Читать книгу: «Маскарад»

Глава 1. Одно дыхание на двоих

Музыка разливалась по саду мягко и глубоко, переплетаясь с тихим шелестом падающего снега. Площадка была выложена тёмным камнем и окружена высокими арками, увитыми красными розами. Лепестки, тяжёлые от холода, едва заметно дрожали от ветра, а на их краях ложился тонкий иней. Фонари давали тёплый свет, и в нём снег казался золотистым, медленно опускаясь на плечи, на волосы, на подолы платьев.

Среди множества пар они танцевали в центре, он держал её уверенно, спокойно, без лишних движений. Ладонь лежала на её талии поверх плотной ткани — красной, глубокой, как тёмное вино. Платье было закрытым, длинные рукава, перчатки, высокая линия шеи, мягкие складки, струящиеся вниз. Ни одного открытого участка кожи — и всё равно он чувствовал её слишком хорошо, будто каждое движение отзывалось в нём.

Её рука в его холодной от снега, но живой. Он сжал её пальцы чуть крепче, и она ответила тем же, не отводя взгляда, они давно привыкли к этому. К близости, к тому, как легко находят друг друга среди любого шума, он всегда вел, её шаги были точными, мягкими, почти невесомыми. Она двигалась вместе с ним, без сопротивления, словно знала каждый его следующий жест заранее. Платье скользило по камню, собирая на себя снежинки, которые таяли, оставляя тёмные следы на ткани.

Снег ложился на её волосы, запутывался в чёрных прядях. Он смотрел на это — и не отводил взгляда, её маска, красная, с камнями, мягко переливалась в свете фонарей. Камни ловили каждый блик и возвращали его обратно, создавая тихое, почти живое мерцание, он провёл её в повороте, и ткань платья мягко развернулась вокруг неё, на мгновение скрывая её силуэт, а затем снова открывая. Его рука уверенно вернулась на её талию, притягивая ближе, теперь расстояние между ними почти исчезло. Он чувствовал её дыхание — спокойное, ровное, тёплое, несмотря на холод вокруг. — Тебе идёт, — тихо сказал он, склоняясь ближе. — Что именно? — она слегка приподняла подбородок, глядя на него из-под маски. — Всё. Она улыбнулась. Не резко, не широко — мягко, как делала всегда, когда слышала от него что-то искреннее. — Ты говоришь это каждый раз. — И каждый раз это правда. Он не отвёл взгляда.

Его ладонь на её спине медленно скользнула чуть выше, остановилась между лопаток. Он прижал её к себе сильнее — не резко, не грубо, а так, будто это было естественным продолжением танца, она не возражала, наоборот её рука чуть крепче легла на его плечо.

Снег продолжал падать, касаясь их, тая от тепла, музыка изменилась — стала медленнее, глубже. Шаги стали плавнее, движения тише, он вёл её осторожно, почти бережно, как будто каждый поворот имел значение, её подол коснулся его ноги, и он машинально придержал ткань, чтобы она не запуталась. Пальцы на секунду коснулись края платья, затем вернулись на её талию, он знал каждую деталь. Каждую линию. Каждое движение.

Она слегка склонила голову, и несколько снежинок соскользнули с её волос на плечо. Он заметил это и, не думая, осторожно коснулся её плеча, будто стряхивая их, хотя они уже растаяли, она посмотрела на него внимательнее. — Ты сейчас серьёзен или просто делаешь вид? — тихо спросила она. — Я всегда серьёзен, — ответил он, и в голосе мелькнула тень улыбки. Она тихо рассмеялась.

Этот звук растворился в музыке, но он услышал его отчётливо и ответил лёгким движением — повёл её в новый поворот, чуть быстрее, чуть смелее, возвращая в центр движения, её шаги не сбились, она шла за ним так, будто между ними не было расстояния вовсе.

Музыка начала затихать, пары вокруг замедлялись, отпускали друг друга, делали шаг назад, но он не спешил, его рука всё ещё держала её за спину, не давая отстраниться, когда последние ноты растворились в холодном воздухе, он сделал последний шаг, остановив их движение, она осталась рядом, он не отпустил её сразу, только посмотрел — внимательно, спокойно, его губы коснулись её губ мягко, без спешки, но уверенно, она ответила так же спокойно, он отстранился и, почти касаясь губ, тихо сказал: — Я люблю тебя. Притянул к себе, прижимая так, будто этого было недостаточно, её руки мягко сомкнулись у него за спиной. — Я тоже тебя люблю.

Снег продолжал падать, музыка сменилась новой, голоса вокруг стали громче, люди снова двигались, смеялись, разговаривали, но для них всё это исчезло, они стояли в центре, среди света, роз и падающего снега и в этом моменте было всё, что им было нужно.

Глава 2. Тихая лавка

« Маскарад всегда скрывает, какие силы стояли за ним раньше.

Утро в лавке всегда начиналось одинаково - тихо, я пришла первой.

Снаружи было холодно. Воздух кусал щеки, дыхание превращалось в лёгкий пар, а тонкий слой снега лежал перед входом в лавку. Она остановилась на секунду у двери, выдохнула, словно стряхивая с себя улицу, и только потом открыла замок.

Колокольчик над входом тихо звякнул.

Внутри было теплее, но ещё пусто. Без голосов, без запаха свежей выпечки - только слабый остаток вчерашнего уюта.

Закрыв за собой дверь, сняла пальто и аккуратно повесила его на вешалку у стены. Провела ладонью по волосам, будто приводя себя в порядок, и, не теряя времени, направилась на кухню.

Здесь всё было знакомо до мелочей.

Каждая миска, каждая ложка, каждый след муки на столе

Я завязала фартук, закатала рукава и сразу принялась за дело. Мука мягко легла в миску, вода, немного соли, движения рук - уверенные, привычные.

Тесто под моими пальцами постепенно становилось гладким - работала молча, но мысли уже начали уходить куда-то в сторону.

Не тяжёлые. Просто рассеянные.

Я смотрела на свои руки, на то, как тесто тянется между пальцами - В этот момент раздался звук открывающейся двери.

Колокольчик звякнул уже громче.

- Вижу, ты пришла первее меня - раздался голос с порога. - Хотя я и так пришла раньше.

Пауза.

- Рада тебя видеть, дорогая. А, кстати, привет.

Я замерла на секунду и тут же рассмеялась - легко, с той самой теплотой, которая появлялась только рядом с ней.

повернула голову в сторону зала, даже не вытирая руки от теста.

- Привет! - ответила сквозь смех. - Я тебя тоже рада видеть. Как твои дела?

Катрина уже снимала куртку, привычным движением повесила её рядом с моим пальто и, не раздумывая, направилась ко мне на кухню.

- Мои дела? - переспросила она, заходя внутрь. - Прекрасно. Я выжила это утро - уже достижение.

- Значит, день обещает быть удачным.

Катрина подошла ближе и, не останавливаясь, обняла меня

тут же ответила на её объятия, но осторожно - чуть отстранив руки, чтобы не испачкать её тестом. - Подожди, подожди - я попыталась отодвинуться, смеясь. - Я вся в муке!

- Мне всё равно, - пробормотала Катрина мне в плечо. - Я соскучилась.

на секунду замерла а потом всё-таки крепче обняла её, уже не так осторожно.

Я тоже - отстранившись и тут же посмотрела на неё внимательнее.

- Ты замёрзла? - спросила чуть наклоняя голову. - У тебя нос красный.

- Очень - фыркнула Катрина

тихо усмехнулась я и снова вернулась к тесту, но теперь уже с улыбкой, которая не сходила с лица.

На секунду повисла короткая, знакомая тишина

Катрина опёрлась бедром о стол, наблюдая за мной.

- А ты всегда начинаешь работать раньше всех, - ответила спустя мгновение. - Даже если никто не просил.

Я пожала плечами, продолжая замешивать тесто. - Мне нравится, когда здесь тихо, - сказала спокойно. - Пока никто не мешает.

Я сделала паузу, чуть сильнее надавливая на тесто, и добавила уже с лёгкой улыбкой:

- До того момента, как приходишь ты.

Катрина рассмеялась громче, откидывая голову назад.

- Конечно. Кто-то же должен мешать тебе жить спокойно.

Я закатила глаза, но улыбка всё равно осталась.

Катрина всегда была такой - шумной, слишком живой, слишком тёплой. Рядом с ней даже самые обычные утра переставали быть скучными.

Она подошла к полкам, провела пальцами по банкам с корицей и сахаром, потом открыла одну из них и сразу потянулась за кусочком засахаренного апельсина.

- Даже не думай, - сказала я, не поднимая взгляда.

- Я ничего не делаю.

- Катрина.

- Хорошо, я делаю это очень аккуратно.

Я тихо рассмеялась, качнув головой.

За окном медленно падал снег.

С улицы доносились приглушённые голоса, скрип колёс где-то вдалеке, редкие шаги прохожих. Но внутри лавки было тепло. Настолько, что окна уже начали слегка запотевать.

Катрина снова подошла ко мне и заглянула через плечо.

- Что сегодня готовим?

- Булочки с корицей, хлеб и слойки с ягодами.

- А сладкие пироги?

- Если ты перестанешь воровать ингредиенты - будут и пироги.

Она возмущённо ахнула и прижала руку к груди.

- Какая клевета. Ты ранила меня в самое сердце.

Я не выдержала и снова засмеялась.

Пальцы продолжали разминать тесто, но теперь движения стали легче.

Катрина наблюдала за мной несколько секунд, потом вдруг прищурилась.

- Ты опять не выспалась?

Я подняла взгляд.

- С чего ты взяла?

- У тебя лицо человека, который лёг спать слишком поздно и теперь пытается делать вид, что всё нормально.

- Всё нормально, - ответила я, чуть улыбнувшись. - Я просто читала.

- Опять? Удивилась Катрина

- Это звучит так, будто чтение - преступление.

Катрина фыркнула и всё-таки стащила ещё один кусочек апельсина.

- Нет, но ты читаешь так, будто пытаешься проглотить всю библиотеку сразу.

Я вытерла руки о полотенце и облокотилась бедром о стол.

- А что в этом плохого?

- Ничего. Просто иногда мне кажется, что ты живёшь одновременно в пяти разных историях.

- Может быть, - тихо сказала я. - Мне просто нравится узнавать что-то новое.

- Особенно про старые легенды, магию и всякие жуткие вещи, - протянула Катрина с подозрительным видом.

- Они не жуткие.

повторила я уже тише, возвращаясь к тесту.

Катрина хмыкнула и, забравшись на высокий стул у окна, поджала под себя одну ногу.

- Конечно. Просто в твоих книгах постоянно кто-то умирает, исчезает или сходит с ума. Очень уютное чтение перед сном.

Я невольно рассмеялась.

- Не постоянно.

- Ага. Только через страницу.

Я покачала головой, продолжая раскатывать тесто.

На секунду в лавке снова стало тихо. Только потрескивала печь где-то за стеной и скрипел снег за окном.

Катрина лениво наблюдала за мной, а потом вдруг спросила:

- И что ты читала вчера так долго?

Я подняла взгляд не сразу.

- Книгу о Маскараде.

- Опять? - она приподняла бровь. - Ты правда помешана на нём.

- Я не помешана.

- Ты читаешь о нём уже третий месяц.

Я тихо усмехнулась и пожала плечами.

- Просто это интересно. Никто до конца не понимает, как он устроен. Каждый год всё меняется. Новые задания, новые правила, новые города.

Катрина слегка нахмурилась.

- Мне кажется, я бы туда никогда не пошла.

- Большинство людей так говорит, пока не получают приглашение. - Катрина задумчиво покрутила в пальцах ложку.

- И что было в книге?

- Там рассказывали про один из старых Маскарадов. Очень давний. Кажется, почти 260 лет назад. Тогда участники отправились выполнять задания по всему городу.

Катрина придвинулась ближе, опираясь локтями о стол.

- И что случилось?

Я слегка пожала плечами, вспоминая страницы книги.

- В начале всё было нормально. Люди выполняли задания, переходили с одной точки на другую а потом в какой-то момент весь северный квартал загорелся.

На кухне стало тише.

Даже Катрина перестала улыбаться.

Я медленно провела пальцами по краю миски, задумавшись.

- В книгах писали, что огонь был странным. Слишком ярким. Его не могли потушить несколько часов. Горели здания, лавки, улицы люди.

Катрина нахмурилась.

- Это был поджог?

- Не знаю, - честно ответила я. - Вот в этом и странность. Нигде не написано, что именно произошло.

На секунду повисла короткая тишина, нарушаемая только потрескиванием печи.

- Подожди, - медленно сказала Катрина. - Тогда как они допустили такое?

Я подняла на неё взгляд. - тихо выдохнула и отвела глаза в сторону окна, за которым всё ещё падал снег.

- Не знаю. В книгах это тоже не объясняется.

Катрина прищурилась.

- А вообще кто управляет Маскарадом?

Я уже хотела ответить сразу, но слова так и не появились.

Потому что я не знала.

И только сейчас действительно это поняла.

Столько книг.

Столько историй.

Столько рассказов о заданиях, победителях, трагедиях, исчезновениях.

Но нигде не было сказано, кто именно стоит за Маскарадом.

Я медленно нахмурилась, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь.

Ничего.

- Странно, - тихо сказала я спустя несколько секунд. - Я никогда об этом не задумывалась.

Катрина удивлённо подняла брови.

- Серьёзно?

Я кивнула, всё ещё перебирая в голове прочитанное.

- Там всегда пишут про участников. Про испытания. Про города. Про правила. Но не про тех, кто всё это создаёт.

Катрина тихо присвистнула.

- Это уже звучит жутко.

Я невольно улыбнулась.

- Ты всё называешь жутким.

- Потому что это жутко, - тут же ответила она. - Как можно участвовать в чём-то, не зная, кто этим управляет?

Я ничего не сказала сразу.

Пальцы медленно скользнули по столу, собирая рассыпанную муку.

Если подумать

она была права.

- Знаешь, что ещё странно? - тихо произнесла я через несколько секунд.

- Что?

Я снова посмотрела на неё.

- Маскарад ни разу не проводили на севере после того пожара.

Катрина нахмурилась сильнее.

- Вообще ни разу?

- Нет. Я проверяла.

Она коротко рассмеялась.

- Конечно проверяла.

Я закатила глаза, но всё равно улыбнулась.

- В каждой книге после этого события север просто перестают упоминать. Будто его вычеркнули.

Катрина задумчиво постучала пальцами по столу.

- И никто не знает, что тогда случилось?

- Нет. Только то, что это было первое задание того года. Маскарад объявил место проведения и во время первого задания все загорелось

Я сама не заметила, как начала говорить тише.

Перед глазами всплывали строчки из старых страниц.

Короткие.

Сухие.

Слишком пустые для такой трагедии.

- Там писали, что люди не могли выбраться с улиц. Огонь распространялся слишком быстро. Некоторые здания рухнули прямо во время задания.

Катрина молчала.

- И всё? - спросила она наконец. - Больше ничего?

Я медленно кивнула.

- Больше ничего. Ни имён. Ни причин. Ничего о том, кто был виноват.

Катрина несколько секунд просто смотрела на меня, а потом вдруг фыркнула:

- И после этого ты всё ещё говоришь, что эти истории не жуткие?

Я тихо рассмеялась, качнув головой.

- Ну звучит плохо только когда пересказываешь вслух.

- Нет, дорогая, - Катрина ткнула в меня пальцем. - Оно плохо звучит всегда. Ты просто привыкла читать странные вещи за чашкой чая и делать вид, что это нормально.

Я улыбнулась уже шире и снова вернулась к тесту.

- Может быть.

Катрина ещё пару секунд наблюдала за мной, а потом вдруг хитро прищурилась.

- И всё-таки ты бы хотела туда попасть.

Мои руки на секунду замерли.

Совсем ненадолго.

Я медленно подняла на неё взгляд.

- На Маскарад?

- Да.

Я задумалась.

Не потому что ответ был сложным.

Скорее потому, что он был слишком очевидным.

- Наверное да, - тихо призналась я. - Хотя бы один раз увидеть всё своими глазами.

Катрина посмотрела на меня так, будто ожидала именно этого ответа.

А потом тяжело вздохнула.

- Ты когда-нибудь доведёшь меня до сердечного приступа своими интересами.

Глава 3. Шум ярмарки

В этот день я закрыла лавку раньше обычного.

Сначала сама не понимала, почему вообще согласилась. Обычно мне было спокойно среди запаха теста, горячего хлеба и привычного шума кухни.

- Ты слишком много работаешь, - заявила она, складывая полотенца на полку. - Это уже даже не обсуждается.

Я только тихо усмехнулась, продолжая вытирать руки от муки.

- Я владелица лавки. Мне положено работать.

- Нет, тебе положено иногда выходить на улицу как нормальному человеку.

Я подняла на неё взгляд, сдерживая улыбку.

- Я каждый день выхожу на улицу.

- До двери лавки не считается.

После этих слов Катрина победно улыбнулась так, будто только что выиграла очень важный спор. Я смотрела на неё несколько секунд, а потом всё-таки рассмеялась.

- Ладно, - выдохнула я, качнув головой. Хорошо. Давай погуляем.

Катрина замерла с таким выражением лица, будто не поверила собственным ушам.

- Подожди ты сейчас серьёзно?

Я уже начала надевать пальто, продолжая улыбаться.

- Да, пока я не передумала.

- Всё. Я не упущу этот исторический момент.

Она схватила меня за локоть раньше, чем я успела что-то ответить.

Она шла с таким довольным видом, что я не выдержала и снова засмеялась. Иногда мне казалось, что Катрина радовалась моему отдыху больше, чем своему собственному. Её глаза буквально светились, а улыбка становилась шире каждый раз, когда ей удавалось вытащить меня из лавки хоть куда-нибудь.

На улице было холодно.

Снег медленно кружился в воздухе, ложился на крыши домов, на вывески. Город выглядел особенно красивым зимой. Фонари уже начали зажигаться, хотя до вечера было ещё далеко, и их тёплый свет отражался в снегу золотистыми пятнами.

Улицы были полны людей.

Кто-то спешил домой с пакетами в руках, кто-то стоял возле лавок с горячим чаем, кто-то смеялся так громко, что этот смех слышался даже сквозь ветер.

- Смотри, сколько людей, - пробормотала Катрина, поправляя шарф. - И все решили выйти именно сегодня.

- Потому что ярмарка открылась только вчера.

- Нет, потому что все чувствуют: сегодня идеальный день, чтобы потратить деньги.

Я рассмеялась, пряча руки глубже в карманы пальто.

Чем ближе мы подходили к центральной площади, тем ярче становились улицы.

Повсюду висели гирлянды. Между домами тянулись золотые огни, лавки были украшены еловыми ветками, красными лентами и маленькими стеклянными шарами. Воздух пах корицей, горячим вином, жареными орехами и сладкой выпечкой.

Катрина сразу начала крутить головой по сторонам.

- Всё. Мы обязаны попробовать что-нибудь сладкое.

- Мы вышли десять минут назад.

- И? - Я только улыбнулась.

Людей становилось всё больше. Кто-то продавал украшения, кто-то шерстяные вещи ручной работы. Из одной лавки доносилась музыка - тихая, уютная, с мягким звоном колокольчиков.

Именно тогда моё внимание привлекли книги.

Небольшая лавка стояла чуть дальше остальных. Старые тёмные полки, бумажные фонари, стопки книг, сложенные прямо у входа. Я невольно замедлила шаг.

Катрина заметила это сразу. - Нет.

Я повернулась к ней с самым невинным выражением лица.

- Что нет?

- Даже не смотри туда.

- Я просто посмотрю.

- Нет. Сначала мы обойдём всё остальное. И только потом ты сможешь исчезнуть среди своих пыльных историй.

- Я закатила глаза увидев довольный взгляд Катрины

Она потянула меня дальше прежде, чем я успела возразить.

Мы медленно шли между лавками, рассматривая украшения, ткани, сладости, свечи в стеклянных баночках. Катрина постоянно что-то комментировала, останавливалась у каждой второй витрины и пыталась заставить меня оценить вещи, которые, по её мнению, «срочно были мне нужны».

Именно тогда мы увидели лавку, которая выделялась среди всей этой ярмарки,

На крыше висели десятки маленьких фонариков, золотые нити блестели в свете огней, а витрины переливались так ярко, что их было видно издалека.

Она буквально сияла.

Катрина первой замедлила шаг.

- Что это?

Когда мы подошли ближе, я поняла.

Маски.

Они были повсюду.

Чёрные, серебряные, красные, белые. Одни украшены тонкими узорами, другие - камнями, перьями, золотыми нитями. Некоторые выглядели изящно, почти красиво, а некоторые - странно и даже пугающе.

Одна маска была полностью белой, без единого узора, и почему-то именно от неё по спине пробежал холодок.

- Это маски для Маскарада?- тихо спросила Катрина.

Я медленно кивнула, не отрывая взгляда от витрины.

- Да. Но если я не ошибаюсь обычно маски присылают вместе с приглашением.

- Ты права.

Голос прозвучал неожиданно близко.

Мы обе вздрогнули и одновременно повернули головы.

Из лавки вышел мужчина. Высокий, в длинном тёмном пальто. Его голос звучал спокойно, но взгляд был слишком внимательным.

- Но маски можно и купить, - продолжил он. - Иногда - за то, что дороже.

Катрина удивлённо моргнула.

Я почувствовала, как у меня пересохло во рту.

Само то, как он это сказал, прозвучало странно.

Будто подобные фразы были для него обычным делом.

Катрина заговорила первой.

- И часто у вас покупают такие маски?

Мужчина перевёл на неё усталый взгляд.

- Когда как.

На секунду между нами повисла тишина.

А потом он посмотрел прямо на меня.

Внимательно.

- Вам бы подошла чёрная маска, - сказал он спокойно. - Вы бы выглядели в ней очень элегантно.

Я даже не сразу поняла, что ответить.

Просто смотрела на него, пытаясь понять, почему эти слова вдруг заставили меня растеряться.

Катрина рядом тоже замолчала.

- Я тихо усмехнулась через секунду, стараясь звучать легко. - Не думаю, что куплю у вас маску. И я не участвую в Маскараде.

Мужчина слегка улыбнулся.

- Если у тебя будет приглашение, выбирать не придется.

После этих слов он перевёл взгляд на Катрину.

- А вам подошла бы тёмно-зелёная. Под ваши красивые глаза.

Катрина моргнула от неожиданности.

А мужчина просто развернулся и спокойно вернулся обратно в лавку, будто ничего странного сейчас не произошло.

Мы ещё несколько секунд стояли молча.

Потом Катрина медленно повернулась ко мне.

- Всё, что связано с Маскарадом, максимально странное.

Я не выдержала и тихо рассмеялась.

- Но за комплимент спасибо - Катрина фыркнула.

Я улыбнулась шире и слегка толкнула её плечом.

- Ну тут он сказал правду. Глаза у тебя красивые.

Катрина театрально прижала руку к сердцу.

- Наконец-то ты это признала.

Но я уже почти не слушала её.

Мы снова пошли между лавками, а мои мысли всё ещё крутились вокруг слов продавца.

«Если у тебя будет приглашение, выбирать не приходится».

Катрина резко потянула меня за рукав.

- Нет, всё. Хватит думать. Пошли сюда.

Перед нами была лавка, я не успела увидеть вывеску.

Внутри оказалось ещё теплее, чем на улице. Повсюду лежали мягкие ткани, шерстяные пледы, перчатки и шарфы всех возможных цветов.

Катрина сразу оживилась.

- Вот это мне нравится.

Она тут же начала перебирать вещи, вытаскивая один шарф за другим.

- Нет. Нет. Нет. О боже, посмотри на этот.

Я наблюдала за ней с улыбкой.

Она выглядела так счастливо среди всех этих вещей, будто оказалась в своём личном раю.

- Тебе нужен цвет, - заявила она внезапно, повернувшись ко мне с серьёзным лицом. - Ты постоянно носишь чёрное.

- Потому что это удобно.

- Потому что ты скучная.

Я возмущённо приподняла брови.

Катрина уже держала в руках тёмно-красный шарф.

- Вот. Это идеально.

Она подошла ближе и приложила шарф к моему пальто, внимательно рассматривая.

- Тебе очень подойдёт этот цвет. У тебя чёрные волосы, светлая кожа и ты сразу будешь выделяться.

Я рассмеялась от того, насколько серьёзно она это анализировала.

- Да, шарф красивый.

- Красивый? - Катрина ахнула. - Это всё, что ты можешь сказать?

Я снова засмеялась, а она уже схватила белый шарф для себя.

- А этот мой.

- Конечно.

- Мы обе будем выглядеть великолепно.

Я покачала головой, всё ещё улыбаясь.

- Ты возьмёшь этот? - спросила она, снова указывая на красный шарф.

Я провела пальцами по мягкой ткани, чувствуя, какая она тёплая и приятная. Шарф действительно был красивым. Глубокий тёмно-красный цвет сразу бросался в глаза, особенно рядом с чёрной тканью моего пальто.

- Мне нравится этот цвет, - призналась я тихо. - И спасибо, что выбрала его.

Катрина довольно улыбнулась.

- Иногда без меня ты бы вообще не знала, что можно носить что-то кроме чёрного.

- Это неправда.

- Правда.

Мы взяли шарфы и подошли к продавцу. Мужчина внимательно посмотрел сначала на меня, потом на Катрину, задержав взгляд на ткани, и довольно кивнул:

- Хороший выбор.

Катрина едва заметно улыбнулась, будто ожидала услышать именно это. Я протянула монеты, и спустя несколько секунд шарфы уже аккуратно лежали в бумажном пакете.

Когда мы вышли из лавки, прохладный воздух сразу коснулся лица. После тепла внутри улица казалась ещё холоднее, но при этом по-своему уютной. Повсюду горели фонари, вывески переливались мягким светом, а между лавками медленно двигались люди, разговаривая, смеясь и останавливаясь почти у каждого прилавка.

Мы пошли дальше вдоль ярмарки, не спеша.

Катрина рассказывала о местах, куда хотела бы съездить зимой, а я слушала, иногда перебивая её своими идеями. Мы обсуждали города, горы, озёра, старые улочки, где можно гулять часами, пока вокруг идёт снег. Разговор тянулся легко, без пауз и неловкости, словно сам вечер располагал к этому.

Иногда Катрина смеялась так искренне, что я невольно начинала смеяться вместе с ней, даже если причина была совершенно незначительной.

В какой-то момент впереди показалась небольшая лавка со сладостями и горячим чаем.

Она сразу выделялась среди остальных. Тёплый золотистый свет лился из окон, освещая улицу перед входом, а в воздухе витал запах ягод, корицы и чего-то сладкого, едва уловимого.

- Я хочу чай, - почти сразу сказала Катрина, глядя на вывеску.

- Я тоже, - тихо ответила я.

Возле лавки уже стояло несколько человек. Кто-то держал в руках стаканчики с горячим напитком, кто-то ждал заказ, негромко переговариваясь между собой.

Мы подошли ближе и остановились рядом с девушкой, которая, судя по всему, ожидала свой чай. Она стояла, обхватив ладонями локти, пытаясь согреться, и иногда поглядывала внутрь лавки.

Через пару секунд она заметила нас и слегка улыбнулась.

- Вы тоже за чаем?

Катрина кивнула первой, поправляя волосы, которые ветер постоянно бросал ей в лицо.

- Да. На улице холодно, хочется хоть немного согреться.

Я молча кивнула в подтверждение её слов, прижимая пакет ближе к себе.

Девушка понимающе усмехнулась и посмотрела в сторону стойки внутри лавки, откуда доносился аромат свежезаваренных трав и ягод.

- Здесь очень вкусный чай, - сказала она чуть тише, будто делилась чем-то личным. - Особенно ягодный. Он безумно вкусный.

Она произнесла это с такой уверенностью, что стало ясно - она берёт его далеко не в первый раз.

Я невольно улыбнулась.

- Тогда именно его и закажем.

Катрина тихо хмыкнула рядом со мной.

- Раз нас так уверенно убедили, у нас уже нет выбора.

Девушка рассмеялась - коротко и легко, и напряжение, оставшееся после холода улицы, неожиданно исчезло.

Я снова посмотрела на лавку. Внутри всё казалось слишком уютным: пар поднимался над кружками, кто-то сидел у окна, держа напиток двумя руками, а тёплый свет делал лица людей мягче.

На мгновение мне даже не хотелось никуда идти дальше.

И именно тогда до нас донеслись чужие голоса.

Две девушки чуть поодаль разговаривали между собой, стоя у соседнего прилавка. Сначала я почти не вслушивалась, но потом среди обычных фраз прозвучало одно слово, заставившее меня невольно обратить внимание.

- они уже должны рассылать приглашения, - тихо сказала одна из девушек.

- По слухам, он скоро начнётся - ответила вторая. - Надеюсь, мне тоже придёт приглашение.

Катрина едва заметно повернула голову в их сторону.

Я почувствовала, как внутри появилось странное напряжение - лёгкое, почти неуловимое, но достаточное, чтобы мысли на секунду сбились.

Вокруг всё продолжало жить своим ритмом: люди проходили мимо, кто-то смеялся, кто-то спорил с продавцом о цене сладостей, ветер слегка качал вывески.

И вдруг тишину резко разрезал громкий крик.

- Мне пришло приглашение!

Мы с Катриной машинально обернулись на звук.

По улице бежала молодая девушка. Она почти не смотрела по сторонам, едва не сталкиваясь с прохожими. В руках у неё был зажат конверт, который она держала так крепко, словно боялась, что он исчезнет.

На её лице смешались шок, радость и неверие.

Навстречу ей вышла женщина постарше.

- Мне пришло приглашение! - повторила девушка уже громче, и голос её дрогнул.

Добежав до женщины, она резко обняла её, уткнувшись лицом в плечо. Женщина тихо засмеялась, погладила её по спине и мягко подтолкнула ко входу в лавку, словно стараясь увести с холодной улицы.

Через секунду дверь закрылась за ними, и всё снова стало обычным.

Она всё ещё смотрела туда, где только что исчезли фигуры. В её лице не было привычной лёгкости - только настороженное удивление и лёгкое, почти незаметное напряжение в уголках губ.

Я уже собиралась что-то сказать, но она заговорила первой.

- Уже рассылают приглашения? - голос у неё был быстрее обычного, чуть резче, чем она, кажется, хотела.

Она посмотрела на меня так, будто искала подтверждение, что всё это не начало чего-то слишком раннего и слишком важного.

- Видимо, уже начали, - ответила я, чуть тише, чем обычно. - Но не думаю, что их рассылают так быстро всем. Людей слишком много.

Катрина едва заметно нахмурилась, сжав пакет чуть сильнее. Пальцы на мгновение побелели от напряжения, будто она пыталась удержать мысль, которая только что возникла.

Где-то рядом снова зазвенели чашки, продавец назвал чей-то заказ, а ветер принёс сладкий запах выпечки.

Но мысли уже были не там.

Я опустила взгляд, задумчиво проведя пальцами по краю пакета.

- Я бы точно не стала так кричать из-за приглашения. - тихо произнесла я.

Катрина повернулась ко мне и прищурилась.

- Конечно нет. Ты бы просто стояла с лицом, будто ничего особенного не произошло, пока внутри у тебя начался бы конец света.

Я невольно рассмеялась.

Глава 4. Теплый вечер

Дом встретил нас теплом почти сразу.

Как только дверь закрылась за спиной, шум улицы остался где-то далеко, вместе со снегом, голосами людей и ярким светом ярмарки. Внутри было тихо, едва слышно скрипнули половицы, когда Катрина прошла дальше в комнату, снимая перчатки на ходу.

Я стянула пальто медленнее, всё ещё чувствуя на щеках холод улицы. Пальцы немного замёрзли, и ткань шарфа приятно грела ладони.

- У тебя дома всегда слишком уютно, - пробормотала Катрина, оглядывая комнату так, будто видела её впервые. - Это незаконно.

Я тихо рассмеялась, вешая пальто на крючок возле двери.

- Конечно. Именно поэтому ты приходишь сюда почти каждый день.

Катрина довольно улыбнулась, даже не пытаясь спорить.

Она уже успела снять сапоги и пройти к дивану, по пути рассматривая пакеты с покупками.

- Нам точно нужно ещё раз выбраться за вещами, - заявила она спустя секунду, падая на диван с таким видом, будто устала после путешествия через полмира. - Мы слишком давно нормально не ходили по магазинам.

Я повесила новый шарф рядом с пальто, провела пальцами по мягкой ткани и только потом повернулась к ней.

- Вообще-то ты сегодня уже заставила меня купить шарф.

- Один шарф - это не шопинг.

Я усмехнулась и медленно прошла дальше в комнату.

Тёплый свет ламп делал квартиру ещё уютнее вечером. На подоконнике стояли книги, рядом лежали несколько засушенных веточек лаванды, а на столе всё ещё оставалась кружка, которую я не убрала утром перед работой.

- Мне нужно новое пальто, - задумчиво сказала я, расстёгивая рукава рубашки. - И несколько тёплых кофт.

- Наконец-то.

Катрина подняла на меня взгляд с таким искренним облегчением, будто ждала этих слов несколько месяцев.

- Ты даже не представляешь, как долго я хотела это услышать.

Я закатила глаза, сдерживая смех.

- Не драматизируй.

- Нет, дорогая, ты просто не понимаешь весь масштаб проблемы. Ты носишь одно и то же пальто уже вечность.

- Потому что оно удобное.

- Потому что ты упрямая.

Я уже собиралась ответить, но Катрина вдруг потянулась к полке возле дивана и взяла одну из книг.

Старый тёмный переплёт я узнала сразу.

Конечно.

Книга о Маскараде.

Она открыла её почти машинально, пролистнула несколько страниц и начала быстро бегать глазами по строчкам. Я наблюдала за ней несколько секунд молча, а потом всё-таки пошла на кухню ставить чайник.

- А когда вообще был первый Маскарад? - вдруг спросила она.

Я остановилась у стола, медленно повернув голову в её сторону.

Катрина всё ещё листала страницы, задумчиво хмурясь, будто надеялась найти ответ прямо сейчас.

Я несколько секунд молчала, потому что точного ответа у меня не было.

- Точная дата нигде не пишется, - сказала я наконец, доставая кружки. - Как ты уже поняла, про Маскарад вообще почти ничего нельзя сказать точно.

Катрина подняла взгляд от книги.

Я прислонилась бедром к кухонному столу, скрестив руки на груди, и задумчиво посмотрела в окно, за которым всё ещё медленно падал снег.

- Всё, что я знаю, - только из книг, - продолжила я уже тише. - А это вполне может быть ложью. Или просто половиной правды.

Катрина внимательно слушала, больше не перебивая.

Я заметила это и невольно улыбнулась краем губ. Обычно она не могла сидеть спокойно дольше минуты.

- Трагедия на севере была примерно сто двадцать лет назад,- продолжила я, медленно вспоминая всё, что читала. - И это был далеко не первый Маскарад. Если подумать ему может быть больше двухсот лет.

Катрина медленно опустила книгу на колени.

- Двести? - переспросила она негромко.

Я пожала плечами.

- Возможно, даже больше. Никто не знает.

Чайник начинал тихо шуметь.

Я подошла ближе к плите, поставила ладони на край стола и на секунду задумалась, вспоминая старые страницы книг, пожелтевшую бумагу, строчки без имён и без точных дат.

- Самое странное даже не это, - сказала я спустя пару секунд. - В книгах постоянно описывают события, но никогда не объясняют их полностью. Будто кто-то специально убирает детали.

Катрина нахмурилась.

- В смысле?

Я повернулась к ней, облокотившись о стол.

- Там пишут про трагедии. Про исчезновения. Про задания. Но почти никогда не говорят, кто виноват. Что именно произошло. Как это случилось.

Я невольно начала говорить медленнее, сама погружаясь в мысли.

- Иногда там буквально несколько страниц про огромную катастрофу. И всё. Без подробностей. Без объяснений. Просто: «это произошло».

Катрина тихо выдохнула.

- Это ужасно странно.

- Да, - согласилась я. - И именно поэтому мне хочется узнать больше.

Я поставила кружки на стол и открыла банку с чаем.

Тонкий запах трав и ягод сразу наполнил кухню.

- Ты будешь чай? - спросила я, уже заранее зная ответ.

- Конечно.

Катрина тут же поднялась с дивана и пошла за мной на кухню, всё ещё держа книгу в руках.

Она села за стол, поджав под себя одну ногу, и снова открыла несколько страниц.

- А что ещё ты знаешь про Маскарад?

Я невольно усмехнулась.

В её голосе теперь слышалось настоящее любопытство.

Я медленно налила кипяток в кружки.

Пар поднялся вверх, согревая лицо.

- Не так уж много, если честно, - тихо сказала я, наблюдая, как чай постепенно темнеет. - Я знаю, что приглашения приходят неожиданно. На них должно быть написано имя человека вроде бы

Катрина внимательно смотрела на меня.

Я села напротив неё, обхватив кружку ладонями.

- Вместе с приглашением обычно присылают маску. И ты должен прийти именно в ней.

- Должен? - переспросила она.

Я медленно кивнула.

- Насколько я читала - да.

На секунду между нами повисла тишина.

Катрина задумчиво провела пальцем по краю страницы.

- А кто всё это организует?

Я тихо усмехнулась без радости.

- Всё ещё не знаю.

Я сделала небольшой глоток чая и отвела взгляд в сторону окна.

С улицы отражался тёплый свет фонарей, снег всё ещё кружился в воздухе.

- Я один раз читала очень старую книгу, - сказала я спустя пару секунд. - Там было написано, что Маскарад появился в худшие времена.

Катрина слегка нахмурилась.

Я заметила, как она чуть подалась вперёд, явно пытаясь не пропустить ни слова.

- Тогда было много магии. Настоящей. Сильной. Люди постоянно воевали, города разрушались, всё менялось слишком быстро. И именно тогда появился Маскарад.

Я медленно крутила кружку в руках, вспоминая строчки почти наизусть.

- В книге говорилось, что сначала люди даже радовались ему. Потому что Маскарад казался чем-то новым. Чем-то способным изменить всё.

Катрина молчала.

Только внимательно смотрела на меня поверх кружки.

- Но тогда он был намного жестче, - продолжила я тише. - В старых записях постоянно встречаются намёки на убийства, исчезновения, людей с очень сильной магией.

Я подняла взгляд на неё.

- Просто сейчас об этом почти не говорят. И в обычных книгах такого не пишут открыто.

Катрина медленно выдохнула.

- Чем больше ты рассказываешь, тем страннее это звучит.

Я тихо рассмеялась.

- Ты говоришь это каждый раз.

- Потому что каждый раз становится хуже.

Я не выдержала и улыбнулась шире.

Катрина покачала головой, сделав глоток чая.

- Мне интересно, почему они скрывают так много информации, - пробормотала она спустя пару секунд. - Если Маскарад существует столько лет почему о нём почти ничего неизвестно?

Я задумалась.

Пальцы медленно скользнули по тёплой кружке.

- Может, так проще удерживать интерес людей, - предположила я тихо. - Чем меньше знаешь, тем сильнее хочется понять.

Катрина хмыкнула.

- Или тем страшнее становится.

- Это тоже.

На секунду стало тихо.

Только потрескивал огонь в камине где-то в соседней комнате.

Я подняла взгляд на Катрину и неожиданно вспомнила слова девушек с ярмарки.

- Раз уже начали рассылать приглашения - медленно сказала я, - значит некоторые люди уже знают дату Маскарада.

Катрина сразу посмотрела на меня внимательнее.

Я заметила, как она слегка напряглась после этих слов.

- Думаешь, скоро появятся слухи?

- Обязательно, - ответила я, чуть улыбнувшись. - Они появляются каждый раз. Люди всегда начинают обсуждать возможные города, задания, даты.

Катрина провела ладонью по волосам и тихо выдохнула.

- И тебя это правда интересует?

Я задумалась лишь на секунду.

- Да. Честно ответила

- Даже после всего, что ты читала?

Я посмотрела в кружку.

Пар медленно поднимался вверх, растворяясь в тёплом воздухе кухни.

- Наверное именно поэтому мне и интересно, - призналась я тихо. - Чем больше я читаю, тем сильнее понимаю, что никто ничего не знает наверняка.

Катрина несколько секунд просто смотрела на меня.

Потом сделала ещё один глоток чая и неожиданно спросила:

- А что бы ты сделала, если бы увидела приглашение со своим именем?

Я невольно замерла.

Совсем ненадолго.

Пальцы чуть крепче сжали кружку.

Я отвела взгляд в сторону, задумавшись над вопросом по-настоящему.

- Не знаю, - честно сказала я спустя пару секунд. - Наверное сначала не поверила бы.

Катрина тихо усмехнулась.

- А потом?

Я медленно подняла на неё взгляд.

- Потом всё равно пошла бы.

Она уставилась на меня так, будто ожидала любого ответа, кроме этого.

Я заметила это и тихо рассмеялась.

- Ты сумасшедшая.

- Возможно.

Катрина покачала головой, всё ещё улыбаясь краем губ.

Потом поставила кружку на стол и задумчиво произнесла:

- А я, наверное, испугалась бы.

Я внимательно посмотрела на неё.

Она говорила спокойно, но я всё равно заметила, как её пальцы медленно скользнули по краю кружки.

- Я не особо интересуюсь Маскарадом, - продолжила она тише. - Но если отказаться нельзя это было бы жутко.

Я молча слушала её, слегка наклонив голову.

Катрина отвела взгляд в сторону окна.

- Наверное, я бы несколько дней просто сидела в шоке.

Я тихо улыбнулась.

- Нет. Сначала ты бы начала паниковать.

Катрина возмущённо посмотрела на меня.

Я не выдержала и рассмеялась громче.

Катрина тут же довольно улыбнулась, явно довольная тем, что снова смогла меня рассмешить.

Глава 5. Та, кого выбрали

Утро началось непривычно спокойно.

Я проснулась и несколько секунд просто лежала, глядя в потолок, пытаясь понять, почему сегодня внутри было так легко. За окном всё ещё медленно падал снег. Свет был мягким, серым, зимним, и вся комната казалась особенно тихой в это утро.

Я медленно повернула голову в сторону окна.

Стекло слегка запотело от тепла внутри дома, а за ним едва виднелись крыши соседних домов, укрытые снегом. Город ещё только просыпался.

Рядом на кресле лежал вчерашний пакет с шарфами.

Я невольно улыбнулась, вспомнив Катрину среди лавок, её восторг, то, как она буквально заставляла меня примерять всё подряд.

Из соседней комнаты послышался тихий звук шагов.

Через пару секунд в дверях появилась Катрина - растрёпанная после сна, завернутая в плед и всё ещё сонная.

- Ты уже не спишь? - пробормотала она хриплым голосом, останавливаясь в проходе. Она прищурилась от света и сильнее закуталась в плед, будто дома было недостаточно тепло.

Я тихо усмехнулась, приподнимаясь на локтях.

- Это ты долго спишь.

Катрина возмущённо выдохнула и медленно подошла ближе.

- Нормальные люди отдыхают в выходной.

Она сказала это с таким серьёзным видом, что я невольно рассмеялась. Катрина тут же довольно улыбнулась, явно радуясь тому, что снова смогла меня развеселить с самого утра.

- Кстати, - продолжила она, садясь на край кровати и поправляя волосы, - раз уж у нас сегодня выходной мы идём за одеждой.

Я посмотрела на неё поверх одеяла, уже заранее понимая, что спорить бесполезно.

- Ты сейчас звучишь как угроза.

- Потому что это и есть угроза.

Я тихо фыркнула от смеха и всё-таки поднялась с кровати.

Пол под ногами оказался прохладным, и я сразу потянулась за тёплой кофтой.

- Мне всё ещё кажется, что одного шарфа было достаточно.

Катрина ахнула так драматично, будто я сказала что-то ужасное.

Она прижала ладонь к груди и покачала головой.

- Нет, дорогая. Мы не остановимся на одном шарфе.

Я только закатила глаза, натягивая рукава кофты на ладони.

Но, если честно, внутри было слишком спокойно, чтобы спорить.

Через час мы уже шли по улицам города.

Снег мягко хрустел под ногами.

Людей сегодня было меньше, чем вечером на ярмарке, но улицы всё равно оставались живыми. Из открытых дверей кофеен тянуло запахом выпечки и горячего шоколада, где-то впереди играла музыка, а витрины магазинов сияли золотистыми огнями.

Катрина шла рядом с таким довольным видом, будто именно она организовала этот день.

- Я до сих пор не верю, что ты так легко согласилась пойти за одеждой, - сказала она, поправляя белый шарф.

Я посмотрела на неё, сдерживая улыбку.

- Мне начинает казаться, что ты вспоминаешь это каждые пять минут.

- Потому что это историческое событие.

Я тихо рассмеялась, качнув головой.

Катрина тут же победно улыбнулась и потянула меня за рукав к большому магазину впереди.

Внутри было тепло.

Запах новой ткани, дерева и духов смешался в воздухе, а вокруг стояли высокие зеркала и длинные ряды одежды.

Катрина оживилась сразу.

Она буквально исчезла между вешалками через несколько секунд.

- О, это тебе не подходит.

- Это тоже.

- О боже, кто вообще носит такой цвет?

Я наблюдала за ней, медленно проходя вдоль пальто, и невольно улыбалась.

Она выглядела слишком счастливой среди всей этой одежды.

- Лариэль, смотри сюда.

Я повернула голову в её сторону.

Катрина уже стояла перед зеркалом в длинном тёмно-изумрудном пальто.

Ткань красиво подчёркивала её фигуру, а светлые волосы контрастировали с насыщенным цветом настолько красиво, что я на секунду действительно засмотрелась.

- Ну? - спросила она, внимательно глядя на меня через зеркало. Она слегка покрутилась перед ним, разглаживая ткань на талии, и в её глазах уже заранее читалось желание услышать похвалу.

Я медленно подошла ближе.

- Тебе очень идёт.

Катрина сразу расплылась в улыбке.

- Правда?

Она повернулась ко мне чуть быстрее, чем нужно было, и едва не запуталась в полах пальто. Я тихо рассмеялась, наблюдая за её реакцией.

- Да. Очень красиво.

Катрина довольно прищурилась и снова посмотрела в зеркало.

Было видно, как ей нравится то, что она видит.

- Всё. Я беру его.

- Ты примерила его десять секунд назад.

Я удивлённо посмотрела на неё, а потом перевела взгляд на зеркало, наблюдая, как она уже поправляет воротник с таким видом, будто пальто давно принадлежит ей.

- Мне хватило.

Я только покачала головой, продолжая улыбаться.

Через несколько минут уже Катрина заставляла примерять пальто меня.

- Нет, это слишком серое.

Она нахмурилась, рассматривая меня с головы до ног.

- Ты выглядишь так, будто собираешься исчезнуть в зимнем тумане.

Я тихо фыркнула.

- Очень поэтично.

- Я серьёзно.

Она сняла с вешалки другое пальто и буквально сунула мне в руки.

Тёмное. Длинное. С глубоким винным оттенком.

- Вот это.

Я скептически посмотрела сначала на пальто, потом на неё.

- Ты снова пытаешься добавить мне цвета.

- Потому что ты выглядишь так, будто объявила войну ярким вещам.

Я всё-таки примерила его.

Ткань оказалась мягкой и тяжёлой одновременно, приятно ложилась на плечи, а внутри было неожиданно тепло.

Я медленно повернулась к зеркалу.

И замерла на секунду.

Цвет действительно выглядел красиво.

Насыщенный, глубокий, почти тёмно-красный при обычном свете.

Катрина сразу заметила выражение моего лица.

- Ага.

Она довольно улыбнулась и скрестила руки на груди.

- Вот теперь ты понимаешь.

Я тихо выдохнула, продолжая смотреть на своё отражение.

Почему-то именно сейчас я впервые за долгое время смотрела на себя чуть дольше обычного.

- Оно тебе нравится, - довольно сказала Катрина.

Я перевела взгляд на неё и не удержалась от улыбки.

- Возможно.

- Это уже победа.

К вечеру мы обе были с пакетами.

Катрина купила своё зелёное пальто и ещё две тёплые кофты, а я - новое пальто, несколько свитеров и тёмную рубашку, которую она буквально заставила меня взять.

После магазинов мы зашли перекусить в маленькую кофейню неподалёку.

Внутри было тепло, окна запотели от пара, а в воздухе пахло корицей и кофе.

Катрина сидела напротив меня, грея ладони о кружку.

- Сегодня был хороший день.

Я посмотрела на неё поверх чашки и тихо улыбнулась.

- Да.

И я действительно так думала.

Когда начало темнеть, мы вышли обратно на улицу.

Снег всё ещё падал.

Фонари отражались в белых сугробах золотистым светом, а воздух стал ещё холоднее.

Мы дошли почти до моего дома вместе.

Катрина остановилась первой.

- Я пойду отсюда.

Я кивнула, крепче перехватывая пакеты в руках.

Она обняла меня быстро и крепко, а потом ушла вниз по улице.

Я ещё пару секунд смотрела ей вслед, прежде чем развернуться к дому.

В квартире было тихо.

Я поставила пакеты возле дивана и устало выдохнула.

После целого дня на улице тело приятно ныло от усталости.

Хотелось только горячую ванну и тишину.

Я медленно прошла в спальню, открыла шкаф и достала чистое чёрное бельё.

Ткань мягко скользнула по пальцам.

Через несколько минут я уже стояла в ванной перед зеркалом.

Свет здесь был мягче.

Тише.

Я медленно стянула с себя кофту, потом рубашку, чувствуя, как прохладный воздух касается кожи.

И снова увидела шрамы.

На груди.

На животе.

На спине.

Я замерла, глядя на своё отражение чуть дольше обычного.

Иногда мне казалось, что я давно привыкла к ним.

А иногда - что никогда не смогу.

Шрамы были светлыми, тонкими в одних местах и грубыми в других.

Некоторые почти исчезли, другие всё ещё сильно выделялись на коже.

Я медленно провела пальцами по одному из них на груди и отвела взгляд в сторону.

Даже спустя столько времени мне всё ещё было тяжело смотреть на себя без раздражения.

Тело выглядело красивым.

Лицо тоже.

Я знала это.

Но шрамы словно ломали всё.

Я тяжело выдохнула и отвернулась от зеркала, открывая воду.

Горячий пар почти сразу начал наполнять ванную комнату.

Пока ванна набиралась, я собрала волосы в пучок и начала смывать косметику.

Тушь медленно растворялась под водой, оставляя тёмные следы на пальцах.

Через несколько минут вода уже поднялась достаточно высоко.

Я ещё раз посмотрела на своё отражение.

Потом медленно подошла к ванной и осторожно опустилась в горячую воду.

Тело расслабилось почти сразу.

Я прикрыла глаза, чувствуя, как напряжение постепенно уходит.

Тепло окутывало плечи, спину, ноги, и впервые за весь день внутри стало совсем тихо.

Я взяла губку, налила на неё гель с запахом шоколада.

Сладкий аромат сразу стал ярче.

Медленно провела губкой по рукам.

По плечам.

По животу.

Пена скользила по коже, а горячая вода расслабляла настолько сильно, что мысли начали путаться.

Я распустила волосы.

Тяжёлые мокрые пряди сразу упали в воду и прилипли к коже.

Взяв шампунь, я вылила немного на ладонь и медленно начала мыть волосы.

Пальцы проходили сквозь мокрые пряди, массируя кожу головы, и усталость действительно будто уходила вместе с горячей водой.

Запах шампуня был мягким, сладким.

Очень спокойным.

Я закрыла глаза, позволяя себе несколько секунд лежать в тишине.

Потом смыла пену, поднялась на ноги и выключила душ.

Тёплые струи стекали по плечам, по спине, по шрамам, и я невольно снова посмотрела вниз.

Даже сейчас они притягивали взгляд.

Я быстро отвернулась.

Через несколько минут я вышла из ванной, ступив босыми ногами на мягкий коврик.

Обернула тело полотенцем, потом начала медленно вытирать волосы.

Надев чёрное бельё, я ещё раз подошла к зеркалу и провела полотенцем по мокрым прядям.

Усталость была приятной.

Тяжёлой.

Я выключила свет в ванной и направилась в спальню.

Пакеты всё ещё стояли в зале.

Разбирать их совершенно не хотелось.

«Завтра».

Я открыла дверь спальни и щёлкнула выключателем.

Свет залил комнату.

И я замерла.

На кровати лежал чёрный конверт.

А поверх него -. маска.

Я не двинулась с места.

Сердце мгновенно ударило где-то слишком высоко в груди, так резко, что на секунду стало тяжело дышать.

Воздух будто изменился.

Стал плотнее.

Тяжелее.

Я продолжала стоять возле двери спальни, всё ещё сжимая в пальцах полотенце для волос, и просто смотрела вперёд, не понимая, почему тело вдруг перестало слушаться.

Несколько секунд я вообще не могла осознать, что именно вижу.

Чёрная маска лежала поверх конверта так спокойно, будто находилась здесь всегда.

Будто кто-то положил её на мою кровать не пару минут назад, а много лет назад, и она всё это время просто ждала, когда я наконец её замечу.

Свет лампы мягко скользил по тёмным камням.

Они переливались почти незаметно, но именно это почему-то пугало ещё сильнее.

Не ярко.

Не броско.

Тихо.

Спокойно.

Слишком спокойно.

Я медленно сделала шаг вперёд.

Пол под ногами едва слышно скрипнул, и этот звук вдруг показался оглушающим в тишине комнаты.

Потом ещё один шаг.

Я чувствовала, как внутри начинает подниматься странное напряжение.

Не паника.

Пока ещё нет.

Но что-то очень близкое к ней.

В голове было пусто.

Ни одной нормальной мысли.

Только этот конверт.

Эта маска.

И собственное сердце, которое билось так сильно, будто пыталось предупредить меня о чём-то.

Подойдя ближе, я остановилась возле кровати и долго смотрела на приглашение, не решаясь прикоснуться.

«Это шутка».

Мысль появилась почти сразу.

Я даже попыталась зацепиться за неё.

Попыталась поверить.

Может Катрина решила так странно пошутить.

Может кто-то из знакомых.

Но почему-то даже собственные оправдания звучали неубедительно.

Я медленно опустилась на край кровати, не отрывая взгляда от маски.

Сейчас, вблизи, она выглядела ещё красивее.

И ещё страшнее.

Я осторожно протянула руку к конверту.

Пальцы коснулись плотной чёрной бумаги, и по коже сразу прошёл холодок.

Бумага оказалась неожиданно тяжёлой.

Не обычной.

Словно внутри лежало что-то намного большее, чем просто письмо.

Я взяла конверт в руки медленно, почти осторожно.

Пальцы слегка дрожали.

Я заметила это сразу.

И почему-то именно от этого стало ещё хуже.

Я перевернула конверт.

Печать была нетронутой.

Красивый чёрный воск.

Тонкий узор.

Никаких имён снаружи.

Ничего лишнего.

Но я уже знала.

Они не ошиблись.

Эта мысль появилась мгновенно.

Холодно.

Чётко. Не ошиблись.

Сердце колотилось так сильно, что я слышала его почти в ушах.

Каждый удар отдавался где-то в горле.

Я медленно вдохнула, пытаясь успокоиться, но воздух будто перестал нормально проходить в лёгкие.

Тишина комнаты давила.

Где-то за окном ветер слегка качнул ветки деревьев.

Мир продолжал жить как обычно.

А у меня в руках лежало приглашение на Маскарад.

Я медленно открыла конверт.

Пальцы на секунду замерли на краю бумаги, будто тело всё ещё надеялось остановить этот момент.

Но было поздно.

Я приоткрыла письмо.

Но доставать его сразу не стала.

Несколько секунд просто сидела, глядя внутрь конверта, будто боялась увидеть то, что уже и так знала.

Потом всё-таки вытащила приглашение.

Чёрная бумага.

Светлые буквы.

«МАСКАРАД».

Слово сразу бросилось в глаза.

Огромное.

Чёткое.

От него внутри всё сжалось.

Я почувствовала, как по спине медленно проходит холод.

Ниже:

«Ты приглашена».

Я перечитала строчку ещё раз.

Потом ещё.

Будто слова могли измениться.

Но буквы оставались прежними.

«Он начнётся там, где память замерзает,

а истина надевает маску».

Я медленно провела пальцами по бумаге.

Кожа на руках всё ещё была тёплой после ванной, но сейчас меня почему-то знобило.

Внутри становилось всё тяжелее.

«Отказ невозможен.

Опоздание наказуемо».

Я почувствовала, как пальцы крепче сжали письмо.

Настолько сильно, что бумага слегка смялась под ладонью.

Горло пересохло.

Я снова перечитала строчки.

Отказ невозможен.

Эти слова будто въелись в голову мгновенно.

«17:00.

Главная площадь».

Внизу:

«Маскарад выбрал тебя».

Не «приглашает».

Не «ждёт».

Выбрал.

Я медленно перевернула приглашение.

На обратной стороне стояла дата.

« 02.12 »

Я смотрела на неё, не моргая.

Просто смотрела.

Не веря.

В голове шумело.

Я снова перечитала письмо.

Потом ещё раз.

И ещё.

Будто если читать достаточно долго - слова потеряют смысл.

Станут обычными чернилами на бумаге.

Но они не менялись.

Маскарад выбрал меня.

Я медленно опустилась на кровать полностью, всё ещё сжимая приглашение в руках.

И только тогда снова посмотрела на маску.

Она была красивой.

Слишком красивой.

Чёрная ткань мягко блестела в свете лампы.

Не ярко.

Почти незаметно.

Но взгляд всё равно цеплялся за неё снова и снова.

Тёмные камни переливались каждый раз, когда я чуть двигала маску в руках.

На мгновение мне даже показалось, будто внутри них вспыхивает что-то живое.

Свет скользил по узорам.

Тонким. Аккуратным.

Почти идеальным.

Я осторожно провела пальцами по поверхности маски.

Гладкая, Холодная.

По краям шли тонкие чёрные линии, похожие на застывшие ветви или трещины льда.

Я задержала на них взгляд дольше, чем собиралась.

Она была лёгкой.

Но почему-то удерживать её в руках казалось тяжело.

Будто вес был не в самой маске.

Я медленно подняла её чуть выше, рассматривая внимательнее.

Камни вспыхнули в свете лампы.

Чёрные.

Глубокие.

Красивые до невозможности.

И это почему-то пугало сильнее всего.

Не уродливая.

Не страшная.

Прекрасная.

Я поймала себя на том, что слишком долго смотрю на неё.

Слишком внимательно.

Будто пытаюсь понять что-то.

И вдруг в голове резко всплыли слова мужчины с ярмарки.

«Вам бы подошла чёрная маска». - Я замерла.

Пальцы медленно сжались на краю маски.

Перед глазами на секунду снова вспыхнула та лавка.

Фонари.

Блестящие витрины.

Его спокойный взгляд.

По спине медленно пробежал холод.

Я резко подняла взгляд, будто в комнате мог оказаться кто-то ещё.

Но вокруг было тихо.

Только снег за окном.

Только свет лампы.

Только я.

И эта маска в моих руках.

- Совпадение - тихо пробормотала я вслух.

Но собственный голос прозвучал слишком неуверенно.

Я снова посмотрела на маску.

На тёмные камни.

На тонкие узоры.

На идеально ровные линии.

И почему-то вдруг появилось странное ощущение, будто она действительно ждёт, когда я её надену.

Но сегодня этого не будет.

Глава 6. Ночные кошмары

Тёмная комната освещалась только несколькими свечами.

Тёплый золотистый свет мягко скользил по деревянным стенам, по старому книжному шкафу, по тонким нитям засушенных трав, свисающих под потолком. За окном медленно падал снег. Крупные хлопья лениво кружились в темноте, а ветер тихо царапал стекло ветвями деревьев.

В комнате пахло травами..

И чем-то сладким, едва уловимым.

Я сидела в кресле возле камина, медленно перелистывая страницу старой книги.

Огонь потрескивал совсем тихо.

Спокойно.

Так спокойно, что казалось - весь мир сейчас замер вместе с этим вечером.

И вдруг - Стук в дверь.

Я медленно подняла взгляд.

Несколько секунд в комнате снова стояла тишина.

Потом стук повторился, чуть громче.

Я закрыла книгу и поднялась с места.

Доски пола тихо скрипнули под ногами.

Подойдя к двери, я осторожно открыла её.

На пороге стояла молодая женщина.

Светлые волосы были растрёпаны снегом, щёки покраснели от холода, а дыхание сбивалось так, будто она почти бежала сюда через весь город.

Но я почти сразу перевела взгляд ниже.

Рядом с ней стоял мальчик.

Маленький.

Лет пяти, не больше.

Он крепко держался за край её пальто, будто боялся отпустить хотя бы на секунду.

По его щекам медленно текли слёзы.

Большие глаза были покрасневшими от недосыпа и страха, он дрожал.

Не только от холода.

Женщина нервно сглотнула и тихо сказала: - Здравствуйте

Её голос дрогнул.

Она выглядела так, будто долго собиралась прийти сюда.

И всё равно сомневалась до последнего.

Я молча смотрела на мальчика.

Женщина заметила это и торопливо продолжила:

- Мне рассказали что вы можете помочь

Она говорила быстро.

Слишком быстро.

Будто боялась, что если остановится хоть на секунду - просто расплачется.

- Моему мальчику постоянно снятся кошмары. Он просыпается среди ночи в слезах, кричит иногда даже не узнаёт меня, когда просыпается

Её пальцы сильнее сжались на ткани пальто.

- Он почти перестал спать. Боится закрывать глаза. Я уже не знаю, что делать

Голос женщины дрогнул сильнее.

- Я пробовала всё. Лекарства, молитвы, травы ничего не помогает

Она посмотрела на меня так отчаянно, что внутри что-то болезненно сжалось.

- Вы сможете помочь ему?

Я несколько секунд молчала.

Мальчик всё это время смотрел только на меня испуганно, настороженно

Но почему-то не отводил взгляд.

Я медленно опустилась перед ним на колени, чтобы оказаться на одном уровне.

- Да, смогу - тихо сказала я

Мальчик судорожно вдохнул.

И вдруг почти шёпотом произнёс:

- Спасибо вам большое

Слёзы продолжали стекать по его щекам.

Я почувствовала, как внутри становится тяжело.

Он был слишком маленьким для такого страха.

- Присядьте, - мягко сказала я женщине, указывая на диван возле камина.

Она медленно прошла внутрь комнаты, всё ещё напряжённо оглядываясь по сторонам.

Будто пыталась понять, действительно ли может доверить мне своего ребёнка.

Я снова посмотрела на неё.

- Оставьте мальчика здесь на ночь, - спокойно сказала я. - Утром можете прийти за ним. После этого кошмары больше не будут мучить его.

Женщина резко подняла на меня взгляд.

Я увидела страх и тревогу в её глазах

Она явно не ожидала этого.

Её пальцы почти сразу легли на плечо мальчика, словно она уже собиралась отказаться.

Я сразу поняла она боится оставлять его.

Я мягко продолжила

- Не переживайте. С ним всё будет хорошо. Честное слово.

Женщина слишком долго смотрела на меня.

Потом перевела взгляд на сына.

Мальчик неожиданно сам сделал маленький шаг ко мне боясь, но сделал

Женщина заметила это и медленно выдохнула.

Будто внутри неё что-то наконец немного ослабло.

Она присела перед мальчиком и дрожащими пальцами поправила его волосы.

- Я приду утром, хорошо?

Мальчик тихо кивнул.

- Будь умницей

Она поцеловала его в лоб и медленно поднялась.

У самой двери женщина снова обернулась на меня.

В её глазах всё ещё оставался страх.

Но теперь там была ещё и надежда.

- Спасибо - Я лишь слегка кивнула ей в ответ

Дверь закрылась.

И в комнате снова стало тихо.

Только огонь потрескивал в камине.

И снег всё так же медленно падал за окном.

Я обернулась к мальчику.

Он стоял посреди комнаты маленький, напряжённый и потерянный.

Руки сжаты в кулачки.

Глаза всё ещё мокрые от слёз.

Я подошла ближе и осторожно села рядом с ним на диван.

- Как тебя зовут?

Мальчик поднял на меня огромные глаза.

Такие испуганные, что у меня внутри всё болезненно сжалось.

- Д... Джекс

Он заикнулся на собственном имени.

Я мягко улыбнулась.

- Очень приятно познакомиться с тобой, Джекс.

Он молча смотрел на меня.

Я осторожно убрала мокрую прядь волос с его лба.

- Меня зовут Лариэль. - Я ведьма.

И я помогаю детям, которым снятся кошмары.

Таким, как тебе.

Он слушал очень внимательно.

Будто цеплялся за каждое слово.

- Расскажешь мне, что тебе снится, маленький?

Джекс сразу напрягся.

Я заметила это мгновенно.

Его дыхание стало чаще, пальцы задрожали и он отвел взгляд

- Мне снится - голос мальчика дрогнул. - Мне снится, что я лежу в своей кровати

Он судорожно сглотнул.

- А потом везде огонь

Слёзы снова начали стекать по его щекам.

- И меня кто-то забирает - Он начал заикаться сильнее.

- Какие-то руки, черные и длинные

Я молча слушала, не перебивая.

- Они вытягивают меня в темноту

И я не могу убежать.

Его голос сорвался.

- Иногда меня душат, иногда огонь вокруг и я не могу проснуться

Последние слова он произнёс почти шёпотом.

Я почувствовала, как мальчик начинает дрожать сильнее.

Он пытался держаться, я видела это и мое сердце разрывалось.

Но страх был слишком большим для такого маленького ребёнка.

Джекс вдруг придвинулся ближе ко мне сам.

Будто искал защиты.

И моё сердце окончательно сломалось.

Я осторожно взяла его на руки.

Мальчик почти сразу вцепился в ткань моей кофты маленькими дрожащими пальцами.

Я медленно прижала его к себе.

- Тише, все будет хорошо, я рядом с тобой, кошмары тебя не потревожат сегодня, я тебе обещаю

Он дрожал у меня на руках так сильно, что я чувствовала это всем телом.

Я начала медленно его укачивать.

Спокойно, осторожно

Как будто одно резкое движение могло снова напугать его.

- Они тянут меня туда - тихо всхлипнул Джекс. - В темноту

Я мягко гладила его по волосам.

- Они тебя больше не тронут.

- Правда? Голос у него был совсем детским, испуганным

У меня самой неожиданно защипало глаза.

- Правда.

Он смотрел на меня снизу вверх огромными мокрыми глазами.

С таким доверием, что внутри стало почти больно.

Я продолжала медленно качать его на руках.

- Закрой глазки, маленький.

Он послушно прижался ко мне сильнее.

Я осторожно прислонила ладонь к его голове, медленно перебирая мягкие волосы пальцами.

Потом закрыла глаза.

И начала тихо читать заклинание про себя.

Воздух в комнате будто стал теплее.

Свечи дрогнули.

Огонь в камине затрещал чуть громче.

Я чувствовала, как магия медленно проходит сквозь ладонь - тихо и спокойно, я забирала страх себе.

Стирая ужас из детских снов.

Джекс всё ещё иногда вздрагивал.

Иногда тихо всхлипывал.

Но постепенно его дыхание становилось спокойнее.

Я продолжала укачивать его, прижимая к себе.

И почему-то сама чувствовала, как глаза начинают наполняться слезами, я делала это часто, но сейчас очень больно

Дети не должны бояться так сильно.

Не должны просыпаться в слезах.

Не должны дрожать от страха среди ночи.

Джекс медленно засыпал у меня на руках.

Его пальцы всё ещё сжимали ткань моей кофты.

Будто даже во сне он боялся, что я исчезну.

Я осторожно поцеловала его в макушку.

И продолжила тихо гладить по волосам.

За окном всё так же падал снег.

А потом что-то изменилось, я почувствовала это кожей, воздух стал холоднее, я открыла глаза и замерла

В отражении окна стояла фигура в черной маске, сердце резко ударило в груди

Я дернулась и проснулась

Судорожно вдохнув воздух.

Темнота спальни встретила меня тяжёлой тишиной.

Несколько секунд я вообще не понимала, где нахожусь.

Сердце билось слишком быстро.

Дыхание сбилось.

Я резко поднялась на кровати.

Моя спальня - черт, это был всего лишь сон

Я провела дрожащей ладонью по лицу и попыталась успокоить дыхание.

И только потом медленно повернула голову в сторону.

На полке возле кровати лежала маска.

А рядом - приглашение на Маскарад.

Я смотрела на маску несколько секунд, пытаясь окончательно проснуться.

Сон всё ещё слишком ярко стоял перед глазами.

Маленькие дрожащие пальцы Джекса.

Его тихие всхлипы.

То, как он прижимался ко мне, будто я действительно могла защитить его от всего, что приходило к нему по ночам.

У меня до сих пор болезненно сжималось сердце.

Я медленно опустила взгляд на свои руки.

Даже сейчас казалось, будто я всё ещё чувствую тяжесть детского тела у себя на коленях, его дыхание

Слишком реально

Я медленно провела ладонью по лицу и тяжело выдохнула.

Мне нужно было прийти в себя.

Я быстро собрала волосы руками и направилась в ванную.

Пол под ногами оказался прохладным, и от этого я окончательно проснулась.

В ванной было темно.

Я щёлкнула выключателем, и мягкий свет сразу залил помещение.

Подойдя к раковине, я включила холодную воду и опёрлась руками о край.

Несколько секунд просто смотрела на своё отражение.

Уставшее лицо.

Слегка растрёпанные волосы, синяки под глазами.

Я медленно провела влажной ладонью по лицу, пытаясь избавиться от остатков сна.

Но перед глазами снова вспыхнул Джекс.

Его дрожащий голос.

«Они тянут меня в темноту».

Я резко выдохнула и закрыла воду. - Хватит, это всего лишь сон.

Я быстро сняла футболку и включила душ.

Горячая вода почти сразу обожгла кожу, стекая по плечам и спине.

Пар начал медленно заполнять ванную.

Я стояла под водой с закрытыми глазами, позволяя шуму душа заглушить мысли.

Но почему-то именно сейчас внутри становилось только тяжелее.

Я открыла глаза и посмотрела в зеркало сквозь горячий пар.

Собственное отражение казалось размытым.

Вода стекала по шрамам на коже, и я невольно задержала взгляд на одном из них.

Потом быстро отвернулась.

Через несколько минут я выключила душ и потянулась за полотенцем.

Тёплая вода всё ещё стекала по коже тонкими каплями.

В ванной было жарко от пара, зеркало полностью запотело, а воздух пах шампунем и сладким шоколадным гелем для душа.

Я медленно вытерла лицо ладонью и на секунду закрыла глаза.

Сон всё ещё стоял перед глазами слишком отчётливо.

Мальчик.

Его дрожащий голос, слезы

То, как он цеплялся за мою кофту маленькими пальцами.

И то чувство

Будто мне действительно было больно за него.

Я тяжело выдохнула и быстро вытерла волосы полотенцем.

Сердце уже успокоилось, но внутри всё равно оставалось странное напряжение.

Слишком живой сон.

Я натянула длинную тёмную футболку и вышла из ванной босыми ногами.

Пол оказался прохладным.

Тишина квартиры сразу показалась особенно громкой после шума воды.

За окном всё ещё шёл снег.

Я медленно вышла из ванной и направилась на кухню,

мельком посмотрела на часы.

Глубокая ночь.

Спать больше совершенно не хотелось.

Свет включать не стала сразу.

Только подошла к окну.

Город спал.

Фонари мягко освещали улицы золотистым светом, снег кружился в воздухе большими хлопьями, а крыши домов уже почти полностью побелели.

Так тихо.

Будто весь Ровейн исчез.

Я медленно включила свет на кухне и поставила чайник.

Щелчок показался неожиданно громким в ночной тишине.

Пока вода начинала нагреваться, я подошла к книжному шкафу возле стены.

Пальцы медленно скользнули по корешкам книг.

И потом взгляд остановился на одной книге.

Тёмная обложка.

Без названия, только серебряный символ маски.

Я нахмурилась.

Эту книгу я давно отложила в сторону.

Кажется, купила случайно вместе с другими старыми книгами ещё несколько месяцев назад.

И так ни разу нормально не открыла.

Я взяла книгу и вернулась к столу.

Старые страницы тихо зашуршали под пальцами.

Чайник постепенно начинал шуметь.

Я открыла первые страницы.

История Маскарада.

Никакого автора, никакой даты.

Только текст.

Я медленно пролистывала страницы, пытаясь найти хоть что-то конкретное.

Но почти сразу начала раздражаться.

Слишком расплывчато.

«Маскарад приходит туда, где судьба требует платы».

Что это вообще значит?

Я перевернула страницу чуть резче.

«Те, кого выбирает Маскарад, не принадлежат себе».

Замечательно, очень полезно - подумала я про себя

Я раздражённо выдохнула и снова начала листать дальше.

Никаких объяснений.

Никаких имён, только странные истории.

Я уже собиралась закрыть её, когда взгляд вдруг зацепился за название одного из разделов.

«Маскарад Востока. Город Эстэрвейл».

Я замерла и медленно опустилась обратно на стул.

Я начала читать внимательнее.

«Во время зимнего Маскарада в Эстэрвейле был убит король Адерик ».

Я нахмурилась.

Ниже шло описание событий.

Маскарад проходил три ночи подряд.

На третий вечер короля нашли мёртвым прямо в собственной комнате.

Только маска лежала рядом с телом.

Я почувствовала, как внутри стало холоднее.

Дальше текст становился ещё мрачнее.

Семья короля решила, что убийство было частью Маскарада.

Что кто-то из людей организатора выполнил «задание».

После смерти Адерика королевская семья начала открытую охоту.

Они ловили участников Маскарада прямо на улицах.

Допрашивали, закрывали в подземельях.

Но никто ничего не говорил.

Я медленно перелистнула страницу.

«Даже под пытками участники утверждали, что никогда не видели создателя Маскарада».

По коже пробежал холод.

Я невольно сжала пальцами край страницы.

Я продолжила читать.

Королевская семья пыталась уничтожить Маскарад полностью,закрывала площади

И пролистав страницы в книге была строчка, от которой у меня внутри всё неприятно сжалось:

«Невозможно остановить то, что уже выбрало тебя».

Чайник резко засвистел.

Я вздрогнула так сильно, что книга чуть не выпала из рук.

- блять

Я быстро поднялась со стула и подошла к плите.

Шум чайника казался слишком громким после полной тишины.

Выключив огонь, я ещё несколько секунд просто стояла, упираясь ладонями в край стола.

Потом достала кружку, зеленый чай.

Горячий пар медленно поднимался вверх, заполняя кухню мягким травяным запахом.

Я взяла кружку вместе с книгой и подошла к окну.

Снег всё ещё падал.

Улица была почти пустой.

Только где-то вдали медленно проехала повозка, оставляя следы на заснеженной дороге.

Я села возле окна, поджав под себя одну ногу, и снова открыла книгу.

Страницы тихо шелестели под пальцами.

Истории сменяли друг друга.

Юг, запад, север

Каждый раз одно и то же.

И почти везде повторялась одна фраза.

«Маскарад не приходит случайно».

Я медленно отпила чай.

Тепло обожгло горло.

Я открыла самую последнюю страницу книги, и вдруг заметила странную запись внизу листа, написанную от руки

Чернила были выцветшими.

« Я хочу все забыть ».

Почерк был неровным.

Это была единственная запись от руки во всей книге.

Я медленно закрыла книгу.

Внутри нарастало неприятное чувство.

Я поставила кружку на подоконник и откинулась затылком на стену.

Глаза начали уставать.

Всё смешалось в голове в один сплошной шум.

Я устало прикрыла глаза ладонью.

Мне нужно было поспать.

Хотя бы немного.

Я медленно поднялась со стула, взяла книгу и выключила свет на кухне.

Квартира сразу погрузилась в полумрак.

Только холодный свет фонарей пробивался сквозь окна, ложась длинными полосами на пол.

Я неспешно пошла в спальню.

Босые ноги тихо касались холодного пола.

Черные волосы были слегка влажными после душа, под глазами залегла усталость.

В спальне было прохладно, я положила книгу на тумбочку и медленно села на кровать.

Матрас мягко прогнулся под весом тела.

Усталость вдруг навалилась резко.

Я легла под одеяло и повернулась на бок и закрыла глаза.

Но сон не приходил.

Перед глазами снова всплывал Джекс, мысли о том что будет на маскараде когда я приеду, лежала так ещё долго

И в какой-то момент усталость всё-таки оказалась сильнее мыслей.

Глаза начали закрываться сами.

Глава 7. Ночь перед дорогой

Утро выдалось холодным.

Я стояла перед зеркалом, застёгивая новое тёмно-зелёное пальто. За окном всё ещё лежал снег, выпавший ночью, а небо над Равеном оставалось серым и тяжёлым.

Я обмотала шею шарфом, натянула перчатки и посмотрела на своё отражение.

- Ну и холодина

Схватив ключи, я вышла из дома.

Улицы постепенно оживали. Кто-то уже открывал лавки, кто-то расчищал снег возле крыльца.

До пекарни было всего минут десять пешком.

Я засунула руки в карманы и пошла привычной дорогой.

Мысли почему-то снова вернулись к Маскараду.

Весь город уже несколько недель только о нём и говорил.

Кто получит приглашение, кто поедет

Где он будет проходить в этом году - я тихо фыркнула.

Меня это никогда особо не интересовало скорее пугало.

Слишком много историй ходило вокруг этого Маскарада, слишком много слухов.

Я была уверена, что приглашение мне не придёт, я обычная девушка, даже маскарадом не интересуюсь.

И меня это полностью устраивало.

Я свернула за угол и увидела знакомую вывеску, пекарня выглядела совершенно обычной.

Но свет внутри не горел, я остановилась, лариэль ещё нет

Я подошла ближе, дернула дверь.

Я достала собственный ключ и открыла замок.

Я сняла шарф, повесила пальто на вешалку.

- Ладно, может, просто проспала.

Я прошла за прилавок, начала раскладывать выпечку.

Потом поставила чайник и налила себе большую кружку кофе.

Первый покупатель пришёл почти сразу, второй, третий

Работы становилось всё больше.

Но каждый раз, когда звенел колокольчик над дверью, я невольно поднимала голову, ожидая увидеть Лариэль.

Но это была не она.

Через полчаса я начала раздражаться, через час начала волноваться.

Это уже было совсем не похоже на неё, Лариэль могла опоздать, но не настолько.

Я обслужила очередного покупателя.

Проводила его взглядом и посмотрела на часы.

- Да где тебя носит

Прошло ещё немного времени, людей становилось всё больше я уже едва успевала.

Но теперь внутри появилось чувство тревоги.

Я снова посмотрела на часы, потом решительно сняла фартук, вышла из-за прилавка.

- Простите, пожалуйста, - обратилась я к нескольким покупателям. - Сегодня мы закрываемся раньше.

Послышались недовольные вздохи, но все вышли из лавки, я быстро убрала часть выпечки, закрыла кассу.

Надела пальто, шарф, вышла на улицу и заперла дверь.

Дом Лариэль находился всего в нескольких минутах отсюда.

Всю дорогу я пыталась придумать хоть какое-нибудь разумное объяснение.

Я ускорила шаг, снег скрипел под ногами.

Сердце почему-то начинало биться быстрее, вскоре показался знакомый дом, я поднялась по ступенькам и постучала, шагов не услышала

Я постучала сильнее. Лариэль - но в ответ тишина.

Я уже собиралась стучать третий раз, но услышала шаги.

Замок щёлкнул, дверь открылась, передо мной стояла Лариэль в пижаме с растрёпанными волосами.

И такими синяками под глазами, будто она вообще не спала.

- Что с тобой? - Она выглядела удивлённой моему появлению.

- Привет.

- Привет? удивительно переспросила, я чуть не задохнулась от возмущения.

- Почему тебя нет на работе?!

- Устала сильно, по этому не пришла сегодня, я посмотрела на неё ещё раз.

- Почему ты до сих пор в пижаме? Она отвела взгляд.

- Ты заболела?

- Нет.

- Тогда что произошло? Ничего, просто устала.

Я уже начинала злиться по-настоящему.

- Лариэль, я закрыла пекарню, она подняла на меня взгляд.

- Зачем?

- Потому что тебя там нет. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

Потом она тихо вздохнула.

- Я сегодня не выйду, можешь поработать без меня.

Я уставилась на неё.

- Ты серьёзно сейчас?

Она молча пожала плечами. - Лариэль. внимательно посмотрела ей в глаза.

Что-то было не так

- Давай поговорим спокойно

- Не хочу.

- Лариэль, я настаивала.

- Я очень устала. - Нет, дорогая.

Я слегка толкнула дверь рукой.

- Мы сейчас зайдём внутрь и нормально поговорим.

Она устало посмотрела на меня, потом сдалась.

- Ладно, я вошла внутрь.

Лариэль закрыла дверь и пошла на кухню, через минуту передо мной уже стояла кружка горячего чая.

- Сахар? - Да

Она молча подвинула сахарницу и села напротив, я внимательно наблюдала за каждым её движением.

- Что случилось? Она посмотрела в кружку.

- Ничего, все нормально

- Тогда почему ты не пришла на работу?

- Не выспалась.

- Почему? Я хотела чтобы она мне все рассказала

- Я читала всю ночь? Я нахмурилась - Ты всю ночь читала ?

- Да

- Что ты читала?

- Книгу о маскараде. Я не удивлена этому, но все ровно мне казалось что что-то не так

- Понятно, несколько секунд прошло в полной тишине.

- Во сколько ты легла?

- Очень поздно.

Я начала раздражаться, она отвечала так, будто специально уходила от разговора.

- Что происходит?

- Лариэль. Она просто молчит

- Ты меня вообще слушаешь? -Она смотрела в свою кружку с чаем.

- Слушаю

- Тогда объясни. Я подалась вперёд.

- Ты от меня что-то скрываешь.

Лариэль ничего не ответила, я почувствовала, как внутри становится холодно.

- Что произошло? Скажи мне правду.

Она резко поднялась со стула и ушла, я растерянно посмотрела ей вслед.

- Лариэль?

Через минуту шаги снова послышались, я подняла голову, Лариэль что-то держала за спиной, она подошла к столу и села и молча положила передо мной два предмета.

Маску и приглашение, у меня перехватило дыхание, я смотрела на них несколько секунд.

Потом подняла взгляд на Лариэль, мой голос прозвучал почти шёпотом.

- Только не говори, Лариэль молчала и мне этого было достаточно, я нервно рассмеялась от шока.

- Когда? Лариэль подняла глаза.

- Что?

- Когда начинается Маскарад?

-Через два дня, я должна выезжать завтра утром, я замолчала и молча смотрела на неё и вдруг поняла одну очень простую вещь.

У меня остался всего один день рядом с лучшей подругой и я совершенно не знала, увижу ли её снова.

Все разговоры о Маскараде, которые я когда-либо слышала, вдруг стали слишком реальными, это больше не была очередная история из чужой жизни.

Теперь это касалось Лариэль, моей Лариэль, я медленно опустила взгляд на приглашение.

- Когда оно пришло?

Лариэль несколько секунд смотрела в свою кружку, - вчера

Я резко подняла голову и внутри меня тут же поднялась волна возмущения.

- Вчера?!

- Да.

- И ты молчала?

Лариэль тяжело выдохнула, да

- Почему? Она отвела взгляд к окну.

- Я не знала, как сказать.

Я нервно усмехнулась. - Лариэль, я твоя лучшая подруга.

- Я знала, что ты начнёшь переживать.

- Конечно начну! Я даже не пыталась скрыть эмоции.

- Как мне не переживать?!

Ты сидишь здесь одна, не приходишь на работу, ничего не говоришь, а потом просто кладёшь передо мной приглашение на Маскарад! Я почувствовала, как голос начинает дрожать.

Лариэль подняла на меня взгляд и впервые за весь разговор я увидела, насколько она сама напугана.

Она старалась это скрывать, если она не вернётся, что если это наша последняя неделя вместе? Я почувствовала неприятный ком в горле.

На кухне повисла тишина, я смотрела на черную маску, которая принадлежала Лариэль.

Сердце болезненно сжалось.

-У нас остался всего один день.

Лариэль ничего не ответила.

Я медленно опустила взгляд в кружку, чай уже почти остыл, как и мой кофе в пекарне, я сидела и вдруг вспомнила, как мы познакомились, как открывали эту пекарню, как спорили из-за рецептов.

Как ругались и через пять минут мирились и теперь мне хотелось остановить время.

- Ты уже собрала вещи? Тихо спросила я.

- Нет.

- Даже не начинала?

- Нет.

- Почему? Лариэль усмехнулась.

- Потому что до сих пор надеюсь проснуться и понять, что это всё какой-то очень плохой сон, я несколько секунд молчала, продолжая смотреть на приглашение, потом медленно подняла взгляд на Лариэль.

- Ладно.

Она вопросительно посмотрела на меня.

- Что ладно? Я тяжело выдохнула

- Я не злюсь на тебя.

Лариэль явно удивилась - Правда?

- Правда. Я покачала головой.

- Мне гораздо легче от того, что я узнала сейчас. Представляешь, если бы ты просто уехала завтра утром, а я ничего не знала?

На лице Лариэль появилось виноватое выражение.

- Я не собиралась исчезать без слов.

- Надеюсь. Я невольно усмехнулась, на несколько секунд между нами снова повисла тишина, я осторожно коснулась пальцем края маски.

- Где вообще будет проходить Маскарад?

- В Вольтерре.тЯ замерла.

- Главный город Севера? Лариэль покачала головой

Я медленно откинулась на спинку стула.

Вольтерра всегда казалась чем-то огромным и далёким, а теперь именно туда должна была отправиться моя лучшая подруга.

- И сколько ехать? - Если дороги будут нормальными, часов восемнадцать-двадцать, я шумно выдохнула, в голове всё ещё не укладывалось все это.

Я несколько раз моргнула и резко поднялась со стула.

- Что?

- Нужно собрать тебе вещи.

- Катрин, я тыкнула в неё пальцем.

- Даже не начинай.

она тихо рассмеялась.

Я направилась к спальне. - Где твоя дорожная сумка?

- В шкафу.

- Отлично. Через несколько минут большая тёмная сумка уже лежала на кровати, я открыла дверцы шкафа и нахмурилась.

- В Вольтерре холоднее, чем здесь.

- Знаю.

- Значит, берём всё тёплое. - Не всё.

- Всё. -Лариэль только закатила глаза.

Следующие полчаса мы складывали вещи, теплые свитера, кофты, штаны, перчатки, белье, Лариэль несколько раз пыталась уменьшить количество вещей.

Я каждый раз возвращала их обратно.

- Катрина, не надо мне столько вещей

- Нужно, не спорь со мной.

Лариэль тихо фыркнула, я уже собиралась закрыть шкаф, когда вдруг заметила знакомую ткань, моё любимое платье у Лариэль.

Чёрное красивое платье с высоким воротником.

Красивое настолько, что я каждый раз заставляла Лариэль надевать его на праздники, рядом лежали длинные чёрные перчатки, я молча взяла платье и аккуратно положила его в сумку.

- Катрина

Я даже не обернулась, ты его возьмешь с собой

- Зачем?

- Пригодится.

- Для чего?

Я наконец посмотрела на неё.

- Кто знает, может покоришь чьё-нибудь сердце,может увидишь самого создателя Маскарада.

Лариэль рассмеялась, впервые за весь день по-настоящему.

- Убери его.

- Нет, мне не нужно платье.

- Нужно, я скрестила руки на груди и если ты его вытащишь, я обижусь.

Лариэль посмотрела на меня несколько секунд, потом обречённо вздохнула.

- Твоя любовь к красивой одежде когда-нибудь меня убьёт.

- Зато умрёшь красиво, она снова рассмеялась и на этот раз я тоже.

Наверное, впервые за сегодняшний день мне стало немного легче.

Мы закончили собирать вещи уже ближе к вечеру, потом просто сидели на кухне, пили чай.

Разговаривали обо всём подряд, будто специально избегая главной темы, но время всё равно шло.

Когда за окнами окончательно стемнело, я всё-таки поднялась.

- Мне пора.

Лариэль тоже встала, мы молча смотрели друг на друга несколько секунд.

Потом она неожиданно крепко меня обняла и от этого у меня снова защипало глаза.

- Береги себя.

- Это ты себя береги, я вышла из её дома уже поздно вечером.

Снег всё ещё медленно падал на улицы Равена, дорога домой заняла всего несколько минут, у меня в голове был хаос, не думала что придется прощаться с подругой, не думало что ей придет приглашение на маскарад, я не знала что будет, никто не знал, что происходит на маскараде на самом деле.

Никто не знал, почему одним людям приходят приглашения, а другим нет, никто не знал, кто управляет всем этим, меня это пугало

я открыла дверь.

Сняла шарф, пальто

Сделала несколько шагов по коридору и вдруг замерла, на столе что-то лежало.

Чёрный конверт, рядом с ним - темно зеленая маска.

У меня перехватило дыхание, я медленно подошла ближе.

Серебряная печать блеснула в свете лампы.

Несколько секунд я просто смотрела на конверт, потом резко схватила его, моё сердце сорвалось куда-то вниз, я медленно подошла ближе.

Дрожащими пальцами коснулась края конверта, черная бумага.

Серебряная печать, точно такая же как у Лариэль, по щекам неожиданно покатились слёзы, я даже не заметила, когда начала плакать.

Я схватила конверт, потом маску, прижала их к груди.

Я всхлипнула, слезы текли всё сильнее, меня трясло.

Я не хотела этого, не хотела никакого Маскарада, не хотела никаких приглашений, я просто хотела, чтобы всё осталось как раньше.

Я резко развернулась, держа в руках приглашение и маску, побежала к двери и распахнула дверь и выбежала обратно на улицу.

Холодный воздух ударил в лицо, я побежала.

Снег скрипел под ногами, слезы затуманивали глаза, я почти ничего не видела перед собой.

Несколько раз чуть не поскользнулась, едва удержалась на ногах, но продолжала бежать, до дома Лариэль.

Свет всё ещё горел в окнах, я взлетела по ступенькам и сильно отчаянно начала стучать.

- Лариэль!

Ещё стук. - Открой!

Я снова ударила ладонью по двери и почти сразу услышала шаги, замок щёлкнул.

Дверь открылась.

Лариэль появилась на пороге, она явно не ожидала увидеть меня снова.

Особенно в таком состоянии.

- Катрин? Она нахмурилась.

- Что произошло? Я ничего не ответила, просто смотрела на неё сквозь слезы.

Потом резко сунула ей в руки маску и конверт, Лариэль машинально поймала их, отпустила взгляд и замерла.

На её лице исчезли все эмоции.

Тихо выдохнула она. -Черт

Я всхлипнула.

- Забери это. Мой голос сорвался.

- Забери это.

Лариэль медленно подняла на меня взгляд.

- Катрин

- Я не хочу. По моим щекам текли слёзы.

- Я не хочу это.

- Катрина, послушай меня

- Забери, я почти сорвалась на крик.

- Пожалуйста, Лариэль, мой голос дрожал.

- Я не хочу никакого Маскарада, я закрыла лицо ладонями.

И впервые за весь день позволила себе разрыдаться по-настоящему, прямо у неё на пороге.

Я закрыла лицо ладонями и впервые за весь день позволила себе разрыдаться по-настоящему, несколько секунд я слышала только собственные всхлипы, сердце колотилось так сильно, что становилось больно., я чувствовала себя ребёнком.

Я даже не заметила, как Лариэль осторожно взяла меня за плечи.

- Катрин, мы вместе, все будет хорошо, я покачала головой.

- Нет.

- Послушай меня.

Я снова замотала головой.

- Я не хочу туда ехать, не хочу.

Лариэль несколько секунд молчала, потом осторожно обняла меня.

Я вцепилась пальцами в её кофту.

- Мне страшно, признание вырвалось само.

Я почувствовала, как её руки чуть сильнее сжались вокруг меня.

- Мне тоже страшно, я замерла.

Несколько секунд просто смотрела на неё.

Она невесело усмехнулась.

- Думаешь, я не боюсь? Я молчала.

- Я понятия не имею, что ждёт меня в Вольтерре, не знаю, что будет на Маскараде, не знаю, зачем меня выбрали, не знаю, вернусь ли я такой же.

Она отвела взгляд.

- Но приглашение уже пришло и ничего изменить нельзя.

Я почувствовала, как внутри снова всё сжимается.

Потому что она была права, ничего нельзя изменить, мы обе знали это.

Лариэль посмотрела на маску в своих руках.

Потом на конверт, потом снова на меня.

А потом тихо сказала:

- Похоже мы едем вместе, она тяжело выдохнула.

Просто смотрела на неё, слезы всё ещё стояли в глазах.

- Вместе?

Я медленно кивнула. - Вместе.

Я опустила взгляд на тёмно-зелёную маску, потом подняла глаза на неё и впервые с того момента, как увидела конверт, почувствовала, что мне стало немного легче.

Потому что теперь ни одна из нас не останется одна.

А где-то далеко, в Вольтерре, до начала Маскарада оставалось меньше двух дней.

- Заходи. Я вытерла мокрые щёки рукавом и вошла в дом.

Внутри было тепло, пахло чаем.

Только наша жизнь уже изменилась,

Лариэль закрыла дверь и положила маску с приглашением рядом со своими, теперь на столе лежали два чёрных конверта.

Две маски, черная и тёмно-зелёная, я смотрела на них не отрываясь.

До сих пор не веря.

- Когда оно появилось? Тихо спросила Лариэль.

- Не знаю.

Я покачала головой. - Его не было утром.

Я просто пришла домой и увидела его на столе. Лариэль нахмурилась.

- Значит, оно появилось вечером.

- Наверное. Несколько секунд мы обе молчали.

Потом я тихо спросила:

- А если я не поеду? Лариэль сразу подняла на меня взгляд, я увидела ответ ещё до того, как она заговорила.

- Ты сама знаешь, я закрыла глаза.

Я знала.

Никто никогда не рассказывал, что происходит с теми, кто игнорирует приглашение, но никто и не говорил, что это можно сделать.

Я медленно опустилась на стул,

Лариэль поставила передо мной кружку горячего чая, потом села напротив.

Мы долго сидели молча, каждая думала о своём.

- Как думаешь, почему нас выбрали?

Лариэль усмехнулась. - Если бы я знала.

Я невольно фыркнула.

Лариэль тоже улыбнулась.

И какой бы ужас ни ждал впереди, встречать его в одиночку больше не придётся.

Глава 8. Неизвестность

Я проснулась среди ночи.

Комната была тёмной, за окном Равен спал, укутанный снегом и тишиной, и только редкие звуки ветра иногда касались стекла. Я несколько секунд лежала неподвижно, глядя в потолок, пытаясь снова провалиться в сон, но тело уже не слушалось.

Сегодня мы уезжали.

Эта мысль не давала уснуть так же уверенно, как холод, пробирающийся сквозь стены. Я медленно повернулась на бок и посмотрела на часы. Почти четыре утра. Слишком рано для дня, который должен изменить всё.

Я тихо выдохнула и села на кровати. Простыня холодно скользнула по коже, и я провела ладонями по лицу, пытаясь хоть немного прийти в себя. В комнате стояла моя собранная сумка, аккуратно поставленная у стены, и от этого становилось ещё хуже. Всё выглядело слишком окончательно, слишком реально.

Я опустила взгляд на свои руки и на секунду просто замерла. Мне не хотелось вставать. Мне не хотелось идти дальше. Но выбора не было.

Я встала и, стараясь не шуметь, надела тапочки. Пол тихо скрипнул под ногами, и я невольно посмотрела в сторону комнаты, где спала Катрина.

Я пошла в ванную.

Закрыв дверь, я на мгновение оперлась спиной о стену. Тишина здесь была другой - более глухой, замкнутой, почти успокаивающей. Я сняла одежду и аккуратно повесила ее на ручку двери, затем включила воду. Поток воды сначала был прохладным, почти холодным, но я не стала ждать, пока он согреется, и шагнула внутрь.

Вода ударила по коже, и я закрыла глаза. Это ощущение всегда помогало мне думать. Или, наоборот, не думать вовсе.

Сегодня я должна была уехать из Равена. Оставить пекарню. Оставить улицы, которые знала наизусть. Оставить жизнь, которая казалась такой простой ещё вчера. И вместе со мной уезжала Катрина.

Мы обе шли туда, о чём ничего не знали.

Я взяла шампунь и выдавила его на ладонь. Запах сразу заполнил пространство - знакомый, почти домашний. Я медленно начала мыть волосы, и тёмные пряди прилипали к плечам. Чёрные волосы всегда казались мне слишком тяжёлыми, слишком заметными, но сейчас я впервые подумала, что это, возможно, последнее утро, когда я стою здесь вот так.

Смыв шампунь, я взяла гель для душа и провела руками по коже, чувствуя, как постепенно возвращается ощущение реальности. Потом выключила воду и на секунду просто осталась стоять в тишине, пока капли стекали по телу.

Я вышла, обмотавшись полотенцем, и подошла к зеркалу. Стекло было немного запотевшим, и я провела по нему рукой, открывая себе отражение.

На меня смотрела бледная девушка с мокрыми чёрными волосами, прилипшими к шее и плечам. Слишком светлая кожа, почти фарфоровая, серые глаза, в которых сейчас было что-то усталое и напряжённое. Иногда мне казалось, что я выгляжу чужой самой себе, но в то же время это была я. И я не хотела быть другой.

Я перевела взгляд на полку с косметикой. То что я использовала каждый день. Я взяла крем и нанесла его на лицо, затем аккуратно припудрила кожу. Движения были привычными, почти автоматическими, но сегодня в них было что-то другое - будто я пыталась собрать себя по частям.

Потом я взяла тушь и медленно провела по ресницам. Несколько секунд просто смотрела на своё отражение.

- Так лучше, - тихо сказала я себе, хотя голос прозвучал почти потерянно.

Я посмотрела на часы, четыре с половиной часа до отъезда.

Слишком мало, я глубоко вдохнула и вышла из ванной.

Коридор был холодным, и я снова на секунду остановилась у двери комнаты Катрины. Потом осторожно вошла внутрь.

Она спала, свернувшись на боку, укрывшись почти с головой, она выглядела спокойной, её дыхание было ровным, и на секунду мне даже стало жаль её будить.

Я подошла ближе и осторожно коснулась её плеча.

- Катрина, просыпайся.

Она что-то невнятно пробормотала и сильнее зарылась в одеяло.

- Ещё пять минут. Я тихо выдохнула и села рядом на край кровати.

- У нас нет этих пяти минут, нам нужно собираться.

Она медленно приоткрыла глаза, явно не сразу понимая, где находится, потом посмотрела на меня и тяжело вздохнула.

- Ладно уже встаю.

Я осталась сидеть рядом, наблюдая за ней. Её лицо было уставшим, глаза красные, следы вчерашних слёз всё ещё читались слишком ясно. И вдруг я поймала себя на странном чувстве - рядом с ней я ощущала себя спокойнее.

Будто мы всё ещё просто две девушки из Равена, а не те, кто завтра окажется неизвестно где.

- Если хочешь, сходи в душ, - сказала я тише, чем обычно. - Там есть всё необходимое. Можешь привести себя в порядок. Потом пойдём к тебе домой, соберём твои вещи.

Я замолчала на секунду и добавила:

- У нас мало времени. Мы не можем опоздать.

Катрина кивнула, медленно садясь на кровати.

- Я знаю. Но в её голосе не было уверенности.

Я поднялась и на мгновение задержала взгляд на ней, потом тихо добавила: - Вставай, пожалуйста.

Катрина несколько секунд сидела на кровати, пытаясь окончательно проснуться. Её волосы растрепались после сна, а красные глаза всё ещё выдавали вчерашние слёзы.

Она тяжело выдохнула и потёрла лицо ладонями.

- Всё ещё не верится, что это происходит. Я невольно отвела взгляд.

Мне тоже не верилось.

Ещё несколько дней назад мы обе работали в пекарне, спорили из-за рецептов и думали о том, сколько булочек нужно приготовить к выходным. Теперь же нам предстояло покинуть Равен и отправиться в Вольтерру.

Катрина медленно поднялась с кровати и поправила свитер.

- Я пойду в душ.

- Хорошо. Я посмотрела на неё и подошла к шкафу, открыла дверцу и достала большое светлое полотенце.

- Вот, держи.

Она взяла его из моих рук. - Спасибо.

- Не задерживайся слишком долго. Нам ещё нужно сходить к тебе домой, собрать вещи, потом зайти в лавку и закрыть её перед отъездом.

Катрина нахмурилась.

Она ничего не ответила, только слабо улыбнулась и направилась в ванную.

Через несколько секунд дверь закрылась.

Я осталась одна.

Несколько мгновений просто стояла посреди комнаты, слушая тишину дома.

Потом глубоко вдохнула и направилась на кухню.

Нужно было чем-то занять себя.

Если просто сидеть и думать о предстоящей дороге, я окончательно сойду с ума.

Я поставила чайник на плиту и зажгла огонь.

Синее пламя вспыхнуло почти сразу.

Пока вода нагревалась, я открыла шкафчики и начала искать продукты.

Сегодня хотелось приготовить что-нибудь нормальное, просто это был последний завтрак в моём доме перед отъездом.

Последний завтрак в Равене, от этой мысли внутри неприятно сжалось.

Я открыла холодильник, немного сыра, свежие овощи, несколько яиц, ветчина.

Этого вполне хватит, я достала разделочную доску и взяла нож.

Сначала нарезала помидоры тонкими ломтиками, свежий запах овощей быстро наполнил кухню, я сложила всё в большую миску и добавила немного зелени.

Потом заправила салат лёгким соусом и перемешала, наверное, поэтому готовка всегда меня успокаивала.

Пока режешь овощи или замешиваешь тесто, думать становится легче.

Или наоборот, труднее думать о плохом.

Я подняла взгляд на окно, за стеклом всё ещё было темно.

Я продолжила готовить, разрезала хлеб.

Поджарила его на сковороде, добавила сыр, ветчину и овощи.

Получились простые горячие сэндвичи, из ванной уже доносился шум воды.

Катрина, кажется, окончательно проснулась, я невольно улыбнулась.

Если бы не она, сегодняшнее утро было бы намного тяжелее, чайник тихо засвистел.

Я сняла его с огня и открыла жестяную банку с травяным сбором.

Я засыпала травы в заварник и залила их горячей водой, почти сразу по кухне разлился знакомый аромат.

Тёплый, домашний, так пахло большинство наших вечеров.

Я поставила на стол две кружки, две тарелки, салат и сэндвичи

И на несколько секунд просто замерла, рассматривая всё это.

Где-то за стеной выключилась вода,

Я услышала шаги, потом в дверном проёме появилась Катрина, я подняла голову и невольно улыбнулась.

Она выглядела гораздо лучше.

Влажные после душа волосы лежали на плечах, лицо стало свежее, но красноту вокруг глаз скрыть было невозможно.

Вчерашние слёзы всё ещё оставили свой след, Катрина остановилась на пороге и втянула носом воздух.

- Пахнет вкусно.

- Я старалась.

Она медленно подошла к столу и посмотрела на завтрак.

- Лариэль, ты как успела всё это приготовить?

Я пожала плечами.

- Пока ты была в душе, у меня было время.

Катрина тихо усмехнулась.

- Ты ненормальная.

- Спасибо. Она закатила глаза и наконец села за стол.

Я поставила перед ней кружку.

- Осторожно. Горячий.

Катрина обхватила кружку ладонями.

Несколько секунд просто смотрела на поднимающийся пар.

- Мы правда уезжаем.

Я опустила взгляд на собственную кружку. - Да.

- Через несколько часов нас уже не будет в Равене.

- Да.- Катрина поджала губы.

- Странно. Я понимала её.

Потому что чувствовала то же самое, будто вся жизнь внезапно разделилась на две части, до сегодняшнего утра и после.

Мы начали завтракать, некоторое время слышался только звон столовых приборов, Катрина попробовала салат и удивлённо подняла брови.

- Вкусно. Я улыбнулась в ответ на слова Катрины

Я боялась потерять всё это, наши разговоры.

Нашу жизнь.

Катрина взяла сэндвич и откусила кусочек.

Я улыбнулась и отпила чай.

Горячий напиток приятно согрел изнутри.

За окном постепенно начинало светлеть.

Серое зимнее небо медленно просыпалось вместе с городом.

Я посмотрела в окно.

Равен выглядел спокойным, таким же, каким был всегда.

- О чём думаешь? - спросила Катрина.

Я не сразу ответила.

- Смотрю на город.

Она тоже повернулась к окну, несколько секунд мы молчали.

- Думаешь, мы вернёмся?

Вопрос прозвучал неожиданно.

Я почувствовала, как внутри что-то неприятно сжалось.

Потому что именно этого вопроса я боялась больше всего.

Я долго смотрела на снег за окном, на знакомую улицу.

- Я хочу верить, что вернёмся.

Катрина опустила взгляд.

- Это не ответ.

- Другого ответа у меня нет.

Она кивнула и больше ничего не спросила.

Потому что прекрасно понимала меня.

Мы доели завтрак почти молча.

Каждая думала о своём, я посмотрела на часы, стрелки неумолимо двигались вперёд.

До отправления оставалось чуть больше четырёх часов.

Я медленно поднялась из-за стола.

- Нам пора.

Катрина тоже посмотрела на часы.

Её лицо сразу стало серьёзным.

- Уже?

- Да, она тяжело выдохнула.

- Тогда идём домой собирать вещи.

- Потом зайдём в пекарню и закроем её и оставим ключи соседу.

Катрина поднялась со стула. - Не хочу уходить.

Я посмотрела на неё, я чувствовала тоже самое и где-то далеко на севере уже ждала Вольтерра.

И до первой ночи Маскарада оставалось всё меньше времени.

Я поставила пустую кружку в раковину, помыла руки и медленно вытерла полотенцем и посмотрела на часы.

Время уходило.

До отъезда оставалось всё меньше часов.

Я повернулась к тумбочке около выхода, на нём лежали два чёрных конверта.

Рядом две маски.

Моя чёрная и тёмно-зелёная маска Катрины, я несколько секунд смотрела на них.

До сих пор было непривычно видеть две маски рядом.

Ещё вчера здесь лежала только моя маска, я подошла ближе и осторожно взяла свой конверт.

Провела пальцами по гладкой чёрной бумаге, печать холодила кожу.

Затем взяла свою маску.

Чёрную, матовую, тяжёлую, несколько секунд я держала её в руках.

Потом убрала в боковой карман дорожной сумки.

Большая сумка уже стояла возле двери, полностью собранная ещё вчера вечером благодаря Катрине.

Я невольно улыбнулась, если бы не она, половина вещей так и осталась бы в шкафу.

- Не забудь своё приглашение, я подняла голову.

Она осторожно взяла свой чёрный конверт, потом её пальцы коснулись тёмно-зелёной маски.

Катрина долго смотрела на неё

- До сих пор не верится, - тихо сказала она. Я промолчала, не зная что ей ответить, мне тоже не верилось.

Катрина медленно провела пальцем по краю маски, потом тяжело выдохнула.

- Кажется, я начинаю понимать, что всё это правда, она невесело усмехнулась.

- Я сама только недавно начала все понимать, я тихо рассмеялась.

Катрина тоже улыбнулась, потом снова посмотрела на маску и улыбка исчезла.

Она взяла маску и конверт в руки

Я заметила, как слегка дрожали её руки, но ничего не сказала, мне было страшно не меньше.

Я подошла к двери и взяла свою сумку.

Она оказалась тяжелее, чем я ожидала.

Тёплая одежда, то самое чёрное платье, которое Катрина буквально заставила меня взять.

Я сразу вспомнила вчерашний разговор.

"Если не возьмёшь его, я обижусь."

И снова невольно улыбнулась.

- Чего улыбаешься?

- Просто вспомнила платье. Катрина тут же довольно улыбнулась.

- Вот видишь. Уже пригодилось.

- Каким образом?

- Ты о нём думаешь.

- Это не считается.

- Еще как считается. Я только покачала головой.

Потом открыла дверь, холодный зимний воздух сразу ворвался внутрь дома.

Я вздрогнула, Катрина поправила шарф, я перехватила свою сумку поудобнее, мы вышли из дома.

Я несколько секунд смотрела на свой дом, на место, куда, возможно, уже нескоро вернусь, мне так грустно смотреть на свой дом.

- Готова?

Катрина молчала несколько секунд.

Потом глубоко вдохнула.

- Нет. Я невольно усмехнулась.

- Но выбора у нас всё равно нет.

- Это точно, я закрыла дверь.

Ключ повернулся в замке с неожиданно громким щелчком, мы отходим от дома и направляемся в сторону дома Катрины

Снег тихо хрустел под ногами, а утренний холод всё ещё пробирался под одежду. Я крепче перехватила ремень своей дорожной сумки и поднялась по ступенькам вслед за Катриной.

Откуда нам нужно будет уезжать ? Я повернула голову в сторону Катрины

- «Площадь Северных Отправлений». Мы пойдем туда после того как зайдем в пекарню, мы дошли до дома Катрины довольно быстро.

Она открыла дверь своим ключом и мы вошли внутрь, в доме было тихо.

Катрина закрыла дверь и уже собиралась остановиться в коридоре, но я сразу направилась к спальне.

- Тащи свою сумку в комнату. Будем собираться, Катрина невольно улыбнулась.

Через минуту я уже была в её комнате, сразу подошла к шкафу и открыла дверцы.

Катрина тем временем принесла большую дорожную сумку и поставила её прямо возле моих ног.

- Вот, я посмотрела на сумку, потом на огромный шкаф.

Я опустилась на пол возле сумки, Катрина села рядом, мы одновременно потянулись к вещам.

- Начинаем.

Первым в сумку отправился тёплый шерстяной свитер.

Катрина продолжала складывать вещи, очень быстро рядом с нами образовалась целая гора одежды.

Тёплые кофты, штаны, перчатки, теплые носки, белье

Катрина складывала всё настолько уверенно, будто собиралась прожить в Вольтерре несколько месяцев, а может быть и дольше.

Пока не хотелось думать о том, насколько долго нас может не быть дома.

- О, вот это тоже возьму, я подняла голову.

Катрина уже держала в руках красивое тёмно-синее платье.

- Зачем?

- На всякий случай, платье отправилось в сумку, следом второе и третье

Я уставилась на неё.

- Катрина. - Что?

- Куда столько платьев?

- А вдруг понадобятся? - Где?

- Не знаю. Она пожала плечами.

- Мы едем неизвестно куда.

- Именно поэтому нужно выглядеть красиво, я закрыла лицо рукой, Катрина засмеялась.

Потом вдруг подошла к моей сумке, открыла её и положила темно красное платье в мою сумку.

- Это ещё зачем? Я удивилась действиям Катрины

- Тебе.

- У меня уже есть платье.

- Всего лишь одно

- И что? - Будет второе, я застонала.

- Мне не нужно два платья.

- Нужно.

- Скажи зачем мне второе платье ?

Она посмотрела на меня так, будто ответ был очевиден.

- Чтобы ты не ходила всё время в одном и том же платье, которое я заставила тебя взять, я невольно рассмеялась.

- Это очень важная причина.

- Конечно.

- Ладно. Я покачала головой, на лице Катрины сразу появилась улыбка.

- Отлично.

И платье моментально исчезло в моей сумке.

Мы продолжили собирать вещи ещё некоторое время, когда всё наконец оказалось внутри, Катрина с трудом застегнула сумку, я посмотрела сначала на свою сумку.

Потом на её.

- Катрина, у тебя вещей больше, чем у меня раза в два, она довольно улыбнулась.

- Я готовлюсь

- Ты просто забрала половину своего шкафа.

- Возможно, я рассмеялась.

Катрина тоже.

Я поднялась с пола и потянулась, спина неприятно хрустнула.

- Всё.

Мы вышли из спальни и ненадолго устроились в гостиной.

Сумки стояли возле дивана, полностью собранные, теперь мы готовы к дороге.

Я смотрела на них и понимала, что назад пути уже нет, сегодня мы действительно уедем, через несколько часов Равен останется позади.

- Ну что вещи собраны и пора идти в пекарню, она улыбнулась.

- Нужно закрыть её перед отъездом.

Потом Катрина вдруг усмехнулась.

- И можно взять по булочке, я рассмеялась.

- Конечно.

Я взяла свою сумку, она свою.

Мы направились к выходу, у самой двери Катрина неожиданно остановилась.

Я тоже, мы обе оглянулись назад.

На её дом, на гостиную где мы только что сидели, на стены, которые она видела каждый день много лет подряд.

Я посмотрела на Катрину, она смотрела на свой дом и молчала.

Потом глубоко вдохнула и закрыла глаза всего на мгновение и открыла дверь.

Катрина вышла первой, я шагнула следом, она закрыла дверь на ключ.

Щёлкнул замок, мы переглянулись, никто из нас ничего не сказал, мы просто развернулись и пошли вперёд.

Мы шли в сторону нашей пекарни, мы шли по заснеженным улицам Равена рядом друг с другом, сумки неприятно тянули плечи вниз, но ни я, ни Катрина не жаловались, город жил своей обычной жизнью.

Каждый шаг приближал нас к отъезду, к тому, чего мы совершенно не понимали.

Некоторое время мы шли молча, потом Катрина поправила ремень сумки на плече и посмотрела на меня.

- Как думаешь, что будет, когда мы приедем? Я усмехнулась.

- Очень хороший вопрос.

- Нет, серьёзно, она нахмурилась.

- Мы приедем в Вольтерру, а дальше что?

Я задумалась, если честно, я задавала себе этот вопрос уже сотни раз, особенно после того, как получила приглашение.

- Не знаю, я честно пожала плечами.

- Думаю, там будет много людей.

- Наверное, на главной площади будут собираться все приглашённые.

- Думаешь?

- Да. Я посмотрела вперёд на заснеженную улицу.

- В приглашении ведь было указано прибыть к началу Маскарада.

- Значит, все сначала соберутся в одном месте, Катрина задумчиво кивнула.

- Может сразу дадут какие-нибудь задания или объяснят правила.

- А если там окажется несколько тысяч человек? Тихо просила Катрина.

- Может быть.

- Представляешь? Я кивнула.

Представляла, очень даже хорошо представляла, главная площадь Вольтерры была огромной.

Самой большой площадью Севера, там действительно могли собраться тысячи людей и мысль об этом одновременно пугала и завораживала.

- Хорошо, что мы хотя бы вместе.

- Это точно, некоторое время мы снова шли молча, вскоре впереди показалась знакомая вывеска пекарни.

Моей пекарни, нашей пекарни.

Сердце почему-то болезненно кольнуло, я остановилась возле двери, Катрина тоже.

Мы несколько секунд просто смотрели на вывеску, сколько лет прошло с тех пор, как мы открыли это место?

Теперь всё это вдруг показалось невероятно далёким.

- Готова?

Тихо спросила Катрина, я глубоко вдохнула холодный воздух.

- Готова, я достала ключ, замок привычно щёлкнул, мы вошли внутрь, в пекарне было тихо.

Я поставила сумку возле стены, Катрина сделала то же самое, несколько секунд мы просто стояли посреди помещения.

- Возьмём по булочке? Спросила Катрина, я посмотрела на неё с улыбкой.

- Только по одной.

- Конечно, через минуту мы уже стояли возле витрины.

Катрина выбрала булочку с корицей, свою любимую, я взяла обычную слоёную булочку с яблоками.

Потом поставила чайник, налила воду, зажгла плиту.

Пламя тихо вспыхнуло под металлическим дном.

- Господи какие же вкусные булочки мы печем, меня рассмешило выражение лица Катерины, с каким удовольствием она ела эту булочку, чайник закипел.

Я заварила чай, разлила по кружкам.

Горячий аромат быстро наполнил помещение, Катрина взяла свою кружку обеими руками.

Сделала маленький глоток.

Катрина рассказывала какую-то смешную историю про одного покупателя, я смеялась.

Потом вспоминала что-то сама, мы говорили обо всём подряд.

Специально избегая мыслей о том, что ждёт впереди, но время всё равно шло.

В какой-то момент я посмотрела на часы и сразу почувствовала, как внутри всё сжалось, до отправления оставалось совсем немного, я поставила почти пустую кружку на стол.

Катрина заметила мой взгляд, посмотрела на часы и её улыбка медленно исчезла, мы обе всё поняли без слов, я первой поднялась со стула.

- Похоже, пора. Она молча посмотрела на свою почти съеденную булочку.

- Уже?

- Уже. Катрина медленно кивнула, в её глазах снова появилось то самое волнение, которое никуда не исчезало с самого вчерашнего вечера.

Я подошла к нашим сумкам, подняла свою, поправила ремень на плече.

- У нас остаётся очень мало времени, пора идти и уже ехать в Вольттеру, тихо сказала я.

Катрина тоже взяла свою сумку.

- Значит пора в путь. Она глубоко вдохнула.

Мы вышли с тихого переулка почти без слов - только тяжесть сумок и хруст снега под ногами сопровождали первые шаги. Город постепенно менялся вокруг: узкие жилые улицы остались позади, уступая место более широким проездам, где уже слышался далёкий гул - туда стекались все, кому предстояло уехать.

Фонари вдоль дороги горели тускло, на крышах лежал плотный слой снега, а из труб тянулись тонкие полосы дыма. Чем ближе мы подходили, тем больше становилось людей - кто-то спорил у повозок, кто-то проверял багаж, кто-то прощался так, будто уезжал навсегда.

Катрина шла рядом, придерживая сумку ближе к боку. Некоторое время мы молчали, но дорога сама будто требовала разговора.

- Как думаешь где мы там будем жить? - наконец спросила она, чуть замедлив шаг. - Мы же не будем всё время на заданиях. Нам ведь нужно где-то спать.

Я перевела взгляд вперёд, туда, где уже виднелись арки Северной площади, и пожала плечами.

- Хотелось бы мне знать, где мы будем спать - тихо ответила я. - Надеюсь, нам хотя бы выделят какие-то дома или комнаты. Или что-то вроде казарм. Скоро всё узнаем.

Она кивнула, но в её взгляде оставалась лёгкая тревога.

- Меня больше интересуют задания, - добавила она спустя паузу. - Какие они будут что нам придётся делать. И чем придётся пожертвовать, если понадобится.

Эти слова повисли между нами тяжелее, чем холодный воздух. Я ничего не ответила сразу - только крепче сжала ремень сумки.

Площадь Северных Отправлений открылась внезапно, будто город сам раздвинул стены.

Широкое каменное пространство было заполнено каретами и людьми. Лошади били копытами, возницы выкрикивали маршруты, пар поднимался над толпой густыми облаками. Над всем этим висели старые арки с потемневшими табличками направлений.

Мы подошли к одной из карет у края площади. Возница - крепкий мужчина в тёмном плаще - окинул нас быстрым взглядом.

- Куда направляетесь? - коротко спросил он.

- В Вальттеру, - ответила я, делая шаг вперёд. - Двое пассажиров.

Он кивнул, уже привычным движением оценивая расстояние и дорогу.

- Далеко. Плата будет соответствующая.

Я молча достала деньги и вложила ему в ладонь нужную сумму. Он пересчитал быстро, почти не глядя, и удовлетворённо кивнул.

- Поднимайтесь. Вторая карета слева, свободна.

Катрина первой забралась внутрь, придерживая подол плаща. Я следом - ступенька скрипнула под сапогом, и холодный воздух с площади на мгновение ворвался внутрь, прежде чем дверь закрылась.

Внутри было тесно, но тепло. Мягкие сиденья, запах кожи и дерева, лёгкий скрип колёс где-то внизу.

Возница крикнул что-то короткое, хлестнул поводья - и карета дёрнулась, медленно выходя с площади.

Карета мягко покачивалась на неровной дороге, колёса тихо поскрипывали, будто отмеряя время нашего отъезда. За окном Северная площадь постепенно растворялась в серой дымке: голоса становились глуше, силуэты людей - размытыми, а холодный город, с его арками и суетой, оставался позади, словно чужая жизнь.

Внутри было тихо. Только лёгкий стук колёс и редкое фырканье лошадей снаружи. Тёплый воздух кареты казался почти чужим после мороза, я сидела, прижавшись плечом к стенке, и смотрела в окно, пока снежная дорога медленно вытягивалась вперёд - туда, где начиналась неизвестность.

Катрина первой нарушила тишину. Голос у неё был тихий, но в нём слышалось что-то мягкое, почти ностальгическое.

- Помнишь, как мы познакомились? - она слегка усмехнулась, не отрывая взгляда от дороги. - Это было настолько глупо я до сих пор иногда вспоминаю и не понимаю, как всё так вышло.

Я повернулась к ней, уголки губ сами дрогнули.

- Глупо - это мягко сказано, - ответила я, она тихо рассмеялась, закрывая лицо ладонью.

- Помнишь как мы у тебя дома чуть не сожгли всю кухню из-за одной партии булочек.

- Булочки - протянула я . - Мы же тогда три дня подряд не могли нормально подобрать рецепт. То тесто не поднималось, то оно было как камень, то сахар мы пересыпали так, что потом боялись пробовать.

Я тоже улыбнулась, вспоминая запах муки, вечные пятна на столе и тот момент, когда мы стояли среди дыма и пытались понять, где именно всё пошло не так.

- А потом всё-таки получилось, - добавила я. - И, знаешь это было лучшее чувство, Катрина на секунду замолчала. Её взгляд стал мягче.

- Да - тихо сказала она. - А потом мы открыли пекарню, слово повисло в воздухе, тёплое и одновременно болезненное.

Я снова посмотрела в окно. Снег за стеклом казался бесконечным, ровным полотном.

- Самое счастливое, что вообще могло случиться, - продолжила она, - это то, что у нас появилась наша пекарня. Наше место. Где всё было понятно. Где мы знали каждый день наперёд.

Она опустила взгляд на свои руки.

- И сейчас так странно уезжать. На неизвестно сколько времени, я медленно выдохнула.

- Что будет с пекарней? - сказала я почти шёпотом. - Я всё время думаю об этом. Надеюсь, с ней ничего не случится,надеюсь, мы вернёмся, и всё будет так же будто мы просто ушли на день.

Катрина кивнула, но в её движении не было уверенности.

- Я тоже на это надеюсь и хочу чтобы всё осталось как раньше. Чтобы мы снова работали там вместе. Жили недалеко друг от друга. Чтобы не было этой пустоты и непонятности.

Она чуть повернулась ко мне, и в её голосе появилась лёгкая дрожь:

- Потому что сейчас всё слишком размыто. Мы едем куда-то. Неизвестно зачем. Неизвестно, что нас ждёт. Неизвестно, какими будут эти задания и что от нас потребуют, я крепче сжала край сиденья.

- Мы как будто просто едем в неизвестность, - тихо произнесла я. - И я до сих пор не могу поверить, что это правда происходит.

Карета качнулась на повороте, и на мгновение в окне мелькнули только белые поля и тёмная линия леса вдали.

- Представь, - вдруг добавила я, чуть тише, почти с улыбкой, - я ведь ещё несколько дней назад думала о тесте для булочек, а сегодня я еду в Вольтеру.

Катрина усмехнулась сквозь тишину.

- Будешь участницей маскарада, - напомнила она, я замерла, глядя на неё.

- Да- выдохнула я. - но мы будем участницами маскарада.

Я снова повернулась к окну. Дорога тянулась вперёд, и чем дальше мы ехали, тем сильнее исчезало всё знакомое - оставляя только шум колёс, холод за стеклом и ощущение, что назад пути уже нет.