Читать книгу: «Когда уйдёт последняя ведьма», страница 3

Глава 4

{Требуется приличная леди для работы компаньонкой. Спокойная и уравновешенная. Истеричек и впечатлительных особ прошу не беспокоиться.}

Далее шёл адрес в какой-то глухомани на краю света.

Работать компаньонкой? Нянюшка, верно, посмеяться захотела. Чтобы леди, и работала. Нет, Адель, конечно, знала, что у некоторых одиноких матрон были компаньонки-леди. Ну так те были из обедневших родов. Она Дарингем! Ну нянюшка, ну шутница, а Адель-то думала, что баб Тая и правда её любит. Ещё и объявление странное. Да та, кто его написала, сама истеричка.

Осознание своего незавидного положения пришло достаточно быстро. Стоило пересчитать монеты в кошеле, что передала ей добрая старушка, и узнать, сколько стоит приличный завтрак. А ведь ещё нужно где-то жить. Жильё в столице стоит дорого. Да и опасно Адели оставаться в столице. Вряд ли отец так просто успокоится. Наверняка начнёт поиски. Тут и перекрашенные волосы не помогут. Ещё раз сбежать точно не удастся. Значит, нужно как можно скорее убраться из Дограна. Вот только куда? За океан и там искать Грая? Не с её деньгами. Поиски любимого пока придётся отложить. Но что же делать? Где переждать время до его возвращения? Даже эта жалкая гостиница, в которой остановилась, по её теперешним меркам оказалась дорогой. Переданных нянюшкой денег хватит едва ли на месяц проживания.

Измятая газетная вырезка была вновь вытащена из кармана. Провинция Западный Олкидж, замок Терлингтон. Ну надо же, как пафосно! Терлингтон и никак иначе. Целый настоящий замок. Наверняка полный сквозняков, выцветших пыльных гобеленов и крыс, таких же подагрических и старых, как и хозяйка этого исторического достояния.

Древний замок на краю света. Не то место, где хотелось бы жить. Но ведь и отец там искать не будет.

На раздумья ушёл остаток дня. Наутро, выспавшись, приняла решение. Пожалуй, переждать будет лучшим вариантом. Терлингтон, значит, Терлингтон.

В саквояже, переданном нянюшкой, нашлись туалетные принадлежности, смена белья и… мужская одежда. Свободные штаны и куртка, скрывающие женские округлости. Крепкие ботинки. А ведь папенька, наверное, уже разыскивает её. Ну нянюшка, ну предусмотрительная. Как будто по молодости сама не один побег организовывала.

Адель быстро переоделась. Рассматривать себя в зеркало долго не стала. Что там смотреть, обычный испуганный мальчишка. Хорошо, что плату за комнату взяли сразу, а то как объясняла бы, что заселялась девушка, а вышел из комнаты парень. Оставалось надеяться, что в общей утренней толчее никто не обратит внимание, как она покинула гостиницу.

Чем хороша столица, здесь никому и ни до кого нет дела. Если только этого кого-то специально не разыскивают, а потому всё же стоит быть осторожной. Адели в какой-то мере даже понравилось играть в шпионов. Три раза поменяла извозчика, пока доехала до станции, откуда отправлялись кареты в другие города.

Тщательно прочитала расписание. В замок Терлингтон ожидаемо ничего не выезжало. Да и в саму провинцию Западный Олкидж тоже прямого рейса не было, только по соседним. Как удобно, что на стене располагалась карта, можно по ней прикинуть предполагаемый маршрут. Куда нужно? На запад? Значит, будем придерживаться западного направления. Адель аккуратно выписала города, через которые ей предстояло проехать, чтобы добраться до Тинваля – столицы Западного Олкиджа, и пошла покупать билет на первый же экипаж, уходящий в требуемом направлении. Главное сейчас, как можно скорее убраться из столицы. Может, Адели только мнится, и ищут совсем не её, но очень уж внимательно посматривает на отъезжающих тот мужчина в тёмной широкополой шляпе.

Успокоилась, только когда дилижанс покинул Догран. Прикрыла глаза. Теперь можно и помечтать. О том, как быстро пролетит время, как Грай вернётся и найдёт её. Обязательно найдёт, ведь она его так любит. Не может такая любовь быть безответной.

Пожалуй, это путешествие можно назвать самым жутким путешествием в жизни Аделинды Дарингем. Тряские наёмные кареты, грязные придорожные гостиницы и трактиры, начавшаяся осенняя распутица и почти закончившиеся деньги совсем не придавали оптимизма и уверенности. Всё чаще поднимал голову червячок сомнения и нашёптывал, что в монастырь мученицы Бригеллы и ехать было бы ближе, и дорожные условия папенька обставил бы комфортнее. Но не возвращаться же теперь! Завтра она будет в Тинвале, а послезавтра – в замке Терлингтон.

То, что удалось договориться с возницей, утром отправляющимся в нужную сторону, можно было считать большой удачей. Постоянного сообщения с замком не было. На почти последние деньги Адель сняла крошечный номер под самой крышей убогой гостиницы в Тинвале. Если бы переночевала в общем зале, как это приходилось делать частенько в последнее время, то хватило бы денег на завтрак, но ей нужно было привести себя в порядок и переодеться, вновь став девушкой. Негоже являться к работодательнице в мужском облике. Парня точно не возьмут в компаньонки.

Как смогла, обтёрлась тряпицей, смоченной в кувшине с холодной водой и легла спать прямо в брюках и куртке. Платье вытащила из саквояжа, немного сбрызнула водой и разместила на спинке кровати, пусть отвисится, чтобы не смотрелось совсем уж мятым.

Вроде бы устала до изнеможения и должна была быстро заснуть, но сон не шёл. Только сейчас в голову пришла паническая мысль, а вдруг леди уже приняла компаньонку? Наверное, нужно было сначала отправить письмо? Но ведь дожидаться ответа совсем не было времени. Написать утром? И что делать, если откажут? Только возвращаться и виниться отцу. Найти денег, чтобы отправить ему послание, ждать, пока его доставят, и потом ещё, пока лорд Дарингем пришлёт за ней. Сколько пройдёт времени? Месяц, больше? А ведь уже далеко не лето. Нет, нужно ехать в Терлингтон. Напрямую отказывать всегда сложнее. Адели только бы встретиться с той женщиной, она уж постарается её убедить. Кто в здравом уме откажется от такой благовоспитанной компаньонки?! Мысль, что леди как раз может оказаться не в здравом уме, старательно гнала прочь.

***

– Красивая, сразу видать, благородная. Чего ж тебя, девка, в такую глухомань-то понесло? Да не абы куда, а в сам Терлингтон, к чокнутой Терлингтонской ведьме! Нет, совсем там не место для такой, как ты, – начал свой нескончаемый монолог возница, едва его повозка выбралась из Тинваля. – Совсем, небось, припёрло, бежишь от кого, да?

И откуда только взялся такой проницательный. Можно было бы закрыть уши также, как и глаза. Закрыть, чтобы ничего не слышать. Могла ли она подумать чуть больше месяца назад, что её будет поучать и жалеть какой-то малограмотный селянин. Да он даже обратиться бы к дочери лорда Дарингема не посмел. А теперь вот поди ж ты и сидит рядом, и поучает. Поставить бы его на место, ну так тут кто кого поставит, высадит со своей жалкой телеги и оставит в лесу. А ведь может и так получиться. Что-то удача совсем отвернулась от Адели. Нужно бы изменить настрой. Если думать, что всё будет плохо, то оно так и будет. А потому нужно уверить себя и судьбу, что совсем скоро всё изменится в лучшую сторону. Замок окажется уютным строением с огромными каминами, приветливыми слугами и милой хозяйкой, только и ждущей, когда же к ней прибудет достойная компаньонка в лице Линды Тарин, именно таким именем решила назваться Адель.

– Я ж ить, не сразу из Зорянки-то уеду, переночую у свата, он тут трактир и лавку держит, не последний человек! – надоедливо ввинчивался в мозг дребезжащий голос. – Ты ж, девка, если передумаешь, то можешь со мной обратно и вернуться. Оно ж ить, ежели тебе возвращаться-то и некуда, со мной можешь поехать, у меня младшенький ещё не женат. У нас всё честь по чести. Женится, куда денется, ещё и обрадуется, такой-то невесте. А что худенькая, так это ничего, откормим маленько, ещё и обзавидуются все. Ты не того, не брюхатая, случаем? Если брюхатая, то к ведьме и не суйся, мигом увидит, ещё и проклянёт вдогонку. А мы что, мы люди простые, мы ж и с довеском можем взять. Это ж значит, что не бесплодная. Этого родишь в браке, честь по чести, а там и свои пойдут. Все вырастут! Мы детям-то всем рады. Жить с нами будете, нас со старухой дохаживать, а потом дом со всем хозяйством вам, значит, и останется. Точно тебе говорю, не прогадаешь!

Ещё немного, и Адель сама спрыгнет с повозки и сбежит в лес. Мужик же, не понимая или не желая понимать, что общение с ним совсем не доставляет удовольствия, продолжил свой нескончаемый монолог:

– А так-то да, места у нас дремучие. Это сейчас зверьё смирное, а вот зимой да, пошаливает, как без этого. А сам Терлингтон, он же прям жути так и нагоняет, так и нагоняет! Люди говорят, что и выход на тот свет оттуда есть! Как есть не вру! Сам не видал, но слыхал от знающих людей. Хочешь, сама свата моего расспроси. Так же скажет. У них тут и какая нечисть, бывает, прорвётся. Рвать людей не рвала, про это не слыхал, потому и врать не буду. Вроде как что удерживает ту нечисть от бесчинств. Говорю ж, ведьма, она ведьма и есть. У них с нечистью да нежитью свои отношения. Но да тут всё одно по бульварам не погуляешь, не построили тут бульваров. Я ж не просто стращаю, я правду говорю. Вот летом тоже вёз в замок девку, компаньонкой, говорила, устроилась к хозяйке. Так еле месяц выдержала, чуть не обнимать меня кинулась, когда я приехал, чтобы, значит, со мной вернуться-то. Ты ж, девка, ежели всё же решишь сейчас остаться в замке, знай, я сюда каждый месяц наведываюсь. Товары в лавку свату привожу, отсюда – масло да сыры, уж больно они хорошие на местной маслобойне получаются. Но только я не знаю, когда в следующий-то раз приеду. Теперь только по снегу. А он мож, и скоро выпадет, а мож, затянется распутица-то. Так что ты хорошо подумай, мож, сразу со мной и завернёшь. Осенью как раз самое время для свадеб. Эх, гульнём! – мужик даже зажмурился от удовольствия. Видимо, не желая ожидать, когда же та свадьба состоится, достал из-под сиденья весело булькнувшую мутной жидкостью бутыль, основательно к ней приложился и, видимо, чтобы обозначить добрые намерения и скрепить договор, протянул бутыль Адели. – Что, не будешь? Ну тогда я и за тебя хлебну.

***

Хмурую каменную глыбу, величественно выплывшую из завесы мелкого нудного дождя, Адель восприняла как благословение небес. Даже обрадовалась, когда возница сообщил, что до самого замка ни за что не поедет, не такой он и дурак, чтобы к заколдованным замкам ездить. Вот и славно, уж несколько сотен шагов по выложенной булыжником дороге, она и сама пройдёт, заодно и разомнётся немного.

Адель быстро поблагодарила мужичка и, не дождавшись, пока тот подаст руку, спрыгнула с неудобного сиденья и поспешила в сторону замка. День близился к вечеру. Как бы пожилая леди спать не улеглась, чем ещё заниматься дождливыми осенними вечерами в этих дремучих местах.

Странности замковой дороги заметила не сразу. Вроде бы и шла достаточно быстро, и деревья да кусты, что росли по краям дороги, каждый раз разные были, однако ж замок ближе не становился. Может, стоило настоять, чтобы мужик довёз прямо до замковых ворот? Или он знал о подобном казусе? Знал и промолчал. Понял, что пассажирка не поверит и решил, пусть сама убедится, сговорчивее будет. Да, наверное, так и есть. Ну уж нет, быть хозяйкой ветхого дома в забытой богами деревушке – вовсе не предел мечтаний. Адель обернулась, показала в сторону жалкой деревеньки, в одном из домов которой скрылся её спутник, кулак и ещё прибавила шаг. Странно, показалось или нет, как будто в нескольких шагах на обочине дороги кто-то мелькнул? Небольшой, ей по пояс. Дети забавляются? Но куда ребёнок так быстро исчез? Наверное, показалось в сгущающихся сумерках. Адель ещё прибавила шаг, теперь она почти бежала. Замок не приближался. За кустами кто-то гадко захихикал.

– Всё бы вам шутить. А я жутко устала, промокла и хочу есть! И помыться в нормальной ванне. И выспаться в нормальной постели. Так что пустите меня по-хорошему, а не то разозлюсь! Меня злую даже баб Тая боится, вот! – не останавливаясь, сообщила неизвестно кому Адель и продолжила путь.

Топ-топ, топ-топ. А вот шаги совсем не кажутся. Скосила глаза. Слева и немного сзади кто-то шёл. Невысокого роста, но не ребёнок. Точно не ребёнок, у детей борода не растёт. Карлик? Наверное. Идёт и пусть идёт. Даже хорошо, что молчит. Уже наслушалась одного, до сих пор в ушах бубнит его голос. Невестку он нашёл, как же! Адель некрасиво фыркнула. Попутчик опасливо приотстал. Ну вот, напугала человека. И куда только ваши манеры делись, леди Аделинда Дарингем? Куда-куда, скончались в пути в жестоких муках! Вот предоставят ей приличные условия проживания, тогда и манеры возродятся.

Пока размышляла о связи манер и образа жизни, не заметила, как дошла до замковых ворот, которые оказались закрытыми. И от кого это они здесь прячутся? От деревенских? Хотела задать этот вопрос карлику, но тот куда-то исчез. Знает другой вход в замок? Если только подземный. Широкий ров, подходящий вплотную к стенам и заполненный неприветливой водой, совсем не предполагал наличия какой бы то ни было калитки. Через ров перекинут самый настоящий подъёмный мост. Сразу поверилось, что его механизмы находятся в полной исправности и, если нужно, мост быстро поднимут.

В воде что-то булькнуло. Раздался ехидный женский смешок. Показалось? Скорее всего. Чего только не покажется в предвечерних сумерках, да от усталости. Берега у рва очень крутые, негде там прятаться.

Массивные ворота надёжно закрыты, словно в замке ожидали нападения. Что ж, придётся стучать. Какие негостеприимные, даже дверного молотка не повесили. Стукнув несколько раз костяшками пальцев, поняла, что так быстрее кулаки в кровь собьёт, нежели её кто-нибудь услышит. Повернулась спиной и стала пинать дверь каблуком. Хорошие всё же ботинки дала ей нянюшка. И дорогу выдержали достойно, и сейчас пригодились.

– И стучит, и стучит. И стучит, и стучит! А чего стучать-то? Мы никого не ждём.

Адель обернулась на голос. Рядом с ней стоял стражник. Именно это определение больше всего подходило мужчине, закованному в металлическую кирасу, металлический же шлем и с самой настоящей алебардой в руках. Но больше всего удивило не его экипировка. Ворота по-прежнему оставались закрытыми!

– И как вы все здесь ходите? Сквозь стены? – в сердцах задала не самый важный в данный момент, но самый животрепещущий вопрос.

– Ась?! – кажется, стражник удивился больше самой Адели.

– Впускать, говорю, меня будете? Меня здесь ждут, я по объявлению.

– К нам впускать?

Эта работа очень нужна Адели, и она намерена стойко перенести общение со всеми странными людьми, которые повстречаются на пути. Стражник немного не в себе? С кем не бывает. Попробуй найди в такой глухомани нормальных.

– Да, к вам! Могу я наконец увидеть хозяйку этого замка?!

Что там было в объявлении про истеричек? Может, её специально доводят до такого состояния? Кажется, истерика совсем близко.

– Не знаю, – заскорузлые пальцы звонко почесали шлем в районе затылка.

– А я знаю! Меня здесь ждут! Ведите меня к хозяйке!

– К леди Шарлотте?

– Именно к ней.

В объявлении не было указанно имя работодательницы, но наверняка это она.

– Так не принимают никого леди Шарлотта. Отдыхают. Поздно ведь уже.

– Вот именно, поздно! Я тоже хочу отдохнуть. Под крышей!

– Так как бы вон, – стражник показал на светящиеся внизу огоньки Зорянки, – там и крыши есть.

– Меня пригласили сюда, и я войду сюда! – Адель даже притопнула. Нет, терпение точно не входило в число её добродетелей.

– Пригласили? Так что же вы молчали! Давайте приглашение, – и страж протянул свою руку.

Приглашения как такового у Адели не было. Был лишь истрёпанный донельзя клочок газетной вырезки. Его она и протянула странному собеседнику. Тот взял бумажку, повертел её в руках, определяя, где верх, а где низ, глубокомысленно хмыкнул и вновь почесал шлем. Кажется, мужчина не умел читать, но не хотел этого показывать.

– Приглашение, оно, конечно, приглашение, – растерянно заговорил он. – Если с приглашением, то надо бы и впустить, так не могу я такие решения принимать. И ворота покинуть не могу. Я при воротах страж.

– Так позови того, кто может принимать такие решения!

Убивать людей нехорошо. Но иногда так хочется!

Пока длился этот нелепый разговор, на улице совсем стемнело. Оставаться одной, пока страж ходит за кем-то более компетентным, было боязно. Адель уже хотела попроситься переждать хотя бы в караулке, как заметила, что прямо через ворота просочился ещё один персонаж. Это ничего, это можно списать на усталость и темноту. А вот его одежду на обман зрения списать не получится. Одет мужчина был по моде двухсот-трёхсотлетней давности. Не в железные доспехи, но тоже странно. Если не ошиблась в названиях, то на нём были парчовый полосатый джеркин и широкие штаны-плундры выше колена, бежевые чулки и остроносые туфли с огромными серебряными пряжками. Кажется, адекватных людей в этой местности просто нет.

– Чего тебе, Кронг? – поинтересовался вновь пришедший у стражника, не обращая на Адель никакого внимания.

– Так вот, – названный Кронгом показал на девушку, – говорит, к леди Шарлотте по приглашению.

Адель усиленно закивала, подтверждая его слова.

– Кому говорит?

Стало понятно желание прошлой компаньонки леди Шарлотты как можно быстрее убраться подальше от этого сборища сумасшедших. Если та выдержала месяц, и Адель тоже выдержит, а там и Грай уже вернётся. Обязательно вернётся! Ведь он тоже не сможет прожить долго без любимой, как и она без него.

– Так мне и говорит, – пожал плечами страж.

– Она что, нас видит? – мужик в смешных шароварах повернулся к Адели и несколько раз помахал ладонью перед её лицом.

С сумасшедшими жить, по сумасшедшему же и выть, в ответ она клацнула возле его носа зубами. Просто клацнула, а хотелось укусить.

– Видит, – сделал вывод новенький и обратился уже к самой Адели. – Так как вас представить леди Шарлотте, прекрасная дева?

– Линда Тарин, – заметив, как скривился провожатый, быстро исправилась, – леди Линда Тарин.

– И слышит, – с удовлетворением сообщил сам себе то ли лакей, то ли мажордом, и уже Адели: – Что ж, пройдёмте, леди Линда. Я доложу хозяйке.

Ворота с величественным скрипом открылись. Адель так и не увидела, кто же их отворил, да не так уж это и важно. Запас удивления на сегодня был полностью исчерпан.

Глава 5

Так и не дождавшись, пока слуга заберёт её жалкий саквояж, Адель поспешила следом за ним. Может, в другое время ей и было бы интересно рассмотреть замковый двор и помещения, через которые вёл сопровождающий, сейчас же все силы уходили на то, чтобы не отстать от него и не потеряться в хитросплетениях мудрёного пути. По стенам закопчённых коридоров, через которые они шли, висели настоящие факелы. М-да, что ж так всё запущено-то. Значит ли это, что на приличную ванну и рассчитывать не стоит?

За одной из стен раздался заунывный вой. Собака? Наверное. Как-то была у леди Яралики собачка, которая выла беспрестанно, так и не могли выяснить, почему, пришлось оставить в поместье. И эта такая же, только, судя по голосу, покрупнее матушкиной псинки будет. Вскоре вой перешёл в трагические натужные вздохи, загремели цепи. Пытаются испугать? Ту, которая выросла с тремя старшими и одним младшим братьями, цепями и вздохами не испугаешь. А вот перспективой остаться голодной за воротами этого гостеприимного места – да!

– Осторожно, здесь по стеночке лучше пройти, опять кто-то шалил, – слуга показал на разлитую тёмную лужу, после строго глянул по сторонам, словно разыскивал шалуна.

Намекает, что это кровь? Плохой актёр. Адель не поверила. И рыцарским доспехам, смущённо шаркнувшим ножкой в ответ на это заявление, тоже не поверила.

Что там дальше говорил сопровождающий, и что выло, гремело и плакало в соседних коридорах, Адель пропустила мимо ушей. Все силы уходили на то, чтобы переставлять ноги. Стало казаться, что бродят они по замку всю ночь. А может, и всю жизнь.

Очередные двери вывели во вполне себе нормальный коридор, с обычными светильниками, потемневшими от возраста дубовыми панелями и мраморными изваяниями в неглубоких нишах, отделанных светлым полированным камнем.

Остановившись у одной из дверей, слуга широко открыл её, пропуская гостью в комнату. Адель зашла. Комната, как комната. Окна узковаты, а так ничем не отличалась от множества гостиных, в которых приходилось бывать. Пара диванов, обитых светло-бежевой тканью, такие же кресла у уютно потрескивающего камина, портьеры на тон темнее. Чайный столик возле одного из диванов. Огромный ковёр на всю комнату. Уютно и спокойно, как и должно быть в жилище у приличной пожилой леди.

– Подождите здесь, я доложу о вашем прибытии леди Шарлотте, – величественно провозгласил дворецкий. Да, именно дворецкий и никак иначе. Сейчас это стало понятно абсолютно точно.

Присесть не предложил. Побоялся, что гостья запачкает обивку? Очень даже может быть. Ничего, Адель потерпит, осталось совсем немного. Что это ожидание против пути, который уже проделала.

Сожалеть о том, что не предложили присесть, перестала почти сразу. Понимала, что едва коснётся горизонтальной мягкой поверхности, впрочем, и немягкой тоже, как тут же уплывёт в сон. А так появилась возможность послушать, что же говорят за приоткрытой дверью, за которой скрылся слуга.

– Леди Шарлотта, к вам гостья.

– Я никого не жду, – голос, как голос. Не старческий и не капризный.

– Леди уверяет, что по приглашению. Приглашению работать компаньонкой.

– Ещё одна. Что ж они такие настойчивые-то! – в женском голосе послышалось недовольство. – Гилберт, тебе ли не знать, я прекрасно обхожусь без компаньонки! И зачем только Григор заставляет повторять эти объявления. Ох уж эти условности. И ведь добралась же! Ладно уж, если добралась, пусть переночует, скажем… в красной комнате. Наутро сама сбежит.

– Я провёл её до ваших покоев обычной гостевой дорогой, не испугалась. И потом, леди Шарлотта, она нас видит! И Кронга видела, и меня, и до замка сама добралась.

– Видит? Вот как? Это ещё ни о чём не говорит, вас видят все, кто видел смерть. Так и быть, веди её ко мне, посмотрю. Всё равно скучаю.

Дверь распахнулась, и Гилберт – теперь Адель знала и его имя – предложил пройти в комнату. И опять в комнате не было ничего устрашающего или необычного. Кровать под тяжёлым бархатным балдахином, туалетный столик, ещё один камин, возле него – пара уютных кресел, в одном из которых и сидела леди, похоже она любила тепло. Закрытый шкаф, скорее всего плательный. Немного выбивался из общей обстановки стеллаж с книгами. Как правило, в спальне книги не держали. В замке нет библиотеки, или хозяйка желала иметь часть книг под рукой? Так ли это важно. Сейчас куда важнее произвести благоприятное впечатление и убедить старушку, что Адель, как никто другой, подходит для места компаньонки.

Присела в вежливом книксене. Поднялась, ожидая, когда леди Шарлотта начнёт разговор. Та же молча рассматривала незваную гостью. Какой у неё пронзительный взгляд! Как будто видела всё, включая зачерствевший пирожок, съеденный девушкой на завтрак.

Что ж, если рассматривают её, значит, и самой можно рассмотреть будущую работодательницу. Женщина как женщина. Уже не молодая, но и не старая, как показалось на первый взгляд. Да, постарше матушки Адель, но точно моложе няни. Тёмно-синее строгое платье, волосы спрятаны под чепец, потому их цвет не определить, но судя по почти чёрным глазам, должны быть тёмные, так чаще всего бывает. Или седые. На коленях лежит книга в кожаной обложке. Старая и дорогая, это можно определить сразу. Название книги не видать, но понятно, что фолиант необычный. По магии? Очень даже может быть.

– Хм. Хм-хм-хм. За плечами смерть. На плечах – грязный приворот. Ничего-то в этом мире не меняется. Люди все те же засранцы и сволочи. Как тебя зовут, дитя? – прервала тишину пожилая леди.

Засранцы и сволочи? Хотелось бы верить, что сказано это не в отношении самой Адель. Вроде бы ещё не заслужила.

– Линда Тарин, – ответила Адель и присела в лёгком книксене. Мученический вздох удалось подавить. И эта оказалась не в себе. Ещё и выражения употребляет такие, за которые нянюшка отругала бы и шлёпнула по губам.

– Не надо мне врать! – разозлилась леди Шарлотта. – Иначе немедленно окажешься за воротами!

Адель поверила. Не словам, голосу поверила. Похоже, несмотря на сумасшествие, эта леди умеет командовать лучше самой няни Таи.

– Аделинда Дарингем, – поспешно ответила. А что ещё оставалось, с такими людьми лучше не спорить, вдруг хозяйка замка не просто сумасшедшая, но ещё и буйная. Здесь и помощи ждать не от кого.

– Аделинда Дарингем. А я – леди Шарлотта, – назвала своё имя леди Шарлотта, случайно или же нет упустив имя рода. – Что ж, Аделинда Дарингем, скрась мой вечер, расскажи свою историю. Про того, кто тебя присушил, почему умирала. Почему из родительского дома сбежала.

– Я… – Адель хотела сказать, что не сбегала, и никто её не присушивал, но вовремя остановилась. Поняла, что ещё одна ложь, и окажется за воротами. Но приворот? Это невозможно! – Грай меня не привораживал. Мы любим друг друга!

– Ну да, любите, – хмыкнула дотошная леди. – То-то ты здесь, а он неизвестно где. Или известно?

– Грай, он… Ему пришлось уехать по делу!

– Куда? – леди Шарлотта прищурилась.

– Я… не знаю. Мы расстались внезапно. Ему пришлось уехать. Но он обязательно вернётся!

– Не знает она. Тогда рассказывай, что знаешь!

И Адель принялась рассказывать. Почему? На этот вопрос не могла бы ответить и сама. Вспомнила, что если сумасшедшим не перечить, они вполне себе милые люди? Наверное. Рассказала про всё. Про то, что отец решил выдать её замуж за графа Торена, про то, как познакомились с Граем, как меж ними сразу же вспыхнула необыкновенная любовь. Такая, ради которой готова на всё. Она и пошла на всё, ведь после этого отцу пришлось бы согласиться на этот брак. Что было потом? Адель плохо помнит. Вроде бы собрались бежать с Граем, но что-то случилось, и она упала в реку. Как рассказали, вытащили её какие-то бродяги. А потом, потом Грай пропал.

Выслушав сбивчивый рассказ, леди Шарлотта поднялась и, указав на второе кресло, резко приказала:

– Сядь!

Перечить Адель не стала, она уже давно держалась на чистом упрямстве. Про себя подумала, что можно было бы и раньше предложить присесть. Или вообще выделить комнату, пусть даже и красную, дать что-нибудь съесть и оставить в покое хотя бы до утра. Разговоры можно и утром вести.

К сожалению, у хозяйки замка было совсем другое мнение. Она подошла к девушке и положила ладонь ей на лоб. Проверяет, нет ли жара? Надо бы сказать, что нет, но язык не слушается. И веки опустились сами собой. Сон или явь? Адель, как наяву, видит тот приём, где познакомилась с Граем, поданный им стакан лимонада, вновь отметился его странный вкус. Любимые глаза. Их первый поцелуй. Грай в библиотеке, просматривающий их фамильные книги. Встреча в гроте, ещё один стакан лимонада. И страсть, затмившая благоразумие. Дальше всё, как в тумане. Нет, вот прояснилось. Грай помогает выйти из кареты, ведёт к мосту, говорит ужасные слова, что Адель ему не подходит, а потом наклоняется и перебрасывает её через перила.

Какой тут сон! Адель подскочила с кресла и возмущённо уставилась на леди Шарлотту.

– Это неправда! Грай не такой!

– Приворот будем снимать? – деловито поинтересовалась хозяйка замка, не обращая внимание на возмущение. – Или пусть всё так и остаётся? Правда, должна тебя предупредить, в этом случае ты проживёшь не более полугода. Тоска по предмету навязанной страсти сожжёт тебя. Если твой кавалер, конечно, не заявится и не заберёт тебя к себе. Но знай, вдали от него у тебя в любом случае те же полгода. Сама-то веришь, что он к тебе вернётся после всего, что сделал? Не буду тебя жалеть, скажу, как есть, ему нужна была магическая сила, которую мог бы получить, если бы у вас и правда была любовь, а не эта… имитация. Не вышло. Мало того, что сволочь, так ещё и болван. Это ж надо додуматься, пытаться заменить настоящую любовь приворотом!

– Это не может быть правдой. Привороты запрещены! – Адель до боли прижала пальцы к вискам, словно желая выдавить из головы воспоминание, где Грай перебрасывает её через перила моста. Воспоминания уходить не хотели. Ещё и его слова. Он ведь правда это сказал! Теперь это забыть не удастся.

– Эх, девочка, чего только на этом свете не бывает, – неужели в голосе леди Шарлотты послышалась тоска? Наверняка показалось, потому что продолжила она вполне обыденно: – Ну так что, приворот будем снимать?

– Прямо сейчас?

– А что тянуть? На голодный желудок должно легче пойти. И так уже времени много прошло. Чем дальше, тем сложнее выходит вся та дрянь. А он ещё и два раза тебя опоил.

– Это неправда, я всё равно не верю, – больше для себя, чем для собеседницы прошептала Адель.

– Если неправда, то и переживать не о чем. Зелье просто не подействует. Ну, если только немного расслабит кишечник, так это всегда полезно, – не стала спорить пожилая леди и подошла к шкафу, который Адель ранее приняла за плательный.

За тяжёлой дверцей находились вовсе не платья, а полки и ящички. Хозяйка замка погремела пузырьками, что-то проворчала себе под нос, удовлетворённо хмыкнула и достала несколько разновеликих фиалов: стеклянных, глиняных и даже каменных. Открыла каждый, понюхала, заменила несколько, после чего капнула из каждого в фарфоровую чашу, нашёптывая что-то себе под нос. Перемешала. Робкий поначалу дымок постепенно приобретал жутковатый болотный цвет и соответствующий ядрёный запах. Ещё сильнее закружилась голова. Или это от голода? Сейчас точно стошнит, и уже не важно от чего. Нет, месяц здесь Адель не выдержит, нужно бежать прямо сейчас!

Словно догадавшись о намерении жертвы, Гилберт встал сзади и надавил ей на плечи, прижимая к креслу. Какие тяжёлые у него руки. Не вырваться.

– Пей! – леди Шарлотта поднесла к губам гостьи стакан, в который перелила подозрительно булькающее зелье отвратительного буро-зелёного цвета. Хочет отравить?

– Нет! – Адель сжала зубы и отчаянно затрясла головой.

– Тон, Дон! – позвала ещё кого-то старая ведьма. Ведьма, а кто же ещё, даже волосы распустила. Чёрные, как и предполагала Адель.

Рядом появились два мохнатых карлика. Один из них зажал нос девушки, другой, подхватив стакан, ловко вылил его содержимое в рот жертвы. Всё же отравили.

Адель ещё слышала, как хозяйка этого сумасшедшего дома велела кому-то принести таз и много воды, потом начался кошмар, в котором бред был неотличим от яви. В перерывах между рвотными спазмами ей виделось, что мохнатые Тон и Дон меняли перед ней таз, какие-то привидения разной степени прозрачности кружили по комнате и заунывно подпевали леди Шарлотте, тянущей мотив, от которого сводило зубы и несчастный желудок, покорно исторгающий из себя потреблённую отраву и жалкие остатки скудного завтрака. Потом, когда Адель лишилась последних сил и была уже не способна не только поднять голову, но и выдавить из себя хоть каплю ещё чего-то, включая жёлчь, её куда-то понесли. В склеп или на кладбище? Не важно. Главное, чтобы оставили в покое, она уже и умереть согласна. Ведь уже почти умерла один раз, оказывается, не так это и страшно. Особенно, когда осознала, какая же она была дура. Жаль, что отомстить лорду Дюрану уже не получится. Или получится? Вот станет привидением, как эти милые создания, что так прекрасно поют колыбельную, и отомстит. Кажется, с неё сняли платье и надели сорочку. Это правильно, привидениям положено разгуливать в сорочках. На этой мысли разум отключился.