Читать книгу: «Где ночь касается солнца», страница 2

Позже, вечером, когда солнце клонилось к горизонту, Лиария вошла в дом с маленьким контейнером. Стерильный, запечатанный. На нём – наклейка: Banco de Sangre. Grupo O+.

Она поставила его на стол.

– Свежая. Не заражённая. Пригодна к потреблению, – сказала она почти шутливо.

Сайнер поднял бровь:

– И как ты это всё проворачиваешь?

– Я врач, помнишь? Немного бумаг, немного убеждения. Банк крови думает, что я провожу редкие исследования на лабораторных культурах.

Варион, вернувшийся с участка, снял кобуру:

– Рано или поздно кто-то заинтересуется твоими “культурами”.

– Я уже думаю, как передать часть в частные лаборатории. Слиться с системой. Стать незаметной, как клетка в теле.

Аэрон сел за стол, наливая кровь в бокал. На вкус – терпко, но привычно. Лучше, чем убивать кого-то.

Он поднял бокал:

– За то, что мы не стали монстрами.

– Ещё не стали, – поправил Варион.

Сайнер усмехнулся:

– Тогда – за тех, кто каждый день выбирает не быть ими.

ГЛАВА 9

Жизнь обрела ритм. Спокойный, размеренный и почти человеческий.

После столетий тьмы, пряток и страха перед светом, они теперь могли дышать полной грудью под ясным небом. Утреннее солнце больше не было врагом, оно касалось их кожи – живым, тёплым прикосновением, без боли, без пепла. Годы скрытности остались позади.

Лиария снова была в своей стихии – среди микроскопов, стерильных пробирок и таинств молекулярной науки.

В стерильной лаборатории гудели приборы. Лиария сидела над микроскопом, слегка сгорбившись, ловя взглядом сквозь линзы бесформенные сгустки – микробы, клетки, цепочки ДНК, возможно, способные ещё раз изменить их судьбу.

Именно в этот момент раздался звонок. Мобильный телефон, лежащий рядом с планшетом, завибрировал, отозвавшись короткой вибрацией. Она машинально протянула руку, не отрывая взгляда от микроскопа.

– Алло? – отозвалась она, прижав телефон к уху плечом, продолжая работать.

– Лиария, можешь приехать домой? – голос Вариона звучал сдержанно, но в нём была тревога. Тон, который не терпит промедлений.

Она оторвалась от линз, насторожилась:

– Что-то случилось?

– Да, – коротко ответил он. – Давай быстрее. Жду.

Без дальнейших объяснений связь оборвалась. Лиария замерла на мгновение, затем с деловой точностью начала собираться. Пробирки с культурами – в герметичные стеклянные контейнеры, каждый в отдельную ячейку. Перчатки в утилизатор, халат аккуратно снят, сложен. Щелчок выключателя – приборы погасли один за другим.

Она открыла дверь лаборатории. На проходной сидела секретарша – молодая девушка в очках с розовой резинкой в волосах, жующая жвачку и листающая журнал.

– Уже уходите,доктор Моралес. ? – с интересом спросила она.

– Да, появились неотложные дела, – ответила Лиария, стараясь не выдать в голосе ни малейшего волнения.

– Хорошего дня, – кивнула та и вернулась к своим глянцевым страницам.

Коридоры центра были длинными и тихими. Лиария шла быстро, каблуки мягко стучали по гладкому полу. В лифте она посмотрела на своё отражение: строгая, собранная, холодно-красивая. Но в глазах уже тлел огонёк беспокойства.

– Что же могло случиться?.. – шептала она про себя, пока металлические двери скользнули в сторону.

Паркинг находился на минус втором уровне. Полутемное пространство, бетонные колонны, мерцание ламп. Её машина – тёмно-серый электрокар – стояла у дальней стены. Она подошла, открыла дверь, села за руль. Завела мотор – почти беззвучно. Навигатор ожил, подсвечивая маршрут до дома.

Через минуту она уже мчалась по улицам Мехико. За окнами город кипел своей обычной жизнью: яркие фасады, продавцы на углах, дети, бегущие из школы. Всё шло своим чередом. Но в груди Лиарии что-то нарастало – тяжёлое, как до грозы. Варион не позвонил бы просто так.

Дом уже маячил впереди, утопая в зелени на окраине. И чем ближе она была, тем сильнее сжималось предчувствие, что спокойные дни… заканчиваются.

Когда ворота медленно распахнулись перед её машиной, Лиария уже убрала руки с руля. Нервное напряжение будто скапливалось в пальцах. Она выждала, пока створки окончательно не откроются, и только тогда медленно въехала во двор.

Дом был окружён старым садом, заросшим южными деревьями и диким виноградом. В окна били солнечные лучи, отражаясь от кованых решёток. Всё выглядело привычно… слишком привычно.

Сайнер стоял на крыльце. Курил. Это был плохой знак. Он давно бросил, ещё лет пятьдесят назад, и говорил, что сигареты напоминают ему о Ниаре. Он затягивался, глядя в сторону калитки, и когда увидел машину, только коротко кивнул, как часовой на посту.

– Ты тоже здесь, – сказала Лиария, поднимаясь по ступеням. – Значит, действительно серьёзно.

– Варион внутри. Он ждёт тебя. Сказал, без тебя не начнёт.

– Что… случилось?

– Лучше самой увидеть. – Он затянулся снова, но в этот раз не смог проглотить дым – выпустил его с коротким, нервным кашлем.

Лиария прошла в дом, чувствуя, как кожа будто отзывается на перемену в атмосфере. Внутри царила странная тишина. Звуки обычной жизни исчезли: не слышно было шагов, скрипа половиц, даже холодильник, казалось, затих.

В гостиной сидел Аэрон. Его лицо было напряжено, руки сцеплены, взгляд – опущен. На журнальном столике лежала папка. Обычная, светло-серая, с логотипом какого-то муниципального архива.

Варион стоял у окна, не оборачиваясь. Когда услышал шаги, сказал глухо:

– Её нашли.

– Кого? – Лиария остановилась, не двигаясь ближе.

– Жертву. В нескольких километрах отсюда. В джунглях. Молодая девушка. Туристка. Порвана – как зверем. Но…

Он повернулся. В его руках был пакет с уликами – запаянный, прозрачный. Внутри – тонкий металлический браслет, на котором блестела капля крови.

– На ней осталась кровь, Лейла. И не звериная. Не человеческая. Наша.

Тишина сгустилась.

– Это невозможно, – прошептала она, подходя ближе. – Мы все…

– Мы контролируем себя, – перебил её Аэрон. – Да. Но не они.

Сайнер вошёл, уже без сигареты. Его глаза блестели.

– Это работа хаймеровцев. Почерк их. Грубый, демонстративный. Они хотят, чтобы мы знали, что они рядом.

Лиария села в кресло. Руки дрожали. Не от страха – от предчувствия. Она давно знала, что этот день придёт.

– И это значит… – начала она, но Варион закончил за неё:

– Значит, они тоже адаптировались. Но не так, как мы. Не чтобы жить… а чтобы править.

Аэрон встал, подошёл к окну, глядя на залитый солнцем двор.

– Мы построили здесь дом, Лейла. Жизнь. Мир, как могли. Но если Хаймер решил, что пора выйти из тени… нам придётся сделать выбор.

– Мы уже сделали, – твёрдо сказала она. – Мы выбрали людей. Жизнь. Не охоту.

– Тогда будем защищать её, – ответил Варион. – Потому что дальше будет только хуже.

– Хаймер… он полностью обезумел. Его последователи вырезают целые селения. Жестоко, беспощадно. Люди начали говорить. О нас.

– О нас? – переспросила Лиария, не веря.

– Да, – он усмехнулся, но в этой усмешке не было радости. – Нас теперь называют "вампирами".

Это слово прозвучало как приговор. Столетия в тени. Все усилия Лиарии – их работа, сыворотка, сдержанность, адаптация – теперь висели на волоске.

– А хуже другое, – продолжил Варион. – Люди начали охотиться на нас. Не просто бояться. Настоящая охота. Иларион… – он замолчал на мгновение. – Мы думали, он ушёл. Живёт где-то сам по себе. Но… его убили.

– Что?! – воскликнула Лиария, чувствуя, как земля уходит из-под ног. – Не может быть! Нас нельзя убить. Мы бессмертны!

– Оказывается, можно, – глухо ответил Сайрен. – Охотники нашли способ. Они обращают нас в пепел. Без остатка.

Лиария сжала кулаки. Тень страха пробежала по её лицу.

– И теперь Хаймер знает, где мы. – Варион снова начал ходить по комнате. – Он может выдать нас охотникам. Может просто подставить. Или… – он резко остановился и посмотрел на всех. – Мы можем сделать первый шаг. Помочь охотникам. Уничтожить Хаймера и его сброд. До того, как они доберутся до нас.

– Это мне нравится, – хмуро отозвался Арион, отрываясь от окна. – Но в любом случае… нам надо уходить. Срочно. Это место уже небезопасно.

– Согласен, – подал голос Сайрен. – В соседнем городке есть дом. Старый, крепкий. Я купил его лет двадцать назад. На случай, если придётся исчезнуть быстро.

– Хорошо, – кивнул Варион. – Тогда не медлим. Берём только необходимое. Через пятнадцать минут – в дорогу.

Не было споров. Не было паники. Они были семьёй, спаянной временем, болью и общей тайной. Каждый знал, что делать.

Через пятнадцать минут машина Вариона срывалась с места, выруливая на шоссе. За ними навсегда остался старинный особняк, их долгий покой, их прежняя жизнь. А впереди – новая охота.

ГЛАВА 10

Путь до нового дома занял почти три с половиной часа. Они выехали ближе к шести вечера, когда улицы Мехико начали постепенно оживать после дневной жары. В машине стояла напряжённая тишина. Никто не включал музыку, никто не говорил без надобности.

Лиария смотрела в окно, наблюдая, как сменяются пейзажи. Город медленно исчезал, уступая место холмам, редким деревушкам и заросшим полям. За стеклом солнце садилось, его последние лучи пробивались сквозь облака, будто прощаясь.

Варион вёл машину сосредоточенно, его лицо не выражало эмоций. На заднем сиденье Арион и Сайрен переговаривались вполголоса, обсуждая возможные пути борьбы с Хаймером. Лиария молчала – её мысли были где-то между прошлым и грядущим.

Когда часы на панели показали 21:37, впереди показался поворот на старую просёлочную дорогу. Сразу за ним – склонившиеся деревья, почти сомкнувшиеся над дорогой, как ворота в другой мир.

– Мы на месте, – сказал Сайрен, указывая вперёд.

Старый особняк стоял в глубине заросшего сада. Когда-то, по словам Сайрена, его построил состоятельный землевладелец, но много лет дом пустовал. В темноте его силуэт был почти призрачным: высокая крыша, широкие каменные ступени, резные ставни, прикрытые пыльные окна.

Они вышли из машины. Воздух был влажный и прохладный. Дом встретил их молчанием.

– Он в хорошем состоянии, – сказал Сайрен, подходя к двери и доставая ключ. – Я поддерживал его в порядке. Иногда приезжал сюда… думать.

Дверь со скрипом отворилась, впуская их внутрь. Запах пыли и времени ударил в нос. Лиария прошлась по широкому холлу, освещённому только светом фонарей снаружи. Потолок был высоким, с деревянными балками, пол – из старого дуба, по которому шли их лёгкие шаги.

– Тут есть всё, что нам нужно, – продолжил Сайрен. – Электричество, вода, несколько комнат, подвал – довольно просторный. И самое главное – никаких соседий поблизости.

– Подойдёт, – кивнул Варион. – До тех пор, пока мы не решим, что делать с Хаймером.

Они молча разошлись по дому, проверяя комнаты. Лиария остановилась у большого окна, за которым темнел сад. Она положила ладонь на стекло.

– Снова всё сначала, – тихо прошептала она. – Но не в страхе. Теперь – с выбором.

Позади неё прозвучал голос Ариона:

– Мы справимся. Как всегда.

И в эти минуты, в сердце далёкого, чуждого им мира, древняя раса снова искала путь к выживанию.

Дом ещё не был до конца обустроен: по комнатам стояли лишь самое необходимое – пара матрасов, старые кресла, несколько коробок с одеждой и приборами. Но внизу, в просторном подвале, где когда-то, вероятно, хранили вино, теперь собиралась древняя семья, чтобы решить судьбу себе подобных.

Толстые стены приглушали любые звуки, снаружи царила ночь, но здесь, в круге света старой лампы, было особенно ясно видно: лица были серьёзны, голоса приглушены, дыхание ровное, но тяжёлое.

Варион стоял у стены, положив ладонь на потемневшую полку.

– Всё, что мы откладывали, должно решиться сейчас, – начал он, обращаясь ко всем. – Хаймер и его последователи обезумели. Они не просто опасны – они разрушают саму возможность для нас существовать рядом с людьми. Мы стали легендой, мифом… а теперь – целью охоты.

Он сделал паузу. Его взгляд остановился на Лиарии. Она сидела на деревянном ящике, скрестив ноги и опустив голову.

– Но у нас есть преимущество, – продолжил Варион. – Благодаря сыворотке Лиарии мы не боимся солнца. Мы можем ходить днём. Мы можем быть рядом с людьми, не вызывая подозрений. И это то, чего нет у них.

Сайрен кивнул, откинувшись назад.

– Мы охотились в тенях… теперь они прячутся от нас.

Аэрион поднял глаза:

– План ясен. Мы ищем их гнёзда. Сжигаем до основания. Без следов, без пощады. Чем дольше они живут – тем ближе момент, когда человечество начнёт войну. И мы в ней проиграем.

– Мы не должны стать палачами, – возразила Лиария, тихо. – Но и закрывать глаза больше нельзя. Уничтожая их, мы сохраняем баланс. Мы… исправляем ошибку.

Наступило короткое молчание. Каждый в комнате понимал: всё изменилось. Теперь не было времени на размышления, на наблюдения. Их вечная жизнь вновь требовала действий. И возможно, жертв.

– Завтра на рассвете выезжаем, – сказал Варион. – Начнём с северного леса. Там были зафиксированы исчезновения людей. Думаю, это их логово.

– Я всё подготовлю, – откликнулся Сайрен. – Оружие, маскировка, транспорт.

Лиария встала. Её взгляд был спокоен, но решителен.

– И ещё… я возьму с собой новые капсулы. Хочу проверить, как ведёт себя состав в боевых условиях. Может, он даст нам дополнительную силу.

Они разошлись по комнатам, но в ту ночь никто из них не спал. Им предстояло не просто охотиться – им предстояло вернуть себе право на существование.

ГЛАВА 11

Раннее утро. Солнце только поднималось над линией горизонта, заливая землю мягким золотом. В лесу, в часе езды от нового дома, их чёрный внедорожник остановился у края заросшей тропы. Тишина стояла глухая и вязкая – как будто сам воздух боялся нарушить покой этих мест.

– Здесь, – сказал Сайрен, глядя на планшет. – Сигнал тепловизора фиксирует движение под землёй. Старая шахта, законсервированная ещё полвека назад.

Они подошли к заросшему входу. Каменные ступени вели вниз, в мрак. Запах сырости, крови и чего-то иного – неестественного – бил в нос. Лиария включила фонарь, и свет выхватил из темноты полуобрушенные стены.

– Будьте осторожны. Здесь уже не дети, – тихо сказала она.

Когда они вошли в главный тоннель, всё стало ясно. Здесь было гнездо.

На полу лежали истощённые тела, некоторые двигались – едва. Новообращённые. Лица бледные, глаза воспалённые от жажды. Клыки, только прорезавшиеся, выглядели чуждо, как будто тела ещё не до конца приняли превращение.

– Это не воины, – тихо заметил Аэрион, осматривая одного из них. – Их просто бросили.

– Где Хаймер? – спросил Варион, склонившись к ближайшему, кто ещё мог говорить.

Парень, на вид не старше двадцати, открыл глаза. В них плескалась пустота, страх… и отчаяние.

– Мы… не знаем, – выдохнул он. – Он не приходит. Только шепчет во сне.

– Во сне? – нахмурилась Лиария.

– Во сне, в крови, в голове, – прошептал тот и снова отключился.

Они нашли ещё пятерых. Все были такими же: обращённые, сломленные, голодные. Ни одного из настоящих, тех, кто прибыл с ними когда-то на Землю, не было. Последователи Хаймера либо покинули логово, либо создали сеть убежищ. Планы были, и явно – масштабные.

– Он использует их как пушечное мясо, – процедил Сайрен. – Делает армию из смертных.

– Он не просто обезумел, – произнёс Варион. – Он хочет власти. Абсолютной.

Они не стали добивать всех новообращённых. Тех, кто ещё был в сознании и мог контролировать себя, отвезли в подвал особняка – на лечение и изоляцию. Остальных… освободили.

Уже на обратном пути, когда первые лучи солнца скользнули по лобовому стеклу, Лиария смотрела в окно молча.

– Он затаился, – сказала она, не оборачиваясь. – Но он знает, что мы идём за ним.

– И мы найдём его, – ответил Варион. – Где бы он ни был.

глава 12

Особняк был окутан вечерними тенями. За окнами лениво скользили отблески фар проезжающих машин – мир жил своей жизнью, не подозревая, что в старинных стенах на окраине города разыгрываются события иного порядка. В подвале, переоборудованном под временную лабораторию и изолятор, стояла стерильная тишина. Лиария стояла над столом, на котором были разложены образцы крови, биоматериалы и записи в тетради.

– Варион, – сказала она, не отрывая взгляда от пробирок, – у первого критическая нестабильность. Организм отторгает структуру крови. Как будто его тело пытается умереть, прежде чем полностью станет вампиром.

– Он жив? – прозвучал голос Вариона от дверей.

– Пока что. Но умирает… быстро, – тихо ответила она.

В другом конце подвала за прочной металлической дверью доносилось глухое рычание, почти животное. В клетке сидел второй. Он уже не был тем парнем, которого привезли – мышцы вздулись, клыки удлинились, кожа побледнела, но глаза… в них не было ни мысли, ни рассудка – только голод.

– Этот… не просто безумен, – заметил Сайрен, глядя через щель. – Это уже не человек, но ещё не истинный.

– Он между, – подтвердила Лиария. – Мы создали монстра.

– А третий? – вмешался Аэрион, стоявший в стороне, прислонившись к стене.

Лиария молча кивнула в сторону второго изолированного бокса. Там, в полумраке, сидела девушка – лет двадцати, с чёрными, спутанными волосами. Она спокойно смотрела в зеркало, в отражение. Её глаза были другими. Умными. Понимающими.

– Она… стабилизировалась, – произнесла Лиария с ноткой удивления. – Давление в норме. Жажда умеренная. Сознание ясное. Возможно, это первый успешный случай перехода.

Варион подошёл к двери и мягко постучал. Девушка вздрогнула, но поднялась и подошла ближе. Они встретились взглядами.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Марина, – тихо ответила она.

– Ты помнишь, кто ты?

– Помню. Я… помню, как они поймали нас в лесу. Хаймер… он говорил о силе, о новой жизни. Я не хотела. Но… было уже поздно.

Она замолчала. В голосе дрожала боль, но и осознание.

– Ты чувствуешь жажду? – уточнила Лиария, подойдя ближе.

– Да, – кивнула Марина. – Но… я могу сдерживаться. Пока что.

– Значит, с тобой мы поработаем. Возможно, найдём ключ к стабилизации процесса, – с надеждой сказала Лиария.

– И если найдём, – вмешался Сайрен, – это может спасти других. Таких, как ты… и таких, как мы.

Рядом, за стеной, кто-то снова завыл и забился в приступе безумия.

– А тех, кто не сможет быть спасён, – добавил Варион, – нам придётся остановить. Раз и навсегда.

Тишина, повисшая в подвале, была почти благоговейной. Все понимали: от этой девушки, случайной выжившей, зависит не только судьба их вида… но и будущее всей планеты.

– Она останется с нами, – твёрдо произнесла Лиария, глядя на остальных.

Марина сидела на кожаном диване в гостиной , закутавшись в мягкий плед. Волосы она собрала в высокий узел, но руки всё ещё дрожали – не от страха, а от внутренней борьбы. Жажда не отпускала. Она была рядом, пряталась в тени, шептала, подстрекала. Но Марина боролась.

Аэрион подошёл к ней с кружкой в руках. Внутри – густая, почти чёрная жидкость. Он протянул ей.

– Это не человеческая. Синтезированная по составу крови животных. Не слишком питательно, но на первое время… поможет.

Марина приняла кружку, вдыхая терпкий запах, и кивнула. Она сделала глоток. Лицо исказилось от непривычного вкуса, но она не оттолкнула.

– Спасибо, – прошептала она.

Сайрен склонился над креслом, разглядывая её с лёгким любопытством:

– Тебя не тянет… На людей?

Марина медленно покачала головой:

– Тянет. Но не так, как вначале. Тогда это была как ярость, огонь внутри. Сейчас… как тихий голод. Как будто я могу его контролировать. Ещё не легко, но я знаю – смогу.

– Это делает тебя сильной, – сказал Варион, присев рядом. – Мы тоже прошли это. Но у нас было больше времени. Ты – первая, кто удержал себя с самого начала. Значит, у тебя есть выбор. А выбор – это сила.

Марина посмотрела на него, в её глазах светилась надежда.

– Я… я правда могу остаться с вами?

– Не просто можешь, – мягко ответила Лиария, опуская ладонь ей на плечо. – Ты уже часть нас. Ты наша семья.

В этот момент в доме наступила настоящая тишина – не тревожная, не напряжённая, а почти тёплая. Первая из новообращённых не утратила себя. У них появился шанс. Надежда.

– Мы поможем тебе, Марина, – пообещал Аэрион. – Ты не одна.

ГЛАВА 13

Окна особняка были затянуты плотными шторами, ни один луч солнца не проникал внутрь. Дом, скрытый среди старых сосен, возвышался на отшибе, словно готическое напоминание о другой эпохе. Гладкий мраморный пол, зеркала с трещинами, стены, украшенные картинами в тёмных, бархатных рамках. Здесь царила ночь – постоянная, как дыхание смерти.

На верхнем этаже, в просторном кабинете с панорамным видом на туманное озеро, стоял он – Хаймер.

Высокий, с чётко очерченными чертами лица, седеющими волосами, которые не принадлежали его истинному возрасту, он выглядел как человек, что никогда не знал усталости. Но внутри кипела ярость. Он смотрел в окно, хотя за ним была лишь непроглядная тьма. Его голос был тих, но каждое слово – как лезвие.

– Варион… – процедил он. – Всегда был слишком мягким. Слишком человечным.

Он резко повернулся и сжал в руке винтажный бокал. Тонкое стекло хрустнуло, тёмная жидкость, напоминающая кровь, пролилась на паркет.

– Они зачищают мои гнезда. Мои дети гибнут… – он ударил кулаком по подоконнику, и дерево треснуло. – Эти псевдосвятые… Случайные герои. Думают, что правы. Что могут контролировать жажду. Смешно.

Он подошёл к креслу, где на коленях стоял молодой новообращённый. Тот дрожал, опустив взгляд в пол. Хаймер поднял его за подбородок, вглядываясь в тёмные, мутные глаза.

– Ты боишься? – спросил он. – Боишься того, кем стал?

– Я… я не хотел… я не понимал…

– Теперь ты понимаешь, – прошипел Хаймер, отпуская его. – Я создаю армию. Не для страха. А для победы. Я – будущее этой планеты. Ночь – будет законом. Люди… станут кормом. Они давно потеряли право управлять.

Он шагнул к камину, в котором плясало ровное пламя. Пламя, которое когда-то пугало его. Теперь нет. Благодаря сыворотке, разработанной втайне от Лиарии, он смог подавить слабость к огню, частично – к свету. Но он знал, что этого мало. Ему нужна полная трансформация. Нужно господство.

– Варион и его убогая «семья» – последнее препятствие. – Он обернулся к своему ближайшему советнику – крупному, молчаливому вампиру по имени Раген. – Найди их. Следи. Они поменяли место, но не исчезли. Когда настанет время – я сам приду за ними.

Он подошёл к массивному столу, на котором раскинута старая карта. На ней были отмечены места охоты, зоны заражения, расположение гнёзд. Одно за другим они исчезали.

Хаймер улыбнулся. Хищно. С жестокой уверенностью того, кто пережил смерть своей планеты и не собирается терять ещё один дом.

– Если Варион хочет войны… – он опустил на карту каплю крови, что стекала по пальцу. – Он её получит.

ГЛАВА 14

Прошло несколько месяцев с тех пор, как семья Вариона покинула старый особняк. Они обосновались в новом доме – тихий квартал на окраине небольшого мексиканского городка, утопающего в зелени и жарких лучах солнца. Дом был просторным, с высокой кованой оградой и тенистым внутренним двориком. Никто бы не догадался, что за этими стенами живут те, кого люди привыкли называть мифами.

Варион закрыл за собой дверь, повесил куртку на крючок в прихожей и устало выдохнул. Форма офицера полиции сидела на нём идеально – подтянутый, строгий, с вкрадчивым, но уверенным голосом, он давно стал уважаем в участке. Его интуиция и проницательность казались почти сверхъестественными, но никто не задавал лишних вопросов.

– Я дома, – громко сказал он, проходя в кухню, где, как обычно в это время, Линария разливала в бокалы густую тёмную жидкость.

– Сегодня праздник? – усмехнулся он, присаживаясь к столу.

– Почти, – ответила она, подавая бокал. – Свежая партия. «AB положительная». Любимая.

Он поднёс бокал к губам, вдохнул аромат, и на мгновение в глазах вспыхнула искра.

– Ах, ты знаешь, как сделать вечер лучше.

– Как на службе? – спросила она, потягивая свою порцию.

– Нашёл ещё одного, – коротко ответил он. – Молодой, обращён недавно. Укус был неглубокий, но симптоматика та же: резкая агрессия, тремор, расширенные зрачки. Доставили в психиатрическое отделение. Он скоро сорвётся.

– Надо будет взять его под наблюдение, – кивнула Линария. – Я поговорю с доктором Мерой, она мне доверяет.

В этот момент на кухню вбежала Марина. Раньше она была испуганной, сломанной девушкой, но теперь в её движениях была грация, взгляд был уверенным, почти хищным, но не жестоким.

– Вы не поверите! – выпалила она, сияя. – Я пробежала от нашего дома до старого рынка за три минуты!

– Только не говори, что кто-то это видел, – Варион вскинул брови.

– Конечно нет, – отмахнулась она. – В переулках, по крышам. Тренируюсь. И знаете… я почти не думаю больше о крови. Она как… фон, как лёгкий голод. Но я его контролирую.

– Это хорошо, Марина, – сказала Линария мягко. – Но не забывай: первые годы – самые сложные. Мы будем рядом.

– Я знаю, – тихо ответила девушка, опуская взгляд. – Я слышу всё, что происходит на соседней улице. Иногда – даже сердца людей. А своего не слышу… – Она положила руку на грудь. – Как будто я пустая.

Повисла тишина. Варион встал, подошёл к ней и положил руку на плечо.

– Ты не пустая. Просто у нас всё… по-другому. Но мы всё ещё чувствуем. Мы всё ещё способны жить. И если уж кто-то может справиться с этой новой жизнью – то это ты.

Марина слабо улыбнулась.

– Спасибо… пап.

– Пап? – переспросил он с удивлением, но в голосе была тёплая нотка.

– Ну, ты же для нас как глава семьи, – пожала плечами она. – Почему бы и нет?

Линария тихо засмеялась, протирая бокал.

– Добро пожаловать в нашу слегка мрачную, но сплочённую семью.

Снаружи за окнами зажигались уличные фонари. Обычные люди собирались к ужину, смотрели телевизор, укладывали детей спать. А в этом доме те, кого когда-то звали чудовищами, учились жить заново – среди света, среди людей, среди надежды.

ГЛАВА 13

В дом вернулись Сайрен и Аэрон. Был уже поздний вечер, и мягкий свет ламп освещал просторную гостиную. Линария, сидевшая в кресле с книгой, сразу подняла глаза, когда дверь отворилась, и мужчины вошли, запылённые, с хмурым выражением лиц.

– Ну? – спросил Варион, отрываясь от карты, на которой он отмечал точки последних схваток с ночными.

Аэрон выдохнул тяжело, скинул куртку и бросил её на спинку дивана.

– Сегодня удалось поймать одного из ночных, – произнёс он мрачно.

Слово «ночные» они использовали, чтобы обозначать тех, кто, обратившись в вампира по воле Хаймера, сохранил разум, но выбрал путь тьмы. Они были жестоки, организованы и фанатично преданны своему создателю. Хаймер собирал их как генералов для своей армии.

– Пришлось повозиться, – добавил Сайрен, опускаясь в кресло. – Он оказался крепким орешком. Мы вымотались.

– Говорил? – спросил Варион, не отрывая взгляда от лица Аэрона.

– Молчал, как камень, – вздохнул тот. – Даже пытки не помогли. Только перед тем как мы отсекли ему голову, выкрикнул: “Скоро мы придём за вами!” – голос Аэрона стал глухим. – Думаю, Хаймер собирается нанести удар.

– Он зол, – подтвердил Сайрен. – Мы мешаем ему собирать армию. Зачищаем его гнёзда, уничтожаем новообращённых. Это сводит его с ума.

– И кое-что ещё, – продолжил Аэрон. – По его акценту… по манере говорить… ясно, что он американец. Полагаю, Хаймер где-то в Штатах. Там и прячется, – он бросил взгляд на Линарию. – Возможно, даже строит базу, скрытую от глаз.

Наступило молчание. Варион нахмурился, медленно встал и прошёлся к окну. За ним улица была погружена в полумрак, и редкие автомобили мерцали фарами в ночи. Он стоял так некоторое время, размышляя, прежде чем повернуться к остальным.

– Надо отправиться в США, – сказал он наконец. – Найти Хаймера. Положить конец этому.

– Ты уверен? – вмешалась Линария, поднявшись. – А если это ловушка? Возможно, он именно этого и хочет – разделить нас. Оставить без поддержки.

– Я знаю, – ответил Варион тихо. – Но у нас нет времени. Мы не можем ждать, пока он придёт к нам. Мы должны действовать первыми.

– Я поеду, – твёрдо сказал Аэрон, поднимаясь. – Один. Быстро, незаметно. Если что – свяжусь. Если найду след – вернусь с планом.

– Это опасно, – Линария подошла к нему, положив ладонь на его руку. – Обещай, что не будешь геройствовать.

Аэрон посмотрел ей в глаза.

– Обещаю.

– Хорошо, – сказал Сайрен. – Но будь начеку. Эти твари не прощают ошибок.

Варион подошёл ближе и положил руку Аэрону на плечо:

– Мы – семья. Возвращайся к нам. Что бы ты ни узнал.

– Обязательно, – кивнул он.

Этой ночью Аэрон долго не мог уснуть. Его разум был переполнен догадками, образами и тревогой. Когда он всё-таки провалился в беспокойный сон, нечто потустороннее проникло в его сознание.

…Он шёл по узкой, мощёной улочке, по которой полз густой серый туман. Воздух был влажным, пропитанным ароматом старого дерева, железа и крови. Вокруг – старинные здания с коваными балконами, между ними – вывески на французском и английском. Где-то вдали глухо бил колокол. Он чувствовал, что приближается к цели. Каждый его шаг отзывался эхом, как будто город дышал в унисон с ним.

У старого особняка с облупившимися ставнями он остановился. Калитка заскрипела сама по себе. На пороге стоял он – Хаймер. Высокий, мрачный силуэт с глазами, отражающими пустоту. Он не двигался, только тихо прошептал:

– Ты опоздаешь.

А затем улица за его спиной вспыхнула алым светом, и из окон особняка хлынули тени. Они обрушились на Аэрона, и он проснулся в холодном поту.

Он резко сел на кровати, тяжело дыша. Сердце – если его можно так называть – колотилось в груди. Он провёл ладонью по лицу и прошептал:

– Новый Орлеан.

Он не знал, почему именно этот город. Но всё в том сне кричало об этом месте – улицы, архитектура, влажный воздух, даже запах сырости и старой крови. Он был уверен – именно туда ведёт его интуиция, туда, где зреет новое зло.

Наутро он уже собирал вещи.

Варион стоял в дверях его комнаты.

– Ты уверен? – спросил он хмуро.

Аэрон кивнул.

– Я видел его. Я чувствую, что он там. В этом городе… городе теней.

Варион не спорил. Он просто подошёл и положил руку ему на плечо.

– Будь осторожен, брат. Если что – дай знак, мы придём.

Аэрон улыбнулся, но в его взгляде была стальная решимость.

– Если я не найду его – он найдёт нас. Лучше я встречу его на его территории.

Через несколько часов самолёт унёс Аэрона в сторону США. А дом вновь погрузился в настороженное ожидание.

Глава 14

Аэрон вышел из такси перед старым викторианским отелем, фасад которого был обвит плющом и залит мягким светом уличных фонарей. Табличка у входа гласила: “Maison des Ombres” – Дом Теней. Название показалось ему ироничным, но, пожалуй, уместным.

Он быстро зарегистрировался и поднялся в небольшой, но уютный номер с видом на квартал Французской улицы. Из окна был слышен многоголосый гул: музыка, смех, шорох шагов по булыжникам и запах жареных пряностей, вперемешку с сигаретным дымом. Город не спал. Город жил ночью.