Читать книгу: «Маскарад»

Глава 1. Одно дыхание на двоих

Музыка разливалась по саду мягко и глубоко, переплетаясь с тихим шелестом падающего снега. Площадка была выложена тёмным камнем и окружена высокими арками, увитыми красными розами. Лепестки, тяжёлые от холода, едва заметно дрожали от ветра, а на их краях ложился тонкий иней. Фонари давали тёплый свет, и в нём снег казался золотистым, медленно опускаясь на плечи, на волосы, на подолы платьев.

Среди множества пар они танцевали в центре, он держал её уверенно, спокойно, без лишних движений. Ладонь лежала на её талии поверх плотной ткани — красной, глубокой, как тёмное вино. Платье было закрытым, длинные рукава, перчатки, высокая линия шеи, мягкие складки, струящиеся вниз. Ни одного открытого участка кожи — и всё равно он чувствовал её слишком хорошо, будто каждое движение отзывалось в нём.

Её рука в его холодной от снега, но живой. Он сжал её пальцы чуть крепче, и она ответила тем же, не отводя взгляда, они давно привыкли к этому. К близости, к тому, как легко находят друг друга среди любого шума, он всегда вел, её шаги были точными, мягкими, почти невесомыми. Она двигалась вместе с ним, без сопротивления, словно знала каждый его следующий жест заранее. Платье скользило по камню, собирая на себя снежинки, которые таяли, оставляя тёмные следы на ткани.

Снег ложился на её волосы, запутывался в чёрных прядях. Он смотрел на это — и не отводил взгляда, её маска, красная, с камнями, мягко переливалась в свете фонарей. Камни ловили каждый блик и возвращали его обратно, создавая тихое, почти живое мерцание, он провёл её в повороте, и ткань платья мягко развернулась вокруг неё, на мгновение скрывая её силуэт, а затем снова открывая. Его рука уверенно вернулась на её талию, притягивая ближе, теперь расстояние между ними почти исчезло. Он чувствовал её дыхание — спокойное, ровное, тёплое, несмотря на холод вокруг. — Тебе идёт, — тихо сказал он, склоняясь ближе. — Что именно? — она слегка приподняла подбородок, глядя на него из-под маски. — Всё. Она улыбнулась. Не резко, не широко — мягко, как делала всегда, когда слышала от него что-то искреннее. — Ты говоришь это каждый раз. — И каждый раз это правда. Он не отвёл взгляда.

Его ладонь на её спине медленно скользнула чуть выше, остановилась между лопаток. Он прижал её к себе сильнее — не резко, не грубо, а так, будто это было естественным продолжением танца, она не возражала, наоборот её рука чуть крепче легла на его плечо.

Снег продолжал падать, касаясь их, тая от тепла, музыка изменилась — стала медленнее, глубже. Шаги стали плавнее, движения тише, он вёл её осторожно, почти бережно, как будто каждый поворот имел значение, её подол коснулся его ноги, и он машинально придержал ткань, чтобы она не запуталась. Пальцы на секунду коснулись края платья, затем вернулись на её талию, он знал каждую деталь. Каждую линию. Каждое движение.

Она слегка склонила голову, и несколько снежинок соскользнули с её волос на плечо. Он заметил это и, не думая, осторожно коснулся её плеча, будто стряхивая их, хотя они уже растаяли, она посмотрела на него внимательнее. — Ты сейчас серьёзен или просто делаешь вид? — тихо спросила она. — Я всегда серьёзен, — ответил он, и в голосе мелькнула тень улыбки. Она тихо рассмеялась.

Этот звук растворился в музыке, но он услышал его отчётливо и ответил лёгким движением — повёл её в новый поворот, чуть быстрее, чуть смелее, возвращая в центр движения, её шаги не сбились, она шла за ним так, будто между ними не было расстояния вовсе.

Музыка начала затихать, пары вокруг замедлялись, отпускали друг друга, делали шаг назад, но он не спешил, его рука всё ещё держала её за спину, не давая отстраниться, когда последние ноты растворились в холодном воздухе, он сделал последний шаг, остановив их движение, она осталась рядом, он не отпустил её сразу, только посмотрел — внимательно, спокойно, его губы коснулись её губ мягко, без спешки, но уверенно, она ответила так же спокойно, он отстранился и, почти касаясь губ, тихо сказал: — Я люблю тебя. Притянул к себе, прижимая так, будто этого было недостаточно, её руки мягко сомкнулись у него за спиной. — Я тоже тебя люблю.

Снег продолжал падать, музыка сменилась новой, голоса вокруг стали громче, люди снова двигались, смеялись, разговаривали, но для них всё это исчезло, они стояли в центре, среди света, роз и падающего снега и в этом моменте было всё, что им было нужно.

Глава 2. Тихая лавка

« Маскарад всегда скрывает, какие силы стояли за ним раньше.

Утро в лавке всегда начиналось одинаково - тихо, я пришла первой.

Снаружи было холодно. Воздух кусал щеки, дыхание превращалось в лёгкий пар, а тонкий слой снега лежал перед входом в лавку. Она остановилась на секунду у двери, выдохнула, словно стряхивая с себя улицу, и только потом открыла замок.

Колокольчик над входом тихо звякнул.

Внутри было теплее, но ещё пусто. Без голосов, без запаха свежей выпечки - только слабый остаток вчерашнего уюта.

Закрыв за собой дверь, сняла пальто и аккуратно повесила его на вешалку у стены. Провела ладонью по волосам, будто приводя себя в порядок, и, не теряя времени, направилась на кухню.

Здесь всё было знакомо до мелочей.

Каждая миска, каждая ложка, каждый след муки на столе

Я завязала фартук, закатала рукава и сразу принялась за дело. Мука мягко легла в миску, вода, немного соли, движения рук - уверенные, привычные.

Тесто под моими пальцами постепенно становилось гладким - работала молча, но мысли уже начали уходить куда-то в сторону.

Не тяжёлые. Просто рассеянные.

Я смотрела на свои руки, на то, как тесто тянется между пальцами - В этот момент раздался звук открывающейся двери.

Колокольчик звякнул уже громче.

- Вижу, ты пришла первее меня - раздался голос с порога. - Хотя я и так пришла раньше.

Пауза.

- Рада тебя видеть, дорогая. А, кстати, привет.

Я замерла на секунду и тут же рассмеялась - легко, с той самой теплотой, которая появлялась только рядом с ней.

повернула голову в сторону зала, даже не вытирая руки от теста.

- Привет! - ответила сквозь смех. - Я тебя тоже рада видеть. Как твои дела?

Катрина уже снимала куртку, привычным движением повесила её рядом с моим пальто и, не раздумывая, направилась ко мне на кухню.

- Мои дела? - переспросила она, заходя внутрь. - Прекрасно. Я выжила это утро - уже достижение.

- Значит, день обещает быть удачным.

Катрина подошла ближе и, не останавливаясь, обняла меня

тут же ответила на её объятия, но осторожно - чуть отстранив руки, чтобы не испачкать её тестом. - Подожди, подожди - я попыталась отодвинуться, смеясь. - Я вся в муке!

- Мне всё равно, - пробормотала Катрина мне в плечо. - Я соскучилась.

на секунду замерла а потом всё-таки крепче обняла её, уже не так осторожно.

Я тоже - отстранившись и тут же посмотрела на неё внимательнее.

- Ты замёрзла? - спросила чуть наклоняя голову. - У тебя нос красный.

- Очень - фыркнула Катрина

тихо усмехнулась я и снова вернулась к тесту, но теперь уже с улыбкой, которая не сходила с лица.

На секунду повисла короткая, знакомая тишина

Катрина опёрлась бедром о стол, наблюдая за мной.

- А ты всегда начинаешь работать раньше всех, - ответила спустя мгновение. - Даже если никто не просил.

Я пожала плечами, продолжая замешивать тесто. - Мне нравится, когда здесь тихо, - сказала спокойно. - Пока никто не мешает.

Я сделала паузу, чуть сильнее надавливая на тесто, и добавила уже с лёгкой улыбкой:

- До того момента, как приходишь ты.

Катрина рассмеялась громче, откидывая голову назад.

- Конечно. Кто-то же должен мешать тебе жить спокойно.

Я закатила глаза, но улыбка всё равно осталась.

Катрина всегда была такой - шумной, слишком живой, слишком тёплой. Рядом с ней даже самые обычные утра переставали быть скучными.

Она подошла к полкам, провела пальцами по банкам с корицей и сахаром, потом открыла одну из них и сразу потянулась за кусочком засахаренного апельсина.

- Даже не думай, - сказала я, не поднимая взгляда.

- Я ничего не делаю.

- Катрина.

- Хорошо, я делаю это очень аккуратно.

Я тихо рассмеялась, качнув головой.

За окном медленно падал снег.

С улицы доносились приглушённые голоса, скрип колёс где-то вдалеке, редкие шаги прохожих. Но внутри лавки было тепло. Настолько, что окна уже начали слегка запотевать.

Катрина снова подошла ко мне и заглянула через плечо.

- Что сегодня готовим?

- Булочки с корицей, хлеб и слойки с ягодами.

- А сладкие пироги?

- Если ты перестанешь воровать ингредиенты - будут и пироги.

Она возмущённо ахнула и прижала руку к груди.

- Какая клевета. Ты ранила меня в самое сердце.

Я не выдержала и снова засмеялась.

Пальцы продолжали разминать тесто, но теперь движения стали легче.

Катрина наблюдала за мной несколько секунд, потом вдруг прищурилась.

- Ты опять не выспалась?

Я подняла взгляд.

- С чего ты взяла?

- У тебя лицо человека, который лёг спать слишком поздно и теперь пытается делать вид, что всё нормально.

- Всё нормально, - ответила я, чуть улыбнувшись. - Я просто читала.

- Опять? Удивилась Катрина

- Это звучит так, будто чтение - преступление.

Катрина фыркнула и всё-таки стащила ещё один кусочек апельсина.

- Нет, но ты читаешь так, будто пытаешься проглотить всю библиотеку сразу.

Я вытерла руки о полотенце и облокотилась бедром о стол.

- А что в этом плохого?

- Ничего. Просто иногда мне кажется, что ты живёшь одновременно в пяти разных историях.

- Может быть, - тихо сказала я. - Мне просто нравится узнавать что-то новое.

- Особенно про старые легенды, магию и всякие жуткие вещи, - протянула Катрина с подозрительным видом.

- Они не жуткие.

повторила я уже тише, возвращаясь к тесту.

Катрина хмыкнула и, забравшись на высокий стул у окна, поджала под себя одну ногу.

- Конечно. Просто в твоих книгах постоянно кто-то умирает, исчезает или сходит с ума. Очень уютное чтение перед сном.

Я невольно рассмеялась.

- Не постоянно.

- Ага. Только через страницу.

Я покачала головой, продолжая раскатывать тесто.

На секунду в лавке снова стало тихо. Только потрескивала печь где-то за стеной и скрипел снег за окном.

Катрина лениво наблюдала за мной, а потом вдруг спросила:

- И что ты читала вчера так долго?

Я подняла взгляд не сразу.

- Книгу о Маскараде.

- Опять? - она приподняла бровь. - Ты правда помешана на нём.

- Я не помешана.

- Ты читаешь о нём уже третий месяц.

Я тихо усмехнулась и пожала плечами.

- Просто это интересно. Никто до конца не понимает, как он устроен. Каждый год всё меняется. Новые задания, новые правила, новые города.

Катрина слегка нахмурилась.

- Мне кажется, я бы туда никогда не пошла.

- Большинство людей так говорит, пока не получают приглашение. - Катрина задумчиво покрутила в пальцах ложку.

- И что было в книге?

- Там рассказывали про один из старых Маскарадов. Очень давний. Кажется, почти 260 лет назад. Тогда участники отправились выполнять задания по всему городу.

Катрина придвинулась ближе, опираясь локтями о стол.

- И что случилось?

Я слегка пожала плечами, вспоминая страницы книги.

- В начале всё было нормально. Люди выполняли задания, переходили с одной точки на другую а потом в какой-то момент весь северный квартал загорелся.

На кухне стало тише.

Даже Катрина перестала улыбаться.

Я медленно провела пальцами по краю миски, задумавшись.

- В книгах писали, что огонь был странным. Слишком ярким. Его не могли потушить несколько часов. Горели здания, лавки, улицы люди.

Катрина нахмурилась.

- Это был поджог?

- Не знаю, - честно ответила я. - Вот в этом и странность. Нигде не написано, что именно произошло.

На секунду повисла короткая тишина, нарушаемая только потрескиванием печи.

- Подожди, - медленно сказала Катрина. - Тогда как они допустили такое?

Я подняла на неё взгляд. - тихо выдохнула и отвела глаза в сторону окна, за которым всё ещё падал снег.

- Не знаю. В книгах это тоже не объясняется.

Катрина прищурилась.

- А вообще кто управляет Маскарадом?

Я уже хотела ответить сразу, но слова так и не появились.

Потому что я не знала.

И только сейчас действительно это поняла.

Столько книг.

Столько историй.

Столько рассказов о заданиях, победителях, трагедиях, исчезновениях.

Но нигде не было сказано, кто именно стоит за Маскарадом.

Я медленно нахмурилась, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь.

Ничего.

- Странно, - тихо сказала я спустя несколько секунд. - Я никогда об этом не задумывалась.

Катрина удивлённо подняла брови.

- Серьёзно?

Я кивнула, всё ещё перебирая в голове прочитанное.

- Там всегда пишут про участников. Про испытания. Про города. Про правила. Но не про тех, кто всё это создаёт.

Катрина тихо присвистнула.

- Это уже звучит жутко.

Я невольно улыбнулась.

- Ты всё называешь жутким.

- Потому что это жутко, - тут же ответила она. - Как можно участвовать в чём-то, не зная, кто этим управляет?

Я ничего не сказала сразу.

Пальцы медленно скользнули по столу, собирая рассыпанную муку.

Если подумать

она была права.

- Знаешь, что ещё странно? - тихо произнесла я через несколько секунд.

- Что?

Я снова посмотрела на неё.

- Маскарад ни разу не проводили на севере после того пожара.

Катрина нахмурилась сильнее.

- Вообще ни разу?

- Нет. Я проверяла.

Она коротко рассмеялась.

- Конечно проверяла.

Я закатила глаза, но всё равно улыбнулась.

- В каждой книге после этого события север просто перестают упоминать. Будто его вычеркнули.

Катрина задумчиво постучала пальцами по столу.

- И никто не знает, что тогда случилось?

- Нет. Только то, что это было первое задание того года. Маскарад объявил место проведения и во время первого задания все загорелось

Я сама не заметила, как начала говорить тише.

Перед глазами всплывали строчки из старых страниц.

Короткие.

Сухие.

Слишком пустые для такой трагедии.

- Там писали, что люди не могли выбраться с улиц. Огонь распространялся слишком быстро. Некоторые здания рухнули прямо во время задания.

Катрина молчала.

- И всё? - спросила она наконец. - Больше ничего?

Я медленно кивнула.

- Больше ничего. Ни имён. Ни причин. Ничего о том, кто был виноват.

Катрина несколько секунд просто смотрела на меня, а потом вдруг фыркнула:

- И после этого ты всё ещё говоришь, что эти истории не жуткие?

Я тихо рассмеялась, качнув головой.

- Ну звучит плохо только когда пересказываешь вслух.

- Нет, дорогая, - Катрина ткнула в меня пальцем. - Оно плохо звучит всегда. Ты просто привыкла читать странные вещи за чашкой чая и делать вид, что это нормально.

Я улыбнулась уже шире и снова вернулась к тесту.

- Может быть.

Катрина ещё пару секунд наблюдала за мной, а потом вдруг хитро прищурилась.

- И всё-таки ты бы хотела туда попасть.

Мои руки на секунду замерли.

Совсем ненадолго.

Я медленно подняла на неё взгляд.

- На Маскарад?

- Да.

Я задумалась.

Не потому что ответ был сложным.

Скорее потому, что он был слишком очевидным.

- Наверное да, - тихо призналась я. - Хотя бы один раз увидеть всё своими глазами.

Катрина посмотрела на меня так, будто ожидала именно этого ответа.

А потом тяжело вздохнула.

- Ты когда-нибудь доведёшь меня до сердечного приступа своими интересами.

Глава 3. Шум ярмарки

В этот день я закрыла лавку раньше обычного.

Сначала сама не понимала, почему вообще согласилась. Обычно мне было спокойно среди запаха теста, горячего хлеба и привычного шума кухни.

- Ты слишком много работаешь, - заявила она, складывая полотенца на полку. - Это уже даже не обсуждается.

Я только тихо усмехнулась, продолжая вытирать руки от муки.

- Я владелица лавки. Мне положено работать.

- Нет, тебе положено иногда выходить на улицу как нормальному человеку.

Я подняла на неё взгляд, сдерживая улыбку.

- Я каждый день выхожу на улицу.

- До двери лавки не считается.

После этих слов Катрина победно улыбнулась так, будто только что выиграла очень важный спор. Я смотрела на неё несколько секунд, а потом всё-таки рассмеялась.

- Ладно, - выдохнула я, качнув головой. Хорошо. Давай погуляем.

Катрина замерла с таким выражением лица, будто не поверила собственным ушам.

- Подожди ты сейчас серьёзно?

Я уже начала надевать пальто, продолжая улыбаться.

- Да, пока я не передумала.

- Всё. Я не упущу этот исторический момент.

Она схватила меня за локоть раньше, чем я успела что-то ответить.

Она шла с таким довольным видом, что я не выдержала и снова засмеялась. Иногда мне казалось, что Катрина радовалась моему отдыху больше, чем своему собственному. Её глаза буквально светились, а улыбка становилась шире каждый раз, когда ей удавалось вытащить меня из лавки хоть куда-нибудь.

На улице было холодно.

Снег медленно кружился в воздухе, ложился на крыши домов, на вывески. Город выглядел особенно красивым зимой. Фонари уже начали зажигаться, хотя до вечера было ещё далеко, и их тёплый свет отражался в снегу золотистыми пятнами.

Улицы были полны людей.

Кто-то спешил домой с пакетами в руках, кто-то стоял возле лавок с горячим чаем, кто-то смеялся так громко, что этот смех слышался даже сквозь ветер.

- Смотри, сколько людей, - пробормотала Катрина, поправляя шарф. - И все решили выйти именно сегодня.

- Потому что ярмарка открылась только вчера.

- Нет, потому что все чувствуют: сегодня идеальный день, чтобы потратить деньги.

Я рассмеялась, пряча руки глубже в карманы пальто.

Чем ближе мы подходили к центральной площади, тем ярче становились улицы.

Повсюду висели гирлянды. Между домами тянулись золотые огни, лавки были украшены еловыми ветками, красными лентами и маленькими стеклянными шарами. Воздух пах корицей, горячим вином, жареными орехами и сладкой выпечкой.

Катрина сразу начала крутить головой по сторонам.

- Всё. Мы обязаны попробовать что-нибудь сладкое.

- Мы вышли десять минут назад.

- И? - Я только улыбнулась.

Людей становилось всё больше. Кто-то продавал украшения, кто-то шерстяные вещи ручной работы. Из одной лавки доносилась музыка - тихая, уютная, с мягким звоном колокольчиков.

Именно тогда моё внимание привлекли книги.

Небольшая лавка стояла чуть дальше остальных. Старые тёмные полки, бумажные фонари, стопки книг, сложенные прямо у входа. Я невольно замедлила шаг.

Катрина заметила это сразу. - Нет.

Я повернулась к ней с самым невинным выражением лица.

- Что нет?

- Даже не смотри туда.

- Я просто посмотрю.

- Нет. Сначала мы обойдём всё остальное. И только потом ты сможешь исчезнуть среди своих пыльных историй.

- Я закатила глаза увидев довольный взгляд Катрины

Она потянула меня дальше прежде, чем я успела возразить.

Мы медленно шли между лавками, рассматривая украшения, ткани, сладости, свечи в стеклянных баночках. Катрина постоянно что-то комментировала, останавливалась у каждой второй витрины и пыталась заставить меня оценить вещи, которые, по её мнению, «срочно были мне нужны».

Именно тогда мы увидели лавку, которая выделялась среди всей этой ярмарки,

На крыше висели десятки маленьких фонариков, золотые нити блестели в свете огней, а витрины переливались так ярко, что их было видно издалека.

Она буквально сияла.

Катрина первой замедлила шаг.

- Что это?

Когда мы подошли ближе, я поняла.

Маски.

Они были повсюду.

Чёрные, серебряные, красные, белые. Одни украшены тонкими узорами, другие - камнями, перьями, золотыми нитями. Некоторые выглядели изящно, почти красиво, а некоторые - странно и даже пугающе.

Одна маска была полностью белой, без единого узора, и почему-то именно от неё по спине пробежал холодок.

- Это маски для Маскарада?- тихо спросила Катрина.

Я медленно кивнула, не отрывая взгляда от витрины.

- Да. Но если я не ошибаюсь обычно маски присылают вместе с приглашением.

- Ты права.

Голос прозвучал неожиданно близко.

Мы обе вздрогнули и одновременно повернули головы.

Из лавки вышел мужчина. Высокий, в длинном тёмном пальто. Его голос звучал спокойно, но взгляд был слишком внимательным.

- Но маски можно и купить, - продолжил он. - Иногда - за то, что дороже.

Катрина удивлённо моргнула.

Я почувствовала, как у меня пересохло во рту.

Само то, как он это сказал, прозвучало странно.

Будто подобные фразы были для него обычным делом.

Катрина заговорила первой.

- И часто у вас покупают такие маски?

Мужчина перевёл на неё усталый взгляд.

- Когда как.

На секунду между нами повисла тишина.

А потом он посмотрел прямо на меня.

Внимательно.

- Вам бы подошла чёрная маска, - сказал он спокойно. - Вы бы выглядели в ней очень элегантно.

Я даже не сразу поняла, что ответить.

Просто смотрела на него, пытаясь понять, почему эти слова вдруг заставили меня растеряться.

Катрина рядом тоже замолчала.

- Я тихо усмехнулась через секунду, стараясь звучать легко. - Не думаю, что куплю у вас маску. И я не участвую в Маскараде.

Мужчина слегка улыбнулся.

- Если у тебя будет приглашение, выбирать не придется.

После этих слов он перевёл взгляд на Катрину.

- А вам подошла бы тёмно-зелёная. Под ваши красивые глаза.

Катрина моргнула от неожиданности.

А мужчина просто развернулся и спокойно вернулся обратно в лавку, будто ничего странного сейчас не произошло.

Мы ещё несколько секунд стояли молча.

Потом Катрина медленно повернулась ко мне.

- Всё, что связано с Маскарадом, максимально странное.

Я не выдержала и тихо рассмеялась.

- Но за комплимент спасибо - Катрина фыркнула.

Я улыбнулась шире и слегка толкнула её плечом.

- Ну тут он сказал правду. Глаза у тебя красивые.

Катрина театрально прижала руку к сердцу.

- Наконец-то ты это признала.

Но я уже почти не слушала её.

Мы снова пошли между лавками, а мои мысли всё ещё крутились вокруг слов продавца.

«Если у тебя будет приглашение, выбирать не приходится».

Катрина резко потянула меня за рукав.

- Нет, всё. Хватит думать. Пошли сюда.

Перед нами была лавка, я не успела увидеть вывеску.

Внутри оказалось ещё теплее, чем на улице. Повсюду лежали мягкие ткани, шерстяные пледы, перчатки и шарфы всех возможных цветов.

Катрина сразу оживилась.

- Вот это мне нравится.

Она тут же начала перебирать вещи, вытаскивая один шарф за другим.

- Нет. Нет. Нет. О боже, посмотри на этот.

Я наблюдала за ней с улыбкой.

Она выглядела так счастливо среди всех этих вещей, будто оказалась в своём личном раю.

- Тебе нужен цвет, - заявила она внезапно, повернувшись ко мне с серьёзным лицом. - Ты постоянно носишь чёрное.

- Потому что это удобно.

- Потому что ты скучная.

Я возмущённо приподняла брови.

Катрина уже держала в руках тёмно-красный шарф.

- Вот. Это идеально.

Она подошла ближе и приложила шарф к моему пальто, внимательно рассматривая.

- Тебе очень подойдёт этот цвет. У тебя чёрные волосы, светлая кожа и ты сразу будешь выделяться.

Я рассмеялась от того, насколько серьёзно она это анализировала.

- Да, шарф красивый.

- Красивый? - Катрина ахнула. - Это всё, что ты можешь сказать?

Я снова засмеялась, а она уже схватила белый шарф для себя.

- А этот мой.

- Конечно.

- Мы обе будем выглядеть великолепно.

Я покачала головой, всё ещё улыбаясь.

- Ты возьмёшь этот? - спросила она, снова указывая на красный шарф.

Я провела пальцами по мягкой ткани, чувствуя, какая она тёплая и приятная. Шарф действительно был красивым. Глубокий тёмно-красный цвет сразу бросался в глаза, особенно рядом с чёрной тканью моего пальто.

- Мне нравится этот цвет, - призналась я тихо. - И спасибо, что выбрала его.

Катрина довольно улыбнулась.

- Иногда без меня ты бы вообще не знала, что можно носить что-то кроме чёрного.

- Это неправда.

- Правда.

Мы взяли шарфы и подошли к продавцу. Мужчина внимательно посмотрел сначала на меня, потом на Катрину, задержав взгляд на ткани, и довольно кивнул:

- Хороший выбор.

Катрина едва заметно улыбнулась, будто ожидала услышать именно это. Я протянула монеты, и спустя несколько секунд шарфы уже аккуратно лежали в бумажном пакете.

Когда мы вышли из лавки, прохладный воздух сразу коснулся лица. После тепла внутри улица казалась ещё холоднее, но при этом по-своему уютной. Повсюду горели фонари, вывески переливались мягким светом, а между лавками медленно двигались люди, разговаривая, смеясь и останавливаясь почти у каждого прилавка.

Мы пошли дальше вдоль ярмарки, не спеша.

Катрина рассказывала о местах, куда хотела бы съездить зимой, а я слушала, иногда перебивая её своими идеями. Мы обсуждали города, горы, озёра, старые улочки, где можно гулять часами, пока вокруг идёт снег. Разговор тянулся легко, без пауз и неловкости, словно сам вечер располагал к этому.

Иногда Катрина смеялась так искренне, что я невольно начинала смеяться вместе с ней, даже если причина была совершенно незначительной.

В какой-то момент впереди показалась небольшая лавка со сладостями и горячим чаем.

Она сразу выделялась среди остальных. Тёплый золотистый свет лился из окон, освещая улицу перед входом, а в воздухе витал запах ягод, корицы и чего-то сладкого, едва уловимого.

- Я хочу чай, - почти сразу сказала Катрина, глядя на вывеску.

- Я тоже, - тихо ответила я.

Возле лавки уже стояло несколько человек. Кто-то держал в руках стаканчики с горячим напитком, кто-то ждал заказ, негромко переговариваясь между собой.

Мы подошли ближе и остановились рядом с девушкой, которая, судя по всему, ожидала свой чай. Она стояла, обхватив ладонями локти, пытаясь согреться, и иногда поглядывала внутрь лавки.

Через пару секунд она заметила нас и слегка улыбнулась.

- Вы тоже за чаем?

Катрина кивнула первой, поправляя волосы, которые ветер постоянно бросал ей в лицо.

- Да. На улице холодно, хочется хоть немного согреться.

Я молча кивнула в подтверждение её слов, прижимая пакет ближе к себе.

Девушка понимающе усмехнулась и посмотрела в сторону стойки внутри лавки, откуда доносился аромат свежезаваренных трав и ягод.

- Здесь очень вкусный чай, - сказала она чуть тише, будто делилась чем-то личным. - Особенно ягодный. Он безумно вкусный.

Она произнесла это с такой уверенностью, что стало ясно - она берёт его далеко не в первый раз.

Я невольно улыбнулась.

- Тогда именно его и закажем.

Катрина тихо хмыкнула рядом со мной.

- Раз нас так уверенно убедили, у нас уже нет выбора.

Девушка рассмеялась - коротко и легко, и напряжение, оставшееся после холода улицы, неожиданно исчезло.

Я снова посмотрела на лавку. Внутри всё казалось слишком уютным: пар поднимался над кружками, кто-то сидел у окна, держа напиток двумя руками, а тёплый свет делал лица людей мягче.

На мгновение мне даже не хотелось никуда идти дальше.

И именно тогда до нас донеслись чужие голоса.

Две девушки чуть поодаль разговаривали между собой, стоя у соседнего прилавка. Сначала я почти не вслушивалась, но потом среди обычных фраз прозвучало одно слово, заставившее меня невольно обратить внимание.

- они уже должны рассылать приглашения, - тихо сказала одна из девушек.

- По слухам, он скоро начнётся - ответила вторая. - Надеюсь, мне тоже придёт приглашение.

Катрина едва заметно повернула голову в их сторону.

Я почувствовала, как внутри появилось странное напряжение - лёгкое, почти неуловимое, но достаточное, чтобы мысли на секунду сбились.

Вокруг всё продолжало жить своим ритмом: люди проходили мимо, кто-то смеялся, кто-то спорил с продавцом о цене сладостей, ветер слегка качал вывески.

И вдруг тишину резко разрезал громкий крик.

- Мне пришло приглашение!

Мы с Катриной машинально обернулись на звук.

По улице бежала молодая девушка. Она почти не смотрела по сторонам, едва не сталкиваясь с прохожими. В руках у неё был зажат конверт, который она держала так крепко, словно боялась, что он исчезнет.

На её лице смешались шок, радость и неверие.

Навстречу ей вышла женщина постарше.

- Мне пришло приглашение! - повторила девушка уже громче, и голос её дрогнул.

Добежав до женщины, она резко обняла её, уткнувшись лицом в плечо. Женщина тихо засмеялась, погладила её по спине и мягко подтолкнула ко входу в лавку, словно стараясь увести с холодной улицы.

Через секунду дверь закрылась за ними, и всё снова стало обычным.

Она всё ещё смотрела туда, где только что исчезли фигуры. В её лице не было привычной лёгкости - только настороженное удивление и лёгкое, почти незаметное напряжение в уголках губ.

Я уже собиралась что-то сказать, но она заговорила первой.

- Уже рассылают приглашения? - голос у неё был быстрее обычного, чуть резче, чем она, кажется, хотела.

Она посмотрела на меня так, будто искала подтверждение, что всё это не начало чего-то слишком раннего и слишком важного.

- Видимо, уже начали, - ответила я, чуть тише, чем обычно. - Но не думаю, что их рассылают так быстро всем. Людей слишком много.

Катрина едва заметно нахмурилась, сжав пакет чуть сильнее. Пальцы на мгновение побелели от напряжения, будто она пыталась удержать мысль, которая только что возникла.

Где-то рядом снова зазвенели чашки, продавец назвал чей-то заказ, а ветер принёс сладкий запах выпечки.

Но мысли уже были не там.

Я опустила взгляд, задумчиво проведя пальцами по краю пакета.

- Я бы точно не стала так кричать из-за приглашения. - тихо произнесла я.

Катрина повернулась ко мне и прищурилась.

- Конечно нет. Ты бы просто стояла с лицом, будто ничего особенного не произошло, пока внутри у тебя начался бы конец света.

Я невольно рассмеялась.