Читать книгу: «Молоко Амалфеи»

Глава 1: «Новый ученик»

По просёлочной дороге с котомкой в руках брёл одинокий путник — его звали Крол. Он был одет в поношенную одежду крестьянина: низенького роста, темноволосый, ничем не примечательный молодой человек. До города оставалось около трёх миль. Во время пути он думал о своей жизни: что же ждёт его дальше? Двадцать лет от роду — человек труда. И пахать, и сеять, и дрова заготавливать умеет. По дому всяко мастерить научился. Но это многие умеют. Хотелось бы освоить какое-то редкое ремесло, которым можно прокормить и себя, и семью. Только как это сделать, не имея инструмента и наставников, заказов и репутации? Ну ничего, пока поищет работу на торгу.

На рынке было многолюдно: нарядные бабы продавали горячую снедь, разносившую вокруг дивные ароматы. Между рядами сновали покупатели, бегали дети, пахло конским потом и дымом от костра из чайной. Около двадцати человек собрались в кучу, ожидая, не наймёт ли их кто на работу. Крол присоединился к общему сбору и поздоровался с мужиками из соседней деревни, которых знал лично. Примерно через час подошёл какой-то барин и спросил:

— Нет ли среди вас опытного слуги, умеющего делать всё, что нужно по хозяйству: бегать с поручениями, выполнять иную простую работу?

Но главное условие найма — готовность переехать на несколько лет в соседнюю губернию вместе с господином. Мужики переглянулись и почесали в затылке: бросать семьи, покосы, заготовку дров никому не хотелось. Да и отпустит ли их помещик? Только Крол изъявил желание, услышав о плате — пять рублей в месяц. Это были деньжищи. За пару лет можно скопить и на инструмент, и на всё остальное. А братья с дедом справятся без него — семья-то большая.

Барин смерил его презрительным взглядом, словно сомневаясь в том, что такому коротышке под силу работа. Отвёл в сторонку и расспросил, что умеет слуга и какого нрава. Крол рассказал о себе и заверил, что с детства славится старательностью, добрым нравом и не перечит хозяину. Альвину это понравилось. В конце концов, низкий рост — это вовсе не недостаток. Слуге неплохо быть на голову ниже господина.

— Решено! Пойдём, купим одежду поприличнее, пострижём на модный манер — и поедем. Пятьсот вёрст до имения.

Через несколько часов остриженного Крола нельзя было узнать. В суконных портах и свите, красных сапогах, с тёплой накидкой в руках — это уже был почти молодой дворецкий, а не землепашец. С сияющим лицом он погрузил чемоданы нового хозяина в возок, и они двинулись в путь. По дороге Альвин, сын лорда Гентли, ввёл слугу в курс дела. Он едет на учёбу в Академию магических искусств, расположенную в старинном имении, что рядом с городом Сондаль. Крол округлил глаза. Альвин важно сообщил, что он практикующий маг и занят важными делами, а вести хозяйство будет новый слуга.

Дверь тихонько приоткрылась, и на пороге появился мужчина средних лет с поседевшей шевелюрой и острым, проницательным взглядом. Его звали Флоранс Орли. Посетитель снял небольшую аккуратную шляпу и с уважением представился:

— Альвин, сын лорда Гентли. Ваш новый ученик.

Флоранс кивнул и сказал:

— Очень приятно. А это кто?

Альвин недоумённо обернулся и посмотрел на низенького парня с двумя чемоданами:

— Это Крол, мой новый слуга.

Флоранс немного помолчал и ответил не очень-то довольным тоном:

— Через двадцать минут встретимся в классе. Там побеседуем — раз нам с вами предстоит работать.

После чего закрыл дверь прямо перед носом приезжего ученика. Сын лорда обернулся со смущённым лицом — он явно не привык к таким приёмам — и велел слуге отнести чемоданы в квартиру.

Флоранс переоделся и через двадцать минут наконец-то прибыл в класс академии, уселся в кресло учителя и стал внимательно рассматривать статусного ученика. Позади стояли старинные шкафы из чёрного дерева с фолиантами и гладкая доска, на которой чертили мелом. Напротив, за партой, разместился настороженный сын лорда. Флоранс спросил без всяких предисловий и учтивостей:

— Почему человек столь высокого статуса вдруг решил стать магом? Зачем вам этот путь, позвольте узнать?

Альвин потемнел лицом, и стало очевидно, что «учитель» ему совсем не понравился. Но юноша был упорен:

— Я уже и так маг — только начинающий. Высокое начальство велело мне найти хорошего учителя и обучаться, оттачивая и практикуя ремесло. Не ради себя, а для дела! Чтобы помогать стране и обществу.

Флоранс сбавил обороты и кивнул уже более спокойным тоном:

— Похвально. Но я не из пустого любопытства интересуюсь. На всё есть веские причины. Вы многое ещё не знаете, как и все остальные молодые маги.

Альвин согласился:

— Так же твердит и мой отец, который навёл справки и узнал, что вы считаетесь одним из лучших магов во всём королевстве. Поэтому я и прибыл на учёбу именно к вам. Разве это была глупая мысль?

Флоранс задумчиво ответил:

— Время покажет. Запомните, молодой человек: это очень опасное ремесло. Одна глупая ошибка здесь может дорого стоить. И не только вам, но и многим другим. Поэтому, узнав о вашем высоком статусе в обществе — сын лорда, — я весьма удивился. Как может настоящий лорд так рисковать своим единственным отпрыском? И не начнёт ли он предъявлять мне претензии, если в будущем с вами что-то случится? Мне ученики вообще не нужны. Я всё умею делать сам.

Альвин наконец-то понял, в чём дело:

— Я постараюсь не быть вам обузой. И уверяю, что мой отец пытался меня отговорить от этого ремесла, предлагая разные выгодные должности. Но дело в том, что я очень упрям. И готов работать столько, сколько нужно, чтобы стать кем-то стоящим в этом искусстве.

Флоранс обречённо вздохнул:

— Я уже понял, что никак вас не миную. Ну что же, попытаемся сработаться. Вам предстоит посещать все занятия в этой академии. Вы должны уметь делать всё сами — это ключевое условие для того, кто желает быть магом. Раз в неделю будем встречаться здесь в этом классе и практиковаться, заодно и посмотрим, на что вы способны как практикующий маг.

Альвин хотел было возразить, но решил пока не спорить и осмотреться. Может быть, в этой академии и правда так принято, чтобы действующий маг ходил на занятия с простыми учениками? Скоро узнаем, что к чему.

Через час к Флорансу зашёл сам директор, Мальт Броун, и лично попросил не обижать сына лорда, чтобы не портить отношения с высокими сферами:

— Хотелось бы, чтобы наша академия была на хорошем счету у высокого начальства. И этот Альвин Гентли вполне может нам в этом помочь, если будет слать домой письма о том, что ему по душе эта учёба.

Флоранс учтиво пообещал сделать всё возможное, но объяснил, что это очень плохая затея. Не должен сын лорда быть простым магом — он просто не понимает, куда попал и чем это может закончиться. Глупо ввязываться в опасное дело с непредсказуемым результатом спустя рукава, да ещё и возомнив о себе. Мальт равнодушно пожал плечами и прямо заявил, что ему, в общем-то, всё равно. Всего лишь добрые письма в адрес лорда — о большем никто и не просит.

Затем директор академии лично посетил Альвина и заявил, что очень уважает его отца. Поэтому выделяет ему две отдельные комнаты в общежитии, в то время как остальные студенты ютятся вчетвером в одной, — чтобы он мог проживать вместе со слугой и быть довольным. Статусный ученик поблагодарил директора, который произвёл на него самое лучшее впечатление, и спросил насчёт странного поведения Флоранса. Мальт Броун махнул рукой и пояснил, что первое впечатление обманчиво:

— Флоранс — один из лучших специалистов во всём мире. Может быть, даже лучший из ныне живущих. Но то, чем он занимается, — и правда очень опасно. Это совсем не шутки. Поэтому мастер не любит учеников и боится, что с ними может случиться что-то нехорошее, а виноват будет он.

Альвин смущённо ответил:

— Мне следовало самому об этом догадаться.

Мальт Броун отечески улыбнулся и кивнул:

— Ничего страшного. Всего знать невозможно. И даже такие, как Флоранс, совершают ошибки, чего уж говорить о нас. Держите нос по ветру, молодой человек, слушайте, вникайте в то, что он говорит, — и у вас непременно всё получится. Наша академия и создана для того, чтобы помочь и научить.

После разговора с директором Альвин вышел в самом превосходном настроении и прогулялся по территории, наслаждаясь чудесными видами старинных особняков, ухоженных цветников и кованых оград. В это время Крол, новый слуга лорда Гентли, распаковывал чемоданы и наводил уют в комнатах. Новое жилище произвело на слугу приятное впечатление, как и возможность проживать вдвоём вместе с лордом.