Читать книгу: «Нигде и где-то»

«НИГДЕ И ГДЕ-ТО»

Автор: Рина Эллисон

Книга первая серии «От Начала и до Края».

Авторское право © 2026 Рина Эллисон.

Все права защищены.

Это художественное произведение. Имена, персонажи, места и события являются плодом авторского воображения либо используются в вымышленном контексте. Любое сходство с реальными людьми, живыми или умершими, событиями или местами является случайным.

Никакая часть этой книги не может быть воспроизведена в какой-либо форме или с помощью каких-либо электронных или механических средств, включая системы хранения и поиска информации, без письменного разрешения автора, за исключением кратких цитат, используемых в книжных рецензиях.

Дизайн обложки: Рина Эллисон

Первое издание

Август 2026

АННОТАЦИЯ

Мист — бывшая воровка и хозяйка таверны на самом краю мира. Два года назад она сбежала от столицы, семьи, предательства и мужа, которого когда-то любила сильнее жизни. Теперь у неё есть свой дом, своя стойка, свой эль и почти спокойная жизнь.

Почти.

Сначала на пороге таверны появляется бывший муж с одной последней просьбой. Затем Мист крадёт перстень наследника — и оказывается в повозке принца, под надзором рыцаря в устрашающем шлеме, который грозится её убить при каждом удобном случае.

Но чем дальше дорога ведёт их к древней крепости у самого Края, тем труднее понять, кто на самом деле опаснее: герцог, прячущий тайны за ледяной улыбкой, зло, пробуждающееся в стенах Эдрата, или сам рыцарь.

Чувственная, немного саркастичная история о том, что от прошлого не убежишь, как бы далеко ни пыталась. И иногда именно там, где заканчивается знакомый мир, можно наконец найти свой дом.

ПРОЛОГ

Десять лет назад

— Ну и где тебя черти носили? — Блист, в сверкающем платье лавандового цвета и маске, напоминающей крылья бабочки, стучала каблуком об пол, придерживая тяжёлую дверь бального зала.

— Искала маску. — Я показала ей на лицо, подходя ближе и тяжело дыша. — Но, похоже, кто-то украл её у меня.

Она широко улыбнулась, и я поняла, кто был тем загадочным воришкой. Я выдохнула и посмотрела на сестру с яростью.

— Решила попрактиковаться? Сейчас?

— Ты была слишком занята разглядыванием своего платья, поэтому я стащила её прямо у тебя из-под носа. — Сестра тяжело вздохнула. — Тебе не хватает внимательности.

— А тебе — такта. Как я вообще заявлюсь на бал-маскарад без маски? Может, вернёшь её?

— Придётся что-то придумать, Мист. — Она подмигнула.

Сзади уже подходили другие гости, и нам пришлось войти внутрь бального зала. Я сразу прижалась к стене, прячась за высоким цветком, стоящим в горшке.

— Торопись, родители, скорее всего, уже начали нас искать.

Чёрт!

— Я это запомню, ты же понимаешь? — прошипела я ей в спину.

Но сестра только махнула рукой и скрылась в толпе, которая с каждой минутой становилась больше.

Эльфы, гномы, тролли, дроу и, конечно, люди — зал был наполнен всеми расами высших сословий королевства.

Праздник в честь годовщины окончания войны с оборотнями был в самом разгаре, и в этом году его принимал Эсмагунд — герцог троллей.

Если меня заметят без маски, то как минимум высмеют, а как максимум предадут всеобщему позору и осуждению за несоблюдение этикета — хотя меня это не сильно волновало, но это могло отразиться на родителях, а значит, и на всей нашей небольшой деревне, и этого я допустить не могла.

И надо же — подставила меня собственная сестра. С того момента, как ей исполнилось девятнадцать, она стала совершенно невыносима. Но я ей это ещё припомню.

А теперь возвращаемся к проблеме — маска.

Я огляделась — вокруг сновали гости в разных костюмах, и, к моему глубочайшему разочарованию, их маски совершенно не подходили к моему небесно-голубому лёгкому шифоновому платью с вышивкой из цветов-незабудок. Мне нужна была голубая, ну или хотя бы белая маска, а вокруг таких не было. Совсем.

— Я подложу ей в кровать дохлых крыс, — бубнила я себе под нос, пробираясь вдоль стены к другой группе гостей.

— Что, простите? — спросила высокая женщина с острыми ушами.

Высший эльф — редкость для королевства. Почти все они покинули этот мир, и поговаривали, что давно сгнили за краем.

— Это не вам, — буркнула я в ответ и только сейчас заметила, что её маска — единственная среди всех гостей, что стояли рядом, — могла подойти к моему платью, ну почти.

— Простите, моя маска порвалась и упала, я пытаюсь её найти. — Я вежливо улыбнулась.

— Как жаль, — равнодушно сказала женщина и, взяв бокал с одного из столов, скрылась среди гостей.

Но я не выпускала её из вида — объект был выбран, оставалось только дождаться подходящего момента.

Прошло минут десять, а я всё ещё была без маски, а эльфийка с холодным равнодушием говорила с кем-то из гостей.

— И кого это ты выслеживаешь?

Сзади раздался низкий, бархатный мужской голос. Я почувствовала, что говоривший стоит слишком близко к моей спине, и замерла.

— Никого. — Я сжалась, но не подала вида. — Моя маска упала, вот ищу её.

— Ты знаешь, что врать у тебя не очень получается?

Я выдохнула, пытаясь сообразить, как избавиться от этого навязчивого прилипалы. В этот момент эльфийка сняла маску и положила её на стол, а сама вышла на террасу — видимо, подышать свежим воздухом. Это мой шанс. Но что делать с юношей, стоящим сзади меня и явно наблюдающим за всем, что я делаю?

Я резко развернулась, и мне пришлось сильно задрать голову, чтобы увидеть его лицо. Но меня ждало полнейшее разочарование — вся его верхняя часть до губ была скрыта под тонкой чёрной маской, не видно было даже глаз.

«Думай, Мист!»

— Мне жарко. Можешь принести мне что-то попить? — Я выдавила из себя самую доброжелательную и кокетливую из всех возможных улыбок.

Это был хороший план. Ведь это бал, а на балу у девушек принято танцевать, кокетничать и просить кавалеров поухаживать за ними.

Незнакомец ехидно улыбнулся.

— Решила спровадить меня, пока делаешь своё чёрное дело?

Я взмахнула ресницами, вспоминая, как это делала моя сестра, когда пыталась кого-то соблазнить, и посмотрела на него. Губы незнакомца скривились в ухмылке, но я продолжила.

— О чём это вы? Я просто хочу пить, а раз вы заговорили со мной первым, то решила, что это допустимо.

Он тяжело выдохнул — мне показалось, что он смотрит на меня как-то странно. По спине пробежал холод. Торопись, Мист! Время!

Я снова взмахнула ресницами, и его плечи опустились — он поддался.

— Хорошо, но я планирую вернуться очень быстро.

— Конечно, конечно. Холодный вишнёвый лимонад был бы кстати.

Выражение его губ не изменилось, но я могла поклясться, что он прищурился. Да давай уже, иди… — молила я про себя.

Он ещё мгновение смотрел на меня, а потом развернулся и скрылся в толпе.

Быстрее!

Как только он исчез, я рванула к столу, на котором лежала маска, — и, слава Богине-девственнице, она была ещё на месте! Я схватила её и скрылась за очередным растением, пробираясь дальше к центру зала и по пути натягивая её.

— Вот ты где, доченька! А я уже обыскалась тебя. — Мама стояла почти у самого центра зала, где собрались все важные персоны. Возле неё стояли папа и Блист — та незаметно кивнула, увидев на мне маску.

— Маска порвалась и упала, пришлось её искать.

Мама вскинула руки.

— Но, слава Богине-девственнице, ты нашла её! Я хотела вас представить хозяину сегодняшнего вечера. Лорд Эсмагунд — очень влиятельный герцог в королевстве. Если вы сможете создать хорошее впечатление, отец наверняка сможет увеличить торговлю с троллями.

Мы с сестрой молча кивнули.

Ну конечно — папа, вечно думающий о том, кому ещё продать то, что производит наше маленькое герцогство лесных эльфов. Хотя из-за неизменного качества наших зелий и напитков отбоя от клиентов не было — но ему этого было мало.

— Какие же вы у меня красавицы! — протянул довольный отец, поправляя ярко-зелёный сюртук. — Только ведите себя соответственно, прошу вас.

Последние слова он сказал на выдохе, будто сам не верил, что мы так можем.

Папа взял нас с сестрой под руки и повёл дальше — туда, где стояли высокие исполины-тролли.

— Герцог Эсмагунд, какой невероятный вечер!

Отец широко улыбался из-под маски. Я невольно улыбнулась: он доходил ему до плеча, как и мы с сестрой. Рост у лесных эльфов редко отличался у мужчин и женщин, как практически у всех рас, обладающих магией. Только люди имели это удивительное отличие.

Отец широко улыбнулся, протягивая руку герцогу в приветствии, и при этом старался не терять достоинства, даже смотря снизу вверх.

— Вы превзошли даже бал королевы в прошлом году.

— Благодарю вас, лорд Брайт, — сказал высокий и невероятно красивый тролль, которому даже шли его острые клыки, торчащие из нижней челюсти.

Я была удивлена и немного обескуражена: его маска была практически прозрачна, поэтому позволяла рассмотреть его красивые черты лица. О его красоте, конечно, ходили слухи, но я никогда в них не верила, вот и зря.

— Рот закрой, — раздался рядом шёпот сестры. — Он слишком огромен для тебя…

— Да пошла ты…

Мама толкнула меня локтем под рёбра, а Блист рядом тихо ухнула — похоже, ей тоже досталось.

— Позвольте вам представить моих дочерей — Блистерию и Мистерию, — гордо произнёс отец, указывая на нас. — Они хотели поблагодарить вас, ведь это их первый бал такого масштаба.

Мы широко улыбнулись и сделали реверанс, одновременно произнеся: «Спасибо!»

Герцог вежливо нам улыбнулся, но тут же переключил своё внимание на кого-то рядом.

«Ну какой же он красавчик!» Заткнись, он слишком стар для меня.

— Ему, наверное, уже лет двести, — продолжала издеваться надо мной сестра, словно слыша мой внутренний монолог. Её голос был едва различим, но, так как я стояла совсем близко, слышала всё до последнего слова.

— Рад, что вам понравилось. — Он снова обратил на нас своё внимание. — Наслаждайтесь праздником, а мы с вашим отцом пока побеседуем. Лорд Брайт, вы хотели что-то обсудить?

— Да, герцог.

— Прошу вас, просто Эсмагунд.

Отец широко улыбнулся и посеменил за герцогом куда-то в противоположную сторону. Похоже, сделка с герцогом всё-таки состоится.

Мы ещё раз присели перед герцогом под пристальным взглядом матери, а когда они с отцом удалились, медленным шагом пошли в сторону танцующих.

Как только родители скрылись из вида, я со всей силы стукнула сестру локтем под рёбра.

— Ой, — наигранно ахнула она. — За что?

— Держи свои шуточки при себе, Блист. Герцог наверняка всё слышал — ты же знаешь, какой острый у троллей слух.

Она театрально закатила глаза.

— Но ты так на него смотрела! Ох, милый герцог, возьмите меня здесь и сейчас!

— Думаю, он уже занят. Но в этом зале есть и другие герцоги, если вам интересно. — Мы с сестрой резко обернулись — рядом с нами стоял тот прилипала, которого я отправила за лимонадом. Он протянул мне бокал. — Вот твой лимонад, я тебя еле нашёл.

— Простите, — резко отреагировала сестра. — Кто вы такой?

— А что, сразу не видно? Пират, конечно. Правда, мой камердинер переборщил с маской — хотя, думаю, так даже интересней.

Сестра злилась — ведь она хотела подстроить ловушку мне, а попалась в неё сама, болтая о герцоге явно больше допустимого. Если незнакомец начнёт рассказывать, что она говорила про хозяина этого вечера…

— Ещё вы обещали мне танец. — Он протянул мне руку.

Он что, пытается спасти меня от сестры?

Неожиданно я почувствовала облегчение: он будто понял, что мне это нужно сейчас. Я, конечно, её люблю, но сегодня она переходит все границы.

— Конечно, я с радостью. — Я улыбнулась.

Схватившись за его руку, как за спасательный крюк, я слегка улыбнулась, вручая сестре бокал с лимонадом. Её взгляд был полон негодования и злости. Я широко ей улыбнулась — пусть охладится.

Пират повёл нас в центр танцующих.

— Вижу, ты всё-таки стащила маску у той эльфийки. Как нехорошо… — Он положил руку на мою талию и притянул ближе к себе. Я резко выдохнула, когда наши тела практически соприкоснулись.

— Ты поймал меня, и что теперь будешь делать? Расскажешь ей или герцогу?

Его губы растянулись в ухмылке.

— Нет, я придумал кое-что другое.

Сначала сестра, теперь он — а я так надеялась на приятный вечер с музыкой, танцами и вкусными напитками, которые предоставила для этого бала наша семья.

Теперь придётся выпутываться ещё и из этого.

— И что же это? — Мой голос выдал волнение. Чёрт. Мист, держи себя в руках.

Он наклонился ближе к моему уху, сделал первый шаг в начинающемся танце и вёл так естественно, уверенно — моё тело ответило на его движения без колебаний, словно мы танцевали уже не в первый раз. Он явно был в этом мастером.

— Я нашёл для тебя другую маску. Мне кажется, она больше подходит к твоему образу. Ты ведь сегодня цветок незабудки?

Я кивнула. Его горячее дыхание обожгло мою щёку. Он флиртует со мной, а не пытается подвергнуть всеобщему стыду. Это ведь хорошо?

— Позволишь? — Он прервал наш танец и потянулся к завязкам маски на моём лице.

— Хорошо, но как я могу быть уверена, что ты не собираешься сделать что-то дурное после?

— Никак. — Его губы растянулись в такой широкой улыбке, что моё сердце предательски забилось чаще.

Он аккуратно снял с меня украденную маску, а потом достал из кармана сюртука другую.

— Это моя маска! — чуть не вскрикнула я. — Как ты её нашёл?

Голубой шёлк приятно коснулся лица, а он лишь улыбался. Я как заворожённая смотрела на его губы. Хотя, справедливости ради, это была единственная часть лица, которую я могла видеть.

— Кто-то обронил её недалеко от входа в бальный зал. Я хотел вернуть, ещё когда ты пыталась стащить маску, но ты отправила меня за лимонадом.

Он аккуратно завязал шёлковые ленты на моём затылке и убрал пряди волос, чтобы мне не было больно. Я чувствовала, как моё дыхание сбилось от такого простого, но заботливого движения.

— То есть ты с самого начала хотел помочь? — Я старалась не думать о том, что его пальцы касаются моих волос. — Почему же сразу не сказал?

Он фыркнул — всё бы сейчас отдала, чтобы увидеть его глаза.

— Ты была такая забавная, — он наклонился ниже, — такая милая маленькая эльфийка на охоте. Мне хотелось увидеть тебя в деле.

— И как, увидел?

— Конечно. Но, если честно, я ожидал большего. Магия теней или сильный ветер, а может, мороз?

Я со всей силы стукнула его кулаком по предплечью. А он лишь рассмеялся и, снова взяв меня за талию, вернул обратно в круг танцующих.

— Невежливо спрашивать про магию. Или ты не учился этикету?

— А ещё невежливо воровать чужие маски.

— Шах и мат… — на выдохе еле слышно сказала я.

Он на мгновение замер, рассматривая меня — ну, мне так показалось.

— Где-то услышала это выражение или играешь в шахматы?

Я уставилась на него как на дурака. Он что, серьёзно?

— А ещё люблю читать, играю на лютне и вышиваю крестиком. Мы в обществе, пират. Тут все это умеют, — добавила я, даже не пытаясь скрыть сарказма.

— Но только не шахматы, и особенно у…

— Женщин — договаривай уже. Не знаю, как учат в тех местах, откуда ты родом, но лесным эльфам не запрещают учиться тому, что им нравится.

Он снова улыбнулся.

— То есть ты ещё и сама этого захотела? Поразительно.

— Ничего особенного.

Пират снова наклонился ниже — но сейчас этого требовал танец. Он приподнял меня за талию и развернул, а когда я оказалась на земле, прошептал:

— Слишком особенная…

Я стояла и смотрела на его губы — и не могла оторваться. Мне никогда ещё не говорили ничего подобного. Дома я была лишь тенью старшей сестры, которая была красивее, умнее да и вообще лучше меня во всём, даже в наших маленьких шалостях.

Среди друзей я тоже никогда особо не выделялась. А моя тусклая и неприметная внешность в сравнении с яркой и дерзкой красотой сестры была отличным барьером от ухажёров.

То, как пират это сказал, пробудило что-то новое внутри меня. Странное чувство теплом разливалось от сердца. Что за?..

— Ты так смотришь на мои губы… — Он склонился ещё чуть ниже. — Неужели хочешь меня поцеловать?

«Хочу!»

— И не мечтай! — я фыркнула. — Просто это единственная часть твоего лица, которую я могу видеть.

— Врушка! — Он крепко схватил меня за ладонь и потянул за собой.

— Что? Куда ты меня тащишь?

— Увидишь!

Мы прошли к выходу на одну из террас, и он вытащил меня наружу. Прохладный воздух середины весны обдал моё разгорячённое лицо — дышать стало легче.

— Решил, что тебе не помешает свежий воздух.

Мы смотрели друг на друга, и он улыбнулся.

— Подожди тут минутку, я сейчас.

На этих словах он вышел в зал, и сквозь стеклянные двери балкона я видела, как он подходит к той эльфийке, у которой я стащила маску, и возвращает ей её. У меня внутри всё сжалось — он, наверное, специально вывел меня сюда. Я рванула к двери балкона, наблюдая за ними, чтобы не пропустить момента, когда стоит бежать со всех ног, но эльфийка выглядела… благодарной. Она едва заметно кивнула ему и забрала маску.

Пират повернулся и увидел меня, стоящую на балконе рядом с дверью. Я даже успела схватиться за ручку. Он широко улыбнулся и направился ко мне.

— Собираешься сбежать? — спросил он, открывая дверь балкона.

— Ты не сказал ей, что это я? — Это было больше утверждение, чем вопрос.

— Нет. — Он смотрел на меня, продолжая улыбаться, а я не понимала, как можно чувствовать сразу так много: страх, злость, удивление и восхищение. — Я сказал, что нашёл её на полу и, увидев её без маски, решил, что она её.

— Но зачем?

— Ты удивила меня, поразила и даже немного восхитила своей смелостью.

С этими словами он резко развернулся и притянул меня к себе. Нас разделяло всего одно дыхание. Его лицо склонилось к моему, и казалось — ещё чуть-чуть, и он поцелует меня. И я хотела этого, неведомо почему и как… Ох, святая невинность, что за?..

— Никогда ещё не встречал таких прекрасных созданий, как ты, врунишка. — Его голос стал ниже и немного грубее. — Я не могу сопротивляться этому… Не скажешь мне, почему, незабудка?

На этих словах он наклонился и коснулся моего обнажённого плеча губами. Они были мягкими, горячими и нежными. Я тяжело выдохнула, наслаждаясь этим коротким поцелуем.

— Нравится? — Он не отнимал губ от моего плеча.

— Да…

Я чувствовала улыбку на его губах, а его руки сильнее сжали мою талию. Ещё мгновение — и мне казалось, что я рассыплюсь на множество осколков в его руках. И я хотела этого. Ох, святая невинность, как же я этого хотела…

— Мист! — Крик сестры разорвал тишину и волшебство этого момента. — Что ты тут делаешь? Нам пора, отец уже везде ищет тебя!

— Иду… — громко сказала я, не поворачиваясь к ней.

— Значит, это всё? — Голос пирата возле моего уха выдавал его разочарование.

— Похоже на то…

— Но…

Меня резко схватили за руку и потянули куда-то.

— Давай быстрее, а то я расскажу родителям, чем ты тут занимаешься.

Да какого чёрта происходит? Что сегодня с Блист? Она совсем обезумела?

Она затащила меня обратно в бальный зал и потянула в сторону выхода. Моя сестра была сильна и так резко выдернула меня с террасы, что я даже не успела обернуться.

— Блист, — позвала я её, но она на меня не реагировала. — Блист! Да остановись же ты!

Я резко дёрнула её руку, и мы вместе остановились.

— Какого чёрта происходит с тобой сегодня?

Я буравила глазами старшую сестру.

— Время пришло, сестрёнка. Пошли, — подмигнула она мне.

Она снова потащила меня на выход, не давая возможности не следовать за ней. Мы спустились с лестницы и, выйдя на улицу, направились к конюшням.

— Мист, сегодня мы наконец сделаем то, что так долго планировали.

Я ахнула, наконец понимая, о чём она.

В конюшне стояли две запряжённые лошади, к ним были прикреплены дорожные сумки.

— Мы едем в столицу, как всегда хотели. С днём рождения, сестрёнка!

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ТАВЕРНА НА КРАЮ МИРА
ГЛАВА 1

Сегодня было слишком людно. Для нашего богами забытого городка это казалось из ряда вон выходящим. С каждым часом посетителей становилось всё больше, и Сара уже несколько раз выглядывала с кухни, крича, что тарелок катастрофически не хватает.

Я протёрла барную стойку после того, как зеленощёкий тролль вылил половину своей кружки мимо. Он хотя бы извинился и кинул мне дополнительную монету.

Если так пойдёт и дальше, то уже к середине ночи я заработаю больше, чем за весь прошлый месяц.

Дубовая двойная дверь распахнулась, и ввалилась новая компания во главе с двухметровым воином с плечами, едва протиснувшимися в дверной проём. Я невольно оживилась. Давно не видела таких крупных мужчин.

— Хозяйка, нам нужен ваш лучший эль и что-нибудь поесть.

— Сейчас сделаю, — кивнула я, украдкой осматривая его.

Я налила пенный напиток в кружки и поймала широкую улыбку из-под густых чёрных усов. Вечер обещал стать ещё лучше.

Толкнув дверь кухни, я позвала Сару. Она что-то крикнула в ответ, но я не расслышала — шум голосов нарастал с каждой минутой.

Через мгновение её золотистые кудри просунулись в дверь.

— Что? — В голосе явно сквозило раздражение.

— Ещё три порции твоего знаменитого рагу, дорогая.

— Я уже с ног валюсь. Что сегодня случилось?

— А вы не знаете? — Воин широко улыбался, разглядывая Сару.

«Ну вот…» — вздох разочарования вырвался из моей груди. Крупные мужчины всегда западают на женщин с шикарными формами, таких, как Сара.

— В Гренхольте завтра рыцарский турнир, — продолжил он, не сводя глаз с моей кухарки. — Король празднует день рождения сына, и жребий пал на герцога Кристенсена принимать турнир в этом году. А вы единственное место в округе, которое ещё наливает. В тавернах на мили вокруг посетителей больше не пускают.

— Я живу здесь всю жизнь, и ни разу турнир не проводили в нашей провинции. — Лицо Сары озарила улыбка, и она наконец заметила, как на неё смотрел воин.

«Ну и ладно, значит, не сегодня. Зато денег заработаю».

Я громко кашлянула, и Сара, опомнившись и ещё раз широко улыбнувшись, вернулась на кухню.

— Не подозревал, что здесь работают такие прекрасные женщины, а ваш эль просто отменный, лучший, что я пробовал в округе.

Он сделал огромный глоток, а потом расплылся в широкой улыбке.

— Спасибо… — кивнула я.

— Сейм, воин Большой Девятки. Рад познакомиться.

— Мист. Взаимно.

Он широко улыбнулся и протянул огромную ладонь. Я пожала её и поспешила сослаться на пополнение запасов — мне нужен был глоток свежего воздуха. Слишком много воинов, слишком много широких плеч и крепких рук в одном зале.

Большая Девятка… Где-то я уже слышала название этой группы. Кажется, это они стояли на защите небольшой деревни на границе с оборотнями. Странно, что набеги волков участились за последние два года. Похоже, дело идёт к войне. А этим ребятам нужно налить за счёт заведения. Судя по рассказам, они проявили себя как настоящие герои. Оборотни ужасны — уж я-то знала.

Я проскользнула мимо одной из разносчиц, а потом свернула в узкий коридор, ведущий к задней двери.

Холодный воздух последних дней осени вошёл в лёгкие, остужая изнутри.

Отсутствие личной жизни изрядно выбивало из колеи в последнее время, а сейчас в таверне было слишком много сильных рук и широких плеч. Нужно взять себя в руки.

— Да потрахайся ты уже с кем-нибудь. — Серьёзный голос прервал мои размышления, заставляя широко улыбнуться.

— Я бы с радостью, но подходящей кандидатуры пока не нашла. — Я повернулась и посмотрела в темноту, из которой доносился голос.

Ко мне потянулась стройная рука с кожей цвета оникса, украшенная широкими золотыми браслетами. В пальцах дымилась протянутая мне сигарета.

Я взяла её без лишних слов и сделала глубокую затяжку. Табак приятно обжёг лёгкие, но я тут же закашлялась — курение никогда не было моей привычкой.

— И зачем ты каждый раз соглашаешься, если тебе так не нравится?

В голосе звучал смех.

— Ты так красиво это делаешь, что я каждый раз надеюсь научиться.

— И каждый раз мимо.

— Но я стараюсь, Гейра, — выдохнула я и вернула сигарету.

Нет, всё-таки это не моё.

Из темноты вышла высокая и очень красивая девушка, что, вообще-то, было свойственно лунным эльфам. Изумрудные глаза блеснули в ночи. Тихо зазвенели украшения на руках, шее и заострённых ушах.

— Мист, смирись уже — это не твоё.

— А что тогда моё?

— Не знаю. Может, стоит попробовать петь?

Мы обе скривились, вспомнив единственный раз, когда я это пробовала.

Я потёрла виски: голова начинала болеть от усталости, но весь вечер был ещё впереди.

— Мне нужно возвращаться. Присоединишься, Гейра? Лишние руки мне сегодня не помешают.

Она щелчком отправила сигарету в темноту и раздавила её тяжёлым сапогом.

— Конечно, подруга. Для этого я здесь.

— Я это ценю, ты же знаешь.

— Ага. Только заплатишь мне сегодня вдвойне.

— Ну и какая же ты после этого подруга?!

— Лучшая, разумеется. Шевели задницей, хозяйка. Посетители ждут.

ГЛАВА 2

Время тянулось мучительно медленно, а новые посетители всё прибывали.

Вскоре их стало так много, что мои разносчицы не могли протиснуться сквозь толпу, и эль пришлось передавать через головы посетителей.

Гейра помогала мне у стойки, ловко наполняя кружки.

Только ощущение тяжёлого кошелька придавало мне сил. Столько за ночь я ещё не зарабатывала. Хватит, чтобы расплатиться со всеми долгами, и, возможно, ещё останется на новую мебель для комнат наверху.

В последние месяцы дела шли плохо — посетителей почти не было. Что ж, турнир пришёлся как нельзя кстати. Может, даже съезжу посмотрю, я так давно не была на турнирах, а там так много крепких мужчин…

И вообще, что может быть более захватывающим, чем мужчины, пытающиеся убить друг друга огромными копьями?

Только далеко за полночь народ начал расходиться. Комнаты наверху были заняты все до одной, а значит, сегодня мне придётся спать в подсобке. Хотя Гейра и предложила переночевать у неё, но я не могла оставить таверну, уж точно не сегодня.

Когда стало почти пусто, я наконец опустилась на барный стул и налила себе остатки эля. В зале оставалась лишь пара местных завсегдатаев, и, судя по времени, их жёны должны были вот-вот явиться — с криками о том, что им достались самые никудышные мужья на свете. Не могу с ними не согласиться.

— Я пойду. — Гейра положила руку мне на плечо.

Я запустила руку в кошелёк, достала несколько монет и протянула подруге.

— Спасибо за помощь.

Гейра взяла деньги и спрятала их в лифе плотного кожаного корсета.

— Зови, если понадоблюсь. Точно не хочешь переночевать у меня?

Её изумрудные глаза смотрели на меня в упор.

— Конечно, — солгала я. — Не переживай, иди отдыхай. Ты мне ещё понадобишься — турнир идёт целую неделю.

— Тогда до завтра. — Гейра слегка кивнула и скрылась за двойной дверью.

Почти сразу снаружи раздались громкие женские голоса — пришли жёны пьянчуг. Разгневанные жёны были словно фурии, и попадаться им на глаза не хотелось. Я поспешила в подсобку, подальше от их гнева, и успела как раз вовремя: из-за двери доносились грохот кулаков по столу и гневные речи.

Я улыбнулась про себя: пожалуй, ничто в этом мире не внушало мне такого искреннего трепета и восхищения, как две женщины, которые были способны поставить на место мужчин вдвое больше себя.

Когда всё стихло, я выждала ещё несколько минут и только потом выглянула в зал. Тишина.

«Что ж, пора закрывать», — подумала я, направляясь к двери.

Сзади кто-то кашлянул.

Я резко обернулась. За стойкой, в тени, сидел высокий человек, тело и голову которого скрывал старый, местами потрёпанный плащ.

— Простите, но мы закрыты. Эля больше нет.

Странник повернул голову, и я увидела загорелую бронзовую шею с татуировкой: дракон с раскрытой пастью.

Сердце рухнуло куда-то в пятки.

Только не это. Только не он.

Нет. Нет. Нет.

Я моргнула — словно это могло заставить его исчезнуть. Но чуда не произошло.

Он обернулся, и наши глаза встретились.

— Ну здравствуй, любимая.

Чёрт.

Мы стояли, буравя друг друга взглядами. Никто не хотел уступать.

Я разглядывала лицо, которое когда-то считала самым прекрасным на свете, и пыталась вспомнить, как я могла быть так слепа. Так одурманена этим человеком, что за красивым лицом не заметила его истинной натуры.

Но боль где-то глубоко внутри быстро напомнила: всё было обманом.

Два года я строила новую жизнь на краю мира, два года убеждала себя, что забыла. И вот он сидит у моей стойки как ни в чём не бывало.

Скорее всего, просто оказался здесь случайно. Вряд ли он когда-либо по-настоящему меня искал.

— Ты совсем не изменилась, — наконец нарушил он молчание.

— Думаешь? — Я скрестила руки на груди. — А ты, похоже, изменился не в лучшую сторону. Что на тебе за лохмотья?

Он глухо усмехнулся и откинул капюшон. Янтарные глаза смотрели на меня, не отрываясь, — в свете догорающих свечей они казались почти золотыми. Расплавленными. Я помнила этот взгляд слишком хорошо и ненавидела себя за то, что помню.

Я моргнула и всё-таки повернулась к двери — закрыла её на засов. Новых гостей на сегодня мне достаточно.

— Мы живём в тяжёлые времена. Приходится прятаться, дорогая.

Я резко обернулась.

— Не называй меня так.

Он широко улыбнулся. Взгляд скользнул по моему лицу — медленно и даже с некоторым замиранием.

— Но ты всё ещё моя жена.

— Только на бумаге, Тейн. И то лишь потому, что ты отказываешься подписать документы о разводе.

— Я ничего такого не получал. — Улыбка не исчезала, что бесило меня всё сильнее.

— Вот как… — Я подошла к стойке и опёрлась на неё, глядя ему в глаза. — Я наняла прекрасного адвоката из древней эльфийской семьи. Он говорил, что ворон с бумагами возвращался от тебя больше десятка раз.

Тейн на секунду опустил взгляд — едва заметно, но мне этого было достаточно, чтобы понять, что я права.

— А, ты об этом. Я решил, что это твоя очередная шутка.

— Десять раз, Тейн. Так долго шутить даже я не способна — должен был догадаться.

— Ты всегда была настойчивой.

Я закрыла глаза на секунду, собираясь с терпением, которого у меня почти не осталось.

— Что ты здесь делаешь?

Он молчал. Мы стояли друг напротив друга, его улыбка стала чуть шире.

— Если скажу, что всё это время искал тебя, ты мне поверишь?

Я прищурилась. Да он издевается.

— Нет, Тейн, определённо не поверю.

Лёгкая тень грусти мелькнула на его красивом лице. Если бы я не знала его, то, возможно, это даже растрогало бы меня или заставило поверить. Но нет.

— Тебе привет от Блист и родителей. Они просили обязательно тебя найти — ведь сами уже несколько лет не получали от тебя никакой весточки.

— Ты искал меня там? — Я удивлённо посмотрела на него. — В месте, куда я не вернулась бы ни за что на свете!

— Блист тоже так говорила. — В его голосе были пустота и правда. От этой правды что-то резануло меня по сердцу. Он был прав: она говорила, но в итоге сбежала именно в Лорвейн, маленькое герцогство лесных эльфов.

Он слегка улыбнулся, усевшись на барный стул напротив меня.

— Я искал тебя, Мист. Когда я совсем отчаялся, то решил проверить там. — Он выдохнул.

— И это должно растрогать меня?

Он едва заметно вздрогнул от моего тона. Похоже, я задела что-то глубоко внутри него. Но, скорее всего, он именно на это и рассчитывал.

Я уставилась на него, упёршись руками в барную стойку.

— Уходи, Тейн, и без подписанных бумаг на развод не возвращайся. — Во мне пылал гнев, руки стали потными и липкими, холод бежал по спине. Я ненавидела его в эту секунду — как и сестру, родителей, всех, кто когда-то говорил, что любит меня, а потом бросил. — Ты нашёл меня, но единственное, что я готова принять от тебя, — это развод. Точка.

Ехидная улыбка пропала с его лица, уступив место холодной и непроницаемой маске.

— А если я скажу, что мне нужна твоя помощь и без тебя я не справлюсь, ты поверишь?

— Ни на секунду.

Я сдерживала себя из последних сил.

— Ты разбиваешь моё сердце, Мист. — В голосе была улыбка, но в янтарных глазах мелькнуло что-то другое. — Давай поговорим, прошу тебя.

Внутри меня всё сжалось — резко и неприятно. Я не позволила этому отразиться на лице. Неужели, чтобы избавиться от него, придётся его выслушать?

«Похоже на то, слабачка».

— Если только так я избавлюсь от тебя, то давай, выкладывай, Тейн. — Голос вышел ровнее, чем я ожидала.

Он посмотрел на меня долгую секунду, а потом кивнул.

ГЛАВА 3

Тейн снял плащ и бросил его на стул рядом.

Кожаная жилетка облегала торс как вторая кожа, рукава льняной рубашки были закатаны до локтей — руки покрывал узор замысловатых татуировок, тянущихся, насколько я помнила, по всему телу. Вдоль корпуса шли плотные ремни, на которых он крепил клинки. Оружие и одежда совершенно не вязались со старым потрёпанным плащом.

Я тяжело вздохнула, гадая, от кого он прячется на этот раз и прячется ли, ведь его словам верить нельзя.

— Может, нальёшь мне выпить? По старой дружбе. — Он подмигнул, протягивая мне пустой кубок.

Я скривилась, но всё же налила остатки эля, которые планировала допить сама, и толкнула кубок в его сторону.

— Выкладывай, Тейн. Я слишком вымотана сегодня.

— Хочешь массаж?

Я оскалилась, посмотрев на него. Сил говорить у меня и правда почти не осталось, а он только усмехнулся, не стесняясь рассматривать меня.

— Только не кусайся, хотя…

— Тейн.

Моё терпение было на исходе.

Чёрт, как же я понимала женщин, что каждый вечер со скандалом забирали из таверны своих мужей. Это, видимо, брачное проклятие, о котором никто не предупреждает: только муж способен разозлить настолько, что даже самая кроткая жена готова убивать.

— Мне нужна Дымка.

Ох, только этого не хватало! Я уставилась на него с нескрываемым удивлением и злостью. Хотя этого стоило ожидать. Ему нужна не я, а та, кем я была когда-то, — воровка. Но та Мист была мной похоронена давно, и он знал об этом.

— У тебя полкоролевства друзей, насколько я помню. Среди них есть неплохие специалисты в этой области.

— Нет. Мне нужна именно ты.

Я криво улыбнулась — ну конечно, он искал меня только ради очередного задания и хочет втянуть ещё и меня.

— Дела гильдии и их поручения меня давно не интересуют. И так как свой долг я выплатила вдвойне, никто и ничто не заставит меня передумать.

Он тяжело вздохнул, не отводя от меня взгляда. Его глаза смягчились.

— Это моя личная просьба, и она не имеет отношения к гильдии.

Я криво усмехнулась. Заигрывать у него получалось всегда очень хорошо. Вот только его чары на меня больше не действовали.

— И что нужно украсть на этот раз? Рубин королевы Глории? Корону короля Арфана? Насколько я помню, тебя всегда интересовали только самые редкие и хорошо охраняемые вещи. И хватит так пялиться — этот твой взгляд больше на меня не действует!

Его взгляд оторвался от моих губ и вернулся к лицу, но глаза оставались такими же.

— Жаль, я надеялся, что ты не забыла…

— Тейн, к делу!

Он вздохнул.

— Ты почти угадала. Мне нужен перстень наследника.

Я посмотрела на него — медленно, чтобы убедиться, что правильно расслышала.

— Какого дьявола, Тейн? Я же пошутила.

— А я нет. Мне нужна ты, Мист. Только ты способна найти и, самое главное, украсть его под самым носом принца.

— И зачем, по-твоему, мне это? — Я повела рукой вокруг. — Как видишь, теперь у меня своя таверна. Денег немного, но мне хватает. Так что, если ты хотел предложить деньги, я отказываюсь.

— А если я скажу, что от этого зависит моя жизнь?

Я отвернулась и принялась вытирать насухо вымытые кружки.

— Всё равно нет. Твоя жизнь меня больше не касается.

Он поднялся со стула и шагнул к стойке — опёрся на неё с другой стороны, оказавшись слишком близко. Тепло его тела окутало меня, на мгновенье я даже потянулась к нему — видимо, это физическая память. Но я быстро отступила, не давая ему возможности понять, как это подействовало на меня.

Его глаза были в нескольких дюймах от моих. Дыхание на мгновение замерло.

От него пахло, как прежде. Ночной олеандр — редкий горный цветок, масло которого он любил добавлять в ванну. Этот запах, похоже, навсегда впитался в его кожу.

Он чуть улыбнулся, взгляд снова скользнул вниз — к моим губам.

Нет. Не думать о его губах. Не вспоминать. Я отвернулась и сделала глубокий вдох.

— Уходи, Тейн. Ты не найдёшь здесь того, что ищешь.

Он даже не шевельнулся, услышав мой ответ, и продолжал стоять, не отводя от меня своего взгляда. Так просто я от него не отделаюсь. Тейн слишком хорошо знал меня, наверное, лучше любого жителя этого королевства. Но я не позволю ему снова манипулировать мной, а самое главное — использовать наши воспоминания для того, чтобы получить от меня то, что ему нужно.

Я развернулась и встретилась с его взглядом, не давая ему и шанса снова выбить меня из колеи.

Наша дуэль взглядами немного затянулась, но он наконец сдался, опустив плечи и едва заметно кивнув.

— Жаль. — Он взял плащ и накинул его обратно. — Тебе придётся выпустить меня.

Я и забыла, что закрыла дверь на ключ. Пришлось выбираться из-за стойки. Он шёл следом на почтительном расстоянии, но я была совершенно уверена, что он не отводил своего взгляда от меня.

Я отперла замок и приоткрыла дверь.

— Я буду здесь всю неделю, пока идёт турнир. Если передумаешь, спроси меня в таверне «Альдфен» в Гренхольте. — Его голос был тихим, но твёрдым.

— Не передумаю. — Я закрыла дверь перед его носом.

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

Как он вообще посмел появиться здесь — и именно сейчас, когда я только наладила свою жизнь?

ГЛАВА 4

Два года назад

Я снова проснулась от того, что кровать была холодной, а яркое солнце пробивалось сквозь шторы. Его не было. Как и всю последнюю неделю — он просыпался на рассвете и уходил ещё до моего пробуждения.

— И где тебя черти носят, Тейн? — спросила я его подушку, но она не ответила, и я со всей силы стукнула её, отчего та сжалась и помялась.

— Прости, ты не виновата.

Дожила — уже извиняюсь перед подушкой.

Встав с постели, умывшись и одевшись, я спустилась вниз, на кухню. Там, как и обычно, хозяйничал Жером — серьёзный гном с рыжей густой бородой и такой же густой и совершенно неуправляемой шевелюрой.

— Что на завтрак? — спросила я, наливая кофе из горячего кофейника.

— Сегодня я экспериментирую с яйцами и помидорами, будешь?

Жером прекрасно готовил и очень любил придумывать что-то новое, то, что ещё не делал. Я никогда не отказывалась от его стряпни — ведь в этом доме я вообще была единственной, кто даже яйца пожарить не мог.

— С удовольствием!

Он ещё немного повозился у плиты, и через пару минут передо мной стояли тарелка с омлетом из помидоров и зелёного лука, пара тостов и бекон. Всё пахло так восхитительно, что мне пришлось сглотнуть, чтобы не уронить слюни на стол.

— Выглядит аппетитно, — подбодрила я его, а он лишь кивнул. Но я заметила, что, когда он отворачивался, на его лице играла широкая улыбка.

Когда с завтраком было покончено, я наконец не выдержала и задала ему тот вопрос, из-за которого сегодня пострадала подушка.

— Где Тейн?

Жером тяжело вздохнул и попытался спрятаться за кружкой кофе, но у него не получилось. Я сверлила его взглядом, требуя ответа.

— У него новый заказ из гильдии.

Я приподняла одну бровь.

— С учётом того, что он пропадает куда-то уже целую неделю, я это уже поняла. Но это не ответ. Где его черти носят, Жером?

Он откашлялся, словно поперхнулся, — но я знала, что он просто тянет время.

— Я знаю только, что это непростой заказ и ему приходится следить за одним из купцов, живущих в центре.

Я тяжело выдохнула.

— Он собирается его обворовать?

Жером охнул.

— Нет! Ему просто нужны сведения — за информацию платят иногда гораздо больше, чем за побрякушки.

Я нахмурилась. Но и достаётся тоже гораздо сильнее. Одно неверное слово…

— Почему он сам не рассказал?

— Дымка. — Он приподнял руки, словно сдавался. — Ни я, ни он не хотим каким-либо образом снова втягивать тебя. Но нам нужны деньги, а это задание появилось как раз кстати.

Я откинулась на спинку стула, не отводя от него взгляда.

— Он уходит на рассвете и возвращается, когда я уже сплю. Может, он вообще не ночует дома?

— Ночует, — выдохнул Жером. — Но он, похоже, слишком увлёкся этим заказом. Хотя сегодня сказал мне, что дело почти сделано.

Я наконец расслабилась — возможно, всё действительно не так плохо.

— И где он ошивается сегодня? Давай, Жером, скажи мне.

— В розовом парке, что на краю главной площади. Сказал, что там хорошо просматривается дом того купца.

Я кивнула и встала из-за стола.

— Раз он почти закончил, думаю, он не будет возражать, если я навещу его.

— Дымка, может, не стоит? Ты ведь сама хотела держаться как можно дальше от дел гильдии.

Я усмехнулась.

— Я просто хочу навестить мужа и сделать ему небольшой сюрприз. Помоги найти корзинку для пикника.

Жером что-то пробурчал в свою густую бороду, но помочь не отказался.

Через пару часов я была готова и вооружена добротной корзинкой с едой и вином.

Я уже скучала по Тейну. Последние пару месяцев были для нас непростыми — он постоянно был занят заботами о деньгах, а когда я пыталась помочь, всегда отказывался. В последнее время мы вообще не виделись, и это начинало меня убивать.

Но сегодня всё изменится — думаю, он будет очень рад увидеть сюрприз, который я ему приготовила.

Спустя час я влетела в дом и побежала наверх, в свою комнату. Удивлённый Жером выбежал из подсобки, служившей ему кабинетом.

— Что случилось?

Но я не могла говорить — слёзы бесконечными потоками струились по моим щекам.

«Прочь, прочь отсюда. Из этого дома, города…»

Перед глазами стояла картина увиденного, которое, к моему большому сожалению, было правдой. Мой любимый, тот, кто обещал любить и оберегать меня, сидел на старой каменной скамейке в парке, а на нём восседала пышногрудая девушка — она мягко улыбалась, гладя его волосы, а его рука держала ее за талию, а потом она его поцеловала…

С яростью я схватила сумку, прогоняя виденье, но сцена поцелуя так и стояла у меня перед глазами. Я кинула в сумку какую-то одежду. Подойдя к письменному столу, я открыла потайной ящик и достала оттуда старый медальон и все остатки своих сбережений.

Я не помню, как спускалась вниз, в глазах стоял туман.

Уже на пороге дорогу мне перегородил Жером.

— Ты куда, Дымка? Что случилось?

Я резко мотнула головой.

— Всё кончено, Жером. Пусти.

Он смотрел на моё мокрое от слёз лицо, а потом отступил на шаг, пропуская меня. Я кивнула в знак благодарности и вышла из дома.

С меня хватит столицы. Я больше никогда сюда не вернусь.

ГЛАВА 5

Я проснулась от боли в спине. Спать на мешках с картошкой оказалось не самой удачной моей идеей. А сон, который был слишком ярким и болезненным воспоминанием, оставил после себя слишком неприятный осадок.

В маленьком зеркале над мойкой отражалась я — растрёпанная, с волосами цвета горького шоколада, которые и в лучшие времена отличались характером, а сейчас напоминали птичье гнездо. Под серыми глазами залегли такие же серые круги, лицо было бледным и слегка опухшим. Я набрала в мойку ледяной воды и умылась, надеясь смыть следы усталости. Не помогло.

На кухне Сара уже варила кофе в большом кофейнике, а её помощница резала бекон. Увидев меня, обе охнули.

— Тебе срочно нужна большая кружка кофе. Выглядишь ужасно, Мист.

— Спасибо на добром слове, Сара, — сказала я, плюхнувшись на высокий стул напротив поварского стола. — Как дела на кухне?

— Яиц мало, но я уже послала мальчишку в курятник, на завтрак должно хватить.

— Спасибо! — Я достала из кошелька монеты и протянула ей. — Надеюсь, этого достаточно.

— Сначала кофе, деньги подождут, — сказала Сара, забрав монеты и положив их в потайной карман фартука. Я невольно улыбнулась. — Ты вообще спала, Мист?

Я мотнула головой и сделала большой обжигающий глоток.

— Надеюсь, это хотя бы из-за мужчины? — с надеждой спросила Сара. Её помощница уставилась на меня с таким же выражением.

— Да, — кивнула я, а они радостно выдохнули. — Но совсем не так, как вы себе вообразили. Просто последний посетитель немного взбесил меня.

— Он что-то сделал? — В руках Сары сверкнул хлебный нож.

И на мгновение я замерла, представив, как ловко она может расправиться с обидчиком этим обычным, но очень острым ножом. Я не раз наблюдала, как она разделывает мясо, и это было поистине впечатляюще.

— Нет. Но он искал меня — точнее, ту, кем я была когда-то. Пришлось его выпроводить.

— Но ты ведь бросила это занятие, — охнула Сара, возвращаясь к готовке.

Она была одной из немногих, знавших мою историю, и, наверное, первым настоящим другом в этом городе. Я улыбнулась, вспомнив, как мы выпили с ней целый ящик очень плохого, ужаснейшего вина, что остался тут после предыдущей хозяйки. Но оно развязало нам языки, и мы проболтали до утра, узнав друг о друге всё. Смеялись, плакали и грустили вместе.

Сара однозначно один из лучших моих друзей в этом мире.

Её помощница явно ничего не поняла из нашего разговора и теперь переводила взгляд с меня на неё и обратно.

— Как он вообще узнал о тебе? — спросила Сара.

— Это был Тейн. — Мой голос дрогнул, и я спряталась за кружкой, делая вид, что пью.

Глаза Сары округлились. Она посмотрела на помощницу.

— Иди на рынок, у нас закончились морковь и чеснок, и побыстрее.

Девушка кивнула, понимая, что её просто выпроваживают с кухни, но подчинилась без вопросов: не одна я знала, как легко та управляется с ножами. Когда дверь за ней закрылась, Сара подошла и села рядом со мной.

— Хочешь сказать, что твой бывший муж был вчера здесь?

Я кивнула, отвечая на её вопрос.

— Чёрт, Мист, как он тебя нашёл?

— Не знаю. И знать не хочу. Я его выгнала.

— Ох, дорогая. Ты как?

Я махнула рукой и одним глотком допила кофе.

— Буду в порядке. Главное — случайно не встретить его. Он здесь на всё время турнира.

— Если будет доставать — только скажи. У меня есть острые ножи, а стрелы Гейры ещё никогда не промахивались.

Я кивнула, а потом подошла и обняла её за плечи.

— Спасибо, — прошептала я, почувствовав, как она похлопала меня по руке.

А затем я поставила кружку и пошла в зал — накрывать к завтраку, на ходу пытаясь пригладить непослушные волосы.

За стойкой уже сидел посетитель.

— Тейн, — выдохнула я, встретившись с янтарными глазами, в которых плясали огоньки смеха.

— Что, он тут?! — Из кухни высунулась голова Сары.

Я резко обернулась и затолкала её обратно, убеждая, что ей послышалось. Сама не знаю зачем. Чувствовала себя при этом как подросток, который прячет от родителей щенка, только что найденного на улице.

Я вернулась в зал. Взгляд Тейна следил за каждым моим шагом.

— Выглядишь уставшей, — пробормотал он, забирая у меня из рук кофейник и наливая себе в кружку горячий напиток.

Он вёл себя как у себя дома. Как муж. Ах да — он всё ещё им и был. Чёрт.

— Я думала, ты больше не придёшь!

— Я такого не говорил. Даже если ты не хочешь помогать, у меня есть целая неделя, чтобы любоваться тобой, Мист.

— Найди другой объект для любования. Округа сейчас кишит красивыми созданиями со всего королевства.

Он на секунду стал совершенно серьёзным.

— Я скучал…

— А я нет. Так что допивай и проваливай. Мой ответ не изменится.

Наши взгляды встретились, и моё дыхание замерло — всего на секунду, но этого хватило, чтобы воспоминания непрошеной волной захватили мой разум. Его взгляд потеплел, словно это произошло не только со мной.

— Ты ушла, даже не попрощавшись, — произнёс он, делая глоток кофе и не отводя от меня своего взгляда.

— Ты этого не заслужил, — ответила я и, собравшись с силами, отвела свой взгляд от него, делая вид, что слишком занята, чтоб продолжать этот разговор.

Но я чувствовала его взгляд, знала, что он продолжает смотреть на меня.

— Возможно, ты права… — тихо произнёс он. А я замерла, не веря в то, что только что услышала.

Потом я услышала, как он поставил кружку на стол, и его тяжёлый вздох.

— Я сегодня участвую в турнире. Придёшь поболеть? — спросил он, и я непроизвольно посмотрела на него, снова.

— С радостью посмотрю, как из тебя выбивает дух настоящий рыцарь. — Нет, он не выбьет меня из равновесия своими разговорами и уж тем более взглядами.

— Язычок у тебя всё такой же острый. — Он поднялся, не отводя взгляда. — Я скучал по нему.

Внутри всё сжалось — от его тона, от того, как он смотрел.

— Тебе уже пора. И если снова решишь сюда явиться, то теперь вход в мою таверну только через подписанные бумаги на развод. И я не шучу!

У меня не было сил. Два дня подряд он не давал мне прохода. Я ведь почти забыла про него…

Он сделал вид, что не слышал меня, — как всегда, когда ему не нравилось то, что я говорю.

— Приходи на турнир, мне нужна твоя удача.

— И не надейся, — выдохнула я.

Он притворно надул губы. Где-то внизу живота всё замерло — чёрт, я так надеялась, что больше не буду так на него реагировать.

Ещё раз широко улыбнувшись, он развернулся и ушёл. Снова. А я стояла и смотрела на закрывшуюся за ним дверь.

Сверху спустился грузный мужчина в пёстром костюме.

— Где у вас тут кофе? — Голос был скрипучим, неприятным. Я непроизвольно дёрнулась, но быстро взяла себя в руки.

— Завтрак на барной стойке, господин.

— Славненько.

Я последовала за ним, мысленно проверяя, всё ли готово к завтраку. Работа всегда помогала выбросить лишнее из головы.

Сегодня не помогла.

Ближе к полудню, когда в таверне снова воцарилась тишина, я решила, что могу одним глазком взглянуть на турнир. И Тейн тут был совершенно ни при чём. Ну, во всяком случае, я могу понаблюдать за ним, не привлекая к себе внимания.

Турнир проходил в соседнем городе Гренхольте, всего в нескольких милях от нас. Я взяла старую кобылу, которая шла медленнее меня, но ей прогулка была просто необходима. Правда, когда я забралась в седло, она задышала так тяжело, что мне стало стыдно, и я спрыгнула вниз, взяв её под уздцы.

В Гренхольте было не протолкнуться.

Турнир был в самом разгаре, когда я протиснулась поближе к арене. Тщедушная фигура — моё единственное преимущество в толпе, орущей и хлопающей при появлении рыцарей.

Я успела как раз вовремя: на щите одного из рыцарей красовался герб с драконом. Тейн. Ну почему всегда так? Хотя — надо признать — выглядел он внушительно в своих светлых доспехах.

Рыцари подъехали к трибунам. Во главе сидел король Арфан, в сияющей тёмно-синей мантии и с таким усталым и скучающим взглядом, что я невольно поморщилась. Рядом, по правую руку от него, сидел его сын — принц Леф.

Когда рыцари приблизились и поклонились, король слегка кивнул.

Принц же не обращал на происходящее совершенно никакого внимания. Он что-то оживлённо рассказывал даме рядом с собой — та, впрочем, не была особо впечатлена и периодически закрывалась веером, чтобы скрыть зевоту.

В свои восемнадцать Леф выглядел от силы на пятнадцать, слишком сильно уступая отцу и ростом, и шириной плеч.

Король рядом с ним казался настоящим исполином.

Как и рыцарь, прятавшийся в тени трибуны.

Элдрик.

Цепной пёс короля. Единственный, кто побеждал на всех турнирах, в которых участвовал последние десять лет. Но наибольшую славу ему принёс бой с оборотнями, которые напали на короля пять лет назад. Только благодаря его силе король остался жив, он и Элдрик. Поговаривали, что выстоял против двух десятков хорошо обученных воинов-оборотней. После этого он стал личным охранником принца, насколько мне было известно из слухов.

Мне показалось, что он смотрел на меня, но из-за шлема, скрывающего его лицо, было сложно это утверждать наверняка. Ужас пробежал по спине: никто в здравом уме не захочет встать против него или оказаться на его пути.

Я отвернулась, стараясь не думать о том, что сделает этот рыцарь, если я попытаюсь выполнить просьбу Тейна, посмотрев на бывшего мужа в тот момент, когда зазвучал скучающий голос короля.

— Можете начинать.

Рыцари разошлись и приготовились к атаке. Внутри у меня всё замерло.

Тейн — хороший боец. За ним числилось немало побед в небольших турнирах. Но рыцарский поединок никогда не был его стихией. Он лучше ладил с короткими мечами и кинжалами, умел двигаться почти бесшумно и подбираться вплотную, застигая врасплох, хотя с его телосложением такого от него никто не ожидал. Здесь же — копья, открытая арена, тяжёлые доспехи.

Что же заставило его принять участие в турнире сегодня?

Как ни тяжело это признавать, мне было интересно.

Леди рядом с принцем поднялась и выпустила шёлковый платок. Едва тот коснулся земли, рыцари сорвались с мест.

Лошади поравнялись, и толпа ахнула. Первый удар пришёлся по щитам — судя по звуку, без серьёзного урона.

Рыцари заняли позиции снова, а затем ринулись вперёд. Всё происходило слишком медленно — будто время загустело. Копьё пришлось на правый бок Тейна. Доспех издал резкий звон, металл смялся от удара, и я увидела кровь.

Моё сердце упало — время окончательно остановилось.

Не может быть. Нет, только не так! Не так глупо! Не так безрассудно.

Тейн, дурак, что же ты наделал…

Не знаю, дышала ли я вообще всё это время. Растолкав толпу перед собой, я выбежала на арену прежде, чем сознание успело что-то понять. И когда я уже почти добралась до рыцарей, большие сильные руки поймали меня, удерживая на месте.

— Бой не окончен. Тебе туда нельзя.

Я рвалась вперёд. Тейн висел на лошади в неестественной позе.

— Добей его! — крикнул принц Леф, внезапно оживившись.

— Убей! Убей! — загрохотала толпа.

Ужас скрутил меня изнутри. Я что-то кричала, но гул толпы перекрывал мой голос.

Второй рыцарь почувствовал, что победа у него в руках, и, развернув лошадь, опустил копьё, намереваясь снова напасть.

Толпа замерла в ожидании конца.

— Нет!

Мой голос разорвал тишину, и головы всех присутствующих повернулись ко мне.

Я поняла, что меня больше не удерживают, и рванула вперёд, успев добежать до лошади и подхватить Тейна. Он терял сознание и падал прямо на меня.

Чёрт! Он слишком тяжёлый, я не удержу его. Тем более в доспехах. Что я вообще творю?

Но кто-то пришёл мне на помощь — успел подхватить его тело и осторожно опустить на землю.

— Спасибо, — прошептала я, осматривая раненый бок Тейна.

— Что это за женщина?! Почему она мешает поединку?! Стража!

Леф не унимался, а к нам уже спешила охрана. Кто-то тянул меня за руку.

— Нет! — Я выдернула руку и выпрямилась. — Я требую остановить этот поединок. Я его жена.

Я сорвала с шеи цепочку — на ней висело тонкое золотое кольцо с топазом в центре, кольцо, которое Тейн надел на меня во время церемонии, — а потом коснулась его шеи и нащупала на нём такую же цепочку и кольцо. Всё это время он тоже продолжал носить его с собой…

Один из стражников повернулся к трибунам.

— Ваше величество, она говорит, что она его жена и требует остановить поединок.

Король Арфан перегнулся через перила. Он смотрел на нас с Тейном долго — с любопытством, не отводя взгляда.

Я боялась до дрожи во всём теле. Меня могут казнить за то, что я вмешалась, за то, что потребовала остановить поединок. Но я думала только о том, что Тейну срочно нужен лекарь.

— Помогите отнести рыцаря к лекарю. — Голос короля был ровным. — Победитель ясен и так. Пусть следующие рыцари готовятся.

Леф фыркнул и вернулся к даме. Та сохраняла вежливую улыбку, хотя её явно передёрнуло от его внимания.

Стражники подняли Тейна и понесли к палатке лекарей. Я шла рядом, держа в руках его шлем, и старалась не думать о том, что только что произошло.

ГЛАВА 6

Лекарь — высокий и очень худой эльф-дроу с серо-синей кожей — громко цокал, пока с Тейна снимали доспехи.

Рана выглядела ужасно, и, судя по звукам, лекарь был с этим полностью согласен.

Он разрезал рубашку Тейна и принялся накладывать какую-то пасту. Запах был отвратительным. Судя по нему, в состав входили полынь и змеелист — мерзкое, но довольно эффективное сочетание для таких ран.

Я держала этого горе-рыцаря за руку и молилась Богине-девственнице, чтобы та не забирала его к себе. Всем известно, как она любит молодых и красивых мужчин — хотя зачем они ей, непонятно. Она же девственница…

— Плохо, очень плохо… — снова зацокал дроу. Его тонкие острые уши двигались, словно сами по себе, отдельно от головы. Я невольно уставилась на них.

— Любимая… — захрипел Тейн и слабо сжал мою руку. — Я знал, что ты меня не бросишь.

Я резко отвлеклась от дроу и уставилась на него. Ужас внутри меня отступил, а разум снова возвращал себе главенство. Что-то в том, как он упал, не давало мне покоя.

Он был хорошим воином и рыцарем. Я не раз сопровождала его на турнирах, когда мы были женаты. Да, он выигрывал не всегда, но, чтобы получить рану так глупо, со второго удара…

Подождите…

— Надеюсь, ты это всё не подстроил, Тейн! Ты ведь не специально проиграл, правда? — тихо, почти шёпотом, сказала я, наклонившись к нему и сжав его руку.

— Ой, — закряхтел он. — Я не планировал погибать.

— У тебя дыра в боку! Ты совсем обезумел? Ещё и заставил меня на это смотреть!

— Любимая, ты вообще не собиралась приходить и видеть это, помнишь? И прошу, обрушь на меня свой гнев немного позже. Как ты верно заметила — у меня дыра в боку. — Он криво усмехнулся и закатил глаза от боли в тот момент, когда лекарь надавил на рану чуть сильнее.

— И очень большая, сэр, — закивал дроу, который подошёл ближе и, взяв бинты, стал перевязывать его бок.

— Лекарь-дроу… — Голос Тейна был слаб. — Я ближе к Мёртвому богу, чем полагал.

Лекарь слегка усмехнулся и затянул первую повязку, отчего Тейн закряхтел.

— Я самый настоящий. И всего лишь наполовину дроу — вторая половина — лесной эльф, совсем как ваша жена, сэр. Именно поэтому я лекарь. — Он снова наклонился ниже к ране. — Кровь останавливается, хороший знак. Сегодня с Мёртвым вы не встретитесь, можете мне поверить.

— Хорошо… — Было видно, что слова даются Тейну с огромным трудом.

Дроу закивал, достал ещё один рулон чистых бинтов и принялся сильнее перевязывать рану, а когда закончил, достал пузырёк с мутной жидкостью и влил её Тейну в рот.

— Мазь поможет восстановить мышцы. Слава Блаженному богу, внутренние органы не задеты — копьё прошло только через мышечный слой. Но вам придётся около недели соблюдать покой.

Он повернулся ко мне.

— Я дам вам мазь с собой. Повязку нужно менять дважды в день, рану не мочить.

— Я не… — только и успела сказать я.

Тейн тихо засмеялся.

— Спасибо, лекарь. Она присмотрит.

Я сверлила мужа самым злым из своих взглядов, а он широко улыбался, наслаждаясь моим замешательством.

— Как наш больной?

В палатку кто-то вошёл, и, обернувшись, я поняла, что это именно он помог мне на арене, — Жером, наставник и лучший друг моего непутёвого бывшего — ну, почти бывшего — мужа. Невысокий, широкий, как бочка, с грубыми чертами лица и хмурый, как дождливый день.

— Тейн, ты как, приятель? — нахмурив свои густые рыжие брови, спросил он.

— В норме, Жером, жить буду.

Гном перевёл на меня взгляд, и он немного смягчился.

— Как дела, Мист?

— Были в порядке, пока этот горе-рыцарь не ворвался в мою жизнь, снова. — Я повернулась к Тейну. — Значит, есть кому присмотреть за тобой, пока ты восстанавливаешься, и я больше не нужна.

— Нет! — Тейн крепко сжал мою руку. — Не бросай меня. Тем более…

— Тем более что? — Я сверлила его взглядом.

— Нам некуда идти, — продолжил за него Жером. — Из таверны нас выгнали ещё вчера, а новую комнату не снять — всё занято.

— О, святая невинность! — Я подняла голову к потолку палатки. — Ну почему именно сейчас, Тейн?

— Я всё объясню. Только сначала давай вернёмся к тебе.

— Как ты себе это представляешь? У меня тоже всё занято, я сама сплю в подсобке.

— Ну хотя бы не на улице. — Жером почесал затылок. — Можем устроиться в конюшне: у нас есть и лошади, и небольшая повозка. Я всё устрою.

Он вышел из палатки, не дождавшись моего согласия, словно дело было решено. Я обратила разгневанный взгляд на раненого мужа. Но его глаза уже затуманились, и, похоже, он не заметил того, что я злюсь.

— Любимая, я так рад, что ты здесь… — На этих словах он отключился, а я так и осталась стоять, глядя на него.

— Ему нужен отдых, — тихо сказал лекарь. — Вам знаком рецепт эликсира Лориана?

— Конечно, — кивнула я.

— Вот и хорошо. Он поможет вашему мужу восстановиться быстрее. — Дроу помолчал. — И как вас только угораздило выйти замуж за человека?

Судя по тому, как он осёкся, вопрос вырвался случайно. Кончики его ушей немедленно порозовели.

— Простите. Это не моё дело.

— Не переживайте. Я и сама не знаю, как меня угораздило. И вообще-то он мой бывший муж.

Дроу заметно оживился, рассматривая меня теперь уже с явным интересом.

— Я живу неподалёку — своя небольшая клиника на краю города. Если что-то понадобится вам или ему, — он не глядя указал на спящего Тейна, — заходите, буду рад.

Он флиртует? Со мной?

Этот день становится только хуже.

Я выдавила из себя самую милую улыбку, на которую была сейчас способна.

— Спасибо…

Кончики его ушей снова порозовели, и он протянул длинную руку.

— Дреус, миледи. Очень приятно познакомиться.

— Мист. — Я пожала ему руку. — Спасибо, что подлатали этого рыцаря…

ГЛАВА 7

Жером погрузил Тейна в телегу, и мы поплелись обратно в таверну.

К моей радости, конюшня пустовала, все постояльцы уехали на турнир вместе с лошадьми. Конюх, девушка-тролль по имени Ори, мирно дремала на охапке сена и даже не слышала, как мы подъехали.

Я тронула её за плечо, и она резко подпрыгнула, просыпаясь.

— Тише, Ори. Это всего лишь я.

— Ох, госпожа Мист, напугали вы меня… Я сейчас помогу с лошадьми. Что за чёрт…

Она наконец заметила Тейна — тот всё ещё спал. Жером подхватил его под руку и довольно легко поднял с телеги. Невысокий, но с силой, совершенно непропорциональной росту.

— Куда его? — Жером смотрел на меня из-под густых бровей.

— Давай пока в подсобку. Это рядом с кухней.

Ори забрала лошадей, а я повела Жерома внутрь.

— Как тут мало места, — проворчал он, протискиваясь в подсобку.

— Я предупреждала. Но раз уж вы так настаивали — клади его вот сюда.

Жером аккуратно опустил Тейна на мешки с картошкой, поверх которых лежал мой старый матрас. Моя временная кровать.

Отлично. Значит, сегодня придётся спать в зале, на одной из лавок.

— Жером, можешь ночевать в конюшне — заодно присмотришь за лошадьми. Ори обычно ночует дома с семьёй. — Я помогла ему накрыть Тейна тонким одеялом.

— Как прикажете, миледи, — пробурчал Жером.

— Не надо, пожалуйста. Просто Мист. И уж точно не миледи…

— Хорошо… но ты же… — Он осёкся от моего взгляда и кивнул. — Тебе пора вернуться в зал, турнир закончился, сейчас набегут посетители.

Мы стояли и смотрели друг на друга. Мне ужасно захотелось его обнять — ведь, несмотря на всё, что произошло между мной и Тейном, Жером всегда был мне хорошим другом и поддержкой. Он натянуто улыбнулся, но в глазах я видела тепло.

— Ты прав, — прокашлявшись от нахлынувших чувств, сказала я.

Мы оба смотрели, как Тейн мирно посапывал на мешках с картошкой.

— Не волнуйся, я присмотрю за ним. — Жером слегка похлопал меня по плечу.

— Спасибо.

Я кивнула.

— Попрошу Сару принести тебе поесть. Загляну, как только смогу.

— Не переживай, ми… Мист.

Ещё раз оглянув это маленькое помещение, которое непонятно как сейчас вмещало троих, я кивнула и вышла в зал.

Тело ломило от напряжения и от всего, что произошло за этот день. Но раскисать было некогда — зал уже заполнялся посетителями, все хотели пить и есть.

В главную дверь уверенной походкой вошла Гейра и, посмотрев на меня, приподняла брови и уставилась на меня так, словно уже всё знала.

— Прошло меньше суток с тех пор, как я ушла отсюда. Что случилось?

Я заняла место за барной стойкой, натянула улыбку, чтобы встречать гостей, пытаясь не встречаться взглядом с подругой.

— Тейн. Он здесь.

Глаза Гейры сначала расширились от удивления, а потом резко сузились.

— Нужна помощь, чтобы выпроводить его?

Я мотнула головой, и, прежде чем открыла рот, чтобы рассказать, что случилось, в таверну ворвалась огромная толпа уже подвыпивших посетителей — они перекрикивали друг друга, рассказывая, кто из рыцарей запомнился им сегодня больше всех.

— Элдрик, как всегда, был великолепен! — крикнул кто-то из них.

— Вы видели, как ловко он скинул того рыцаря? С каждым годом он становится всё сильнее. Он точно выиграет турнир и в этот раз.

Но мы с Гейрой не слушали их — подруга встала рядом и помогала с напитками. Периодически её рука словно случайно касалась моей, но я знала, что так она пытается поддержать меня.

Последний посетитель покинул таверну, когда небо уже озарилось первыми лучами солнца. Я была разбита и совершенно обессилена — как и все мои работники.

Жером и Тейн вели себя тихо. Пару раз я заглядывала в подсобку: муж спал, Жером, не желая покидать его, тихо посапывал на подстилке из собственного плаща.

Гейра стояла и протирала вымытые кружки, расставляя их по местам.

— Спасибо, — сказала я и слабо улыбнулась.

— Для этого и нужны друзья, — медленно и немного по-научному произнесла она, смотря сквозь стекло.

Кивнув, я принялась ей помогать.

Наша с ней дружба началась тут, когда я впервые открыла двери этой таверны как её новая хозяйка. Помню, тогда она пришла с компанией лунных эльфов, чем сильно удивила меня.

Лунные эльфы были затворниками, мудрецами, хранившими древние легенды в своих подземных библиотеках. В отличие от дроу, лунные эльфы жили на поверхности, но вот свои знания прятали подальше от всех, под землёй. Они жили небольшими группами, подальше от городов.

Но эта компания сильно отличалась от всех представлений о лунных эльфах: они громко говорили, пели похабные песни, заигрывали с другими посетителями и много пили.

Один из друзей Гейры разлил целый кувшин эля на пол, когда пытался приударить за девушками, что отмечали какой-то праздник. Он что-то громко рассказывал и так махал руками, что кувшин рухнул и разбился, но он даже не заметил, увлечённый вниманием девушек.

Мне пришлось убирать за ним, а Гейра была единственной, кто пришёл мне на помощь. Мы разговорились, и оказалось, что нам интересно друг с другом.

От неё я узнала, что в Гренхольте есть библиотека, за которой они приглядывали, но им наскучила жизнь в тишине, среди книг. Поэтому несколько раз в год они делают такие вылазки, чтобы развлечься.

Через неделю Гейра пришла уже одна. Она сидела в углу и что-то записывала в свой кожаный блокнот, а я не удержалась и спросила, что это та пишет. Оказалось, что она записывает всё, что видит, ведь никогда не знаешь, какие воспоминания окажутся важными знаниями в будущем.

Гейра не походила на писца, во всяком случае на тех, с кем мне приходилось встречаться в столице, — она слишком сильно выделялась, привлекая своей красотой и откровенными нарядами всеобщее внимание, особенно мужское. Было в ней что-то до боли знакомое и при этом совершенно неизведанное.

Постепенно она стала приходить всё чаще. Однажды встала за стойку рядом со мной, чтобы помочь с наплывом огров, что пришли после работы. И я даже не помню, в какой момент стала доверять ей и рассказывать о себе: откуда я, кем была и что оставила в столице, сбежав оттуда.

И вот спустя два года я смотрела на неё и благодарила богов за то, что они соединили наши судьбы.

Пока мы работали, я успела рассказать ей всё, что произошло вчера и сегодня, а она только неодобрительно цокала, но не лезла с советами. За что я была благодарна ей вдвойне.

— Турнир навёл суеты, — протянула она, когда я закончила. — Что ж, будет что записать в историю.

— Только не надо писать про меня, пожалуйста.

Гейра хмыкнула и посмотрела на меня.

— Личные истории всегда самые интересные, Мист. Так что прости.

Я тяжело выдохнула: сейчас она была настоящим писцом.

— Даже не знаю, злиться на тебя за это или нет.

— Я приду завтра в то же время, — сказала она, ставя последнюю кружку на место. — А что чувствовать, решай сама, но в хроники ты попадёшь точно, вместе с твоим бывшим горе-рыцарем.

— Спасибо. — Я кивнула. — Главное, не показывай эти хроники никому.

Я достала монеты и протянула их ей. Она, как обычно, спрятала их в свой корсет.

— Держи своего бывшего в узде, Мист. — Она нахмурилась. — Да, он болен, но именно так он способен разжалобить тебя.

— Знаю, — кивнула я. Она была права.

Гейра подошла и положила руку мне на плечо.

— Если что — зови.

Я сжала руку подруги и снова кивнула. У меня не было сил больше говорить об этом.

На отдых у меня оставалось не больше часа. Я достала старую мешковину и устроилась на одной из широких лавок прямо в зале. Спать было не просто неудобно — невозможно. Мои тонкие кости отзывались мучительной болью при каждом движении на твёрдом дереве.

Промучившись около получаса, я встала и пошла на кухню — помочь Саре с завтраком для постояльцев.

Управление таверной с постоялым двором было занятием изматывающим и зачастую неблагодарным, особенно здесь, на краю мира.

Наш городок, Хальвет, стоял в нескольких дней пути от подножия высоких гор, находящихся на юге королевства — настолько внушительных и непроходимых, что редкие путешественники решались сунуться в них, и никто никогда не возвращался.

Даже драконорождённые не рисковали летать сквозь эти вершины: они говорили, что дышать там почти невозможно, а холод такой, что тонкие перемычки на крыльях замерзают и полёт становится невозможным даже в середине лета.

Последним форпостом между королевством Карвет и концом мира была старая крепость в трёх днях пути восточнее нашего города — Эдрат. Там жил старый герцог Вейлас — один из древнейших высших эльфов.

По рассказам странников, он совсем одичал за столетия в одиночестве и иногда пугал путников своими чудачествами. Поговаривали, что он владел одним из самых страшных видов магии, способной подчинять умы. Именно поэтому все обходили крепость стороной.

Но для меня выбор жить в этом месте не был случайным. Два года назад мне нужно было убежать как можно дальше от того, кто разбил и растоптал моё сердце. А теперь он же, полудохлый, лежал в моей подсобке.

Мир — странный.

Когда я добрела сюда и остановилась в этой таверне, то узнала, что хозяйка хочет продать её и перебраться в столицу, поближе к детям. Я, не раздумывая, выложила всё, что у меня было, даже пыталась продать старый медальон, но, к счастью, этого не потребовалось.

Тогда я надеялась, что здесь, в сотнях миль от столицы и от прошлого, наконец смогу начать новую жизнь. Но у богов, видимо, свои планы. Наверняка это затея Блаженного бога — он всегда славился причудами, хотя целителем был отменным.

Я зашла на кухню. Сара уже вовсю готовила, а её помощница варила кофе в большом медном кофейнике.

— Выглядишь ужасно, дорогая, — ахнула Сара. — Тебе срочно нужен сон.

Я слабо улыбнулась.

— На лавке не поспишь. Комнаты заняты, а в подсобке спит Тейн. Так что я здесь и готова вам помочь. Ты ведь тоже ещё не ложилась.

— За меня не переживай. Как только всё приготовлю, буду спать до самого вечера. — Она повернулась, и на порозовевшем от горячей плиты лице заиграла улыбка. — Можешь поспать у меня.

Я покачала головой.

— Спасибо. Но я не могу оставить таверну без присмотра. Да и эликсир ему нужно сварить, и запасы напитков на вечер пополнить…

— Ты себя угробишь, Мист. — Сара покачала головой.

— Я буду в порядке. Но спасибо, что переживаешь.

Помощница кухарки поставила передо мной большую кружку кофе, и я благодарно улыбнулась.

Когда повара закончили и оставили кухню, я приступила к варке эликсира.

Я родом из маленькой деревни лесных эльфов недалеко от столицы. Наш народ всегда славился зельями, эликсирами и, конечно, алкоголем — вином, ликёрами, настойками, сидром, бурбоном и элем. Во всём королевстве не было ничего вкуснее.

Возможно, только редкое и дорогое вино высших эльфов могло посоперничать с нашим.

Благодаря этому мы были богаты, и ни я, ни моя семья не знали нужды. Беда была в другом — нам с сестрой было скучно. Мы слишком быстро освоили все известные рецепты, и, когда ей исполнилось шестнадцать, мы решили, что это не для нас. Глупцы.

Ради развлечения мы начали подворовывать — сначала у родителей, потом у соседей. Преуспели настолько, что о наших проделках никто так и не узнал. Впрочем, мы всегда возвращали украденное — не сразу, но ничего чужого мы не оставляли себе.

Так прошло около трёх лет. Когда сестре исполнилось девятнадцать, а мне восемнадцать, мы сбежали в столицу.

Родители были не просто против — они были в ужасе. И когда поняли, что произошло, отвернулись от нас, так и не одобрив наш выбор. Но нам хотелось большего, чем простая сельская, хоть и обеспеченная, жизнь, — приключений, опасностей, жизни, которая казалась куда интереснее деревенской.

Столица оказалась совсем не такой, какой мы её представляли, но именно тогда я и познакомилась с Тейном.

Я вынырнула из воспоминаний от резкого горького запаха — эликсир был готов. Не самое приятное пойло, но очень эффективное: оно заживляет раны и восстанавливает силы после тяжёлых травм.

Я посмотрела на дымящийся котелок и усмехнулась про себя. Как же всё-таки странно устроен мир.

ГЛАВА 8

— Открой рот, Тейн! — снова скомандовала я, пытаясь влить в него лечебный эликсир.

— Это ужасно, — простонал он, мотнув головой.

— Ужасно — это то, что ты лежишь тут с дырой в боку, что появился на моём пороге два дня назад, что делаешь вид, что между нами всё хорошо. А это, — я указала на флакон в своей руке, — просто горький напиток, который поможет тебе выздороветь быстрее. Так что хватит вести себя как ребёнок и открой рот!

— Я когда-нибудь говорил, насколько ты страшна в гневе? — спросил он, слегка улыбнувшись и всё же открыв рот.

— Ты ещё ни разу не видел меня в гневе, Тейн! — прошипела я, вливая в него эликсир и улыбаясь, когда он скорчился от его ужасного вкуса. — А теперь отдыхай, Жером сейчас принесёт еду, будь добр, поешь.

Я развернулась, собираясь уходить, но он поймал меня за руку, останавливая.

— Спасибо, — сказал он тихо. — Ты могла бы бросить меня там, но не стала.

— Могла бы. — Я кивнула, продолжая стоять к нему спиной.

— Почему?

Я повернулась к Тейну, и наши взгляды встретились. Его янтарные глаза были затуманены, но лицо… я поняла, что он спрашивал не только про турнир и его рану — он спрашивал, почему я ушла. Воспоминания непрошеной волной нахлынули на меня, вызывая боль, такую резкую, что я вздрогнула.

Ох, святые боги, почему спустя два года я всё ещё продолжаю так реагировать на него, на то, что он сделал.

— Потому что я слишком сильно любила тебя, — тихо ответила я, наблюдая, как его глаза становятся больше от удивления. — И то, что ты сделал, разбило моё сердце.

— Тогда было бы правильно оставить меня там… на арене. — Его голос был глухим, ровным, но вот рука, что сжимала мою, слегка дрогнула, выдавая его чувства, что он пытался спрятать.

— Нет. — Я мотнула головой. — Неправильно.

Больше я сказать не могла. Ведь как объяснить ему, что, несмотря ни на что, я всё ещё тянулась к нему. Мне было не всё равно, как бы сильно я ни пыталась себя в этом убедить.

Он всё ещё жил в моём сердце. Мой прекрасный рыцарь, благодаря которому я всё ещё жива и кто открыл для меня любовь, ту, что захватывает душу, заставляет сердце биться чаще, а тело — гореть невиданным огнём, требуя только одного. Его.

Я даже не заметила, как склонилась ближе к нему, что между нашими лицами почти не осталось расстояния. Его дыхание с примесью горечи от лекарства обдало моё лицо. И огонь разгорелся снова.

— А вот и обед! — раздался сзади твёрдый голос Жерома, который распахнул дверь подсобки и теперь стоял и смотрел на нас, застывших в мгновенье до поцелуя. — Что…

Я выдернула руку из руки Тейна и выпрямилась. Хватило одного мгновенья, чтобы огонь внутри меня погас, а разум взял главенство над телом.

— Тейн выпил эликсир, — сказала я Жерому. — Он скоро снова отключится, проследи, чтобы он хорошо поел.

— Будет сделано, — кивнул Жером, нахмурившись.

Я почти выбежала из подсобки, ругая себя за то, что не устояла, что поддалась на его речи.

Выбежав на улицу через заднюю дверь, я вдохнула холодный, морозный воздух и, схватившись за перила, ведущие к лестнице, подняла голову к небу.

— Ваши игры начинают меня утомлять, — сказала я, обращаясь к богам и глядя на серое, затянутое тучами небо.

Это было слишком для меня: мне нужно вернуть контроль в свою жизнь. Контроль над телом, эмоциями, сердцем. Не позволять никому, и уж тем более Тейну, забирать этот контроль у меня.

Я опустила голову и вздрогнула, отпуская перила. Маленькие жёлтые цветы покрывали дерево под моими руками.

— Святая невинность… — вырвалось у меня.

И тогда я поклялась себе, что больше не позволю эмоциям взять верх. Тейн будет здесь, значит, нужно сделать всё, чтобы видеть его как можно меньше, а когда ему станет лучше, мы поговорим, и в этот раз будет так, как хочу я.

ГЛАВА 9

Шестой день турнира подошёл к концу, и посетителей стало гораздо меньше — больше половины участников разъехалось. Остались только победители и артисты. Моя таверна практически полностью опустела.

От этого было даже немного грустно.

Но грустнее всего было от того, что прекратился поток денег.

Мои незваные гости вели себя тихо: Тейн практически всё время спал.

«И твой сонный эликсир тут ни при чём?» — «Именно».

Жером приглядывал за ним, а в другое время помогал Саре на кухне. Я не раз видела, как они вместе смеялись над чем-то, стоя практически вплотную друг к другу.

К моему счастью, я снова перебралась в свою комнату, которую до этого сдавала. Она была в таверне лучшей, хотя по большей части только из-за наличия собственной небольшой умывальни с корытом, служившим ванной.

Проводив последних посетителей, я наконец смогла расслабиться и даже нагрела воды, чтобы искупаться.

Вода оказалась горячее, чем я думала, и приятно обжигала кожу, когда я залезла внутрь. Вылив несколько капель розового масла, я наконец расслабилась и согрелась.

До зимы оставалось всего несколько дней, но её дыхание уже чувствовалось. Старые каменные стены были холодными, а камины и очаги приходилось поддерживать горящими всё время.

Из приятной неги меня вывел громкий стук в дверь.

— Мист! У тебя всё хорошо? — спрашивал мужской голос.

Я протёрла глаза — похоже, я уснула прямо в воде, которая уже заметно остыла.

И судя по голосу, это был Тейн.

«Какого дьявола ему понадобилось от меня в такое позднее время?»

Я вылезла из воды и накинула на себя тёплый халат, который был слишком длинным для меня и волочился за мной по полу.

— Я смотрю, ты чувствуешь себя гораздо лучше. Что тебе надо, Тейн? — спросила я, открыв дверь.

Он застыл напротив меня с поднятой рукой — видимо, я открыла как раз в тот момент, когда он хотел постучать ещё раз.

— Мы можем поговорить?

— А мы что делаем?

— Я тебя разбудил?

Его взгляд оторвался от моего лица и спустился ниже, и я почувствовала напряжение, что заскользило между нами.

О боги, он ведь только оклемался!

Я кашлянула, и он снова посмотрел мне в глаза, встретившись с моим неодобрительным взглядом. Но на его губах играла широкая, обескураживающая улыбка.

— Что? — спросил он, облокотившись на дверной косяк и скрестив руки на груди.

— Ты хотел поговорить, так что давай, даю тебе пять минут.

Я открыла дверь шире, пропуская его и сильнее запахивая свой халат.

— Я совсем измотана, и мне срочно нужен отдых.

Тейн зашёл и осмотрелся, а я поморщилась. Казалось, он оценивает место, в котором я живу, хотя это было совершенно не его дело.

— У тебя здесь… миленько.

— Ты хотел поговорить, и, как мне показалось, это не связано с убранством моей комнаты.

Тейн широко улыбнулся, его взгляд вернулся ко мне. Ох, надо с этим заканчивать. Если он продолжит так смотреть, то…

Стоп!

Нет!

— Можешь мне не верить, но мне тут действительно нравится. Это место… оно… твоё… Не знаю, как объяснить, но я чувствую в нём тебя. Твою заботу, упрямство, щедрость, любовь…

— Т-е-й-н… Если ты хочешь снова заслужить моё расположение, то комплиментами это сделать не получится. — Я серьёзно посмотрела на него, а он лишь улыбнулся шире.

— Это была правда, Мист, а не комплимент. Но ты права, красивые слова остаются лишь словами, если за ними ничего нет.

— Ближе к делу…

Он плюхнулся в одно из кресел, стоявших у небольшого очага посередине комнаты, и немного поморщился от боли в боку. Рана всё ещё саднила. Но он уже второй день был на ногах, даже пытался помогать, хотя я всегда отказывалась.

Я внутренне напряглась. Это была не первая его попытка поговорить, но я всё время ссылалась на занятость. Но дальше бегать от этого было просто невозможно.

Улыбка Тейна погасла, когда он заговорил.

— Мне нужна твоя помощь, Мист, поэтому я здесь. Помоги мне в последний раз. Прошу тебя, Дымка.

Я резко мотнула головой, отчего волосы, собранные на затылке, распустились, упав на мои плечи тяжёлыми прядями. Из груди Тейна вырвался тяжёлый вздох, он поймал мой взгляд, и молния пробежала по моей спине от воспоминания о его руках, гладивших мои волосы. О тех словах, что он шептал мне, когда в порыве страсти хватал так сильно и так жёстко…

Мне пришлось отвернуться, чтобы разорвать наши взгляды. Нет! Прошлое должно остаться в прошлом!

— Я больше не вор и не плут, прошло слишком много времени с того момента, как я делала это в последний раз. С этим давно покончено, и ты знаешь об этом! Ты сам говорил мне, что так будет правильно!

— Я помню… — Он повернулся к очагу. — Но это личное дело, и оно не связано ни с богатством, ни со славой.

— Да?! Тогда зачем тебе нужен перстень наследника? Что может быть личного у тебя и принца?

Тейн тяжело вздохнул.

— С помощью этого перстня я должен кое-кого найти…

— Кого? — Я подошла ближе, снова посмотрев на него. Моё любопытство сыграло со мной плохую шутку.

Он широко улыбнулся, поняв, что мне стало интересно.

— Перстень хранит древнюю магию его создателя, и именно его я и ищу. Возможно, так я смогу найти свою мать…

— То есть твоя мать и её пропажа пятнадцать лет назад как-то связаны с тем, кто создал королевскую реликвию?

Тейн посмотрел на меня, и его янтарные глаза заиграли огнями.

— Я уверен в этом. Она не раз рассказывала мне истории о перстне, что способен отыскать то, что скрыто очень глубоко и что мы когда-то потеряли. Лишь недавно я узнал, что перстень, описанный в легендах, слишком сильно похож на королевский перстень наследника.

Это действительно многое объясняло, и мне не понравилось, как его слова отозвались во мне. Я тяжело дышала — внутри смешалось столько чувств. Любопытство, азарт и желание помочь ему… Опять…

Но теперь многое изменилось. Я больше не его жена и теперь имею право поставить свои условия и наконец получить то, к чему так стремилась и чего у меня всё ещё не было.

Свободу.

От него, от моей семьи, от прошлого.

Он смотрел прямо на меня, и его губы дёрнулись в едва заметной ухмылке. Чёрт, он тоже хорошо меня знал и успел понять, что мне стало интересно.

Я наклонила голову, показывая, что обдумываю его слова.

— Если я соглашусь, у меня будет условие.

Тейн заметно оживился — меня это позабавило.

— Всё, что угодно, любимая…

Я сжалась, как от удара, и отступила на шаг.

— Нет! Больше никаких «любимая», «дорогая» и прочего. Моё условие — ты подпишешь бумаги на развод и оставишь меня в покое. Только после этого я сделаю то, о чём ты просишь.

Его плечи слегка опустились, но лицо не изменилось. Значит, он ожидал этого от меня. Это было даже к лучшему.

— Хорошо, Мист. Даю слово.

Я кивнула, хотя его слова легли тяжёлым грузом. Почему-то я не испытала ни малейшего облегчения.

— Тогда заключим сделку. Я достану для тебя перстень, а ты оставишь меня навсегда.

Я протянула к нему руку. Он встал и сжал мою ладонь — так сильно и… нежно.

— Согласен.

— Завтра я отправлю ворона к адвокату. Как только ты выполнишь свою часть, обсудим всё остальное. А теперь убирайся из моей комнаты. Мне нужно выспаться.

Он сделал шаг ко мне — теперь нас разделяли только наши всё ещё сцепленные ладони. Наши взгляды встретились, и я замерла. Ещё ни разу в жизни я не видела в его взгляде столько боли — похоже, наша сделка его не обрадовала. Но он лишь получает то, что заслужил. Не больше и не меньше.

— Спокойной ночи, Мист, и спасибо. — Голос Тейна был неестественно пустым.

— Пока не за что, — глухо ответила я, стараясь не реагировать на него.

Он отпустил мою руку и вышел из моей комнаты.

Отправив на рассвете ворона, я, как обычно, зашла за своим кофе на кухню. Жером и Сара уже готовили завтрак — вместе.

Светлые кудри повара, которые она всегда завязывала в большой пучок на макушке, так смешно оттеняли ярко-рыжий оттенок волос и бороды гнома, что я невольно улыбнулась, наблюдая за ними.

Сара была маленькой, пышнотелой девушкой с кожей цвета молочного шоколада и яркими глазами цвета спелой вишни. Я всегда удивлялась, откуда у неё, человека, такой необычный цвет глаз, на что она отвечала, что, возможно, в её роду были драконорождённые, но это не точно.

— Ты перестаралась с приправами, Сара, — бухтел Жером, пробуя её фирменное рагу из баранины.

К моему удивлению, та совсем не обижалась, а с интересом обсуждала с ним возможности улучшения блюд.

— Розмарин или кориандр? — Она тоже взяла ложку и стала пробовать рагу.

— Кориандр, но если положить больше картофеля, вкус уравновесится.

Сара кивнула своей помощнице, чтобы та внимательно слушала.

Стараясь не мешать им, я взяла свой кофе и вернулась в зал, готовясь к новому дню.

Внутри было пусто, и я дала себе немного времени, чтобы выпить бодрящий напиток в тишине.

Если всё сложится удачно, то уже скоро я официально стану свободной. Я улыбнулась, сделав глоток обжигающего напитка.

«Так держать, Мист».

ГЛАВА 10

— Где моя любимая клиентка? Мист! Дорогая!

Из зала раздавался мягкий, бархатный и невероятно громкий голос моего адвоката — Файраэля. Неужели он решил приехать собственной персоной?

Я вышла в зал и встретилась со смеющимся взглядом высокого эльфа. На вид ему было не больше тридцати человеческих лет, но, насколько я смогла узнать, ему было больше тысячи. Его светло-золотые волосы были, как всегда, собраны в идеальную причёску. Сюртук из тёмно-сливового бархата облегал тело до неприличия идеально. А на губах играла широкая улыбка. Красота и соблазнительность — самые яркие черты внешности высших эльфов, а своим внешним видом он только усиливал их.

Я невольно улыбнулась. Несмотря ни на что, он всегда был вежлив и профессионален в общении со мной. То, как он звал меня сейчас, было слишком необычно.

— Ах, вот ты где! — Он широко расставил руки, словно ожидая, что я упаду в его объятия, а потом недовольно нахмурился, поняв, что я этого делать не собираюсь.

«Может, он пьян?»

— Что привело тебя ко мне лично, Файраэль?

Я указала ему на стул за одним из столов. Он стал серьёзнее, хотя его лицо всё ещё не потеряло странную воодушевлённость.

— Я не мог доверить такой важный вопрос простому ворону, дорогая Мист, и решил всё сделать сам. Ты не рада меня видеть?

Он наконец сел, и только теперь мы поравнялись в росте. Глаза фиалкового цвета смотрели на меня с радостью, на губах играла широкая улыбка.

Ох, святая невинность, неужели он решил приударить за мной…

— Что ты! Я очень рада, что ты проделал такой путь и лично привёз бумаги. Но как ты успел?

Он громко рассмеялся.

— Магия, конечно. Никому не говори, но я умею делать порталы. — Он подмигнул.

А вот это уже было интересно. Порталы были запрещены законом больше двухсот лет назад, и с тех пор их магия была практически забыта — лишь немногие долгожители ещё владели ею.

— Я не выдам твой секрет королю.

— Рассчитываю на тебя. — Он снова улыбнулся. — Ну и где твой будущий бывший муж? Давайте уже скорее покончим с вашим разводом.

— Я здесь. — Голос Тейна был тяжёлым и, словно гром, разорвал воздух. — Вы, видимо, тот самый лучший адвокат-эльф, про которого говорила Мист, что за два года так и не смог найти меня…

Замечание Тейна лишь вызвало новую улыбку у эльфа.

— Я делал ровно то, что хотела моя клиентка.

Ой, это было неприятно. Прозвучало так, словно я сама не хотела, чтобы он нашёл Тейна.

Файраэль встал, и, когда Тейн подошёл, они оказались одного роста. Мужчины буравили друг друга взглядами.

— Лорд Файраэль Орислоу Кретулани, приятно познакомиться.

— Просто Тейн. — Он протянул руку эльфу, и они обменялись рукопожатием. — Значит, вы лично доставили бумаги — это большая честь. Где подписать?

Я смотрела на него и не могла поверить — он что, так легко сдастся?

— И это всё, Тейн? Никаких споров, тайных ходов и уловок?

Но он лишь широко улыбнулся.

— Мы заключили сделку, Мист, и пожали друг другу руки. Не в моих правилах нарушать договорённости.

Его слова оставили внутри меня горечь, как от яда. Это говорит он — тот, кто предал наши клятвы, а теперь стоит тут весь такой из себя честный и порядочный.

— Ты нарушил наш брачный обет, Тейн. Не тебе говорить о чести, — выпалила я прежде, чем успела обдумать свои слова.

Его глаза сузились.

— Это ты ушла от меня, Мист. — Его голос был почти шёпотом.

Я сжала челюсть от злости, что бурным потоком пронеслась по моим венам.

— Ты всегда была своенравной, самовлюблённой и слишком резкой в своих решениях, поэтому я не удивился, когда ты передумала насчёт нашего брака, насчёт нас, и оставила меня без единого слова объяснения. — Его голос стал жёстче, как и его взгляд.

— Что?

В моих руках оказалось зажато перо, а чей-то голос откуда-то издалека говорил: «Вот тут, молодец. Ещё подпись».

— Ты! Ты предал меня! — Я смотрела в янтарные глаза и не могла поверить — он решил, что я просто передумала?!

— Я никогда тебя не предавал, Мист!

Меня словно ударили под дых — воздух покинул мои лёгкие. Что он такое несёт?

В комнате повисла неестественная тишина, которую тут же разорвал восторженный голос адвоката.

— Поздравляю вас: вы официально разведены!

Я и Тейн повернули головы к Файраэлю.

— Бумаги подписаны, и я должен откланяться — нужно успеть отправить всё в королевский архив. Желаю вам обоим счастья!

С этими словами эльф собрал бумаги со стола и скрылся за двойной входной дверью.

А мы всё ещё стояли и смотрели друг на друга, тяжело дыша и не понимая, что только что произошло.

Наконец Тейн взял себя в руки и заговорил. Его голос был сухим и слишком деловым.

— Я выполнил свою часть сделки, Дымка. Теперь дело за тобой.

ГЛАВА 11

— Что ты знаешь о принце и его охране?

Я, Тейн и Жером сидели в углу моей таверны и обсуждали детали моего проникновения в покои принца.

Сегодня посетителей не было. В последний день турнира все были на празднике в честь победителей.

— Герцог отдал ему комнаты в правом крыле своего замка. — Тейн рисовал небольшую схему на пергаменте.

— Насколько нам удалось узнать, те комнаты практически не используются в обычные дни, и они далеко от служебных комнат.

— Это хорошо, — протянула я, рассматривая нарисованную карту. — Меньше вероятности встретиться с кем-то случайно. А что с охраной?

— Там всего пара рыцарей. Король не позаботился о должной охране для принца. — Тейн с усердием дорисовывал карту замка герцога за Жеромом. Он был поглощён этим занятием слишком сильно и не заметил строгого взгляда гнома. — И нам это только на руку.

— Тейн…

— Что, Жером? — он наконец поднял голову и посмотрел на гнома. — Я что-то забыл?

— Да так, мелочь… — Жером цокнул и посмотрел на меня с сочувствием. — Один из рыцарей, охраняющих принца, на этом турнире — Элдрик.

Моё сердце сжалось и скатилось куда-то в пятки.

Элдрик — рыцарь и самое смертоносное оружие короля. Воин, скрытый под доспехами, внушающий страх жителям и врагам королевства. Он был известен тем, что ни разу в своей жизни не проиграл, и никто не смог уйти от его меча. Я сама видела его на турнире — и этого было достаточно, чтобы понять, что слухи о нём не врали.

— Я отказываюсь, — коротко бросила я и встала из-за стола.

— Что? Почему? — удивлённое лицо Тейна уставилось на меня.

— А ты подумай. — Жером ткнул Тейна в бок и серьёзно уставился на него.

— Пока король здесь, Элдрик будет занят его охраной, не Лефа. Тебе не о чем беспокоиться, Мист.

Тейн выглядел таким невозмутимым и явно удивлённым моей реакцией. Я встала как вкопанная, уставившись на него. Но он лишь пожал плечами, словно тут не было ничего нового, и я задумалась.

— Он прав, Мист, — подтвердил мои мысли Жером. — Элдрик хоть и является формально охранником принца, но король сейчас более важная персона.

Я подошла к стойке и налила себе крепкого вина. Ох, что-то моя интуиция подсказывала обратное, но не согласиться с ними я не могла. Король действительно всегда окружал себя лучшей охраной, а Элдрик был лучшим из лучших.

— Мист, — Тейн смотрел на меня в упор. — Мы с Жеромом возьмём охрану принца на себя, отвлечём их, тебе останется только пробраться и украсть перстень. Если там будет Элдрик — я лично с ним разберусь.

Жером охнул, а я поперхнулась вином.

— Ты не выстоишь против него, — сказала я, откашливаясь.

— Я не настолько самонадеян, Мист, и понимаю это, но я буду не один. Жером меня не бросит, правда?

— Да, Дымка, мы отвлечём их внимание. — Гном попытался улыбнуться. — Тем более в замке не должно быть больше пары охранников — праздник же в самом разгаре. Мы выбрали правильное время.

Дымка. Такое прозвище дал мне Жером когда-то давно — когда мы только познакомились, я незаметно украла у него сигару, которую он в этот момент курил. Наверное, он хотел тогда сказать что-то более хлёсткое, но не смог, увидев её у меня в зубах и мою улыбку. Сигара, надо сказать, была отвратительной.

Я смотрела на этих двоих и вспомнила, как они помогли освободить меня когда-то из ситуации, которая была намного опаснее этой авантюры. Тогда им удалось вытащить меня и мою сестру из темницы оборотней, и они не отступили, не испугались.

— Хорошо, но мне это не нравится.

Тейн серьёзно посмотрел на меня. Между нами по-прежнему висела недосказанность, но никто не хотел это обсуждать — уж точно не сейчас.

— Мы прикроем тебя, Мист. И будем держаться неподалёку. Если что-то пойдёт не так — просто дай знак, как мы договаривались.

Я кивнула, но мои сомнения остались при мне.

— Почему вы уверены, что перстень у принца, а не у короля? — стараясь отогнать от себя неприятное предчувствие, спросила я.

— Это подарок принцу на восемнадцатилетие. Вчера, когда состоялся последний бой турнира, король вручил ему свой подарок.

— То есть он признал его своим наследником?

Тейн странно посмотрел на меня: в его взгляде были боль и что-то ещё, чего я не могла понять. Он медленно покачал головой.

— Пока Леф не наденет этот перстень, наследник не будет объявлен. А объявит его король, когда вернётся в столицу. Сейчас это скорее формальность. На футляре с перстнем стоит защитное заклинание, только король или создатель перстня может открыть его.

— Но ведь король не обладает магией! — удивлённо воскликнула я.

— Не обладает, — подтвердил Жером. — Но заклинание передаётся только от короля к королю, когда выбор перстня сделан.

— А что будет, если перстень не выберет его?

Тейн пожал плечами.

— Королева Глория в положении, поэтому не прибыла на этот турнир, так что у короля будет ещё один ребёнок.

— А если это будет дочь…

Я нахмурилась. Конечно, всем было известно, что престол наследует только сын королевской крови и только перстень делает этот выбор законным. Случалось так, что корона доставалась младшему брату в обход нескольких старших, но никогда, никогда прежде корона не доставалась дочери.

С королём Арфаном вообще была странная история. Он был единственным, но незаконнорождённым сыном прошлого короля, у которого в официальном браке родились только дочери, и ни одна из них не получила корону, хотя король этого очень хотел, но перстень выбрал Арфана, и даже последний скептик и противник короля был вынужден преклонить колено перед ним.

— Маги уже объявили, что родится сын. Арфану нечего переживать.

Тейн как-то странно усмехнулся, словно знал что-то, о чём промолчал.

— Но мы отвлеклись. — Жером склонился над картой. — Так, а теперь давайте ещё раз обсудим пути отхода.

ГЛАВА 12

Гренхольт был заполнен под завязку. Все веселились, пели песни и, конечно, много пили.

Город встретил нас невообразимым весельем.

Несмотря на поздний час, он был усыпан огнями, и приходилось пробираться среди яркой, веселящейся толпы. Нас периодически останавливали какие-то компании, что предлагали выпить за короля, принца и кого-то ещё. Было непросто пройти площадь, но это было необходимо. Только так нас могли заметить тут, а не на другом конце города, где располагался замок герцога.

Первое правило идеальной кражи — вас должны видеть в то же время в другом месте, поэтому мы принимали каждое приглашение, разговаривали, танцевали и пели со всеми, кто этого хотел. Лишь ближе к полуночи, когда алиби было обеспечено, мы скрылись в одном из тёмных переулков, где заранее спрятали лошадей, и теперь у нас оставалось не более часа на основной план.

— Пока всё идёт как надо, — сказал Тейн, вскакивая на лошадь.

— Не торопись с выводами, — буркнул рядом Жером, и мы поспешили в сторону замка.

Нам пришлось свернуть в сторону, подальше от праздника, отчего путь к замку герцога стал намного длиннее, но зато более безопасным.

К моему большому удивлению, в замке горели почти все окна.

— Вы уверены, что принц на празднике? — Я повернулась к своим сообщникам, спешиваясь с лошади и привязывая её к дереву в местном парке, который был ближе всего к замку.

— На все сто, — кивнул Жером.

— Он там, ведь праздник в честь его дня рождения. Тщеславие принца такое точно не пропустит.

— Если это правда, тогда почему во всех окнах горит свет?

Тейн пожал плечами — его лёгкость и уверенность начинали уже изрядно меня раздражать.

— Скорее всего, это сделали специально, чтобы отвадить воришек вроде нас… — прокашлялся Жером.

Мы пробрались по аллеям парка и теперь стояли у заднего входа в поместье герцога. Калитка была старой и дряхлой, но имела внушительный замок, который для меня не был преградой. Пара отмычек — и всё. Хотя, пожалуй, Тейн мог просто выбить калитку ногой, но привлекать лишнее внимание было ни к чему.

Тейн и Жером достали плащи и новые куртки и протянули один из плащей мне. Мы сняли с себя яркие и броские цветастые накидки, что носили на празднике. Теперь татуировки Тейна были скрыты, а Жером натянул вязаную шапку, пряча под ней свои густые рыжие локоны.

Пройдя вдоль довольно запущенного сада, мы наконец подошли ко входу в нужное нам крыло замка. Вокруг было довольно тихо, хотя даже сюда долетали шум и смех праздника.

— Как договаривались, Мист. — Жером повернулся ко мне и довольно серьёзно оглядел меня. — Мы устроим заварушку, привлечём к себе внимание.

Я кивнула, ещё раз прокручивая в голове наш план.

Тейн подошёл ближе и взял меня за правую руку чуть выше локтя.

— Напрасно не рискуй, если заметишь хоть что-то подозрительное…

Я резко скинула его руку со своей.

— Тут уже много подозрительного, Тейн. Я справлюсь, если что. У нас всё меньше времени, пора начинать.

Я отвернулась, осматривая стену замка. Нет, я не собиралась взбираться по ней, моих навыков хватит, чтобы взломать местные замки, но лучше заранее знать о дополнительных путях, если понадобится неожиданное отступление.

— Пора, — скомандовал Тейн, и я скрылась в кустах неподалёку в ожидании, пока они отвлекут оставшуюся тут стражу.

Отвлекающий манёвр был прост, но очень эффективен… Тейн спрятал оружие под одной из лавок, как и Жером. А потом они стали во всё горло петь песни. План был в том, чтобы сыграть пьяных горожан, что заплутали в городском парке и набрели сюда.

Их громкие и раскатистые голоса разорвали тишину округи. Я услышала, как в здании загрохотали тяжёлые военные сапоги охраны.

— Что тут происходит? — Из главных дверей вышел высокий рыцарь в металлических доспехах и с гербом короля на груди.

Тейн и Жером делали вид, что не слышат его. Они во всё горло пели одну из тех похабных песен, что поют в тавернах глубоко за полночь.

— Как вы тут оказались? Какого чёрта происходит?

К первому рыцарю присоединились ещё двое.

— Господа! Это был такой потрясающий турнир! Вы видели всех этих рыцарей? Давайте выпьем за короля!

Больше из замка никто не выходил, а рыцари, слишком увлечённые непрошеными гостями, забыли, что дверь осталась открыта. Что ж, так даже проще — я осмотрелась и, когда убедилась, что в мою сторону никто не смотрит, скрытая тенью розовых кустов практически до самой двери, проскользнула внутрь.

Замок встретил меня каменной прохладой и приглушённым светом редких свечей. Спрятавшись в тени, я прислушалась — благо эльфийский слух был острым и позволял услышать шаги и даже дыхание за несколько метров от меня.

Тишина. Совершенно ничего, кроме звука потрескивания брёвен в камине и продолжающихся завываний моих спутников снаружи. Голоса рыцарей стали громче, они что-то кричали Тейну и Жерому.

Не теряя времени, я устремилась вверх по лестнице, туда, где, судя по рассказам и планам Жерома, были комнаты принца.

Замок был совершенно пуст — ни малейшего движения, шороха, ничего.

Дойдя до нужной мне комнаты, я снова замерла и прислушалась — ничего.

Отмычки быстро взломали входной замок, и дверь открылась с лёгким, едва слышимым скрипом. Такого точно не будет слышно дальше этого коридора.

Комната была хорошо освещена, и, судя по свету, тут использовали магические огни — что ж, элегантное решение, идеальное для особы королевской крови. У них был только один недостаток — их нельзя было потушить без магии. Видимо, поэтому свет был во всех комнатах. Похоже, придворный маг был вместе с принцем на празднике.

Это было и хорошо, и плохо одновременно. Так я быстрее смогу найти то, что мне нужно, но, если кто-то решит неожиданно заглянуть, спрятаться в тени не получится — её тут просто нет.

Аккуратно закрыв дверь, я оглянулась. Принц был юн и неопытен, где он мог спрятать свои сокровища?

Комната была на удивление простой, без изысков и пышных убранств. Мой взгляд зацепился за письменный стол, и я сразу направилась к нему. Где прятать ценности, как не в тайниках?

Столы вроде этого, сделанные в мастерских троллей и усиленные магией, имеют даже несколько потайных ящиков.

Вскрыв первый тайник, я наткнулась только на несколько листов пергамента — возможно, в них было что-то важное, но это не то, что я искала.

В следующем были драгоценные камни и золотые монеты. Тоже мимо. Остался последний. Самый сложный. Скрытый в центре стола и требующий сочетания определённой последовательности рун, вырезанных по всему столу. К моему счастью, эти руны были сделаны на древнем эльфийском — языке, который каждый эльф в этом королевстве — неважно кто: лунный, лесной или высший — знал так же хорошо, как и общий язык. Найти нужные руны оказалось делом простым, но требующим времени.

Не знаю, сколько времени я провела, читая и складывая необходимую мне комбинацию. Но в итоге замок поддался, и я открыла ящик. В нём лежал только маленький кожаный мешочек. Я развернула его и чуть не вскрикнула от радости. Прозрачный футляр с перстнем. Золотой, с огромным сапфиром и рунами. То, что нужно.

Я быстро засунула мешочек в потайной карман куртки и развернулась, чтобы как можно скорее покинуть это место. Но уткнулась во что-то твёрдое и металлическое.

— Попалась, воришка, — раздался сзади визгливый голос принца, а рука в металлической перчатке сомкнулась на моей шее.

ГЛАВА 13

— Какого чёрта… — прохрипела я, пытаясь вырваться из стальной хватки. Как он смог бесшумно подкрасться ко мне в этих тяжелых доспехах?

— Так и знал, что кто-нибудь попытается обокрасть меня в этом захолустье. И что же привело тебя сюда? — Принц подошёл ближе и оглядел меня. — Куда ты спрятала то, что украла?

Я сжала челюсть, но промолчала. Возможно, он ещё не знает, зачем я тут и что Тейн и Жером тут замешаны, — лучше, чтобы так и оставалось.

Стальная хватка на моей шее стала сильнее, и я почувствовала, как каждый вдох стал даваться всё тяжелее. Рыцарь, что удерживал меня, опустил голову, и я замерла. Лицо демона, вырезанное из металла, было по-настоящему ужасающим. Сквозь прорези для глаз на меня смотрели яркие голубые глаза, и они не выражали ни капли пощады.

Элдрик.

Собственной персоной.

— Что ты украла? — Голос рыцаря сквозь шлем был столь же устрашающим, как и весь его облик.

По коже пробежали мурашки. Похоже, я нахожусь в серьёзной передряге и легко выбраться не получится.

«Думай, Мист, думай!» — кричал мой разум, но мне не хватало воздуха, а быстро соображать в такой ситуации не получалось.

— Золото, драгоценные камни, — прохрипела я, посмотрев прямо в глаза рыцаря.

Принц громко и разочарованно вздохнул.

— Как банально, а я-то думал…

Он отошёл и, открыв дубовый шкаф, взял большую дорожную сумку.

— Она врёт, — сказал рыцарь, продолжая сжимать меня за горло.

— Знаю, но нам пора, Элдрик, — вздохнул принц и подошёл ближе к нам.

— Что будем с ней делать? — Голос рыцаря был ледяным.

— Возьмём с собой, чтобы не оставлять свидетелей. Отцу не нужно знать, что тут произошло. Избавимся от неё по дороге…

Холод страха сковал меня окончательно. Я схватилась обеими руками за металлическую перчатку, пытаясь освободиться, но рыцарь лишь немного усилил хватку. Ох, чёрт.

— Я никому не расскажу, — хрипела я. — Обещаю.

Но принц лишь рассмеялся.

— Элдрик, заткни её, мне нужно подумать.

Рыцарь засунул мне в рот кляп, а потом опустил на пол, но лишь затем, чтобы связать мои руки и ноги. Хватка была мёртвой. Он прекрасно знал, что делает.

Было даже удивительно, как легко он двигался в таких тяжёлых и массивных доспехах.

Элдрик перекинул меня через своё плечо, и они с принцем быстро вышли из комнаты.

— Я, конечно, не планировал брать с собой никого, уж тем более воришку. Но, похоже, у судьбы свои планы, — тихо говорил принц, скорее самому себе, чем кому-то, когда мы вышли из комнаты.

— Может, лучше решить это прямо здесь? Она будет только помехой. — Рыцарь посмотрел на него. Но Леф лишь мотнул головой.

— Не будь дураком, Элдрик, у нас нет времени разбираться с этим сейчас. Если оставить её тут, живую или мёртвую — неважно, — охрана, а потом и король будут задавать слишком много вопросов. — Принц запахнул тяжёлый меховой плащ сильнее. — До первого зимнего дня осталось совсем немного. Мы и так задержались тут на день больше, чем планировали.

Я замерла, прислушиваясь к разговору, и, похоже, рыцарь это почувствовал.

— Ты всё равно не доживёшь до него, — тихо сказал он мне сквозь шлем, и я расслышала каждое слово, к своему сожалению.

Мы шли тёмными коридорами замка и вышли сразу к конюшням, где стояла повозка, в которую был запряжён огромный серый в яблоках конь.

Грамхолд — самая быстрая из существующих пород тяжеловозов. Их очень любят тролли за скорость и способность выдерживать огромный вес их тел. Похоже, это лошадь рыцаря, идеальный выбор для такого исполина.

Элдрик кинул меня в повозку, словно мешок с картошкой, и привязал кожаным ремнём к одной из лавок внутри. Принц Леф сел напротив.

— Если с принцем что-то случится, твоя смерть наступит очень быстро. Поняла?

Я кивнула, когда рыцарь затянул последний ремень. Он вышел и закрыл дверь повозки.

Спустя короткое время мы тронулись — рыцарь ехал верхом.

Принц опустил локти на колени и положил голову на руки, разглядывая меня.

— И кто же тебя прислал на самом деле?

ГЛАВА 14

Принц был слишком строен и тощ для своего возраста. У людей мужчины к восемнадцати годам уже обычно достигали пика своей формы. Ведь по законам королевства все мужчины, достигшие шестнадцати лет, были обязаны обучаться в военных казармах своих городов, и за два года редко кто оставался таким… слабым.

И чему я удивляюсь? Во все времена правила, что существовали для всех, на короля и его семью не распространялись.

Его теплые, ореховые глаза смотрели на меня из-под небрежных чёрных прядей волос. Было ощущение, что его волосы живут своей, особенной жизнью.

— Сейчас я думаю, что ты не обычная воришка. — Он откинулся на спинку повозки и вытянул свои длинные худые ноги.

Я смотрела на него в упор.

«И как ты догадался, принц?»

Ну а что? С кляпом во рту не особо-то и поговоришь.

— Золото и драгоценные камни были хорошо спрятаны, слишком хорошо. Герцог уверял, что ни один воришка не сможет разгадать секрет этого стола.

Я фыркнула. Ой, и правда фыркнула.

Леф широко улыбнулся.

— Значит, я прав: ты не обычный домовой вор. Тут что-то большее…

Сквозь шторы, закрывающие окна повозки, я видела яркие огни — мы были ещё в городе. Неужели никто не видит рыцаря на огромном коне?

— Они все уже слишком пьяны… — протянул принц. — Праздник действительно удался. Надо признать, что это был один из лучших турниров, на которых я бывал. Жаль покидать этот город — мне тут понравилось.

Я посмотрела на него с немым вопросом — он, похоже, это понял.

— Нет, воришка, я тебе ничего не расскажу. Это дело только моё и Элдрика.

Свет постепенно удалялся, и через некоторое время нас окружила тьма. Принц достал из сумки небольшой стеклянный шар, в котором пылал маленький огонёк. Я никогда не видела ничего подобного ранее. Переносной магический фонарь. Удобно.

Я уставилась на него — свет внутри был похож на пламя, только цвета яркого летнего солнца: жёлтый, тёплый и мягкий. Магические огни были холодного белого или голубого оттенка. А в этом было что-то живое… Я почувствовала странное покалывание в своих пальцах, словно свет струился сквозь стекло прямо ко мне, но принц этого не заметил.

— Нравится? — Принц поднёс шар ближе к моему лицу. Я кивнула, и Леф широко улыбнулся. — Мне тоже. Это подарок.

— У тебя есть время подумать до утра, пока мы доберёмся до следующей остановки. Если расскажешь правду, то, может быть, я сохраню тебе жизнь.

Принц положил шар рядом с собой, прикрыв рукавом, отчего свет стал не таким ярким.

— В любом случае тебе лучше всё рассказать. Элдрик всё равно узнает, кто тебя прислал и что ты собиралась украсть на самом деле.

Я кивнула, показывая, что соглашаюсь.

А перстень, спрятанный в потайном кармане моей куртки, при этом неприятно кольнул в бок.

Меня разбудил яркий свет. Повозка остановилась — я не чувствовала движения. Сделав глубокий вдох, я поняла, что кляпа во рту больше нет, и закашлялась.

В окно заглянул принц — он широко улыбался.

— Она проснулась, Элдрик, пора с ней поговорить.

В ту же минуту в повозку просунулись металлические руки рыцаря и, легко отвязав меня, вытащили из повозки.

— Спасибо, — сказала я, когда меня поставили на землю. Голос, правда, был неестественно скрипучим после кляпа и дороги. — Можно мне воды?

— Будут ещё указания? — загремел рыцарь.

Я доходила максимум до его плеча, и, чтобы посмотреть в его глаза — единственное, что не закрывал доспех, — мне пришлось сильно запрокинуть голову назад. Я и так была маленькой — вообще-то обычной для лесного эльфа, но по сравнению с людьми я была, как они это называли, миниатюрной. А рядом с ним и его доспехами я вообще казалась крохотной.

— Да, я голодная и поесть не отказалась бы. — Он наклонился ближе, и теперь его голубые глаза буравили меня. Он точно меня сейчас убьёт. — Но я просила только воды. Даже преступникам перед казнью дают возможность поесть и попить.

— Да дай ты ей уже воды, Элдрик, — вмешался принц.

Он подошёл ближе, и я только тогда поняла, что он почти так же высок, как и рыцарь рядом, — может, лишь немногим ниже, но, думаю, без доспехов они были бы одинакового роста.

Элдрик выругался, да так, что щёки принца слегка порозовели.

— Прости, принц, — спохватился он. — Это было не для твоих ушей.

— Это было… забавно. Скажи же, воришка?

Принц смотрел на меня, а рыцарь протянул мне бурдюк с водой. Я схватила его и сделала несколько больших глотков.

— Как тебя зовут, воришка? — спросил принц, продолжая рассматривать меня.

— Марго, — выпалила я первое пришедшее на ум имя.

— Ложь, — раздался голос рыцаря.

Принц посмотрел на меня с интересом.

— Врёшь ты плохо, воришка. — Он цокнул языком и забрал у меня бурдюк с водой. — Ты уже решила, расскажешь правду или нет?

— Конечно, расскажу, — кивнула я. — С чего начать? Меня нанял герцог, у него проблемы с казной, и ему понадобились средства, а тут король и принц…

Что-то пролетело мимо моего уха.

Что это?

Нож? Я обернулась и увидела, что рыцарь держит в каждой руке по короткому и очень острому на вид ножу. Ох, чёрт.

— Она опять врёт, Леф.

— Да я и сам вижу, — кивнул принц. — Так, давай сначала: за каждую сказанную тобой ложь Элдрик будет кидать в тебя нож — он, конечно, отменный метатель и будет целиться мимо, но, знаешь, иногда даже лучшие из нас промахиваются. Правда?

— Истинная, — подтвердил металлический исполин.

— А я слышала, что твой рыцарь ещё ни разу не совершил ошибки. — Я вздохнула, ожидая услышать свист ножа рядом, но было тихо.

— Первая правда за сегодня.

Если бы лицо Элдрика не скрывал шлем, подумала бы, что он улыбнулся.

— Начало положено, воришка, — улыбнулся принц. — Так как тебя зовут?

— Мист… — выдохнула я. Свиста не было.

Нужно понять, как он чувствует мою ложь и что выдаёт меня. Только так я смогу их заговорить.

ГЛАВА 15

— Ты мне кажешься знакомой… — протянул принц, подойдя ближе и внимательно осматривая меня. — Где я мог тебя видеть? И твоё имя необычно даже для лесных эльфов.

— Моя сестра вообще Блист. Похоже, у наших родителей просто богатое воображение…

Со стороны рыцаря раздались непонятные скрипучие звуки. Я резко повернулась и увидела, как его плечи подёргиваются.

Что? Элдрик рассмеялся? Нет, не может быть, мне показалось.

— Блист и Мист, значит? Дай угадаю — ты младшая. Сначала блеск, а уж потом туман.

Принц не скрывал своего веселья. Ох, похоже, ещё непонятно, кто кого переиграет в этой дуэли сарказма и издёвок.

— Неужели это так очевидно, ваше высочество?

— Так же, как и то, что я не впервые вижу твоё лицо. Элдрик, ты видел её раньше?

Принц повернулся к рыцарю, а тот стал неестественно тихим. Что? Неужели он уже видел и знает меня?

Турнир! Чёрт! Как же я могла забыть.

«Ты совсем потеряла сноровку, Мист!» — Мой внутренний критик ликовал.

— Нет, — ответил Элдрик.

Что? Он врёт принцу? Я это чувствовала. Но зачем ему это?

— Если и встречал, то не запомнил. Посмотрите на неё, Леф, она же слишком… обычная.

Ой! Это было неприятно.

— В моём ремесле это скорее плюс, не находите, принц? — Я посмотрела ему прямо в глаза. Похоже, принцу нравилась наша перепалка.

— Ты права, но я не согласен с Элдриком, ты совсем не обычная…

Он сделал тяжёлый вдох, как будто ему резко стало тяжело дышать, и покачнулся. Рыцарь в одно мгновение оказался рядом, подставляя руки, пытаясь удержать его от падения. Но этого не произошло. Лицо Лефа побледнело.

— Я устал, мы продолжим этот разговор вечером, когда остановимся на ночёвку. — Принц серьёзно посмотрел на Элдрика. — Накорми её и помоги с остальным. Но когда вернёшь её в повозку — верни кляп, она, похоже, любит поговорить.

После этих слов он направился в повозку, захлопнув за собой дверь.

Я повернулась к рыцарю. Мы смотрели друг на друга в упор, словно перед битвой. И кто же нанесёт первый удар?

Неожиданно мой желудок издал противный рычаще-булькающий звук, давая понять, что я сильно голодна.

— Ты можешь быть потише? — спросил Элдрик после того, как снова грязно выругался.

— Это я контролировать не могу. Такому закалённому воину должно быть известно, что голод главенствует над нашим телом.

Снова ругань, но без прямого ответа. Он достал из одной из сумок длинный ломоть вяленого мяса и кусок хлеба, а затем протянул мне.

— Благодари принца. Была бы моя воля… — В его голосе явно была угроза.

— Знаю, — кивнула я, пытаясь откусить от твёрдого куска мяса. — Я бы уже валялась в канаве по дороге. Всё понятно.

— Ничего ты не знаешь… воришка. — Он наклонился ближе, и его глаза оказались на уровне моих. — Твоя смерть не была бы такой… лёгкой.

Внутри меня всё скрутилось от страха — я ему поверила.

Мы ехали без остановки, пока темнота ночи не опустилась на дорогу. Но рыцарь ещё какое-то время не останавливался — возможно, искал место для ночлега.

Когда повозка стала тормозить, я вздохнула: вероятнее всего, меня убьют прямо тут и выбросят тело на съедение местным горным львам или, ещё хуже, бросят тут живую, но связанную, чтобы хищники сначала немного поиграли.

Принц отвлёкся от книги, которую читал всю дорогу, и зевнул во весь рот.

Ох, это было так не по-королевски… но заставило меня мысленно улыбнуться. Было в нём что-то такое, необычное.

«Стоп, Мист, ты что, симпатизируешь принцу?» — я сказала своему внутреннему голосу заткнуться. Это не так.

Леф слегка улыбнулся, повернувшись ко мне.

— Посмотрим, что для тебя приготовил Элдрик. — Он усмехнулся. — Не удивляйся сильно, если придётся спать привязанной к дереву.

Я напряглась. В его голосе не было угрозы, но это вовсе не означало, что сегодня смерть обойдёт меня стороной. Перспектива ночевать привязанной к дереву звучала слишком двусмысленно.

Принц протянул руку и вытащил кляп из моего рта.

— Прости за это, — уже тише сказал он. — Я люблю тишину.

Я кивнула, но извинение не приняла. Нет, он мне не нравится.

— Как же вы жили в замке? Там вряд ли можно найти тихое место, особенно принцу.

— Ты удивишься, насколько всё не так, как кажется.

Я задумалась — я была в замке однажды, по приглашению королевы. Там было столько народу: стража, служанки, придворные…

— Зачем ты вытащил кляп, Леф?

Раздался рык Элдрика, шлем которого просунулся в повозку.

— Не рычи, я сделал это только что. Что на ужин?

Элдрик посмотрел сначала на принца, а потом и на меня — совершенно без одобрения. Я приподняла руки, словно сдаваясь.

— Я тут ни при чём, честно.

Я заметила, как нахмурились его глаза. Но он промолчал. А я решила проверить свою удачу и возможность сбежать.

— Мне нужно… в кусты…

Я сжала бёдра, давая понять, что мне уже приспичило. Хотя это было недалеко от правды. Но не настолько сильно.

Принц легко рассмеялся.

— Займись этим, Элдрик, мне тоже нужно, но я свидетелей не люблю.

— Как и я, — вторила я Лефу.

— Но, в отличие от него, у тебя нет выбора, — снова прорычал рыцарь, теперь уже у самого моего уха.

— Что, будешь смотреть, как я справляю нужду? Или, может, сам стянешь с меня штаны?

Элдрик выругался.

— С кляпом ты мне нравишься больше.

— Я тебе нравлюсь?! — Я удивлённо посмотрела на него.

— Она сделала тебя, Элдрик! — раздался из темноты голос Лефа. — Отведи её уже и дай облегчиться.

Я вылезла из повозки и направилась за рыцарем.

Вокруг была кромешная тьма. Даже моё зрение меня подводило. Странно — лесные эльфы хорошо видят в темноте, особенно в лесу, но это место было другим, словно не подчиняющимся законам природы.

— Здесь. — Элдрик указал на силуэт огромного дерева. — У тебя минута.

— Хорошо, хорошо, может, отвернёшься?

— И не мечтай.

Я тяжело вздохнула и попыталась развязать шнуровку на своих штанах, но с завязанными на запястьях руками это было сделать сложно.

— Только не говори, что мне действительно придётся стягивать с тебя штаны!

— Всё, у меня получилось.

Он тяжело вздохнул и, когда я потянула штаны вниз, всё-таки отвернулся.

Я присела, делая свои дела. Похоже, сбежать от него не получится, во всяком случае, не сейчас. Но рыцари же спят хоть иногда.

— Ты там ещё долго? — Элдрик явно был взбешён.

Я улыбнулась про себя, думая, как совершенно обычное желание тела может вывести из себя этого непобедимого рыцаря. Ирония, да и только.

— Минуту, — выдохнула я, вставая и пытаясь натянуть чёртовы штаны. На мгновение я повернулась к нему и заметила, что он всё ещё стоит, отвернувшись от меня. Возможно, это мой шанс.

Когда завязки штанов были закреплены, я почувствовала, что вокруг стало тихо, слишком тихо…

Лес словно замер, и внутри у меня всё сжалось от ужаса. Мой народ не зря называют лесными эльфами — природа — наша стихия: флора, фауна. Мы чувствуем животных, растения и иногда, хотя довольно редко, даже обладаем магией, что может воздействовать на них.

То, что я ощутила сейчас, было похоже на холод, сковывающий тело. Он предупреждал: если двинешься — ты труп, но и если останешься стоять на месте — тоже. Это явно не просто зверь, а, скорее всего, горный лев. Он где-то рядом, и я — его добыча.

Я подняла взгляд и увидела, что яркие голубые глаза рыцаря смотрят прямо на меня. Он медленно поднял руку и приложил палец к шлему.

Едва заметно я кивнула — тихо, всё понятно. Он расправил ладонь и показал жестом пригнуться.

Я стою между двумя хищниками, которые одинаково сильно хотят моей смерти. Что делать? Ну давай, Мист, ДУМАЙ!

Одно мимолётное движение — и я ощущаю, как острые клыки хватают меня за лодыжку, и в то же мгновение тяжёлая металлическая рука поднимает меня в воздух и резко отбрасывает в сторону. Я слышу рёв, свист меча, а потом тишину. Приземляюсь на траву и мох, благодаря чему удар смягчается, но бедро охватывает жгучая боль.

— Чёрт… — вырывается у меня на выдохе.

Возле меня стоит Элдрик, и его меч обагрён кровью.

— Почему ты не пригнулась? Решила добровольно стать ужином этой львицы?

Я смотрела на его глаза — единственную часть тела, что была видна. Они полыхали яростью и чем-то ещё. Страхом? Он что, испугался? Да нет, не может быть.

— Твой жест был неоднозначен. — Я пыталась встать, но бедро и нога, на которую я упала, снова отозвались резкой болью.

Я зашипела, когда поняла, что они ранены сильнее, чем я ожидала.

— Что там у тебя?

Рыцарь наклонился, осматривая меня.

— Неудачно приземлилась, знаешь ли. Мог бы и поаккуратнее!

— Это твоя благодарность?!

— Возможно, я сломала бедро, так что извини, что не падаю ниц и не благодарю за «спасение»!

Элдрик так грязно выругался, что я на секунду замерла.

— Сквернословием тут не поможешь. — Я попыталась хотя бы сесть, и мне это почти удалось.

— Дай посмотрю, — выдохнул рыцарь, пытаясь взять себя в руки.

Он снял свои металлические перчатки — под ними его руки были в тонких кожаных перчатках, чтобы не повредить кожу.

Протянув руки, он коснулся моего бедра, ощупывая его.

— Только не смей приставать! — зашипела я, когда он надавил на то место, на которое я, видимо, и приземлилась. Боль была острой, но вполне терпимой.

— И не надейся, воришка. — Он отстранился. — Кость цела, но ушиб серьёзный, пару дней будет больно ходить.

Он замер, глядя куда-то ниже, на мою ногу.

— А это уже серьёзнее.

Проследив за его взглядом, я тоже посмотрела на ногу. Львица успела прокусить меня своими клыками. Два глубоких следа от укусов были видны под разорванной штаниной.

— Ничего страшного, это мы сейчас поправим — и ушиб тоже.

Элдрик был явно удивлён.

— Да ладно, рыцарь, ты забыл, кто я? Или думаешь, у меня не припасено с собой парочки целебных эликсиров, а возможно, и ядов?

Нет, ядов у меня с собой не было. Я ненавидела яды. А вот мазь и эликсир, заживляющий плоть, я прихватила.

— Помоги достать, в правом внутреннем кармане куртки. Два флакона.

Он посмотрел на меня с недоверием, но помог достать флаконы.

— Отравишь меня?

— Нет. — Чёрт, я совсем разучилась думать наперёд. Надо было сказать «да» и напугать его.

— Хорошо, давай помогу с бедром.

Я подняла голову, и наши глаза снова встретились.

— Придётся снять штаны, мазь через ткань не подействует.

Он нахмурился.

— Тебе нужна помощь или нет?

— Нет, если развяжешь меня. — Он сверлил меня своим холодным взглядом. — Значит, не развяжешь…

Аккуратно приподняв меня, он поставил меня на ноги, позволяя опереться на него и ту ногу, что была в порядке. В одно мгновение он развязал завязки и спустил штаны ниже, оголив только ту часть, что была повреждена. Холодный ночной воздух обжёг мою раненую кожу, но мне стало немного легче.

Взяв флакон с мазью, он открыл его, и я смогла нанести её прямо на ушиб. Кожа была синей, почти фиолетовой от ушиба, но на глазах стала светлеть.

— Вот и всё, завтра уже и следа не останется.

Элдрик словно замер — его глаза смотрели, как я намазываю бедро. В этом взгляде было что угодно, но только не ненависть. Похоже, я ещё и головой стукнулась. Привидится же такое…

— Всё. — Я протянула ему флакон, чтобы он подержал его, пока я натягивала штаны. Без лишних слов он завязал их, когда я вернула их на место.

— А теперь порез…

— Я сам, держись, воришка.

Он сел передо мной на одно колено, а на второе поставил мою поцарапанную ногу. Я упёрлась руками в его плечи.

Он стянул кожаную перчатку, взял немного мази и стал втирать в порезы. Его прикосновения были… нежными… Что за?..

Его руки были такими тёплыми, а кожа хоть и была грубой, но каждое его прикосновение было словно удар молнии. Вот это мне не нравится. Мне совсем не нравится, как моё тело реагирует на прикосновения того, кто уже неоднократно грозился прикончить меня.

Но вместо этого спас меня, а сейчас помогает обрабатывать мои раны.

Сзади кто-то закашлялся.

— И что это вы тут делаете?

Принц Леф с улыбкой до ушей наблюдал за этой, надо признать, неоднозначной сценой.

Ох, чёрт…