти. Слегка подтолкнуть и всё…угаснет душа… – Продолжал защищать мальца, Дедушка. – А теперь – вон как вымахал. Хранилища охраняешь…

– Ничего я не охраняю…просто пока…, как наемник хозяевам, я не нужен. Ну им виднее… – Слегка замялся мужчина.

– «Хоязевам» …эхх, а ведь я тебя по-другому воспитывал…. – Загрустил Дедуля, смотря, будто через человека в доспехах, пытаясь разглядеть в нем, словно в скорлупе, того, кого он знал когда-то давно. Того, кто уже давным-давно испарился.

– Ты уже слишком стар, Дедуля. А мир давно поменялся… – Отмахнулся человек в доспехах.

– Мир поменялся. Но люди-то – всё те же. – Печально вздохнул Дедуля.

– Ну вот и на кой он тебе? – Решил сменить тему разговора человек в доспехах, и кивнул в сторону парнишки.

– Так воспитаю. Жизни и навыкам обучу. – Дедуля похлопал по спине парнишку.

Мальчик, словно одуванчик по ветру – послушно гнулся при каждом легоньком хлопке по его спине; но всё так же, никак не реагировал на внешние раздражители. Глаза, словно драгоценные камни, блестящие от влаги в них, смотрели куда-то в пустоту.

– Сделаешь из него такого же, как я? – Ухмыльнулся человек в доспехах.

– Научу выживать тут… Как ты правильно заметил – он не здешний. – Дедуля оценивающе посмотрел на мальчика.

– Ладно. Оставляй эту игрушку себе. Навряд ли, что-то из него путное выйдет. Не моя забота, если его убьют где-то в переулке – твое будет горе, если по дурости привяжешься. А мне уже пора назад. Зайду через месяц, в следующий раз. – Махнул рукой человек в доспехах, и вышел из дома Дедушки, не дожидаясь, пока тот попрощается с ним.

– Вот только…не буду я совершать старых ошибок. Тебя, теперь, не исправишь уже. Слишком поздно. Учить, как чужие жизни забирать – не буду. Только выживать. – Прошептал Дедуля вслед своему собеседнику.

Собеседник, естественно, слов не услышал.

0.

Дождь массивно барабанил по старенькому, проржавевшему подоконнику, обветшалого домишки. Капли с грохотом падали на коричневую железяку, создавая шум, словно, сороконожка надела обувь на высокой подошве, на каждую свою лапку, и теперь выплясывает с большим энтузиазмом на подоконнике.

Двухэтажное, деревянное сооружение, по ощущениям, пережило поколений шесть своих хозяев, и без единого ремонта. На крыше, то и дело, можно было заметить кучу щелей, сквозь которые в солнечный день появлялось множество столбиков света, спокойно блуждающих по чердаку, а иногда даже, и на втором этаже. А что же касается дождливых дней…

Пахло гнилью и мокрой грязью.

На втором этаже сидел за столом человек. Уже не мальчуган, но и мужчиной его еще рановато называть. На столе стояла толстенькая белая свеча, уже изрядно стёкшая по жестяной консервной банке застывшими подтёками. Тусклого огонька еле хватало, чтоб озарять пространство стола перед человеком.

Он молча смотрел на пожелтевший лист бумаги, держа в руке карандаш. Перед ним, почти у самого окна, стояла металлическая ванна, куда, почти в идеальный ритм, падали капли, прорывающиеся с крыши на чердак, а затем и на второй этаж.

«Кап…Кап…КапКап…Кап…Кап…КапКап…Кап…Кап»

Первые пол часа мозгового штурма, Клюв (такое прозвище получил человек) не мог сосредоточится на своих мыслях. Расположение улиц, идеи, лазейки – всё, словно находилось за стеклом, по которому он тщетно пытался бить кулаками. Идеи, будто, находились постоянно за его спиной, и тяжело дышали, но стоило ему обернуться, как они тут же исчезали…но затем, он… попал в поток… Мысли, внезапно, побежали схожим ритмом с тем, что он уже слушал на протяжении нескольких часов.

«Кап…Кап…КапКап…»

По стеклу окна напротив, струйки воды соревновались в том, кто первым достигнет низа, либо захватит соседнюю струйку, и рванет вниз ещё быстрее.

Все покинутые дома снаружи выглядят тревожно, а уж внутри…

Но в эту дождливую ночь на пару с тусклым огонечком, человек почувствовал себя спокойно…впервые за всю прошлую, ужасную неделю. Противный гул госпожи Тревоги будто затих. Казалось, всё на свете можно решить, нужно просто достать подходящую мысль из целого мешка таких запасов. Но что куда более важно, теперь для этого появилось время!

Клюв имел каштановые, беспорядочно разбросанные волосы до мочек ушей, и серые глаза. Клюва, как можно было подумать, у него всё же не было, как и особо длинного носа. Прозвище было связано с ролью в команде.

На первом этаже, уже как два часа к ряду, храпели Крыло и Хвост. Все втроём были частью команды. Команды по ограблению!

1.

– Встаём, встаём, встаём! Кто рано встаёт, тому дают… – деньги! – Протараторил Хвост, в конце фразы хихикнув, дёргая за плечи Клюва.

– С…час.., – еле выдавил из себя Клюв и, не открывая глаз поднял голову со стола. На его щеке отпечаталось несколько букв с листа бумаги.

– О, ты уже к маскировке приступил? – Усмехнулся Хвост.

– Что….? – Не понимающе провёл взглядом по комнате, только открывшимися глазами, Клюв.

– Татушка – класс! Что там написано? – Подошёл Хвост ближе, и вчитался в буквы на щеке Клюва, – « Ч..Щ…О…Р..Т» …Что, так трудно давался план?

– Я…что? – Провёл ладонью по щеке Клюв и частично стёр въевшийся графит.

– Иди уже умойся, нам нужно обсудить, что ты там придумал, если ты весь план не прихватил с собой, – оборвал разговор двух птенцов Крыло, заходя в комнату, и медленно прикрывая за собой дверь.

Клюв подошёл к ванне возле окна и увидел, что она наполнилась за ночь почти на половину.

Во влажном и прелом мире снаружи, уже начинала кипеть жизнь. Мокрые улочки заполнялись прохожими, бродячие псы повылазили из своих щелей, ночная нечисть же наоборот, попряталась по глубоким норам.

Холодная вода в ванне здорово оживила Клюва. Он, немного поморгав и растерев щеки, щипавшие из-за холода, вернулся к команде.

– Итак, самый подходящий для нас вариант это – вечер. Самый подходящий день – четверг. До смены караула, за два часа. – Начал рассказывать Клюв то, что придумал за ту часть ночи, которую ещё был в сознании, пытаясь связать те фразы, что написал на листе.

– Почему именно в четверг? – Удивился Хвост.

– В пятницу заканчивается неделя, операции завершаются, самый большой куш, конечно, будет тогда, но и охрана будет бдительнее. Четверг – наиболее выгодно и безопасно. Возможно…получится вообще без драки всё сделать, если сработает одна шутка, которую придумал… – Клюв попытался заинтриговать ребят, добавляя в голосе нотки таинственности, и ему это удалось.

– Так… – приподнял одну бровь Крыло, – рассказывай…

***

– Хорошо. Сидите тут, никуда не выходите. Я проверю кое-что и, заодно, достану нам подходящее оборудование, – деловито сообщил Крыло и, накинув капюшон, зашагал к выходу.

Крыло выглядел старше и Клюва, и Хвоста. Голубые глаза томились под густыми бровями. Высокий лоб насчитывал две морщинки. Насыщенно бурая щетина прорывалась сквозь темноватую кожу её носителя. Высокие скулы были явно выражены, как и линия подбородка. Словом, он мог быть неплохим расхитителем женских сердец; или являлся им, кто же знает…?

Команда ничего не знала друг о друге: ни настоящих имён, ни того, чем они занимались ранее, или чем собираются заниматься после.

– Как думаешь, у нас получится? – Вдруг посерьёзнел, обычно, весёлый Хвост.

– Ну…странно делать что-то, и искренне не верить в успех этого…тем более, что-то опасное, вроде того, что мы задумали. – Пожал плечами Клюв.

– Логично. – Хмыкнул Хвост. – А ты боишься?

– Чего? – Спросил Клюв, удивившись подобным вопросам со стороны Хвоста.

– Быть пойманным…Смерти? Что хуже? – Задумался Хвост.

– Бояться – это глупо по своей сути, нужно либо сделать что ты хочешь, либо не делать этого. Переживания – пустая трата энергии, не дающая ничего взамен. – закончил мысль Клюв и подошёл к единственному источнику света в этот хмурый и пасмурный день – к окну.

На самом же деле он боялся. Очень сильно боялся. Всё, что они собираются сделать, что он собирается пережить в ближайшие дни, всё что он уже пережил – всё это было как огромный ком из гвоздей в его горле и голове. Словно, само его нутро выскакивало из тела, и убегало прочь от одной только мысли – ограбить «Банк Банд», который, по-сути, и регулировал всю жизнь в этой части города. Набивая карманы богатых, за счёт бедных, конечно, но этот тезис слабо облегчал дело в голове Клюва.

– «Бояться….глупо»? Ха, ну, как наставят на тебя ружьишко, да как нюхнешь пороху, так себе и повторяй… если успеешь! – усмехнулся Хвост и чуть пренебрежительно махнул головой.

Внешне, Хвост был старше Клюва, лет на пять. Его короткие чёрные волосы обнажали шрам, чуть выше левого уха. Аккуратные узкие брови были слегка опущены, а под ними находились маленькие карие глазки. Округлые щёки чуть выпирали вперёд. А губы, словно, навсегда застыли в полусмешке.

– Я вот всякого навидался в своей жизни, и скажу тебе, бояться – это нормально. Если не бояться ничего, то можно запросто и все остальные чувства растерять. К тому же – страх помогает выжить…да кучу всего полезного он делает! – Продолжил рассуждение Хвост.

–Так ты боишься. – Внезапно прервал рассуждение Хвоста Клюв.

– Я всякого боюсь: высоты, утонуть, голода, старости…лук без хлеба. Вот ты ешь лук без хлеба? – Нарочито серьёзно спросил Хвост.

– Чего…? – Удивился Клюв.

– Вот и я о том же! Кто ест лук без хлеба? Извращенцы и маньяки только! …А если ещё солью на хлебушек посыпать…мммм, – продолжил уже о своём Хвост.

– Понятно. Я пойду подышать. – Чуть опустил брови Клюв.

– Куда? Крыло же сказал ждать тут. – Указал большим пальцем позади себя, на входную дверь, Хвост.

– Я и не собираюсь никуда выходить. Я на чердак. – Показал указательным пальцем Клюв наверх.

–Ну…иди, я всё равно вздремнуть собирался. – прыгнул на старинное кресло Хвост, да так, что оно неприятно скрипнуло.

2.

Чердак выглядел неприятно. На полу везде были лужи и пахло старыми, мокрыми тряпками.

Сквозь дырки в обшивке крыши виднелись фрагменты туманного города. Клюв заметил наиболее хлипкую часть обшивки и отодрал её вместе с частью черепицы. Из получившегося отверстия сразу повеяло свежим и приятным ветерком.

Издали город напоминал старую детскую комнату Клюва. Куча разбросанных книжек-домиков, бутылки-башенки, стоящие на «честном слове», солдатики-человечки спешат куда-то. Всё, как на ладони, кажется – проведи рукой и сметёшь торговый мост, что в десяти километрах отсюда…

Послышался гул выходящего пара с неба.

Огромный паровой, транспортный дирижабль приближался к городу. Клюв задрал голову вверх.

Небесный корабль поражал своим видом. Судно имело сотню канатов, вьющихся со всех сторон. Над ним огромный «мешок», сцепленный с платформой, от которой шли металлические трубки прямо в корабль и пронизывали его насквозь, выходя наружу. Из труб лениво шёл белый пар. При входе в воздушное пространство города, он резко перекрасился в красный цвет. На самом корабле были зацеплены разноцветные ленты, зазывающие прокатиться по небу, сквозь облака, словно птица…за соответствующую цену, конечно.

Клюв обожал смотреть на подобные дирижабли. Пусть, и паровая революция произошла уже давно, и кучи гениальных голов соорудили уже миллион чудаковатых приборов, Клюв всё же считал дирижабли – лучшим изобретением. И, конечно, мечтал и сам подняться в небо, однажды…

Проплыв мимо Клюва, Дирижабль замедлил ход, начав снижаться. Впереди уже горели огни двух башен – воздушного порта города. Судно лениво опустилось прямо между этими башенками в овальное пространство, заполнив собой пустую выемку, как раз под габариты корабля.

Минуту спустя, панели, напоминающие своей формой двери, загремели и въехали внутрь дирижабля. Из проходов хлынули люди. Туристы, путешественники, жители города. Издали было не разглядеть даже силуэты.

Клюв опомнился, и с его лица пропала детская улыбка. Их лачуга находилась в полузаброшенном районе города. По плану, через какое-то время тут сделали бы огромный фабричный район с кучей рабочих мест…вот только этот план уже все забыли, ну, кроме живущих здесь жителей, конечно.

Свежий и сладкий ветерок приятно трепал щёки Клюва; уходить отсюда совсем не хотелось, но было нужно. Он набрал полную грудь пьянящего воздуха, и начал понемногу выдыхать его, спускаясь вниз.

Тяжёлый и затхлый воздух на первом этаже, сразу дал о себе знать. Попривыкнув, просидев тут день, разницы не заметишь, но только вернувшись со свежего воздуха, Клюву захотелось блевать.

Хвост уже во всю храпел. Его, чуть рыхлое тельце, умудрилось найти идеальную позицию для сна на старинном кресле. Правая рука держала что-то во внутреннем кармане его старого пиджака, а левая – почти валялась на полу.

Клюв не стал будить «ветерана-всезнайку-эксперта», и на цыпочках проскользнул на кухню.

Вернее, раньше это была кухня. Теперь это была очередная комната с пылью на шкафах.

На старых плитках осталась въевшаяся гарь и старинный слой жира.

Сгнившие, почти до основания рамы окон, были намертво вбиты в подоконники. Узенькие окошечки с внутренней стороны покрылись каким-то веществом, напоминающим пыль, но более плотным и цепким. Клюв попытался протереть окошечко рукавом, но только сделал пару разводов на стекле.

Сквозь них было почти ничего не видно. Понятно было, разве что, только одно – опять пошел дождь. Десятки людей, как по команде остановились, раскрыли свои серо-черные зонтики, или накинули капюшоны, и продолжили свой, угрюмый путь.

Сквозь дыры в стенах просочился сладкий запах пирожков с местной пекарни на соседней улице. В животе заворчал внутренний кит.

Входная дверь начала подавать признаки жизни, и через несколько мгновений в дом, буквально, залетел Крыло. Его напряженная гримаса вызвала массу вопросов, но Клюв сдержался, и вопросительно кивнул головой снизу-вверх.

– Сворачиваемся, «Псы» нас спалили! – Чуть не крикнул Крыло, и кинул на стол две телескопические дубинки.

Громкий звук был под запретом в этом доме, так как он был скрытым и временным убежищем. Поэтому, услышав сквозь сон шум, Хвост чуть не вскочил до потолка, и начал оценивать ситуацию.

– Хватайте дубинки и свои пожитки, – Протараторил Крыло и согнувшись буквой «Г», украдкой, выглянул в окно, выходящее на улицу, со стороны входной двери. – У нас минут пять, не более, так что пошевеливайтесь!

Последнее слово, точно, электрический пинок угодил Клюву в мягкое место и тот, наконец, зашевелился. В то время как, казалось, медлительный Хвост, уже закидывал все свои вещички в старую кожаную куртку, связывая их рукавами.

Впрочем, брать особо-то Клюву было и нечего. С тех пор, как он остался один – всегда налегке. Маленькая сумочка через плечо, да пару вещиц, что уместятся в карманах. Самый тяжёлый груз он нёс в своём сердце и голове, как он сам же и шутил, мысленно.

3.

Город, в котором им не посчастливилось родиться, хоть и считался общеконтинентальным сосредоточием науки, светлых умов и развития, но он только выглядел так, снаружи. Вернее, город таким и был; часть его утопала в благах, роскоши и технологических новшествах, но у всего есть и обратная сторона, и в данном случае – это тотальное разделение на классы. За каждым удивительным открытием и известной фамилией стояли десятки, а то и сотни людей, которых забыли, которые не успели приспособится к «новому миру», которые, внезапно, не стали нужны. И таким нехитрым способом большая часть города «отпала» от своей лучшей части, и начала «поглощать и переваривать» сама себя.

От безработицы стали появляться воры, мошенники и прочий сброд, которого стало так много, что лучшая часть города создала особую пропускную систему в свою часть города, и выстроила перед худшей частью, что-то вроде «буферной зоны».

«Тут будут жить те, кто не хочет идти в банды и калечить людей, их будут брать на разного рода подработки к нам, в лучшую часть, и таким образом они смогут постепенно переселиться в лучшее место, к нам…». Так было сказано, при строительстве. На деле же – это была зона, куда могли забредать кто угодно, просто там была установлена охрана, а поэтому всяческие драки там были запрещены. Банды тут организовывали переговоры между собой, подкупали охранников лучшей части города, ради разного рода услуг, пировали, если было на что, и просто мечтали о том, как станут королями лучшей части города, посматривая на высокие башенки в отдалении, где в ослепительных окнах горели огоньки, веселились люди; существовали, словно, в вакууме, не обращая внимания на гниющий, но еще живой мир вокруг.

Перед вратами в лучшую часть города красовалась статуя огромного льва, по-доброму, но сдержано улыбающегося. Он сидел на лапах, но правая передняя лапа держала перед собой круглую склянку с длинным и узким горлышком, откуда, как будто бы выходил пар. Символ города. Ну и повод для бесконечных дешёвых хохм и глумлений со стороны жителей худшей его части. Всех, кто жил в лучшей части города прозвали «Львами», нарочито пафосно, но произносить это слово нужно было с максимальной фальшивостью и презрением в голосе.

Сам Клюв же, был из семьи, как раз таких жителей «буферной зоны». Его мать была горничной у какого-то ученого-льва в Верхнем Городе, а отец – помощником у капитана охраны буферной зоны. Мать всегда с улыбкой описывала, какой прелестной, и красивой была эта – лучшая часть города. Клюв так ни разу и не видел её изнутри. Отец обещал, что однажды, они смогут туда перебраться, нужно было только «заработать кредит доверия». Всё шло, относительно, хорошо. Была крыша над головой, очаг, еда. Его, даже, обучали грамоте и общим знаниям, чтоб он, впоследствии, мог влиться в тамошнее общество; он, так же, дружил с соседскими детишками, с которыми «на слабо» гулял на худшей половине города. И всего было в достатке. Не без проблем, но жить было можно. Матушка, уходившая на работу на «сутки через двое» в Верхний Город, хмурый, но добрый отец, буквально, живший в военной форме…

Пока, однажды, мать не пропала.

Настало утро, смены поменялись, а её всё нет…Пошёл день – ни слуху, ни духу. Настал вечер. Отец бегал от одних стражей к другим – ничего. Сам он не мог попасть в город, поэтому он делал, что мог, но всё тщетно. Тогда он попытался через своих знакомых достучаться до этого учёного, как вдруг…

«Бунт нижних»!

Такое случалось, но очень редко. Когда, либо несколько банд, после «слияния» (как правило, главаря одной из банд убивала, и подчиняла его «сотрудников» себе другая банда) чувствовали свою силу, и нападали на охрану буферной зоны, либо когда две банды начинали потасовку прямо в буферной зоне, которая перерастала в бойню прямо перед воротами к «Львам».

И в этот раз была такая же сильная потасовка, но никто ничего не заподозрил странного, либо была дана команда «не замечать». Дом семьи Клюва, и ещё парочка соседних -сгорели до основания. Ему самому повезло, что он в то время гулял в нижнем городе, а когда вернулся на крики ребят, то, словно, часть его души сгорела тогда в том доме. Он не смог найти, ни отца, ни матери. Сирот без родственников в «Львах», конечно, не пустили в город и они, никому не нужные, отправились под опеку «менее брезгливых господ».

С тех пор прошло полгода.

Клюв, чудом, выжил. Периодические приступы паники у него всё же проявлялись, но уже реже, и в голове с каждым днем становилось больше места для формирования «Плана освобождения и мести». Внутренние голоса лишь утвердили в его голове, что оба события – не случайность, а чей-то намеренный план по заметанию следов, а чтобы узнать – чей, нужно было попасть в Верхний город. След заканчивался у того самого ученого-льва…

Что бы попасть туда, нужна была большая сумма денег, поэтому, Клюв, пройдя экстерном курс молодого вора на улицах худшего города в мире, нашёл банду со схожими интересами. Вернее, она нашла его…

Разделение города на две части произошло настолько давно, что банды возникали и исчезали множество раз, но только не «Ворон», в которой всегда было четыре человека:

Клюв, Левое Крыло, Правое Крыло и Хвост.

Каждый человек отвечал за определенную сферу деятельности: Клюв – стратег-планировщик, Левое Крыло – вещевик/оценщик, Правое Крыло – разведчик, и Хвост – взломщик.

Состав банды менялся уже множество раз. Крыло был самым старым его членом. Четвёртого человека так и не нашли. Крыло лишь отшучивался, что сможет совладать с обоими обязанностями. Было ясно, что он что-то скрывает, но никто не лез лишний раз. С другой стороны, есть разница – делить добычу на троих или всё же на четверых…в данном случае, жадность победила здравый смысл, и больше они не говорили на эту тему. Таким образом, получилось, что нынешний «Ворон» был только с одним крылом.

От предыдущего состава «Ворона» – этому достались в наследство плащи, которые гордо раздал Крыло Хвосту и Клюву, и инструменты для взломщика. Глаза Хвоста в тот момент, прямо-таки, светились от счастья. Но вместе с этим, досталась и репутация… Прошлый состав банды навел немало шороху на улицах города, да и закончили они тоже, не самым лучшим способом – всех четверых убили по одиночке, охотники за головами, нанятые «Банком Банд». Последний из старого «Ворона», лишь успел передать их секреты и вещи нынешнему Крылу, и так же, ушел вслед за своей командой. Ну, так по крайней мере сказал Крыло. Поэтому, для некоторых, похожих банд, было делом чести изничтожить «Ворона» до конца, что бы другие знали, что «Банк Банд» грабить – себе дороже.

А снять с себя ответственность, заявить, что «я не из них» – ещё хуже, это означало бы что ты трус, а следовательно, попасть в какую-либо другую банду уже можно было даже не мечтать, а это – сродни смерти, потому что в одиночку в нижнем городе – и вовсе не выжить.

«Псы» были как раз одной из таких банд. Про их внутреннюю организацию Клюв ничего не знал, но он и не особо-то интересовался. Знал только, что у «Псов» на левом плече красная верёвка перевязана, на которой нарисованы клыки.

4.

Спустя две минуты, вся банда «Ворон» покинула своё убежище. Они провели там всего пару дней, но уже успели привыкнуть к дому, поэтому, в спешке убегать оттуда было немного грустно. Да и погода, судя по всему, была против. Дождь разошёлся не на шутку, сильно ухудшив обзор. Но это лишь сыграло на руку «Ворону».

Натянув плащи с головы до колен, они юркнули в артерии грязных улочек и скрылись среди нечистот города. Ливень прижал плечи и капюшон плотно к телу так, что даже, через специально пропитанную ткань от дождя, чувствовалась влага.

Команда петляла множество раз между кирпичными домиками, пробегала под старыми мостами, терялась в толпах людей сомнительных наружностей, и наконец, остановилась.

Встали в парадной одного из полуразрушенных пабов. Заведение было старым и каменным, а не кирпичным или деревянным, как большинство зданий вокруг. Одна из его стен чуть обвалилась, а уцелевшая её часть наклонилась под нехорошим углом и поросла мхом. Было видно, что паб, либо заброшен вовсе, либо дела там идут не самым лучшим образом. Заходить внутрь, команда, всё же не рискнула.

Клюв, после десятка мелких вдохов, наконец, набрал воздуха полную грудь и выдохнул, остановив рваное дыхание. Неожиданный марафон чуть прибавил мозговой активности.

– Крыло, как ты мог спалить наше убежище? – Посмотрел ему в глаза Клюв.

Крыло молча пялился на мох посреди камешков на стене.

– И что теперь делать? Сегодня вторник, как мы без убежища сможем провернуть…что задумали, – опомнился Клюв и посмотрел по сторонам.

– Всё в силе, – спокойно ответил Крыло.

Он был выше Клюва, поэтому смотрел сверху вниз. Глаза, выглядывающие из-под капюшона, чуть хищно прищурились. Зрачки были расширены, либо из-за сильных туч наступила темнота и так могло лишь показаться.

– Если всё в силе, то надо искать новое убежище, и срочно! – Шёпотом произнес Клюв и почесал кончик носа.

– ААААА! – Наконец выгнулся из позы буквой «Г» Хвост и выдохнул, переведя дыхание. – Никто! Никогда! Меня больше не заставит так долго, и так быстро бегать!

Улицы в такой сильный ливень были почти пусты, особенно в таком заброшенном районе, поэтому, заметить приближающиеся силуэты было не так трудно.

Сквозь шторы, нескончаемо падающей влаги стали проявляться образы людей, постепенно увеличивающиеся в размерах.

– Это…не случайные путники, зуб даю! – Ткнул пальцем в сторону приближающихся людей Клюв.

– Зубы оставь при себе, бежим в ту арку! – Ехидно, но недобро улыбнулся Крыло, и хотел было рвануть вперёд, как из той самой арки тоже начали проявляться силуэты.

Совпадение? Случайные люди? Кто же знает! А что делать?

– Клюв! Самое время для гениального плана! Секунд пять на раздумье! – Схватил за мокрую руку в плаще Клюва Хвост.

Клюв быстро осмотрел местность вокруг.

Возможно, это был врожденный скрытый дар Клюва, либо он научился этому в процессе, чтоб выжить, трудно сказать. Но что было наверняка, так это то, что в критической ситуации, внимание Клюва, будто начинало цепляться за всё подряд и отсекать всё ненужное, в поисках той самой нужной иголки в стоге сена.

Старинный паб был угловым зданием, соединяющим две улицы – одна, откуда они пришли, вторая – с красной, деревянной аркой сверху. Обе улицы были, потенциально, перекрыты. Вокруг стены и стены и стены… крыши. Крыши!

– За мной! – Рванул Клюв и запрыгнул на полуразрушенную каменную стенку.

После каждого шага стена чуть подрагивала, и из-под ботинок слетали кусочки белого щебня на землю. Со стены, перебирая мокрыми и грязными руками по старинному и сильно выпирающему карнизу, команда добралась до неровной, почти идущей ходуном, крыши.

На крыше, без защиты соседних зданий, к сильному дождю прибавился ещё и хлесткий ветер. Плащи тащило куда-то на юг сильными порывами, обнажая спины и ноги.

Люди, собиравшиеся вокруг паба, явно, не были случайными. Некоторые из силуэтов внизу последовали за «Вороном» и начали карабкаться по стенке.

– Ну, а дальше? – Почти крикнул запыхавшийся Хвост, – Я не хочу умирать на крыше этой развалюхи, весь промокший до нитки!

– А дальше, будем прыгать, – Затронул за плечо Хвоста Крыло и показал указательным пальцем на соседнюю крышу дома повыше.

Клюву на секунду показалось, что он увидел кусочек безумной улыбки на лице Крыла в этот момент.

Разогнавшись, Крыло, почти как пружина выпрямился в воздухе и схватился за металлическую трубу, идущую, почти под самой крышей соседнего здания.

Труба недовольно заворчала, скрежеча металлом, но выстояла, и мгновение спустя, Крыло поднялся на руках выше, схватившись за саму черепичную крышу, затем, сместив центр тяжести, перебросил туда левую ногу и поднялся на руке и ноге, окончательно забравшись наверх.

Хвост только протяжно присвистнул.

– И на чо ты рассчитываешь? Какие мои действия? – Сложил руки на поясе Хвост и поднял брови. Включился защитный механизм мозга от паники – сарказм.

– Карабкайтесь, я подам руку, только живее! – Крикнул Крыло, вглядываясь в своих преследователей, внизу.

– Тоже заметил, да? – Спросил Клюв, заметив взгляд Крыла.

– Что? – Обернулся Хвост к Клюву.

– У них нет, ни ружей, ни арбалетов каких-нибудь… – Задумался Крыло.

– И чего удивительного? Не всем же, как «Львам» в золоте купаться… – Не понял Хвост, начав своё восхождение на крышу.

– А то, что, скорее всего, нас хотят схватить живьём, иначе давно бы уже огонь открыли, видимо, что-то мы знаем…– Продолжил вслух думать Клюв.

– И что же мы знаем…? Ай! – Рука Хвоста соскользнула с верха карниза, и он шлепнулся пятой точкой на крышу паба.

– Да ничего толкового, вроде бы… – Задумался Клюв и, мгновение спустя, хлопнул себя по мокрому лбу. – Вот я дубина! Верёвка!

– Какая верёвка? – Обернулся на Клюва Хвост.

– «Самый лучший твой друг – это верёвка! Всегда бери её с собой!» – Первое правило жизни в этом болоте! – Засиял от гордости Клюв, процитировав своего «наставника» – Дедулю, и вытащил свёрток, ладно упакованной верёвки. – Лови!

Клюв махнул рукой и из связанного свёртка вылетела верёвка, кончик которой, с металлическим крючком поймал Крыло.

– Здорово! – Уважительно согнул нижнюю губу в форме обратной дуги Крыло.

– О! Вот это реально достойно уважения! Не придется карабкаться! – Одобрительно кивнул Хвост.

Крыло прицепил кончик верёвки к более-менее устойчивой черепичке на крыше, и начал подтягивать верёвку с карабкающимся Клювом на ней.

– Первый…пошёл! – Выдохнул Крыло и затащил на крышу Клюва.

Оказавшись ещё выше, капюшон Клюва сразу снесло потоком мокрого ветра. Волосы и уши, прижатые тканью долгое время, казалось, вздохнули с облечением, но ощутив на себе капли дождя, разгоняемые ветром, всё же, запросились обратно под капюшон.

Эта крыша, хоть и находилась выше всех прочих, но она не была соединена напрямую с другими. Спуститься, в теории, можно было по верёвке, но наверняка, люди снизу заметили бы это, и конец истории.

Клюв начал осматривать всё вокруг.

Крыша была, довольно широкой и прочной. Здание, по-видимому, было полной противоположностью того паба – крашеные стены, чистые окна. Залезть в здание с окон? Нет смысла. Допрыгнуть до соседней улицы тоже не получится…хотя попасть туда – было бы идеально. Человечкам внизу, что б попасть на соседнюю улицу, пришлось бы оббегать целый квартал, да ещё и при такой погоде… Что же придумать?

Тем временем послышались крики снизу.

Крыло пытался поднять Хвоста на верёвке, но двое, по-видимому, из «Псов» уже добрались до крыши паба и, завидев поднимающегося Хвоста, рванули к нему.

Впервые за сегодняшний день, угроза из какого-то первобытного или мистического ощущения страха – обрела человеческий вид.

Парнишки выглядели не старше Клюва. Напрочь закутанные в кожаные куртки с шипами на заклёпках на плечах. Шипы, ясное дело, были декоративные, для устрашения, но всё же…

По их лицам было ясно, что они не особо горели желанием лезть на эту крышу. А теперь, когда им пришлось бы лезть ещё и на ту, что выше… они, словно, выпустили все свои силы наружу и рывками понеслись к свисающим сапогам Хвоста, который уже во всю ругал приближающуюся угрозу шестислойным матом.

Один из них поскользнулся и упал лицом, прямо на черепицу, разбив себе нос. Второй, даже не обратил внимания на падение своего товарища и, вырвавшись вперёд, схватил обе ноги Хвоста и потянул всем своим весом вниз.

Хвост же, в свою очередь взревел, как раненый олень и начал, соответствующе, лягаться. Грации, конечно же, было в разы меньше, чем у настоящего оленя, но желания жить, наверняка, столько же.

– Ты, тяжеленный буйвол, сбрось с себя эту собаку! – Выругался Крыло.

Прибавив резко в весе, Хвост, из-за уцепившегося за ноги «Пса», мог только изрыгать непонятные разумному миру эпитеты, и дёргаться, как наживка на леске удочки.

И без того мокрые, и теперь уставшие, руки Крыла начали потихоньку сдавать позиции. Хвост начал опускаться.

– П…помоги! – Крикнул Крыло Клюву.

Клюв было, пытался схватить за плечи Крыло и тащить вместе, но это не дало никакого внятного результата. Клюв, осознав, что сейчас он максимально бесполезный, подбежал к краю крыши и посмотрел на ситуацию сверху.

Хвост, державший кончик верёвки потихоньку опускался вниз. «Пёс» номер один вцепился руками за ноги Хвоста, и от беспомощности пытался укусить его же, за ноги. «Пёс» номер два, пошатываясь еле поднимался. По мокрой оранжевой черепице растекались алые разводы, скрывающиеся в потоке систем труб, вокруг крыш. Трубы! Они оплели здание, словно лианы! Эту идею надо запомнить, но сейчас надо помочь Хвосту.

Клюв не придумал ничего более оригинального, как выдернуть куски черепицы с края крыши и кидать в «Пса» номер один.

Парочка промахов, но затем третий выстрел кусочком обожжённой, в лучшие времена, глины метко угодил бедолаге-скалолазу прямо в ухо и тот отцепился от Хвоста и упал вниз, держась за место поражения.

– Так тебе! Мерзкий, убогий, жалкий с…! – Не договорил фразу Хвост, как Крыло из последних сил, двумя сильными рывками, буквально, забросил его на крышу.

Верёвка, скользившая о край черепицы всё это время, облысела и кое-где, даже, почти лопнула.

Увидев, что Хвост в безопасности, Крыло рухнул спиной на крышу и глубоко задышал. Его не остановил проливной дождь с леденящим ветром. Он просто не обращал на него внимание.

– Ещё не конец! – Произнес Клюв и задумался, подойдя к другому краю крыши. – Но, кажется, у меня уже есть план!

5.

–Вместе, и-и-и-и, ра-а-з! – Скомандовал Крыло и все трое, одновременно, пнули по ржавой металлической трубе, что окутала здание снаружи, словно старая ржавая паутинка.

Никакого эффекта. Затем ещё удар, и ещё, и ещё, и только с пятого удара труба засопела и вылетела вместе с «мясом» и гвоздями, прибитыми к стене.

Тут же, Клюв схватил верёвку, заранее обмотанную вокруг трубы, и потянул на себя. Сил удержать такую огромную махину из труб, явно не хватало, но этого было и не нужно. Он пытался лишь изменить угол падения. Огромная цепочка блестящих труб, противно скрежеща, начала падать перпендикулярно зданию, прямо на место, где стояли человечки внизу, но благодаря верёвке и небольшим усилиям, под своим собственным весом, трубы круто спикировали и с глухим, но громким ударом, вонзились в крышу на противоположной стороне улицы. Кирпичи, буквально, выдавились на месте попадания трубы в стену, как зубная паста из тюбика.

Вначале Крыло, затем Клюв и, наконец, Хвост. Таким строем, все три спустились на корточки и поползли по ржавой трубе, ухватившись руками по её бокам.

Возможно, это и была труба, по которой поступала свежая и чистая вода в здание, но пахла она снаружи гниющими помоями и металлической ржавчиной. Но команде было не до вкушения ароматов города.

Труба, хоть и плотно вонзилась в стену, держась на месте, но влево и вправо всё же ходила, от ветра и усилий «Ворона». Стыки труб меж собой, сплавленные острыми пластинами, больно впивались в мокрые и холодные ладони.

Взгляд на землю под ногами, с высоты девяти метров немного пугал, но теперь можно было рассмотреть лучше движение толпы под ними. «Псы» наконец поняли план промокших воронят, и рванули на соседнюю улицу, оббегая здания по дороге. Молчаливо переглянувшись, «Ворон» всё понял без слов, и прибавил ходу.

Спустя тяжеленую минуту своей жизни, команда перебралась на крышу соседней улицы, которая, судя по всему, строилась не пьяными архитекторами, как здания до этого, и имела одинаковую высоту крыш по всей длине.

– Смотри, какие ладные мы всё-таки строители! Водное снабжение! Приготовьте свои мочалки! – Счастливо улыбнулся, полностью промокший, но счастливый Хвост.

– Ага, а прозябаем тут, в нижнем городе. Мы должны были быть архитекторами у «Львов». – Подхватил Клюв, так же довольный, что его план экспромтом всё-таки сработал.

– Ну уж фига! Я, такой хороший, успешный и дипломированный специалист, не буду растрачивать свое драгоценное время на них! Лучше пойду в местный кабак, да напьюсь! – Поднял ладони и лицо к небу Хвост.

В прошлом, мокрый и противный дождь, ныне предвещал удачу и свободу.

– Молодцом, парни! – Как-то, иначе, нежели обычно, произнес фразу Крыло. – А теперь бежим дальше! Свиньи…ну то есть «Псы», – нарочито поправил себя Крыло, – не отступятся, пока все ноги себе на мозоли не изведут, вот ведь подлизы, Шишек. Сдались мы им…

Дождь потихоньку прекращался. Капли стали гораздо реже появляться перед глазами и Клюв увидел панораму города.

Пока они носились сломя голову, жизнь в городе уже шла полным ходом. Из высоченных башенок шёл длинными дорожками серый дым. Люди – маленькие точки, выбирались из зданий и шли по своим делам… Лишь верхний город стоял, казалось, недвижимо. Высоченные, желтоватые стены не давали увидеть ничего сквозь них. Только несколько самых высоких башен – «Солнце», «Луна» и «Ноль» было видно сквозь эти стены. Эти три башни были астрономическими.

Отец Клюва говорил раньше, что ученые там изучают звёзды. Сам же, Клюв, смотря на звезды не слишком понимал, как вообще их можно изучать, и ещё меньше он понимал, зачем их надо изучать, но, его в принципе, никто и не спрашивал.

Пробегая по более новым, (относительно, конечно) покрытым сверху металлом, крышам, команда чувствовала себя, словно три птицы, которые наконец выбрались на волю из металлической клетки.

Три воронёнка выпорхнули из окна, вкусив запах ветров свободы. И буквально, и метафорично.

Хвост, первым делом проверил, все ли его инструменты на месте, Крыло молча шёл впереди всех, то и дело, почёсывая кончик своего носа. Клюв же пытался дышать полной грудью, и поспевать за Крылом.

Удивительно, но Клюв прожил в этом городе целых полгода, и ни разу не забирался так высоко на крыши домов. Здесь чувствовалось всё иначе. Даже воздух, словно приветствовал, пролетая мимо и гладя по щекам. Отсюда, давно забытый всем и всеми городишко, казалось, подавал неплохие признаки жизни.

И ничего, что все заводы и фабрики горбатились, чтобы в конце вывести все полученные кровью и потом товары в Верхний Город, получив взамен жалкую оплату и шанс прожить ещё день. И ничего, что банды контролировали эти, и без того, суровые условия жизни. Главное, что жизнь ещё была. Искра ещё горела.

Вдох, затем ещё один. Ноги стали, словно, ватные. Шлёпали по металлической обивке угловатых крыш, создавая причудливый ритм из звуков.

Где-то вдалеке, сзади, послышались ругательства и крики. Люди, в чей дом попала труба, оказались не сильно рады такой перспективе.

– А там же ещё и вода…Страшно представить, какой силы… была та волна, что унесла их планы на этот день, а? … А? – Шутливо ударил локтем Хвост Клюва, как бы спрашивая: «Дошло?»

Клюв, сделав два шага, рассмеялся. Так сильно, как никогда прежде за эти полгода. Шутка была так тебе, но дело было даже не в ней. Он, вдруг, ощутил себя частью «КОМАНДЫ». Они уже были вместе какое-то продолжительное время, но каждый был, как бы, порознь. Возможно, и сейчас ничего не изменилось. Возможно, всё это было из-за этого, особого, воздуха на крыше, но Клюв почувствовал себя частью чего-то большего, чем он сам. Это чувство ему понравилось.

– Ребята, я вас обожаю, – подумал Клюв.

В слух такое сказать, конечно, было бы опрометчиво. Но это было и не нужно. Все трое переглянулись, увидев улыбки на лице друг друга, и продолжили свой путь.

6.

– Итак, всё готово? – Спросил Крыло.

– Контрольная проверка! Плащи – есть, красные тряпки – есть, маски – есть, огромные сумки – в наличии! Дымовые бомбы – с тебя … огромное желание обогатиться – на месте! – Развёл руками Клюв.

– Верёвка тоже на месте! – Добавил Хвост, буквально, почувствовав фантомную боль и потирая свою пятую точку.

– Отлично, завтра день «икс»! Всё или ничего. Наш «золотой билет», ну и повеселиться сможем, если всё выгорит, да? – Сидел на стуле и барабанил пальцами по столу Крыло.

Все трое сидели в темном подвале, возле небольшого факела, еле освещающего пространство вокруг; уплетая, ловко позаимствованные, Крылом булки из пекарни неподалёку.

Их запах, словно, иглой уколол где-то внутри лба Клюва. Напомнил о хороших деньках. Когда он и подумать-то не мог, что будет жить так, будто тонет каждый миг своей жизни в болоте. Когда его мама пекла самые вкусные в мире булки и лепёшки…

На миг, цепочка событий в его голове вновь соединилась крепким канатом из фрагментов воспоминаний. Тепло и свет факела возле лица, напомнили ему о вечерах возле камина в доме…

Стенки горла мигом пересохли и кусок булки застрял, больно вонзившись в них.

Он, будто, на секунду оказался в горящем доме. На него смотрело неживое лицо отца. Вдали виднелся темный силуэт матери.

– Ты не сделал ничего. – Хрипло и без эмоционально произнес отец. Его голос напоминал треск сухих веточек, горящих в костре.

Наваждение длилось всего мгновение. Секунда, и перед ним та же самая булка; Крыло и Хвост, спорящие о чем-то. Но и этого хватило, чтоб почувствовать холодный пот на нижней половине спины.

С трудом проглотив булку, застрявшую в горле и еле сдерживаясь, чтоб не появились слезинки на глазах, Клюв прокашлялся. Казалось, спорящая парочка даже не заметила, что что-то случилось. А и случилось-ли? Клюв в очередной раз отмахнулся от плохих мыслей.

За последние месяцы он стал прямо-таки мастером спорта по уходу от своих тревожных мыслей. Этот прием был очень мощным в его арсенале. Очень мощным, но единственным, по-настоящему, действенным.

Несколько мгновений спустя чувство вины, как и отсутствие мотивации к чему-либо улетучилось. Словно, спряталось за левое плечо, ожидая новой волны…

***

Их убежищем на этот раз была старая баня, забытая и богами, и…казалось, вообще всеми существами этого мира, уже давным-давно. Ну, почти всеми. То и дело было слышно, как эхом проносятся по большим помывочным отделениям маленькие лапки крыс, блуждающих в поисках пропитания и укрытия.

Подвальное помещение бани совсем не имело окон, лишь днем можно было что-то разглядеть внутри, да и то, к большинству закутков свет вообще не попадал, никогда.

Клюв успел слегка осмотреть интерьер здания. Пусть сейчас баня и выглядела, как подвал с привидениями, но в былые времена, похоже, была не самым дешевым заведением.

Металлические краники в форме морских коньков, уже изрядно проржавевшие, но всё ещё выглядевшие вполне неплохо, образовывали полукруг в каждом помывочном помещении, из них набиралась вода в резервуары, напоминавшие ванны, или даже сауны. Множество маленьких, но высоких комнаток – парилок, как догадался позднее Хвост.

Стены цвета закоптившегося янтаря, в былые времена, наверняка создавали приятную атмосферу.

– Эхх, вот оказаться бы тут лет на пятьдесят раньше… – Задумался Хвост, усаживаясь на дряхлую скамеечку в раздевалке.

– Пятьдесят лет назад тебя бы сюда не впустили. – Пожал плечами Крыло.

– Да? С чего это? Слишком шикарная банька для такого, как я? – Ухмыльнулся Хвост.

– Это была баня для военных. Для офицеров. Когда город ещё был одним целым. – Провёл пальцем по пыльной, янтарной стене Крыло, и о чем-то задумался, или вспоминал.

– Откуда знаешь? – Удивился Хвост.

– Папа заставлял меня зубрить историю. Ненавижу её. Он-то, как раз и был из…, – осёкся Крыло и «проглотил» фразу, задумчиво скрываясь в темноте комнат, осматривая стены.

Клюв забрался в одну из умывален и уселся прямо напротив дюжины морских коньков-кранов. Все они выглядели уже потрепанными. Некоторые даже надломленными – видимо, кто-то всё-таки был тут, и пытался искать ценные предметы…? Всё же люди – странные создания.

Клюв привстал и повернул одного из морских коньков в сторону – открыв кран. Вода, конечно, не полилась, но зато послышался приятный металлический скрежет. Почти такой же как, когда кусаешь засохшее печенье.

Вскоре раздались медленные, приближающиеся шаги из темноты.

– Кто тут? – Обернулся на звук Клюв, и чуть привстал.

– Это всего лишь я, – замедлил ход Крыло.

Клюв одобрительно кивнул и вернулся в изначальное положение.

– Что, наслаждаешься архитектурой? – Усмехнулся Крыло.

– Пытаюсь представить, как тут было раньше… – Провёл рукой перед краном Клюв, как бы подставив руку под невидимую струйку, бьющую из мордочки морского конька.

– Не. Меня такие глупости не увлекают. Что было, то было. Смысл от того, что нельзя уже изменить? – Пожал плечами (насколько мог судить Клюв, слыша шорох плаща) Крыло.

– Это – фантазия. Считай, что пазл. У тебя есть картина с кучей дыр, в которые ты вставляешь свои мысли, чтоб получилось что-то дельное. Мне нравится. А вот что мне не нравится, так это то, что…я заметил… – Замешкался Клюв.

– Ну? – Внимательно посмотрел на собеседника Крыло.

– С тобой что-то происходит? Ты и раньше был странным; все мы странные, но сейчас, как будто с тобой произошло что-то, я прав…? – Попытался срезать углы Клюв.

– Я…не знаю даже, что тебе ответить. Мы в бегах. Голодны, бедны, загнаны в угол, и при всем, при этом мы планируем самоубийственную миссию и, попутно утереть носы этим придуркам… – Крыло подошёл ближе, да так, что выражение его лица можно было частично разглядеть среди теней. – Я возбужден… Нет! Я в ярости! Я зол и очень хочу со всеми ними поквитаться. Конечно, я странно себя веду, Клюв! – Его глаза расширились, словно вот-вот выпадут из глазниц, а руки, как крылья – взмыли в разные стороны с зажатыми в них кулаками.

– Хорошо, забыли… – Попытался максимально безэмоционально ответить Клюв.

– Вот и хо-ро-шо. – Медленно протянул Крыло. – Послушай, ещё тогда, когда мы все трое только встретились…не задумывался, почему собрал всех нас я, а планируешь тут всё – ты? Да потому что у тебя талант к этому! Я это вижу! По глазам, по выражению лица. Ты – талантливый стратег!

Клюв, хоть и не был полностью согласен с этим (всё же, он любил создавать план действий прямо «в поле», нежели тактически расставлять детали, словно, на шахматной доске), но промолчал. Комплименты же всё-таки!

– А у Хвоста – талант на взлом всяких механизмов, – продолжил Крыло, – А что же до меня…У меня талант – видеть таланты!.. Думаешь, это фигня? А ты, поди, разгляди в чумазом, запуганном мальчишке талант к стратегическому мышлению! …Только представь, вот родились бы мы в паре километров отсюда, в верхнем городе…ты бы стал управляющим, – важно начал проговаривать каждое слово Крыло, – Хвост – каким-нибудь ученым-механиком…ну а я…даже не знаю… цирком бы заправлял, – усмехнулся себе в кулак Крыло.

– Ты, как-то странно задумываешься о верхнем городе… – Клюв поднял голову, смотря прямо на темный силуэт Крыло.

– Поясни? – Удивился Крыло.

– Ты бы хотел родиться там? – Скрестил руки на груди Клюв.

– Ну…а ты бы, нет? – Поднял левую бровь вверх Крыло.

– Они…они ведь знают, что происходит тут, у нас! И ничего не делают…больше того, они ещё и участвуют в этом! Забирая то, что сумели произвести тут, тяжким трудом! – Чуть не сорвался спокойный голос Клюва.

– А они…должны что-то делать? Тебя должны насильно…спасти? Нижний город можно покинуть разными способами… – Ехидно улыбнулся Крыло.

– Ага, а идти куда? До ближайшего города черт знает сколько километров идти по безжизненной пустоши! – Парировал Клюв.

– То-то и оно, Клюв, то-то и оно. Если у тебя нет альтернатив, то ты будешь брать то, что дадут, ведь другой вариант – не получить вообще ничего. В свою очередь, «львы» вполне могут не тратить на вас кучу ресурсов, ведь всё и так… дышит и работает. А за полученные ресурсы они платят. – Подытожил Крыло.

– И что? Ты бы хотел быть на их стороне сейчас? На стороне врагов? – Возмутился Клюв.

– Они – не враги нам. – Сухо и серьёзно ответил Крыло. – Там такие же люди за стеной, не монстры, уплетающие детей на ужин. Точно такие же люди, пытаются выжить… Даже, наверное, больше порядочных людей, чем тут, так что…отвечая на твой вопрос, возможно…но не прямо сейчас

Вдруг, Крыло, словно, опомнился и встряхнул головой:

-…Ну так, нам осталось совсем чуть-чуть! Мы уже почти урвали свой кусок! Держись, Клюв, мы прорвемся! – Произнес он, будто его ударило молнией, и зашагал прочь из комнаты.

– Прости, но я не верю тебе. Тут что-то ещё. Если не хочешь говорить, то я узнаю сам. – Мысленно ответил Клюв.

Он погрузился в свои темные мысли, словно в ванну, полную грязной и холодной воды.

«Очень весело и интересно думать, словно ты герой приключенческого рассказа, обкрадывающий мерзавцев и помогающий хорошим, но печальная и ироничная часть состояла в том, что ты сам – точно такой же, кого обкрадываешь, а быть может и в сто крат хуже. В тебе не бушует пламя – оно уже давно тебя поглотило, и ты превратился в измученный и тлеющий уголёк…»

Но опускаясь всё глубже в своё темное подсознание Клюв и не заметил, как голос Хвоста резко выдернул его оттуда.

– Клюв, пошли! Похоже, что уже пора, – послышался издали голос Хвоста, которому находиться в одиночестве, явно было менее «приятно», чем Клюву.

Глаза Клюва заискрились, как две маленькие и далёкие, но яркие звездочки-точки. Густые брови опустились, а морщинки на лбу расправились.

– Да, пойдем, – сказал тихонько Клюв и встал, последний раз взглянув на ржавого морского конька.

7.

Настал вечер четверга.

Наконец, трое воронят вылетели на охоту.

Собирался дождь.

Теплый летний вечерок понемногу отдавал правление ветренному и холодному – осеннему. Осень – сезон переходный, сам по себе, а уж её начало и того хуже. То холодный ливень, то жаркое солнце, то промозглый ветер.

Клюв уселся на деревянную балку, торчащую из, так и недостроенного, (уже, как пять лет) дома. Плотно укутавшись в плащ, и надев капюшон, он походил на обычного бродягу-доходягу (а может им и был на самом деле…?).

Мимо проходили толпы людей, возвращающихся с работы домой. Никому не было дела до странного человека в капюшоне, сидевшего рядом. Все были погружены в свои мысли, либо просто плыли по течению, уставшие и мечтавшие погрузится в забвение сном…или чем-либо ещё.

Проходили мимо и группы вооруженных людей, куда более озабоченно смотрящие по сторонам. Но, поскольку, рядом находился тот злополучный «Банк Банд», то их пыл немного утихал сам собой. Можно даже сказать, что проявлялся некий трепет на их лицах, когда они смотрели на огромные входные двери банка, усиленные синей, металлической толстенной решёткой спереди.

– Ну вот и всё. Назад пути нет… – Произнес фразу у себя в голове Клюв и, взяв камешек с земли, метнул его прямо в окно дома, стоящего параллельно банку.

Раздался громкий треск грязного стекла. Удостоверившись, что шум поднялся, Клюв поспешил исчезнуть в одной из тысяч теней уродливого города.

На шум сбежались, проходящие мимо «граждане с высокой социальной ответственностью», выкрикивая очень красочные фразы, имеющие схожий смысл с фразами, вроде таких, как: «что за чудак это сделал?» и «кто тут ни чем не занят, и ещё и бедокурит?», спустя мгновение появился и сам хозяин дома, держа в руках ружье, направляя его на толпу собравшихся возле него джентльменов, обличая кого-то из них в данной проделке, используя точно такой же жаргон.

Не успела ситуация накалиться, как из улицы, перпендикулярной банку, выбежал человек в черном плаще, маске, натянутой по самые скулы, и с красной повязкой на левом плече, на самой же повязке были нарисованы клыки, но делал это, явно не лучший художник данного города, но в дремучей осенней ночи, освещаемой редкими фонарями и кострами, такие детали просто не замечались.

– Ловите-ка, помойные твари! – Крикнул человек с красной повязкой на руке и метнул в них камень, размером с ладонь, снаружи которого был налеплен засохший навоз.

Судя по последующему неприятному хрусту, одна из целей явно была поражена.

– Ах ты, «озорной джентельмен», – вскрикнул один из толпы.

– Ловите этого, «джентльмена иных взглядов на жизнь», – закричал второй.

– Он из «Псов», знаю этих гаденышей! – Помчалась толпа на человека в плаще.

– «Ну…где же Хвост? Сейчас меня эти сметут просто…» – В мыслях произнес Крыло, пятясь назад по улице.

Спустя несколько секунд послышалось эхо приближающихся сапогов, звонко раздающихся от быстрых и тяжелых шагов.

– «Наконец-то» – Улыбнулся под маской Крыло и, резко развернувшись от разъяренной толпы, побежал навстречу бегущему.

Бегущим, как раз и оказался Хвост. И эта часть плана была самой нелюбимой для него.

Он еле стирал пот, скапливающийся у него на бровях и, стекающих даже с них, прямо в глаза.

Хвост, удирал от толпы «Псов», завладев их вниманием, примерно, похожим образом, но уже без «маскарада».

Встретившись посередине, воронята забежали за, заранее обговоренный закуток между зданиями и исчезли.

Спустя пять секунд, словно по волшебству, прямо посередине улицы, почти лоб в лоб, встретилась банда «Псов» и местные бандиты, промышляющие возле Банка.

Молча, от удивления, посмотрев друг на друга мгновение, один из бандитов выкрикнул:

– Это чо эт? «Псы» совсем распоясались? Давно вам под хвост не пинали?

В свою очередь, отойдя от удивления один из «Псов» крикнул:

– Вы чо, этого жирного ещё и защищать будете всей толпой? Совсем тупорылые?

– Кто тупорылый? Я? Слышь, ты за языком-то следи, иначе придется укоротить!

– А ну с дороги, «любители нетрадиционных отношений», иначе ходилки ваши оторвем!

Ситуация накалялась, но до драки не доходило. Обе стороны обнажили ножи, и всё что было острого в их карманах, показывая противоположной стороне, что именно они – самые опасные.

Но был небольшой сдерживающий фактор – Банк. Драки на его территории и ближайших – карались, весьма, сурово.

Возле дверей банка стояли несколько охранников. Когда сломалось стекло, они насторожились, но ввязываться в пустяковые разборки не стали. Но, когда увидели рядом две толпы, желающих начать потасовку…

Понемногу собирался дождь.

– Ну чо? Зассали да?

– Ну, а вы чо, как бабы возле таверны, ещё ногу задерите!

– Я запомнил твою рожу, ты, крикливый!

– И хорошо, потомушо больше ты ничо в этой жизни не запомнишь, тютя!

Пока обе толпы заводились, Крыло уже забрался по веревке на крышу и прополз за спины «Псов», оставаясь всё ещё в тени здания. Хвост же, перебравшись по крышам в безопасное место, счастливо вздохнул и побрёл по следующему пункту плана.

Через пару минут, неспешно, подошла охрана Банка.

Плотно экипированные. Металлические щитки, перчатки, шлемы. Дубины, кинжалы. У одного, позади всех, было длинное ружье. Их было всего пятеро. Несмотря на то, что у каждой из стороны было человек по десять, эти пятеро смотрелись, как гиганты, ещё и укрепленные металлом, когда как эти «бедолаги» были одеты в простую, уличную одежду.

– Я считаю до десяти, и не вижу ни одного из ваших поганых, и грязных рыл. Все всё поняли? – Произнес тот, что был впереди всех из охраны Банка.

Его лицо было закрыто шлемом, не совсем подходящим ему по размеру головы. Серые волосы торчали из-под уголков шлема. Алые глаза, дико пылавшие внутри шлема, страшновато поглядывали на всех вокруг него. Он не был самым огромным среди своей своры, но было видно, что он – самый умелый боец. Оружие его людей – в основном дубины, он же – держал в руке катану. Острое, широкое лезвие и чуть выпрямленный угол на конце. Такое экзотичное оружие само по себе – редкость, а уж человек, способный им драться – и того диковиннее.

Толпа замолкла.

Захлюпали первые прохладные капли дождя по брусчатке.

– Раз… – Продолжил человек с серыми волосами.

Конфликт, внезапно, исчерпал себя и люди начали расходиться, как вдруг со стороны «Псов» послышался крик:

– Ты – кусок навоза на моем ботинке!

И прямо в шлем человека с серыми волосами попал кусок навоза.

Красные глаза мгновенно вспыхнули.

– Кто это сделал? – Вскрикнул он и согнул руку в локте, напрягая мышцы, державшие катану – готовясь к атаке.

Не успели «Псы» опомнится, как Крыло, стоящий среди них, бросил дымовую бомбу им под ноги и, толкнув вперед парочку своих, теперь уже, бывших, «братанов» бросился в бега.

Понять, что происходило в толпе в тот момент – было довольно трудно. Густой и серый дым начал расползаться всё дальше и дальше. Крики бандитов, эхо хаотичного топота, кашель, глухие удары, падение чего-то тяжелого, хлюпанье разрастающегося дождя, темнота…

Одним словом – благодать!

8.

– Ну, что же…сейчас – моя самая нелюбимая часть плана! – Произнес Клюв, разминая шею и плечи.

Прямо перед ним находился вход в канализацию.

Металлический блин, весивший килограмм тридцать – сам по себе неплохая защита, которую фиг поднимешь так просто, так ведь там ещё и замок повесили. Дотошные же люди жили здесь…благо многим раньше, а не сейчас.

Металл внутри замка давно проржавел, обнажая темно-коричневые прожилки в скважине. Несколько ударов ломиком, даже такого, не самого коренастого парнишки, как Клюв, и замок, с резким, но коротким взвизгом, отлетел в сторону.

Первая прохладная капля с неба упала Клюву на лоб. Чуть помучившись, он всё-таки сдвинул на пару сантиметров люк из пазов, а дальше уже было проще.

Но стоило, только до конца откинуть люк в сторону, как тут же он пожалел об этом. Резкий запах чего-то непонятного, но резкого и противного, повалил снизу.

Словно он отведал парочку хлебцев, промоченных в его же собственной желчи.

Глаза начали слезиться, и захотелось блевать. Клюв натянул маску на лицо. Это вряд ли сильно помогло бы ему, но что делать; иногда и самовнушение может горы свернуть.

Спустившись по металлической лестнице до самого низа, он, на удивление, не ощутил на дне кучу грязной воды. Было темно, на стенах, явно, были какие-то куски, подозрительно плотной грязи, но пол был, почему-то сухой. Ну хоть что-то.

Клюв задрал голову вверх и в последний раз посмотрел на не замкнутый мир снаружи, пытаясь ухватить хоть глоток чистого воздуха, но безуспешно; и зашагал вперёд.

Может он был не слишком высокий, может эту канализацию делали какие-то великаны, но тут ему вполне хватало места, чтоб идти не пригибаясь. Коридоры были не слишком широкие, но подозрительно высокие.

– Так, мне нужно как можно правее, метров двести и наверх, не перепутать! Направо, наверх. Направо, наверх. – Прошептал Клюв, кутаясь глубже в свой плащ.

Блуждать по темноте было немного тревожно, но дотрагиваться до стен, для ориентации в пространстве, Клюву категорически не хотелось.

Вокруг была мертвая тишина. Лишь издали было слышно журчание ручейка, сквозь кирпичные стены; не понятно с какой именно из сторон, либо со всех сразу.

Делая шаг за шагом, в абсолютной тишине, лишь с шаркающим тихим эхом от его ботинок, Клюв и сам не заметил, как опять окунулся в свои мысли, чуть отдаляясь от реальности, но не теряя с ней связь. Он находился где-то посередине. Стоял в коридоре двух «миров». В один его тянула его сущность, ну а в другой…он, собственно, жил.

«И что же я делаю…? Ползу где-то в канализации, бог весть зачем. Куда я двигаюсь…? Чего я хочу? И хочу ли вообще чего-то?»

Губы засохли, покрывшись трещинками под маской. Клюв хотел смочить их языком, но во рту опять пересохло.

«Ну и дрянной же я план придумал… А что, если их поймают, а я просто завалюсь в этот банк и меня тут же прихлопнут? Или, уловка не сработает…? Как же мне повезло, что они не знают, какой же я на самом деле тупой…а ещё «стратег», да я же в этой дыре даже заблудиться могу запросто!»

С каждым шагом, стены будто сужались по сантиметру всё ближе и ближе к Клюву.

Аммиачный воздух уже не вызывал таких сильных рвотных позывов, но глаза продолжали слезиться и начала болеть голова.

– Уже близко, я…смогу? Я смогу! – Вслух произнес свои мысли Клюв, поразив тревожную тишину вокруг.

Сквозь маску его голос был больше похож на мычание, нежели на членораздельную речь.

Наконец, чуть не столкнувшись со стеной, он свернул направо, и продолжил путь. Оставалось совсем немного, как вдруг он услышал, а затем и почувствовал своим ботинком хлюпанье воды.

«Вот и оно…»

Впереди него была комната, чуть ли не в два раза шире и глубже, чем в те, которые он уже прошёл до этого, но, примерно треть этой дополнительной высоты занимала темная вода, стекавшая куда-то в коридор налево.

– Приплыли…буквально, – издал истерический смешок Клюв.

Делать было нечего. Нужно было спешить! Максимально возможно скривив лицо под маской, будто съев дюжину сочных лимонов, а затем поскрипев «кислыми» зубами, Клюв двинул вперёд.

Его, десять раз латаные-перелатаные ботинки, промокли насквозь уже после первых двух шагов. Кожа на ногах сразу же почувствовала ледяную воду, образовав «гусиную кожу» по всему телу.

– Черт, черт, черт, черт, чертчертчертчерт! – Выругивался, но продолжал идти Клюв.

Делая шаг за шагом, глубина потихоньку набиралась, и Клюв мог только молиться, чтобы ему не пришлось плыть в этой воде, ощущая, ногами, что что-то более плотное плавает в этой жиже. Благо, канализационные боги услышали его, и глубина остановилась где-то чуть выше колен, на уровне бёдер.

Чуть облегченно вздохнув, Клюв продолжал движение, передвигая ногами, пробиваясь сквозь сопротивление воды. И тут он поравнялся с проходом, куда понемногу стекала вода. Заветная лестница наружу уже была видна, даже сквозь мрак, но…

Что-то звало его зайти в этот проход. Арка выглядела зловеще, но притягательно-зловеще. Словно, там он ДОЛЖЕН что-то увидеть.

«В канализации? Может уже голова совсем отключилась от этих запахов?»

Или, наоборот: мысли спешили быстрее их анализа, и поэтому ощущались, как чутье…?

Времени на сомнения и раздумье не было. Клюв повернул налево.

Поднявшись на порог у входа в соседнюю комнату, он встал на края воронки, по которой тёк ручеек. Она была закрыта решеткой, но сквозь неё можно было разглядеть эту самую заветную комнату.

А это была и не комната вовсе. Целый резервуар. Огромный. Метров двести в ширину и около пяти сотен метров в длину. Внутри которого, на стенах горели факелы – «тут люди?», с левого края резервуара находился большой деревянный помост, где лежали какие-то вещи, издали было не разглядеть; рядом, пришвартована лодочка. С правой стороны резервуара был большой шлюз, сквозь который, периодически уходила вода дальше по потоку в реку, а затем прочь из города. Ну а в самом центре…

Клюв замер от удивления. По телу пробежал холодок пуще того, который он ощутил от закаливания в канализационных водах.

В центре резервуара, в самой воде, плавали трупы. Огромная куча людских тел. Словно похлебка из куриных лап в большом чане, что частенько варилась в нижнем городе. Разные конечности, неспешно бултыхались, и плыли к шлюзу «на выход».

– О боги… – Еле выдавил из себя Клюв и попятился назад.

По теням от факелов Клюв заметил движение на помосте – какой-то человек нажал на кнопку и шлюз открылся. Вода шумно забурлила, и с белоснежной пеной с пузырями, вкупе с телами – унеслась прочь из резервуара по рекам из города.

Попятившись, и сделав два шага назад Клюв, не ощутил под ногой земли и рухнул прямо в воду. От страха и неожиданности, он начал бултыхаться и хаотично дергать всеми конечностями, тем самым полностью окунувшись в канализационные прелести.

Спустя пять секунд Клюв встал. Мокрая и вонючая вода понемногу стекала с его обмундирования.

– Я ненавижу… – Хотел произнести Клюв, но остановился на середине фразы. Образы тех тел, плавающих в воде, навсегда въелись в его память.

Уже не обращая ни на что внимания, Клюв быстро сделал несколько шагов вперёд и схватился за спасительную лестницу. Она была точно такой же, как на входе (на выходе, технически), только чище раза в два, особенно на краях ступенек.

***

Помещение банка изнутри выглядело, странно. По крайней мере на взгляд Клюва.

Тут не было грязи и поломанных предметов обихода, к которым он привык за всю ту жизнь в нижнем городе. Чистые, высокие комнаты, красивые деревянные перегородки, делящие просторные залы на маленькие кабинетики.

Это здание было когда-то церковью. Даже шикарная люстра на потолке с тех времен осталась.

«Не. Тут что-то не то. В обычном месте эту люстру бы сразу разобрали. Или, по крайней мере, разбили…»

Куча мелких кабинетов располагались рядами прямо по центру здания, где ранее, рядами располагались лавочки для прихожан. Место, где находился алтарь и жилые помещения – приспособили под огромный сейф с деньгами и драгоценностями, а у входа находилась охрана.

«Сейчас там было пусто, а значит план пока работает!»

Клюв поднялся прямо из хозяйственной канализации, а вот зачем такая широкая канализация в банке, остается вопросом открытым.

«Тайный путь отступления? Или есть связь с теми трупами у шлюза? Или оба варианта сразу? А может…Так! Стоп! Соберись! Действуй по плану!»

Клюв набрал побольше воздуха в легкие и потихоньку начал выдыхать.

Вокруг слышались тихие разговоры работников, сидящих по кабинетам. Клюв аккуратно вышел из маленькой комнатки-уборной, где находился вход в канализацию.

«Так. Вначале вход, затем крыша. Вход. Крыша.»

Адреналин стал потихоньку поступать в организм Клюва, и он начал чувствовать себя увереннее, но неуютнее. Как будто он научился летать, но против своей воли.

Тихонечко пройдя мимо кабинетов, особо не создавая шума, Клюв был уже на полпути к огромной входной двери, как вдруг услышал, как его ботинки начали хлюпать по деревянному полу. В, почти идеальной тишине, это хлюпанье выглядело слегка комично.

Но не для Клюва! Его брови тут же улетели ближе к чёлке и замерли там.

Остановившись, он присел, скрывшись за одним из кабинетов. Благо, внутри комнатки никого не было. В его голове проскользнула, лишь одна мысль и он решил, что воспользуется ею.

Он тут же стянул с себя два мокрых шмотка, похожих на изжёванные и обслюнявленные собакой резиновые игрушки.

«Вроде бы тишина…»

Аккуратно приставив их к стенке, пригибаясь, он медленно двинул дальше.

Голые ноги почти не издавали шума, но, в случае чего, бежать будет не слишком удобно.

Дойдя до входных ворот Клюв закрыл их на подобие дверной цепочки, висевшей неподалеку. Ключ, чтоб запереть ворота намертво, естественно, рядом не лежал. А жаль.

Сразу после дверей была ещё металлическая решетка, в качестве дополнительной защиты. А вот ключ от замка на решетке, как раз был неподалеку, на тумбочке. Ведь, смысла в каких-либо других замках на решетке нет, а чуть-что, пришлось бы быстро закрывать её. Человеческая лень! Самая великая вещь на свете.

Тихонько закрывая решетку, и прикусив нижнюю губу (почувствовав, при этом, вкус канализации, и скривив лицо от этого), Клюв всё боялся, что эта негодница издаст противный и громкий скрежет, но обошлось.

«Как же всё хорошо идет!» – Обрадовался Клюв.

– Что за вонь?? Канализацию опять забило? Вы чуете…? – Вдруг оборвал тишину один из работников банка.

Он вышел из своего кабинета и тут же увидел, стоящего босиком Клюва.

Внешний вид Клюва сейчас, надо заметить, был не самым блестящим за всю его недолгую жизнь. Мягко говоря.

На плаще, штанах, и даже кое-где на волосах были какие-то черные пятна, или даже, можно назвать кусочки, чего-то непонятного. А ещё маска на пол лица… Такой человек просто не мог находиться в это время, в этом месте.

Ой-ой!

– Охрана!! – Спустя две секунды промедления, завизжал работник.

9.

«Сзади всё заблокировано. Пусть не «насмерть», но пока хватит. Значит, либо спереди, либо сами эти сволочи меня забьют. Крыша! Нужно туда!»

Зал из кабинетов был разделен на три прямых коридора, где могли ходить работники и, особо не мешать друг другу.

Клюв тут же рванул в параллельный проход, тому, где стоял работник. Из мелких дверок начали высыпаться испуганные работники. Сегодня, почти половина кабинок была уже пуста – Клюв всё-таки был прав насчет дня ограбления. И никто из них не выглядел, как охранник. Никто из них не выглядел, даже, как житель нижнего города! Но рассуждать было поздно. Или рано. Не сейчас, в любом случае!

Грубая древесина больно била по грубым и грязным пяткам Клюва, но эту боль можно было легко стерпеть.

Пробежав зал почти до конца, Клюв заметил маленькие проходы в стенках, даже не двери, а просто выемки в стенах, забежав в одну, из которых, он сразу же уперся в длинную лестницу наверх – «К Крыше!» – Воодушевился Клюв, но вдруг услышал позади себя лязганье тяжёлых ботинок.

Обернувшись, Клюв увидел, что из комнаты с сейфом выходит огромный…даже не мужик, а МУЖИК. Экипированный в бронированный костюм. Одна его голова была, примерно, размером с туловище Клюва. Или Клюву так показалось…? В любом случае, выглядел он эффектно.

«Вот этот здоровяк в планы не входил!»

Но делать было нечего – заварил кашу, придется расхлебывать, ну или вылить соседу в тарелку, на крайняк!

Он, как мог, быстро, начал карабкаться по лестнице на второй этаж – чердак. Церковь, не имела полноценного второго этажа – одна огромная и высокая комната, по сути, если не считать легкой модернизации; лишь мелкую комнатку – чердак, а затем сразу крыша.

Идеально вертикальная лестница была, судя по ощущениям, изготовлена лет двести назад. Деревянные дощечки держались, практически, на добром слове, а уж про то, что само пространство, где только лишь Клюв мог чувствовать себя более-менее свободно – говорило о том, что не особо-то и этим проходом пользовались.

Внутри пахло старым воздухом, и подгнившим деревом.

Клюв преодолел почти весь путь, как услышал тяжелый вздох снизу – подошёл тот громила.

Вероятно, этот здоровяк вначале подумал, что ему придется подниматься вслед за Клювом и расстроился, но не втиснувшись туда вместе с головой и левым плечом, чуть приободрился – нужно ждать команды начальства! Собственную инициативу он уже проявил – безрезультатно! И, чуть хмыкнув, развернулся назад, в поисках этого самого, начальства.

«Скверно. Нужно торопиться, пока он не додумался открыть входную дверь.»

Вскоре, вся лестница была преодолена и Клюв оказался на чердаке.

Чердак был длинным, но всего где-то метр в высоту. Казалось, тут не ступала нога человека, минимум с десяток лет.

Вокруг куски дерева, металлические стойки, разнообразный церковный инвентарь. Новые хозяева этого помещения поступили проще некуда – закинули всё, что напоминало о прошлом предназначении этого здания на чердак, и благополучно про него забыли.

«Минимум усилий. Ноль процентов авантюризма. Сто процентов практичности. Опять это чувство…кто тут дела проворачивает вообще…? Я думал, главы банд тут управляли всем, но…ладно, отложим это на потом…»

Клюв прошмыгнул к окну, украшенному старинным витражом, а перед ним, для защиты, была приделана металлическая решетка.

«Цветок за решеткой. Символично?… Ладно, сейчас не до этого..!»

От внешнего мира его отделяла толстая, металлическая решетка, наспех прикрученная к четырем сторонам на стене с внутренней стороны здания. Благо, строители вкрутили винты не глубоко.

Клюв достал из сумки толстенькую, но небольшую (сантиметров пятнадцать), черную, металлическую палочку. Слегка провернул её на краях в противоположные стороны, и она чудесным образом удлинилась в два раза, растеряв прежнюю плотность. Один её конец был круглым и шершавым, а другой – заостренный и похожий на трапецию; похожий на стамеску, ну или мини-ломик.

Он вставил трапециевидный кончик в первый болт и за мгновение раскрутил его, держась за круглую ручку.

«Вот это вещь! Надо будет не забыть отблагодарить дедулю!»

Затем проделал тоже с оставшимися тремя болтами. Решетка попыталась подло, с грохотом упасть, но Клюв успел схватить её и тихонечко опустить.

«А смысл, если меня уже видели? Привычка…»

Перед его глазами обнажился старинный витраж.

На витраже был изображен какой-то цветок, «растущий» с низа окна, и расправляющий свой бутон прямо по центру, а с краев «летали» бабочки. Красиво…было когда-то. Теперь, в пыли и темноте, цвета, казалось, совсем потускнели. Клюву даже, как-то жалко стало уничтожать эту часть искусства. Он взял свой мини-ломик и, стараясь бить по краям, разбил стекло.

Витраж разлетелся на фрагменты. В руки Клюву прилетел кусочек с самим цветком – небольшая часть общей картины. Бабочкам и стеблю повезло меньше – они раздробились и вылетели на крышу.

Свежий и сильный ветер тут же поцеловал Клюва.

На улице уже давно шел дождь. Холодные и быстрые капли в мгновение ока добрались до глаз и шеи. Стало легче дышать. Даже через эту дрянную маску.

Клюв сделал шаг на улицу и сразу оказался на краю крыши. Уже стемнело. На улице почти не было видно движения. Только тьма и редкие огоньки города, словно звезды, мерцающие то тут, то там.

Глубоко вдохнув Клюв начал озираться по сторонам. Не успев начать волноваться, Клюв заметил приближающиеся две темные фигуры.

– Ну, как там всё…? – Спросил Крыло, с ходу запрыгнув в чердак.

– У нас всё идеально! А ты как там? – Повторил вопрос Хвост, влезая уже менее ловко, чем его предыдущий коллега.

– Там… – На секунду замешкался Клюв, глотая воздух, – там здоровяк какой-то бронированный, надо спешить, пока он не открыл ворота.

– Чего…? – Скорчил недовольную гримасу Хвост.

– Так чего стоим? Показывай дорогу, Клюв! – Хищно улыбнулся Крыло.

Воронята начали спускаться по идеально вертикальной и старинной, но оттого и страшной лестнице, вниз.

Клюв шёл первым и спустился, соответственно, тоже первым. Оказавшись, почти, на земле он услышал тихий щелчок, или даже шлепок, а затем громкие крики работников банка.

Спустившись, он тут же развернул ломик в руке, готовясь отбиваться от толпы работников, но…

Это сами работники были в панике и бегали вокруг, пытаясь укрыться. На том же самом чердаке, где воронята только что были, только на противоположной, дальней её части, находился стрелок. Стенка у чердака была начисто выбита, как раз размером под окно для стрельбы. Худая, темная фигура натянула лук и пуляла стрелы, скорее всего, намеренно промахиваясь. Стрелы пролетали, то между ног, то рядом с головами работников. Сквозь дикие вопли и крики продирался издевательский гогот, эхом прокатывающийся по банку.

Клюв перестал понимать, что происходит.

«Стрелок, не наш. Но стреляет по банкирам. Что…?»

Но ситуация чуть прояснилась сама собой.

– Ну, чего встали, как статуи? Я отвлекла их от входных дверей. Пошли дальше, бегом! -Послышался властный крик сверху.

Это была женщина. Девушка, судя по голосу.

– Она, с вами…? – Удивленно повернулся к Крылу Клюв.

– Я думал с тобой… – Прокашлялся Крыло.

– Бегом к сейфу! – Помчался впереди всех Хвост, придерживая правой рукой свой любимый набор взломщика.

Остальные воронята так же побежали за ним, но тут, из одного из кабинетиков появился здоровяк.

Теперь, почти вплотную, Клюв разглядел на нем металлические листы, закрепленные почти у каждой части тела. Лишь подвижные части тела были закрыты жесткой кожей. Даже рыцарский шлем с забралом с кучей мелких дырок на глазах имелся.

– Ну что, – оживился и захохотал Крыло, – сражаемся, как в старинных рассказах?

Он тут же запрыгнул на широкий деревянный стол, где, по-видимому, ранее обедали работники банка, и достал из ножен шпагу!

Мало того, что сами ножны Клюв не заприметил у Крыла в его одеяниях, так ещё и шпага. Он не мог поверить своим глазам.

Крыло уверенно и технично поклонился сопернику и выставил шпагу вперед – приглашая здоровяка вступить с ним в бой. Лицо соперника под шлемом было не разглядеть, но он слегка наклонил шлем влево, наверняка, от удивления.

И тут же слегка сжался от попадания стрелы. Девушка сменила вектор развлечений и теперь стреляла по огромной и интересной мишени. Но стрелы, делая мини вмятины на броне лишь отскакивали в стороны. Они, явно, наносили какой-то вред здоровяку, но урон был не летальным. Далеко не летальным.

Бронированный здоровяк шагнул навстречу Клюву (тот не находился на «возвышенности»), но ту же получил резкий выпад по шлему и инстинктивно отшагнул назад.

– Я – твой противник! – Оскалился, вступая в боевой кураж Крыло.

Его зрачки были увеличены, опять. Казалось, мир вокруг него сейчас сузился до размеров этого здоровяка. Уже не мало, конечно! Но, ни банк, ни деньги, за которыми они пришли сюда, никто и ничто – для него не имели значения.

Мужчина в доспехах, оказался тоже не робкого десятка (удивительно!). Он принял бой.

Неуклюже взобравшись на широкий и длинный стол, (его, скорее всего, для удобства приема пищи, сколотили из двух обычных столов) он достал свою дубину.

– Цепь… – Послышался голос по ту сторону металлической оболочки.

– А…? – Удивился Крыло, что существо напротив него разговаривает. Он представил перед собой неживой механизм, который нужно было сломать. Теперь этот механизм ожил, ломая всю концепцию.

– Меня зовут Цепь. Запомните все это имя! И пускай ваша баба перестанет стрелять. Поединок, сам сказал! – Медленно произнес Цепь почти металлическим голосом под шлемом, но тут же получил в левую ладонь стрелу.

– Ты язык-то попридержи, громадина консервная, я всё слышу отсюда! – Прокричала девушка на чердаке.

– Не знаю кто ты, но большое спасибо за помощь, тут я сам, пожалуйста. Будь добра, присмотри за входом – это гораздо важнее. – Улыбнулся, спрятав боевой оскал, Крыло, и помахал свободной рукой незнакомке.

«Вот сучок. Явно, знает, как расположить к себе девушек. Надо будет взять у него пару уроков. Только так, чтобы он не понял этого.»

Выражение лица девушки было не разглядеть, но натянутый лук сместился чуть выше, а спустя несколько мгновений полетел уже в сторону входных дверей.

– Меня зовут Крыло. Итак, начнем, Цепь.! – Повернул голову обратно к сопернику Крыло и хищно улыбнулся.

10.

Узнать в человеке, что возвышался перед ним сейчас того, кого он знал, как Крыло ранее – Клюв не мог. Это, буквально, были два разных человека.

Если раньше, Крыло представлялся в голове Клюва, как очень замкнутый и полный секретов человек, то теперь перед ним был прямолинейный хищник, получающий неизгладимое удовольствие, когда его враг испытывает боль.

Прошло меньше секунды с последних слов Крыло, как он тут же рванул вперёд, сделав выпад и ткнув чуть пониже правого плеча здоровяка.

Он целился между пластинами, так как, очевидно, что его шпажка, хоть и выглядела впечатляюще (особенно, по сравнению с ломиком Клюва), но пробить эти пластины ей не грозило. И Крыло, по-видимому, принял единственно верное решение – бить по местам, не защищённым пластинами. Но добраться до них было трудновато, учитывая, что попасть надо было по двигающейся цели, в определенную точку, не забывая при этом, что сама цель-то, тоже может задать тебе трепку.

Удар попал по краю пластины – Цепь успел среагировать и изменить угол попадания. Шпажка чуть выгнулась под давлением удара, а затем обратно выпрямилась, издав легкий свист.

Из-под шлема великана послышался медленный хрип – теперь он перешёл в атаку.

Скорее всего, теперь Крыло осознал свою ошибку – находится в таком маленьком пространстве против такого большого противника – фатальный просчет!

Цепь одним сильным взмахом провел дубинкой горизонтально вдоль места, где только что находилось туловище Крыло – тот успел присесть.

Вой ветра от дубины пронесся у самых ушей Крыло. Находясь в приседе трудно сделать сильный замах, но что уж поделать – Крыло, намеревавшийся вначале, ткнуть между ног противнику – тут же сменил цель, потому что заметил там специально приделанную пластину – видимо, он не первый позарится на это ценное сокровище.

На этот раз шпага угодила в кожаную броню. Меткий укол попал в подколенную ямку.

Но ранение получилось слабое – без замаха, с приседа, и рука нехорошо изогнулась, чтоб попасть между пластинами.

Но до мышц всё же достало. Цепь отшатнулся от боли, приподняв голову в шлеме чуть вверх и нечеловечески рявкнул.

Крыло элегантно отпрыгнул, встал во весь рост, осмотрел кончик шпаги на наличие крови, затем скорчил неудовлетворительную гримасу, не найдя алых пятнышек, но всё же непроизвольно вытер его об краешек плаща и опять встал в боевую позу.

Лицо человека в шлеме было не разглядеть, но он явно был рассержен.

Цепь взревел, на мгновение посмотрел в сторону входной двери – основная часть охраны ещё не вернулась с улицы, но медлить больше нельзя – так можно и инвалидом остаться, а инвалидов не берут на работу в такие хорошие места!

Он бросил дубину себе под ноги, затем резко сделал выпад вперед, выставив руки перед собой. Крыло еле успел среагировать и отскочить назад, а это – Цепь был в тяжеленной броне, которая весила, как сам Клюв, а может даже больше!

Не достигнув цели, Цепь переместил центр тяжести, привстав на носки и просто упал всем своим весом на Крыло. Край стола, на который они оба упали – затрещал, как мелкие щепочки в печке.

Воздух из щуплого (в сравнении с оппонентом) тела Крыла устремился с невероятной скоростью наружу, и этот воздух можно было понять – выдержать такое давление мало кто сможет, и уж тем более захочет!

Заблокировав своей тушей пути отступления, Цепь начал медленно набирать воздух в грудь и расправлять корпус тела, попутно поднимая вверх свои руки, сжатые в замок.

– Клюв, братишка, – игриво произнес Крыло, пытаясь не выдать боль в голосе, но повторить подобный трюк с глазами у него уже не получилось, – Какие к черту сказки, дуэли и честь? Мы же обычные мерзавцы, так ведь? Поможешь…?

На лице Крыло промелькнула безумная, но безмятежная улыбка. Это было странно. Хоть он и молил о помощи (в своей изощрённой, но изящной манере), но складывалось ощущение, что он уже принял поражение и готов ко всему, а эти слова были так, «для галочки». Расшифровать этот подтекст Клюв смог лишь очень многим позже.

Стоявший до этого, словно в музее – восхищающийся экспонатом, либо в театре – любуясь постановкой, Клюв, словно, вынырнул из анабиоза (к слову, ни там, ни там, он, конечно, никогда не был).

Двумя быстрыми прыжками он настиг дуэлянтов, лежащих на краю длинного стола, вытащил ломик, замахнулся и ударил по шлему со стороны спины Цепи.

Эффект, был примерно такой же, как если бы он попытался победить огромного медведя палкой.

На спине у этих доспех были какие-то выемки с металлическими цепочками, выглядящими скорее, эстетично красиво, нежели, практично – успел оценить Клюв, но как они ему бы помогли он не придумал, и отвёл от них взгляд.

Цепь, даже не обращая внимая на происходившее сзади него резко опустил свои могучие кулаки, зажатые в замок, прямо на туловище Крыла.

Раздался крик, переросший в кашель.

«Думай, думай, думай!»

Клюв сделал ещё парочку ударов в разные места на теле Цепи – всё без толку.

«Сила тут точно не поможет, он такой огромный, тяжелый…но он всё же человек, так ведь?»

Клюв свернул ломик и поднес рукоятку к шее Цепи со стороны подбородка, пока тот поднимал руки для второго удара в грудь Крылу.

Смотреть, как там Крыло, Клюв не очень хотел – наверняка всё плохо. Да и не важно это было – если Цепь замахивается – значит ещё жив, а значит надо остановить второй удар, чего бы это ни стоило.

Клюв раскрутил края ломика, и он раздвинулся, прямо перед шлемом Цепи. Заметил он это или шлем закрывал обзор – было не важно. Клюв перехватил другой рукой ломик, сделал полуоборот и, находясь спина к спине с Цепью, схватил второй рукой противоположный край.

«Я смогу. Я смогу!»

Клюв стиснул зубы и изо всех сил потянул на себя. Дубинка впилась в горло Цепи – тут он уже точно это заметил. Горло было чуть подвижным – пластин там не было. Была кожа и что-то вроде мелкой кольчуги.

Руки, зажатые в кулак, разъединились, и начали скрести по горлу и палке, что мешала вдохнуть. Спустя мгновение одна из его рук попыталась добраться до Клюва, но металлические листы на плечах не давали такой гибкости и он смог лишь ударить стол в нескольких сантиметрах от Клюва – эту часть плана он не учел, но повезло! Ведь кусок деревяшки, куда пришелся удар, буквально, треснул и взлетел к потолку.

«Ещё усилие. Ещё. Ещё!»

Прошло несколько секунд с тех пор, как Клюв тянул на себя, но руки уже начали уставать, а на лбу проступил пот.

Послышался шорох неподалеку, но повернуть голову было невозможно. Потные кончики волос тяжело ложились на брови.

– Какой же он огромный. Наверняка целого кабана на ужин жрет! Ну и скотина… – Послышался приятный, почти мелодичный голос.

Это была та девушка, она каким-то образом уже спустилась сверху и находилась прямо перед Клювом.

– Ваш план, говно, кстати, – продолжила она. – Но исходим из того, что имеем, и имеем тех, кто хочет поиметь нас, правильно? – Прыснула смешком девушка.

Клюв не мог поднять голову, чтобы рассмотреть лицо девушки. Она подошла ближе, и он увидел лишь два высоких кожаных сапога, стоявшие прямо перед ним.

– Как же вам помочь…? – Издевательским тоном спросила она и присела на корточки.

Клюв увидел её лицо в нескольких сантиметрах от своего.

Её черные, словно ночь, глаза, пристально вгляделись в лицо Клюва.

– Фу, это ты так воняешь? Ну и мерзость… – Заключила девушка и отодвинулась.

Маленький округлый носик, миловидное личико – всё, словно кричало о том, что она, как принцесса из сказок, либо, как минимум, благородная дева из верхнего города…да кто угодно, но не безумная лучница, появившаяся, чтоб спасти их пятые точки.

Но всё же было в ней что-то, что не вписывалось в рамки «ангелочка» (помимо безумной улыбки и лука с полным колчаном стрел, конечно же). Печальный и холодный взгляд, который, как ни прячь – если знать куда смотреть, то его можно легко заметить. А ещё, очень четкие линии между губами и щеками, придававшие милой улыбке толику коварства.

Теперь она обратила внимание уже на Цепь, старательно боровшегося с дубинкой Клюва. Посмотрела мгновение на еле живого Крыло. Оценила всю картину, в целом.

Спустя две секунды, она уже достала из-за плеча свой лук и вытаскивала стрелу из колчана.

– Прости здоровяк, но ты – на моем пути. – Безэмоционально произнесла она и выпустила стрелу прямо между пластинами на правой руке, куда изначально целился Крыло, в начале боя.

Стрела попала точно в цель (несмотря на то, что Цепь дергал руками, как бешенный) и её кончик показался с обратной стороны руки.

– Ах ты мелкая…Су–А-А-А! – Закричал под шлемом здоровяк.

Ещё одна стрела попала точно в цель, но теперь уже в левую руку.

– А ну-ка, подними левую ножку! – Скомандовала девушка Клюву.

Думать было некогда и Клюв подчинился.

Только он приподнял ногу, как тут же почувствовал резкий поток ветра, пронесшийся рядом с ногой. Девушка увидела алое пятно на ноге здоровяка от ранения Крыла и запустила туда стрелу.

Наконечник вышел с другой стороны, пробив металлическую пластину изнутри на коленке, и словно гвоздь, вбился в деревянный стол. Что же произошло с самой коленкой, лучше и не задумываться.

– Ты же… – Чуть ослабил хватку Клюв и смог повернуть голову в сторону девушки, – ты же можешь снять с него шлем и закончить всё это одной стрелой…

– Я знаю. – Спокойно ответила девушка, пожав плечами.

А затем выпустила стрелу в ещё одну, только что найденную, «слабую зону» в броне.

Цепь уже не дергался так энергично, как раньше, а рев сменился на стон.

– Так не мучай его, закончи это! – Воскликнул Клюв.

– А отчего же ты тогда душишь его? – Спарировала девушка.

– Я своего спасаю, а не наслаждаюсь бойней! – Крикнул Клюв, выплевывая густые слюни.

Девушка еле заметно приподняла левую бровь.

Она взяла в руку стрелу, подошла спереди к Цепи, поставив ноги в промежутки между руками и туловищем, лежащего на столе Крыло.

– Представление окончено. Закрываемся! – Злобно произнесла девушка.

Лицо в шлеме пристально уставилось на неё.

Она натянула лук не в полную силу, затем резко подала туловище влево, опуская его почти до самой земли, делая полукруг, параллельно делая тоже самое руками с натянутым луком, при этом ноги, словно мощные пружины «выстрелили» и всё её тело провернулось в воздухе. Спустя мгновение, она уже стояла, выпрямившись и чуть сместившись левее первоначальной позиции. Стрелы в луке уже не было.

Она замерла, всматриваясь на гиганта, который уже не шевелился. Словно на произведение искусства, в которое она вложила всю душу, при создании.

Из его подбородка торчало оперенье стрелы.

Она, одновременно, сделала маховое сальто, что дало ей нужный угол для поражения цели, и при этом точно выпустила стрелу.

Еле дышавший Крыло не верил своим глазам. Этот уровень мастерства был недостижим никому из тех, кого он знал. По крайней мере, в стрельбе из лука.

– Можешь уже отпустить дубинку. Мы закончили. – Спокойно проговорила девушка и, легонько спрыгнув со стола, убрала лук на плечо, и пошла в хранилище, где уже давно «колдовал» Хвост.

11.

Навстречу девушке выбежал возбужденный Хвост и тут же остановился, уставившись на неё.

– Что? – Как ни в чем не бывало спросила лучница и прошла мимо него в хранилище.

Хвост проводил её молчаливым взглядом, а затем уставился на Клюва, как бы задавая беззвучный вопрос «Какого черта..?»

– Всё в порядке…местами, – успокоил его Клюв, пытаясь поднять на ноги Крыло.

Меж тем, Крыло выглядел, словно, резко постарел лет на десять.

Неровный хрип вместо дыхания, суженные глаза, кровь возле губ – это только то, что смог увидеть Клюв, при беглом осмотре. А что там было под одеждой – страшно смотреть.

– Идти сможешь? – Спросил Клюв, усадив Крыло на стол, прямо рядом с недвижимым гигантом.

Крыло молча повернул голову в сторону Цепи.

– План и в правду был дерьмо, – шепотком произнес Крыло, пытаясь улыбнуться. – На его зубах тоже была кровь, успел заметить Клюв.

– Я бы хотел сказать: «Отдохни тут», но у нас нет–, – начал оправдываться Клюв.

– Я знаю, знаю, иди, я за вами, – оборвал пустые оправдания своей бесполезности, Крыло.

– Хорошо, – пристально посмотрел на Крыло Клюв и побрел к Хвосту навстречу, – Ну, как там? Хоть ты-то справился идеально?

– И да, и нет, – пожал плечами Хвост.

– Это как? – Удивился Клюв.

– Наружный замок хранилища я взломал, там куча денег, но там прямо по центру стоит какой-то странный сейф, и что-то подсказывает что там лежит самое–, – Начал неосознанно потирать ладошки Хвост, пытаясь закончить фразу.

– Взломщик! – Послышался властный крик девушки внутри хранилища.

Оба вороненка зашли в хранилище. Проходя мимо широченной входной двери, Клюв в мыслях похвалил Хвоста за его потрясающее умение взломщика.

Хранилище представляло собой небольшую комнатку с множеством шкафов, обитых металлическими листами. Шкафы были все без замков с открытыми дверцами.

– Открой этот сейф! Прямо сейчас! – Крикнула девушка, смотря на металлический квадрат метр на метр.

– В том и загвоздочка, значит, взламывать нечего –, прикусил нижнюю губу Хвост.

– Чего? – Удивилась девушка, на мгновение обернувшись на воронят, а затем пнула по передней части сейфа. – А чего тогда не открывается? Врешь?

– Он заперт, но как будто бы…замок сняли? – Пожал плечами Хвост, – первый раз такое вижу…а ты кто, собственно, такая?

– Именами потом будем обмениваться, мне нужно, чтоб ты его открыл, и очень срочно! Что значит «сняли»? – Обернулась всем телом к Хвосту девушка.

– Так ты за предметом, который находится там? – Спросил Клюв, покосившись на сейф.

Вокруг них находились, как минимум шесть открытых шкафов с кучей монет в каждом из них, рядом лежали какие-то ценные бумаги, аккуратно скрепленные алыми толстыми нитками, но она даже не смотрела в их сторону.

«Не взяла ни монетки. Наверняка Хвост уже набил свои карманы.»

Девушка резко повернула голову в сторону Клюва, словно тот ей отвесил пощечину.

– …Да, – несмело начала она, будто подбирая каждую буковку перед тем, как её произнести, – ваши побрякушки меня не интересуют. Обчищайте хоть все тут, если сможете, конечно. Но всё, что в сейфе – мое. Договорились?

– А если там вещицы в сто раз дороже того, что мы соберем? – Сложил руки на пояс Клюв.

– Так и есть. Там «вещица», одна. И она во сто раз дороже всего что тут. – Чуть повернула на бок голову девушка, давая понять, что разговор этот ей не приятен.

– Кончай болтать Клюв, доставай мешок и начинай собирать, а я попробую все жеж взломать этот чертов сейф. – Протараторил Хвост и двинул к металлическому ящику.

Было видно, что Хвост воспринял эту задачку, как личный вызов. Проверка собственных знаний. Испытание мастерства!

– А вот это уже звучит, как план! – Словно, достала из невидимой сумочки, и надела на себя улыбку, девушка, – А где ваш третий? Живой?

Клюв на мгновение округлил глаза и побежал за Крылом.

Крыло сидел рядом с Цепью, но уже более «по-дружески», словно два товарища.

Работники банка, про которых уже все давно позабыли, попытались проскользнуть на улицу, как звуки драки стихли, но замок на решетке обрушил их планы, а входная дверь всё так же была закрыта.

– Ну ты чего? Всё в порядке? Нам пора сгрести деньги и свалить. – Тихонько произнес Клюв, подходя ближе.

–… А вот, как думаешь, – словно Крыло не понял ни единого слова из вопроса Клюва, и начал о своем, – что за имя такое, Цепь? Такое же прозвище из банды, как и у нас? Или сокращение какое…? Цепенндий…? – Попытался пошутить, но у него тут же заболел живот.

– Да может он просто… погоди, имя – Функция? – Удивился своим собственным мыслям Клюв.

– Что? – Вдохнул Крыло и, наконец, встал.

– «Замок сняли», он сказал. – Начал размышлять вслух Клюв, – Тут никого не было, кроме него, значит он – замок, вернее у него… Может он такой здоровый, чтобы таскать везде этот сейф с собой? А Цепь, ну…потому что связывает сейф с… замком. Нужно обыскать его!

Крыло понял, что он ничего не понял, но возражать или переспрашивать о чем-либо не стал.

Клюв залез на стол, где сидел на коленках недвижимый человек; уже словно декорация. Как скульптура.

Карманов в этой броне, очевидно, не было.

«Лишь бы не пришлось снимать с него одежду. Лишь бы не пришлось…»

Ползая вокруг него Клюв чуть не споткнулся, когда нога уехала в сторону на чем-то мокром – под великаном уже стекла обильная лужа крови.

Только сейчас Клюв осознал, что отовсюду пахнет металлом, и чем-то, напоминающим те самые, уникальные, запахи канализации, которые он повстречал ранее.

Сердцебиение ускорилось.

За те полгода, что он выживал среди этого мрака, он, конечно, видел мертвых людей, но чаще всего издали. И уж точно не обирал их трупы.

Очень противное чувство. Будто здоровяк сейчас проснется и схватит Клюва за руку.

12.

На первый взгляд, в броне не было видно ничего странного и необычного, пока Клюв не зацепил краем глаза спину Цепи, и не вспомнил, как видел это украшение в начале боя…может это всё-таки не украшение?

На его спине, помимо обычных пластин, защищающих от ударов, с краев находились четыре металлические цепочки, чуть торчащие по краям спины, образовывая контур квадрата.

– Да! Вот оно! – Крикнул от удовольствия Клюв.

– Что там? – Всё так же, непонимающе, спросил Крыло.

– Всё просто супер! – Улыбнулся на мгновение Клюв, а затем улыбка исчезла с его лица. – Нам же его тащить придется…

– Видишь, отверстия-то есть, значит и замок там есть! Взломай! – Спорила девушка, указывая пальцем на сейф.

– Там отверстия какие-то…изогнутые, чтоб сделать подходящие четыре ключа под них, нужно дней семь убить, не меньше! – Препирался в ответ Хвост.

– Тогда потащишь сейф на хребте своем! – Развела руками девушка.

– Я нашёл! – Вбежал в хранилище Клюв.

– Да? Что? – Девушка тут же перевела взгляд с Хвоста на Клюва.

– Короче, замок это…Цепь. – Задумчиво почесал затылок Клюв.

– Замок – это цепь? Что за загадка такая тупая? – Удивился Хвост.

***

Как оказалось, тащить тяжеленого человека в тяжеленых доспехах – не сильно приятное занятие. Но всё же Клюв умудрился выкроить для себя небольшую пользу в этом неприятном предприятии.

Все четыре человека несли Цепь, держа за ноги и плечи. Два – спереди, два – сзади.

Хвост с лучницей шли спереди, Клюв с Крылом сзади. И хоть, дорога от дуэльного(обеденного) стола, до сейфа была не длинной, но это путешествие, с многократными остановками, заняло у них минут пятнадцать.

В процессе, Клюв опомнился, что всё это время находился босиком; успели обсудить, сколько же там, навскидку, денег лежит в шкафах. Девушка же молчала.

«Задумалась о чем-то? Или наше общество ей совсем не нравится?»

Теперь уже Клюв сам задумался о ней.

«Кто такая? Нужна «вещица» в сейфе. Очевидно, что пришла «под шумок» забрать её, использовала нас, но по итогу помогла, и отлично, что наши интересы совпадают. Если совпадают…А, стоп…!»

– А как ты–. – Произнес вдруг Клюв, и все, делая очередную остановку, уставились в сторону исходящего звука.

«Почему стало неловко??»

Клюв понял, что затянул молчание и всё же договорил, что хотел:

– А как ты узнала, что мы собрались именно сегодня грабить банк?

Лица Хвоста и Крыла заметно стали задумчивыми.

– Ну это же очевидно, – произнесла девушка, пристально уставившись на Клюва.

Свет с ламп, наконец-то, хорошо осветил её бледное личико.

Её, чуть узковатые глазки, явно таили в себе множество тайн, коими она, совершенно точно, не горела желанием разбрасываться.

– Я следила за твоим дружком ещё с самой таверны. – Указала она пальцем на Крыло, – и укрытие ваше прошлое видела, и то, как вы от «Псов» убегали, видела. И новое ваше укрытие видела. Ну. В общем. Всё видела. – Под конец фразы замешкалась девушка и замолкла.

– Крыло? Ты следила за ним? А почему? Что..? – Удивился Клюв.

Крыло же, в свою очередь наоборот, притих.

Клюв нервно переводил взгляд с лучницы на Крыло и обратно.

– Давайте уже откроем этот клятый сейф и закончим дело! – Схватилась за пластину на броне девушка и потянула вперёд.

И в самом деле – нужно было быстрее закончить дело и бежать, пока ситуация ещё не начала стремительно ухудшаться. Беседы можно оставить на потом.

Разговор плюхнулся в трехлитровую банку и законсервировался до лучших времен.

Наконец, подтащив огромное тело, закованное в металл, воронята и лучница подняли его спиной к замку сейфа.

Безжизненные глаза уставились куда-то в пустоту между ребятами, но всё же Клюва не покидало ощущение, что еще секунда, и великан опять встанет, да как даст своим огромным кулаком ему по хребту. То и дело, Клюв посматривал боковым зрением на недвижимую фигуру, пытаясь заметить хоть какие-то микродвижения тела или ещё какие признаки жизни, но благо, каждый раз успокаивался, не замечая ничего подобного.

– Ну-с, теперь дайте мне поколдовать, только дыхание переведу, – вытер с лба пот Хвост и вытащил со спины Цепи одну из его драгоценных цепей на спине.

«Ключ» или, можно сказать, вторая часть замка – представляла собой четыре изогнутые спиралью цепочки звеньев, каждую из которых следовало вставить в паз сейфа, что и проделал Хвост, с поразительной аккуратностью.

Не то что бы Клюв думал, что Хвост растяпа или что-то вроде этого, но и аккуратным он бы его никогда в жизни не назвал, но как только этот чудо взломщик приступал к своему любимому злодеянию – словно, совершенно другой человек заимствовал внешность Хвоста.

С поразительной концентрацией Хвост вставил все четыре цепочки в пазы, и что-то внутри сейфа щелкнуло, как в старинных настенных часах. Хвост закусил нижнюю губу от удовольствия. Лучница инстинктивно подалась чуть вперед. Крыло тем временем уже собирал монеты в мешок. Клюв же всё смотрел на девушку и пытался её «понять».

Она единственная была тут абсолютно неизвестной переменной. И это немного пугало. Но пугало по-хорошему. Как в сказках про могучих героев, бьющихся со страшными монстрами – страшно знать, что будет дальше…но ведь хочется же!

Как только сейф щелкнул, перед носом Хвоста тут же выскочили те самые четыре кончика цепей, только уже из нового отверстия, появившемся из-за щелчка – прямоугольная пластина выдвинулась внутрь, а цепи переплелись между собой, образовав причудливого вида скважину для ключа.

– Ну, конечно, ключ! Эх-х, жалко у нас его нет, придется взламывать эту красотку. – Пожал плечами Хвост и достал свой набор взломщика.

Лучница скривила улыбку, услышав последнее слово и боковым зрением заметила, что Клюв уставился на нее.

– Что? – Она пристально посмотрела на него, ответив на вызов.

– Что там, внутри…? – Скрестил руки на груди Клюв.

– Увидишь, когда откроем, – хищно улыбнулась девушка.

Хвост уже во всю орудовал своими инструментами, от которых еле доносился слабый лязг и звон металла.

– Ты много всего важного упускаешь, когда говоришь что-то. – Всё напирал Клюв.

Хищная улыбка сменилась на раздражительную, но лишь на мгновение, затем улыбка пропала вовсе.

Девушка сняла с себя черный капюшон. Длинные светлые волосы красиво разлетелись по её спине и плечам.

– Я и не собиралась откровенничать с тобой, мы даже имен друг друга не знаем. – Начала уходить от ответа девушка, запустив пальцы в свои волосы и почесав их, довольно улыбаясь.

– Имен? Меня можешь звать Клюв. – Холодно и быстро произнес Клюв, соблюдая эту предоставленную формальность.

Толстая дверца сейфа щелкнула, и с небольшим скрипом открылась.

Почти всё пространство сейфа было пустым. Почти.

Услышав заветный скрип, девушка элегантно засунула руку в подмышку Хвоста, пожелавшего первым узнать, что же там внутри, и рванула назад, с силой оттолкнув его прочь. Такого ни Клюв, ни, тем более, Хвост – не ожидали.

А Лучница же занырнула в сейф, а затем резко развернулась к своим новым друзьям.

– Ну а меня, в таком случае, можете звать – Алмаз. – Довольно улыбнулась девушка и вытянула руку с блестящим камнем, размером с её ладонь на всеобщее обозрение.

Грани этого алмаза были такими же причудливыми, как и у цепей на замке – спиральные, проходящие через весь камень сверху вниз. Выглядел он от этого, наверное, не сильно изящно, но зато очень диковинно.

Через две секунды девушка спрятала его в свой плащ.

13.

– Алмаз?! Ещё и большущий какой! Ты глянь! – Протараторил Хвост, произнося каждое последующее предложение громче предыдущего.

На несколько мгновений Клюв потерял дар речи.

Пока девушка держала камень перед собой, свет, проходящий через камень, бросал игривые, спиралевидные лучики на её лицо. Она выглядела счастливой. Как будто даже, искренне.

Что-то зародилось в Клюве в этот момент. Как паразит. Родилось в голове, и спешно уползло глубоко в сердце и укрылось там, почти не подавая признаков существования, пока ничтожно; пока растет. Это было новое для него чувство. Как те лучики света на её лице – мелькнули и пропали.

– Для чего он тебе? – Увел взгляд от девушки Клюв, будто осматривая деньги вокруг.

– Как это, «для чего»? – Продам, конечно же! – Усмехнулась девушка.

– Именно этот алмаз? И ничего больше не возьмешь? – Клюв вернул взгляд на её глаза, чтоб попытаться уловить…хоть что-то.

– Ну давай ещё денег возьму, я не против. – Иронично пожала плечами девушка.

– Э. Нет! – Сконструировал фигу Хвост и принялся закидывать деньги в мешок.

Тем временем Крыло уже завязал третий мешок с деньгами.

– Сильно много в мешок не собирай – деньги тяжелые, а нам ещё переть их на крышу, не забывай. – Сухо произнес Крыло, бегло увидев произошедшее только что.

Разговор с расспросами опять влез «как бы не кстати» и Клюв опять «ушел ни с чем».

Девушка медленно прошла мимо Клюва, почти не смотря на него, но и не вращая головой, так, что можно было предположить, что она всё же смотрит, но только боковым зрением.

Пока она шла, Хвост не был столь деликатен – он уставился на ее руки и смотрел, что бы она не утащила чего отсюда.

– Ладно, мальчики, я удаляюсь, дело сделано. – Сложила она руки в замок и, подходя к входной двери, изящно развернулась к ним.

Клюв стоял недвижимо, пока его коллеги по ремеслу паковали деньги.

– Ты очень талантливая лучница. Возможно, если бы сильно захотела, то сама бы смогла свой алмаз достать. «На продажу». – Вслух рассуждал Клюв.

– Возможно, – улыбнулась девушка. – Но куда приятнее, когда за тебя что-то делают другие, да?

–…Наше следующее дело, – неловко начал Клюв, – возможно будет куда серьезнее, но и денег там может быть гораздо больше, нам мог бы пригодиться твой лук.

Алмаз печально улыбнулась.

– Не думаю, что–, – начала девушка, но вдруг её перебил Клюв.

– Это будет Верхний Город! – Чуть не крикнул он, пытаясь перебить её отказ, который он уже предусмотрел у себя в голове.

– Что!? – Удивились все трое в комнате.

– Ну да, мы ещё не обсуждали это, но что, если–, – начал оправдываться Клюв.

– Так, ну-ка постой! – Выпрямился Крыло, и бросил мешок в сторону, – во-первых, ты хочешь, чтобы она – «Вороном» стала? А во-вторых–

– Ещё чего! Я – сама по себе, и никакой вороной становиться не буду! – Моментально парировала девушка.

– Ну, вообще, да, где ты видел ворона, всего с одним крылом? – Неловко пошутил Клюв, но никто не посмеялся. – Ну ладно-ладно, просто, на ещё одно дело, а там, глядишь и до безбедной старости хватит, а…?

– Нацелился на Верхний город, значит, да? – Задумалась девушка. – Ты хоть придумал вообще, как попасть туда?

– С помощью этого, конечно, – показал пальцем на мешки денег Клюв.

– Так ты потратишь свою долю на взятку стражникам? – Усмехнулся Крыло. – Так сильно хочешь попасть туда?

– Я и попаду. Так или иначе. Ну так что…? – Клюв ответил Крылу, и перевел взгляд обратно к Алмазу.

– Чтож…целеустремленности тебе не занимать. Я подумаю, – отвернулась к выходу девушка, но Клюв мог поклясться, что успел увидеть её загнутые от удовольствия края губ. – И ещё… Не идите через крышу, как пришли. Там, скорее всего, вас уже ждут.

– Что? – Удивился Клюв, мгновенно опомнившись от приятного оцепенения.

– Ты думаешь, такое большое хранилище будут так плохо охранять? Это показательная порка. И вы в роли провинившегося ребёнка. Только заместо ремня, что-то более острое. – Мрачно произнесла девушка. – Идите через канализацию, как ты попал сюда.

– И ты говоришь это только сейчас…? – Удивился Клюв.

Звон монет, падающих в мешки, тоже прекратился.

– Какая ещё порка? – Удивился Хвост.

– Вас хотят казнить на глазах всех глав банд, или типа того. Что бы «Ворон» окончательно исчез. – Ответила девушка.

– И… ты бы не сказала об этом, не упомяни я Верхний Город, так? – Поднял брови Клюв.

– Послушай–, – начала девушка, но вдруг услышала что-то. – Времени нет, мы слишком много потеряли его тут. – На крыше будет стоять стража, входные ворота заблокированы, но там всего лишь решетка, а на выходе они точно будут. Бегите через канализацию!

– А ты…? – Спросил Клюв.

– А я.., – печально улыбнулась Алмаз, – уйду так же, как попала сюда.

– А как мы …? – Клюв потерял дар речи.

– Я сама найду вас, – шепнула девушка и исчезла за углом.

– Ну чего…верить ей? – Спросил Хвост, вытаскивая два мешка из хранилища.

– «Верить»? Точно – нет! Но тут она могла сказать правду. Никто не ломился с главного входа, а там дождь льет. Слишком уж тихо. Да и тот седоволосый какой-то уж слишком странный. Точно по нашу душу он появился. – На удивление хладнокровно и рассудительно произнес Крыло.

– Ты как? Бежать-то сможешь? – Спросил Клюв, обратив внимание на пятно крови на его одежде.

– Да..в норме, в норме. – Протяжно выдохнул Крыло, а затем опомнился и чуть приободрился, – Ещё и ваши пятые точки вынесу из канализации, помимо денег!

Хвост чуть прыснул, когда услышал такое, но улыбка быстро сошла с его лица.

Всего они собрали шесть мешков с деньгами – по два каждому. Весил каждый из мешков, добрых, килограмм пятнадцать. Итого, нужно было пройтись по темному и грязному тоннелю с тридцатью килограммами на перевес, и не попасться злющим злым злодеям, по пути.

Может, Крыло и справился бы с задачей, но у Хвоста и Клюва появились сомнения на свой счет.

– Нужно придумать, как задержать их. Если мы не появимся, ни на входе, ни на крыше – они пойдут искать нас, а если настигнут в тоннеле, то там нас и укокошат, – заключил Хвост, смотря печально на свои мешки с деньгами.

– Так. Погодите минутку, я ботинки там оставил, сейчас надену и вернусь! – Опомнился Клюв, вспоминая про приятное путешествие в канализации и побежал в зал, ближе ко входу.

– А чего тут думать, у меня есть одна идейка… – Ухмыльнулся Крыло.

Эту фразу уже не услышал Клюв. Он быстренько прокрался в зал.

Складывалось ощущение, что никого там и не было. Лишь изредка где-то что-то шуршало или скрежетало – работники банка, перепуганные Алмазом, попрятались в своих закутках и «не отсвечивали».

Куча её стрел были то тут, то там.

– «Алмаз». Хе… – Задумался, с непроизвольной улыбкой на лице, Клюв, но затем сам же себя одернул. – Она была готова отдать нас в лапы банд. Дурак. Хватит!

Вскоре он нашел свою драгоценную обувь. Она лежала на том же самом месте, не тронутая. Такое сокровище и не забрали, странно-странно!

Помимо того, что обувь была сырой, так она стала ещё и холодной. Надо ли описывать те чувства, которые испытал Клюв, всовывая босую ногу в этот холодный, и мокрый кусок кожи?

Вдруг начало тянуть жженым деревом.

Клюв осмотрелся и увидел дым со стороны огромных лестниц, ведущих на чердак.

Подбежав, в своих хлюпающих ботинках ближе, он увидел, что Крыло соорудил факел и жжет всё вокруг.

– Ты чего? Зачем…? – Застряли слова в горле Клюва.

– Пожар задержит их. Я думал тебе понравится идея, в твоем духе же, разве нет? – Улыбнулся Крыло.

И улыбка эта, на фоне столба пламени выглядела, как почти дьявольская.

Хвост же, в это самое время, понемногу таскал мешки к канализации, что-то бормоча себе под нос.

Пламя быстро разгорелось, пробравшись по сухой древесине-лестнице до самого верха.

Клюв поднял голову – над ним горел потолок.

Глаза заслезились. Дым и гарь начали захватывать пространство, но дело было не только в этом…

14.

Словно по волшебству, Клюв оказался внутри своего дома.

Он – маленький человечек, смотрит на своих родителей, а они – cтоят напротив, обнимаясь, смотрят на него в ответ. Лиц не разобрать, но фигуры точно их!

Вот и его любимые книги рядом, вот и папина мастерская, а вот и кухня. Пахнет чем-то жареным. Он дома…

Вдруг, стены начинают гореть. Пламя со всех сторон съедает картины в рамках, коврики и книги. Пламя везде. Оно объяло его родителей, но обходит стороной его самого.

Подступивший огонь освещает лица родителей – мать грустит, а отец – злится.

– Из-за тебя…мы…тут! – Произносит отец, но голос не его, и идет как будто со стороны самого мальчика.

Мать начинает рыдать, но и рыдания слышны так же со стороны самого Клюва.

Вскоре, пламя всё-таки подступает к мальчику и становится видно лишь яркие языки пламени. Темные силуэты родителей испаряются из вида. Огонь повсюду, но ни жара, ни боли от него, не чувствуется.

Вокруг ослепительная пустота.

Из глаз льются слезы рекой.

Клюв сидит на коленях и рыдает. Рядом стоит Крыло.

–Иззатебямытут. Иззатебямытут! Изатбямтут. Изатмтут. – Повторяет Клюв, а его голос теряется в горьких слезах.

– Что происходит? – Округлил глаза, возвращающийся из канализации Хвост.

– Я не знаю… – Остолбенел Крыло от удивления и беспомощности.

– Тащи его. Пора уходить! – Опасливо произнес Хвост, осматривая заполненную пламенем церквушку.

Вдруг, его взгляд зацепил что-то двигающееся – работники банка забегали по залу.

– А с этими что делать будем? – Спросил Хвост, сам понимая ответ на свой вопрос заранее, но ему хотелось, чтобы кто-то произнес ответ вслух.

– Ничего. – Холодно ответил Крыло, хватая трясущегося Клюва за туловище.

***

Вдруг послышался хлопок, гораздо более сильный, чем трещали деревяшки в пламени.

Входные двери, вначале натянули дверную цепочку, а через секунду, и ещё одно усилие она и вовсе слетела со стены «с мясом». Дверь распахнулась с неистовой силой. Седоволосый и с яркими алыми глазами мужчина стоял недвижимо, оценивая ситуацию.

Перед ним находилась решетка с замком. Работники банка в панике били по решетке, пытаясь выбраться наружу. Огромное пространство здания быстро заполнялось дымом. Впереди, еле заметно прошмыгнула фигура с мешком, а за ним ещё человек, держа третьего на плече. Седоволосый не разглядел лиц первых двух, но второй неизвестный нёс третьего, ещё совсем мальчишку, лицом ко входу. Седоволосый сдвинул свои густые брови и не моргая проследовал взглядом за мальчишкой, пока он не исчез в дыму. На всё это ушло, порядка, секунд пять, не больше. Но Ищейке хватило.

«Где-то я его уже видел…Это явно был один из этих Воронов. И их нужно устранить. Теперь это по мне.»

Седоволосый ударил ногой по решетке, но та уже была гораздо крепче старой цепочки на двери.

– Они ушли. Теперь они – моя забота, – Произнес медленно Седоволосый, – А ты, Имал, спасай свой персонал, если они тебе нужны.

– Конечно нужны! Что за вопросы?! – Округлил глаза высокий и, весьма полный мужчина в рясе, похожей на церковную, только опоясана она была золотым ремешком, а на шее томился медальон в виде маленьких весов, так же – золотой. В правой руке у него был широкий зонт.

Он стоял позади Седоволосого и, указав жестом солдатам возле себя, отступил подальше в тень. Солдаты принялись ломать решетку.

– Ну что, охота не удалась, похоже. – Имал попытался задеть самолюбие Седоволосого.

– Отнюдь. Так даже интереснее. Мне изначально этот план с показательной казнью был не по душе. Мелко это как-то всё. Теперь мне больше нравится. – Фыркнул Седоволосый и мотнул головой, когда Имал жестом пригласил его встать под зонт.

Противный и холодный осенний дождик метко барабанил по длинным серым волосам Седоволосого.

– Так вы позволили им уйти? – Удивился Имал.

– Назовем это – неприятным стечением обстоятельств. – Ухмыльнулся Седоволосый, нарочито показав неумелую гримасу, которая должна была показывать сожаление, но открыто показывала насмешку.

Имал всё понял. И Седоволосый знал, что Имал всё понял. Он просто любил расшатывать границы дозволенного. Ему нравилось чувство, когда собеседник нервничал, и уходил в защиту.

– И что теперь будет? – Без интереса спросил Имал.

– Ясно что. Хозяева захотят покончить с ними как можно скорее, и вернуть украденные средства. Никаких показательных и ритуальных церемоний-дребедений с убийствами. Просто и чисто. Как я люблю и умею. – Последние два предложения Седоволосый просмаковал, произнося.

– «Хозяева». Чудный вы человек, право. – Слегка приподнял брови Имал и, услышав, что решетка таки поддалась и сломалась, поспешил укрыться в темных улочках города, медленно перешагивая лужицы на мощенной дорожке. – Но то, что вы думайте, что знайте их, этих…Хозяев – это вы напрасно. Прощайте.

– А кто же они, если они владеют нашими жизнями? – Шёпотом спросил самого себя Седоволосый, поглядев вслед удаляющемуся зонтику, а затем и сам поспешил удалиться в противоположную сторону.

Меж тем, проливной дождь лишь усиливался, не давая сильно разгореться дымящей церквушке.

Алмаз сидела на подоконнике под самой крышей старого дома напротив церкви и послушала беседу Седоволосого и Имала.

14.5

– Ну, и чего ты молчишь? Простой же вопрос… – Дедуля добродушно улыбнулся, толкая в сторону парнишки бутерброд.

Парнишка молчал, но, уставившись на еду, всё же не решился взять её.

– Ешь. Тебе нужно поправляться. Это твое. – Кивнул Дедуля, увидев его голодный взгляд, и толкнул указательным пальцем бутерброд ещё ближе к нему.

Мальчик рванул, и с жадностью проглотил его за три укуса.

– Ох. Ох. Не спеши, подавишься ведь. Я ещё сделаю. А ты за это – ответишь на тот вопрос. – Кивнул Дедуля.

Мальчик опустил взгляд и посмотрел на свои чуть дрожащие ручки.

– Эх…почему же ты не назовешь своего имени? Хочешь, чтобы я тебя как-то назвал…? – Хихикнул Дедуля, – тогда, не отнекивайся потом, если я тебя назову шваброй, или утюгом!

Мальчик чуть улыбнулся краями губ.

Пахло имбирем.

Засвистел кипящий чайник.

Вдруг, яркий свет попал в глаза Клюву.

…

15.

Отовсюду пахло ржавчиной и болотом.

Солнце уже давно поднялось, пробиваясь сквозь окна и щели в стенах дома; назойливо пробуждая ото сна ярко-вредными бликами света, падающими на щеки и глаза.

А значит, Клюв был в отключке более десяти часов. Его веки, с трудом подергиваясь, еле открылись, и он начал разглядывать место, где очутился.

Клюв лежал на старом и рваном матрасе, коричневого цвета (скорее всего, изначально, матрас был белым, когда-то…). Выше него располагался деревянный потолок с небольшими дырками между досками, откуда, еле-еле сыпалась пыль с верхнего этажа и издавался лёгкий скрип – там кто-то расхаживал. Чуть привстав и обернувшись, Клюв заметил, что в роли подушки был один из его мешков с деньгами.

«Мы всё-таки выбрались…»

Улыбка появилась сама собой на его лице.

Комната, в которой он находился была не слишком маленькой (по меркам убежищ в покинутых домах), видимо когда-то тут жили, пусть, не графы, но и не простые крестьяне.

Сейчас, конечно, всё выглядело куда печальнее – уже привычный, старый, спертый воздух, запах гнили отовсюду и куча пыли – как его вечные спутники по жизни.

Клюв привстал и пол под ним заскрипел. Похоже, каждая дощечка в этой комнате подавала собственные признаки жизни. Скрип, словно, ворчание пожилых деревяшек-жильцов дома – «А ну, не расхаживай тут по нам!»

Шаги на втором этаже на мгновение прекратились, а затем, круто развернувшись направились прямиком к Клюву.

«Наверное, кто-то из наших…Алмаз…? Что.!?» – Удивился своим же собственным мыслям Клюв.

В комнату ворвался Хвост. На мгновение он замер, посмотрев внимательно в глаза Клюву, а затем сделал несколько шагов вперед (сопровождаемые неприятным скрипом) и похлопал Клюва по плечу.

– Ну и напугал ты нас, Клюв..! – Неловко произнес Хвост.

– Я…плохо помню, что там случилось, как вы выбрались? – Почесал затылок Клюв.

– Так оно и понятно… Ну, ты как припадок поймал, так с нами тебя и не было больше, в сознании, я имею ввиду. Крыло тащил тебя на себе, а я рядом бегал с мешками этими, вон. – Хвост показал указательным пальцем на мешок позади Клюва. – Как оно, кстати, спиться на таких деньжищах…? А? Снился свой замок с кучей наложниц, а…?

Хвост залился детским смешком, а затем, пару мгновений спустя, сам себя остановил, чуть прокашлявшись, и продолжил монолог.

– Ну так вот, весь надорвался, но мешки стаскал по канализации этой. Уж как мы шли там внутри, и вспоминать не хочу! Все промокли, пропахли приятностями, но дело сделали! – Начал храбриться Хвост.

– Ну вы прямо молодцы! А где Крыло? – Улыбаясь, спросил Клюв.

– Мы не слишком-то далеко ушли от входа в канализацию, с таким-то грузом… поэтому пока лучше залечь на дно. А Крыло сказал, что сейчас самое время «навести шумиху», чтоб и не думали нас тут искать. Я говорил ему, что вначале нужно отдохнуть, значит, силы восстановить, а он что, будет слушать, думаешь? Да где там! – Раззадорился Хвост, вспоминая разговор с Крыло.

– И что это значит? – Удивился Клюв.

– А я почем знаю? – Пожал плечами Хвост.

– И что нам, сидеть и ждать тут, пока он там, еле живой, какую-то свою «шумиху» наводить будет? – Округлил глаза Клюв.

– Ну а что нам ещё делать? По городу бегать и кричать «Крыло-Крыло, найдись, пожалуйста!» Или что? – По театральному сложил ладони в рупор Хвост, и сделал жалобный голос, – сидим тут, и думаем, что он не перестарается. В крайнем случае – его доля тут…

Клюв опустил брови, словно раздвижной мост, на глаза и молча уставился на Хвоста.

– Шучу-шучу я, ну чего ты? – Закатил глаза Хвост после небольшой паузы.

Клюв тяжело и медленно выпустил воздух из легких и присел обратно на свой матрас.

– Ещё спать будешь? Ладно, не буду мешать. На втором этаже кухня, если что, там есть немного запасов прошлого хозяина, ещё даже не всё в плесени, так что как проголодаешься – поднимайся, я там буду. – Вежливо отступил Хвост к двери, поскрипывая дощечками. – И…мы ванну вытащили вчера под дыру в крыше, там немного осталось после нас, но, тебе стоит умыться хотя бы…что ли…

Хвост неловко улыбнулся и закрыл за собой дверь.

Клюв выпрямился, улегшись на матрасе и закрыл глаза. Пока не спалось, но и видеть окружающий мир тоже не сильно хотелось. Ещё бы запахи и звуки отключить и было бы чудесно!

«Я что, настолько сильно пахну сейчас, что даже в старой и гнилой комнате этот запах можно почувствовать и отделить от остальных…? Мда…А ещё Крыло что-то темнит, он же…»

Клюв, неожиданно для самого себя, резко провалился в сон.

***

Ему, и вправду, снился замок. Величественный и неприступный. Огромные, нерушимые стены с острыми, квадратными зубчиками на стенах. Две гигантские башни укрылись за стенами, внутри, и казалось, они вонзаются в небеса своими острыми крышами. А почти на самом верху одной из башен, возле овального окна, сидела девушка на краю. Грустила и смотрела на звезды. Напротив неё, на второй башне сидел мужчина, так же, как и она – у окна. Ему казалось, что до звезд куда ближе, чем до девушки из башни напротив, да и она даже не смотрела на него, поэтому он тоже поднял взгляд к небосклону. Миллионы звезд, мерцающие, словно драгоценные камни манили его к себе; он встал на край окна, и поднял ладонь к звездам. Девушка, наконец, увидела его, и начала испуганно махать руками из стороны в сторону, чтобы привлечь внимание мужчины, она боялась, что он упадет, но тот уже не видел ничего вокруг, кроме звезд. Они отразились в его зрачках и ослепили. Мужчине стало казаться, что он уже среди звезд. Что всё вокруг – его дом. И он сделал шаг вперёд. Девушка вскрикнула от ужаса.

Последнее, что услышал в своей жизни мужчина – безумно красивый голос, безумно прекрасной девушки из безумно далекой башни…

***

–… Ну и вонь! О, силы, только не говори мне, что это от него так воняет! – Послышался знакомый голос сквозь сон.

Клюву стало бесконечно печально от того, что он увидел во сне. Не хотелось, ни открывать глаза, ни возвращаться в тот сон. Быть где-то посередине…но этот голос…!

– Ты всегда так пахнешь? Или специально, ко встрече со мной так готовишься? – Сострила девушка, пытаясь разбудить Клюва.

Клюв всё же открыл глаза. Перед ним стояла Алмаз, держа руки на поясе, демонстративно согнув локти в острых углах.

– Я…, – сквозь сон попытался оправдаться Клюв, но тут же вспомнил, что он так и не ходил умываться.

«Опять уснул? Сколько же на этот раз я спал…? Стой! Алмаз тут!?»

Клюв окончательно выбрался из шаткого царства сна, и поднялся с матраса.

Лицо Алмаз было нейтральным, почти без эмоций, но она пристально смотрела на Клюва и, казалось, ждала что он поддержит её шутливый разговор. Или ещё чего? Кто же её разберет, особенно со сна.

– Привет…! – Выдавил из себя Клюв и тут же почувствовал себя самым глупым человеком на планете.

– Ну, привет. – Чуть сузила глаза Алмаз, секунду помедлила, и вышла из комнаты.

За ней стоял Хвост, набив что-то в рот и медленно пережевывая. Он молча пожал плечами, глядя на Клюва, а затем пошел вслед за Алмаз.

16.

Простой ломоть хозяйственного мыла и небольшое количество воды, порой способы творить чудеса!

Клюва чуть передернуло от холода, когда он вылезал из ванны, но дело того стоило. Теперь от его волос сильно пахло мылом. Запах не самый приятный, но гораздо лучше, чем тот, что был десять минут назад.

Натянув свою одежду на влажное тело, и кое-как, наспех, разгладив мокрые волосы по голове, он поднялся на второй этаж, где уже вовсю освоился Хвост и что-то хлопотал у кухонной плиты.

Кухня, надо заметить, отдавала былым лоском. Широкие, шоколадного цвета, кухонные шкафы на уровне глаз, большая плита, металлическая труба-вытяжка, и даже печь, хоть и завалена всякими сковородками и кастрюлями.

Рядом располагался, овальной формы, обеденный стол. На нем была постелена клеёнка, уже изрядно пожелтевшая от времени. На этот стол закинула ноги, в своих широченных ботинках, Алмаз.

Подходя к кухне, Клюв услышал, что они обсуждали что-то тихонечко, но как только он вошел – тут же замолкли.

– Пахнет так себе, но я сейчас всё что угодно съем! – Произнес Клюв, осматривая владения Хвоста.

– «Так себе»!? Да это лучший изыск нашего ресторана, между прочим! У нас обедают лишь короли…! Ну и вы ещё, получается. – Почти прихрюкнул Хвост, помешивая что-то в небольшой сковородке.

Вид раскинутых ботинок на обеденном столе Клюву не сильно понравился, но он решил опустить этот факт. Он присел на стул напротив Алмаз, и попытался небрежно посмотреть на её лицо.

– Быстро ты нас нашла… – Присвистнул он, пытаясь завязать разговор.

– Я и не теряла… – Так же туманно парировала девушка.

Клюв попытался придумать тему для разговора, которая бы вовлекла девушку в беседу, так, что бы отвечая на его вопрос, она бы продолжала диалог, а не односложно обрывала бы его, но мысли, внезапно, разлетелись по углам его пустой, донельзя, головы. Опустившись в раздумья, он и не заметил, как начал сверлить взглядом подошву её ботинок, как бы «рассматривая» её; его зрачки почти не двигались.

– Что? Ладно…уберу! – Вздохнула девушка, и ловко крутанула ногами, забросив их под стол.

За это мгновение Клюв успел лишь восхититься её сильными бедрами…

«Как же хорошо, что она не умеет читать мои мысли…» – Вздохнул Клюв.

Девушка чуть приспустила свои брови и наклонила голову, смотря на то, как на нее смотрит Клюв.

«Или может?!» – Округлил глаза Клюв.

– …Что? – Покраснел Клюв.

– Ничего. – Холодно ответила Алмаз, и отвела взгляд в сторону шкворчащей плиты.

–… Мне не мешали твои ботинки на столе. – Начал оправдываться Клюв.

– А чего пилил их взглядом тогда? – Продолжила девушка.

Клюв, кажется, нащупал диалог, возможно, самый бредовый в мире, но это уже хоть что-то!

– И ничего я не пилил. Задумался просто. О своем! Не о ботинках. – Смущенно, глупо, но радостно ответил Клюв.

– Да коне-е-ечно! Небось подумал – «вот жеж сволота, развалила свои грязные…» – Чуть повысила тон Алмаз.

– Да не об этом я думал! – Опустил ладони на стол Клюв.

– А о чем же ты думал тогда? А? – Повторила то же самое действие Алмаз, только руки опустила быстрее и громче.

– Я…о…а ты чего вообще на меня наезжаешь? Пришла, развалила, значит, ноги свои тут, и права качает! – Начал защищаться Клюв, встав и пристально взглянув в её черные, словно нефтяное болото, глаза.

– Так всё-таки «развалила», ага? – Ответила на вызов девушка, так же встала, и начала всматриваться в его глаза, цвета серого, мрачного неба.

Оба замолчали и, не моргая, смотрели друг другу в глаза, привстав со стульев, но держа ладони на столе.

– Я сейчас вообще не понял, что вы тут устроили… – Влез в обоюдное, молчаливое сверление глазами, Хвост. – Но давайте лучше поедим. Батин рецепт, как ни как!

***

Клюв совсем мало понимал то, как мыслит Алмаз, но оттого она становилась лишь более интересной ему. Казалось, что в ней было что-то такое, что она сдерживает в себе; будь то маленький всплеск или целый океан – ему захотелось увидеть её всю, настоящую.

Она могла быть и безумной стихией, сносившей всё на своем пути, как тогда, в банке; и милой, задорной девушкой, что уплетала странного вида похлёбку в компании двух чудаковатых воришек.

Но ни первой, ни второй, она не была, на самом деле. Части образа и/или сломанного характера?

«Наверное».

Клюву пока не хотелось забираться так глубоко, особенно не имея твердой основы под всеми этими предположениями.

«Книгу нужно читать последовательно! Не бегая с главы на главу. Только так можно получить удовольствие от прочтения.»

Отмахнувшись от бесполезного анализа, Клюв, проглотив ложку чего-то среднего по консистенции, между кашей и супом, с кусками хлеба, пропитанными всем этим, решил продолжить разговор, но уже более спокойный.

– Так ты…с нами теперь будешь…вместе…, ну, в команде, в смысле? – Произнес Клюв, но забыл перед этим сформировать предложение в своей голове.

– Мне надо в Верхний Город, так что да. Придется. – Хищно улыбнулась Алмаз, доскребая последнюю ложку порции фирменного рецепта «Бати Хвоста».

– А что там за дела у тебя, конечно же, не расскажешь? – Посмотрел на её коварные уголки глаз Клюв, и продолжил есть.

– Ну, почему? – Задумалась Алмаз. – Мне надо отнести тот камешек, что вы помогли мне достать, в одно место.

– В какое же это? – Удивился Клюв тому, что Алмаз всё же не стала утаивать своих мотивов.

– А в то, в которое ему положено. – С той же самой интонацией ответила Алмаз.

– Понятно. – Кисло кивнул Клюв, столкнувшись всё же с привычной «стеной».

«Опять миллион загадок. Терпение!»

Пока они болтали, Хвост перелил порцию Крылу и накрыл крышкой, а сам (проявив недюжинную тактичность!) тихонечко удалился в соседнюю комнату.

Методом проб и ошибок, Клюв понял, что чтобы поддерживать разговор с Алмаз, ему нужно было говорить о важных вещах, но не копать особо глубоко: обо всем, и ни о чем.

Таким нехитрым образом, они поговорили: про Нижний город, про то, каким приятным был этот дом, когда-то давным-давно, и про то, какая же невкусная была эта похлебка «по батиному рецепту». Про банк, и что это довольно иронично, что он находился в старой церкви; про её меткие выстрелы, прямиком по визжащим работникам банка; про её прикольные сапоги, а затем, Алмаз заметила, что ботинки Клюва совсем уже еле живые, но он отшутился, что из-за дыр они стали только легче и бегать в них теперь проще, Алмаз чуть прыснула и перевела тему разговора в прежнее русло – заканчивали разговор, обсуждая тупых охранников, что не смогли их поймать…

Когда тема разговора не касалась её напрямую, то она, казалось, ослабляет шипы вокруг себя, и иногда даже может улыбаться не только иронично. Да и к тому же, когда вместе обсуждаешь (осуждаешь) кого-то третьего, то это сильно сближает! По крайней мере, на время разговора.

После полугода жизни рядом со всевозможными страшнющими маргиналами, общаться с приятным человеком, было настоящей радостью. И это даже не про внешность, а скорее, про совокупность ощущений от взаимодействия с человеком.

Клюв, наконец, словно, раздвинул пластины своего панциря. Ему хотелось делиться эмоциями и чувствами с человеком напротив него; ему хотелось, чтобы этот неловкий и прерывистый, но приятный разговор длился вечность, но…

– Кажется Крыло возвращается! – Вбежал в комнату Хвост, показывая указательным пальцем на окна.

17.

Крыло, буквально, влетел в дом, и очень аккуратно закрыл дверь, чтобы не издавать лишних звуков на улице.

Его лицо выглядело спокойным, но дыхание были прерывистым.

– Привет. Ну что там…всё спокойно? – Встретил Хвост Крыло.

– Поесть что-нибудь приготовил? – Крыло пролетел мимо Хвоста сразу на кухню. На секунду опешил, увидев Алмаз и Клюва, сидящих напротив друг друга и, с легкой улыбкой рассматривавших его самого, а затем продолжил путь к еде.

– Я, кстати, в норме. Спасибо. – Иронично улыбнулся краями губ Клюв.

– Эт хор-шо. – Послышались звуки изо рта Крыла, усиленно поглощавшего пищу.

– Что случилось? Погоня опять? – Улыбка выцвела с лица Клюва.

Крыло очень быстро опустошил всю тарелку и, на пару мгновений, дожёвывая, замер.

– Пойдем. – Почти прошептал он, уходя в другую комнату, находящуюся за кухней.

– Ну хорошо, – удивился Клюв и встал из-за стола.

Алмаз тоже отодвинула стул, но Крыло, на полуобороте, показал ей ладонь левой руки:

– Только он. Разговор есть. – Хрипло выдавил он.

Хвост пожал плечами, переводя взгляд с Крыло на Клюва, а затем на Алмаз.

Комната оказалась чем-то типа каморки. Окон там не было, но были маленькие полочки со всех сторон, на которых стояла металлическая посуда. Кастрюли, тарелки, кружки, ложки.

Как только Клюв зашел в комнату, Крыло тут же закрыл за ним дверь и подступил почти в плотную, оперев кулак правой руки в стену, рядом с лицом Клюва.

– Ты чего? – Удивился Клюв.

– Она чего тут делает? – Сразу же повысил тон Крыло, но всё ещё шёпотом.

– Ну, я не звал её, она сама выследила нас, каким-то образом, но мы же договорились, ещё там, в банке, что вчетвером попадем в Верхний Город, разве нет? – Клюв слегка опешил от энергичности Крыла.

– Она чуть не отправила нас на смерть! – Глаза Крыла широко открылись.

В комнате было темно, но их блеск был хорошо виден Клюву. Огромные зрачки, словно космос со звездами из прошлого сна.

– Но не отправила же. Как минимум, пока мы нужны друг другу, то всё будет хорошо. – Попытался сгладить углы Клюв.

– А ты, я смотрю, защищаешь её…запал на неё? Нравится? – Ослабил тон Крыло.

– Че это, запал-то сразу? Ну она…красивая, да, но че такого-то? – Поднял брови Клюв.

– Понятно. – Убрал кулак со стены Клюв, и сделал шаг назад.

– Че тебе понятно там?.. Ты лучше скажи, нафига ты на улицу уходил? – Начал обороняться Клюв.

– Дело было. Плюс, если твой гениальный план с деньгами прогорит, у меня, возможно, появится план «Б». – Сухо произнес Крыло.

– «План «Б»? Что это значит? – Удивился тому, что Крыло заранее что-то планирует, ещё и альтернативный вариант.

– Пока не буду говорить. Может и не понадобится вовсе. – Загадочно ответил Крыло.

– А здоровье, как? Приложили тебя там сильно…– Клюв припомнил на мгновение Цепь.

– Всё хорошо. Я уже даже не чувствую ничего… – Хрипло ответил Крыло.

– Точно? А то я ведь могу… – Моментально улыбнулся Клюв и легонько ударил тыльной стороной левой руки по животу Крыла.

Но улыбка так же мгновенно исчезла.

Крыло согнулся пополам и ударился затылком о полку с посудой позади. Кастрюли и тарелки полетели в стороны, грохоча на весь дом, падая то на пол, то на голову Крыла, то на ноги Клюва.

Алмаз, услышав грохот, тут же вбежала в комнату, ожидая увидеть потасовку, и предполагая, что Клюв, вероятнее всего, выйдет из неё не победителем. Однако, как только дверь открылась и свет окатил темную комнату, то Алмаз и Хвост, что был позади неё, увидели совершенно обратную картину.

Клюв стоял, сморщившись от боли, пытаясь поднять с большого пальца на ноге огромную кухонную, металлическую лопатку.

Крыло же сидел на своей пятой точке на полу, практически, погребенный под разного рода столовыми приборами. А на голове, до самой груди, на нем была надета очень объемная кастрюля.

– Помогите…– Раздался металлический, и слегка гнусавый голос Крыла под кастрюлей.

– Офигеть…А всё ведь делал вид, что хлюпыш какой…– Хвост улыбнулся и локтем легонько поддел Алмаз.

Спустя время, со сторонней помощью, но, всё же шагая сам, Крыло дошёл до дивана и прилег. С трудом снял плащ, кофту и футболку, и обнажил свои суточные раны.

Помимо, вполне, мускулистого и волосатого корпуса, Клюв сразу же заметил отёк и огромное пятно, переливающееся с фиолетового на малиновый, от груди и почти до пупка.

– Выглядит паршиво. – Заметила Алмаз.

– Я поищу какие-нибудь лекарства. – Развернулся Хвост и, почти побежал прочь из комнаты.

18.

Прошло два дня.

Алмаз заночевала с ними одну ночь, на следующий день сказала, что ей нужно на время уйти… и ушла.

Только Клюв начал привыкать к тому, что рядом, сующая во всё свой нос, и в то же время скрытная и загадочная, и от этого не менее (а скорее, более) приятная девушка, как она пропала…

«И как я умудрился за два дня так размякнуть…?»

Крыло редко двигался, чаще лежал. Теперь, как все узнали, что ему не хорошо, так он сразу перестал геройствовать, и будто бы и сам поверил в то, что серьезно ранен, и оттого растерял последние свои силы.

Хвост нашел какие-то старые лекарства, в давно забытых шкафчиках в чулане, и даже делал что-то вроде припарок.

Клюв часто смотрел из окон на соседние улицы.

Свет решили не зажигать, поэтому вечером, когда становилось темно, приходилось либо смотреть на соседние окна, где горел свет, либо на звезды. Если расфокусировать зрение в запотевшем внутри, и мокром снаружи, окне, то оба эти варианта одинаково прекрасны.

Множество огоньков среди беспросветной тьмы. Вспышки жизни, посреди бесконечной пустоты.

Днем же, Клюв заметил, как прилетал куда-то в верхний город целый конвой из дирижаблей. Треугольником – один по центру, и по одному слева и справа.

«Туристы, обычно, на таких не летают. Что-то происходит. Там. Далеко.»

И хоть, ничего не происходило тут, пока Крыло залечивал свою болячку, тревожное состояние всё никак не покидало Клюва.

«Откуда оно, вообще, взялось?!»

А от Клюва, видимо, оно передалось и Хвосту.

С каждым часом тишины и спокойствия становилось, наоборот, тревожнее. На второй день Хвост не выдержал и забаррикадировал входную дверь и окна на первом этаже шкафами и тумбочками.

Клюв относился к этому скептически, но и останавливать не стал.

«Мало ли что. Да и Алмаз без труда заберется сюда, хоть и с окна второго этажа.»

За всё это время, Крыло не особо разговаривал с кем бы то ни было. Молча смотрел на потолок, возможно, размышлял о чем-то. Иногда спал, иногда делал вид, что спит, чтобы его не донимал Хвост. Похоже, последние события заставили его немного пересмотреть свой взгляд на жизнь…? Во всяком случае, Клюв так себе расшифровал такое поведение Крыло.

Клюв, в целом, любил больше молчать, чем говорить; это Алмаз всё переворошила в нем с ног на голову, но теперь он вернулся к исходной точке, и так же, практически, не разговаривал.

А вот Хвост не мог всё держать в себе. Ему срочно надо было поговорить с кем-нибудь. Словно, это была игра в «горячую картошку» – ему достался мяч и его надо срочно передать кому-то, иначе он обожжет руки/проиграет. На его лице, буквально, было написано: «Давай поговорим о чем-нибудь. Ну хоть о чем-нибудь!», хоть он и не просил об этом напрямую, а лишь пытался выжать из мимолетных разговоров, по типу «Всё нормально? – Да» – максимум, вставляя свои дополнения, или задавая глупые вопросы, ответы на которые он уже заранее знал.

Вскоре Клюв понял, что ему самому нужно поговорить с Хвостом, иначе тот просто сойдет с ума и забаррикадирует уже полностью весь дом.

– Слушай… – Неловко начал Крыло, сидя на тумбочке у окна в общей комнате, видя проходящего Хвоста, который озирался на каждое окошко вокруг и, кажется, подумывал о том, чтобы заблокировать и их.

– А? – Отмахнулся от своих мыслей за секунду Хвост и остановился, повернувшись всем корпусом к Клюву.

– …А на что ты потратишь свою часть денег…? – Спросил Клюв, неловко пожав плечами.

19.

Хвост всё болтал и болтал без умолку. Он, словно мокрое полотенце – выжимал всю свою влагу на Клюва.

Рассказывал про то, что мечтает построить большой дом, но не в городе, а где-то снаружи, но при этом недалеко, чтобы можно было с детишками ходить по магазинам. А ещё мечтает о большой и хорошей печи, что бы выпекать хлеб. Словом, он мечтал стать примерным семьянином с большой и крепкой семьей.

«А о чем мечтаю я…?»

Хвост всё продолжал и продолжал описывать в деталях свою идеальную жизнь, несмотря на то, что изначальный вопрос был немного другим, но его было разве остановить? Да и нужно ли это? Пусть выговорится…

Он даже перестал смотреть на лицо Клюва, перевел взгляд на свои ладони и жестикулировал ими, представляя, что держит разные вещи из своего будущего дома и описывал их, а меж тем, Клюв уже утонул в своих собственных мыслях.

« Я ведь…даже и не мечтаю ни о чем. Да и когда тут? Нужно спасти маму, отомстить всем. Ну, а что дальше? Раньше меня даже не заботило это, выжить бы…хотя бы до исполнения мести, но… я ведь хочу что-то, кроме…, да? Все же чего-то хотят…»

Он попытался напрячь голову, чтобы по-быстрому ответить на этот внезапный, глупый, но навязчивый вопрос самому себе, но в голову прыгали ещё более глупые, и неискренние ответы-заглушки.

«Счастье. Любовь. Богатство. Вечная жизнь.

Ну что за…глупости. Я…

Я не знаю, чего я хочу».

Удивительно простое, и в то же время трудное для осознания предложение вывел для самого себя Клюв.

Глаза от удивления полезли на лоб.

Хвост заметил это и добавил:

– Да, да! Я вот тоже не мог поверить вначале, но это так! Я осознал, что хочу научиться вышивать! Не вру!

Клюв отвлекся от своих мыслей, и спустя секунду до него дошло, что произнес Хвост.

Он посмотрел в глаза увлеченного рассказом Хвоста и улыбнулся. Хвост так же улыбнулся в ответ. Они улыбались по разным причинам, но это было совсем не важно.

«Хочу увлечься чем-то. Настолько сильно, чтобы не замечать весь мир вокруг, хотя бы иногда.

Да…вот мое желание.

Уфф. Даже, как-то свободнее дышать стало…ха… Но… как же тебя теперь исполнить?»

20.

После этой странной «терапии», Хвосту, похоже, полегчало и он, наконец, выдохнул. Перестал дергаться и подозрительно смотреть на двери, которые «неплохо было бы заблокировать на всякий случай». Начал чаще навещать Крыло, (что, конечно, немного раздражало лежачего больного) а вечером, даже пропал на кухне, на пару часов, и приготовил что-то вроде супа. Получилось, на удивление, сносно. Что там были за ингредиенты, никто, конечно, не спрашивал.

Казалось, время внутри дома законсервировалось. Снаружи что-то происходило – светило солнце, опускалась темнота, и опять по кругу; но всё это было, словно, в другом мире, соединенном с этим, лишь магическим порталом, через который Клюв и смотрел на всё это.

И всё шло неплохо: Крыло поправлялся, а Хвост успокоился и приободрился. Лишь Клюв сидел частенько, и вглядывался через стекло в окне, в толпы «размазанных» людей, безуспешно пытаясь вычленить оттуда Алмаз по походке, сквозь грязное окно.

И всё было спокойно.

Но удача не могла вечно гладить их по головке. На четвертый день, рано утром, раздался гулкий грохот от входной двери.

***

– Так, господа. Я терпел все эти унижения уже очень долго. И если ваш…СПЕЦИАЛИСТ, – нарочито выделил последнее слово Седоволосый, – не справится с этим за пять минут, то мое терпение лопнет, и я начну предпринимать те действия, которые сочту нужными в данном случае.

– Ваши «унижения», как вы высказались, а именно – усиление взводом солдат – поручения нашего главы, который, к слову, является и вашим нанимателем, соответственно… – Специально «запнулся» и кашлянул себе в руку солдат с рыжими волосами, торчащими из-под шлема(давая собеседнику самому додумать собственные оскорбления, завязанные на его беспомощности в данном вопросе).

– Ох…а ты нахал…мне нравится! – Огрызнулся Седоволосый и, хитро улыбнувшись пошел проверять своё ружье.

Спустя долгое время, взломщик, возле входной двери развернулся, и на цыпочках проследовал обратно, кривя недовольную мину.

– Ну что, облажался, да? По лицу вижу, будто нажрался протухшей репы. Ну чего, рыженький, теперь мой метод пробуем, да? – Улыбнулся Седоволосый, нарочито, потягиваясь, словно от длительного сна.

– А вы любите театральщину, я смотрю, не пробовали стать актером? – Парировал рыжеволосый.

– Дык, дверь-то я взломал, ващета! Дело – сделал, но там чем-то прислонили тяжелым. Дверь-то и не открывается! – Встрял в разговор взломщик двери, подходя ближе.

– Пробовал. Только вот театров в этом городе не осталось. Одни бордели, да пивнухи. – Седоволосый продолжил, будто и не услышал взломщика вовсе.

– Быть может, вам стоит открыть свой – первый, я пришел бы на открытие! – Улыбнулся рыжеволосый.

– В убийствах тоже, есть, знаешь ли, немного от театра. – Приподнял брови Седоволосый и закатил глаза.

– Да…? – Удивился рыжеволосый.

–Так чегось там…с дверью-то? – Снова влез в разговор взломщик.

– Ладно. – Наконец, посмотрел на взломщика Седоволосый и его легкая полуулыбка пропала. – Пока воры спят, но времени уже мало. Действуем так: мы идем через главный вход, можешь с собой ещё человека взять, на всякий. Пробиваемся с боем. Дом выглядит не бедно, может быть не так прост, поэтому на противоположную сторону отправь пару своих ребят…и этого, горе-взломщика – туда же.

– Ну что же, звучит разумно, пошёл собирать ребят. – Кивнул рыжеволосый и поспешил к большим кустам позади, где отдыхал… то есть, старательно выполнял приказ «не отсвечивать» взвод солдат.

***

Клюв вскочил от громкого звука. Словно гром разразился под его ухом. С пеленой на глазах, ещё не отойдя ото сна, он побежал к главному входу – откуда послышался грохот.

Шкаф, что загораживал входные двери развалился в щепки, а у двери была небольшая дыра с опаленными краями, от которых ещё шли мелкие струйки дыма к потолку.

Вдруг, в эту самую дыру заглянул человек.

– О, извините, что разбудил! – Безумно улыбнулся он, и втащил в дыру устройство, напоминавшее ружье, только шире и тяжелее, с двумя широкими трубками, идущими от дула к прикладу, слева и справа от прицела.

Клюв, словно вкопанный стоял и не понимал, что делать.

– Беги! – Крикнул Крыло, и налету столкнул Клюва с прохода.

Мгновением позже, туда, где стоял Клюв, прилетел заряд и раскурочил всё, что было в радиусе двух метров, оставив после себя дым и мелкие язычки пламени, которые принялись распробовать скрипящую древесину на вкус.

– Это он выходил из банка, когда мы отвлекали охрану! Пора сваливать! – Выдохнул Крыло, осмотрев тело Клюва и не найдя там ни царапинки.

– Ты..здоров? – Еле выдавил из себя Клюв, пытаясь прийти в сознание.

– Не до конца, но убегать смогу. Где там запасной выход? – Спокойно и тихо спросил Крыло.

– Да. Побежали. На второй этаж. Нужно найти Хвоста. – Наконец, осознал произошедшее Клюв и побежал по лестнице вверх.

– И забрать наши деньги! – Добавил Крыло.

– Деньги! – Чуть не вскрикнул Клюв и рванул в свою комнату.

– Быстрее! Ждать тебя не будем! – Крикнул ему вдогонку Крыло, и побежал наверх.

Адреналин, конечно, прибавил Клюву, и скорости, и сил, но утащить разом два мешка он не мог.

Пришлось расстаться с половиной суммы.

Клюв никогда, особо, не испытывал тяги к деньгам. Он понимал, что это всего лишь инструмент, но всё же очень полезный инструмент. Он уже видел ранее, как деньги меняли людей – искажали их собственные желания и нужды. Видя подобных людей, он лишь усмехался раньше. Сам – не имел ни гроша, но считал подобных – алчных людей – глупыми.

«А сейчас, посмотрите на меня! Рискую всем, чтобы утащить бесполезные бумажки. А всего-то и надо – попасть за ворота Верхнего города! Ну что за ирония!»

Вернувшись туда, где они с Крылом разбежались ранее, он начал подниматься по скрипящей, как раненая и скулящая собака, лестнице. Со стороны входа послышались голоса, и топот тяжелых ботинок.

«Вперёд. Только вперёд! Не смотреть назад.»

Клюв влетел в самую дальнюю комнату на втором этаже и тут же замер, как вкопанный – Крыло чуть не напрыгнул на него, замахнувшись ломиком.

– Это ты. Хорошо, что успел. – Прошептал он, и тихо закрыл за Клювом дверь, заблокировав её – вставив ломик в ручку, не давая тем самым её провернуть.

Хвост появился сбоку, уже собранный и с деньгами, но с очень серьезным лицом.

– Если это тот белобрысый с площади перед банком, значит он нас выследил, а это очень плохо! – Прошептал он.

– Да не важно, кто он, всё равно пора уходить! – Закинул на плечо мешок с деньгами Клюв и побежал к потайной двери.

Эту дверь они обнаружили на второй день проживания. Хвост искал заначки с провизией и уперся своей пятой точкой в скрытую ручку двери, замаскированную, под не работающую лампу. Хвост случайно толкнул эту лампу, но вместо того, чтобы упасть, она повернулась на сорок пять градусов и послышался механический щелчок. Кусок стены, вдруг, медленно сдвинулся в сторону, выпустив поток затхлого воздуха ему в лицо. Исследуя этот проход, они выяснили, что это дополнительный выход из дома.

«Ну и параноик же тут жил» – ехидно улыбнулась тогда Алмаз.

Проделав такую же манипуляцию, Клюв услышал механический щелчок и улыбнулся тому, что всё идет так, как нужно.

Стена медленно отъехала в сторону.

– Ну, чего ждете? Быстрее! – Махнул рукой Клюв и вбежал вперёд.

Хвост проковылял с двумя своими мешками следом. Оставить половину, как Клюв, он явно не желал, поэтому напрягал каждый, имеющийся у него в наличии мускул. Крыло был замыкающим, так же с двумя своими мешками.

– Погодите! – Прошептал Клюв.

Он прошмыгнул мимо Хвоста и Крыло, и вбежал в комнату обратно.

Шаги ботинок стали слышны гораздо сильнее. Солдаты (количество источников звука увеличилось до трех, как минимум) гремели дверями и скрипели старинным полом, проверяя все комнаты на этаже.

– Ну ты чего? – Поднял брови Крыло, перейдя на нервный шёпот.

Клюв повернул лампу обратно, в положение «вверх» и рванул в тайный проход.

Солдаты в коридоре услышали шлепанье ботинок Клюва и рванули к запертой двери. Она была хлипкой, но просто так её было не взломать. Ломик держался стойко.

Потайная дверка тихонечко закрылась. В секретном проходе стало темно.

Клюв протяжно выдохнул.

– Идем! – Прошептал он и побрел вперёд.

Пол в коридоре был из камня и не скрипел, но места в ширину едва хватало одному человеку. Пройдя метров двадцать, дорога вела круто вверх, пока не упиралась в два, соединенных проволокой, листа дерева, покрытых сверху шифером, чтобы снаружи крыша выглядела однородно.

Клюв развязал проволоку и затем, с Крылом, вытащили листы в стороны.

Лучи утреннего солнца пробили темноту и ослепили Клюва.

– Так. Вот мы и опять на крыше. Что дальше? – Панически вздохнул Хвост.

Дом стоял чуть обособлено от других домов – перелезть было невозможно.

По улицам уже начинали расхаживать сонные жители.

«Он же…как-то планировал сбежать, так? Построил себе целый тайный проход, что, не додумался лестницу какую-нибудь спрятать или что-то такое? Да вряд ли!»

Клюв начал рыскать в поиске тайных лестниц, но спустя мгновение печально вздохнул – он почти сразу нашёл металлический крючок, спрятанный за одной из черепичек крыши, но веревка на нем уже давно сгнила от такого количества проливных дождей.

Чердак второго этажа, то есть, почти, третий этаж – не слишком большая высота, но земля внизу состояла из мощенных камней – приземление было бы не слишком мягким. Ещё и громким, вдобавок.

– Верёвка сгнила. Нам не повезл… – Остановил себя на мысли Клюв. – У меня же есть!

Он тут же нырнул в сумку и вытащил сверток веревки, которая уже недавно выручила их, и намотал её на крючок.

– Я – первый, следом, по одному вы. – Прошептал он и подошел к краю крыши.

Только он сделал первое усилие, как его верёвка тут же лопнула и Клюв потерял равновесие.

Левая нога тут же ушла вверх, громко хрустнув шифером. Корпус тела потащило вниз. Правая рука попыталась найти точку опоры, но всё тщетно.

«Опять неудача. Падаю.» – Только промелькнуло в голове у Клюва.

Голова запрокинулась вверх. Белоснежные облака таяли на насыщенном, голубом небе, словно зефирки в горячем кофе.

И тут, его голова, словно мячик, дернулась назад, а затем резко обратно – вперёд.

Крыло успел схватить его за плащ и потянуть на себя. Раздался жуткий треск, растягивающейся ткани, но усилия хватило, и Клюв вернул себе равновесие, выпрямившись на краю крыши.

Опомнившись, он тут же рванул подальше от края, едва не обнимая от благодарности Крыло.

– С…спасибо… – Попытался выдохнуть Клюв, но не смог. Комок в горле всё ещё стоял.

– Не за что. Уже второй раз! У тебя ещё есть что-то полезное в сумке? – С надеждой посмотрел в глаза Клюву Хвост.

– У меня… – Задумался Клюв, инстинктивно нырнув рукой в сумку, – Нет. Ничего нет.

–Тогда, прыгаем? – Посмотрел вниз Крыло.

– Я бы…не советовал. – Сглотнул Хвост.

– Тогда предложи свой план. – Нервно развел руками Крыло.

– У нас есть планировщик, давай, делай свою работу! – Чуть не пискнул Хвост.

Клюв удивился реакции Хвоста. Казалось, чуть надавить, и тот расплачется, размахивая руками по сторонам, как маленький ребенок.

«Но, частично, он прав. Это было моей обязанностью – продумать план побега, но вместо этого, я сидел у окна и просто ждал…»

Клюв начал быстро осматривать всё вокруг.

Кругом только черепичная, красная, поблёкшая крыша, рядом – труба-дымоход из металла, вокруг более ничего, что могло бы помочь. Единственный вариант и вправду – прыгать, и надеяться на лучшее.

Клюв опустил брови, смотря на улицу внизу.

– Чтож, прыга-, – Только произнес Клюв, как рядом с ним просвистела стрела и вонзилась в крышу. От страха Клюв присел, прикрыв голову руками.

К оперению стрелы был привязан какой-то чудной механизм с колесом, к которому была зацеплена верёвка.

Стрела пробила черепичку, но не вонзилась в саму крышу, поэтому стрела чуть натянулась и, вместе с черепичкой упала вниз.

– Что за…? – Удивился Крыло.

Клюв, одновременно, с удивлением и страхом, смотрел на то, как стрела падает с крыши вниз.

Хвост вжался в крышу так сильно, что стал её частью.

Алмаз громко выругалась.

Девушка находилась на крыше дома в конце соседней улицы. На прямой видимости с ними, но на расстоянии, примерно, ста метров.

Понять наверняка, что это была именно Алмаз, а не кто-то, пытающийся убить их, Клюв не мог, но он знал это. Вернее, верил в это. Пропали нотки паники, и чуть заиграла уверенность. Словно, стало полегче где-то в животе.

Девушка вставила противоположный кончик верёвки, выпущенной только что, в механизм, прицепленный к её запястью, и нажала на переключатель. Механизм пискнул и колесо, находившееся внутри механизма, завибрировало и начало наматывать верёвку, растянувшуюся через всю улицу, обратно к Алмаз, с огромной скоростью.

Клюв посмотрел на неё, и на верёвку, которую она каким-то образом быстро притягивает обратно к себе.

– Кажется, я понял, что она хочет сделать. Есть что-нибудь длинное? – Спросил Клюв, посмотрев на Хвоста и Крыло.

– Так это, она нас обстреливает?! – Округлил глаза Хвост, но продолжал лежать недвижимо.

– Что значит «длинное»? – Спросил Крыло, не удивившись ни на секунду словам Клюва.

– Надо указать ей на трубу, – показал пальцем на дымоход Клюв. – Она пробьет её стрелой и зацепит верёвку. Если что, мы как-нибудь закрепим её сами тут. Спустимся по веревке!

Крыло почесал затылок и достал спички.

– Неси сюда обрывки твоей верёвки, – сказал Крыло и пошел к трубе.

Клюв удивился, но послушался. Получив верёвку, Крыло обвязал её вокруг дымохода в два слоя и поджог спичку, поднеся её к веревке.

– Не уверен, что днем это сильно будет видно, но попробовать стоит. – Пожал плечами Крыло.

Верёвка загорелась, но днем огонь было практически не видно, возможно, дым был чуть заметен, но надеяться на это было глупо.

Клюв попытался помахать руками возле трубы, но поняла ли она, что он хочет ей сказать?

Нервозность опять чуть вернулась. Клюв, инстинктивно, опять запустил руку в сумку и вдруг укололся об что-то в ней.

Спустя секунду он вытащил фрагмент витража с цветком, который он прикарманил в церкви.

«Это стекло, конечно, но может быть получится…?»

Он подошёл в плотную к трубе (веревка сгорела за секунды, не оставив и следа) и вытащил на ладони стеклышко. Солнечные лучи осветили чуть алый цветок. Если бы не рваные и острые его кончики, то эта штука вполне могла выглядеть, как украшение. Как кулон, например.

Немного скорректировав угол падения солнечных лучей, он начал водить стёклышком, чуть меняя каждый раз угол, в направлении Алмаз.

Алмаз увидела блики.

– Что…? А-а. – Тут же смекнула она. – Ну всё. Всё. Убирай, давай, свою руку уже. Я, конечно, мастер, но не на столько же… Стрела с грузом, вообще-то!

Выбрав стрелу помощнее, чем прошлую, Алмаз натянула тетиву и подняла лук чуть выше цели, которую ей показал Клюв. Набрала воздух в легкие, и замерла.

Стрела рванула вперёд, проносясь сквозь воздух со свистом, унося с собой веревку.

И, если Алмаз услышала лишь легкий свист, и почувствовала на щеках дуновение ветра, то у Воронят стрела с громким хлопком вонзилась в трубу, и пробила её насквозь, выйдя на треть, с противоположной стороны.

На конце стрелы был закреплен механизм с колесом, вокруг которого была обмотана верёвка – в два слоя.

Крыло потянул стрелу на себя, убедившись в том, что она надежно застряла в трубе и одобрительно кивнул.

– Ну, что, вперёд? – Сказал он, указывая ладонью на натянутую верёвку. – Те, внизу, наверняка нас уже услышали.

– Да, не теряем времени. – Кивнул Клюв, но тут же остановился. – А как нам мешки тащить…?

Вдруг, механизм на кончике стрелы затрещал и колесико пришло в движение. Верёвка начала двигаться.

– Во дела…чудеса! – Удивился Хвост, и только сейчас встал с крыши.

– Даже руками ползти не надо будет по ней! Соединяем мешки верёвкой, затем перекидываем через себя и вперёд! – Заключил Крыло, и начал связывать между собой мешки. Ему последовал Хвост, внимательно запоминая и повторяя каждое действие Крыло.

– У меня один мешок… – Приуныл Клюв и придумал более…нестандартный план действий.

«Лишь бы он не развязался…»

Клюв, схватив икрами и бедрами мешок (согнув ноги в коленях), зацепился руками за верёвку и поехал вперёд. Скорость движения была не сильно быстрой, но гораздо быстрее, чем, если бы он передвигался по верёвке сам. Даже без груза.

Затем, выждав секунд пятьдесят (оценив окончательно, что это безопасно, на примере Клюва) на верёвку запрыгнул и Крыло. Перебросив связку мешков, словно солдатский панцирь, через себя, с двумя широкими узлами у плеч, и большим расстоянием между ними для шеи, он поехал следом. Клюв ощутил, как верёвка чуть прогнулась из за добавочного веса, но на движении это никак не сказалось. Далее запрыгнул Хвост, проделав в точности тоже самое.

Перемещаясь по верёвке, Клюв почувствовал, как его ноги понемногу затекают, держа мешок с деньгами, но тут же запретил себе двигаться. Ни смотря ни на что.

Зеваки, проходящие по улице, обратили внимание на диковину, происходящую над их головами, и остановились, раскрыв рты от удивления.

– Это что за…? Ребята, вы где, видите, эти летя–…– Крикнул один из людей внизу, но его голос тут же поник.

Это был солдат, отходивший по очень срочной нужде. И он, наконец, увидел взвод солдат, стоявший на противоположной стороне дома (видимость, на которую была и у Алмаз, в том числе). Все они были, буквально, прибиты к стенке дома, кто – за что: головы, плечи, животы. Свежая кровь сочилась из ран и лилась на пыльную дорогу, огибая мощёные камешки и стекаясь в ручейки, приобретая коричневый оттенок от пыли с земли.

Панически всхлипнув, солдат побежал обратно, к главному входу, параллельно пытаясь сдержать поток рвоты, поднимающийся из его живота.

Доехав почти до конца, Клюв заметил, что другой конец верёвки прицеплен к металлическому барабану, типа лебедки, который вращался, бесконечно перемещая верёвку, через это огромное расстояние. Сам же барабан был вбит в деревянную крышу четырьмя стрелами.

Алмаз была в маске, но ощущалось по её позе, что она очень довольная; смотрит на приближающегося, и выглядящего крайне глупо – держащего согнутыми ногами мешок, Клюва. Не доехав до крыши, метров пять, произошло ещё более комичное событие – руки Клюва заныли так сильно, что он слегка ослабил хватку, чтобы перехватиться на более удобный угол, за что тут же и поплатился – полетел резко вниз.

– Клю..! – Крикнула Алмаз и рванула вперёд, остановившись у края крыши, и выглянув вниз.

– Всё…в порядке. Кажется. – Донеслось снизу.

Алмаз протяжно выдохнула через маску.

Клюв угодил прямиком в огромную бочку с отходами.

Даже находясь на такой высоте и в маске, Алмаз почувствовала запах гнили, резко распространившийся в пространстве.

– Ты…всегда будешь так пахнуть при наших встречах? – Прыснула она, прикрыв ладонью маску в области носа.

Но тут же перестала улыбаться, и выхватила лук со спины.

На той стороне верёвки появились люди. Один из них был с ружьем, и уже целился в Хвоста.

21.

Преследователи всё же разгадали загадку с потайной дверью и несколько из них выбежало на крышу, в том числе и их предводитель, который целился в ближайшего воришку, уносящегося от него по верёвке – Хвоста.

На ружье, спереди, было прицеплено что-то вроде щита – пластина из металла, выгнутая в форме дуги и имевшая множество маленьких щербин по всей своей протяженности.

Спустя несколько мгновений, Алмаз уже пустила стрелу по широкой дуге, прямиком в цель с ружьем, но достигнув этого щита, стрела ударилась в одну из этих щербин и отскочила прочь, словно попрыгунчик. Пластина была не слишком толстой, но из-за своей формы – стрела под таким углом падения просто не могла вонзиться. Руки стрелка лишь дрогнули от переданной стрелой энергии. На его лице появилась издевательская улыбка.

Белобрысый преследователь почувствовал свою неуязвимость и начал методично наводить на движущуюся цель своё ружье, вычисляя, примерную, скорость движения вора, и лишь спустя секунд восемь решил нажать на курок, как вдруг, в одного из его людей, стоящих рядом, прилетела стрела. Раздался полусекундный, но противный и стенающий крик. Мужчина упал замертво. Стрела угодила ему прямо в левый глаз. Тяжелое тело, облаченное в броню, упало на крышу плашмя, и загремело черепицей. По его рыжим волосам, торчащим из шлема, стекала кровь.

Оставшийся солдат засуетился, с паникой смотря на павшего командира, но только не Седоволосый. Он потратил пару секунд, чтоб выругаться, и вдохнуть полные легкие заново, и продолжил целиться.

– Я не могу попасть по этому ублюдку, он стоит прямо на их траектории! А менять позицию времени совсем нет! – Выругалась Алмаз, пытаясь придумать какую-нибудь хитрость на ходу.

Тем временем, Клюв уже вытащил свой, теперь уже снова, смердящий мешок с деньгами.

«Деньги всё же пахнут…и очень мерзко».

«Стоп, о чем я вообще думаю сейчас?»

Клюв нервно мотнул головой, и начал осматривать происходящее вокруг. Спустя пару мгновений в его голову уже прилетела одна подходящая мысль.

– А ты ведь…хорошая лучница…? – Замешкался Клюв, в раздумьях, чуть не приставив грязный большой палец руки к губам, но вовремя остановился.

–Я…. Отличная лучница! – Чуть не вскрикнула девушка из-за злости, выпуская следующую стрелу.

На крыше упал ещё один солдат, стоящий сбоку, на этот раз стрела угодила в туловище и умирал он гораздо дольше…и гораздо громче.

Кровь начала струиться из ранки по стреле, капая на крышу, а спустя несколько секунд и вовсе начала бить прерывистым алым фонтанчиком.

Люди на улице, от ужаса, попрятались по углам и замерли, словно тараканы при свете.

Седоволосый отвлёкся ещё на несколько секунд, потому что подстреленный солдат чуть не повалил его самого, падая и разбрызгивая кровь вокруг. Немного попало даже ему на лицо.

– Ты могла бы, сбить камень на лету, например? – Спросил Клюв, подняв взгляд вверх, на Алмаз.

Она, в свою очередь, опустила взгляд на него, доставая следующую стрелу из колчана.

– Вполне. – Уверенно ответила девушка.

–А сбить его так, чтобы он полетел в определенную сторону? Круто, влево, например, или вправо…? – Начал подводить девушку к своей мысли Клюв.

– Я…тебя поняла. Но такой удар будет далеко не смертельный. – Скептично произнесла девушка.

– А нам и не нужно это. Достаточно будет и того, что ребята спасутся! – Сказал Клюв и схватил камень побольше, что смог найти неподалеку.

– Попробуем. Только быстрее и бросай в–, начала Алмаз, но её перебил Клюв.

– В сторону этого мужика с ружьем, чтоб тебе было проще выбрать угол, я понимаю! Давай! – Набрал воздух Клюв и, взяв небольшой разгон метнул камень в сторону Седоволосого.

Тем временем Крыло уже добрался до конца верёвки и рванул в сторону так быстро, как только мог, прекрасно понимая, что он сейчас будет только мешать.

Камень пролетел рядом с Хвостом, трясущимся со страху, но дальше начал терять высоту, бросок был не слишком удачным, но Алмаз хватило и этого. Она оценила в голове, примерную, траекторию полета камня от столкновения со стрелой и, присев на левое колено и вытянув в сторону правую ногу чуть изогнула руки с луком, затем натянула стрелу и выпустила её.

Время будто растянулось.

Клюв глазами провожал стрелу, которая улетала прочь от Алмаз. Едва она долетела до камня, как Клюву показалось, что Алмаз промахнулась, но мгновение спустя, он услышал заветный треск, и лишь затем стрела угодила в стену первого этажа. А камень, словно по волшебству, набрал скорость и высоту, начав вращаться в противоположную сторону.

Седоволосый обнажил зубы от злости и навел ружье на Хвоста, уже менее кропотливо, чуть оценил движение, для порядка, и тут же нажал на курок.

Одновременно с этим – камень, что летел ниже и правее, со свистом залетел прямо в лицо Седоволосому.

Прозвучал громкий взрыв.

Ружье взревело, словно голодный монстр.

Его трубки, словно ноздри дракона – выпустили пар, двумя плотными струями.

Седоволосый вскрикнул от боли. Один из его передних зубов был выбит камнем. На губах и щеке, спустя несколько секунд, появились кровоточащие порезы. Ружье в момент выстрела дернулось. Хвост простился с жизнью и закрыл глаза. И правильно сделал. Ведь, в тот момент он потерял навсегда ту самую жизнь, о которой он мечтал всё это время.

Выстрел пошел по кривой траектории, и основная часть заряда просто улетела прочь, а та, что всё же попала – прожгла мешок с деньгами, что был на пути выстрела, на спине Хвоста. Частично дробь достала и до самой спины, да так что Хвост взвыл. Наверняка останутся куча мелких шрамов, но хотя бы жив остался. Второй мешок, потеряв противовес и часть узлов – свалился вниз.

Достигнув земли, мешок лопнул и сбережения, частично, взлетели в воздух. Как только люди внизу поняли, что в мешке не просто бумажки, а деньги – мгновенно оживились. Даже страх смерти отступил?..

Трос чуть приподнялся и сильнее натянулся – вес, переносимый веревкой, сильно уменьшился.

Седоволосый сплюнул кровь вместе с зубом, на, уже суетящихся людей снизу, и начал заряжать ещё выстрел. Но было уже поздно. Следовало принять поражение.

Хвост уже доехал и упал на крышу, как груженый мешок. Из его глаз лились слёзы. То ли он горевал по деньгам, то ли от боли в спине, понять никто не мог. Возможно, даже он сам.

Алмаз хищно улыбнулась, увидев, наконец, прямую траекторию до цели и натянула лук. Седоволосый вовремя понял свою ошибку, и всё же смирился с поражением в этом раунде. Он поспешил удалиться с крыши. Проходя мимо рыжих волос, торчащих из-под шлема, он грустно выпустил воздух носом.

Едва он углубился в коридор потайного хода, как стрела, летящая за ним, глухо ударилась о кирпичный потолок и треснула, упав рядом с ним. Он взял в руку треснувшую стрелу, внимательно осмотрел её, затем стер грязной ладонью чужую кровь со щеки, и поспешил скрыться в этом тайном проходе.

– Собирайтесь. Сейчас верну себе свою цепку и бежим, пока они силы перегруппируют. – Скомандовала Алмаз.

Она выстрелила стрелой в стрелу, которая застряла в трубе и перебила её. Механизм с верёвкой под собственным весом потащило вниз с крыши. Пока прохожие собирали деньги с земли, он проскользил мимо них, прямо в руки Алмаз.

– А! И ещё одно, держи! – Улыбнулась она, смотря с крыши на чумазого Клюва и метнула в него парой новых ботинок, связанных между собой шнурками.

22.

Наконец, воронята собрались вместе, убегая как можно дальше. Крыло тащил свои мешки, с опаской поглядывая по сторонам, пытаясь как можно меньше привлекать к себе внимания прохожих, Хвост, просто молча плелся за всеми, тихонько всхлипывая, периодически. Своё лицо он укрыл капюшоном, но все и так понимали, что он чувствует и могли вообразить себе выражение его лица. Алмаз же, наоборот, сияла. Казалось, будто она возвращается с тренировки по стрельбе.

«О чем она сейчас думает? На сколько же мало я её знаю, всё-таки…»

Клюв шёл позади всех (в том числе и из-за запаха, который он распространял) и пытался «переварить» всё то, что произошло с ним за эти несколько дней.

«Даже в такой помойке, как эта дыра – куча тайн. И ведь всё, наверняка, из-за денег или чего-то такого…»

Петляя, как змейка, воронята пробежали километров пять, и лишь затем, остановились. В одном из переулков, где, даже в солнечный, жаркий день – тень стояла повсюду. Небо скрывали несколько, хаотично наброшенных друг на друга, кусков старой, засаленной ткани, а узкое пространство между стенами соседних домов добавляло «шарма» этому месту. Казалось, словно, всё вокруг, кричит: «Устройте тут заговор!».

Алмаз (идущая впереди всех) остановила отряд и прошагала в его конец, к Клюву.

– Ты поможешь мне с кое-чем. – Посмотрела прямо в серые глаза Клюва, Алмаз.

И с той интонацией, с которой она произнесла это, было не слишком понятно, спрашивает она или же утверждает.

– Хорошо. А с чем? – Клюв ответил взглядом «глаза в глаза» и, словно, окунулся во тьму её поблескивающих глаз.

– Я…не могу сказать. Сейчас по крайней мере. Я скажу, прямо перед тем, как нужно будет сделать, кое-что…– Алмаз запнулась в своих собственных словах. Похоже, что ей самой неловко было просить о помощи. – Но! Ты мне должен! Да и все вы! Я спасла вас! – Опомнилась она тут же, и секундная неловкость исчезла.

– Хорошо, – чуть улыбнулся Клюв, – Но! Только, если это не убийство, или, если самому придется умереть! Или голым расхаживать по городу! А ещё я не люблю рано вставать!

– Что…– Побелела Алмаз, но спустя пару секунд слегка закатила глаза. – Идет.

– Так, какой у нас план? – Встрял в разговор Крыло. – Нас разыскивают, и чем дольше мы тут, а не в Верхнем городе, тем больше шанс попасться. Только там мы сможем затаиться, похоже.

– Тогда, какие вопросы? В Верхний Город! – Улыбнулся Клюв и приподнял мешок обеими руками на уровень глаз.

Впрочем, сделал он это зря. Запах гнили тут же заметно усилился, и компания вокруг него резко и синхронно отступила на два шага назад.

– Простите. – Виновато опустил мешок на землю Клюв.

– Тебе нужно будет поменять его. – Скривила гримасу Алмаз.

23.

Каким-то чудом, сбив след Седоволосого, Воронята и Алмаз смогли поспать под одним из заросших каменных мостов, что не использовался по назначению уже года три. А соединял он, старый карьер, где добывали уголь для паровых двигателей, и завод в городе, который, конечно, так же, был заброшен.

Половину ночи сторожил Клюв, другую Крыло. И всё своё «дежурство» Клюв смотрел в сторону лежащей Алмаз. В темноте было не разглядеть – спит ли она или нет, или, вообще, смотрит на него в ответ. Да и глупо было рассуждать на эту тему, но думать о чем-то надо было, но при этом, не о слишком простом, чтоб не уснуть, но и не о слишком тревожном, чтоб не дергаться от каждого шороха, пробегающей мимо крысы.

И Клюв начал раскладывать по полочкам известную ему информацию о Алмаз:

«Она обученная лучница, убивает без промедления. Даже, кажется, немного получает удовольствие от этого…

Ей нужно в Верхний Город, как и нам… Но что самое странное – её никто не видел, и не слышал о ней, до этого. С такими умениями, наверняка, сидела бы на верхах банд, ведь женщины в бандах либо прислуживали, разделяя низшие «ранги» в бандах, либо вовсе стояли во главе банд. Где-то по середине они никогда не бывали.

Но её взгляд…он не как у здешних, потухших обитателей; какой будет у меня, возможно, через пару лет. Она смотрит иначе. Хищно! Дерзко! Да и держится так же. Что…необычно, и привлекательно…»

Затем, просмаковав некоторые обрывки воспоминаний о её лице, глазах, волосах и бедрах, Клюв всё же задумался о более важной мысли – о следующем их шаге.

Изначально, его план был прост – получить деньги, отдать их знакомому стражнику, зайти внутрь города, с помощью этой порочной системы, найти и спасти маму, возможно, отомстить тому, кто удерживает её, может даже спалить там всё дотла, затем покинуть город, и…улететь на дирижабле вместе. В идеале. Но теперь план слегка осложнялся наличием команды. Мысль о том, чтоб, внезапно, бросить их, слегка сжимала тело в области, пониже лопаток, у позвоночника.

«Точно! Нужно обратиться к Дедуле!» – щелкнул сам себя по лбу пальцами Клюв.

«Дедуля обучил меня всем премудростям этого дурного искусства. Не попадись я ему после пожара, тогда, на глаза…кто знает, что бы со мной произошло. Наверняка, он знает, как попасть в Верхний город. Отдам деньги ему, если понадобится!» – Довольный закончил мысль Клюв и почесал подбородок.

Мрачная и холодная ночь потихоньку преобразовывалась в пасмурное утро. Черное небо чуть посветлело, но лишь на пару тонов. Прохладный воздух сковал бока Клюва.

Послышались ленивые, шаркающие шаги неподалеку.

Клюв тут же напрягся, чуть согнув ноги и руки, как перед бегом.

– Это я. Расслабься. – Послышался знакомый шёпот.

Это был Крыло.

Он подошел ещё чуть ближе, так, что в темноте было видно, что он махнул рукой. – Иди давай, спи. Завтра важный день.

– Я думал, мне придется тебя искать в темноте и будить. Ещё пару часов у тебя есть. – Удивился Клюв.

– Иди давай, говорю же. Я сегодня добрый. Да и бессонница что-то… – Присел на сухую деревяшку Крыло, и отвернулся от Клюва, как бы показывая всем своим видом, что тот тут явно – лишний.

Клюв спорить не стал. Глаза сами закрывались. Мир, как будто слегка дрожал, а холод кусал, то за ноги, то за руки, то в шею.

Наугад (и по звуку храпа) найдя место, где спали Хвост и Алмаз, Клюв аккуратно (на сколько мог) приземлился на деревянные паллеты, которые выкинули сюда лет пять назад. По ощущениям и интуиции, Клюв должен был лечь прямо возле Алмаз, но он не был уверен. Лежать на холодной деревяшке все же лучше, чем сидеть на ней, и поэтому Клюв попытался максимально сжаться и уснуть, но, будто сама его одежда пропиталась холодом. Запястья окоченели. При вдохе появились рваные звуки от микро дрожи всего организма.

Внезапно, что-то сверху накрыло Клюва. Тепло начало потихоньку распространяться по стороне тела, противоположной той, на которой он лежал. Кто-то накрыл его своим согретым плащом. И это точно не был Хвост – храп всё ещё стоял такой, что будь здоров!

– Спасибо… – Неловко шепнул впереди себя Клюв.

– Дрожишь, как суслик… – Послышался сонный и строгий, женский голос в ответ.

Клюв улыбнулся. И уснул. В эту ночь ему не снились кошмары.

24.

Утро выдалось мрачным.

Голод, то и дело, боксировал живот, а вставать после нескольких часов сна, оказалось, даже труднее, чем, если бы Клюв и не спал бы вовсе. Но было тепло. Плащ Алмаз был тонкий, но на удивление плотный. А ещё он ей пропах. Или так только казалось?

Проснувшись, Алмаз тут же стянула его с Клюва и холод, спустя десять секунд, вернулся. Пришлось подняться.

– У вас поесть не найдется чего-нибудь? – Выдохнула бледно-серый пар Алмаз, и понаблюдала, как он растворяется.

– Да-а. Нам нужно найти что-то поесть. – Повторил за Алмаз, Крыло. – Своих припасов едва ли хватит.

Он совершенно не выглядел сонным, но его лицо было очень мрачным.

– Идем к Дедуле, он нам поможет! – Протараторил Клюв и потянулся, разминая руки; по интонации, не разделяя всеобщего утреннего пессимизма.

– Тому самому «Дедуле»? Ты уверен, что он нам поможет? – Спросил Крыло, чуть приподняв брови от удивления.

– Что за дед? – Безучастно спросила Алмаз.

– Он нам поможет. А тот факт, что ты знаешь, кто это, – Клюв посмотрел на Крыло, ехидно улыбнувшись, – лишь подтверждает то, что он не простой… «дед».

– Он-то, конечно, не простой дедуля. Но…про него всякие слухи ходили, в свое время. – Скептически посмотрел на Клюва Крыло.

– Он научил меня всему, что я знаю об этом месте. И за это время он ни разу не сделал чего-то странного, или подозрительного, и уж тем более, плохого! Не знаю, что ты там слышал про него, но это всё вранье! – Уверенно сказал Клюв.

– Может быть. А может быть, ты просто многого ещё не знаешь. Или не видел. Или не хотел видеть. Но, ладно, нам и правда, надо куда-то податься за припасами, прежде чем идти в город. – Махнул рукой Крыло. – Только оставим деньги тут. Спрячем где-нибудь.

– Идет. – Кивнул Клюв.

– Но с этого времени…никто никуда не уходит. Всегда все вместе…пока не вернемся сюда за деньгами! Все вместе! – Серьезно посмотрел на Алмаз, Крыло.

– Как будто раньше было не так…– Не придал значения этому, Клюв.

Хвост молчал весь разговор. Смотрел куда-то вдаль.

25.

Выбравшись рано утром из-под моста, отряд тут же двинулся по направлению к тому самому, загадочному Дедуле. Теперь ведущим уже шёл Клюв (чему был, конечно, рад).

Сколько Алмаз не расспрашивала, но получить вразумительный ответ, отчего-то не могла. Кто же такой, этот, Дед? Узнала только, что его хижина находилась на окраине города, возле полей с пшеницей и обслуживающего завода, пристроенного к ним.

Проходя мимо огромного карьера, где добывали уголь когда-то давно, ребята непроизвольно остановились. Посмотрев круто вниз, метров на пятьсот, кажется; будто взгляд теряется, не может сфокусироваться, а тело, словно чуть засасывает вниз. И вокруг тишина. Лишь грязные ботинки хрустят кусочками углей по влажной земле.

– Какая огромная… – В полной тишине произнес, вдруг, Хвост.

Ребята тут же обратили на него внимание. Слишком уж давно он не подавал признаков жизни.

«Видимо, ему стало лучше» – подумал Клюв.

– Ага, иронично, что в Нижнем городе воронки на сотни метров вниз, а в верхнем – башни до облаков растут, – произнес Клюв первое, что пришло ему в голову.

Услышав это, Хвост – улыбнулся, Крыло скривил лицо, словно, съел щедрую дольку свежего лимона, а Алмаз и вовсе проигнорировала.

– А я вижу тут тьму. Будто…представьте, что ад существует, и он, на самом деле, глубоко-глубоко под землёй…И, однажды, люди докопаются до туда и выпустят всё, что там скопилось, наружу. – Вдруг прошептала Алмаз.

Воронята округлили свои сонные глаза от услышанного.

– Кхм. Чтож. А я вижу тут дыру в земле, почти такую же, как в моем желудке. Давайте уже пойдем, пока край земли не обвалился, и мы не попали в преисподнюю. – Подытожил Крыло.

Все единогласно согласились и продолжили путь, не растрачивая энергию на последующие разговоры.

После заброшенного угольного карьера, их ждало поле с множеством холмов, камней и длинной (почти по колено) травой. Утренняя роса сразу же поприветствовала их, как только они начали продираться сквозь траву – от влаги штаны плотно прилипли к ногам. Но зато, им открылся живописный вид – вокруг, километров на пять, не было ничего. Миниатюрный город вдалеке, еле видный из-за утреннего тумана, выглядел очень даже ничего. А ещё: ни криков, ни воплей, ни агрессивных шумов города. Лишь выл ветер издали, да фыркала трава, которую сминали, проходя, воронята и Алмаз.

Вдруг, на горизонте сквозь туман, посреди великого ничего, начали проявляться черты прямоугольного, высокого, металлического, здания. Это был тот самый завод. Рядом с ним располагалось поле.

Сказать точно, заброшен ли был завод или нет – было сложно. Но невероятно красивые жёлто-оранжевые полосы ржи, уходившие на сотни метров за горизонт, и имевшие странный, бледноватый оттенок в утренней дымке – всё же росли, и выглядели совсем не заросшими. Запахи мокрой грязи сменились на запахи полевых трав.

К счастью, совсем мокнуть в росе на полях не было необходимости – ребята обогнули завод (стараясь не привлекать лишнего внимания) с противоположной стороны от поля и прошли дальше.

После полей начинался густой лес, а прямо у его границы располагался десяток деревянных лачуг, кое-как сколоченных. В окнах одной из них горели свечи, а из трубы шёл небольшой серо-черный дымок. В этот самый дом и направился Клюв.

Он не виделся с дедулей уже где-то с месяц – отправился собственным путем. Дедуля был не слишком рад, но всё же отпустил. Всё же, искать себя – не самая худшая мотивация. Вернее, Клюв так сказал ему. Соврал. Что бы искать себя, нужно для начала знать, что искать, а вот с этим у него уже были большие проблемы. Да и не до этого Клюву было… да и сейчас, всё так же. И вот, он опять тут – на пороге, в компании, да ещё и с огромной просьбой.

Только Клюв подошёл к деревянной двери, чтоб постучать, как она тихонько заскрипела.

– Проходи, чего стоишь? – Послышался знакомый, прокуренный голос, изнутри.

26.

– Боооооги. – Протяжно произнес Дедуля, как только Клюв сделал шаг через порог. – Чем это от тебя несет…?

Клюв улыбнулся в ответ.

Дедуля совсем не поменялся за этот месяц.

Рваный, длинный балахон, до самого пола, длинная, пыльная шляпа с широкими полями, уставшие, карие глаза с огромными мешками под глазами, словно, он не спал уже вечность. Коротенькие, седые волоски, еле торчащие из-под шляпы. Но очень добрая улыбка. И от него всегда пахло имбирём. Именно таким его и запомнил Клюв.

– Дедуля. Я не один. – Неловко признался Клюв.

– Да, вижу…зрение не то, конечно, уже, что раньше, но четыре фигуры бродяг еще с полей приметил. Вот и чайник скоро закипит. Проходите все. – Развернулся Дедуля, и медленно последовал на кухню.

Клюв махнул головой, дружелюбно приглашая всех войти.

Дом был хоть и небольшой, но очень уютно обставлен. На деревянном полу располагались множество разноцветных ковров, на стенах гобелены, приличного качества, где были вышиты различные крепости и замки, на одном из них (наиболее качественном) был изображен лес и мужчина между деревьев с мечом, поднятым к небу. На одной из стенок были зацеплены на два гвоздика (горизонтально) длинные, кожаные ножны с торчащей оттуда причудливой рукояткой. Рядом стоял огромный шкаф, закрытый на замок. Окна завешены плетенными занавесками красного и зеленого цвета.

– Ты тут жил? – Удивился Хвост.

– Ну да… – Неловко кивнул Клюв.

– А, и ещё! – Остановился Дедуля по центру коридора. – Иди-ка умойся, пока гости усаживаются.

– Да…– Ещё более неловко себя почувствовал Клюв, и действительно, принюхавшись в замкнутом пространстве, он учуял, набирающий обороты, запах гнили и помоев, и поспешил к умывальнику.

Проходя мимо, боковым зрением, Клюв увидел, что Дедуля изменил траекторию, и пошел обратно к гостям.

Умывшись в холодной воде, активность мозга чуть усилилась, но вместе с ней, обострилось чувство голода – желудок начало крутить.

Спустя десять минут, чуть покрасневший и приятно пахнущий Клюв, вернулся в общую комнату, где уже Дедуля во всю вёл разговоры с новыми гостями.

«Может, он скучал по общению и новым людям? Хоть он и говорил всегда, что одному лучше, и намеренно избегал общества, но…мне же помог и приютил. Да и сейчас, вот…»

– Сходи-ка, сними чайник с плиты и налей по кружечкам. – Тут же скомандовал Дедуля, услышав, что приближается Клюв.

Клюв остановился от удивления. – Тут…всё нормально? – Спросил он, ища подвох в этой дружелюбной обстановке.

– Да, – кивнула Алмаз, чуть хитро улыбаясь, – А можно теперь я пойду умоюсь…?

– Конечно, голубушка моя, иди-иди. Ты ведь оставил там порядок, да, Клю? – Спросил Дедуля, грозно, но по-доброму обернувшись.

– Клю… – Повторила ехидным шёпотком Алмаз.

– Да, и… – Клюв услышал Алмаз и прикусил нижнюю губу, оборвав мысль на ходу.

– Вот и хорошо, – улыбнулся Дедуля и повернулся обратно к Хвосту и Крылу. – Ну так, на чем мы там…? А…Было это, кажется, год назад, или больше…

Клюв не стал слушать продолжение рассказа и пошел на кухню.

Зайдя туда, он тут же почуял ароматные запахи заварки из трав и, конечно же, имбирь. Нашел три старые кружки, себе взял маленькую тарелочку для специй, разлил во всю посуду ароматного чая. Приятный пар начал подниматься вверх. Рядом лежала буханка хлеба, средней свежести, и палка колбасы с кухонным ножом.

Дедуля жил не бедно, по крайней мере, по меркам нижнего города. Откуда он брал припасы, будучи обычным старичком, он так и не раскрыл, да и Клюв не особо спрашивал, тогда ещё «рана» была слишком свежей и импульсивность требовала действий, а не анализа.

«Может и правда, он что-то скрывает…? Что-нибудь о далеком прошлом…»

Нарезав хлеб и колбасу, он начал размещать всё по тарелочкам, как тут же услышал легкий, приятный, но вместе с тем, дерзкий шепоток прямо над его левым ухом:

– Чем это тут пахнет таким приятным, Клю…?

Это была Алмаз. Она стояла в паре сантиметров от него, и смотрела через его плечо на кухонный стол.

– Я бы сейчас слона съела! – Добавила она чуть громче. Затем, она нежно провела рукой по спине Клюва, а после, направила ладонь к ребрам, протискиваясь, как змея, в подмышку. Ладони были теплыми, даже почти горячими. Клюв от удивления и удовольствия, расслабил руку, и податливо отвёл её в сторону, чтоб не мешать ладони гладить его. Чем она и воспользовалась. В эту же секунду, ласковая и мягкая ручка превратилась в упругий хлыст, и рванула за кусочком колбасы с тарелки перед ними, а затем, с такой же скоростью, назад.

–М-м-м. Какая вкуснота! Спасибо, Клю! – Пропищала Алмаз, разжевывая колбаску.

– Не называй меня так, иначе я буду звать тебя Алми! – Съерничал Клюв.

– Как, «так», Клю? – Улыбнулась Алмаз, невинно похлопывая ресничками.

Клюв протяжно выпустил воздух из ноздрей – ответный шантаж не сработал; взяв тарелочки, он медленно побрел в общую комнату. – Помоги мне, и возьми кружки. – Кивнул он в сторону кружек.

– Давай лучше тарелки отнесу! – Податливо улыбнулась Алмаз.

– Ага, ещё чего. И по пути всё слопаешь. – Нахмурил брови Клюв.

– А ты быстро учишься, Клю-ю-ю-ю, – посмотрела, сквозь брови, Алмаз и бесшумно удалилась в общую комнату. Кружки она не взяла.

27.

Казалось, прошел всего месяц, но он был такой напряженный, такой богатый на события и такой…холодный, что, очутившись в этом доме, снова, Клюв, будто проснулся от кошмара.

Глупо, конечно, себя так обманывать, но иногда стоит забыть кошмар, что за окном; нужно иногда отвлечься от тревог и забот. Просто, попить горячий и ароматный чай в приятной компании. Обсудить какие-нибудь глупости, посмеяться, погрустить, уснуть с кем-нибудь в обнимку, и проснуться обновленным.

Примерно, так и произошло.

Весь день ребята шутили, ели, и разговаривали о всякой ерунде. Даже Крыло, самый серьезный из всей команды – спустя какое-то время растаял, и начал улыбаться от очередного бестолкового, но от этого и смешного, анекдота Хвоста.

– А-вот-вот! Ещё один вспомнил! – Улыбнулся Хвост, уже весь покрасневший от смеха. – Пришёл, как-то сын к отцу и спрашивает: «Папа, папа, а что такое «нюанс»? – Ну, почесал голову отец, «Вот смотри, сегодня я пойду на шашлыки, и наш порося Боря тоже пойдет на шашлыки, но есть НЮАНС»! Поняли? Ахахаха. – Чуть не завизжал от смеха Хвост.

Крыло широко улыбнулся. Клюв чуть не подавился, и начал чуть откашливаться. Алмаз в очередной раз закатила глаза до потолка, тщательно прожевывая бутерброд, но Клюв отчего-то знал, что ей всё равно тут, в компании, очень нравится. За этими стеклянными эмоциями находилась всё же улыбка, и грозные глазки иногда поблескивали.

– Ладно, время позднее уже, пора и спать нам. – Бесшумно подошёл Дедуля к ребятам ближе, пристально рассматривая лица каждого, будто пытался запомнить.

–Да, – зевнула Алмаз, – пора спать. Так хорошо тут. Спасибо большое вам.

– Да ничего, деточка, без шумной компании так скучно, я уже и забыл, как… – Оборвал фразу Дедуля, и побрел в другую комнату, закончив фразу, видимо, только у себя в голове.

– Погоди, мне же надо тебя о кое-чем спросить! – Вдруг, вспомнил Клюв.

Праздное состояние на секунду вылетело из его головы. Осталась только тревожная тишина.

– Завтра, завтра. Всё завтра! – Сказал Дедуля и вытащил из шкафа три тряпки, напоминающие небольшие одеяла и парочку подушек.

– Каждому по одному – не хватит, уж извините, сразу говорю. – Подмигнул Клюву Дедуля.

– Ничего, мы что-нибудь придумаем, – Алмаз перехватила ехидный взгляд, а также одеяла из рук Дедули.

Вскоре, он удалился в свою комнату, и ребята остались одни. Казалось, ничего не изменилось, но комната, будто сама трансформировалась из застольной в спальную. Или это так сильно мысли меняют мироощущение?..

Кроватей, ясное дело, не было. Хвост удобно сидел на мягком кресле, и вставать уже не было сил, он просто вытянул ручки в сторону Алмаз и начал сжимать-разжимать пальцы, выпрашивая одеяло. Алмаз метко бросила ткань в его лицо. Покрывало мягко скрыло всё его туловище и лицо, оставив открытыми лишь ноги. Хвост просто откинул голову назад и спустя пару мгновений, захрапел; даже не стал расправлять его на себе.

Крыло сам взял одеяло с подушкой, и улегся прямо на полу, на мягкий ковёр.

– Ну что, какой план? – спросила Алмаз, умело изображая скромность, и поднимая вверх одно одеяло, и одну подушку.

– План…эм, – заплёлся узлом язык Клюва.

– А как ты…раньше тут спал, на кресле? – Осмотрела комнату Алмаз.

Дедуля защёлкнул входную дверь и потушил лампы. В доме стало совсем темно.

Только свет от луны едва попадал в окна с одной стороны дома.

– Точно! – Опомнился Клюв, и продолжил шёпотком. – Сюда. Надеюсь, Дедуля не выкинул его, пока меня не было.

Они вышли в коридор, затем Клюв отодвинул доску в стене – за ней было что-то вроде потайной кладовки. Разглядеть, что было внутри, в темноте, уже было невозможно и Клюв, на ощупь, вытащил какую-то ткань с верёвками.

– Что это? – Удивилась Алмаз, пытаясь прищуриться, – одеяло какое-то?

– Это…гамак мой, – Клюв немного замешкался, – он небольшой, правда, и если ты не захочешь со мной, то…

– Гамак? Круто! – Улыбнулась она, – а почему именно…

– Почему я спал в гамаке? – опередил её вопрос Клюв, завязывая первый кончик верёвки с одной стороны коридора, на крючок, вбитый под самый потолок. – Когда меня…спас Дедуля, я долгое время не мог спать. Он даже отдал свою кровать, на первое время, но я…только ложился, как тут же, будто по волшебству, снова попадал в свой дом. Горящий дом…И слышал крики…

– Что? – Удивилась Алмаз.

– А, ты ведь не знаешь… – горько улыбнулся Клюв, – в общем, мой дом сожгли твари из верхнего города, и я иду им мстить! Такая вот мотивация, и цели на жизнь.

Алмаз замолкла на несколько секунд. Клюв, привязывая второй кончик верёвки, уже на противоположной стороне коридора, остановился, обернулся и посмотрел на неё, но в темноте было не разглядеть даже выражение её лица.

– Что? – Шёпотом спросил в темноту Клюв, не выдержав молчания.

– Ничего. Потом расскажешь мне обо всём этом поподробнее, хорошо? – Тихонько произнесла Алмаз.

– Хорошо. – Закончил натягивать гамак Хвост, и подошёл к его середине. – Я сейчас запрыгну в него, проверю, что всё нормально, немного расправлю, а следом ты, хорошо?

– Хорошо. – Чуть повеселела, судя по тону, Алмаз.

Клюв, натянув концы ткани, упал спиной в гамак. Под его тяжестью он немного натянулся, но узлы выдержали, ткань слева и справа от него загнулась, образовывая кокон.

– Давай подушку, – Шепнул Клюв.

Алмаз аккуратно подала подушку в руки Клюва, (наверняка, был соблазн кинуть в его лицо, но сдержалась!) а затем, расправила одеяло.

– Хорошо, давай теперь ты. Медленно, спиной ко мне, я поймаю. – Произнес Клюв, но Алмаз тут же плюхнулась к нему, накрывая обоих одеялом, но в процессе, попала затылком ему в челюсть.

– Ай. – Закопошился в темноте Клюв.

– Прости. Сильно больно? – Виновато спросила Алмаз.

– Нет. Нормально. В смысле, не больно. – Сказал Клюв, и только сейчас понял, что уже обнимает правой рукой её правое плечо, а её голова у него на груди, хоть он и оставил половину подушки для неё.

Натянутый гамак приятно, чуть покачивался, немного похрустывая верёвками на крюках.

– Теперь понятно, почему ты тут спал…– Зевнула и начала проваливаться в сон Алмаз. – А тебе не показалось, что в чае что-то было…?

– Что? – Удивился Клюв.

– Ну, вкус какой-то…необычный, что ли…да и ты вон, еле разговариваешь, – Улыбнулась Алмаз.

– Это, наверное, имбирь. Он всегда его добавляет. Я привык. Да и вкусно же… – Посмотрел вниз, на лицо Алмаз, Клюв.

– …Спокойной ночи. –Прошептала Алмаз.

Она залезла обеими руками ему за спину, куда-то в район лопаток, а ноги согнула и обвилась вокруг его ног, и уснула. Её ладони были горячими, а ступни – холодными.

– Сладких снов. – Прошептал Клюв, и тоже закрыл глаза.

28.

– Вставай! – Послышался громкий голос Алмаз.

Он, словно, верёвка (или пинок под мягкое место) – вытащил из сна Клюва.

– Что…случилось? – Сквозь сон спросил Клюв, потирая глаза пальцами.

– Этот твой…дедок. Он пропал, а еще мой лук со стрелами! Я точно оставляла его в той комнате, где мы сидели! – Чуть не стала кричать Алмаз.

– В смысле, «пропал»? Что… – Не понял Клюв и начал вылазить из гамака.

– В прямом! Его нет в доме. И моего лука! – Ещё громче начала говорить Алмаз.

По её лицу Клюв понял, что она серьёзна, как никогда.

Брови, почти сомкнуты, заместо губ – тоненькая полосочка, а глаза сузились. Ещё чуть-чуть и точно запылают.

– Чего вы тут кричите…? – Сквозь сон пробормотал Хвост из соседней комнаты.

– А ну, тоже вставай. Все вставайте! – Крикнула Алмаз, и пошла к ним в комнату.

Клюв потянулся и пошёл в спальню к Дедуле.

Его там, конечно, не было.

Кровать аккуратно застелена. В окошечке – сбоку, светит солнце, пробиваясь сквозь уютную темноту в комнате. Всё аккуратно, ровно и прибрано. Все вещи на своих местах. Из идеального порядка выбивается только стул у письменного стола. Отодвинут чуть в сторону, как если бы человек поработал там, а затем встал, не задвинув его обратно, второпях. Или, намеренно.

Клюв подошёл к столу. На нем ничего не было, кроме одного белого листа бумаги.

Надо заметить, что среди банд мало кто изучал грамоту (да и где, и когда?), а вот Дедуля был ей обучен, как и многому другому, необычному. Он часто говорил, что раньше времена были совсем другие – бандитов было меньше, а какие были, те имели честь, и образование. Клюв, конечно, не слушал его в такие моменты, считая, что это – типичный разговор пожилых людей на тему: «раньше трава была зеленее».

Клюв – был так же обучен грамоте, (обучение, ясное дело, было не закончено, мягко говоря) что сильно отличало его от большинства детей его возраста в этом месте, и вместе с тем, от этого приходил в восторг Дедуля. Он часто заставлял читать Клюва всякие старые письма и инструкции к сельскохозяйственной технике, от завода неподалеку. Клюв не понимал – зачем всё это надо? Иногда даже злился на Дедулю, но всё же слушал – он тут главный, всё-таки.

Клюв схватил кончик бумаги и перевернул её. Стыдливо запрятанный, на обратной стороне листа, был нацарапан карандашом текст:

«Прочтешь ты это, или же нет, не знаю. Надеюсь, что нет, и я успею прийти домой, и сжечь это письмо. Но я должен написать его. Тебе, Клю.

То, что я собираюсь сделать, в первую очередь, это чтобы тебя защитить. Ты связался с очень плохими людьми. Ты должен жить дальше, должен прожить больше моего, и сделать меньше ошибок, чем я сделал. Поэтому, я договорился, что тебя не тронут. Но виновных в краже всё равно найти нужно, поэтому, твоим новым друзьям повезло меньше. Прости, тут уже не в моих силах. Но это вынужденная мера, иначе за тобой гнались бы всю жизнь, пока не настигли. Поверь, я знаю, что говорю. Тот, кто за вами гонится – мой бывший ученик, если так можно выразиться. Он работает на самых жестоких, самых гнусных людей в мире, но у них столько власти и возможностей, что тебе и не снилось. Но ты выйдешь сухим из воды. На этот раз. Надеюсь, ты сможешь меня понять, а потом и простить.

Ты для меня, как сын»

(Последние слова были сильно зачеркнуты)

– Вот же… – Прошептал Клюв.

– Клюв! Где ты? – Послышалось из коридора.

– Я…тут. – Сказал Клюв громче, но не смог сдвинуться с места.

В комнату влетела Алмаз, открыла рот что бы что-то вскрикнуть, но, увидев его пристальный взгляд на листок, подошла, и тоже начала читать.

Клюв всё читал и читал его, пытаясь найти что-то между строк, может даже, что это всё – розыгрыш такой, но всё – тщетно; читал до тех пор, пока Алмаз со злости не схватила этот лист, и не сжала его в кулаке сильно-сильно. Бумага злобно хрустнула.

– Ублюдок! – Крикнула она. – Предатель! Ну, а ты – тоже хорош! Привел нас сюда! Прямо в ловушку!

– Я ведь не…– виновато посмотрел Клюв на Алмаз.

– «Я ведь не зна-а-ал», – агрессивно передразнила Алмаз Клюва, и очень зло выдохнула воздух ноздрями.

– Что случилось? – Вбежали в комнату Крыло и Хвост.

***

– Нужно валить отсюда, да побыстрее, – резюмировал Крыло.

– Да, но… – Клюв поник, начиная осознавать всё происходящее, с возможными последствиями, – Я рассчитывал, что Дедуля поможет нам с проходом в Верхний Город, но-

– Но твой «дедуля» оказался последней сволочью, – перебила Алмаз Клюва.

– Но он ведь из своего, извращенно-заботливого характера это сделал… – Начал оправдываться Клюв.

– Ключевое слово здесь – «извращенного». – Поправила Алмаз.

– Он считает, что охота на нас так и не закончится. А тот факт, что какой-то дед на окраине города слышал о наших делах…в общем, плохо всё это. – Задумчиво опустил взгляд Крыло, и задумался о чем-то, не слишком приятном для него, судя по выражению лица.

– Да, я понимаю, что выход только один – попасть в Верхний город, как и планировали, но…простите, я не представляю, как туда попасть теперь. – Произнес Клюв, и ноги, будто, стали ватные, а голова закружилась. Нужно было присесть.

Скрипнула кровать, куда присел Клюв, а затем наступила тишина.

Крыло почесал затылок, Хвост печально всхлипнул. Алмаз набрала воздуха в грудь.

– Так придумай план! Но потом, сейчас надо придумать, куда сбежать от этих…– Посмотрела в глаза Клюву Алмаз.

– Это тебе не в старую церковь пробираться. Там стена – метров пятьсот! – Начал падать в унынье Клюв, – если бы так просто было туда попасть, то любой бы-

– Предположим, что мы можем попасть туда. – Перебил его Крыло, неловко кашлянув в кулак. – Но нам нужно выбраться отсюда, а учитывая старания дедули, сделать это будет не легко…

– Как это «Мы можем» …? – Клюв поднял глаза на Крыло.

Крыло выглядел так, словно съел последний кусочек пирога, которым обещал поделиться.

– Ну…помнишь, я уходил, и говорил, что есть «план Б»… – Всё так же, неловко пробурчал Крыло.

– А чего мы сразу им не воспользовались, если его так просто использовать? – Встал с кровати Клюв.

Алмаз и Хвост лишь молчаливо мотали головами туда-сюда, во время диалога двух Воронят.

– Ну, «план Б», на то и план «Б», потому что запасной, ведь…мне придется кое-что сделать, кое-что очень неприятное, мягко говоря, но это будет потом, и уже в Верхнем городе, но это лучше, чем умереть, пожалуй, поэтому сейчас – самое время. – Выговорился Крыло и, кажется, даже чуть осмелел, посмотрев в глаза Клюву, в ответ.

– Та-ак…? И в чем заключается твой план? – Встряла в разговор Алмаз.

Крыло еле заметно нахмурился, услышав голос Алмаз.

– Нам нужно оказаться у восточной стороны стены ночью, а перед этим, за час, подать знак – пять раз позвонить в колокол у ближайшей, к той части стены, церкви. – Произнес Крыло, чуть подняв глаза к потолку, явно, откапывая эти воспоминания где-то с глубокого дна своего сознания.

– Ясно. – Без малейшего удивления произнесла Алмаз, и вышла из комнаты.

– Откуд…? Как? У тебя есть кореша в Верхнем городе…? – Округлил глаза Хвост.

– Ну…да, но не в этом суть, пожалуй… – Опять неловко шепнул Крыло.

– Так, я, кажется, догадался, – произнёс Клюв, сложив руки на груди.

И Хвост, и Крыло уставились на него, одновременно.

– Ты – сам из Верхнего города, так? – Произнес Клюв, чуть злобно.

Крыло, словно, получил удар в живот, услышав это, и ещё вслух, а не в своих мыслях.

– Да. – Шёпотом ответил Крыло и кивнул.

– Ёшки-матрешки… – Словно, в первый раз Хвост увидел Крыло, и начал пристально его осматривать.

– Давно догадался? – Выдохнул Крыло и уже более позитивно посмотрел на Клюва.

– Да, я…подозревал что-то…– Одобрительно кивнул Клюв, внутренне радуясь тому, что оказался прав. – Ты – какой-то другой. Вот, например, Хвост – простой, прямой, как-

– Чо это, я – простой? – Заворчал Хвост.

– Как труба. – Закончил мысль Клюв. – А ты…странный. Непонятная мотивация, а ещё-

– Эй там. Закончили обниматься? Нам валить пора! – Крикнула Алмаз из соседней комнаты.

Ребята рванули в комнату, где находилась Алмаз.

Она уже, предусмотрительно, набрала всяческие консервы, обшарив все кухонные тумбочки Дедули.

Клюв хотел сказать что-то неодобрительное, но осёкся, вспомнив письмо.

– Так, куда рванем? – Надел свой плащ Хвост.

– Зависит от того, откуда они придут. – Задумался Клюв и выглянул в окно.

На улице было самое обычное, теплое утро. Ни души на улице. Тишина.

– Восточная часть стены, говоришь…– Вдруг пришла мысль Клюву.

– Да. – Кивнул Крыло.

– А ведь…поезда ездили по кругу. Отсюда. Центр. Восток. Затем, вдоль стены, до Запада, а потом обратно. – Вслух начал рассуждать Клюв, смотря в окне на Завод.

– Поезда? – Удивился Крыло.

– Тут нагружали их зерном, затем везли в центр на переработку, а затем уже к стене. На западе, вроде как тоже, что-то сопутствующее делают, догружают, и уже потом, к главному входу, на вывоз к…вашим, – иронично, но печально хмыкнул Клюв.

– Ты предлагаешь… – Услышала рассуждения Алмаз.

– Да. Я, вроде как, не по своей воле, но читал, как его запустить. Немного удачи и, может, мы сможем проехать весь город, не наскочив на погоню. – Удовлетворительно хмыкнул Клюв.

– Хорошо. Чего ждем? Вперёд! – Подытожила Алмаз, и направилась к выходу.

Отчего-то, Клюв захотел услышать хоть какую-то критику наброска его плана, ведь он, практически, на ходу его придумал, и мог многое упустить, но ребятам же, наоборот, нужна была хоть какая-то надежда, и они цеплялись за любые возможные предложения.

– Хорошо, тогда идем в сторону завода, – кивнул Клюв секунду промедлив, и последовал за Алмаз.

– Раз уж мы берем всё, что может пригодиться, тогда я, – аккуратно подошел к стене Крыло, – заберу эту красавицу.

Он снял со стены ножны. Они были слегка пыльные. Как только Крыло достал клинок из ножен, то все обернулись.

Прозвучал резкий, но вместе с тем, на удивление, приятный скрежет металла.

Крыло поднял его на уровне груди, затем взмахнул, гулко рассеча воздух.

Лезвие было прямым, чуть короче, чем у обычного меча, но вместе с тем, чуть шире, по центру было узенькое углубление, почти до конца лезвия – дол.

– Какое…легкое, почти как моя шпага… – Удивленно вскинул брови Крыло.

– Это…фамильная ценность, вроде как, – неловко произнес Клюв.

– Ты – против? – Спросил Крыло.

–…Нет. Я не член его семьи. – Твёрдо решил Клюв, что не будет защищать Дедулю, ведь как бы он тепло не относился к нему, обменивать одних людей, чтоб спасти других – мерзко.

«Пусть он и пытался «защитить» меня, но какой ценой? Да ещё и наоборот, помогая их преследователям. Как он до этого дошел в своей голове?»

– Ну а я, тогда возьму – это! – Сурово произнес Хвост и схватил какую-то книгу с полки и тут же спрятал её внутри своего плаща.

– Теперь можно и в путь! – сложил меч в ножны Крыло, и перекинул их через плечо.

Клюв посмотрел на полку с инструментами возле выхода, не найдя ничего особо полезного, он схватил моток верёвки – «Самый лучший твой друг – это верёвка! Всегда бери её с собой!»

29.

Оказавшись на улице, сразу же появилось ощущение, что засада для них уже готова, и они идут прямиком туда, по собственной воле.

Но всё было тихо. Даже ветерок не шелестел листвой. Утреннее солнышко потихоньку нагревало воздух. Вот бы прогуляться по городу по такой погодке…а не озираться на каждом метре по сторонам, словно главный мерзавец на планете. Благо, окружения почти не было – кругом пустое пространство, и разглядеть приближающуюся опасность можно было издалека; разве что, если эта самая опасность не отсиживается где-то в кустах… нарастающая паранойя начала придумывать всё более сумасшедшие фантазии.

Ребята поспешили в сторону завода, который они видели издали, ранее.

Вся команда теперь молча следовала за Клювом. Он, словно, чувствовал их взгляды ему в спину (это было, всё же, приятное чувство, несмотря на тревогу).

Но, замотивировав себя этим, он продолжил сверлить свой мозг, продумывая план далее – слишком уж у этой идеи маленькое «туловище» – нужно придать ему форму, добавить деталей, ответвлений, на случай неудач и непредвиденных ситуаций, но, к сожалению, и необходимой информации было маловато.

«Чего я хочу достичь? Что мне мешает? Как убрать препятствия?»

Вдоль полей шли два ряда узеньких труб, по которым текла вода – в первой разогретая, во второй, в обратную сторону – холодная, пройдя цикл от нагревания и пути на станцию, к вагонам, она охлаждалась, передавая пар к вагонам, а затем уходила обратно, на завод, и при необходимости, орошала поля. Рядом с заводом находился колодец, с целым конвейером из емкостей, которые, приходя в действие опускались, черпали воду и поднимались, сбрасывая жидкость в бассейн, прилегающий к колодцу, откуда вода набиралась в большую цистерну, от которой, в свою очередь, и шли трубы на станцию. В самой цистерне был выдолблен огромный, прямоугольный отдел под печь. Тепло с этой печи и приводило всю станцию в движение.

После, при включении с пульта управления, можно было заставить выехать из ангара шесть автоматических комбайнов для вспашки и обработки полей. Выглядели они, как трехметровые, монолитные кубы с колесами, впереди которых был барабан с лезвиями по всей окружности, который крутился и производил необходимую операцию, в зависимости от типа лезвий в барабане – вспашка, уборка урожая и так далее. Сзади, к каждому из кубов цеплялась труба, куда поступала горячая вода со станции, и позволяла самим кубам работать на поле, практически, без вмешательства людей.

«Настоящее чудо техники. И стоит вся эта база, наверняка, очень много. На что только не пойдут люди с Верхнего города, лишь бы им, бесперебойно, поступала еда.»

Клюв, вдруг, остановился. Алмаз успела среагировать и остановилась тоже, но Крыло впечатался в неё, а Хвост, следом, в них троих.

– Что случилось? – Спросила Алмаз, отталкивая ладонью Крыло.

– Дым из трубы пошел…там кто-то запустил печь. – Начал всматриваться в окна здания Клюв.

– А нам нужно туда? – Спросил Крыло.

– Да, надо, запустить печь, подать воду по трубам на станцию, а потом только бежать к вагонам. – Задумался Клюв.

– Ну вот, тем более, если уже запущено всё, значит можно сразу на поезд! – Улыбнулся Хвост.

– А вот вода, почему-то не идет…что-то не так. – Нахмурил брови Клюв.

– Как ты узнал? – Спросила Алмаз.

– Вы бы услышали плеск по трубам, – Клюв Показал указательным пальцем на металлическую трубу, еле торчащую из травы.

– То есть, кто-то врубил печь, но саму работу не начал… – Так же задумался Крыло.

– Это – знак…возможно. Идите вдоль полей, – показал рукой Клюв направление, – там вдалеке видно черное пятно – это небольшое депо, где стоят вагоны, вам нужно будет отсоединить первый от всех и ждать меня, я-

– Там «Дедуля», да? – Догадался Крыло, – Я пойду с тобой. Хочу посмотреть на его глаза, когда ты будешь говорить. Так и не решил я, какой он человек. А это у меня редко бывает…

– Что? Не…Я не уверен, но…что значит «не решил»? – Напрягся Клюв.

– Мы все пойдем. – Добавила Алмаз. – Он мне должен мой лук! И ещё плевок в лицо…это уже я ему. Должна.

– А я…чет не хочу идти в это стремное здание…– Тихонько добавил Хвост.

– В любом случае, чтоб было быстрее, надо подготовить всё на станции. – Протяжно вздохнул Клюв.

– Я – сразу туда пойду, никто не хочет со мной, а? Крыло? Алмаз? – Спросил Хвост, тыча ладонью в обоих.

Перспектива идти одному по полю, несколько километров, не показалась ему веселенькой, но, отчего-то идти на завод он хотел меньше.

«Что же его, вдруг, так сильно напугало…?»

Но все они уже смотрели на здание завода, и даже не почувствовали ладонь Хвоста.

–Ну ладно… – Загрустил Хвост, не услышав ответной реакции, – но только быстрее вы, хорошо, а? Я долго ждать не хочу!

«С другой стороны, всё получается, плюс-минус, удачно…»

– Мы постараемся, – кивнул Клюв и хлопнул Хвоста по плечу. – Может даже, быстрее всё сделаем, чем ты дойдешь до депо!

– Ага, хотелось бы верить… – Скептично сузил глаза Хвост, и быстрым шагом заспешил к черной точке на горизонте.

– Хорошо. – Глубоко вздохнул Клюв, внезапно осознав, что начал волноваться ещё сильнее. – Нужно зайти в здание, на первом этаже, включить кран, затем на втором этаже запустить систему. Ещё, хорошо бы проверить печь, много ли там дров…

– А ещё надо найти дедулю твоего… – Добавила Алмаз.

– Ну что, пошли? – нетерпеливо спросил Крыло.

– У тебя единственного тут оружие, так что – ты и иди первым. – Ехидно посмотрела Алмаз на Крыло.

– Боишься, что дед тебя повалит на лопатки? – Парировал Крыло, но всё же двинулся вперёд.

– Может быть засада. Нужно продумать наши действия на этот случай….хм..– Задумался Клюв.

– Три задачи – три человека. – Намекнула Алмаз.

– Это да. Ты – побежишь к крану, он сразу слева, Крыло – проверит печь, она чуть глубже в здании, а я запущу систему на втором этаже. – Подытожил Клюв.

30.

Толкнув огромную входную дверь, ребята вздрогнули – она начала издавать противный и протяжный металлический скрежет, да такой, что каждый, кто, потенциально, затаился в здании, уже мог услышать этот противный рокот.

Внутри было тихо (после рычания входной двери), пыльно и темно. Когда цепочка работ приходила в движение, то механизмы скрежетали, вода шумела, печь трещала – происходил управляемый хаос: шум и гам повсюду. Но сейчас, этот завод стоял в тишине, словно тигр, затаившийся в кустах, и выслеживающий свою добычу перед затяжным забегом.

Потолок в здании был очень высоким, уходившим прямо в крышу. Второй этаж был только пристроен к противоположной от входа стене, таким образом он занимал меньше места, но всё же был отделен от всего прочего процесса в цехе.

В самом же цехе были кучи коробок, стеллажей, всяческих шлангов и каких-то древних инструментов, валяющихся на земле, в песке.

Пахло костром, пылью с землей и, какими-то терпкими и насыщенными лесными травами.

Алмаз сразу же юркнула к крану быстрыми, но тихими рывками. Крыло и Клюв многозначительно переглянулись между собой, а затем разошлись по своим направлениям, пытаясь инстинктивно издавать, как можно меньше шума.

Добравшись, без проблем, до металлической лестницы, ведущей в кабинку второго этажа, Клюв остановился на мгновение. Ладони вдруг стали потными, а воздух, отчего-то, труднее стал набираться в легкие.

«Ну и чего ты встал? Давай. Вперед!»

Клюв мотнул головой, прикрыв глаза, а затем быстро вбежал по лестнице в комнату.

Помещение было обшито металлическими листами, свет падал туда только от стеклянных окон, устремленных на середину цеха.

«Если кто-то тут и есть, то он нас уже давно и слышал, и видел…»

Комната была не особо большой, но треть, или может даже, только четверть, была еле освещена тусклыми лучами солнца, еле пробившимися сквозь пыльные окна внешней стенки завода.

Клюв сразу направился к пульту управления.

Он уже видел его раньше. Видел, как работают комбайны. Дедуля приводил и показывал, как тут работают люди. Может, пытался замотивировать устроится на «нормальную» работу? Раньше, всё это воспринималось, как в тумане. Словно, мозг отключился совсем, и на долго, и осталось только туловище, которое не имело своего мнения и желаний, и просто ходило всюду, и делало, что скажет Дедуля…

Теперь всё иначе.

Клюв отбросил из головы лишние размышления и начал всматриваться в широченные рычаги на металлической пластине. Панель была почти не включена. Только печь работала, но трубки с паром и водой закрыты, как он и думал.

Дернув за два тяжеленных рычага, Клюв, замер, надеясь услышать заветное шумное бурление – знак того, что система запустилась. Но всё так же было тихо.

Клюв протяжно втянул воздух носом, пытаясь вспомнить, что же он упустил. Затем схватил рычаг с надписью «ПАР» и ещё раз – задвинул обратно, а потом дернул, но уже более АГРЕССИВНО.

Прошла секунда. Ещё одна. Клюв уже успешно поймал первую тревожную мысль в голову, но вдруг, механический монстр всё же взревел.

Клюв от радости прикрыл глаза и поднял лицо к потолку.

Шум тут же оживил весь цех. Алмаз вздрогнула от неожиданности. Крыло довольно кивнул в сторону пульта управления.

Где-то, что-то, начало жевать, металлически скрежетать, но самое главное – огромная шестеренка возле стены начала двигаться, передавая движение дальше по цепи – а это уже был знак того, что всё, вроде бы, отлично!

Клюв уже хотел было уйти из комнаты, но тут он, внезапно, среди прочего букета «рабочих» запахов, он вычленил тот самый, знакомый запах имбиря…Только он ударил в нос, как Клюв замер на месте.

Дедуля сидел всё это время на стуле, в дальнем углу комнаты, прикрытый тьмой; недвижимый, словно паук, дожидаясь свою жертву-муху.

– Т-ты…, – вдруг, в рот Клюва, словно кто-то набил ваты. – Зачем…?

Стул тихонько скрипнул, и фигура в темноте встала. Это и правда был он. Но в руках он держал лук со стрелой.

–… И что ты придумал? Доехать на поезде до стены? А потом? Да тебя застрелят у самых ворот, и это в лучшем случае. Пусть даже у вас есть деньги, ты думаешь ты просто так обменяешь их на проход туда? – Сухо и сурово произнес Дедуля.

«Точно. Деньги…»

– Тогда зачем тут банды сидят вообще, по-твоему? У них же целые хранилища по этому городу разбросаны, чего бы им просто не обменять деньги и не отправиться туда? А? – Продолжил наседать он.

– У нас есть план. – Попытался холодно ответить Клюв, отводя взгляд от Дедули, но получилось скверно, и голос, словно, сам перешел на более писклявые тона.

– План у них есть…Не расскажешь, какой? – Начал медленно подходить Дедуля.

– Нет…может…может ты не в курсе, но ты уже предал-

– Предал? Тебя? Я спасаю тебя, дурья бошка! – Гаркнул Дедуля.

– Ты позвал их, да? – Громче спросил Клюв. – Тогда, зачем тут сидишь? Время тянешь? Пытаешься оправдаться? Да ты просто трус! Отдай сюда этот лук – он не твой!

– А ну заткнись! – Захрипел Дедуля. – Можешь ли ты осуждать меня в том, что я больше не хочу смотреть на мертвые лица своих… близких?

– Так ты сам и будешь в этом виновен! – Выпрямился Клюв, продолжая бороться с писклявостью в горле.

Впервые, за…жизнь? Он был твёрдо уверен в своих убеждениях, не пытаясь срезать где-то углы, чтоб угодить чьему-то мнению, или скрыть часть мотивов, чтоб избежать конфликта. Возможно, даже наоборот – отчего-то он сам захотел напороться на выяснение отношений. Хотел добраться до жемчужины-истины в разговоре, пусть даже в процессе, он пораниться об острые углы ракушки…

Дедуля хотел сказать что-то в ответ, но остановил себя и закрыл полуоткрытый рот, остановившись на середине комнаты.

Несколько секунд Клюв всматривался в фигуру, что стояла напротив него, пытаясь выяснить – жалеет ли он хоть чуть-чуть? Борется ли он со своей совестью в данную минуту, или ему абсолютно без разницы.

Но драгоценные секунды пропадали, а Дедуля не дал ни намека на сожаления.

–… Ну и черт с тобой! Отдай лук, и я уйду. – Агрессивно закончил разговор Клюв.

– Что ты знаешь об этой…девчушке? Кто она? – Вдруг, словно, молния ударила Дедулю.

– Что…? Это тут причем? Так ты, на самом деле, тянешь время? Солдаты уже в пути? Уже окружают здание? – Клюв начал анализировать ситуацию вслух.

– Нет…Ну, вернее, я не знаю. Они будут тут скоро, да, но…Откуда она с вами? Она не здешняя, это точно… – Начал сверлить взглядом Клюва Дедуля.

– Может тоже, с Верхнего города, откуда я знаю, в любом случае, она будет всяко порядочнее тебя! – Вспылил Клюв.

– «Тоже» …? – Удивился Дедуля, – Насчет порядочности не знаю, но количество трупов она стремительно сравнивает с моим, и это только из тех, о которых я слышал…

Клюв осёкся. Она, действительно, жутковато себя вела, когда убивала тех людей, и он ничего толком о ней и не знает…

Дедуля увидел его взгляд. Взгляд осознания того, что что-то сильно не сходится.

«Она так же хочет попасть в Верхний город, сама не может, ещё и алмаз этот. И она точно не отсюда. А точно ли она с Верхнего города? Тогда, откуда? Так кто она…на самом деле?»

Вдруг, полет мыслей треснул и развалился, словно стекло, в которое ударил, на полной скорости, молоток.

Алмаз влетела в комнату.

Она сразу же оценила ситуацию и увидела Дедулю с её луком.

– А ну отдай моё, старый чурбан! – Громко вскрикнула она (даже слишком громко для этой ситуации).

– Не приближайся. – Сухо и спокойно ответил он, и вскинул лук, натягивая тетиву.

– …Ты чего? – Увидел это Клюв.

– Поиграть хочешь? – Еле заметно наклонила голову вправо Алмаз, выглядывая исподлобья. – Тогда будь готов, что и я с тобой поиграюсь!

Дедуля не дрогнул, и натянул тетиву что было сил, обнажив дряхлые, но всё же имеющиеся у него бицепсы.

Алмаз сделала шаг, затем ещё один, всё быстрее и быстрее, пока вдруг не рванула вперёд, словно пантера.

Действия, происходящие в следующую секунду, Клюв даже не успел заметить.

Дедуля выпустил из пальцев тетиву. Стрела отправилась в путь. Клюв взмахнул руками, вскрикнув что-то вроде: «Сто-о-ой». Алмаз, не моргая, уставилась на сам лук, словно это он сам стрелял в неё, а не стрелок; Дедуля вообще исчез из её мира. Она напрягла плечи, колени и голеностопы, расслабив туловище, бёдра и икры. Стрела стремительно приближалась, набирая скорость. Поняв за долю секунды траекторию полета, по расположению лука в момент запуска стрелы, она сразу же увела голову влево – в сторону, куда было проще её спрятать от стрелы, затратив минимальное время.

Она, словно видела красную ленточку – траекторию полета. За головой сразу же пошло туловище, она его выгнула на минимально возможный угол так, чтобы ленточка его не касалась, после остались только ноги. Одну она вытянула вперёд, а вторую хотела назад, встав на шпагат, но ленточка, вдруг, исчезла, а стрела уже пролетала над правым ухом. Пришлось отправить ногу в сторону.

Спустя секунду, стрела распорола плащ Алмаз, вонзившись прямо в входную дверь, но до тела так и не достала. Тем не менее, приземлилась Алмаз болезненно, скрючившись и растянув связки между пахом и правым бедром.

Клюв хотел помочь ей встать, но засмотрелся на разрыв на её спине, и увидел сквозь порванный плащ, и белую рубашку, множество полосочек – затянувшихся шрамов на её спине, и это только в узеньком разрезе…

Но Алмаз не теряла зря время. Она впилась руками в холодный пол и чуть приподняла себя над землёй, попутно расправив ноги в воздухе, а затем, встав на корточки. Но пришлось потерять ещё секунду, сморщившись от боли. Спустя третью секунду, она сделала ещё один выпад – уже полностью сократив расстояние до Дедули.

Он же, за это время, успел достать ещё одну стрелу; начал натягивать тетиву, но запустить её ему уже было не суждено…

Одним простым, но сильным рывком, она потянула лук на себя, а чтобы сил точно хватило, она вложила в этот рывок весь свой вес, расставаясь с равновесием и поджимая ноги в воздухе. Этого хватило. Дедулю потащило вперёд и вниз. Он выпустил лук из рук, чтобы не упасть вместе с ним. Поняв, что хватка ослабла, она схватила лук обеими руками и горизонтально перевернула его, затем, по приземлении, сделала кувырок назад, держа в руках лук.

Встав и отряхнувшись, она выглядела довольной. Словно, только что не была на волосок от смерти. Она начала разглядывать свой лук, не замечая никого в этой комнате.

Дедуля покосился на неё, скривив сухие и морщинистые губы, словно увидел кучу навоза, вместо человека.

Рассмотрев лук (Клюву даже показалось, что она его погладила), Алмаз тут же, ничего не сказав, схватила из угла комнаты какую-то полую, металлическую палку, натянула тетиву, и пустила в правую лодыжку Дедуле. Палка стремительно достигла цели и, передав имеющуюся энергию в Дедулю, отлетела в сторону.

Он вскрикнул и сругнулся, упав на колено той ноги, куда попала палка.

– Что, не получилось так же, как у меня? – Издевательски спросила Алмаз, обнажая свои зубки.

Тон её голоса стал кошмарный. Жестокий. Как будто, в неё вселилось что-то. Что-то нехорошее.

– А теперь, принимай последствия… Я поиграю с тобой, как и говорила…– Фыркнула она и медленно, властно, но чуть прихрамывая на правую ногу, раскачивая бедрами, пошла, к стоящему на одном колене, дедуле.

– С..стой! – От удивления замер Клюв.

Естественно, она даже не обратила внимание на существование Клюва.

Увидев её безэмоциональное, холодное лицо, Клюв сразу понял – в живых Дедулю, она точно не оставит.

Тогда, он взял всю свою решимость в кулак и рванул вперёд, прыгнув прямо перед ней. Он встал между Дедулей и ей, выставив руки в стороны.

Она вопросительно подняла левую бровь.

– Прошу. Не надо… – Несчастно посмотрел он на неё.

– Ты защищаешь этот мусор? Сейчас? Когда он уже решил убить нас, а меня ещё и собственноручно? – Алмаз безумно посмотрела на Клюва и раскрыла, от искреннего удивления, глаза. Словно две хищные пантеры изучали его пристально, не скрываясь в веках.

–…Пожалуйста, давай заберем твои стрелы и просто убежим. – Клюв пристально всматривался в пустое лицо Алмаз, пытаясь найти хоть толику эмоций.

Первое мгновение, она, словно заживо горела, но получала, при этом, неизгладимое удовольствие. Следующее мгновение, словно начала тухнуть и раздумывать, а в конце, и вовсе, от прежних эмоций остались лишь угольки – она потеряла интерес к «охоте».

– …Я устала убегать… – Вдруг, протяжно выдохнула Алмаз, и закрыла глаза на несколько секунд.

– Я – тоже. – Почувствовав, наконец, отдаленные позитивные отголоски эмоций, он приблизился к ней.

Она резко открыла глаза, и чуть дрогнула всем телом, но вовремя остановилась, поняв, что Клюв её обнял.

Через его плечо она смотрела на сморщенное, несчастное и одинокое лицо Дедули, а он смотрел на них.

– Ты плохо на меня влияешь… – Сухо и тихонько произнесла она на ухо Клюва и отступила на шаг назад. – Пойдем.

– Что у вас тут? – Раздался голос Крыло, поднимающегося по металлическим ступенькам.

На секунду он замялся, увидев воткнутую стрелу в двери.

– Что случилось? – Спросил Крыло, пытаясь соотнести стрелу в двери и то, что никто в комнате, как минимум, не ранен.

– Ничего. – Произнесла печально Алмаз, и вышла из комнаты с колчаном в руках, и луком за спиной.

– …Там, шум снаружи, похоже, что солдаты уже тут… – Тревожно добавил Крыло.

31.

– Да…влипли. – Почесал затылок Клюв. – Ну хоть с печью и водой-то, всё в порядке?

– Да. – Присела на ступеньки, слегка отрешённая, Алмаз.

– Я закинул в печь все дрова, что были вокруг, надеюсь пока хватит, пламя не гаснет. – Громко произнес Крыло.

– Ну хорошо, тогда нам осталось только добежать до депо… – Задумался Крыло.

Дедуля, чуть прикусив нижнюю губу встал с пола и проковылял к пульту управления.

– …Бегите через поля. Я запущу комбайны. Траекторию их движения-то… помнишь ещё?

– «Спираль с острыми углами» … -Удивленный Клюв произнес шёпотом, поворачивая голову в сторону Дедули.

– Вот и славно. – Произнес Дедуля, стараясь не смотреть на лицо Клюва.

– Ты…– Попытался сказать что-то хорошее Клюв, но ком встал в горле.

– Прости меня…, и вы простите. Все вы. Я…боялся…за себя, за него… боялся остаться один… – Дедуля всё же повернул голову и посмотрел на лица ребят. – А ещё, быть может, действительно, надо отпустить. Я жил иначе; посмотри на меня…просиживаю каждый день, пялюсь на…него, – округлил глаза Дедуля, увидев ножны с мечом за спиной у Крыло. – Что-ж. – Сухо добавил он, секунду помолчав, – я не против, чтоб ты их носил…Когда-то давно я творил им великие дела…да. Давно это было. Теперь уже ничего от меня прежнего не осталось…Закутался в кокон из страха и жалости к себе, да к тому же пытаюсь врать сам себе… – Маленькие слезинки пошли из уголков глаз Дедули.

– Дедуля…– Клюв открыл от удивления рот.

– Я помогу вам сбежать отсюда. Надеюсь, ваш план надежный, ведь всё очень серьёзно… – Вытер глаза правой рукой Дедуля.

– Должно сработать, вот только, нам бы до депо добраться. – Вернулся от эмоций к размышлениям Клюв.

Алмаз сидела всё так же, спиной к ним всем, снаружи комнаты, но всё прекрасно слышала. Крыло решил проявить деликатность, и не говорить ничего вообще, но и голову не отворачивал – он изучал Дедулю.

– Так что будем делать? Ты хочешь запустить комбайны? – Печально улыбнулся Клюв.

– Если рванёте через поля, то выйдите почти у самого депо. Я постараюсь забаррикадироваться тут, что бы они не отключили комбайны, как можно дольше, – горько улыбнулся в ответ Дедуля.

– Нееет…– Клюв осознал до конца задумку плана Дедули.

– Так уж и быть, права она, твоя…в общем, время перестать прятаться и бегать. И принять последствия. – Тяжело выдохнул Дедуля и сел на стул, подняв голову почти к потолку.

Наверное, он уже начал прощаться с жизнью и вспоминал какие-то моменты из своей жизни. Далекие и счастливые воспоминания…Покрытые туманом и сепией старинных фотографий, снятых этими самыми, старыми, уставшими, но ещё пылающими, карими глазами.

Клюв не хотел тревожить полёт его мыслей, но грусть так сильно ударила по нижней части живота, словно, кто-то прицепил туда тяжеленую гирю, которая тащила к полу. Он подбежал и обнял Дедулю. Обнял так сильно, как никогда не обнимал. От него пахло пылью и имбирем.

32.

Казалось, прошло всего ничего времени, но солнце уже почти успело добраться до своего небесного трона, в зените.

Последние, теплые лучики осени припекали спины солдат, сидящих в засаде возле полей.

Все их взгляды были устремлены на главный вход. Впереди всех, почти у самих ворот стоял Седоволосый. У него в руках было ружье, готовое к выстрелу. Позади него стояли двое солдат с огромными рюкзаками с боеприпасами, и у каждого было по паре ружей, которые они заряжали.

– Сегодня перезарядка меня не остановит… – Скрипел сквозь зубы Седоволосый.

Вокруг завода собралось около двадцати солдат. И каждый их них заставлял Седоволосого чувствовать себя хуже. Не уверенно. Он – одиночка, профессионал. По крайней мере, таким он считал себя. Всегда есть куда расти, конечно, но навыки и таланты всегда были при нем. Но последние две неудачи хорошенько подточили его репутацию. Имал, этот напыщенный толстяк, естественно, воспользовался этим и выставил его в худшем свете перед хозяевами. А всё из-за девчонки. Лучницы. Кто она такая? Не важно. Нужно просто закончить дело и вернуть себе…себя.

– Чего так долго?… Что-то не так…! – Зарычал Седоволосый.

Инстинкты требовали влететь в здание и начать пальбу, а там – будь что будет, но теперь ему придется слушаться назначенного капитана. Ему! Самому умелому убийце среди этой кучи остолопов. К тому же, в узком пространстве можно оглохнуть от выстрелов.

Вдруг, поднялся шум. Завод ожил. Вода потекла по трубам, с завода на депо.

«Старик всё-таки сорвался?…»

– Слышишь? Капитоша! Они затевают что-то. Отправляй солдат, времени уже нет! – Крикнул Седоволосый, размахивая свободной рукой.

– Отставить! Мы окружили здание, они никуда не денутся! А вот вам, господин хороший, следовало бы остыть от эмоций, и довериться логике. – Властно ответил солдат, находившийся позади всех, и одетый в самую нарядную форму. – Тогда, может… и не провалили бы свою «охоту». Дважды. – Последнюю фразу он произнес уже тише.

– Что ты сказал? – Огрызнулся Седоволосый.

Наверняка, началась бы перепалка, которая могла бы перерасти и в потасовку, как вдруг, боковые металлические ворота распахнулись и с ритмичным грохотом начали выезжать шесть металлических кубов – комбайнов, в сторону полей.

– Левый фланг! – Крикнул капитан. – Трое на ворота!

Трое ближайших к воротам солдат направились к комбайнам. Двое из них были с пиками, а один, позади них, с арбалетом.

Встав слева от выезжающей техники, они начали аккуратно заглядывать в проем у ворот и пытались разглядеть хоть что-то, но находясь под ярким солнцем, заглянуть в темноту и увидеть там что-то, кроме, собственно, темноты, почти не получалось, поэтому они просто ждали, пока выедет вся техника и, наконец, освободит проход.

Спустя минуту методичного движения, техника освободила проход и выехала в поля для сбора ржи.

Места для людей в самой технике не было – это были монолитные конструкции, с небольшими разъемами для труб, тянущихся с завода, поэтому солдаты сразу же, после последнего комбайна выстроились в цепь у ворот.

Все остальные – пристально смотрели на эту троицу, держа оружие наготове.

Но ничего не происходило.

Комбайны начали привычный цикл работы на поле.

– Это…странно. – Скептически посмотрел на комбайны Седоволосый. – Если это был способ отвлечения внимания… а это он и был! Тогда, что они делали в этот момент?

– Они просто открыли ещё одни ворота. Надеются разбросать нас по всем входам. Ерунда. Здание полностью окружено. Нет смысла паниковать. Мы уже выиграли. – Горделиво произнес капитан и посмотрел на свои ухоженные ногти на левой руке.

– Что-то не так… – Чутье Седоволосого, буквально, ревело и билось в истерике.

«Чего же ты ждёшь?!»

Словно, он должен был сделать сейчас что-то, но что именно – забыл или не знал.

Он посмотрел на завод, окинул взглядом всю картину, в целом, затем прищурился, оценил его по деталям. Каждое окошечко, каждую подозрительную деталь.

Двери завода начали тихонечко закрываться.

«Что-то не так.»

Затем, он посмотрел на комбайны. Один из них, как раз проезжал рядом с ним. Комбайн собирал рожь, молотя поле лезвиями и собирая внутрь себя колоски. Всё как обычно, вроде бы. Но что-то не так. Как отъехал этот комбайн, Седоволосый посмотрел на тот, что чуть дальше, на сколько можно было его разглядеть. Что-то не так. Но что?

«Рожь!»

Комбайн проходил по полю, но только приминал его, а не собирал. Барабана с лезвиями не было. Заместо него там было…пусто? Значит, барабан отсоединили ещё до запуска.

– Они УЖЕ сбежали! – Крикнул Седоволосый и тут же рванул к полям.

Трое ребят, по совету Дедули, отсоединили барабаны на трех комбайнах и забрались внутрь. Доехав до полей, они аккуратно выбрались (скорость движения комбайнов, почти, как лёгкий бег человека, может чуть медленнее) из них, и встретились в поле, в полуприседе.

Выбежав на прямую траекторию стрельбы, Седоволосый начал целиться в трубы комбайнов, чтоб остановить движущиеся укрытия воронят.

– Отставить! – Крикнул капитан. – Технику не портить! Личные распоряжения сверху!

Седоволосый обнажил зубы нижней челюсти от ярости.

– Что ты выберешь, технику покорежить или задачу не выполнить? – Огрызнулся он.

– Выполнить задачу и технику сберечь! С чего ты решил, что они уже там? Никто не выхо-

– Они были внутри комбайнов! Болваны! Остолопы! Мимо вас проезжала техника без барабанов с лезвиями, мимо ваших, сраных, глазёнок! – Перебил командира Седоволосый.

– А чего мы, селюки что-ли, чтоб понимать, как оно там всё устроено… – Замялся солдат, стоящий возле ворот.

– А ну отставить! Центральная группа – к полям! – Скомандовал капитан, развернув карманный телескоп, и взглянув на один из комбайнов.

Шестеро человек развернулись и пошли к полям.

– Да всех давай, дубина! Времени нет! – Крикнул Седоволосый.

– А ну молчать! – Вышел из себя капитан.

Теперь и он начал понимать, что что-то не так.

– Остальные, внутрь! Штурм здания. Любые движущиеся цели – уничтожать на месте! Выполнять. – Скомандовал он и вынул меч из ножен.

Вдруг, прогремел выстрел.

Из дула пушки Седоволосого начал выходить клуб дыма.

– Я увидел их! Они там! – Крикнул он и бросил ружье человеку позади себя.

Тот, в свою очередь кинул, уже заряженное ружье, обратно, Седоволосому, и начал заряжать то, что получил.

– Отставить стрельбу! – Крикнул капитан.

– Прости, капитоша, но теперь они от меня не уйдут! – Шёпотом произнес Седоволосый, прицеливаясь по мелким фигурам вдалеке.

– За мной! – Крикнул Клюв, забегая за комбайн.

«Так. Через двадцать секунд поворот налево. Комбайны работают на противоположных сторонах друг от друга. Главное, скорее пересечь середину поля, там они заканчивают уборку. Сейчас – самая опасная зона для нас.»

Раздался рокот выстрела.

Даже среди шума комбайнов, можно было легко отличить этот звук.

Выстрел попал куда-то рядом, поломав несколько сотен колосьев ржи. Слегка вспыхнуло пламя.

– Сейчас я его…! – Крикнула Алмаз.

– Нет! Бежим! – Крикнул ещё сильнее Клюв.

– Я не люблю быть мишенью! – Ответила Алмаз, но всё же убрала руку с лука на плече.

– А кто любит?! – Рявкнул Крыло, точно повторяя все движения за Клювом.

– Сейчас, пока комбайн сзади, мы в безопасности, но дальше – середина – пустое место. Нужно держаться. Правой. Стороны. – Еле договорил Клюв, сбив дыхание.

Ещё и колосья, высотой, почти, до пояса – сильно мешали бегу.

– Не болтай! – Строго произнесла Алмаз, увидев признаки того, что Клюв уже выдыхается. – Просто беги. Мы будем делать тоже, что и ты. Верю в тебя.

Это было неожиданные, но приятные слова. Запомнив интонацию, с которой она произнесла последние слова, Клюв с силой вобрал в грудь теплого воздуха, и прибавил скорости, сколько мог.

В его голове вырисовалось поле и траектория движения комбайнов, а по тем комбайнам, что были впереди можно было судить и о тех, что уже позади – система работала автоматически, а значит – идеально симметрично. Ну, или почти идеально.

Ещё один выстрел пришелся уже по комбайну, пробив одну из его внешних пластин.

Седоволосый выругался.

– А ну брось оружие! – Крикнул капитан и подошёл к нему, направив меч на затылок.

Седоволосый, хоть и услышал, и понял все действия капитана, но не шелохнулся.

«Тут их уже не достать. Слишком поздно. Зараза.»

– Ладно, – спокойнее сказал он, спустя секунду. – Твоя взяла.

Капитан удивился такой покорности.

– Ну, а…а комбайн, кто чинить будет? – Буркнул капитан для порядка, но всё же меч убрал в сторону.

Всё же, даже этот… дикий послушался моих приказов. – Подумал он, внутренне улыбаясь сам себе, словно, в невидимое отражение зеркальца.

– Черт с ними. Твои ребята справятся лучше меня. – Соврал Седоволосый. – Я пойду внутрь здания. Осмотрю там всё. Отправляй всех вдогонку. В здании всё равно никого не осталось, а следы могли остаться.

Капитан уже почти не слышал его, только важно кивнул, осматривая ружья, оставленные Седоволосым.

«Надо поговорить с Дедом. А ещё. Они бежали к депо…обратно на поезде в город? Надо спешить.»

33.

Миновав поле, они оказались на просёлочной дороге, почти заросшей сорняками.

– Стрелять, похоже, перестали. Надеюсь, Хвост уже отцепил вагоны. – Выдохнул Клюв и остановился на мгновение, переведя дыхание.

– Стрелять-то, может и перестали, но за нами погоня. – Спокойно произнес Крыло.

Его физическая подготовка была, явно, лучше, и этот спринт дался ему гораздо легче, чем Клюву. Лицо Алмаз тоже не выдавало в ней усталости, лишь щеки слегка порозовели.

– Теперь, без укрытий, возможно, будет опаснее, но и осталось недалеко! – На выдохе произнес Клюв и рванул, хватая попутный воздух ртом.

Депо уже можно было вполне разглядеть.

Вернее, называлось-то оно, может и депо, но на деле это был один большой и широкий гараж без ворот, где заканчивалась железная дорога из города. Она упиралась прямо внутрь гаража, где закольцовывалась, чтоб поезд мог развернуться и подцепить следующий груз и уехать в обратном направлении.

Поезд уже был готов к отбытию, судя по тому, что из него валил пар, и он частично, уже выехал из депо.

Заметив приближение ребят, Хвост дернул за тросик и поезд издал приветливый гудок.

«Ту-у-у-у!»

Клюв начал махать руками, показывая большим пальцем левой руки за спину:

«Запускай! За нами погоня!»

Хвост, не трудно догадаться, ничего не понял.

Он улыбался, и махал руками в ответ. На нем была надета шапка машиниста, валяющаяся в головном вагоне; сидел он возле штурвала, довольный тем, что смог запустить, и даже развернуть поезд, сам, без помощи. Вагоны отсоединить он всё же не смог.

Подбегая ближе, Клюв заметил, что поезд всё же не отцеплен от грузовых вагонов – они торчали из депо, соединенные один за другим, и уходящие в темноту ангара. Но пар валил из трубы – похоже, всё было готово к отправлению.

Оказавшись у поезда, ребята забрались по металлическим ступенькам в вагон и вбежали к Хвосту.

– Здраасьте-пожалуйста! Не успели всё-таки раньше мен-

– Запускай быстрее. За нами погоня! – Еле выговорил Клюв, перебив Хвоста, и сел на пол в вагоне, закатив глаза, и пытаясь отдышаться.

– Вот и не зря мне не хотелось в то здание идти! Как знал! Предчувствие! – Чуть снизил градус позитива Хвост, и принялся дергать за рычажки.

– А он умеет, вообще…? – Удивилась Алмаз.

– Точно… – Открыл глаза Клюв и вскочил с пола.

– Я-то научился уже! Умею-умею! – Горделиво произнес Хвост и потыкал по панели управления. – Вуаля! – Спустя мгновение, поезд действительно резко дернулся, а затем плавно пошёл вперёд, набирая скорость каждую секунду, скрипя металлическими колесами по рельсам.

– Ого. Ну ты даешь, – удивился Клюв.

– Времени зря не терял! – Чуть приподнял голову Хвост.

Внезапно, в кабину поезда прилетел арбалетный болт и пробил окно.

Хвост от страха залез под панель управления, на которую упали россыпью, осколки стекла.

– Они уже тут! – отдернулся от окон Крыло, и замер.

– Слишком медленно разгоняемся. Наверное, успеют запрыгнуть в дальние вагоны для зерна. – Печально сжал губы Клюв.

– А ведь надо было их отсоединить, чтоб такого не было! – Произнес Крыло.

– Вы видели крепежи между вагонами, вообще? – Донеслось из-под пульта управления. – Там такие замки, фиг в одиночку отцепишь, человек десять надо, не меньше!

– Тогда, давайте попробуем на ходу отцепить всё лишнее, так быстрее, и безопаснее доберемся до города. – Клюв посмотрел на Крыло и Алмаз.

– Я – чур на охране! – Чуть улыбнулась и кивнула Алмаз.

Находясь на заводе, казалось, время замедлилось на столько, что Клюв уже миллион лет не видел её улыбку.

34.

Металлический скрежет вскоре прекратился и остался лишь ритмичный стук колес.

Деревья слева и справа начали всё быстрее и быстрее проноситься мимо поезда. На, почти полностью, зеленом фоне вокруг, вдруг, выделились яркие, красные краски на солнечном поле.

Издали, поле выглядело невероятно красивым, но красно-оранжевые оттенки оказались не переливом света на солнце, а бушующим пламенем, разыгравшимся на поле от выстрелов Седоволосого. Начавшееся, с маленького огонька, оно вспыхнуло и переросло в настоящий пожар; за считанные минуты огонь пронесся по всему полю, куда только мог достать.

Клюв взглянул в пламя – снаружи ярко желтый цвет, внутри красный, а в самой серединке, казалось, там всё черное. А в этой черноте, словно, находился силуэт мужчины, парящего по ветру, в унисон с костром. И смотрел в ответ.

«Тебенеубежатьотменя…»

Только заметив его, Клюв тут же отпрянул от окна, откуда валил свежий ветерок, сквозь огромную дыру, по краям которой, словно сосульки, висели остатки острых краёв стекла, оставшихся после выстрела из арбалета.

Попали преследователи в огонь или нет, сказать было сложно. Но поезд двигался дальше, и Клюв решил не забивать себе этим голову – всё равно, они сами там оказались, да ещё и убить хотели! Сами виноваты!

Запах гари дошёл до поезда. Вернее, это поезд его нагнал, технически.

Черное облако поднималось всё выше и разлеталось всё шире по воздуху.

– Ну вы там и устроили, – кашлянул Хвост, – после нас теперь всегда будет пожар? Фишка такая?

Алмаз хотела как-то съязвить в ответ, но Клюв махнул головой в сторону выхода, и она сдержалась.

Увидев, что ребята пошли отцеплять вагоны, Хвост напряжённее сел за штурвал поезда:

– Ну, я тут пока буду. Управлять поездом. Если что.

Его фразу все пропустили мимо ушей.

Открыв дверь вагона, ребята инстинктивно закрыли уши ладонями. Несущийся напролом ветер шумел, словно огромный водопад, а они, словно, оказались в самом его центре.

Вообще, Клюв не знал, как шумит водопад, но он предполагал, что так же, как и главный канализационный слив в городе.

– Нам нужно. – Еле подбирал слова Клюв, – Разъединить шланг и-

– Чего? – Алмаз крикнула прямо в лицо Клюва.

– Ничего. – Понял свою ошибку Клюв. – Иди вперёд. Аккуратнее. Смотри на вагоны. Будь готова стрелять. – Произнес медленно и громко Клюв, пытаясь жестикулировать руками, объясняя каждое слово.

– Поняла! – Спустя несколько секунд осмысления, ответила Алмаз, кивая.

– Кстати! – Крикнул Клюв.

– Что? – Обернулись на него и Алмаз и Крыло.

– Ветер. Очень сильный. В направлении вагонов, имей ввиду, если будешь стрелять! – Заботливо произнес Клюв.

Алмаз посмотрела на него с выражением лица:

«Спасибо, конечно, за информацию, но НЕ УЧИ ВОДУ БЫТЬ МОКРОЙ».

Она аккуратно, держась за поручни, пробралась вдоль всего вагона и залезла по лестнице на крышу.

– Не рискуй! – Крикнул Клюв, увидев то, как Алмаз опасно стоит на крыше вагона.

Посмотрев на неё, он почувствовал, словно, его самого вывели из равновесия, и он падает.

– Иди давай. Быстрее! – Махнула рукой в ответ Алмаз.

Клюв кивнул и поспешил к краю вагона. Крыло последовал за ним.

Нагнувшись у сцепки двух вагонов, стало чуть потише. Ветер завывал там не так сильно.

– Смотри. – Махнул рукой Клюв, приглашая Крыло присесть так же. – Нам надо отцепить этот шланг и дернуть за вон ту ручку!

– Так просто? – Удивился Крыло.

– Будь это так просто, наверное, Хвост бы справился. – Пожал плечами Клюв.

– А ты не знаешь, наверняка? – Удивился Крыло, почувствовав неуверенность Клюва.

– Я…не делал этого ни разу, если ты об этом спрашиваешь. – Пожал плечами Клюв.

– Ладно. Давай быстрее, а то твоя подруга там висит на крыше. – Перепрыгнул на противоположную сторону (начало второго вагона) Крыло.

Клюв сжал брови от смущения, но решил ничего не говорить в ответ, и нагнулся ещё ниже.

Вагоны соединяла металлическая цепь, перекрытая рычагом, а прямо под ней шла широкая труба, соединявшая коммуникации.

– Погоди, вначале трубу, а потом, только, рычаг? Удобнее же наоборот! – Удивился Крыло, осмотрев непонятную конструкцию.

– Да. Только в таком порядке! – Серьезно посмотрел Клюв на Крыло. – Если отключим рычаг первым, то труба не выдержит напряжения и лопнет. И, может быть, давление взорвет котел в поезде, что приведёт к тому, что-

– Понятно-понятно. А разве удобно, прятать первый пункт под вторым? – Вздохнул Крыло.

– Ничего не спрятано. Разъединяют вагоны, обычно, не в движении. И с земли. – Так же вздохнул Клюв.

Крыло секунду поразмыслил и лаконично произнес:

– Логично.

Клюв сконцентрировал взгляд на трубе и боковым зрением увидел, как шпалы уже мелькают под ними настолько быстро, что кажется, словно они вовсе стоят на месте, только слегка вибрируя и дёргаясь туда-сюда.

Должно быть, скоро они будут уже в городе.

Схватившись за крепеж трубы, Клюв потащил его на себя, но, ясное дело, он так просто не поддался – смазка на крепеже уже давно застыла и образовалась корочка.

– Что там у тебя? – спросил Крыло, опустившись туловищем на пол вагона и пытаясь хоть как-то помочь Клюву.

– Тут… не поддается… – Кое как произнес Клюв, пытаясь дергать крепеж.

– Дай-ка, я! – Произнес Крыло и, нагнувшись, взялся за крепеж рукой.

Скорчив напряжённую мину, он потянул крепеж в сторону Клюва, но безуспешно. Рука соскользнула и Крыло чуть не улетел прямиком в Клюва.

– Так не пойдет…– Прошептал он недовольно.

Крыло, вдруг, резко встал, словно пружинка, да так, что не успел среагировать Клюв. Крыло достал свою любимую шпагу и тут же скребанул по смазке на крепеже. Раздался легкий скрежет по металлу и первый крепеж отъехал. Но образовалась микротрещина. Воздух хлынул сквозь неё направленной серой линией, и с сильным напором. Поток попал прямо в лицо Крыло. Тот успел отдёрнулся, но его всё же слегка оглушило.

– А-А! Дрянь! – Крикнул он, опустившись на спину, еле держа одной рукой шпагу, а второй, потирая лицо.

– Живой? – Спросил Клюв, с тревогой взглянув на лежащего Крыло.

Крыло махнул рукой, не вставая: «Нормально. Но дальше, пока, без меня».

Воздух всё выходил маленьким, но стремительным потоком.

«Нужно что-то сделать с этим…»

Посмотрев по сторонам, он не придумал ничего другого, кроме как взять из сумки верёвку, что он взял в доме Дедули, и сильно-сильно намотать её на трубу, откуда выходил тонкой струйкой воздух.

«Лишь бы хватило доехать…»

Воздух, вроде бы, перестал идти, и Клюв, полез руками, наощупь ко второму крепежу. Всего их было два, на полярных, друг от друга сторонах, слева и справа. Нащупав нужный выступ, Клюв рванул пальцами на себя, что у него было сил, но в такой позе их было, не слишком много.

Крепеж не поддался.

Тогда он дёрнул ещё раз и ещё раз.

«За-ра-за!»

То ли вслух, то ли мысленно, то ли сразу вместе, проговорил он, с каждым слогом пытаясь тянуть на себя. Крепеж не поддавался.

Вдруг, он услышал свист стрелы, пролетевшей над его головой.

«Они уже здесь! Только этого не хватало!»

В панике, он схватил крепеж всей ладонью левой руки, а не только пальцами, затем взялся правой рукой за левую и дернул.

Крепеж вылетел. Но в ладони стало подозрительно тепло.

Клюв посмотрел на руку – металлическая выемка оставила царапину во всю ладонь, откуда понемногу стала выбираться наружу кровь.

Клюв сжал руку в кулак, спрятав ранку от глаз подальше.

Труба отсоединилась, автоматически задраив появившиеся отверстия щитками, и со стороны первого вагона, и со стороны второго.

«Теперь рычаг. Медлить нельзя!»

Он схватил металлическую трубу в форме буквы «Г» обеими руками. Чтоб наверняка.

Потянуть её надо было в сторону, перпендикулярному движению поезда, то есть, вправо от движения, если смотреть на нос поезда, или «на себя», если стоять на земле, справа от поезда.

Собрав всю силу, что у него была, Клюв дернул рычаг – поддался он, на удивление, даже слишком легко. Но теперь это было некстати.

Перекинув весь свой вес вперёд, Клюв, буквально, полетел вперёд, по ходу движения рычага.

Но, внезапная, но уже знакомая, обратная сила, втащила его обратно.

– Сколько раз мне ещё тебя спасать? – Ухмыльнулся Крыло, заталкивая Клюва обратно.

Клюв, не двигаясь и не моргая, посмотрел на рычаг, повернутый в сторону. На его ручке остались алые подтеки.

Вагон, на котором стоял Крыло, тут же принялся замедляться, и колеса начали противно скрипеть, создавая свой, новый, ритм шума, отличный от ведущего вагона; идущий понемногу на затухание.

Долго не думая, Крыло прыгнул к Клюву и кое-как схватился за поручни.

– Справились! – Счастливо улыбнулся он, похлопав Клюва по плечу и протяжно выдохнув.

Сильный порыв ветра опять вернулся в их уши.

Клюв посмотрел на крышу вагона: засунув ноги по икры в ступень лестницы, (которая, представляла собой – металлический прут, приваренный на небольшом расстоянии от каркаса с двух сторон в форме буквы «П») Алмаз изогнулась по углу крыши так, чтобы ветер минимально её бил по голове. Светлые, почти пепельные волосы, словно змейки тянулись и извивались под напором ветра из-под её капюшона, как бы, показывая направление к солдатам, бегущим к ним по открытым грузовым вагонам.

– Наконец-то! – Прошептала она, увидев, что вагоны понемногу замедляются, и выпустила стрелу.

Скорость полета была заметно выше, но это лишь упрощало прицеливание, но нужно было знать, на сколько быстрее летит стрела, а с разгоняющимся всё время поездом – вот это уже была задачка посложнее.

Первая стрела угодила мимо, скребанув по обшивке поезда, и упав, куда-то в траву. Но вот вторая – попала в правое плечо одному из ближайших солдат. Тот вскрикнул что-то, но звук не дошёл до Алмаз. Ну, хотя бы видно было его сморщенное лицо. Она отвлеклась на секунду и достала третью стрелу, но в это же время, в её сторону полетел арбалетный болт, со свистом пришпилив её плащ к вагону. Она успела увернуться, но еле-еле. Болт угодил прямиком в один из карманов с консервами, взятыми у Дедули.

– Ах ты…! – Свирепо крикнула Алмаз, порвав плащ возле пришпиленного болта, потянув рукой за отверстие в ткани, попутно, оценив силу, с которой он летел – навстречу ветру, и всё равно пробил обшивку поезда на треть от своей длинны. Сквозь карман полилось что-то холодное и пахнущее чем-то, похожим на мясо.

Но, вдруг, она почувствовала, что кто-то снизу стучит по носкам её сапог. Выгнувшись назад, она увидела тревожное лицо Клюва.

– Идем! Быстрее! – Крикнул он, махнув рукой в вагон.

– Секунду! – Крикнула она в ответ, и вернулась в исходное положение, не дожидаясь ответа Клюва.

«Таааак. Где ты там стоял? Этот? Или вон тот, постарше? Кто из вас порвал мой плащ?!…Ладно, пусть будет…этот!»

Её глаза вспыхнули. Образовалась невидимая линейка, по верху которой, словно, невидимый мелок алого цвета нарисовал линию.

«Ты управляешь яростью, а не ярость тобой», – повторила она у себя в голове несколько раз привычную мантру, очень быстро, а затем отпустила тетиву.

Наступило секундное молчание. Ни единой мысли в голове. Пустота. Ожидание. Взгляд устремлен за стрелой. Мгновение. Наконечник мягко входит в череп солдата, того, что был постарше. Угол не совсем идеальный, чтобы пробить насквозь, но для мести – вполне, сгодиться. Пора уходить.

35.

– Чуете? Пахнет горелым! – Удивился Хвост, пытаясь отделить запах мяса, бушующий во всем вагоне, от чего-то, более противного, что он ощутил только-только.

– Это с полей, наверное. – Пожал плечами Клюв, сидя в углу вагона, и уплетая кусочек тушенки из пробитой, насквозь, консервы; из отверстия в ней сочился жир, капающий на металлический пол вагона. Рядом сидела Алмаз и, с недовольным лицом, делилась с Крыло.

– Пылает там так, что–, – Клюва перебил не унимаемый и тревожный голос Хвоста:

– Да какой там! Мы уже далеко уехали. Через пяток минут в городе уже будем. Это что-то у нас… – Хвост начал испуганно осматривать вагон.

Спустя несколько секунд, он заметил, как сквозь один из болтов, торчащих на обшивке вагона, еле заметное, пламя, то и дело заглядывает к ним, затем гаснет и опять появляется.

– Огонь! – Крикнул Хвост, показывая указательным пальцем на дыру в вагоне.

Все подорвались, обернулись, и испуганно уставились в направлении пальца.

Огонь то появлялся, то исчезал, и так всё время.

«Нехороший знак».

Клюв закинул всю тушенку в рот, что была у него в ладони правой руки, и пошёл к выходу.

Крыло, словно, секунду думал о чем-то очень важном, а затем пошёл следом за ним.

Только, Клюв открыл дверь, как тут же учуял сильный запах гари. Но, стоило ему повернуть голову в сторону крыши, как он, вдруг, остолбенел от ужаса.

Горела вся крыша. Поезд несся очень быстро, и пламя изгибалось под очень острым углом, по ветру, но крыша была вся объята огнем. Оранжевые языки пламени тянулись к лицу Клюва.

Огоньки прыгали то тут, то там. В глазах стало мутно. Сильно пахло гарью.

Яркий свет ослепил, и следующее, что Он, уже, увидел – стены своего родного дома. Но весь дом пылал. Огонь был везде – шкафы, картины, кресло, сидящая на нем фигура отца, прихожая с одеждой, кухня, стены.

– Иди, присядь к нам, – послышался тонкий, женский голосок.

– Нам нужно сказать тебе кое-что, – сухо произнес мужской голос.

– Я не…я не…я.., – всхлипнул Клюв, закрывая рот ладонями. Слезы самопроизвольно выступили, только услышав эти знакомые интонации. Снова.

– Это очень важно! Ну…! – Чуть не крикнул мужской голос.

– Не дави. На него столько всего свалилось… – Прошептал женский голос.

– А думаешь, мне легко? – Печально произнес мужской голос.

– Присядь, малыш… – обернулась женская фигура в сторону Клюва.

У силуэтов не было, ни лиц, ни кожи, ни волос, ни одежды – вообще ничего. Но они выглядели, отчего-то, сильно знакомо. Пахли знакомо. Даже сквозь дым и гарь. Пахли домом.

Клюв хотел протянуть к ним руки, но не мог пошевелить и пальцем. Казалось, даже мысли застыли в его голове.

Возле входной двери, прямо у вешалок с одеждой кто-то тихонько кашлянул.

«У нас гости?»

– Очнись! А ну очнись! – Послышался крик, откуда-то, снаружи дома.

На подоконнике, у окна стояла черная ворона и гаркала, словно, по человечьи.

– А ну очнись! – Гаркнула она ещё раз.

Ворона выглядела черной, некрасивой, побитой. Перья, местами, были выдернуты.

Дом выглядел гораздо лучше – теплее, уютнее. Ну и что, что там бушевало пламя? Оно не было горячим. Наоборот, оно было даже светлым, теплым…

Вдруг, прямо перед его лицом, появилось бледное лицо девушки с черными глазами. Она замахнулась, и влепила сильную пощечину.

Щека, словно загорелась. Пол начал таять под ногами.

Клюв обернулся в сторону темных силуэтов возле кресел. Теперь, на их месте было пустое, белое пятно. Но из прихожей, темный, неизвестный силуэт, молча, смотрел на него, так и не исчезая до последней секунды.

Слезы потекли по щекам к губам.

«Мне грустно? Почему? Почему я плачу?»

Вдруг, вернулся фоновый, ритмичный шум колес поезда. И ветер. Шумящий в ушах, словно два широкогрудых мужика, набрали воздуха в легкие, и начали свистеть в оба уха без остановки.

– Я…, – сильно вдохнул Клюв, потирая щеку.

Она всё ещё болела.

– Это что такое сейчас было? – Чуть не закричала Алмаз в лицо Клюву.

– У него…типа страх огня, вроде как… – Пожал плечами Крыло.

– Ничего у меня не… страх огня. – Неловко и глупо ответил Клюв.

Он находился уже внутри вагона, сидящий возле самого пульта управления, рядом с Хвостом. То место, где они сидели до этого, уже потихоньку плавилось и горело.

– Страх огня? И ты не остановил его? – Посмотрела Алмаз грозно на Крыло. – Ну а ты? Чего тогда полез на огонь смотреть? – Повернулась она обратно, на Клюва.

– Да нет у меня никакого страха огня…вы чего? Такое бывает, вообще? – Нервно хихикнул Клюв, потирая щеку.

– Даа…нехило она тебя приложила… – Чуть шепнул Хвост, но тут же повернулся обратно к пульту управления, увидев взгляд Алмаз на себе.

– Так это было в реальности…? – Удивился Клюв.

– Что значит, «в реальности»? – Прищурила глаза Алмаз.

– То и значит…не важно. – Отмахнулся Клюв. – Вы лучше бы думали, что делать будем, когда пламя до нас дойдет.

– А делать ничего и не надо. – Улыбнулся Хвост. – Мы почти приехали!

Спустя несколько секунд, внезапно, стало темнее. Шум ветра слегка стих.

Слева и справа от окон, на некотором отдалении, начали проноситься постройки. Вначале небольшие и редкие, потом уже в несколько этажей, и плотнее прилегающие друг к другу.

– Добрались… – Вскочил Клюв, смотря в окно.

Городской шум ворвался в привычный шум поезда.

36.

Сказать, что этим, поздним утром, живущие, близь железной дороги, были удивлены – не сказать ничего.

Мимо привычных, тихих, утренних улочек, по неиспользовавшейся уже, как полгода, железной дороге, без предварительных сигналов гудка (как это было раньше), на полном ходу, пронесся пылающий вагон, и протащил за собой черное облако дыма с сильным запахом гари.

Все, кто видел его, побросали свои дела и побежали ближе к путям, удивленные, смотря ему в след.

– Осталось километров пять проехать, и будем, где-то у стены… – Внимательно смотрел вперёд Хвост.

– Нам надо в церковь, так? – Клюв посмотрел на Крыло.

– Да, но ближе к ночи. – Кивнул Крыло.

– А пораньше, никак? – Спросил Клюв.

– Никак. – Мотнул головой Крыло.

– А почему? – Влезла в разговор Алмаз.

– Там…долгая история. – Посмотрел в пол Крыло. – Достаточно будет сказать то, что мы точно попадем в город, поверьте, даю слово… но надо дожить до ночи.

– Поверить? – Усмехнулась Алмаз.

– Да, – принял вызов Крыло, посмотрев на издевательскую ухмылку Алмаз, – Я даю своё слово, а когда люди его дают – это значит, что так оно и будет… Ну, не все. Когда его дают порядочные люди, только.

– Это ты-то, порядочный? – Уже в открытую захихикала Алмаз.

– А что, есть возражения? – Выпрямился в полный рост Крыло.

– Так, ребята… – Встал и Клюв, расставив руки между ними.

– Возражений-то нет… называй себя, как хочешь… – Драматично подняла ладони Алмаз.

Клюв выдохнул и чуть отпрянул от них. Но молчание длилось только пару секунд.

– Вот только… – Продолжила «расчесывать больную ранку» Алмаз, – Что же…порядочный мальчик делает в нижнем городе, странно всё это…да?

Клюв опять поднял глаза, смотря на них с тревогой и раздраженностью.

– Что я тут делаю – тебя, в принципе, не касается. А вот, кто ты такая? Откуда ты? Вопрос становится всё более…интересный, и не только для меня. – Парировал Крыло.

– Уж не знаю, в чем ты там сам себя убедил, – проигнорировала вопрос Алмаз. – Но, извини за то, что сниму повязку с твоих глаз – в этом вагоне нет ни одного порядочного…нормального человека! – Чуть не крикнула она от злости, проведя указательным пальцем вокруг.

– Вообще-то, я – нормальный! – отозвался Хвост, не оборачиваясь на перепалку.

Алмаз почувствовала на себе взгляд Клюва, и чуть опустила голову.

– А поэтому, ты – наименее интересный из всех, кто тут есть. – Фыркнула она в ответ Хвосту.

Хвост повернул голову в её сторону:

– Так ведь…когда тобой не интересуются сумасшедшие – убийцы – шизофреники, – это сильно облегчает жизнь!

Закончив предложение, он развернулся обратно, смотря вперёд, на приближающиеся дома, по обе стороны от железной дороги. Алмаз хотела ответить что-то мерзкое Хвосту, но в этот момент Клюв громко присел на пол (громче, чем мог бы), и уставился на свою руку с засохшим порезом, решив не встревать в этот разговор. Алмаз одернула себя и присела рядом с ним, но на небольшом расстоянии. Крыло удовлетворительно развернулся к окну, смотря с полуулыбкой, на пролетающие мимо деревянные конструкции.

Повисла неловкая тишина внутри вагона. Если не считать шум колес поезда, и еле слышный треск дерева. Пахло костром и слегка гарью.

– Я не имела ввиду, что-

– Ты всё правильно сказала. – Клюв перебил Алмаз, всё так же разглядывая свою ладонь.

– Я хотела сказать, что тут все…необычные. Вот, например, я-

– «Необычные»…ага. Не нормальные. – Отстраненно улыбнулся Клюв. – Но ты, похоже, права.

– Скоро будем у станции, а там до стены рукой подать. – Крикнул Хвост, осматривая, на сколько сильно выгорел вагон.

– Стой. – Вдруг, рванул Клюв с пола и подбежал к Клюву.

– Чего там? – Удивился Хвост.

Алмаз и Крыло, так же, с опаской и интересом посмотрели на Клюва.

– Давай останавливай тут. Чем больше пройдем, тем больше со следа сбросим солдат. Наверняка, они отправятся за ними. А нам ещё до вечера ждать. Они не должны понять, куда мы направляемся! – Пояснил Клюв.

– Хорошо-хорошо. Но тут город же. Огонь с вагона может-

– И пусть. Надеюсь, привлечет побольше внимания. – Холодно ответил Клюв.

Хвост удивленно посмотрел на Клюва.

– Да всё будет нормально. Поезд заметят и потушат. А мы проскользнем к стене. – Клюв ответил на не произнесенный вопрос Хвоста.

– Ладно, я стопорю… – Неуверенно ответил Хвост, и толкнул рычажок на панели управления в обратную сторону – на себя.

Искры из-под колес начали разлетаться, словно, фейерверки для насекомых. Колеса завизжали, скользя по железной дороге, словно живые.

– И ещё, как будем замедляться…дым с вагона нагонит нас…Надо будет задержать дыхание. – Клюв с беспокойством посмотрел на Крыло и Алмаз.

37.

Стоило только поезду замедлиться, как черное облако тут же пробралось сквозь щели в стенах, прямиком в вагон. Словно рой злых, черных пчел – заполонило всё пространство.

Ребята, уже ожидая подобный исход, в последние секунды успели набрать воздуха, и побежали к выходу. Поезд ещё не остановился полностью, но ждать больше уже было нельзя – всё вокруг было в дыму, а воздух, уже понемногу просился из легких на свободу. Горькая тьма заполонило всё пространство вагона, не давая увидеть вообще ничего вокруг. Появилось сильное желание выплюнуть всю горечь изо рта.

По очереди, друг за другом, ребята спрыгнули с замедляющегося поезда. Посадка оказалась не самой удачной. Они тяжело рухнули на колючий грунт, насыпанный с боков от железной дороги. Мелкие, белые камешки попали везде: в волосы, в лицо, в рукава и в сапоги.

Жесткое приземление выбило воздух из груди Клюва. Но это было только к счастью (относительно, конечно) – вдохнуть заново, полной грудью, свежего, прохладненького воздуха – было настоящим блаженством. В воздухе хоть и был легкий привкус гари, но он и в сравнение не шёл с тем, что был в вагоне. Клюв начал жадно его вдыхать, совсем не двигаясь, всё так же лежа на грунте. Лишь его грудь, то вздымалась, то опускалась, ритмично ворочая плащ.

– Все живы? – Послышался голос Крыло чуть впереди.

– Да. – Тихо сказала Алмаз, и аккуратно встала с грунта, стряхивая с себя камешки.

– Я, кажется, руку сломал!…А, нет, это…моя коробка со взлом-набором треснула….лучше бы руку сломал! Надеюсь, инструменты не пострадали… – Печально отозвался Хвост, перебирая металлические штырьки в коробочке с трещиной.

Алмаз подошла к Клюву и протянула ему руку.

– Болит где-то? – Спросила она, осматривая Клюва.

– Что…? А, не…Просто…хочется лежать и смотреть на небо…А не бежать куда-то… – Ответил он, смотря на то, как пухленькие облачка неспешно плывут по светло-голубому холсту перед глазами.

– Ты ведь, не просто так бежишь…– Сказала она тихонько, всё так же осматривая Клюва.

– Да… – Безмятежное состояние Клюва, словно потухло, как свеча среди ночи, оставив после себя лишь струйку дыма, да и то, лишь на мгновение. – Надо идти. – Сухо произнес он и встал, сделав вид, что не увидел её протянутой руки.

Ребята отделилась лишь парой синяков. Слегка переведя дыхание, они побежали подальше от путей, сближаясь с улочками.

Нырнув в переулок, и зарывшись в крышах деревянных домов на узких улочках, ребята слились с потоком, идущих мимо, прохожих. Увидеть, разгорелся пожар или нет – было невозможно, но возвращаться, или подбежать поближе, времени особо не было. Гарь всё так же чувствовалась. Она разлеталась по воздуху.

Людей на улице было немного, но тревога на их лицах, словно болезнь – облетела всю округу за считанные минуты. Все дома вокруг были деревянные, а расстояния между ними почти не было. Если начнется пожар в одном месте – считай, что начался везде.

Поэтому, жители ближайших домов бегали по округе и искали источник огня.

Клюв, мысленно, пожелал им удачи, и побежал прочь.

Из окна второго этажа дома напротив, на него посмотрела маленькая девочка с длинными светлыми волосами. Она вопросительно оглядела всю их компанию.

Клюв на мгновение повернулся назад, задумавшись над дымом чуть серьезнее, чем ранее, но, когда он обернулся назад, девочка уже скрылась в своем доме.

– Куда мы бежим? – Спросил Хвост, обрывая печальные мысли Клюва в его голове.

Крыло молча поднял плечи чуть вверх, а затем опустил их – «Не знаю», но всё так же, беспрекословно следовал за Клювом.

Пробежав четыре квартала в перпендикулярную сторону от путей, Клюв остановился и присел на ближайшую лавочку, переводя дыхание.

– Куда мы бежим? Стена в другом направлении – Спросил Хвост, тыча в сторону огромных башен, еле видных на горизонте, пытаясь дышать как можно чаще, и мелкими порциями.

– Знаю. Но нам надо спрятаться до вечера. Потом отправиться к церкви, и позвонить в колокол. Пять раз. Так? – Клюв посмотрел на Крыло, ожидая его утвердительный кивок.

Крыло утвердительно кивнул.

– Тогда, нам надо найти какое-то место. Желательно заброшенное…– Начал осматривать улицу Клюв. – Но в этом районе города я, кажется…и не был никогда…

– Я знаю, куда нам надо. – Внезапно, и уверенно произнесла Алмаз, осмотрев вывеску на ближайшей таверне, и воодушевленно подняв брови. – За мной!

Клюв хотел спросить что-то у неё, но не успел – Алмаз уже рванула вперёд, по узенькой улочке на полном ходу. Он побежал за ней, а ребята за ним.

Мелькая с одной улицы на другую, они пробежали маленький, каменный мост, обогнули людную площадь, по заброшенному (из-за вспыхнувшей когда-то давно, болезни) району, где местные, однажды, догадались, складировать мусор, и теперь эта часть города выглядела, словно море. Море из разнообразного мусора, со своими волнами, «чайками» и особенным запахом. Море это было огорожено деревянным забором по всей длине. От запаха забор, очевидно, не спасал. Миновав этот злополучный район, далее, начинался опять – обычный, полный жизни и шума. Достигнув его, ребята, наконец, остановились.

Вернее, Алмаз остановилась, а Клюв пролетел ещё чуть дальше, чуть не впечатавшись в неё, но она легко увернулась, сделав еле заметное движение ногой.

– Пришли. – Тихонько, удовлетворительно, произнесла она, смотря на запыхавшегося Клюва.

Они оказались на пустынной улице. И это было странно. Буквально, через здание от них городские шумы пронизывали с головы до ног, но тут – полный анабиоз городской жизни.

Дома стояли тут, кажется, вечность – всё покрылось пылью, солнце еле попадало сквозь угловатые крыши, словом – мрачноватое было местечко.

– Где это мы? – Удивился Клюв.

– Это заброшенная фабрика одежды, кажется…– Неуверенно покачала головой Алмаз. – Ну, там станки всякие лежат, нитки, банки с краской…

– Ты была там? – Спросил Клюв, удивленно.

– Это я же привела вас сюда. Конечно, была. – Алмаз посмотрела на Клюва, как на глупенького, маленького ребёнка.

– Так ты… жила тут? – Продолжил расспрос Клюв.

– Да. Тут было убежище, до…– Оборвала себя на полуслове Алмаз.

– До того, как нашла нас? – Добавил Клюв, «спасая» её от необходимости лгать (он прекрасно это понимал).

– Ну…да. – Кивнула Алмаз.

– Пахнет…чем-то едким… – Мотнул головой Хвост. – Не хочется идти туда.

– Нам надо просидеть там всего несколько часов. К ночи уже будем у стены! – Ободрительно посмотрел на Хвоста, Клюв.

– Да, да…– Клюв зажал нос рукавом и двинул за ребятами, мысленно, сочинив уже целую тираду ворчания.

38.

Текстильная фабрика выглядела, как длинный ангар, протяженностью метров пятьсот, где стояли длинные ряды станков, к которым цеплялись мотки ниток. По стенам, к станкам, были подведены трубы, которые, в свою очередь, тянулись к главной печи, огромная труба от которой, красовалась на крыше ангара. Сейчас всё это было заброшено. Станки стояли пустые, кое-где, даже, остались нитки, которые сейчас, только собирали пыль.

Но входные ворота были закрыты на огромный, металлический замок – мало ли, «начальство» захочет оживить этот цех? (конечно, не захочет).

Алмаз ловко прошмыгнула мимо главных ворот за угол, где в единственном месте, не было двух прутьев в решетке на окнах.

– Для меня, кажется, надо будет отогнуть ещё один прутик… – Нервно хихикнул Хвост.

Алмаз секунду серьёзно смотрела на Хвоста, а затем очень быстро схватила молоток, аккурат, лежащий неподалеку в пустой банке из-под краски и двумя сильными ударами вырвала прут, с одной стороны, затем бросила молоток обратно в банку. Металлические звуки ударов эхом отозвались вокруг здания.

– Загнете сами? – Спросила она, уже уходя вглубь темной комнаты, не дожидаясь ответа.

Внутри и вправду, была заброшенная текстильная фабрика. Ни единой души. Десятки станков, идеально ровно выставленных. Кругом какие-то лоскуты тканей, куча картонных втулок и толстенный слой пыли, буквально, на всём.

А ещё, пахло какой-то химией. Не сильно. Еле уловимые нотки терпкого, непонятного запаха, плотно обволакивающего всё в лёгких, словно, варёная сгущенка, стекает плотной струйкой по внутренностям грудной клетки.

– Краской пахнет… – Шмыгнул носом Хвост.

– Даа, надо подальше держаться от этого запаха. Мерзкий какой. – Съёжился Клюв.

– А мне, наоборот, нравится такой запах. Напоминает…детство. – Задумался Крыло.

– Детство? Хе, странное у тебя оно было, похоже. – Хвост оглянулся через плечо на Крыло.

– Да…необычное, я бы сказал. – Загадочно ответил Крыло.

– У вас, у всех, Львов, оно похоже, необычное было. А вот у нас, оно было – самое, что ни на есть, обыденное. Ага. – Съязвил Хвост.

– Я…пожалуй поищу, откуда идет этот запах. – Крыло оставил без внимания колкости Хвоста.

– А я – поищу, где бы прилечь. – Пошёл в противоположную сторону, Хвост.

– Тебе прямо и направо, – показала указательным пальцем направление, внезапно, появившаяся из темноты, Алмаз.

– Спасибо…? – Саркастичным тоном произнес Хвост, и испарился в темноте.

–А ты…не хочешь туда же? – Спустя несколько секунд молчания, вдруг, заговорила Алмаз, смотря на Клюва; оставшись с ним наедине, в пыльном и темном цехе.

– Не смогу спать. Мысли в голове мешают. – Пожал плечами Клюв.

– О чем думаешь? – Спросила Алмаз, проходя мимо станков, и проведя пальцем по одному из них. Палец проскользил по столу, забрав с собой дорожку из пыли.

– О сегодняшней ночи…О Верхнем городе…, – взгляд Клюва застыл, словно он угодил внутрь огромной льдины. Ощущения, так же, были похожие. – О тебе. – Закончил он предложение спустя небольшое промедление – набирался смелости.

Услышав последние слова, брови Алмаз, самопроизвольно, слегка, приподнялись.

– И что же надумал? – Быстро произнесла Алмаз, остановившись возле одного из станков, резко провела ладонью по столу, очистив его от пыли, а затем села на него, вытерев ладонь о старую тряпочку, лежавшую рядом.

– Про наше «чудесное» спасение Крыло что-то темнит. Про что-то, что он должен сделать… что-то «неприятное» – так же молчит. Да и город, сам по себе, вызывает какие-то странные чувства. Там все, похоже, не слишком искренние. Да и ты, вот, тоже ничего толком не договариваешь. Так вот и выходит, что все, что у меня в голове сейчас, это то, что мне постоянно кто-то что-то недоговаривает… – Протараторил Клюв, и лишь закончив говорить, поднял взгляд на Алмаз.

Алмаз пристально смотрела на него, практически не шевелясь. Она сидела, закинув одну ногу на другую, руками упёрлась в стол.

– Может…тебе так будет проще? – Печально спросила она, чуть склонив голову в сторону.

– Я уж сам решу, как мне будет проще. – Сухо ответил Клюв, – А информация – это всегда хорошо, даже если сама новость в ней – плохая.

– А если, получив…информацию, человек может неверно истолковать её? – Отвела взгляд Алмаз.

– Так будет, только если, этот человек – тупой…А он тупой? – Пристально посмотрел Клюв на Алмаз, вглядываясь в её темные глаза.

– Нет, но…всей картины он, явно, не видит. – Посмотрела Алмаз на Клюва и чуть воздохнула, опустив взгляд.

– Он постарается! – Клюв продолжил сверлить взглядом Алмаз, уже более сконцентрировано.

Алмаз слегка закусила нижнюю губу.

– …Ты прав. Здесь плохо пахнет. Мне тоже не нравится. – Сказала она.ю и спрыгнула со стола. – Прямо и направо. – Показала указательным пальцем она, снова, – я подойду чуть попозже.

Клюв опустил голову и протяжно выдохнул, ударив по крышке станка кулаком.

39.

Идти отдыхать пока не хотелось, но и идти за Алмаз, тоже. Клюв решил найти Крыло, может даже узнать, чем это краска напоминает ему о детстве…? Зачем? Чтоб убить время? Или, ему и правда было интересно? Даже он сам не мог ответить себе на тот вопрос.

Пройдя весь цех в сторону, куда ушел Крыло, Клюв набрел на комнату поменьше, чем цех. Там были длинные тросы, висевшие на всю длину комнаты, а на тросах множество прищепок.

В конце комнаты стоял Крыло и разглядывал круглые, металлические баночки. Услышав, что кто-то идет, он обернулся.

– Тут они красили. – Удовлетворительно посмотрел Крыло на Клюва.

– Да, запах чувствуется до сих пор. – Скривил нос Клюв.

– Ты что-то хотел? – Всё так же, через плечо, недвижимо, смотрел Крыло на Клюва.

– Хотел спросить, почему краска напоминает тебе о детстве? – Произнес Клюв, и подошёл чуть ближе.

– Ха. Заинтриговал? Да тут…на самом деле не слишком интересная история. Мой…отец был офицером, там, за стеной. Мы всю жизнь жили в казарме, гулял я тоже только по её территории. Видишь ли, жизнь на той стороне…немного другая, и даже не такая, какой ты себе её представляешь. – Печально улыбнулся Крыло и присел на пол, скрестив ноги. – Запах свежей краски – одно из первых моих, осознанных воспоминаний в жизни. Казарму часто красили, да так чтоб БЛЕСТЕЛА, то есть, очень часто. Всё должно было выглядеть …красиво, опрятно, новым. Но только выглядеть…В общем, этот запах был со мной до моего совершеннолетия. Потом я оттуда…смылся. – Добавил он в конце, чуть улыбнувшись, и смягчив интонацию.

– А каково это…жить там? – Клюв так же, присел на пол и скрестил ноги.

– По-разному. Там есть и бедные, и богатые, как и тут, только…степени слишком сильно разняться. Те, кто по беднее – шли в армию, те кто по богаче – управляли ими. Самые богатые сидят в тех башнях, что видны отовсюду. Конечно, там не плохо, но и не райский шалашик, о котором ты думаешь про…нас. – Опустил взгляд Крыло.

– А почему ты…оказался тут? – Оценивающе посмотрел на его лицо, Клюв.

– Нуу…я решил…Попробовать всё на вкус…ха. Это будет звучать глупо, наверное, но на тот момент, для меня это было целью в жизни. – Крыло мирно улыбался и, задумавшись, смотрел в одну точку.

– Чего-чего? – Замер от удивления Клюв. – Ты убежал из дома за стенами, где всё хорошо и живёте всласть, чтобы… оказаться тут, среди пыли, грязи и…перепробовать всё?

Крыло тут же замкнулся, увидев, непонимание в глазах Клюва.

– Нет, ну…в общем, Жизнь там, хоть и выше качеством, чем тут, но…И там так же есть многие обязанности, и строгие правила. Нельзя просто…жить. – Протяжно вздохнул Крыло, осознав, что и Клюв его не понял, и он глупо изъяснился, но ничего тут не поделать. – Может…оказавшись там, ты поймешь меня лучше. Всё-таки, живя тут, ты привык к свободе. И, почувствовав, как её отнимают, пусть даже благами…ты будешь сражаться за нее. По крайней мере, я надеюсь, что будешь.

– Привык к свободе? Как будто я выбирал что-то из того, что со мной происходит… – Чуть не вспылил Клюв, но остановился.

– Сами события, конечно, не выбирал. Как и все. Но, как относится к ним, и какие выводы из них вбирать в себя – тут уже только твой выбор. – Пожал плечами Крыло и встал, отряхнувшись. – Я пойду прилягу. Нанюхался, похоже, голова идет кругом.

– Давай. – Тихонько отозвался Клюв, но продолжил всё так же сидеть на полу.

Спустя минуту, шум от шагов Крыло совсем пропал, и тяжелая тишина погрузилась на плечи Клюва.

Мысли в голове вновь забурлили.

«Уже завтра ты будешь ТАМ. Что же ты сделаешь, когда увидишь его…того, кто убил-

Не убил! А держит взаперти.

Взаперти? Зачем это, интересно? Ну-ка, придумай что-то…Ну хоть что-то.

Да откуда я знаю? Он… маньяк! Держит на цепи в доме. А что Я сделаю, так это – схвачу кочергу из его огромного, богатенького камина, и со всей силы ударю по его мерзкой башке!

Мда…Столько планировать свой путь, и так и не придумать хорошего вранья, хотя бы для себя самого.

Вообще, дурить других – наоборот, проще, чем самого себя, но…мне и не нужно ничего придумывать, я просто ЗНАЮ – всё будет хорошо!»

Спор с собой стал уж слишком неприятным, и Клюв решил быстро сменить тему.

«Звон колокола наверняка привлечет всё внимание на нас. Даже, если мы как-то будем держаться в тени до этого, то уже после…дороги назад не будет. Надо попытаться продумать парочку вариантов развития событий…»

Клюв встал с пола и очень медленно походил по комнате. От стола, стоящего в углу комнаты, особенно сильно пахло краской. На столе стояло ведро, на две трети заполненное зеленой краской. Уже давным-давно затвердевшее, но всё ещё источавшее противный запах. Рядом, на полу, лежали три картонных свертка, с нарисованными цифрами на них: «I», «II» и «III».

Клюв взял в руки первый и надломил уголок. В трещине показались светло-зеленые гранулы.

Увидев этот ярко-зеленый цвет, в голову Клюва залетела одна необычная мысль.

«Интересно…»

***

– Ну, что? Нанюхался краски? – Спросил Хвост, развалившись на старом диване, похожем, скорее, на деревянную скамейку, на которую натянули древний, поеденный крысами, плащ; увидев, неуверенно входящего, в «комнату для отдыха», Клюва.

– Да. Наверное, весь пропах там. Такое здание огромное, а вокруг – ни души… – Странно отозвался Клюв, выбирая, где бы присесть в этой маленькой комнатке.

Хвост занимал весь диванчик в дальнем углу комнаты, Крыло сидел за столом чуть ближе ко входу, доедая консервы, лежащие на столе, и особо не обращая внимания на Клюва. Алмаз в комнате не было.

Стульев больше не было и Клюв присел на какую-то темную ткань на полу. Рядом лежала сумка, чуть дальше лежал лук с колчаном стрел.

Оглядев беглым взглядом комнату, Клюв понял, что тут нечего особо делать, как вдруг, он увидел, что у сумки рядом с ним – открыт верхний карман, и почти торчит металлический крюк с барабаном.

– Это же,.. цепка!.. Или как-то так она её называла… – Почесал голову Клюв, вытаскивая из сумки диковинный механизм.

– Та штука, на которой мы неслись через улицу на веревке? – Крыло с интересом повернул голову в сторону Клюва.

– Да, вроде бы она самая…только вот я не понимаю, как она работает-то? Маленькая такая, но шустрая…ни труб, ни двигателя, ни пара, идущего в него… – Округлил глаза Клюв. – Только маленький барабанчик и…всё?

– Ну-к, дай гляну! – Вскочил с дивана Хвост. Вид разнообразных, причудливых механизмов доставлял ему сильное эстетическое удовольствие.

Он быстро подскочил к Клюву и схватил механизм в свои потные ладошки. Несколько секунд покрутил его, повертел, посмотрел со всех сторон, и замер от удивления.

– Я не… не видел ничего подобного… – Произнес Хвост, еле проговаривая слова, и совсем не моргая. – Это что-то, по-настоящему, чудное!

Вдруг, входная дверь скрипнула, и на пороге оказалась Алмаз. Увидев, что её вещи вытащили, она одним резким движением ладони вырвала из рук Хвоста Цепку, а другой рукой чуть оттолкнула его назад.

– Ты совсем страх потерял, чужие вещи трогать? – Опустила брови Алмаз, зло посматривая на Хвоста.

– Извини, это я достал из сумки. – Произнес Клюв, немного стыдливо, но затем добавил: -откуда это у тебя? И как оно работает?

Алмаз перевела взгляд с Хвоста на Клюва, но выражение лица осталось всё таким же.

– Не ройся в моих вещах! – Медленно произнесла Алмаз и, подойдя к Клюву, вытянула за лямку свою сумку, и закинула цепку обратно. Судя по металлическому звуку, там было ещё что-то из металла.

– Правду говорят, что в Верхнем городе волшебство творится, да? – Впервые за всё время знакомства, почти с неподдельным благоговением, посмотрел Хвост на Алмаз.

– Что? – Удивилась Алмаз, чуть стерев с себя злую гримасу.

– Эта твоя…цапка…цепка.., – запнулся Хвост, едва не роняя слюни, от удивленно раскрытого рта, – …там настоящее чудо техники создают, да?

– А. Ну, да. Наверное. – Пожала плечами Алмаз.

– Жду не дождусь, как мы окажемся там! – Глаза Хвоста улетели в небо. Он уже не находился в этой маленькой, пыльной комнатке. Мысленно, он уже сидел в огромной мастерской и изучал новейшие разработки механизмов и разнообразной техники.

Временно утолив своё любопытство, он медленно попятился обратно к диванчику.

– Я…что-то не слышал об этом там…Ну, правда, я и не особо интересовался таким…обычно, я по-другому время проводил… – Неловко пожал плечами Крыло.

– Это как? – Спросил Клюв, переведя взгляд на Крыло.

Алмаз, сообразив, что внимание, наконец, ушло от неё, тихонечко села рядом, переложив сумку поближе к луку, и подальше от Клюва.

– Нуу, там…девушки, праздники, турниры… – Улыбнулся Крыло, вспоминая былые деньки.

– Праздники? И часто они были? – Подхватил вопрос Хвост.

– Так…у нас был специальный человек на этой должности, – неловко хихикнул Крыло. – В его обязанности входило искать повод для вечеринок…каждый день. В какой из дней душа просила праздника – в тот и был. А человек…как бы, прибавлял мотивации к этому, вроде как… «сегодня праздник посевов, надобно отпраздновать, чтоб урожай был богатый в этом году». Ну, а как же? Надо же, чтоб было что кушать – придется праздновать! – Чуть разошелся Крыло и мечтательно заулыбался, иронично поигрывая бровями.

Видимо, он всё же, неосознанно, скучал по той жизни, несмотря на то что, осознанно всё же, убегал от неё.

– Ну и…зажравшиеся вы там все, конечно, – по-актерски злобно произнес Хвост.

Крыло тут же стер улыбку с лица и посмотрел на него удивленно.

– ….Хочу так же! – Выждав пару секунд, Хвост выпалил, еле закончив предложение, и принялся хохотать.

Крыло, осознав, что это шутка, неловко улыбнулся.

– Ну, это в лучшие дни…чаще всего приходилось делать то, что тебе приказывают. – Слегка вернулся мрачный осадок на лице Крыло.

– А это плохо? Если в награду ты можешь пировать, сколько душе угодно! – Развел в стороны руки Хвост, словно, представляя перед собой ломящийся стол от вкуснейших закусок, и полуголых танцовщиц, медленно двигающихся прямо на этом же самом столе, аккуратно балансирующие ножками между тарелками с явствами.

– Нуу, для кого, как. – Пожал плечами Крыло.

Вскоре веселенький разговор сдулся и каждый, находившийся в этой комнатке, как бы, погрузился в свой собственный мирок.

Крыло мечтательно «залип» в стену, Хвост уснул на диванчике, тихонечко посапывая, Алмаз достала ножичек из сумки и чистила ветки для стрел, которые нарвала, когда выходила. Клюв осознал, что в этой тишине ему становится не по себе. То ли тревога перед последним рывком в неизвестность, то ли он начал привязываться к этим обалдуям и теперь понял это…что-то чувствовалось не так. Не правильно. В новинку. Инородно в его собственном, маленьком мирке.

Словно, его организм не переносил привязанности к людям, и теперь у него началась аллергия на них.

Не в силах терпеть этот внутренний зуд, он встал и подошёл к Крыло.

– Остались считанные часы, так что, пора бы уже чуть посвятить нас в детали твоего чудесного спасения в верхний город. – Тихонько произнес Клюв.

Будить Хвоста он всё же не стал.

Крыло повернул голову в сторону Клюва и задумался.

– Кхм…Ну после того, как мы ударим по колоколу, через час опустится строительная люлька в одной из частей стены, нам нужно будет добежать до туда, запрыгнуть в неё, потом я подам особый знак, и нас поднимут, и вуаля: мы уже там, куда ты грезишь попасть. – Проговорил Крыло, и затих.

В нем явно боролись две силы, полярно противоположные. Ему и хотелось туда, и не хотелось, одновременно. Клюву показалось странным, что он так сильно не хочет возвращаться туда. Может быть там не так уж и хороша жизнь, на самом-то деле? С другой стороны, она должна быть явно, лучше той, что в этом городе…Да и человека, с подобной ему мотивацией, Клюв вряд ли мог бы так просто понять, в принципе. Уж слишком между ними была огромная эмоциональная пропасть. Но Клюв всё равно осознал, что теперь относится лучше к Крыло, даже без того факта, что он спасал Клюва уже несколько раз.

– То есть, подняв шум, нам нужно будет бежать к стене? – Поразмыслив пару секунд, Клюв спросил.

– Да. – Кивнул Крыло.

– Перед стеной запрещено строить что-либо, по всей длине. Там пустырь, метров на пятьсот… – Продолжил Клюв.

– Ну, да. – Начал слегка осознавать Крыло.

– Мы будем, как на ладони. Есть надежда, что нас не найдут, конечно, но…я почему-то уверен, что тот беловолосый тип прямо сейчас где-то возле поезда ошивается и ищет нас. – Задумался Клюв. – …Нужно подумать, – спустя несколько секунд произнес он, словно самому себе и направился к выходу. – Ночка будет… волнительная, нам нужно всем поспать. Я скоро приду. – Бессвязно произнес он, и вышел из комнатки.

– Ты же не собираешься удрать сейчас? – Как бы, в шутку, спросил Крыло.

Алмаз услышала эту фразу, и посмотрела на Клюва.

Клюв посмотрел на Крыло со всей своей серьёзностью. Выждав пару секунд, он развернулся и пошёл к выходу.

Дверь скрипнула и повисла тишина.

***

Вернувшись через некоторое время в комнатку, Клюв увидел, что все давно спят. Лишь Алмаз приоткрыла глаз, увидела Клюва, и немного пододвинулась к стенке, как бы, приглашая его лечь рядом.

Крыло лежал на этой же ткани, только чуть дальше от неё, Хвост, лежа на диванчике, вообще не двинулся ни на сантиметр с тех пор, как его последний раз видел Клюв.

Улегшись на твердый пол, но теплую (согретую спиной Алмаз) ткань, он отпустил тревожные мысли на некоторое время, закрыл глаза и просто провалился в сон.

Он качался на качелях. Вокруг была темнота. Металлические балки качельки противно хрустели, двигаясь из стороны в сторону. Приятный, прохладный ветерок кусал за щеки.

Ничего не происходило, но всё равно было весело.

Вдруг, соседняя качелька захрустела в унисон.

– Ты опоздаешь. – Произнес, вдруг, кто-то, сидящий на этой качельке.

Из-за темноты было не разобрать, кто это говорит. Голос был совсем не знакомый.

– Ты потерял слишком много времени. А мог бы давно уже попасть туда, куда хотел. В одиночестве. Ты глупый. – Продолжал наседать голос в темноте. Качелька этого неизвестного начала набирать скорость, и хрустеть всё интенсивнее, перебив ритм его собственной качельки.

– А всё потому, что ты боишься одиночества. Смирившись с ним, ты не чувствуешь ничего. Но отложив свой щит в сторонку, хоть на мгновение, ты тут же вспорол все раны, что оно нанесло тебе прежде…Так был ли в этом смысл? Тебя же всё равно – предадут, бросят, выкинут…

– Б-бб-был! – Хотел вскрикнул Клюв в ответ, но слова затерялись, словно он был под водой, а спустя мгновение он рванул вперёд, и оказался в той самой комнатушке, где и уснул.

Алмаз уже кушала, Хвост размеренно потягивался, а Крыло только-только проснулся.

– Ну, что…? Пора? – Спросила Алмаз.

40.

С тех пор, как Клюв был на улице в последний раз, значительно потемнело.

Осень, наконец, добила раненое Лето и надела на себя корону победительницы. Мерзкий, мелкий дождик, раздраженно щекотал щёки, а колючий ветер, как финальный ингредиент шеф-повара завершал приготовление этого «потрясающего» блюда. Небо затянуло толстенными облаками так, что Луна могла и не прихорашиваться перед выходом – её было совсем не видно.

Вокруг была тьма. Лишь в некоторых местах были зажжены факелы.

На улице было тихо, но всё равно чувствовалась какая-то тревога. Или это было лишь внутреннее ощущение?

Клюв попытался всеми силами не волноваться, и мыслить трезво.

– Идём. – Прошептал он, и надел капюшон.

Трое фигур в темных одеждах последовали за ним, так же накинув капюшоны.

Различать улицы в такой темноте было сложновато, но у него был указатель – огромная стена впереди. Вроде бы не близко… но уже не так, как раньше – словно, в другом мире, в котором, как казалось, ранее, находился этот город; теперь он уже вырисовывался. Становился материальным. Впервые, за всё время, Клюв рассуждал о нем у себя в голове, как о чем-то реальном, до чего можно дотронуться, а не лишь мечтать, наблюдая за звездами на небе.

Пройдя несколько сотен метров, здания стали заметно прилежнее выглядеть. Улицы – более ровнее, дома – более опрятнее.

« Это же…» – Промелькнуло в голове у Клюва.

Он увидел знакомый дом.

Возле него они иногда бегали наперегонки…раньше. Это был дом одного из его друзей из детства, когда он ещё жил…неподалеку.

Глаза сами начали выискивать в темноте дома дальше по улице. Им было не по пути, но так хотелось вернуться туда, к родному дому, чтобы…Что?

«Что за глупости. Нет. Там мне нечего делать…»

Клюв повернулся спиной к улице, которую он узнал, и чуть прибавил скорости.

Вскоре, они почти прошли всю буферную зону, практически, не встретив никого на улице. Лишь лязганье доспехов стражников неподалеку, да шум ветра нарушали тишину.

– Ну, теперь уже ты веди нас. Отсюда ты – направляющий. – Тихонько произнес Клюв, мотнув головой в сторону Крыло.

Крыло замер на пару мгновений. Скорее всего он закрыл глаза и сильно вдохнул, но в темноте, да ещё и в натянутом капюшоне, так что сказать наверняка, Клюв не мог.

– Идем. – Спустя пять секунд Крыло произнес сухо и медленно.

Они прошли несколько улиц насквозь, пока не выбрались вовсе из буферной зоны. Впереди была лишь стена. Где-то там, в темноте.

– Ты уверен, что мы не прошли церковь…тут ведь нет нич-, – спросил Хвост, плетясь в самом конце.

– Шшш! – Алмаз махнула рукой назад, в сторону Хвоста.

– Ладно. Просто, ну вы сами же говорили, что там один большой пусты-

– ШШШ!

Хвост замолк и покачал плечами: «Как скажите».

Пройдя ещё небольшое расстояние, Крыло вдруг встал неподвижно и начал осматриваться.

Вся остальная группа покосилась на него с общим недоумением, но лишь молча наблюдая за ним. Хвосту молчание далось тяжелее всего.

Спустя секунд двадцать, Крыло удовлетворительно кивнул, найдя небольшой столбик, вкопанный в землю посреди великого ничего.

– Так…Двадцать прямо, пять налево…пятнадцать направо…и…два налево. – Прошептал Крыло, пройдя прямыми линиями, словно его зомбировали.

– Тут! – Кивнул он и махнул рукой, подзывая всех.

– Что «тут»? – Первым выхватил возможность спросить Хвост.

– Да. Мы же искали церковь, вроде как… – Недоумевая произнес Клюв.

– Церковь. Тут. – Кивнул Крыло и принялся разгребать слой земли сапогом. – Ну, чего стоите? Помогайте, давайте. Может я чуть напортачил, поскребите вокруг. Железная дверь должна быть. Сразу найдете.

Вся команда принялась шаркать по земле.

Если бы их кто-то увидел сейчас, то наверняка, задался бы вопросом – а не слишком ли нагло напиваться в середине рабочей недели?

Однако, спустя несколько минут обшаркиваний, раздался заветный металлический треск, а Алмаз чуть выругалась, присев на одну ногу.

– Нашла…кажется. – Сквозь зубы произнесла она.

Трое ребят тут же рванули к ней.

Крыло сгреб песок ладошками и схватился за металлическую ручку в форме звена цепи.

Она была увесистой и тяжелой. Крыло схватил её обеими руками и встал, потянув на себя. Он напряг все свои мышцы, но дверь не поддалась, тогда ребята, выстроившись в ряд позади него, один за другим, потянули на себя, словно, один известный овощ, но всё же вытянули наружу.

Металлическая дверь хрустнула и обнажила коридор, который скрывала; длинный, узкий, и уходящий вниз и вперёд.

– Пойдемте, одну штуку покажу. – Выдохнул Крыло и пошёл вниз.

Ступеньки были сделаны из глины, кажется, или чего-то земляного. Эхо от их неловких шажков, словно от капель воды, падающих в полнейшей тишине, разбредалось по таинственному тоннелю. Ветра тут, естественно, не было, как и моросящего дождика. Сухой воздух, по началу, даже воспринялся ребятами позитивно.

– Тут была церковь. Тайная. – Вдруг, заговорил Крыло, и уже не шёпотом, а довольно громко и уверенно. – Во времена, когда нас с вами даже и в планах не было. Какие-то язычники, что ли. Извращенцы, короче. Покланялись всяким неведомым штукам. Приносили им дары…жертв. – Крыло показал на широкие крюки, прибитые вдоль коридора к стенам, примерно с его середины и до его конца. – Ну и короче, вне закона они были. Народ развращали своими верованиями. Власть боролась с ними, пока не поборола. Но много это времени заняло. Они успели таких убежишь понастроить очень много. И вот это, одно из главных их обителей.

Все трое ребят, идущих за ним удивленно молчали и впитывали каждое слово, словно губка. Ничего подобного они не знали.

И тут, коридор закончился.

Они вышли в какую-то комнату. Крыло зажег двумя камешками факел, стоящий у стены.

Свет озарил комнату.

Алмаз слегка ахнула от удивления.

В середине комнаты стояла огромная чаша, сделанная из глины, из которой шли три желобка куда-то дальше, а прямо над чашей висели, штук десять, цепей с шипами и крюками. В маленьком помещении за чашей была огорожена металлическая клетка, так же с шипами. Внутри клетки лежали десятки человеческих костей, черепа, сгнившая и истлевшая одежда.

– И что, много было поклонников у этого…зверства? – Холодно спросила Алмаз.

– Точно неизвестно, но…с ними боролись несколько лет, так что…наверное, много. – Пожал плечами Крыло.

– Так. Погодите. Нам надо было ударить в колокол. Он тут, что ли? – Спросил Клюв, пытаясь выбрасывать лишние мысли из головы.

– Да! Ну. Технически, это колокол, но не такой, как вы думайте. – Кивнул Крыло и подошёл ближе к стене, противоположной выходу. – А одной из главных обителей оно было, потому что, имело связь с Верхним городом, по средству хитрой системы цепей и зубчатых колец. Видимо, среди этих фанатиков затесался один – мастер-строитель. Люди – странные.

– Или его заставили построить это. – Прошептала Алмаз, – учитывая их зверства.

– Или так. В любом случае, он создал какое-то, просто, гениальное устройство. – Крыло снял со стены небольшую крышку, за которой располагалась ручка.

Он взял эту ручку и потянул один раз на себя.

Спустя секунд пять из отверстия, где была ручка донеслось легкий металлический звон.

– Это звук так долго идет. У них, там, громче он звучит. Должны услышать. – Пояснил Крыло.

Затем он вернул ручку в исходное состояние и потянул снова, и снова, и так, в сумме, пять раз.

– Вот и всё. Осталось выждать час и прибежать к стене. Вроде всё просто. – Выдохнул Крыло и закрыл ручку крышкой.

– Ага. Впереди ещё несколько сотен метров под открытым небом. – Проворчал Хвост.

– Погода портится. – Добавил Клюв.

– Вот-вот. Ещё и погода портится! – Ещё сильнее заворчал Хвост.

– И это хорошо. – Поправил его Клюв.

– Ага, блин. Просто шикарно. – Прошептал Хвост.

41.

Погода успела заметно испортиться. Мелкие капли, в прошлом, неумело падающие на плащи, сменились на, практически, стену из воды, окутывающую всё пространство. А ветер лишь увеличил скорость падения этой стены на головы всех тех неудачников, что оказались в это время на улице.

– Ну, что, идем? – Неуверенно спросил Хвост.

– Да. Финальный рывок… – Набрал воздуха в легкие Клюв, и опустил взгляд к мокрой земле.

Крыло в это время закрыл за собой тайный проход и, кое-как, попытался наскрести ботинком сырой земли на дверь.

– Я факел взял оттуда, на всякий случай. – Сообщил Хвост, осматривая старую палку в металлической оправе. – Но, видимо, теперь её только на выброс…

– Оставь. На всякий случай. – Остановил его Клюв.

– В такую дождину? – Удивился Хвост.

– Может и не понадобится…выкинешь перед стеной. – Пожал плечами Клюв. – Ну, что? Пошли!

Хвост послушался (по части, прикарманить что-нибудь, что может пригодиться в далеком-далеком будущем, он был – профи. Скорее всего, это не было клептоманией; возможно, это был один из защитных механизмов выживания в этой среде), и оставил факел у себя. Ребята двинулись к стене.

Каждый шаг давался с трудом. Словно, в каплях, что падали с неба была не только вода, но и всё их сожаления, неудачи и несбывшиеся мечты, воплощённые в физической оболочке, и, разом вдарившие по их худощавым телесам.

Но останавливаться было нельзя, ведь впереди:

То, к чему так стремился Клюв.

То, чего так боялся, но без чего не мог Крыло.

То, чего, вдруг, очень сильно возжелал Хвост.

И то, что жизненно важно было сделать Алмаз.

Видимость была, практически, нулевой. Ребята еле видели друг друга, а уж про правильность траектории их движения, не могло идти и речи.

Но Клюв твёрдо шёл вперёд. Мир вокруг него начал рассыпаться на составные детали, словно конструктор, который кто-то со всей силы пнул, и мелкие частички, слабо закрепленные по краям конструкции, разлетелись по всей комнате, когда как сам каркас – просто рухнул на землю и перевернулся, упав крышей на пол.

Среди темноты вокруг, он отчетливо видел Тьму впереди него. И он направлялся туда.

«Только бы успеть. Только бы найти. Только бы спасти…»

Обрывки фраз тени из сна, «как раз вовремя» всплыли в его голове, «добивая» его и вгоняя во внутреннее уныние, и лишь внезапный, громкий шум барабанов вывел его из своего, очередного, самокопания.

– Ч.. чт… Что? Это не у меня в голове? – Спросил Клюв, обвернувшись.

Трое ребят позади него, так же, уже обернулись назад, на шум, доносившийся со стороны города, откуда они пришли.

– Это он. – Коротко ответил Крыло, но все всё поняли.

– Бежим! – Крикнул Клюв и рванул вперёд.

За ним, в эту же секунду, побежала Алмаз, Крыло чуть помедлил и побежал уже после, а Хвост бежал последний, изо всех сил, пытаясь не упустить из виду, хотя бы, Крыло.

Прошло минут пять. Или двадцать. Или восемь.

Время закрутилось так быстро, что, словно, вырвалось из всех часов во всем мире, и теперь, уже без былой упорядоченности, пока была скованна механизмами – начала свое долгожданное безумство.

Дождь бил в глаза, грязь прилипала к обуви, утяжеляя её. Вода летела во все стороны.

Ребята всё бежали и бежали, но Стену так и не было видно. Словно, их заколдовали и они, на самом деле, бежали на месте. Ну, или Стена – бесконечно отдалялась от них.

– Стой! – Крикнул Крыло где-то позади. – Сто-ой!

Клюв остановился, сбив быстрое дыхание от бега. Алмаз, не отстающая ни на шаг, так же остановилась, с опаской взглянув назад.

– Хвост пропал! – Подбегая, еле выдавил из себя Крыло, и начал смотреть во тьму.

– Как пропал? – Удивился Клюв.

– Бежал…вроде сзади и…оборачиваюсь, а его – нет! – Начал размахивать руками Крыло, пытаясь так же отдышаться, и часто-часто моргая, от падающих на лицо капель.

– Хво-о-ост! – Крикнул Клюв в темноту.

– А если солдаты нас найдут? – Спросила Алмаз, дернувшись от громкого крика Клюва.

– А были ли они? Может…нам послышалось…? – Начал уже сомневаться во всем Клюв.

– Всем сразу? Не может такого быть. – Твердо ответила Алмаз.

Казалось, она совсем не чувствует тревоги.

– Нуу, у нас бывали массовые помешательства, во время пирушек…давно…но всем разное чудилось, вроде бы, всегда. – Пожал плечами Крыло.

Шутит он, или говорит серьёзно – понять было трудно, да и не было на то времени.

Вдруг, тему разговора резко оборвал огонек, чуть позади. Загорелся факел.

– Это..Хвост? Хво-о-ост! Сюда! – Крикнул Клюв, увидев пламя позади, метров в пятидесяти от них.

Пламя потихоньку приближалось, пока не оказалось совсем рядом.

Это был не Хвост.

Беловолосый рыцарь держал в одной руке факел, а в другой – катану! Доспехи, кое-как прикрытые плащом, слегка поблескивали от воды, что струилась по его обмундированию. Боевая стойка говорила о том, что решать дела по-доброму – он точно не намерен. Кончики седых волос, словно водостоки на крышах домов – проводили струйки воды ниже, к туловищу. Бледно алые глаза источали презрение из-под шлема.

– И кто тут из вас… Клюв? – Громко спросил Беловолосый, приближаясь.

Ребята замерли от ужаса.

– Клюв…ну что за дебильное имя такое? А? – Продолжал Беловолосый, осторожно ступая в доспехах по неровной грязи. Вероятнее всего, дождь попал внутрь доспехов и ощущения от этого, скорее всего, были сильно неприятными, но его голос ни капли не дрожал. Он был готов биться.

– Он…тянет время, что ли? – Вдруг выпалил Клюв, смотря на то, как медленно и осторожно подступает Беловолосый.

– Да, его солдаты где-то сзади, приближаются. А значит, что и нам пора бежать! – Чуть нервно произнесла Алмаз, и вытащила лук из-за плеча, готовясь стрелять.

– А Хвост…? – Спросил Крыло.

– Мы не сможем тягаться с армией… – Печально произнес Клюв и начал пятиться назад, смотря на действия Беловолосого.

– Что же это вы…? – Иронично спросил Седоволосый, увидев, как ребята начали отступать. – Бежите от того, что натворили? Сожгли всю станцию, и весь район рядом с ней, а теперь сматывайтесь?

Его слова, словно, укололи в бок Клюва от неожиданности.

Догнать, при таких условиях Седоволосый бы, точно, не смог. Вокруг вода, внизу липкая и скользкая грязь, а если в этих доспехах упасть хоть раз, то встать самому – будет проблематично. Остается лишь один вариант.

Сообразив, что тактика сработала, он продолжил надавливать:

– Я пытал его… Дедулю. – Почти прорычал Седоволосый, что бы Клюв точно услышал в этом хаосе вокруг. – Привязал к стулу, на том самом заводе и рубил, конечность за конечностью. Пока не расколется…

Глаза Клюва округлились.

– На самом деле, долго ждать не пришлось. Он почти сразу всё рассказал. Да и удивительно ли? Предатель, он всегда – предатель.

Клюв перестал пятиться и остановился.

В такой темноте разглядеть его лицо Седоволосый не мог, но вот движения тела он заметил сразу – и наконец понял, кто же из них двоих, всё-таки Клюв. Повернул голову прямо к нему, обращаясь уже не наобум к толпе, а прямо к Клюву:

– Вначале вас предал, обратившись к нам, затем предал нас, помогая уже вам…совсем уже крыша поехала у старого…Ну да ладно. У нас, знайте-ли, с предателями поступают строго – оставил его на том же заводе без всех конечностей. Крику было на всю округу…мда недолго, правда. Ха…но что поделать, да? С предателями иначе нель-

– Заткни! Свой! Рот! – Рвано крикнул Клюв, словно выблевывая каждое слово.

Из-за дождя всё тело было мокрым и холодным, но вдруг, ладони Клюва, словно запылали огнем.

Клюву захотелось, чтобы эта блестящая, от влаги, катана, что Седоволосый держал у себя в руке, ушла по рукоятку своему хозяину в пузо.

– Ха… – Скривил мерзкую улыбку Седоволосый. – Так, если ты себя мужчиной считаешь…может перестанешь убегать, хоть раз в своей поганой жизни….а?

– Это ловушка. Клюв, бежим! – Алмаз схватила за плечо Клюва.

– Я.…я.… знаю, но… Я не могу. Мы ведь…мы ведь можем просто…убить его, да? – Выпалил Клюв, сам от себя, не ожидая таких слов.

Крыло с тревогой посмотрел на Клюва.

– Можем. – Спокойно ответила Алмаз, – но долго возиться с ним – нет времени. Так что, я-

– Нет. Теперь мой черед. – Перебил её Крыло, доставая из ножен меч, что взял в доме Дедули. – Не то, что бы у меня была какая-то особая мотивация для этого, впрочем, как и обычно, но…Хотелось бы узнать, из чего же сделан этот настырный мужичек!

– Только давай быстрее. – Мотнула плечами Алмаз.

Клюв хотел возразить, и сказать что-то, но через секунду он осознал, что у него нет никакого оружия, да и если бы было…умеет ли он драться, хоть чем-то? Никто его не учил этому. Почему же так получается, что все вокруг – сорвиголовы, только в путь, а он сам – совсем не такой…?

– Помни – это не рыцарский поединок! – Шепнул с улыбкой Крыло, посмотрев на Алмаз.

Это был первый раз, за всё время, когда Клюв увидел, как Крыло не раздраженно смотрит на Алмаз.

Она понимающе кивнула в ответ.

– Ну, что, рыцарь идет биться за честь дамы? Не стыдно, Клюв…? – Выпалил Седоволосый и бросил факел на мокрую землю, схватив катану обеими руками.

Факел частично притух, но всё ещё освещал небольшой участок вокруг себя. По количеству капель, (которые было видно из-за факела у земли) можно было судить, что затихать дождь и не думал.

– А тебе не стыдно самому, в доспехах, при параде…на худых мальчишек нападать? – Парировал Крыло, встав в боевую стойку, согнув руки в локтях, слегка пригнув ноги, и пристально уставившись на оппонента.

– Вы украли деньги. Какого бы телосложения, возраста или пола, для меня – разница небольшая. – Оскалил зубы Седоволосый.

– Украсть у бандитов – не слишком плохой проступок, а? – Злобно улыбнулся Крыло, начав медленное движение вокруг Седоволосого.

– У бандитов? Мы здесь – власть! Это вы – шайка мелких бандитов, а мы держим порядок в этом болоте! – Рявкнул Седоволосый и рванул вперёд.

Удар был ровный и быстрый, но Крыло успел среагировать и парировал – катана рыцаря ушла дальше вперёд, да так, что тот на мгновение потерял точку опоры, чем попытался воспользоваться Крыло – замахнулся снизу вверх, метив в левую подмышку или шею – куда попадет, но рыцарь махнул рукой назад и гардой ударил по лезвию оппонента, тем самым изменив угол удара – меч Крыло еле скребанул по нагрудной пластине Седоволосого.

– А я ведь узнаю этот меч. – Выпалил Беловолосый, чуть отшагнув, чтоб выровнять дыхание. – Ты ещё и меч украл?

– А ты – его хозяина убил, и кто из нас больший мерзавец? – Парировал Крыло, и пошёл в наступление.

Схватив меч обеими руками, он поднял его и взмахнул сверху вниз, резким рывком. Рыцарь отпрыгнул назад, и меч проскреб по инерции полосу грязи на земле. Крыло успел вовремя его приподнять, и он не вонзился в землю, а лишь пролетел дугой назад.

Этим воспользовался Седоволосый и пошёл вперёд, рубя во всех направлениях, мелкими и быстрыми ударами.

Первые три взмаха Крыло успел заблокировать, но четвертое прошло мимо, и лезвие шаркнуло по левому плечу, затем пятый удар – заблокировал, но шестой – попал по открывшемуся правому бедру.

Крыло рвано задышал, осматривая полученные раны. На плече и бедре уже красовались красные пятна, которые стремительно растекались по мокрой одежде.

– Ну что, дела не очень? – Съязвил Седоволосый.

– У тебя! – Крикнула Алмаз и выпустила стрелу.

Весь этот бой она лишь выжидала, и выискивала лучшую позицию, осматривая солдата на уязвимые точки.

Увидеть полёт стрелы сквозь дождь и темноту было нереально, и Седоволосый просто сгруппировался, пытаясь закрыть открытые части тела – его тактика сработала, стрела ударила в пластину на запястье, и упала на землю.

– Ах ты, тоже хочешь получить? – Рявкнул Седоволосый, пригнувшись.

Он упрекнул себя в своей же неосторожности:

«Ну был же идеальный план! Тянуть время, пока эти болваны не придут на помощь, ну и зачем я этого порезал…? Мог же потянуть время….поиграть с ним…Нет. Не мог! Да и, какого лешего эти ползут так долго? Я в доспехах быстрее их пришел, ну что за дела?»

Ещё одна стрела прилетела, Седоволосый еле успел пригнуться – Алмаз целилась прямо ему в глаз. Чуть согнувшись, стрела угодила по шлему, сильно стукнув в лоб.

«Ну нет, дело – дрянь!»

– Эй! У нас же поединок ещё не закончился! Или этот малой уже сдался? Как же так? Слабак? – Попытался спровоцировать на бой Седоволосый.

– Иди к черту. Нечего мне с тобой делить. Убей его и пошли скорее. – Сжал зубы от боли Крыло.

Раны были не смертельными, но адреналин уже, похоже, прошел, и боль дала о себе знать.

– Ах. Зараза! – Крикнул Седоволосый и попытался отступить.

Полетела ещё одна стрела, Седоволосый успел заметить её и попытался отбить лезвием катаны, но она угодила в рукоятку, частично, передав удар руке, и катана упала на землю.

– Вы не уйдете. Бежать вам всё равно некуда! – Крикнул он, и скрылся в темноте.

– Пф. – Выдула воздух через сомкнутые губы Алмаз. – Какой же жалкий-

– Бежим! – Только опомнился Клюв, до этого, наблюдая, словно, зачарованный, на сражение двух мечников.

Он прихватил факел Седоволосого, почти потухнувший, но чуть подул на него и пламя, вроде, разгорелось.

– Хорошо, что у этого факела тоже крышка есть от дождя, как и у факела Хвоста. Надеюсь, он нас найдет. – Произнес Клюв и приподнял факел чуть выше головы (надеясь, что так будет его лучше видно со стороны), – пойдемте.

Крыло попытался побежать, но бедро тут же дало о себе знать, и он скривил злобную мину, терпя боль.

– Ты как? – Увидел это Клюв.

– Жить…буду. Наверное. Надо убираться отсюда скорее. – Промямлил Крыло и зашагал вперёд, прихрамывая на правую ногу.

– Надеюсь, факелом ты призовешь сюда Хвоста, а не подкрепление того…чурбана. – Холодно отозвалась Алмаз, осматривая место, где они только что сражались.

Клюв понимал, что намек справедливый и возразить было нечего, но и терять Хвоста он не хотел, поэтому просто промолчал.

Они двинулись вперёд, пытаясь всё так же найти хоть какие-то признаки того, что стена – рядом, но всё тщетно.

Клюв и Алмаз схватили за подмышки, слева и справа Крыло, и зашагали вперёд в гнетущей темноте, еле освещаемой факелом в другой руке Клюва.

– Знаешь, а ведь у того, в доспехах, волосы, почти такие же как у тебя. – Улыбнулся Клюв, посмотрев на посерьёзневшую Алмаз, с противоположной стороны от Крыло.

– …И что? – Алмаз повернулась в сторону Клюва, то ли раздраженная вопросом, то ли каплями дождя на её лице, то ли ситуацией, в которой они оказались, то ли всем сразу.

– А вы не родственники, случайно? – Улыбнулся Клюв, но через секунду понял, что это был глупый способ разрядить обстановку.

– А у тебя родственников среди табуреток не было? – Огрызнулась Алмаз, сверкнув глазами.

Оба замолкли секунд на пять, но затем опять переглянулись через Крыло, друг на друга, чуть улыбаясь. Крыло, то ли тактично, то ли, чтобы не тратить лишние силы, никак не реагировал.

«Какая же она прекрасная. В этом, промокшем до нитки, плаще; с этими влажными, и тянущимися во все стороны, серыми волосами; с уставшим и измотанным взглядом. Я не видел никого красивее».

– Смотрите! – Вдруг, чуть не вскрикнул Крыло, показывая указательным пальцем вверх.

Высоко-высоко загорелись огоньки. Три штуки. Метрах в ста от них.

– Стена…– Произнес Клюв.

– Ага. – Выдохнул Крыло.

42.

Но, не успели они нарадоваться, как и позади них загорелись факелы. И уже целое множество. Штук двадцать, или больше. Словно свет в окнах ночного города издали; вот только огоньки стремительно приближались.

– Бежим! – Крикнул Клюв от страха, увидев эту красивую, но, если задуматься то, страшную панораму.

– Я не…смогу. Похоже, – остановился Крыло, трезво оценив расстояния от солдат, и до стены.

– Всё ты сможешь! Мы поможем! – Крикнул на него Клюв.

– Я-то точно не смогу, но…Может…получится кое-что если…на стене один гений додумается нам помочь, но…для этого придется всё же потушить факел… – Опять загадками заговорил Крыло.

– Ты о чем это? – Удивился Клюв.

– Там, на стене – мой брат. – Крыло показал пальцем на стену.

– У тебя есть брат? – Удивился Клюв.

– Ну…а у какого Ворона только одно крыло? – Усмехнулся Крыло. – Ты, Алмаз, – показал он пальцем на неё, – конечно, искусная лучница. Но вот мой брат – он просто гений стрельбы. Из ружей, правда, но лучше него – просто, не существует, никого. И если он поймет, что не попадет в нас, то тогда, возможно, он…перестреляет всех их…наверное. – Пожал плечами Крыло.

По его лицу уже было видно, что бежать он, точно, не в силах.

Эта призрачная нить надежды согрела Клюва, словно первый луч солнца – цветок, окутанный в росу; но после эмоций, влез уже разум, и всё испортил.

– …Но, – опустил взгляд Клюв, – если потушить факел, то Хвост-

– Да он уже давно угодил им в лапы, опомнись! – Резко перебила его Алмаз. – Посмотри, все подходы к нам закрыты этими факелоносцами.

– Так может, один из них – как раз он…– Попытался придумать хоть что-то, что могло спасти Хвоста.

– Туши факел! – Серьезно ответила Алмаз.

– Хоро-…А, стойте. – Опомнился Клюв и протяжно выдохнул, пытаясь сформировать мысль в голове так, чтобы она звучала убедительнее, чем обычно. – Если наш факел будет отличаться от остальных – твой брат, заметит это, и не будет стрелять по нам, да? Он же смекнет, что мы – это мы, правильно?

– Как это «будет отличаться»? – Теперь уже Крыло удивился.

– У меня есть…смотрите, в общем… – Промямлил Клюв, и достал из сумки сверток с зелеными гранулами.

Чуть помедлив, он попытался его осмотреть, чтобы лишний раз убедиться в правильности своих действий, но дождь начал мочить сверток, и Клюв просто схватил горсть и сыпанул в факел.

Пламя издало противное шипение, но затем выровнялось, окрасившись в ярко-зеленый цвет, озарив соответствующим оттенком местность вокруг.

Алмаз открыла рот от удивления, но по её глазам было видно, что цвет ей понравился.

– Сработает…? – Неуверенно спросил Клюв.

– Я не…знаю. – Чуть опешил Крыло. – Давай, попробуем…

Клюв поднял факел вверх, махнул им из стороны в сторону, смотря на пламя на стене. Чуть помедлив, ожидая какого-нибудь ответа, но ничего не произошло, и Клюв с Алмаз взяли Крыло под бока, и зашагали вперёд.

Идти получалось медленно, так ещё и тревожные мысли постоянно пытались заставить посмотреть назад. Через двадцать секунд Алмаз всё же сдалась.

– Вы идите, а я вас прикрою. – Тихонько сказала она, ещё раз взглянув на зеленое свечение и высвободилась из-под руки Крыло.

Меж тем, огоньки уже почти подступали к ребятам. На Стене ничего не происходило.

«А были ли там люди, вообще???»

Начали слышаться мужские крики позади: звучали приказы или ругательства. Или всё сразу? Сквозь дождь, понять можно было мало.

И эти голоса нарастали всё сильнее и сильнее, вызывая всё сильнее тревогу у ребят.

– Ну и чего же он медлит…? Он вообще, там? – Выругалась Алмаз.

– Должен быть…он должен… – Посмотрел на стену Крыло, пытаясь увидеть его в полнейшей темноте.

«Мог ли он предать меня…? Нет, точно, нет! Не в его стиле!»

– И чего тогда он не стреляет? Этот, твой, лучший стрелок на земле! – Чуть не крикнула Алмаз и выпустила стрелу в ближайшее пламя, подступающее к ним.

Послышался звук удара по чему-то деревянному. Скорее всего солдат успел подставить щит.

– Они уже здесь! – Яростно и, слегка панически, крикнула Алмаз, и потянулась за второй стрелой, отступая ближе к Клюву, но нога угодила в выемку с водой и резко рванула вперёд по скользкому дну. Алмаз начала терять равновесие. Она не могла поверить, что с ней это происходит. Да и Клюв, впервые увидел, как она теряет контроль над собой.

Падая, она успела подставить руку с луком, и опереться на него, чтобы не упасть плашмя на землю. Оперевшись на две ноги и руку, она, как пружинка, рванула вперёд, но время уже было упущено. Ближайший солдат с факелом, а также двое рядом с ним, уже были, примерно, в двадцати метрах от неё. Даже, если она успеет убить одного, то оставшихся двоих уже никак не успеть. Это конец.

Она схватила стрелу, попутно пытаясь придумать варианты – обездвижить, использовать стрелу, как нож, убежать…всё это сейчас не помогло бы ей достичь цели.

«Ну что за гадство?!

Ну, и ладно! Убью, может, и второго! Сколько смогу, столько и убью!»

Она вставила стрелу в лук, натянула, отправила вперёд, но стрела не успела долететь до цели.

Послышался ужасный рокот, словно молния ударила куда-то позади. Вмиг, человека с факелом впереди, разорвало в клочья.

Двое, слева и справа от него, лишились некоторых конечностей.

Кусок от одежды одного из солдат попал Алмаз в лицо. Он сильно пах гарью.

Она замерла от удивления. Или страха? Или счастья?

Словно, шаман, не веривший в своё колдовство, но всё же пытающийся вызывать дождь, почувствовал на своей коже первые капли, падающие с неба.

– Бежим! – Кричал кто-то, (Клюв) где-то позади.

Алмаз была недвижима. Она, словно, оказалась в своем детстве. Она мало что о нем помнила.

Лишь теплоту и запах жареного мяса от костра. Вкус жженого сахара от сладкой ваты. Теплая рука мамы. Где-то неподалеку игриво лает собака. Приглушенный свет электрического фонаря на улице; цирковое представление; всюду смех и музыка; тепло и радостно…

Клюв подбежал и подергал её за предплечье со спины. Никакой реакции. Тогда, он оббежал её сбоку, и встал вплотную. К её лицу. Схватил за плечи, начал трясти. Её взгляд был туманный. Черные зрачки смотрели куда-то вниз. Лицо не выражало никаких эмоций. Клюв заметил у неё небольшой шрам, идущий, откуда-то снизу, от груди, почти до самой шеи.

–Алмаз. Алмаз, ну, очнись! – Тряс её Клюв, но её голова лишь болталась, как флажок на крыше дома в сильный ветер.

–А…чт..Клю…? – Вдруг задвигались два черных пятна в её глазницах.

– Алми…– Прошептал Клюв, смотря на неё, почти, дотрагиваясь до её лица, своим лицом, и немного улыбнувшись.

Он почувствовал её теплое дыхание. И…смущение? Такое тоже было впервые.

Послышался следующий рокот со стены.

– Нужно срочно бежать! – Опомнился Клюв и отпустил её плечи.

– Да. – Тихонько ответила Алмаз.

Двое солдат, которым не повезло оказаться чуть в стороне от первого выстрела, лежали в грязи, по разные стороны от выстрела, и протяжно кричали. Их крики утонули в тоннах воды, падающей с небес. У обоих не хватало, как минимум, по одной конечности.

Клюв и Алмаз подбежали к Крыло, который продолжал пытаться медленно идти с факелом, и прибавили ходу, придерживая его с обоих сторон, как раньше.

Клюв пытался посмотреть на Алмаз, но лица было не видно, только капюшон.

«Что это было с ней…? Так я выгляжу, когда проваливаюсь…в свой дом? Она тоже…куда-то провалилась?»

Послышался третий рокот, и четвертый, пятый. Клюв перестал уже их считать. И тем более, смотреть назад. Но перестать чуть вздрагивать от каждого выстрела, он не мог. Ему оставалось лишь надеялся, что сзади никого, и выбросить из головы картину, которую он увидел, когда первый выстрел попал в солдат.

Вдруг, на горизонте показалась стена.

43.

Неисчислимое количество каменных блоков, один с другим, словно мальки в мутной речке, прижатые плотно друг к другу, тянулись до самого верха, теряясь в дымке и темноте.

Клюв запрокинул голову вверх, пытаясь увидеть место, где стена заканчивается, но она пронзала тьму и уходила ещё дальше. Вместо этого, он лишь поймал холодные капли с неба по своим щекам, и зажмурился, спрятавшись от дождя.

– Ну, наконец-то! Дальше, что делаем? – Словно, чуть ожила Алмаз, и спросила бодрым голосом. Словно она…перезагрузилась?

– Теперь…надо идти вдоль стены. Мы чуть сбились с курса, огни на стене правее, там и будет опускаемый помост, на котором нас поднимут на стену… – Сухо произнес Крыло и слегка скривил лицо от боли.

Его нога уже вся была в крови, а за ней тянулся небольшой алый след по земле.

– Это…недалеко, кажется. – Неловко посмотрел Клюв на, скрученного от боли, Крыло. – Метров двести, наверное.

Дождь начал потихоньку останавливаться и Клюв учуял какой-то приятный запах, похожий на масло. Этот запах о чем-то напоминал…Что-то связанное с домом. Только начав нащупывать эти воспоминания, он тут же «рванул назад», прочь от этого всего из головы.

– Эти, сзади, похоже, потушили факелы. Но это не значит, что они отступились. Сдались мы им так? Ну украли немного деньжат, и что с того…? – Рассержено произнесла Алмаз и попыталась прислушаться к звукам со спины.

– …И Алмаз. – Добавил Крыло.

– И Алмаз…но эти болваны всё равно использовали бы его, как украшение. – Вдруг, разговорилась Алмаз, вероятно, успокаиваясь от наплыва эмоций.

– А ты, нет…? – Спросил Клюв.

– Ну…не совсем…Давайте уже быстрее найдем ваш подъемник и, наконец, свалим отсюда. – Мотнула головой Алмаз, не услышав признаков жизни вокруг и, удовлетворенная этим, подхватила уставшую руку Крыло.

– Да. Пора бы уже. – Кивнул Клюв, чуть сжав губы от очередного, «порванного» разговора об Алмаз.

Потихоньку, туман и дождь вовсе пропали, и видимость увеличилась в разы. Утро ещё не наступило, поэтому темно всё равно было, но заметить кого-нибудь дальше вытянутой руки уже было гораздо проще. Особенно с факелом.

Зеленая краска почти вся сожглась, и Клюв закинул туда остатки из свертка. Алмаз с небольшой улыбкой посматривала на зеленое пламя из факела. Её странная заинтересованность этим цветом понравилась Клюву, хоть он и не понимал, почему именно ей так нравится этот зеленый цвет пламени.

Дорога перед стеной выглядела странно. Какие-то черные пятна, сильно отличающиеся от коричневой грязи, то и дело, мелькали, то тут, то там. Пятна, казалось, твердые, или желеобразные. Клюв решил не вступать в них, идя как можно ближе к стене. Ребята шли с ним, держась друг за друга, поэтому, так же не вступили в непонятную жижу.

Наступила тишина, нарушаемая лишь хлюпаньем ботинок идущих. Клюва эта тишина радовала, путь она и не предвещала ничего хорошего.

Спустя немного времени, он заметил широкие тросы, тянущиеся сверху, чуть впереди. А под ними, еле видная – строительная люлька.

– Мы уже почти на месте! – Радостно сообщил Клюв и прибавил хода, пытаясь поддерживать Крыло (и не буквально, в том числе).

От этой новости, Алмаз чуть выпрямилась, и так же, прибавила ходу. Она посмотрела через Крыло на Клюва, и чуть улыбнулась.

Но, подойдя ближе к люльке, ребята заметили, что кто-то лежит на ней. Это был….

Хвост?

Он лежал на спине, вытянувшись во весь рост на платформе.

– Это…Хвост? Он…мертв? – Удивился Клюв, аккуратно высвободившись от руки Крыло, и подбежав к Хвосту.

Его пузо еле подрагивало, а лицо было закрыто капюшоном.

– Мертв? – Спросила Алмаз.

– Он…спит…кажется… – Медленно ответил Клюв, заметив характерные признаки дыхания. И…храпа.

– Ты чего, зараза такая. Спишь в такое время?! – Чуть не вскрикнула Алмаз, округлив маленькие темные глаза.

Хвост вздрогнул, и зашевелил руками во сне, словно, пытаясь оттолкнуть что-то, но из-за этого проснулся.

– Р..р.ребята?! – Еле выдавил он и закашлялся, пытаясь встать.

Это, в самом деле, был Хвост, и он в, самом деле, только что спал. Его покрасневшие глаза бегали туда-сюда, пытаясь сориентироваться.

– Как ты тут оказался? – Спросил Клюв, помогая ему встать с помоста.

– Ну…я…бежал-бежал, за вами, потом обернулся, на секунду, посмотреть как далеко эти…и..ну, – пытался сформулировать мысль Хвост.

– И потерялся. – Закончил за него Крыло.

– И потерялся. Да. Но, я увидел огни на стене, и смекнул, что к чему, и побежал на них, значит. Прибегаю, вижу эту хреновину. А вас – нет. Ну, и спрятался за неё. Сижу, жду. А тут, как грохот начнется. С факелами, эти, все направо стягиваются. Люлька стоит на месте, никак не поднимается. Ну и я…испугался. – Закончил нервно перебирать слова Хвост, жестикулируя руками.

– И что…? – Спросил Клюв, намекая на продолжение рассказа.

– Ну а…когда я нервничаю, я сразу спать хочу сильно, и…ну…уснул. Вот. – Пожал плечами Хвост.

– Уснул?! – Округлила глаза Алмаз.

– Под таким грохотом? – Продолжил её вопрос Клюв.

– Да мне, ваще, главное глаза закрыть, а там уже – хоть в барабаны бейте рядом, пока сам не проснусь – побоку на всё. – Сказал Хвост и дружелюбно улыбнулся. – Ну, что? Всё же хорошо получилось, да? Давайте уже поднимемся на этой штуковине. А?

– Да..пора бы уже, давайте все в люльку, мне надо знак подать, чтоб нас подняли. Сама-то она не будет подниматься. –Медленно произнес Крыло, и заковылял к помосту.

– Опа. Где это тебя так угораздило? – Удивился Хвост, увидев, наконец, его окровавленную штанину.

– Ранение в поединке. – Сухо отозвался Крыло.

– А я многое пропустил? – Посмотрел на ребят Хвост.

– Меньше надо было спать. – Съязвила Алмаз, и первая забралась на помост.

Строительная люлька представляла собой небольшой, прямоугольный лист металла, площадью два метра на метр, с небольшими поручнями на высоте уровня глаз. И держали этот помост не два троса, как ребята видели ранее, а четыре. По два на каждой стороне. Издали, оба троса на каждой из сторон сливались между собой.

Хвост залез следом за Алмаз, а Крыло еле ковылял за ними. Клюв чуть отошёл в сторону, пока Крыло подходил; вглядываясь в горизонт, освещая факелом пространство впереди.

Он, вдруг, задумался.

Если Дедуля и вправду, умер, то… теперь уже его совсем ничего не держит на этой стороне…И это должно было быть…грустно? Конечно, жаль, что Дедуля погиб, хотелось бы, что б он помер от старости, сидя в своем любимом кресле, в теплом доме, но…Покидать навсегда это место оказалось, и не радостно, но и не грустно. Даже тревога пропала. Словно, каша внутри головы перемешалась настолько, что она попросту вылетела из головы на всех парах, оставив после себя только пустоту и небольшое послевкусие…

– Клюв…? – Сказала громко Алмаз.

Он обернулся. Крыло уже почти залез в люльку.

Но что-то…скрежетнуло по металлу? Послышались громкие шаги совсем рядом.

Солдаты тут?!

Отвлекшись на голос Алмаз, Клюв не заметил, как, внезапно, появилась, практически, рядом с ним, дюжина солдат с копьями и мечами. Их факелы были потушены, а сами они крались, пытаясь не издать и звука.

Но, увидев Клюва перед собой, они, как по команде, рванули вперёд.

Клюв побежал к люльке. Алмаз попыталась достать лук, но места развернуться для неё, почти не было, а ещё и Клюв должен будет туда залезть.

Расстояние до солдат было небольшое, и Клюв, скорее всего, не успевал.

Но теперь, в его голове появилась ясность. Какая-то странная, слегка даже пугающая. Словно, он отбросил все эмоции на минуту.

Он бежал, делая как можно более мелкие, но быстрые шажки.

«Этот запах…это же…»

В его голове сразу же соединились невидимые мостики между мыслями, ассоциирующимися с запахом: Дом – Отец – Печь.

«Отец брал с сослуживцами тайком, хранил дома…это…»

Клюв, внезапно для всех, остановился, и развернулся лицом к солдатам, бегущим к нему.

Он поднял факел выше головы, затем занес за голову, и метнул прямо под ноги, бегущим солдатам.

«Нефть.»

44.

Зеленое пламя распласталось на небольшом участке в месте падения. Секунда, другая – ничего не происходило, и солдаты, потеряв несколько мгновений на удивление и осмысление, рванули вперёд, но затем…

Земля вспыхнула ярким, красным пламенем, осветив темную ночь. Вначале, лишь возле факела, но затем – пламя начало расползаться по округе с удивительной быстротой. Словно и не было дождя; словно, это горят сухие веточки вокруг.

Спустя тридцать секунд, пламя окутало пространство прямой, широкой линии, метров на пятьдесят вперёд, и на столько же, назад.

Ребята в люльке от удивления замерли, а Клюв спокойно добежал, и запрыгнул к ним.

– А я говорил, что пожар – это наша фишка! – Нервно хихикнул Хвост.

Алмаз улыбнулась, убрав руку с лука на спине, и многозначительно посмотрела на Клюва.

Крыло, тем временем, встал посередине люльки, попросил Хвоста схватить передний, правый трос, а сам взялся за задний, левый, и они, синхронно потянули за них к центру, вызвав их заметное колыхание до самого верха. Затем он взял передний левый и так же сжал его.

Прошло секунд двадцать. Ребята стояли недвижимо, как вдруг, люлька сильно вздрогнула. Ребята тут же, инстинктивно, схватились за поручни. А затем, словно ноги, внезапно, захотели свидеться с головой, и сжались к телу – люлька пришла в быстрое, вертикальное движение.

Постепенно, пламя внизу, а также всё, что там находилось – начало уменьшаться и отдаляться.

Лишь сейчас Клюв увидел, что пламя, на самом деле, не так уж и далеко разошлось, а среди солдат никто не сгорел, ну или что-то вроде того. Огонь, конечно, заставил их отступить, но скорее инстинктивно, нежели, был прямой для них угрозой.

Видимо, эти рвы с нефтью давно не обновляли, да так, что местами, они уже даже не соединялись между собой. Ну, или не только отец Клюва «брал в займы, на бессрочно» имущество со складов.

Вдруг, донесся небольшой рев выстрела снизу. Заряд попал по стене, и чуть сыпанул осколками по люльке.

– Стреляют, сволочи! – Завопил Хвост и пригнулся, прикрыв ладонями голову.

Затем прогремел ещё выстрел, но теперь уже более прицельный и попал прямо по переднему, правому пруту. Прозвучал скверный, металлический свист, и люлька слегка дернулась, накренившись на несколько сантиметров. Не критично для движения, но толчок был сильным и Клюв, стоящий ближе всех к краю, почувствовал, как земля внизу уже потирает ручки, готовясь принимать его в свои объятья.

А поднялись они уже на приличную высоту! Вид был знатный…

Легкая дымка над городом; темнота потихоньку отступала от него, оставляя свои темные углы, но отдавая очертания зданий. Не настолько, чтоб видеть, что город уродлив, но и не окутывая его полностью темнотой. Оставляя пространство для воображения. Словно, городок в дымке, как какой-то таинственный, мистический город…

А далее, панорамный взгляд Клюва устремился к низу, где на земле, чуть дальше, за солдатами, стоял Беловолосый; отсюда, уже совсем маленький, он пытался схватить третье ружье у солдат, но рядом с ним стоял кто-то важный и полноватый, он размахивал руками на Беловолосого. Происходила перепалка?

И всё бы ничего, но Клюв падал.

«У самого порога в город…ну что за подлость? Разве это справедливо…?»

И опять, рука Крыло схватила его, и потащила назад.

Каждый раз, когда Клюв падал, а Крыло спасал его – Клюв не ожидал этого, а когда всё же помощь приходила, то Клюв принимал её с великим облегчением.

Вот и сейчас, почувствовав на спине чью-то руку, Клюв узнал её, и уже внутренне расслабился, но сейчас всё было немного по-другому. Крыло был ранен, и силы уже пропадали.

Он ухватил Клюва за капюшон на плаще, слетевший с Клюва в момент падения, но удержать равновесие сам не смог, и полетел с ним, вниз.

Осознав всю ситуацию, Клюв секунду (которая длилась, примерно, вечность) ждал смерти, почувствовав колкую слабость в ногах. Сильный ветер ударил завыванием в уши, и приглушил любые сложные мысли в голове, оставив там только что-то в стиле: «Неееет!», или «Что же делать?!».

Но затем, падающего Крыло подхватили за ноги Алмаз и Хвост.

– А-а-ы-ф! – Протяжно вскрикнул Хвост, выплевывая слюни от боли в раненой ноге.

Алмаз молчала, сосредоточенно впившись в ногу. На её белоснежном лбу проступила искривленная венка.

Крыло теперь даже вскрикнул от боли. Из его ноги сочилась кровь, да так, что руки Алмаз уже были все в алую крапинку, но она не отпускала, словно, и не слышала воплей Крыло.

Во всей этой неразберихе, Клюв заметил, как шпага Крыло тихонечко высвободилась из плаща, и улетела вниз.

– Нее-, – Печальным тоном произнес Крыло, и закрыл глаза.

Алмаз панически посмотрела на Хвоста, который пытался что-то предпринять, но не знал, что именно, поэтому он лишь тянул на себя ногу Клюва, на сколько хватало сил. Ситуацию изменить могла лишь Алмаз.

Клюв болтался над землей, смотря вниз. Спустя несколько секунд панических трепыханий, он осознал, что ничего поделать не может, и приходится лишь уповать на ребят сверху. Организм судорожно просился высвободиться из захвата Крыло и бежать, вот только, куда бежать-то?

«Нет! Надо недвижимо болтаться. Иначе могу только хуже сделать…»

Отпустив ситуацию, он задумался о том, что сказал Беловолосый ранее – дома возле станции сгорели…Соврал ли он? А если нет…получается Клюв теперь, официально, злодей?

Ему всегда было, относительно, без разницы на вопросы морали, если уж не кривить душой. Слишком мало лет, чтоб о таком задумываться. Да и в таком месте, однозначно добрых поступков, скорее всего, и быть не могло…? Но и откровенного зла он сторонился. Не из-за морали. В нем не было такого…стержня, ограждающего его от плохих дел, но всё же что-то…словно, ощущалось внутри. Может зачатки того самого стержня, а может всё куда проще – страх? Но что-то всегда не давало ему быть полностью «плохим». Но если станция с людьми сгорела…это могло поменять всё. Пусть и сгоревших он и не видел, но стоило лишь задуматься, как фантазия нарисует всё куда хуже, краше и суровее, чем могло бы быть на самом деле…

Но тревожный поток мыслей прервался одной, особенно полезной данный момент. Клюв вспомнил кое-что…

– Цепка! – Крикнул он вверх. – Твоя цепка! – Повторил он, на случай если она не услышала.

Глаза Алмаз округлились, и мгновение она стояла неподвижно, затем рванула одной рукой в сумку, вытащила оттуда своё загадочное устройство и торжественно оглядела.

Осталось его как-то зацепить…

– Подними носок вверх. И держи так! – Крикнула она серьезным тоном Крыло.

Размышлять было некогда, особенно сейчас, и он послушался.

Резким движением, она крутанулась на сто восемьдесят градусов, и схватилась за острый, вытянутый носок сапога и потянула вперёд. Теперь, она была развернута спиной к лежащему на краю Крыло. Вытащить в таком положении его она, очевидно, не смогла бы, но теперь она видела пространство перед собой, куда можно прицепить Цепку.

Она положила цепку на его ногу, а затем, аккуратно, освободившейся рукой, достала лук из-за спины, взяла его зубами, освободив руку, и вытащила из колчана стрелу. Из Цепки уже торчал небольшой моток верёвки, оставшейся с прошлого раза, и Алмаз, мысленно, поблагодарила свою лень, что не стала вытаскивать её ранее, чтоб прочистить.

Насадив верёвку на стрелу, Алмаз (так же, как и прежде, держа лук зубами) напрягла правую ногу, чуть согнув её, как перед бегом, а затем, сняв левый сапог об правый сапог, подняла горизонтально левую ногу, вытянув носок вперёд. Повернув голову вправо, она подвела левый кончик лука к ноге, и ухватилась голыми пальцами ноги. Лук был зажат между большим пальцем и указательным. Она энергично «зашагала» по древку пальцами, приближаясь к его середине, синхронно, под движение, поворачивая голову назад. Добравшись до ручки на луке, она схватила его пальчиками и крутанула, поставив лук вертикально. Нужна была ещё одна точка опоры, и она поставила нижнюю его часть на люльку. Затем, она взяла стрелу в свободную руку и приставила её к луку, и, одновременно, схватилась за тетиву.

Осталось только набрать нужную силу и выбрать верное направление. Чтоб не пробить насквозь дно помоста, но и не уронить стрелу с цепкой вниз. Всего-то…

Она прикинула толщину помоста, и постучала носком правого сапога по полу, услышав металлический звук.

Глубокий вдох.

«А ведь там, внизу, всё это время болтается Клюв…

Так. Нет. Цель. Вперёд.»

Она закрыла глаза на мгновение и мысленно нарисовала линию перед собой. Плюс ветер. Плюс тряска люльки. Мы же поднимаемся всё это время! Но и расстояние то…может полтора метра, всего.

Она мотнула головой и открыла глаза.

Сосредоточившись на стреле, она проверила ещё раз цепку, и напряга левую ногу, надавив сильно на лук вниз.

А правая рука уже начала ныть. Удерживать всё это время ногу Крыло оказалось не так просто, и мышцы на руке начали самопроизвольно сокращаться, дергая руку влево и вправо.

«У меня осталось только пару секунд»

Она быстро натянула тетиву, и отбросила всё лишние мысли. И выдохнула. Вместе с отправленной стрелой. Стрела только отправилась в полёт, не успев обрадоваться этому, как уже впилась в металлический поручень на противоположной, от них, стороне люльки.

Попасть было трудно, но она попадала в мишени и меньшего размера.

Стрела пробила поручень почти насквозь, но застряла в ней и изогнулась. Выглядело не особо надежно, но делать уже было нечего. Она бросила лук на землю и схватилась обеими руками за ногу Крыло.

– Хвост? Слушай меня внимательно! – Сквозь усилия прокричала она.

Безмолвно наблюдая до этого; видя, как она запустила стрелу, держа лук босой ногой, он был, одновременно в шоке, и в чем-то, отдаленно похожем на благоговение.

– По команде, отпустишь ногу Крыло, побежишь к стреле, и нажмешь рычажок, на устройстве, и если стрела плохо сидит, то придется её тоже держать, но там я уже помогу. Понял? – Очень серьёзным тоном она обратилась к Хвосту.

Он молча смотрел на неё не моргая. Был ли он сейчас с ней, или витал где-то в облаках – сказать было трудно.

– Ты меня понял?! – Крикнула она ему в лицо.

– Д..д..Да! Понял! – «Очнулся» Хвост и посмотрел на стрелу в поручне.

Алмаз кивнула и, опять освободив одну руку, вытащила второй кончик веревки из сумки и обмотала, как смогла, ногу Крыло.

– Сейчас будет больно, но только так мы сможем вас вытащить. – Чуть более низким тоном произнесла она, смотря вниз.

«Я оправдываюсь? Мне жаль?»

– Давай. – Лаконично ответил Крыло и зажмурился.

– Вперёд! – Крикнула она и Хвост рванул.

Когда Хвост отпустил ногу Крыло, Алмаз тут же ощутила весь вес двух ребят, болтающихся внизу. Оказалось, не так уж и мало делал Хвост – он держал добрую половину всего веса, может даже больше, и к тому же…молчал.

Добравшись до Цепки, Хвост на мгновение замешкался, ведь он не знал, куда надо нажимать, но благо, не виду был только один рычажок, да и опасность добавляла безрассудной отваги, и он дернул за него.

Резкими рывками, неведомая сила начала тянуть Крыло вверх. Цепка зашипела, уперевшись в поручень.

Ногу, словно подожгли, опустили на мгновение в бочку со льдом и тут же достали – жар на ноге превратился в лед, и обратно. Словно, по ней ударили хлыстом, и облили водой.

Залетев на помост, он вытащил за собой и Клюва.

К моменту, как Клюв оказался наверху, Алмаз уже выключила Цепку, и бросила её в сумку, как ни в чем не бывало. Сломанную стрелу она выбросила вниз. Оставалась лишь дыра в поручне. Настало долгое молчание. И синхронное, протяжное дыхание.

Все четверо уместились на люльке, улегшись, чуть свесив ноги с люльки, но не отпуская друг друга руками. Все четверо тяжело дышали. Все четверо, словно подняли друг друга с того света.

Клюв поднял голову, посмотреть на лица Хвоста и Алмаз.

Хвост вывалил язык наружу, как уставшая собака и закатил глаза, выпуская пар изо рта. Лицо Алмаз покраснело от напряжения, но она лежала расслабленная, словно готовилась ко сну, а не тягала, добрых, сто килограмм снизу вверх.

Почувствовав взгляд Клюва, она слегка повернула лицо в его сторону и посмотрела на него. Клюв медленно и благодарственно кивнул. Алмаз медленно моргнула в ответ.

Наверное, съязвила бы что-то в стиле: «Обращайся в любое время», но сейчас она странно себя вела. Устала, или что-то другое…? Словно, успокоилась.

– Я…тут подумал. – Сквозь тяжелое дыхание произнес Хвост. – Чо это они, вдруг, начали стрелять? На земле же не стреляли, вроде…

Клюв аккуратно посмотрел одним глазком вниз – пустота.

Солдаты уже сбежали с поля. Становилось светлее, и, скорее всего, их расстреляли бы со стены. Ну, или они боялись такой вероятности…наверное.

– Может, им нужен кто-то из нас живым? Чтоб указали, где мы спрятали деньги… – Предположил Крыло, смотря в небо, и на то, как оно стремительно приближается.

– А сейчас тогда чего палить начали?! – Запричитал Хвост.

– Ну…в Верхний город им не попасть, как мне кажется. Получить деньги – главная цель, но если не получится, то уничтожить Ворона – вторая цель, да? – Произнес Крыло и слегка ткнул по плечу Клюва, лежащего рядом.

– Стрелял…Беловолосый тот…, и он не в ладах с остальными солдатами. Работают на одних и тех же, похоже, но они не вместе. – Прошептал Клюв.

– На кого же, интересно, они работают? – Подумал вслух Крыло.

– А не всё ли равно? Почти добрались, ведь. – Пожала плечами Алмаз.

– Да-а…а денежки-то там, далеко-далеко позади. – С грустной интонацией протянул Хвост.

– Твои-то – разлетелись по всей улице. – Хихикнул Клюв.

– Не напоминай! – Нарочито сурово произнес Хвост.

Все четверо прыснули от смеха.

45.

Показались первые крыши маленьких башенок Верхнего города. Они были круглые и толстенькие у основания, но стремительно сжимались до тоненького шпиля на самом верху. На одном из них, из круглого окна торчала верёвка, к которой был пришит огромный гобелен – сшитый из ярких нитей: Лев с короной на голове. Гобелен слегка колыхался по ветру.

Через мгновение, ребята увидели верхушку стены. Там уже собрались люди в доспехах.

– Ухх! Скоро попадем в город! Ты же тут все проблемы решишь, да, Крыло? – Покорно улыбнулся Хвост.

– Да..да. Всё будет хорошо. – Вяло кивнул Крыло.

– Надеюсь, дальше всё будет менее…сумбурным, а то, похоже, что всю удачу мы растратили на этой половине…, – улыбнулся Клюв.

– Удача – дело такое. Несколько раз башмаком дырявым в лужу попадешь и всё, считай, перезарядилась! – Улыбнулся в ответ Хвост.

–… я уже придумал нам дельце, как разбогатеть. Может даже получим больше, чем в банке насобирали, кто знает…? – Попытался таинственно произнести Клюв, намекая на особняк, где работала его мама.

Но, никто из ребят не среагировал.

«Чего это они?»

Даже Хвост чего-то, вдруг, задумался.

Но неудобную тишину прервал Крыло:

– Слушай…Клюв. Такое дело…помнишь, я говорил, что должен буду сделать что-то неприятное… В качестве платы? – Попытался неловко смягчить разговор Крыло.

– …Что? – Удивился Клюв.

– Ну…в общем, сигнал, который я подал в церкви – брату. Это был знак того, что я…кхм… «Покорно преклоняю колени и сдаюсь. Клянусь отдать долг своей родине» и прочее и прочее… – Театрально произнес Крыло и развел в стороны руками, как бы «поклонившись», если бы он не лежал сейчас на листе металла.

– Что-что?? – Удивился ещё сильнее Клюв.

– Какой ещё брат? – Опомнился Хвост, но на его вопрос никто не обратил внимания.

– Я…сбежал из дома от обязанностей службы…Единственный способ вернуться назад – это вступить в корпус солдат, где сейчас главный – мой братец… Вас я сумею выгородить, даже легенду придумал уже, главное кивайте, и вид по жалостливей сделайте, а вот я…мне придется попрощаться с вами…и со свободной жизнью, тоже. Похоже. – Грустно произнес Крыло.

– Ты…чего… это? – Не смог выдавить из себя хоть что-то Клюв, услышав такое.

– Но – мы живы, так ведь? Если уж там мы не сгинули, хотя и могли сто раз, то тут то вы не пропадете… Этого я и хотел добиться. Впервые, эта мысль добралась до меня там, в том скрипящем доме, где я валялся несколько дней с болью в груди, а Хвост хлопотал вокруг, пытаясь меня залечить…Лежал и смотрел в потолок, вспоминал Цепь, его мертвый взгляд и…думал: а в чем смысл? Может… неплохо было бы добавить чуть смысла в свою бесполезную жизнь? Может я трачу свой талант, в чем бы он ни был…на пустые вещи. Рискую и своей жизнью, и вашими – за зря? Короче, решил я, впервые в жизни, поставить себе цель, и не глупую какую-нибудь, а…в какой-то степени – благородную, что-ли…Добросить вас, дуралеей до стены. Как узнал, что это – единственный вариант или смерть, так всё и срослось сразу у меня в голове. – Выговорился Крыло. – Закончился мой бунт дурацкий…пора становиться мужчиной, да? – Тихонько прыснул он от своей же шутки, пропитанной горькой иронией.

– А я..вот..тоже, наслушался твоих речей о жизни…там..и… – Неловко начал Хвост. – Я хочу туда же, в общем. Куда и ты.

– Что?! – И Крыло, и Клюв, одновременно, произнесли.

– Я понимаю, что это, вроде как…служба. Армия и всё такое. Но я так…устал…? Хочу что-то стабильное. Простое. А ещё у вас там выпивка и девчонки, так? Ну и…поспать не в дырявом, промозглым доме, хоть раз, тоже будет неплохо… – Хихикнул Хвост, но никто не подхватил его легкий настрой.

– Так ты…хочешь со мной, солдатом стать? – Удивился Крыло.

– Мы…распались что ли? – Опустил взгляд Клюв.

Он не мог смотреть на ребят. То ли из-за стыда, то ли из-за страха, то ли из-за злости.

– Мы и не были…настоящими Воронами, если ты про это…однажды, если мы ещё увидимся тут, в более спокойное время, я расскажу тебе, как получил эти плащи…долгая история, но настоящих Воронов убили всех. Да и нас бы, тоже. И, всё же… не один ты…– Удовлетворительно хмыкнул Крыло, переведя взгляд на Алмаз.

А она, словно, не услышала, или не поняла намека. Или была занята чем-то. Думала о чем-то важном.

– Ну так что? Делимся напополам? – Улыбнулся Хвост.

«Всё произошло так быстро, но все остались такими довольными? Как же так? Неужели, я привязался к ним так быстро, и так незаметно. По началу, я и знать не хотел их. А теперь всё вообще, наоборот! Справедливо…?»

– Да…можно что-нибудь придумать. Может даже брат ещё довольнее будет. Привёл проверенного человека. Все дела. Только там придётся отбросить старые привычки взламывать всё подряд и воровать. – Окончание фразы, особенно, серьёзно произнес Крыло.

– Да-да. Само собой! – Кивнул Хвост, неловко улыбнувшись, осознавая, какая же у него всё-таки репутация.

Они уже во всю начали фантазировать в деталях о том, как они будут обживаться там. Хвост просто завалил Крыло вопросами о занятиях на службе, и о том, сколько будет свободного времени и, конечно же, о пропитании.

«Может, тебе просто не хватало настоящего друга? Поэтому ты бросился проверять и пробовать всё подряд…? В любом случае, у меня другой путь…Может даже, наедине с Алмаз всё будет проще и…приятнее?»

Клюв так же опустился в собственные фантазии, посмотрев на Алмаз. А она всё это время смотрела на него. И молчала.

Она лежала напротив него, а не рядом, поэтому тихонько поговорить с ней не вышло бы, и он просто молча смотрел и ждал, когда же они уже поднимутся.

Вскоре, люлька добралась до заветной вершины, и в последний раз скрежетнула, добравшись до верхних пазов, и застопорилась.

У Стены собрались солдаты в красивых, бурых доспехах, и выглядели они внушительно. И немного агрессивно.

Ребята встали, и словно, самопроизвольно вжались в люльку, оказавшись позади Крыло.

Сам же, Крыло, чуть кашлянул в кулак, инстинктивно поправил плащ в том месте, где когда-то была шпага, затем осекся, отдернув руку, и вспомнив об печальном инциденте ранее, и произнес:

– Михаил Валерьевич…?

Кто-то, стоящий чуть позади солдат произнес с похожей интонацией:

– Александр Валерьевич…?

– Ну-с. Я, как и прежде, присягаю на верность нашему королю и совету ученых мужей. И всё такое. Встал бы на колено, но из него кровь хлещет. Я сдаюсь на милость тебе. Доволен? – Пробубнил Крыло, или лучше сказать, Александр, и вытащил чуть вперёд свою ногу, ткань на штанине, которой уже имела стойкий алый оттенок.

На месте, где он лежал – так же осталось темно-алое пятно.

– Ну, а я что говорил с самого начала…? А эти, господа, кто такие будут? – Произнес тот же человек – Михаил, и толпа солдат чуть расступилась перед ним.

– Эти ребята – хорошие люди. Они подверглись гонениям со стороны тамошних бандитов, и я решил их спасти. Лично готов поручиться за каждого из них. А один из них так вообще, желает пополнить наши славные ряды. – Благородно произнес Александр.

Теперь его было уже почти не узнать.

«Видимо, былая жизнь быстро дает о себе знать. Таким, как сейчас, он выглядел более…цельным, что ли. Словно, всё это – впереди, было недостающей частичкой в его пазле, и он, старательно пытался забить эту пустоту чем угодно, только не своей жизнью тут. Глупость? Может быть. Зато, он уже знает, чего ему не хватало для счастья, в отличии от…»

– И что же…ты хочешь, чтобы мы впустили их с распростертыми объятиями? Да и, собственно, тебя тоже? – Вдруг, грозно произнес Михаил, порвав мысленные рассуждения Клюва.

Его лица было почти не видно из-за шлема во всю голову, да и на нем были доспехи, как у окружающих его солдат, только чуть более чище и ярче.

– В смысле…? – Удивился Александр.

Солдаты были наготове достать свои мячи, томящиеся на поясах, о чем, недвусмысленно, намекали их руки, лежащие на эфесах.

– Кто его знает, чем ты там занимался все это время. Можно ли тебе доверять? Может ты уже стал шпионом, например? – Медленно произнес Михаил, и сделал шаг в люльку.

Под весом его доспехов она чуть просела.

Ребята вжались в край люльки. Во рту Клюва пересохло.

– Как же ты докажешь, что до сих пор верен нашему Городу? А? – Михаил сделал ещё один шаг к Александру и стоял уже почти в плотную к нему.

– Я…я…– Опешил Александр и попытался придумать что-то.

– Ты…, – медленно произнес Михаил, – …повелся? Ха-ха-ха! – залился смехом Михаил, и тут же обнял Александра.

Объятие было таким крепким, что, казалось, Клюв слышит, как ребра Александра хрустнули.

– Если ты ручаешься за них, тогда и я верю. Пойдемте скорее с этой хреновины. Она вся дергается под каждым моим шагом. И как вы на ней поднялись, вообще? – Михаил резко изменил тон на доброжелательный. – Ну всё, давайте по постам, ночь ещё не закончилась, если что! Смотреть не на что тут уже! – Скомандовал он, и солдаты разошлись по стене.

Теперь, уже точно, с Крылом покончено. Теперь это был Александр. Похоже, настала пора, мысленно, прощаться с ним.

– Так, вначале мы в лазарет, а потом в столовую. Готов поспорить, ели вы последний раз не на этой неделе, судя по вашим лицам и телам. – Усмехнулся Михаил и, подхватив за плечо Александра, медленно вытащил его с люльки.

Выбравшись с люльки, Клюв увидел нечто прекрасное.

Пусть, находились они и высоко-высоко, но сквозь дымку раннего утра можно было разглядеть часть города.

Улицы города были идеально ровными. Рай для глаз перфекциониста. Дома шли друг за другом. Красивые, высокие, каменные. Улицы освещались факелами на длинных подставках. Всюду чисто, аккуратно. Всё в едином стиле. Белые стены, черные крыши. Лишь самые высокие башни выделялись на фоне общей архитектуры. И это лишь один из районов…

Как вдруг, послышался протяжный, женский крик, где-то внутри улиц, а затем, резко, стих на полуслове.

По телу Клюва прошла дрожь.

– Черт. Сегодня тоже что ли? – Нахмурил брови Михаил. – Ну? Чего стоите? – Бегом туда! – Крикнул он солдатам, стоящим ближе всех.

Александр удивленно поднял брови.

– Да…дела. С того времени, как ты …ушел, тут дела похуже стали. Именно поэтому, хорошо, что ты всё-таки одумался. Сейчас твоя помощь будет кстати…Ну да, потом это всё. Пойдемте уже, нечего тут на посту торчать. – Махнул рукой Михаил и побрёл в башенку, пристроенную к стене.

Хвост, словно по волшебству (или приказу), тут же забыл про крик с улицы, и последовал за Михаилом, чуть ли не в припрыжку, от радости.

Клюв хотел последовать за ним, как вдруг, услышал тонкий шепоток у себя под ухом:

– Прости.

Затем, мягкие, влажные и холодные губы прикоснулись к его щеке. Словно, маленький кусочек льда, прислоненный к щеке в знойную погоду.

Это была Алмаз.

Её теплое дыхание возле уха, будто, сковало огромными цепями Клюва. Он не мог пошевелиться.

Быть может, если не сопротивляться, и не спугнуть, она поцелует ещё раз? Может и не в щеку?

И лишь через несколько секунд он смог осознать, что она сказала.

«Прости? За что это? Погоди…»

Наконец, осмелев, он обернулся в её сторону.

Никого.

Он стоял совершенно один на стене. Лишь ветер завывал в каменные, зазубренные стены по два раза, словно по два слога: Вуу-Ваа. Вуу-ваа.

«Ду-Рак. Ду-Рак».

Часть II

Продолжение сле-сле-сле…