Читать книгу: «Лукоморье. Книга Третья. В объятиях холода», страница 2

В группе, уже почти сформированной к тому моменту, не оказалось никого, кто бы хоть немного интересовался геологией. Пришлось разыскивать на факультете. Кто-то посоветовал поговорить с Южаковым. Ефим действительно вполне прилично разбирался во всех этих камнях, даже интересовался палеонтологией, но походного опыта не имел вообще никакого. Нет, ходил раз или два на какие-то летние экскурсии, но ведь это не то!

Узнав о подробностях похода, Южаков сперва отказался. Но потом, выяснив, что на маршрут идет и Зоя, помедлив, дал согласие. В этот момент Илье захотелось заехать ему по роже. Слишком уж наглой и улыбчиво-сладкой стала она. Ещё один наивный ухажер. Приходилось держать себя в руках и обдумывать каждое слово, чтобы не послать Ефима на хрен раньше времени. К счастью, при транспортировке группы в кузове машины Южаков проморозил задницу, застудил нерв и к дальнейшему продвижению на активной части маршрута оказался непригоден. Хорошо, что у него хватило сил съездить в поселок и набрать необходимые для музея камни, после чего, отдав часть общего груза, который нес он, Ефим распрощался со всеми и пошел обратно. На лыжах!

Вот так вот. И это при воспаленном нерве, когда, по идее, даже ногой двинуть нормально не можешь. Странно, конечно, всё это. Но для него, Ильи, какой-то принципиальной разницы нет. То, что Южаков хитрил, было ясно почти на сто процентов. А почему? Понял, что не рассчитал свои силы? Или, поразмыслив, докумекал, что Зоя ни при каких обстоятельствах не будет с ним? Да не важно, главное, что поход продолжается. Очередное испытание воли, духа и собственных сил. И Южаков здесь совершенно чужой. Даже за те дни, что они были вместе, Ефим большую часть времени держался особняком, так и не найдя общих тем для бесед с другими ребятами.

Следующим чужаком, являющимся совершенной противоположностью первого, оказался Зотов.

Это был опытный не только путешественник, но и человек. Побывавший на войне. И, конечно же, опасный сердцеед. По одному его виду было ясно, что он нравится бабам, они его любят, а он любит их. И никогда надолго не задерживается в постели у очередной пассии. О да! Этот был свой в доску! Как рыба в воде. Даже он, Илья, будучи самым опытным походником не только в этой группе, но и во всем универе, слушал Зотова, раскрыв рот и признавая его правоту в возникающих спорных вопросах. И все его слушали. В том числе и Зоя. Слушала и смотрела на него. А он на нее.

Неужели всё это время она ждала кого-то подобного? Кого-то много старше и опытнее тех, кто окружал её в университете? Того, кто, пройдя сложный и интересный путь, мог бы стать надежным спутником и опорой в любой жизненной ситуации?

И неужели все предыдущие кандидаты на её нежную руку и доброе сердце расценивались изначально только как хорошо знакомые и преданные друзья?

Голубые озера Камчатки. Долина бабочек в Турции. Ущелье Куллумкол Приэльбрусья. Список мест, где удалось побывать Саше, действительно впечатлял. И стоит признать, что, если отодвинуть в сторону ревность и придумки относительно частой смены партнерш, то Зотов предстает надежным спутником. Хотя и с некоторыми странностями. Главной из которых была та, что, будучи Александром, он с первого дня попросил называть его Семёном.

Второй странностью были весьма убедительные слова Малышева, вписавшегося за Зотова, когда последний отказался идти в поход с группой Согрина. И дело тут даже не в том, что пришлось поменять состав, а в том, что Малышев просил за неизвестного ему человека. Или они раньше где-то пересекались? Но это могло быть только лет десять назад, если не больше. Петр Петрович в Екатеринбурге сидит безвылазно уже бог знает сколько времени, Илья это отлично помнит.

Сам Зотов объяснял свое желание сменить группу и как можно быстрее завершить маршрут отъездом на родину, к матери, и подачей документов для ходатайства относительно награждения его почетным званием «Отличник физической культуры и спорта», позже дающим право на получение звания «Ветеран труда».

И тут опять вопросы. Если профессиональный туризм и можно отнести к спорту, то выходит, что Зотов уже успел осуществить «многолетнюю и плодотворную работу по его развитию» или имел «успехи в подготовке спортсменов и иных специалистов»? Допустим.

Но почему он не может сперва решить какие-то неотложные дела на своей родине у мамы, а после этого вернуться к своим амбициям?

Нет. Это опять ревность. Только она, и больше ничего. Мало ли что у этого Зотова за обстоятельства. Чужая жизнь, а уж тем более мысли, как говорится, потемки.

Но ничего! Ещё ничего непоправимого не произошло. Поход закончится, Зотов уйдет, и Зоя опять будет его. Она не останется с Сашей. Конечно же, нет. Ему нужно на Кубань, к матери, а Зое нужно учиться. Она рассудительная девушка и сможет правильно выставить приоритеты.

А если нет? Если каждый проведенный с этим Зотовым день только усиливает её привязанность, заинтересованность или влечение… что там у них начинается в подобных случаях? И если гормоны своей неукротимой и неконтролируемой активностью подавят волю и разум?

Черт бы их всех побрал! Как же всё сложно-то!

Нужно как можно скорее завершить поход и расстаться с Александром. Пока что это единственный способ предотвратить потерю Зои.

Да. Надо ускориться. Но это будет трудно. За последний день погода значительно ухудшилась. И это тогда, когда цель уже близка. Как будто специально кто-то делает.

Воронин передернул плечами. Вспомнился жуткий ночной кошмар, приснившийся ему в одну из первых ночей: гигантское нечто, бредущее сквозь снег навстречу ему.

Это было действительно страшно.

Может быть, воображение играет с ним подобные шутки? Ещё и девчонки всю дорогу про манси талдычат. Знаки, тайны…

Вспомнился короткий разговор с неким мужчиной, произошедший на турбазе Чистоп поселка Вижай, куда на ночь заселился их отряд в ожидании продолжения путешествия.

Каким образом этот незнакомец разузнал цель их похода, так и осталось для Воронина загадкой. Но больше всего Илью удивила брошенная этим человеком единственная фраза: «Не ходите туда». И всё. Сказал и ушел по каким-то своим делам.

Почему не ходить? Кто это вообще был? Откуда он узнал?

Может, он ошибся и имел в виду совсем другое? Тогда что? Другое место?

Но это не отвечает на вопрос.

Нет, это всё ерунда. Надо действовать по намеченному сейчас плану. Завтра обустроить лабаз, оставить в нем часть груза и налегке взойти на вершину горы. Спуститься и идти дальше. Ночлег по такой погоде, в лучшем случае, будет через километр от подножия. Ну или можно устроить привал у основания горы. Если же погода не поменяется и сооружение лабаза займет больше времени, придется ночевать там, где группу застигнет ночь. Даже если это будет склон горы. Палатка теплая, печка греет хорошо, спальники из толстой синтетики вполне выдержат такую ночевку. Это будет лучше, чем, взойдя на гору и поняв, что времени не осталось, идти назад, а утром заново тратить часы на преодоление уже пройденного пути.

В этом решении должен помочь Зотов. Ему ведь тоже нужно как можно быстрее закончить поход. И в этом их желания совпадают.

Если бы только в этом!

***

Всё оказалось сложнее, чем он предполагал с самого начала. За время похода с этими детьми ему так и не удалось отыскать то, что хотя бы отдаленно напоминало данную ему ориентировку. Да, она весьма скудная и может выглядеть вообще как угодно. Но, с другой стороны, в квадрат, который по расчетам Яна должен максимально соответствовать результатам первичного сбора информации, они войдут только завтра. Так что рано унывать. Вторая часть оплаты с обещанными бонусами ещё может быть его.

Сейчас Семёна волновало не это. Уже несколько дней его почти в буквальном смысле убивал неконтролируемый страх, возникший после яркого и детального кошмара, увиденного ночью. Страх, усиливающийся каждый день и каждую ночь. Вылившийся в итоге в четкое осознание того, что около финальной точки маршрута, которая действительно скоро будет им найдена, его, Семёна, ждет непреодолимая опасность. А, стало быть, и смерть. Но это не входило в его планы. Смерти не нужны деньги. У смерти нет никаких планов. А у него будут деньги и есть планы! Им со смертью не по пути.

Как же несправедливо-то…

Но выход есть: если один не может бороться с неизбежным, то двоим это уже по плечу. Надо всего лишь подговорить одного из парней. Рассказать что-нибудь, пообещав процент от прибыли. А если и в самом деле случится беда, то одному на помощь придут и другие восемь.

Самозванец повернул голову. В темноте палатки рядом угадывался профиль мирно спящего Лешки Колонутова.

Вполне подходящая цель. Закрытый, неразговорчивый. Такой трепаться потом не станет. Пожалуй, стоит попробовать затащить в гипотетическую яму-вход именно его. А если это окажется бездна, то не всё ли будет равно?

***

«Выпуск новостей на канале «Вечерний Отортен», 1 февраля 2019 г.

Встретим новый день увеличением туристорождаемости!

Философский семинар «Любовь и туризм» проводится ежедневно в помещении палатки. Лекции читает доктор Тащро и кандидат любовных наук Холстинина.

Армянская загадка: можно ли одной печкой и одним одеялом обогреть 9 туристов?»

Лиза прочитала шуточную заметку, начатую Зоей и продолженную затем Ильей. Улыбнулась. Кандидат любовных наук… Кто бы говорил!

Но ни обиды, ни даже намека на сердитость не было. Сейчас рядом с ней, на этом краю света, под одной крышей сидят близкие ей люди. Веселые и открытые. Шутят и смеются, так как именно смехом и юмором, пусть иногда и черным, можно преодолеть возникающие тяготы и трудности походов.

Интересно, почему даже в наше время люди ходят в походы? Ведь нынче большей части населения подавай ленивые варианты развлечений.

Возможно, каждый идущий в поход человек находит в нем что-то свое. Но общим для большинства, наверное, являются впечатления, которые нельзя получить нигде, кроме как в дикой природе. Многие привычные вещи становятся другими, а с чем-то вообще сталкиваешься в первый раз и убеждаешься, что то, что раньше казалось невозможным, действительно может быть. Горная тайга действительно может быть синей, а туман после дождя – нефритовым. Ночь может быть такой темной, что не видно даже вплотную стоящего человека, или, наоборот, настолько светлой, что разглядишь рисунок от подошвы ботинка на снегу.

Но, однозначно, этого нужно желать. Человек должен сам хотеть выбраться на природу, стремиться к ней. Если душа не лежит, то даже самый красивый поход превратится в пытку. Потому что любой контакт с дикой природой – это трудности и испытания.

Но, с другой стороны, вот они – простые ребята, сидят и лежат вокруг неё. Проверенные временем и этими самыми испытаниями. На них она может положиться в любой момент, при любой трудности и даже опасности.

Например, Димка Петренко. В одном из их совместных походов Дима отогнал от палатки медведя голыми руками. Просто вышел и пошел на него. Кто из знакомых, предпочитающих пассивный отдых на пляже, способен на такое? Или вот Руслан Свободин и Гришка Кривошеев. Один – тихий, рассудительный спортсмен-боксер, другой – неугомонный весельчак, способный в любой момент выкинуть шутку. Полные противоположности друг друга, однако оба в очередной раз, оставив уют и покой цивилизации, идут против моды нового времени. Несмотря на то, что уже закончили учебу и работают не где-нибудь, а в серьезном учреждении: на производственном объединении «Маяк». Гришка рассказывал, что они там делают какие-то компоненты для ядерного оружия и занимаются регенерацией отработанного топлива. Круто, в общем, всё.

Лешка Колонутов тоже устроился, работает старшим лаборантом в институте машиностроения. Закрытый и тихий человек, любитель курить трубку. Так и представляется в белом халате, среди столов и разных экспериментальных аппаратов, в сизых клубах табачного дыма. Чисто Иван Ефремов. Почему-то в старости он видится именно таким.

И Костик со своей непривычной для русского слуха фамилией Тащро. Будущий уже потомственный инженер.

Лиза села поудобнее, ещё раз перечитала написанное ребятами, после чего быстро напечатала свою часть:

«В последнее время в научных кругах идет оживленная дискуссия о существовании снежного человека. По последним данным, снежный человек обитает на Северном Урале, в районе горы Отортен».

Снежный человек. Подобные темы весьма популярны в журнале, который любит читать отец. Причем, что самое интересное, ко всему прочитанному он относится с явным скепсисом, ну или, по крайней мере, делает такой вид. Однако каждую пятницу, возвращаясь с работы, приносит домой свежий номер и затем сидит весь вечер в кресле на кухне, попивая чай и читая новинку с последней страницы к началу.

Лиза задумалась.

А вообще-то было бы интересно написать в этот самый журнал собственную статью. Вот бы отец удивился! Так её и назвать: «По следам таинственных знаков».

Сколько же кругом тайн и загадок! Схороненных под метрами пыли прошедших лет, занесенных беспамятством и равнодушием бывших хранителей. И как же здорово, собирая по крупицам старинные легенды и сказки, открывать для себя заново мысли и обычаи давно минувших эпох. Узнавать страхи и надежды некогда живших на этих землях людей. Ведь они, как и мы сейчас, когда-то были живыми, во что-то верили, чего-то боялись. Любили…

Чего, к примеру, стоят хотя бы карело-финские сказания. У них, как и у славян, целая куча всевозможных духов, которые живут в лесах, в болотах и даже в отдельных видах зверей и растений. Например, дух рябины.

Или, например, ещё одна история. Лоухский район – самый северный и крупный в Карелии, с одноименным поселком городского типа. По преданию, где-то в этих местах среди деревень жила злая старуха Лоухи, хозяйка Похъёлы – северной страны и загробного мира.

Лиза вспомнила увиденную совсем недавно картинку. На ней типичная сказочная старуха держала на раскрытой ладони рыжую бельчонку.

«…В дом свой гостя доставляет.

Там голодного кормила,

Платье мокрое сушила…»

Ну чем не наша Баба-Яга?

Иногда действительно складывается ощущение, что всё многообразие различных мифов больших и малых народов, по крайней мере, на одном материке, является следствием раздробленности и появления границ со своими наречиями. А до какого-то момента и сказки, и герои были у всех одни и те же. Как, возможно, и язык.

– Ребята! Смотрите!

Голос принадлежал Кривошееву, вышедшему минутой ранее на улицу.

Вслед за остальными, Лиза выбралась из палатки. Отогретое в тепле лицо тут же сковал мороз, в грудь ударил холодный воздух. Изо рта вырвалось облачко пара.

– Что случилось?

Все стояли, обступив Григория.

– Шар! – он указал рукой в сторону черного неба. – Там был большой огненный шар!

– Где? А где он?

– Улетел. Пока вы все выбирались, он улетел.

– Он был большой? Комета? Или шаровая молния? Но разве они бывают зимой? – вопросы продолжали сыпаться со всех сторон.

– Идемте внутрь, – Кривошеев подтолкнул стоящего ближе всех к нему Костю. – Кое-что покажу. – И уже внутри, когда все расселись ближе к центру, достал из кармана телефон: – Вот. Успел снять.

Кадр был нечеткий. В размытых контурах можно было разглядеть горизонт остроконечных елей, впивающихся своими верхушками в черноту неба. И в верхнем левом углу – широкую яркую полосу: что-то на большой скорости пронеслось мимо включенной камеры.

Телефон пошел по рукам. Каждый пытался рассмотреть и распознать в этом странном пятне нечто знакомое, что могло навести на разгадку.

– Падающая ракета? Или, скорее, часть ракеты. Какая-нибудь отработанная ступень.

– Был бы грохот тогда. Или взрыв. А мы ничего не слышали.

– Да. И потом, обычно же всё падает строго вниз под действием закона притяжения. А тут как будто бы в сторону летело. Да, Гриш?

– Да. Летело в сторону, – подтвердил хозяин фото.

– Может быть, ракета, которая только что стартовала? Они же по баллистической траектории взлетают. Или я что-то путаю?

– Так всё равно мы ничего не слышали. Там же рев стоит такой…

– Молния, ребята. Это была шаровая молния!

– Да ну, где ты видел молнии таких размеров?

– Я их вообще никогда не видел. Только на фотках. Выглядят похоже, вот и предложил.

– Не… Это было далеко. Большого размера.

Ещё какое-то время они продолжали обсуждать произошедшее, но с каждой минутой интерес падал. Все выдвинутые теории по тем или иным причинам были отметены, и отсутствие продвижения в разгадке делало дальнейшие дискуссии малопродуктивными.

А если нет никакого результата, зачем впустую тратить на него время? От решения задачи ровным счетом ничего не изменится. Опасности никакой нет. Был бы пожар, уже стало бы видно. Лучше подумать об этом с утра, а ещё вернее – на обратной дороге в поезде. А сейчас пора спать.

К той же мысли, видимо, пришли и все остальные. Стали неспешно снимать обувь, верхнюю одежду. Укладываться – кто поверх спальников, кто залезая внутрь.

За полиэстером полога завывал ветер.

Лиза задремала, убаюканная его одинокой песней и теплом печки.

Резкий, словно удар ножа, приступ паники вырвал её из сна. Внутри палатки вскакивали выдернутые с нагретых мест люди. Метались, натыкаясь друг на друга. Рядом с Холстининой кто-то – она не поняла, кто – рубанул по скату палатки ножом. Сбоку раздался новый треск разрываемой ткани. По ушам рубанул хлест ворвавшегося внутрь ветра. А затем, как и некоторое время назад, лицо сковал мороз ночи. Холод ударил в грудь. Одетые лишь в шерстяные носки ноги мгновенно промокли, поддавшись сковывающей атаке зимы.

Всего этого она не замечала. Охвативший Лизу неконтролируемый ужас гнал её прочь от палатки вниз по склону.

Неожиданно голове стало легко и свободно. Холстинина сбавила шаг, а затем и вовсе остановилась. Легкие как будто жгло изнутри. Закоченевшие пальцы ног уже перестали что-либо чувствовать, а кожу лица пронзали невидимыми искорками ледяные иголки. Ветер продолжал дуть, нес со склона вихри мелкого сухого снега.

Лиза обхватила себя руками, огляделась. Рядом, по обе стороны от неё, в темноте угадывались силуэты ребят. Все ли были сейчас тут, понять не получалось. Девушка обернулась: на темном склоне горы забравшийся внутрь палатки ветер трепал разрезанный скат. А позади неё…

Всмотреться внимательнее помешал просыпающийся животный страх.

– Вниз! – сквозь порыв ветра донесся голос Воронина. – Всем вниз! Надо уйти со склона. Тут нельзя оставаться! Надо искать защиту от ветра!

– Двигаемся цепью! – откуда-то со стороны донесся голос Зотова. – Каждый держит соседей в поле зрения.

– Вперед! – скомандовал Воронин.

Лиза вновь посмотрела по сторонам. Справа от неё шел Тащро, слева распознавался силуэт Колонутова. Прихрамывает – разболелось ушибленное днем ранее колено.

Она снова обернулась. На короткий миг, чтобы не упасть.

Неужели ей не показалось?

Сколько они прошли, девушка сказать не могла. Воспоминания, полностью освободившиеся от панической атаки, выталкивали цифру близкую к полутора километрам. Что-то подобное обсуждалось при просмотре карты.

– Здесь! – до слуха вновь долетел голос Ильи. – Надо развести костер и переждать.

Холстинина осмотрелась. Они стояли возле высокого кедра. Дальше за ним сквозь темноту угадывался перелесок.

– У кого есть нож?

– Я свой потерял.

– У меня! – мимо Лизы к стоящему у ствола дерева Воронину подошел Кривошеев. Посмотрел наверх. – Но так их не достать. Кто из ребят у нас самый легкий?

– Я.

– Иди сюда, – Григорий махнул рукой ответившему Петренко. – Мы самые легкие. Семён и Руслан встают под деревом. Мы забираемся к ним на плечи. Я рублю ветки ножом, а ты доламываешь их руками. Начали! Ищите пока что по карманам спички или зажигалку.

Оказавшаяся рядом Зоя присела на корточки и начала разгребать руками снег, освобождая место для будущего костра. Лиза присоединилась к ней. Должно было стать теплее, но замерзшие ноги и ночной мороз продолжали сковывать тело. Пальцы то и дело натыкались на спрятанные под снегом камни.

– Ты видела? – раздался над ухом Лизы сиплый от холода голос Колобродовой. – Или это мне одной показалось? Возле палатки…

– Да, – Холстинина выпрямилась, бросила короткий взгляд на Зою. В темноте её лица было не разобрать.

– Господи… – судорожно выдохнула Зоя. – Что ему нужно? Я даже смотреть туда боюсь! Мне кажется, что один шаг в его сторону – и он тебя просто убьет!

Откуда-то сверху на снег рядом с выкопанным углублением упало несколько веток.

Колобродова вскрикнула.

– Что? Что такое?

– Веткой по спине попало.

К девушкам подсел Колонутов. Достал из кармана зажигалку и емкость с бензином. Зацепленная непослушными замерзающими пальцами, в снег выпала курительная трубка. Алексей бросил на неё короткий взгляд, махнул рукой. Щедро полил нарубленные сучья бензином и принялся чиркать колесиком зажигалки. Кремень не поддавался. Наконец на фитиле вспыхнул маленький, окруженный бесконечной ночью огонек и парень поднес зажигалку к костру. Вспыхнуло пламя. Его слабые, отдающие синевой язычки побежали вдоль веток.

– Нужно ещё! Пока не затух!

– Сейчас будут! – раздался сверху крик кого-то из ребят.

Лиза вновь обхватила себя руками, закрыла глаза. Теплее не становилось. Добытые крохи огня, вместо того чтобы согревать людей, яростно сражались за собственную жизнь.

Набежал новый порыв ветра. Сквозь его вой ей померещился приближающийся звук тяжелых шагов, и в памяти мгновенно возник облик чудовища, стоявшего возле пустой палатки. Молчаливого и пугающего своей беспощадной жестокостью. Идущего сейчас вслед за убежавшими от него в неописуемой панике крошечными, беззащитными людьми…

Лиза вздрогнула, открыла глаза. Быстро развернулась в сторону склона, ожидая увидеть надвигающуюся беду. Но кругом было пусто.

Девушка перевела взгляд на начавший разгораться костер. И вдруг откуда-то сверху раздался крик. Перед глазами пронеслось что-то темное, послышались звуки ударов.

Холстинина вскрикнула и бросилась к упавшим прямо в костер ребятам. С других сторон к ним подскочили остальные. Попытались оттащить обмякшие, ставшие невероятно тяжелыми и неподатливыми тела парней.

– Гриша! Ты как?

– Дима!

Крики испуга и вопросы смешались с её собственным свистящим дыханием.

Наконец удалось отодвинуть ребят от костра. Лиза склонилась над Григорием. Парень выглядел ужасно. В свете огня были видны обгоревшая кисть и нога с тлеющим шерстяным носком.

Над раненым склонился Воронин. Потряс его за плечо:

– Гриша, очнись! Гриша!

Кривошеев лежал неподвижно. Неестественно бледное лицо с закрытыми глазами подергивалось. Одна из щек «парусила» при частом и слишком быстром дыхании.

– Гриша! Очнись! – Воронин продолжал трясти его. Кривошеев захрипел.

– Гриша! – девушка вцепилась непослушными пальцами в другое его плечо и затрясла что было сил: – Гриша!

Тот открыл глаза. Безумный, лишенный осмысленности взгляд беспорядочно двигающихся зрачков через несколько секунд скрылся за опустившимися веками. Кривошеев слабо застонал, приложил руку ко рту и затих. Хрип оборвался.

– Гриша! – Холстинина продолжала тормошить парня, не замечая или не желая признавать для себя то, что движения грудной клетки уже давно прекратились.

Её остановил Воронин:

– Он умер, Лиза. Он умер.

– Что? – девушка подняла на Илью растерянный взгляд.

Воронин не ответил. Повернулся к Тащро и Свободину, сидевшим возле Петренко.

– Как он?

– Погиб, – услышала Лиза тихий ответ кого-то из ребят. И тупо уставилась на неподвижно лежащее тело Димы.

В голове ещё звучали последние услышанные фразы «он умер», «погиб». Вот так вот. Живые и веселые друзья, ещё мгновение назад бывшие чем-то постоянным и неотъемлемым в её жизни, замолчали навсегда. И она больше никогда не услышит их голоса. Никогда…

– Сука! Я тебя убью!

Лиза вздрогнула: в нескольких шагах от неё Свободин вскочил на ноги и начал выкрикивать угрозы в сторону склона.

– Ворон! Ты со мной? Кто ещё? Эта гнида убила их! Я ему сейчас голову пробью! – Лицо Руслана перекосилось от ненависти. – Ну?! Кто со мной?

– Не надо! – Холстинина видела, как направившуюся к Воронину и Свободину Зою схватил за руку Колонутов. – Не ходите к нему!

– Он убил наших!

– Они сами упали! Он не пошел за нами! Надо просто переждать! Дождаться утра!

– Мы тут все замерзнем! – вставший на сторону Свободина Илья приблизился к Алексею. – Надо его убить или прогнать! Дай мне свой нож! – Он попытался схватить клинок, который Алексей, намеревавшийся заняться разрубкой веток, всё ещё сжимал в руке.

– Не дам! Он нужен здесь! Мы должны поддерживать огонь! Надо ждать утра!

– Надо идти в палатку! Там вещи! – Воронин возобновил попытку и ухватился рукой за лезвие ножа. – Черт! – он отдернул руку. – Отдай мне нож!

К Колонутову подскочила Зоя, попыталась сама схватить нож, но, как и Илья, только поранила руку необдуманным хватом за лезвие.

– Мальчишки! – Лиза вскочила. – Хватит!

– Ты с нами? – тут же набросился на неё Воронин. – Или будешь сидеть тут? Кто с нами? Костя! Семён! Ну и черт с вами!

– Не ходите туда!

– Идем! – Свободин, не обращая внимания на выступившего вперед Семёна, махнул рукой Зое и Илье.

– Не ходите! – просипела Лиза. Губы уже перестали слушаться. Девушка, обхватив себя руками и трясясь от холода, смотрела, как трое её друзей упрямо бредут вверх по склону.

Несмотря на безлунную ночь, фон белого снега позволял различить темные силуэты людей. Лиза с замирающим сердцем продолжала всматриваться. Почудилось, что идущие мстить преодолели уже около ста метров. Их очертания едва угадывались. Показалось, что едва различимая впереди тень, пошатнувшись, упала.

Холстинина закрыла глаза и опустилась на землю. Хотелось рыдать от бессилия. Что могут они, простые люди, противопоставить этому демону?!

– Лиза! Лиза, очнись!

Она с трудом разлепила начавшие смерзаться ресницы.

Её тряс за плечи Зотов:

– Не спи, иначе смерть! Ты же знаешь! Не сдавайся!

– Что нам делать? – девушка с трудом выдавила слова.

– Бороться! Надо идти ещё ниже! У нас есть ножи. Мы срезали одежду с трупов. Сейчас нарубим ещё веток и переждем эту ночь!

– Да. Ты прав.

– Вставай!

Началась утомительная борьба за жизнь. Временами Холстининой чудилось, что каждый следующий её шаг, или очередное движение, или новая минута бесконечно тянущейся ночи окажется выше её сил. Но воля к жизни, даже скованная объятиями холода, страха и отчаяния, теплилась внутри. Вырывала из промерзших насквозь мышц скрытые резервы.

Четверо оставшихся в живых, одетые в вещи Кривошеева и Петренко, сидели, прижимаясь друг к другу, в вырытой в снегу площадке, на дно которой были наспех накиданы пихтовые и березовые ветки.

Сколько прошло времени, Лиза не знала. Мороз окончательно лишил её способностей мыслить и следить за окружающим.

Крик, полный ужаса, выхлестнул девушку из оков стужи. Лиза открыла глаза. Позади кричащего Кости вскочил на ноги Зотов. Темноту разорвала короткая вспышка. Хлопок выстрела больно ударил по ушам. Дохнуло порохом.

Волна мощного удара сбила Холстинину с ног. Мир завертелся перед глазами. Что-то нестерпимо больно лопнуло в груди, и ночь сменилась непроглядным мраком.

За два дня до описываемых событий. Нейтральная территория близ окраины галактики Андромеда (жизненного пространства цивилизации Ацтлана)

– Мои финансисты подтверждают перевод денежных средств на флотский счет, – адмирал Твумаси отнял руку от правой височной области: именно там был имплантирован передатчик. – Мы будем готовы выдвигаться к точке десантирования согласно разработанному плану, через шесть местных часов.

Сидящий в сомо-кресле джанг Хоу-Кан скосил миндалевидные глаза от основного экрана, на котором транслировалось изображение союзника, в сторону. ИИ вывел на дополнительную информационную полусферу пересчет местных часов на время империи Цзиньлун, и Хоу-Кан кивнул:

– Готовьтесь, адмирал. Сборка генератора кротовой норы практически завершена. Вскоре специалисты красных приступят к первичной диагностике и отладке систем. Завтра ваш флот должен быть готов начать движение через пропускное зеркало в первые секунды запуска генератора.

– Будет исполнено, господин джанг, – полные губы Твумаси раскрылись в идеальной белозубой улыбке. – Мои боевые морденаары смогут в считанные мгновения захватить плацдарм по ту сторону зеркала и удерживать его до выхода основных сил.

– Вам доводилось иметь дело с Хеймгардом?

– Нет. Но мои штабные специалисты досконально изучили всю имеющуюся информацию по данному противнику. Её, прямо скажем, немного, но теперь мы знаем основные особенности их тактики.

– Не стоит недооценивать врага. Технологии Хеймгарда отличаются от наших и ваших. Их боевые системы держатся в строжайшей тайне, а те крупицы, что удается раздобыть, малоинформативны в силу различия самой структуры и принципов действия.

– Мы учтем ваши предостережения, господин джанг.

– Тогда я более не смею отвлекать вас от исполнения ваших прямых обязанностей. Всю необходимую информацию будете получать по очередному каналу шифрованной связи. Коды доступа мои специалисты вышлют так же, за две секунды до начала эфира.

Облаченный в красный мундир чернокожий высокопоставленный военный отсалютовал, и Хоу-Кан разорвал связь.

Джанг коалиции двух флотов, объединенных флагом империи Цзиньлун, приказал своему адъютанту установить связь с начальником технической службы. Через несколько мгновений на экране показалось изображение желтолицего человека. Судя по ракурсу, связь была проведена через внутреннюю камеру шлема скафандра. Из чего можно было сделать вывод, что начальник техслужбы господин Гао в данный момент лично присутствует на месте монтажа генератора. И это было абсолютно правильным решением. В успехе предстоящей миссии заинтересован сам император Е-Цуй. Династия Кун на протяжении нескольких тысячелетий жаждет заполучить эту космическую жемчужину – планету Дичоу. Провал операции может стоить жизней многим и многим участникам событий, непосредственно не принимающим участия в установлении силового контроля над спорной территорией.

– Дракон будет править вечно! – Хоу-Кан поздоровался с начальником технической службы коалиции. – Как продвигается работа, господин Гао?

– Дракон будет править вечно! – вместо поклона Гао на мгновение прикрыл глаза. – В настоящее время восьмая и первая инженерные бригады заканчивают монтаж верхнего сегмента внешнего корпуса генератора кротовой норы. Внутренние блоки уже полностью соединены. Через час мы планируем завершить монтаж. После чего специалисты цивилизации Ацтлана смогут приступить к первичной отладке.

– Я рад, что мы движемся в установленном графике, – Джанг кивнул. – Продолжайте работу. Я свяжусь с вами через час. Обо всех экстренных ситуациях незамедлительно докладывать мне лично на прямой канал связи. Код доступа у вас имеется.