Читать книгу: «Командор»

Глава 1

Вот я и нашёл свою могилу, живым мне отсюда уже не выбраться. Но мои бойцы ещё могут спастись.

— Ждём здесь до ночи, — приказал я. — По темноте пробиваемся к своим. А пока — на позиции!

Оглядел всех и решительно добавил, собравшись с силами:

— Работаем.

— Есть! — отозвались десантники приободрёнными голосами и разошлись по местам.

Убрал руку под тонкий бронежилет, ощупал повязку и вытащил обратно. Гадина какая, вся ладонь в крови. Надо дотянуть хотя бы до вечера, ещё не всё закончено.

— Остались гранаты? — окликнул я одного из своих.

Гранаты пригодятся, когда за мной придут пустынники. В плен к ним попадать нельзя, так что парочку инфов с собой заберу. Прощальный подарок от имперского офицера.

— Для вас найдём, господин капитан!

Крепкий и плечистый боец десанта летающей крепости, одетый в серый пятнистый камуфляж, вложил мне в руки холодный ребристый корпус, а после перехватил ручной пулемёт.

— Патронов бы побольше, хоть до завтра бы продержался, — уверенно сказал он и постучал по металлической коробке с пулемётной лентой. — Сухари на холоде воевать не умеют.

Сейчас поздняя осень, на улице сплошные дожди и грязь. Не особо холодно для нас, северян, но привыкшим к жаре пустынникам-сепаратистам, они же «сухари» или «инфы», было тяжко. Повезло хоть, что этот город, где мы увязли, находился не в самой пустыне.

— Опять кончились? — проворчал сосед пулемётчика, подавая ему только что набитую ленту. — Жрёшь ты их, что ли, эти патроны? Дай мне тоже гранату.

Со мной осталось всего семеро бойцов десанта летающей крепости. Молодые десантники-срочники и я с ними, тяжелораненый, держусь на одном только фамильном упрямстве.

Но эти-то хоть что-то умеют, ведь они дослуживали свой трёхлетний срок. А вот в батальоне многие ребята служили всего несколько месяцев. Весь их опыт — всего три недели боевого слаживания и три дня кровопролитных городских боёв.

Я ещё держусь на ногах, и бойцы мне верят, думают, что я и сегодня смогу вывести их. Ведь все три дня я вытаскивал их из любых передряг. Но моё время подходит к концу.

— Есть связь с нашими? — спросил я и с трудом уселся рядом с рацией.

— Никак нет, господин капитан, — ответил рыжий радист, посмотрел на меня и достал с пояса помятую фляжку, выкрашенную в серый камуфляжный цвет. — Воды?

Судя по звуку, осталось немного на дне. Последнее.

— Оставь себе, — проговорил я. — Что с подвалом? Проверили?

У пустынников тут повсюду тайные ходы и тропы, уже много раз было, когда они лезли из подвалов и канализации.

— Крыс пошёл проверять, — сказал радист и начал набивать патроны в магазины. — Ещё не возвращался.

— Этот Крыс все подвалы в округе обошёл! — светловолосый Пашка Шутник засмеялся. Он говорил быстро и немного картавил. — Все стены уже обстучал. Клад, наверное, ищет. Говорю же — жадюга.

— На позицию, Шутник, — приказал я.

Наш батальон высадился с летающей крепости три дня назад и сразу угодил в окружение, потеряв связь со штабом. Было тяжко, и я вызвался пойти на разведку с небольшой группой десантников, чтобы связаться со своими. Бойцов выбирал сам, это были самые умелые среди тех, кто вызвался.

Связь восстановить не вышло, трое погибло по пути, но мы смогли взять языка из штаба пустынников, допросить и прибить, пока никто не понял, что он выболтал нам секретные планы. Но теперь мы должны вернуться до завтрашнего утра, или нашему батальону конец.

И не только батальону — пустят кровь всей группировке имперской армии в городе.

Закончив проверять позиции, я подозвал двух самых надёжных бойцов: сержанта Рому Штыка и рядового Пашку Шутника.

— Перевяжи мне рану, Шутник, — приказал я спокойным голосом.

— Укол, может, поставить? — с сочувствием спросил Пашка и достал из сумочки жестяную коробочку со шприцами-тюбиками, в которых было сильное обезболивающее.

— Нет.

Мне надо оставаться в сознании до самого конца. Шутник тревожно посмотрел на меня. Я схватил пулю, когда помогал ему выбраться из-под завала. Считает, что я спас ему жизнь, и удивляется, почему я до сих пор жив.

Сам удивляюсь. С такими ранами не только не живут, с ними даже не ходят, а я пока трепыхаюсь. Но меня дело держит и мысль, чтобы всё это было не впустую.

— С праздником, парни, — сказал я, пока Шутник возился с бинтами.

— Точно! С Днём Основания империи, господин капитан! — отозвался Шутник, замерев на мгновение. — Я, честно говоря, даже забыл.

— Я тоже, — Штык кивнул.

— А теперь слушайте мой приказ, — я посмотрел на старые бинты, испачканные в крови. — Вечером, как стемнеет, уходите без меня. Крыс ведёт вас дальше к нам. Я останусь, пошумлю здесь. Сухари осторожные, сразу в бой не кинутся, время вам выиграю.

— Но господин капитан, — возмутился Штык. — Десант своих не бросает! Вы же сами говорили.

— Это приказ. Ваша задача — передать добытые данные в штаб. Сержант, ты командуешь, — я посмотрел на Штыка. — Шутник, ты ему помогаешь.

В глазах у них мелькнула неуверенность и страх. Раньше был капитан, который всё решал за них, а теперь надо выбираться самим. Но если не передадим данные о плане сепаратистов, погибнет весь батальон. И они это понимали.

— Но господин капитан, — не успокаивался Штык, — мы можем вам поставить укол, вы уснёте, мы вас ночью перетащим, чтобы боли не было и…

— Отставить. Если будет угроза захвата, — продолжал я, похлопав по кожаной сумке, что висела на боку, — все документы сжечь. Чтобы не поняли, что мы о них узнали. Но вам двоим приказываю всё перечитать и запомнить. Потом рассказать устно. Понятна задача?

— Так точно, — протянули оба.

Эти двое — самые серьёзные бойцы из отделения. Поэтому и дал расклад только им, чтобы не поднимать панику.

— Ложись! — раздался крик в стороне.

Послышался грохот и гул близких разрывов. Мы сразу залегли на пол, заваленный гильзами. В нос ударил запах гари, горелой ваты и тухлого яйца. Последнее из-за особенной начинки снарядов из порошкового игниума, особого минерала, который очень хорошо горит и взрывается.

Но дом, где мы спрятались, не накрыло. Я с трудом поднялся и прислонился к пробитой стене, на которой ещё остались ошмётки обгорелых жёлтых обоев. Нет, помирать рано, до вечера надо дотянуть.

— Где Крыс? — спросил я.

— Ещё не возвращался, — парни переглянулись.

И где он опять? Он нужен, чтобы вывести остальных. Звали его Алексей, но все называли бойца Крысом, в основном из-за торчащих зубов и склонности тащить всё, что попадалось под руку.

Он прибился к нам из второго батальона, его отделение снесло при высадке, он остался один. Стрелял Крыс хорошо, ещё и тащил на себе раненого Филина, пока тот не умер. И город знал, выводил нас какими-то тропками, держась в стороне от основных сил пустынников-инфов. Правда, мутный он был какой-то.

С ним я тоже хотел поговорить, дать ему отдельное поручение. Поэтому я поковылял в подвал сам, держа в руке тяжёлый воронёный ПР-18. Мало ли, вдруг проникнут снизу.

— Крыс! — крикнул я у прохода, ведущего вниз. — Ты там?

— Да, господин капитан Климов, — раздался его гнусавый голос снизу. — Скоро буду.

— Я в подвал, — предупредил я остальных, чтобы не было неожиданностей.

Но там всё было спокойно. Я спустился, держась за стену, и увидел, как круглолицый боец с торчащими вперёд зубами держал в руке малую пехотную лопату. Свет проникал вниз только через маленькое окошко под потолком.

— Что ты здесь делаешь?

— Да заметил тут одну штуку в стене, — сказал Крыс, повернувшись ко мне. — Может, здесь тайник? У сухарей же по всему городу тайники.

— Проверь.

По стене прошла трещина после одного из недавних обстрелов, и оттуда сыпалась земля. Крыс вставил лопату в щель между камнями и с силой надавил. Полотно было достаточно толстым, не погнулось, черенок начал трещать, но камни поддались и посыпались вниз вместе с землёй.

А он будто знал, где искать, ведь щель была почти незаметна. И Шутник был прав, всё это время он постоянно отлучался, чтобы что-то проверить. И город знал подозрительно хорошо.

Крыс ударил ещё раз, и камни легко посыпались вниз. Там что-то было, но я не успел разглядеть.

Сверху раздались взрывы. Бойцы начали палить из автоматов, к ним присоединился злой рокот ручного пулемёта. Хлопнула граната, и с потолка посыпалась пыль.

— На позицию, боец, — твёрдо проговорил я, собрав все силы.

— А? Уже иду, господин капитан, — Крыс оглянулся. — Но смотрите, здесь и правда тайник есть!

— На позицию!

Он убежал, перехватив автомат. А из стены выпали ещё камни. Среди них лежала ржавая металлическая коробочка с замком. Я её подобрал и поднялся…

Эту атаку отбили быстро, пара пустынников осталась лежать в пыли, Штык догнал третьего до того, как тот убежал, и прибил.

Готовы держаться дальше, но мысль о находке не давала мне покоя. Это было слишком подозрительно. Быстро же Крыс нашёл тайник. И это он привёл нас в этот дом.

Я сел у стены и достал эту коробочку из кармана. Совсем ржавая, открыть будет легко.

— Сержант-то у нас самый продуманный, — Пашка Шутник размахивал белой карточкой, — жениться не успел, а ребёнка заделал. Родился уже. Фотку-то все видели? А ничё такая невеста-то. Я бы за ней...

— Боец! — рявкнул возмущённый Штык, забирая снимок. — Оставить! На крепость вернёмся, все гальюны там драить будешь!

Пашка куда-то убежал, вскоре с кем-то пересмеивался с другой стороны. Штык пошёл проверять пулемётчика, а ко мне подошёл Крыс. Я его ждал.

— Вы знаете, что это, господин капитан? — спросил он, испытующе глядя на меня. — Это нам пригодится. Для победы.

Понял, что мне кажется странным больше всего.

В его голосе больше не было привычной придурковатости и гнусавости. Сейчас в нём слышалась стальная уверенность взрослого человека, а не испуганного деревенского мальчишки, попавшего в первый бой.

Это мне не понравилось.

— На чьей ты стороне? — я достал пистолет и снял с предохранителя.

— На стороне империи, конечно! — торопливо произнёс он, замирая на месте. — Посмотрите, господин капитан. Я обещаю, что это поможет! Поможет спасти пацанов!

— Докажи.

— Посмотрите внутри, — Крыс кивнул на коробочку.

Она порядком проржавела. Сверху была выгравирована надпись, но её сложно разобрать за слоем грязи. Замочек уже сгнил.

— Значит, ты искал именно эту штуку, — оружие я опустил, но держал наготове. — Поэтому каждый подвал проверял? Не ври, что нашёл случайно.

— Я… я исполняю приказ, господин капитан, — произнёс он после недолгой заминки. — Нужно было найти эту свечу. И отдать вам.

— Мне? — удивился я. — И кто приказал?

— Не могу сказать, это секретно. Я… не могу нарушить приказ, но я на вашей стороне. Это — для вас.

Он взял коробочку двумя руками, и она легко открылась.

В коробке лежал небольшой продолговатый цилиндр. Чёрный и гладкий с виду камень. Но он горел, как обычная свеча, только свет был другой — серо-синий.

— Свеча Предка, — торопливо сказал Крыс, косясь на пистолет, — их мало осталось. Говорят, в такие попадают души людей после смерти, и они загораются…

— Я знаю о них. Почему её спрятали?

— Потому что боялись того, кто живёт внутри…

Огонь свечи манил. Я не удержался и взял её. Странное ощущение: она будто была сделана из стекла, настолько гладкая, при этом тёплая и сухая. И этот камень горел, хотя сам серо-синий огонёк не обжигал и не мог ничего поджечь.

— Музыкант вернулся! — донёсся радостный крик.

Это наш. Смуглый парнишка с торчащими ушами сразу прибежал ко мне.

— Господин капитан, — он запыхался и не сразу смог заговорить, — там сухарей взвода два к нам идёт. Может, даже больше, я не всех видел.

— Уверен, что к нам? — я отложил свечу.

— Так точно. Они на той стороне реки, но наводят переправу. Будут через час. Или даже быстрее.

— Собираемся и уходим, — приказал я. — Сержант, поднимай людей.

И я сунул свою сумку ему в руки. Он посмотрел на меня, будто не хотел принимать. Но приказ выполнит.

Уходить им придётся раньше, ещё пока светло. А я останусь и задержу преследователей как можно дольше. Пусть думают, что здесь взвод.

Всё равно далеко уйти уже не смогу, мне становилось хуже.

Но всё равно был готов воевать дальше. До войны все на меня косились, ведь я родился в другой стране и здесь жил совсем недолго. Но отсюда родом мои предки. Прадед был изгнанником, а мне дали шанс смыть позор с семьи. Может, сегодня я это сделал, и кто-нибудь потом напишет на надгробном камне: «Дмитрий Климов, капитан десанта летающей крепости. Верный сын империи Юнитум»...

Крыс сказал, что видел транспорт неподалёку, «сухарь-мобиль», как называли такие грузовики, я отправил его проверить. Остальным приказал идти, и, когда они уходили, очень внимательно смотрели на меня. Хоть бы у них всё получилось.

Я сел у окна, положив гранаты рядом, и перехватил автомат. Ещё бы немного продержаться.

Честно — не хотел оставаться умирать здесь. Но так надо. Выдохнул, собираясь с силами. Парочку с собой заберу.

— Ты скоро умрёшь, — сказал кто-то рядом со мной.

Я начал озираться. Никого, все бойцы уже ушли. Без раненого у них больше шансов.

— Кто это говорит? — прохрипел я.

Но голос был рядом. Я посмотрел сначала на свечу, которая стояла рядом, и на коробочку, в которой эта свеча хранилась долгие годы. Только сейчас я начал различать надпись на крышке. Стёр грязь и прочитал:

«СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО.

При нахождении немедленно передать в ближайший отдел Имперской Службы Безопасности.

НЕ ОТКРЫВАТЬ НИ ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ!».

— Ты скоро умрёшь, а твои люди погибнут, — продолжал чей-то низкий сильный голос. — Тех, кто попадёт в плен, запытают до смерти.

Это тот, кто живёт в свече, говорит со мной. Или у меня уже галлюцинации.

— Но ещё не всё потеряно, — сказал голос. — Тебе нужно лишь произнести молитву. И я всё исправлю.

— Говори прямо, без загадок, — потребовал я. — Напрямую.

Я слышал легенды, что некоторые люди могли говорить с духами, живущими внутри. Но не думал, что сам так смогу. Я видел такие свечи. На севере и на западе империи до сих пор молились редким свечам, что остались. И верили, что такой дух может спасти потомков.

Но раньше они со мной не говорили. Быть может, это мой шанс выполнить задачу?

— Я могу вытащить твоих людей и провести их к своим, — пообещал дух.

— И как ты это сделаешь? — спросил я и всмотрелся в серо-синий свет. — Мне не нужны пустые обещания. Говори по делу.

Я не произносил слова вслух, но дух понимал меня, а я слышал его. Это точно не случайность. Крыс искал именно эту свечу, и кто-то направил меня сюда, чтобы вручить её мне.

Но какая теперь разница? Теперь надо понять, могу ли я это использовать. И уставший разум будто просыпался, цепляясь за эту заминку.

А снаружи раздались выстрелы. Наших заметили. Надо идти выручать, но встать уже не могу, не осталось сил.

— Я возьму твоё тело, догоню твоих людей и выведу их из окружения, — его голос был твёрд и спокоен. — И передам то, что ты хочешь передать своему командованию. На этом сделка закончится, и я верну себе то, что принадлежит мне по праву — мою империю.

— Большие у тебя планы, дух.

— Они возвращаются, — сказал он.

Да, я слышал. Бойцы снова занимали позиции в доме. Не успели уйти, ведь враги пришли куда быстрее, чем их ждали. Теперь только отбиваться. Бой начинался, но стрельба доносилась, как через толстую подушку.

— Мы заключим договор, — продолжал дух, — твоё тело подходит, поэтому ты сможешь прочитать молитву о долге. И тогда я буду вынужден исполнить твой долг, иначе исчезну. Ты же знаешь эти истории. Все вы их знаете. Таким был ваш император.

Припоминал древние сказки о временах, когда люди молились духам предков, и те им помогали. А ещё предки могли получить тело потомка в обмен на спасение рода… или для мести. Они были очень сильны.

Мне-то всё равно, я уже не чувствовал ничего, кроме холода. Но если ничего не сделать, там сейчас всех перебьют.

Если уж суждено умирать, то надо забрать пару врагов и нарушить их планы.

— Почему именно я? — задал я вопрос.

— В тебе есть капля моей крови. Ты мой потомок, пусть и далёкий. Поэтому ты и жив, хотя любой другой умер бы от такой раны. И только ты меня слышишь.

Раздался взрыв. Это граната из подствольника. Затем донеслись крики и пальба. Я достал пистолет, но пальцы не чувствовали даже рифлёную рукоять. Время заканчивается, а враги всё ближе. Я уже слышал приказы командира сухарей. Он гнал своих в бой.

— Как быстро ты сможешь это сделать? — спросил я.

— Прямо сейчас.

— Тогда вытащи их, — потребовал я, собирая все силы. — Вытащи мой отряд отсюда и доведи до наших. Но предупреждаю: если нарушишь слово, я достану тебя даже после смерти.

— Не смогу нарушить клятву, даже если бы хотел.

Всё это — часть чего-то большего, но в эту историю я попал слишком поздно. Времени осталось совсем мало, а туман перед глазами стал совсем густым. Сейчас или никогда.

— Что нужно сделать? — спросил я.

— Произнеси молитву о долге и наказании врага.

Он подсказал мне нужные слова, и я их произнёс:

— Дух Великого предка. Я отдаю тебе тело, я завещаю тебе душу. Заверши мой долг за меня. Спаси моих людей. Отомсти моим врагам. Пусть они узнают, что возмездие приходит с севера.

— Клянусь выполнить чужой долг, — сказал дух.

И его голос был полон злой радости. Он вернулся, чтобы после клятвы поквитаться уже со своими врагами. Его древний план удался… Но батальон должен выжить.

Свеча выпала из ослабевших пальцев. Я опустился на покрытый выгоревшим ковром пол, густо заваленный стреляными гильзами.

— Капитан! — закричал кто-то совсем рядом, но я его не видел. — Их там полно! Предки… капитана убили! Сержант!

Но я ещё не умер. И тело почему-то не отдал.

Что-то пошло не так.

— Кто ты?! — спросил дух.

Его интонации изменились, и голос звучал совсем иначе. А сама свеча лежала рядом со мной, она больше не горела. Но это же невозможно, такие свечи невозможно потушить, они горят даже в воде.

— Что они с тобой сделали? — в голосе духа слышался сильный страх. — Что они с тобой сотворили? Что они… Так это ты! Нет...

А дальше перед глазами появилась яркая вспышка, и я перестал видеть на какое-то время. Но я понял, что дух был испуган. Быть может, впервые за всё время, что он существовал...

* * *

Не знаю, сколько времени прошло. Левую руку сильно тянуло, она онемела. Дышать всё ещё было тяжело, но каждый вдох давался без резкой боли.

Что с отрядом? Вокруг тихо, бой уже закончился. Я лежал в подвале, где были ещё люди. У них не серая форма, как у нас, а песчаная, пусть и имперского образца. На головах были большие платки, которые скрывали лица.

Пустынники. Они победили. Дух не сдержал клятву?

Надо мной стоял бородатый мужик с хищно загнутым носом. В руке он держал мой пистолет, на поясе у него висел кривой нож, а грудь поверх чёрного бронежилета перекрещивали две пулемётные ленты.

А позади него другой пустынник с лицом, замотанным в платок, ставил на треногу большой прибор. Они хотят снять нас на камеру.

Вперёд вышел другой человек, толстый мужчина в гражданской куртке, с красным лицом и большой лысиной. На военного он не походил. Этот мужик встал перед камерой, но так, чтобы было видно меня.

— В данный момент силы самообороны Инфиналии захватили в плен несколько бойцов имперской армии, включая офицера, — проговорил он.

Камера наклонилась, чтобы показать меня получше.

— Всем раненым оказывается помощь, а с пленными обращаются по всем правилам. Пока имперская армия совершает военные преступления, зверски уничтожая мирное население, бойцы самообороны Инфиналии поступают с оккупантами согласно законам и совести. Вы хотите что-то сказать противнику?

Мужик повернулся к командиру пустынников.

— Да! — бородач посмотрел в камеру. — Вами правит самозванец. Вы воюете не на той стороне, а мы сражаемся за правду. Сдавайтесь, и мы гарантируем вам хорошее обращение. Мы вернём вас домой.

Камеру выключили и начали убирать, а командир улыбнулся, показав золотой зуб. Улыбка казалась слишком хищной.

— Всё, проваливай, — грубо сказал он мужику в гражданском.

— Я хотел снять тех, кто наверху и…

— Проваливай! — пустынник посмотрел на наручные часы. — Скоро крепость начнёт стрелять. А если она попадёт сюда, от тебя останутся только ошмётки и говно.

Мужик в гражданской одежде нервно сглотнул и торопливо ушёл с помощником, забрав камеру.

Командир посмотрел на меня, потом в сторону. Я увидел Штыка, которого только что притащили сюда. Сержант ещё жив, хотя правая штанина пропиталась кровью. Ранили и взяли в плен. Он был в сознании, его вытянутое лицо побледнело, парня била дрожь. Других бойцов не было.

— Ну что, северные псины, — сказал командир пустынников, — пора теперь заняться вами.

Он вытащил из ножен на поясе кинжал, очень большой, с изогнутым клинком, как у сабли, но заточенный с двух сторон. Лучик света из маленького окошка под потолком отразился на острой стали.

— Будешь говорить? — спросил он у Штыка и с силой пнул в раненую ногу. Тот застонал. — У тебя всего один шанс. Где ваши основные силы? Что вы делали в этом районе?

— Ничего не скажу.

— Видел твой снимок, — вкрадчиво сказал сухарь. — Можешь вернуться к своей молоденькой жене уже скоро. Просто скажи… всего-то надо сказать, и я тебя не трону и пальцем. Даю тебе слово.

Но едва я подумал, что Штык купится, как он скривился, сжал кулаки и крикнул:

— Да пошёл ты, крыса пустынная! Нихрена я тебе не скажу!

Пустынник склонился над ним... и воткнул кинжал ему в живот. Штык отчаянно заорал.

— Ах ты гадина, — прохрипел я и начал подниматься.

Меня держали двое, с трудом, будто я не был ранен.

Штык издал ещё один вопль. Я не видел, что делает командир пустынников, мне были видны только ноги парня, которые дёргались. Сволочи, да я вас…

Мои кулаки сжимались, а тело, которому давно была пора умереть, сопротивлялось. Они едва меня держали.

Крик резко оборвался, а Штык захрипел и замер. Убили, твари!

А в голове билась какая-то мысль. Странное чувство, будто что-то изменилось.

Тот дух, он исчез или… не до конца?

— Держи его лучше, — командир пустынников повернулся ко мне с окровавленным кинжалом в руках. — Кому говорят, держи. Сейчас я его…

Я напряг все силы и вырвался. Но вместо того, чтобы дёрнуть кольцо гранаты на поясе одного из пустынников, я вытянул вперёд правую руку.

И это сработало.

— Отпусти! — бородач замер на месте, хватаясь за своё горло.

Я сжал кулак. И сразу возникло такое ощущение, будто я что-то схватил и сжимал.

— Пусти! — прохрипел пустынник, а его лицо побагровело, будто его душили.

Поздно. Я несколько раз взмахнул рукой…

А командира пустынников с силой подбросило вверх и ударило о потолок, затем в пол, потом снова в потолок и швырнуло изломанное тело в стену. Только кости хрустели, когда он ударялся.

Что? Это я сделал?!

Другие замерли. Командир пустынников завопил от боли, глядя на покалеченные конечности, один рядовой пустынник начал отползать от меня, тяжело дыша, а другой сел на задницу и уставился на командира, вытаращив глаза.

Тот, что отползал, показал на меня пальцем.

— Небожитель! — завопил он во весь голос. — В подвале Небожитель! Убейте его!

Я поднял обе руки, и голова вопящего резко и с хрустом повернулась. Он наверняка успел увидеть собственную спину перед смертью.

Но остальные услышали крик, и сюда бежали ещё враги. А я готовился их встречать.

Значит, убиваете моих бойцов? Вот за это вы отплатите, гады.

Глава 2

«Мы там, где враг не ждёт».

— Девиз императорского разведкорпуса.

— Что там у вас? — раздался крик сверху. — Чего ты там орёшь?

Я взмахнул рукой, а лежащий на полу кинжал дрогнул, будто рядом был магнит, а затем резко полетел вперёд, чтобы с отчётливым шлепком вонзиться прямо в глотку второго пустынника. Тот захрипел, так и не успев достать оружие из кобуры. А на командира я посмотрел и швырнул в стену, только подумав об этом.

Он врезался в неё и сполз вниз, оставляя кровавый отпечаток. Больше сухарь не издал ни звука.

Ещё не знаю, как действует эта сила, но всё получалось само. Даже рана почти перестала беспокоить.

Но ещё рано праздновать. Я лёг у стены, в которой был проход наверх. Занял позицию слева от врага, ведь человек сначала замечает то, что справа. Притворился мёртвым, и это получилось легко, ведь форма была залита моей собственной кровью.

Мы сможем выбраться, если остались ещё наши. Раз я жив, мне и завершать задачу.

Протянул левую руку, и автомат одного из пустынников — АВР-49 (такой же, как в десанте, только с деревянным прикладом, а не складным металлическим) потянулся ко мне, будто притянутый магнитом.

Оружие привычно легло в мои руки, и я опустил переключатель огня вниз на стрельбу очередями.

В подвал вбежали трое противников с автоматами наготове и начали водить стволами по сторонам. Меня приняли за труп вместе с остальными.

— Саади! — крикнул один, глядя на командира. — Что здесь случилось? Кто это сделал?

— Он мёртв, — сказал второй.

А я начал палить.

Автомат оглушительно загрохотал в тесном помещении. Ствол подбрасывало вверх от отдачи, приклад сильно бил в плечо. Но я не просто держал его руками, я будто удерживал его этой силой, чтобы отдача не мешала попадать.

Очередь срезала одного пустынника, пробив его бронежилет в упор. Второго, без броника, прошило насквозь, во все стороны полетели клочки его куртки. Запахло палёной ватой и горелым порохом.

Третьего только ранило, он выронил оружие… и его с силой отбросило в стену, туда, где был тайник. Мне стоило только поднять руку и толкнуть, даже не прикасаясь к нему. Как и до этого.

Он врезался так сильно, что из стены выпала ещё пара камней, а на ней самой остался кровавый след.

На мгновение стало тихо, но я знал, что будет дальше. В ушах хоть и звенело после пальбы, я всё равно услышал глухой стук. Что-то ударилось о пол у нижней ступеньки лестницы и покатилось среди свежих гильз. Граната.

Но я не бросился на пол, а вытянул к ней руку и вскоре почувствовал её в своей ладони, даже не прикасаясь к ней. Она прыгнула назад, как я и хотел.

Бах! Дом тряхнуло, сверху посыпалась пыль и пошёл дым. Раздались крики.

Ну а я перезарядил автомат, взяв магазин из подсумка на теле мёртвого пустынника, и отправился наверх, пока они не опомнились. Раз уж жив, надо вытаскивать своих и выбираться отсюда подальше. Будто меня и не ранило, хотя я чувствовал, что горячая кровь бежит по телу. Просто боли почти не было.

Забежал по ступенькам, перепрыгнул через чьи-то окровавленные ошмётки, засыпанные белой пылью, и застрелил пустынника, который стоял на коленях. У него бежала из ушей кровь, но оружие из рук он не выпустил и был готов стрелять. Получив пулю, он молча грохнулся на пол и больше не дёргался.

Тела валялись повсюду, но это были сухари. Один выживший спрятался за стеной, я увидел его плечо и выстрелил. Он отшатнулся с криком, и я швырнул его в стену мысленным толчком и движением руки.

Тело ударилось в ещё чудом висящий кухонный шкаф, и тот, наконец, оторвался. Во все стороны разлетелась битая посуда. А человек упал на пол и больше не шевелился.

— Да стреляйте уже по ним! — кричали снаружи.

Оттуда сразу открыли огонь. Я лёг, ожидая, когда в комнату влетят новые гранаты. На полу, на грязном красном ковре, засыпанном пылью, блестело битое стекло из окон и валялись стреляные гильзы. Их так много, будто кто-то рассыпал здесь несколько мешков.

Меня попытались окружить, кто-то пролезал через пробитую снарядом стену. Я его снял. Но затем стрельба вдруг стихла. И я услышал протяжный свист издалека. Он становился громче.

— Всем отойти! — закричал кто-то снаружи срывающимся голосом. — Всем…

Ба-бах!

Внутри меня будто что-то перевернулось и сжалось, едва не разорвавшись. Слух пропал на несколько мгновений.

Землю тряхнуло, стены дома затряслись, по одной прошла трещина. Штукатурка осыпалась, за ней показались кирпичи. Кусок потолка отвалился и грохнулся рядом со мной. Трещина на стене шла дальше, добралась до оконного проёма. Пустая деревянная рама лопнула в щепки.

Это ударила артиллерия. Наша собственная летающая крепость стреляла по этому району откуда-то издалека. Они же не знают, что мы здесь.

Следующий взрыв был дальше, но всё равно было громко.

Надо уходить, пока следующий снаряд не угодит в здание или пока пустынники не очухались. Сейчас они залягут в своих норах, надо успевать.

Я прошёл глубже в дом. Больше всего врагов лежало в коридорчике у кухни, там же я нашёл нашего бойца, вернее, его останки. Увидел на плече нашивку за двадцать прыжков с крепости. Лёха Кузнечик взорвал гранату, когда пустынники подошли слишком близко, и нескольких забрал с собой.

Хороший был парень, отзывчивый. За него мы отомстим.

— Ах ты сука! — кричал кто-то впереди.

Дальше увидел наших, и от сердца, которое будто сжимала в кулак чья-то ледяная рука, чуть отлегло.

Есть живые!

Пулемётчик Краб и рыжий радист Гвоздь были связаны и лежали у стены. Краб ранен серьёзно, Гвоздь легко. А Пашка Шутник навалился на пустынника, которого сбил с ног в тот момент, когда я зашёл.

— На, сука! Сука…

Руки Пашки были связаны, но он бил врага собственной головой в лицо, сильно запрокидывал её назад и остервенело колотил пустынника. Вкладывал в удары всю свою злость, а когда запрокидывал голову, аж хрустела шея.

Я подошёл ближе и спихнул его.

— Отставить, Шутник! — приказал я.

Услышав мой голос, Пашка замер, а я выстрелил в пустынника с разбитой рожей, пока тот не очухался.

— Ну ты зверь, Пашка, — прошептал Гвоздь, глядя на товарища. — Он только отвлёкся, а ты…

— Рожа мне его не понравилась. Вот и поправил.

Шутник нервно засмеялся, упав на пол. Но не потому, что смешно, а потому что у него сильное нервное напряжение. Так бывает.

И стало тихо, насколько могло быть в районе, который обстреливала крепость своими мощными орудиями.

Пустынники вполне могли отойти в другой дом, когда крепость начала стрелять именно сюда, у них же везде прорыты подземные ходы. Переждут обстрел и снова пойдут в очередную атаку.

Но взрывов пока не было. Огромная крепость, висящая в небе у города, сейчас либо разворачивается, чтобы продолжить огонь из другой батареи, либо меняет позицию. В ближайшие пять минут станет понятнее. Но нам в любом случае надо валить.

Трое наших здесь, и в одной комнате я нашёл Музыканта, он тоже жив, но ранен.

Итого осталось четверо живых бойцов. Штыка убил командир пустынников, Кузнечик подорвал гранату, чтобы не попасть в плен, Крыса нигде не было.

Я подобрал с пола боевой нож сухарей с наборной кожаной рукояткой и латунной гардой. Разрезал верёвки у Шутника на руках, острое, как бритва, лезвие при этом чуть зазвенело, после перешёл к остальным.

— Так вы живы, господин капитан? — спросил Гвоздь, наш радист, будто не верил. Из левого уха бежала кровь. — А я думал, что всё. Конец нам. А вы как пришли…

— Что произошло, пока я был в отключке?

Посмотрев на Краба, который слабо реагировал на происходящее, я кивнул на него, и Шутник тут же бросился ему помогать, даже не вытерев кровь с лица.

— Мы только ушли, а сухари как напали, — торопливо говорил он, отчаянно картавя. — Толпой целой, взвода два, не меньше. Живьём пытались брать. Со всех сторон как рванули, как дымовых накидали! Мы к дому отступили, Лёха там на гранате подорвался, когда его взяли, а нас…

Понятно, почему хотели взять живьём как можно больше наших. Пустынники, хотя солдаты часто называли их между собой «сухари» или «инфы» (от названия южного региона империи — Инфиналия) хотели узнать, не выяснили ли мы что-нибудь о планах на завтра. Они разработали серьёзную и сложную операцию, а тут вдруг погиб штабист, и они переполошились. Хотели проверить, не причастны ли мы к этому.

А что до потерь, так пустынники всегда пускали вперёд не обученных солдат, а собранное в городе ополчение. Вот и смогли закидать наших мясом и взять живыми.

Но плевать. Отряд цел, миссия продолжается. Разве что рация, которую тащил Гвоздь, была уничтожена, в неё попало не меньше трёх пуль. Это усложняет дело.

— Господин капитан, а где Штык?

— Погиб, но я с ними за это разобрался.

Они помрачнели, Штыка уважали все. На лицах появилась злость за ещё одного павшего товарища.

— А ваша рана? — Шутник подошёл ко мне.

— Потом, — прохрипел я. — Надо прорываться. Уходим прямо сейчас, с боем, если надо.

— Есть!

— Работаем.

Некогда думать о случившемся. Рана хоть и заболела снова, но терпеть боль можно и без укола. Да и кровь больше не бежала.

Да и эта странная тяжесть в голове, будто кто-то вставил туда металлический шар, мешала не сильно.

Это должно быть связано с тем, что хотел сделать дух в свече, но не смог. Но что с ним случилось? Дух должен был получить тело, но чего-то испугался, а я… а я теперь могу делать то же самое, что и он.

* * *

Гвоздь и Музыкант терпели боль, пока несли Краба, отключившегося после укола, Шутник шёл впереди с ручным пулемётом Краба, я следом, оглядывая дома. Будто никого нет, но сухари должны быть там.

Вот только почему-то они не стреляют. Причину этого я узнал через несколько минут...

— Господин капитан, — Шутник показал на руины здания. — Смотрите, там метка! Крыс такие оставлял. Живой всё-таки, засранец зубастый!

На полуразвалившейся стене булочной мелом был нарисован круг с крестом внутри. Крыс оставлял такие метки, когда шёл вперёд.

Крыса мы там не нашли, но во дворике увидели грузовик. Машина гражданская, старой модели, переделанная под военные нужды.

Двери прикрыли бронежилетами, к бортам открытого изначально кузова приделали доски и обтянули сверху брезентом. И поставили колёса от военной модели, они более живучие. Наверняка спёрли со складов имперской армии.

— «Сухарь-мобиль», — Шутник засмеялся.

Таких грузовиков у пустынников было полно, и они часто ими пользовались для перевозки войск или грузов. Никого такой транспорт не удивит, особенно если знать пароли местных и их условные знаки.

Вот только мы не знаем.

Гвоздь заглянул в кузов и поманил меня. Я подошёл ближе. Кузов заставлен ящиками и бочками, но у кабины было свободное место. Там лежал один человек. Невысокий круглолицый мужчина в светло-зелёной форме императорского разведкорпуса открыл глаза и потянулся за оружием. Обе ноги перевязаны.

Это житель Бинхая, что лежит на востоке империи, это понятно по характерному лицу и разрезу глаз. Он уставился на нас с недоумением.

Рядом с ним лежал массивный шлем с радиогарнитурой, а в угол свалены тяжёлые бронежилеты и элементы противоосколочного защитного комплекта, закрывающего руки и ноги.

Он из наших. Только наши элитные разведчики носят такое.

— Десант? — удивился бинхаец, разглядев нашу форму.

— Капитан Климов, — представился я, как положено. — Первый батальон десанта летающей крепости «Императрица».

— Майор Чан, императорский разведкорпус.

— Вы здесь один?

И не знаю, как я это услышал. Должно быть, из-за новых сил, потому что бойцы даже не поняли, что к нам подходят со спины.

Я обернулся и увидел двоих мужчин, которые входили во двор почти бесшумно. Они в таком же камуфляже, что и пустынники, но это не пустынники. Смуглый среди них был только один: худой бородач с носом, вооружённый укороченным СВР-52 — автоматом для спецопераций с оптическим прицелом и глушителем.

У второго, высокого небритого здоровяка, у которого щетина серебрилась от седины, был старый, но надёжный ручной пулемёт РП-36. Чуть помятая коробка для пулемётной ленты была не жёлтого цвета, как у пустынников, а светло-зелёная.

Должно быть, это тоже элитные разведчики из имперского спецназа. Оба внимательно смотрели на нас.

— Стой! — вскричал Шутник, только сейчас их заметив.

— Отставить, — спокойно сказал я.

— Мы-то вас давно заметили, — небритый разведчик засмеялся и поднял пулемёт на плечо. — Ничего вы этих сухарей накрошили. Где и хоронить-то такую кучу теперь?

— Мы немного прошли им по тылам, — добавил второй, очень смуглый. — Чтобы не напали на вас со спины.

Вот почему по нам не стреляли.

— Благодарю за помощь.

Здоровяк стиснул мою руку своими пальцами, крепкими, как тиски, но пережать не смог. Левая рука у него перебинтована, через повязку просочилось красное пятно. У второго, бородатого, хватка такая же сильная.

— Капитан Ермолин, императорский разведкорпус, — произнёс здоровяк. — А это — капитан Джамал, мой товарищ, который сейчас будет нудеть, что мы тратим время впустую.

— Тише, — с сильным выговором сказал смуглый, жуя спичку. — Эта летающая штуковина за городом сейчас развернётся к нам другим боком и продолжит хреначить из своих батарей.

Выговор у него своеобразный, он чётко и тщательно проговаривал все звуки, даже глухие, не проглатывая окончания.

— Во-во, — Ермолин закивал. — Вам надо валить, парни.

Значит, разведчики. Императорский разведкорпус — это спецвойска имперской армии, разведчики и диверсанты, действующие в тылу врага небольшими группами.

Наш десант по традиции в основном состоит из северян, а в разведкорпусе были выходцы со всей империи.

— Мы возвращались на базу, такси нашли, — Ермолин усмехнулся и показал на грузовик, — а тут прибежал к нам один ваш солдатик. Вычислил нас как-то, увидел, сразу понял, кто такие. Хитрый такой, на крысёнка ещё похож, зубки торчат, — он оскалил свои жёлтые зубы.

— Крыс это, — произнёс Шутник, занимаясь раной Музыканта.

— Говорит, что его командир в окружении, сухари, гады, обложили. Помогите, говорит, ведь там какие-то важные сведения есть из штаба пустынных змеев. Очень важные. А мы же разведка, это наш профиль. Пошли к вам, а вы уже ушли, даже чаю не попили.

— И где он? — поинтересовался я.

— Я думал, уже здесь, к вам вернулся, — Ермолин огляделся. — Он так-то тоже постреливал, и неплохо. А куда делся?

— Время, — напомнил Джамал. — Давайте сведения, мы их увезём и доставим в штаб. Мы захватили транспорт местных, сможем проехать быстро.

— Возьмите нас с собой, — сказал я.

— Извиняй, командир, — Ермолин развёл руками. — Мы отходим. Но если сведения важные — передадим обязательно.

— Нужно как можно быстрее связаться со штабом на крепости, а наш батальон ближе всего, — твёрдо произнёс я. — Но без нас вас могут расстрелять на подходе, вы же не знаете наши пароли.

— Мы к своим поедем, дольше, но надёжнее, — они переглянулись, и Ермолин продолжил: — Нет, командир. Понимаю, что ребят хочешь вытащить, но не можем.

— Уходите отсюда, пока они снова не полезли, — сказал Чан из машины.

Они не подчиняются десанту, да и Чан старше меня по званию и тоже офицер имперской армии. Но мы на одной стороне, и у меня было то, что поможет их убедить.

— Почему крепость стреляет по этому району, как думаете? — спросил я.

— Потому что связи нет, само собой.

— Потому что штаб поменял коды, пароли и позывные, — сказал я. — Ещё вчера. И мы не можем с ними связаться.

— Ха, как обычно, — Ермолин хмыкнул, а его товарищ начал нервничать. — А ни вам, ни нам этого не сказали.

— Не только поэтому. В штабе вражеский шпион, и он сделал всё, чтобы мы эти коды не получили. Зато они есть у пустынников, самые свежие. И те передают в наш штаб свои отчёты, как им выгодно. А штаб им верит, ведь коды действующие.

Ермолин замер, а Джамал выронил спичку изо рта.

— Вот же срань, — проговорил Ермолин. — Бардак, сука, и не проверили.

— Там целую операцию провели. И в штабе думают, что мы побеждаем, — продолжал я, — а пустынники закрывают ловушку для всей группировки в центре. И завтра нанесут удар, когда начнут подрывать мосты в одно время. А сейчас наводят крепость на этот район, да только сами под неё попали. У них тоже бардак.

— Надо срочно ехать, — проговорил Джамал. — Прямо сейчас. Есть доказательства?

— Есть. Поехали, — я кивнул на машину. — Ближайшая радиостанция в нашем батальоне. Сейчас каждый час на счету. И давайте уже не спорить, с нами больше шансов пробиться.

— Вот же вы упрямые, десантники, — Ермолин шумно выдохнул и посмотрел на майора. — Ну чё, подбросим командира с пацанами? Только штабелями придётся всех укладывать, а то не влезем.

— Поехали, только быстрее! — Чан закивал и поморщился от боли.

Мы расположили раненых в кузов вплотную, как дрова, сверху набросали на них тряпки. Сами сидели, прижимаясь друг к другу, в упор, даже вздохнуть было сложно.

Но зато есть шанс вырваться.

— Терпи, Краб, — уговаривал Шутник товарища. — Будешь потом рассказывать, что в десанте тебя так ценили, что аж на руках носили. Ах, мать её! — он стукнулся головой о доску и потёр её.

— Голову береги, — посоветовал Ермолин. — Сотрясение будет.

— А у меня там кость, господин капитан, — отшутился Пашка. — Сплошная кость, ребята видели.

— Ты рядовой ещё! — по-свойски произнёс разведчик. — Это у офицеров — кость, а ты вот сотрясение заработать можешь.

— Понял, господин капитан.

— А теперь сидеть тихо и не высовываться, — сказал Ермолин, перестав улыбаться. — Джамал — из этих краёв родом, вырос здесь, всё знает, да и вид, как у местных. Но если они увидят наши бледные рожи или вот эту скуластую бинхайскую морду, — он кивнул на майора, — то всех перестреляют. Кроме Джамала, его-то будут заманивать к себе. Генералом сделают, не меньше, с такими-то родственниками.

— Хорош так шутить, — отозвался Джамал из кабины, слыша разговор через открытое окошко между кабиной и кузовом.

Он завёл двигатель. Из выхлопной трубы пошёл дым, обдав нас вонью тухлого яйца. Так пахнет топливо под названием игниум, которое используется повсюду, от машин до летающей крепости. Запах резкий, но к нему привыкаешь быстро.

Мы выехали, а вскоре землю тряхнуло, и разрушенная булочная начала осыпаться до конца. А на соседней улице вырос столб оранжевого огня там, где мы отбивались.

Крепость развернулась и продолжила огонь. Вовремя мы ушли.

— Не высовываемся, — приказал я своим. — Шутник, займись ранеными. Гвоздь, помоги ему, потом проверь оружие, — я положил автомат рядом с собой. — И не стрелять, пока я не прикажу.

— Ты же сам пулю схватил, командир, — заметил Ермолин, внимательно присмотревшись ко мне, и скользнул взглядом вниз, на кровь и бинты. — Как вообще на ногах стоишь? Тебе бы отдохнуть.

— А некогда отдыхать. И умирать мне нельзя. Запрещено, — я сел, прислонившись спиной к задней части кабины. — Зато предки присматривают.

— Вот и за нами пусть присмотрят, — разведчик коснулся лба и посмотрел на бледного Краба. — Да не ссы, парень. Домчим с ветерком. Поездка будет — во!

Он поднял левую руку так, будто собирался продемонстрировать нам большой палец. Но большого пальца на ней не было, только обрубок был перемотан бинтом, на котором уже проступило кровавое пятно.

— Срань, постоянно забываю!

Он весело захохотал. Похоже, это его любимая шутка. Шутник выдавил пару нервных смешков, остальным же было не до этого.

Тем временем Джамал нажал на педаль газа. Грузовик тронулся с места и поехал по разбитой дороге в центре осаждённого города. В ту сторону, где занял позиции наш батальон, который будет уничтожен завтра утром, если мы не успеем.

Глава 3

«Имперская армия включает в себя императорскую гвардию, силы спецназначения (в том числе воздушный десант и разведывательный корпус), корпус офицеров Генерального штаба, войска связи, инженерные войска и летающие крепости…

Региональные вооружённые силы государств, входящих в состав империи, подчиняются главнокомандующему имперской армии…»

— Устав вооружённых сил империи Юнитум.

По уставу офицерам имперской армии не полагались автоматические винтовки, но те из нас, кто побывал в настоящих боях, носили с собой автоматы, как у простых солдат. Сейчас я держал в руках двадцатизарядную автоматическую винтовку Риггера — АВР-49, который я захватил в бою у пустынников. Повернул автомат к себе, проверяя его состояние. На затворной раме был выбит серийный номер, год выпуска — 845-й от в.т.в. — и прочие данные: «Автоматическая винтовка АВР-49. Нерская промышленная зона». Рядом — стилизованный знак ели, герб города Нерск.

— Есть пароли? — спросил я.

— Есть лучше, — Ермолин хмыкнул и посмотрел на водительскую кабину. — Свой пустынник.

— Всем лечь, — скомандовал Джамал из кабины.

Кабина была отделена от кузова тонким листом фанеры, пробитым пулями, поэтому мы хорошо его слышали. Грузовик ехал мимо группы сухарей, я увидел их в дырочку. Один из них поднял автомат и пальнул в воздух короткую очередь.

— Ветер с юга! — проорал Джамал через окно старинную боевую кричалку пустынников.

— Буря идёт! — ответило несколько голосов вразнобой.

Пронесло, они поверили. Шутник тяжело выдохнул, Ермолин хмыкнул, глядя на него.

— Куда ты столько гранат набрал? — Музыкант поморщился и потёр макушку, когда Пашка неловко повернулся и случайно задел его подсумком по голове.

— Да на всякий, пригодятся.

— Зелёные сигнальные шашки нашёл? — спросил я.

— Никак нет. Только красные.

Хреново, для связи с нашими нужны зелёные. Но будем крутиться.

Я ощупал бок. Рана осталась, но немного затянулась. Будто прошло несколько недель, а не часов. Пару раз украдкой проверял под бронежилетом, потом доставал руку, но свежей крови не было. Значит, силы Небожителя позволяли не только швырять людей и вещи, но и выживать, когда обычный человек уже бы умер. Хотя тот дух говорил, что во мне есть капля его крови, поэтому я пережил рану. Раз уж остался жив, надо разбираться.

Ловил на себе взгляд Шутника и остальных ребят, которые не понимали такой резкой перемены, ведь несколько часов назад я умирал. Но не думаю, что кто-то этим расстроен. Ну а разведчики и не знали таких подробностей.

Сел поудобнее, насколько это было возможно в этой толчее, украдкой посмотрел в дыру в брезенте, чтобы понять, где мы находимся.

Инфиналия — страна на юге империи, большую часть которой занимает выжженная пустыня. Но город Фледскарт, в котором шли бои, находился в другой, более умеренной климатической зоне, на правом берегу реки Сильва.

Сейчас осень, и из-за дождей всё здесь было покрыто вечной грязью, толстым светло-коричневым слоем, густым, как масло, хоть на хлеб мажь. Она была повсюду: пропитывала одежду и попадала под неё, въедалась в поры, мешала технике, а по ночам ещё схватывалась морозом.

Пустынники в такую погоду воевали не очень умело, но этот город был на их стороне, и им проще.

Через дырки в брезенте я иногда их видел. Инфы брели колоннами, как ополчение, так и армия, ещё недавно служившая империи. В основном здесь лёгкая пехота, бронетехники у них традиционно было мало. Они шли на север, туда, куда ехали мы. Их больше, чем думало командование. Намного больше.

Вскоре грузовик остановился.

— Всем тихо, — предупредил я своих, прислушиваясь.

Шутник кивнул и зажал рот Крабу, чтобы его не услышали, если он очнётся и застонет от боли.

— Вам надо было выбираться вдвоём, — прохрипел Чан, не открывая глаза, — а не брать меня.

— Тихо ты, морда твоя бинхайская, — проговорил Ермолин и взял пулемёт поудобнее.

Послышались чавкающие шаги, кто-то шёл к нам через лужу. Джамал открыл окно.

— Смерть узурпатору с севера! — прокричал он пароль.

— Свобода Инфиналии! — закричали в ответ.

Пароль слишком простой, пустынники не стали особо заморачиваться. Ну или хотели, что свои его запомнили. А в имперской армии на каждом блокпосту был бы свой пароль.

Я увидел, как смуглый тощий боец, совсем мальчишка, торопливо отодвинул перекрывавшую проезд ржавую трубу. Грузовик проехал дальше, а мы вжались в дно кузова, чтобы нас не увидели.

Было слышно тяжёлое дыхание одного из раненых, который сдерживал стон. Краб очнулся и терпел изо всех сил, но не издал ни звука.

Машину тряхнуло. Дорога разбита бомбёжками, как и весь район. Ни в одном здании не осталось целых стёкол, некоторые окна забиты досками или заложены. Иногда в них можно было различить пулемёты. Пустынники собирались драться в этом городе долго.

— Помнишь, что говорить, если спросят, что везёшь? — спросил Ермолин, повернувшись к кабине.

— Получше тебя, — отозвался Джамал. — Скажу, что трупов набрал.

— На север, где бои идут, везут ещё трупы? — с сомнением спросил я. — Там своих хватает.

— Да мы так шутим. Разные варианты есть.

Но у меня возникла идея.

— Игниум, — сказал я, глядя на ящики и бочки в кузове. — Активный игниум для взрывчатки и три бочки игниумной пасты. И скажи, что по этим дорогам его так разболтало, что может рвануть. Они пропустят, лишь бы мы уехали.

— Во! — оживился Ермолин. — Солдаты всегда боятся взрывчатки!

— Хорошая мысль, — измученный майор Чан открыл глаза.

— А ещё они наверняка везут игниум отовсюду, чтобы взрывать мосты, — продолжил я. — Так что не удивятся.

Конечно, это не спасёт от всех проверок. Но хотя бы обычных солдат, не особо разбирающихся во взрывчатке, может отвадить.

Мы ехали дальше. Нас постоянно подбрасывало на ухабах, раненые ругались сквозь зубы. Ящики в кузове то и дело пытались рухнуть на нас, одна бочка у самого выхода, металлическая, с откидной крышкой, пару раз грохнулась, а крышка слетала. Она пустая, от неё пахло ржавчиной.

— Выберемся, Крабёныш, — Пашка Шутник дал воды раненому.

Гвоздь молчал, только перебирал жетоны павших бойцов, которые он взял с собой. Я забрал их у него, раз уж жив. Это моя задача, чтобы они не потерялись и семьям погибших потом помогли.

— Господин капитан, — окликнул меня Музыкант и что-то протянул.

В газетном свёртке с прошлогодними новостями о празднованиях в честь восшествия на престол нового императора были сухари. Они слишком твёрдые и безвкусные, но есть хотелось сильно.

Отломил кусок и забросил в рот. А неплохо на голодный желудок. Оказывается, сильно хотел есть. Музыкант разделил остальное с другими.

— А дома сейчас холодно, — сказал Шутник задумавшемуся Музыканту. — Там сейчас Ночь. Полгода сплошная темень. Ходишь по двору с фонариком, дрова собираешь, печку топишь. Зато тепло потом, сидишь рядом с печкой, — он мечтательно вздохнул.

— Какая тебе печка? — усмехнулся Ермолин, услышав его. — Самогонки бахнуть и с бабой под одеяло, вот и согреешься. Женат уже?

— А мне и без этого перепадает, — едко сказал Пашка и хитро улыбнулся.

— У, ты жук какой дерзкий, — беззлобно и со смехом сказал разведчик. — Командир, — он посмотрел на меня. — А ты из каких краёв? С севера? А то никогда тебя не видел.

— А я вообще на севере, в Огрании, никогда не был, — произнёс я, глядя на трофейную карту. — Всё хочу съездить и посмотреть, там же мои предки жили.

— Как это не был? — усмехнулся Ермолин. — Ты же Климов! Я про твоих предков книжку читал в детстве. И фильм смотрел. Вы же за Огранию сотни лет воюете, ещё со времён императора Павла Громова или даже раньше.

— Климов, да не тот Климов, — сказал я. — Я родился за морем, в Дискреме, и жил в детском приюте, и там же учился. Только несколько лет назад узнал, кто мои предки, и год назад переехал, когда позвали.

— А, вот ты кто! Я понял, из каких ты Климовых.

Он посмотрел на меня с подозрением, но оно быстро ушло. Да и солдаты знали про это, и давно махнули рукой. Ведь увидели, чего я стою в бою.

— Я закончил офицерское училище в Дискреме, — начал рассказывать я. — Туда сейчас стали часто набирать сирот, потому что не хватает людей. Все эти старые богатые семьи больше не хотят служить в армии, вот и берут всех по лимиту. Каждый должен привезти троих, если не хочет служить сам.

— Даже так, — удивился разведчик. — Мельчают.

— А когда переехал сюда, то в десанте решили, что я им подхожу, я же десантник по военной специальности. Конечно, в Дискреме не хотели отпускать, но я им присягу не приносил.

— Ещё бы они не хотели отпускать, — Ермолин хмыкнул. — Тем более, на службу потенциальному сопернику... Но ты правильно сделал, что вернулся. Тут же твои предки жили.

Он посмотрел в дыру в брезенте, потом подобрал газетку, которую выронил Музыкант, и развернул.

— Ну что, хорошо празднуем День основания империи? — хмыкнул Ермолин, поглядев статью. — Год назад о таком и не думали.

— Обещали же к этому дню взять город, — подал голос майор Чан, открывая глаза.

— Обещали, да не вышло, — отозвался Ермолин. — И даже гвардия увязла, которую император ввёл. Забыли, видно, сказать ему, что его гвардию сейчас учат красиво на парадах маршировать, а не воевать. Да тут всё развалилось при его отце, а сейчас так вообще…

— Ты бы помалкивал лишний раз, — пробурчал бинхаец, косясь на рядовых бойцов. — Много болтать стал.

— Жалко тебе, что ли? Вот когда императором был его Константин... вот тогда мы были силой.

— Заткнись, старый дурак.

Но тон был беззлобный, это всё же слаженная группа с большим опытом, и разговаривали совсем не так, как принято по уставу. Разведкорпус как раз работал такими небольшими отрядами, все были офицерами и не командовали рядовыми. Вот отсюда такая манера общения.

— Зато вы нормальные ребята, — Ермолин долго молчать не смог. — Молодцы. Есть за что уважать, и капитана, и пацанов. Настоящие северяне. Ничего, ещё научимся воевать. А когда научимся — хана им всем.

Вообще, это правда, что сюда в основном прислали новобранцев. По бумагам гвардейские части и спецвойска считаются сильнейшими соединениями империи, а по факту это молодые ребята-срочники без подходящей выучки.

Грузовик снова остановился.

— Смерть узурпатору с севера! — проорал Джамал.

— Свободу Инфиналии, — проговорил чей-то злой голос.

Но проезд не освободили. Кто-то подходил ближе, я услышал шаги. Сделал знак Шутнику и Гвоздю, чтобы приготовились.

— Что везёшь? — донёсся чужой голос снаружи.

У пустынников и нас один общий язык, но их выговор порой было крайне сложно понять.

— Припасы на передовую, — ответил Джамал. — Приказ генерала Салаха.

— Я проверю, что там, — сказал боец, обходя грузовик.

Его шаги слышны отчётливо. Мы приготовили оружие.

— Проверь, только ничего не трогай, — Джамал посмотрел на него. — У меня в кузове взрывчатка. Если рванёт, то твои ошмётки долетят аж до Мардаграда.

— Взрывчатка? — с опаской переспросил боец.

— Ну да. Активный игниум и три бочки игниумной пасты. И по этим дорогам всё разболталось. И если…

— Всё, проезжай быстрее отсюда! — торопливо закричал боец, а второй открыл шлагбаум.

Мы поехали дальше. Ермолин опустил пулемёт и сразу расслабился. Мои бойцы ещё не умели так быстро переключаться, вот и переглядывались с тревогой.

— Удалось, — сказал я. — Вольно, бойцы.

— Хорошая была идея, капитан, — отозвался Джамал из кабины. — А у меня тут спирт ещё есть. Его уже хотел отдавать, а потом вспомнил, как ты говорил про игниум…

— Останется на крайний случай, если кто-то не боится взрывчатки, — я усмехнулся. — Напоим. Или себе оставим, отпразднуем День Империи.

Джамал засмеялся и свернул на другую дорогу, где объехал баррикаду из двух разбитых трамваев и поехал вдоль аллеи со сгоревшими деревьями. И не только.

— Вот же срань, — проговорил Ермолин. — Так и будут здесь стоять. Годами.

Приходилось прижиматься к обочине, ведь всю дорогу занимала колонна сгоревших бронемашин: основные танки Т-12 «Волк» и более старые модификации ЯВ-9, тяжёлые Т-36 «Молот» и несколько бронемашин пехоты. Здесь машин пятнадцать, почти все чёрных и закопчённые, у некоторых сорваны башни. Рядом лежали тела.

И что хуже, с другой стороны бульвара стояла ещё одна колонна, повёрнутая им навстречу. Будто две колонны встретились на улице и никак не могли разъехаться.

— Что здесь случилось? — спросил я.

— Глупость человеческая, — проговорил Ермолин и произнёс: — Штабы эр-вэ-эс Огрании и эр-вэ-эс Хитланда не смогли между собой скоординироваться. Ну или не захотели. А ещё кто-то посчитал хорошей идеей отправить танки в центр города, чтобы поднять свой флаг раньше соседа. Вот они и встретились.

На некоторых танках ещё можно разглядеть надписи и гербы: «РВС Огрании» и эмблема в виде пылающего копья или «РВС Хитланда» и герб в виде алебарды. Вооружённые силы входящих в состав империи стран формально подчиняются имперскому командованию, но на деле бывает всякое.

Вот как сейчас. Пока командиры ругались, колонны расстреляли из окон, а люди погибли.

* * *

Какое-то время дорога была спокойной, Шутник даже уснул, сказывалась усталость. Но я его разбудил, ведь остался ещё один блокпост, последний.

Ермолин подобрал пулемёт, остальные тоже взялись за оружие, а я чуть выглянул в дыру.

Эти на пустынников не походили. У них тёмно-зелёная униформа иностранного образца с бронежилетами и разгрузкой. Такие носят в армии Дома Лихтари, одного из домов заморской империи Дискрем. Знаю, потому что там я родился и учился.

Оружие тоже другое, не привычная всем АВР, а заморская М-52. Да и бойцы носили бороды, при этом не были смуглыми, как пустынники. А в имперской армии бороды почти нигде, кроме Инфиналии, не дозволялись.

Наёмники? Скорее всего.

— Смерть узурпатору с севера! — прокричал Джамал пароль.

— Свобода, свобода, — недовольно отмахнулся один из них. — Что везёте?

Выговор из Дискрема, очень характерный, резкий и громкий. Ну точно наёмники. Или очередные интриги заморской империи, которая подогревает внутренний конфликт.

— У меня приказ провезти взрывчатку, — ответил Джамал.

— Что именно?

— Взрывчатка, ещё активный игниум и игниумная паста, три бочки. Её тут всю порядком растрясло. И если рванёт...

— Вот и посмотрим, чтобы не рвануло.

Я поднял руку в жесте, и все мои бойцы замерли. А наёмник пошёл к машине.

Ермолин покосился на меня, я кивнул и поднял автомат. Разведчик начал показывать жестами, сколько их, следя за ними в щели. Раз, два, три, четыре... пять бойцов на блокпосту.

Наёмник приближался к кузову. Шутник тяжело сглотнул, Краб сам зажал себе рот, майор Чан очень тихо достал пистолет.

— Салах требует привезти ему это как можно скорее, — говорил Джамал, открыв дверь в кабину. — Завтра сложная операция, и если не успеем…

— А мы быстренько, — отозвался наёмник. — Что ты там везёшь, говоришь? Игниум?

— Не только. Вот, у меня есть образцы.

Джамал полез в кабину и вытащил оттуда сумку, в которой звякнуло что-то металлическое.

— Консервы и… спирт? — наёмник заржал. — Контрабанду, значит, везёшь? Поэтому не хочешь, чтобы мы посмотрели?

— Только не говорите никому, а то у нас строго, — хитрым голосом продолжил Джамал. — А я с вами поделюсь. Бойцы на передке за спирт что хочешь дадут.

Послышался звук отвинчиваемой крышки канистры. Странное дело, но во всей этой вони, что окружала нас, я различил отчётливый запах спирта. Ну, или мне так показалось.

Ермолин улыбнулся и показал левую руку в своём любимом жесте, только без отсутствующего большого пальца, мол, смотри, как Джамал умеет убеждать.

— Это хорошо, что поделишься, — донеслось снаружи. — Но мы всё равно проверим.

— Как угодно, — серьёзно проговорил Джамал.

Ермолин при этих словах напрягся. Значит, это какой-то условный знак. Он чуть привстал и направил пулемёт прямо на брезент, где должен был находиться один враг.

Я сделал знак Шутнику и Гвоздю, чтобы приготовились. Музыкант потянулся к оружию, я дал ему свой пистолет, ведь правая рука у него в порядке и стрелять он может.

А сам направил автомат на полог, который скоро мог откинуться.

— За каждую секунду простоя Салах спросит с вас, — говорил Джамал снаружи.

— С нас — не спросит. Нас он холит и лелеет. Без нас он никто.

Если начнётся пальба, прорваться будет сложно. Но, кажется, я придумал, как можно выпутаться из этой ситуации. Я сделал Ермолину знак, чтобы ждал и не стрелял.

Стоит рискнуть.

Глава 4

«Минерал “игниум” известен на континенте с древних времён благодаря своей горючести и взрывоопасности. Несмотря на свою сверхъестественную природу, он использовался в качестве топлива…

Благодаря открытию, что древние свечи Духов влияют на эффективность сгорания игниума, появилась возможность контролировать реакцию, что привело к созданию двигателей повышенной мощности. А изобретение игниумной пасты сделало возможным появление летающих крепостей…»

— Предисловие к учебнику «Технология переработки игниума», Императорский Горный Университет Мардаграда.

Первым порывом было притвориться офицером Дискрема, якобы шпионом, который переоделся и пытается проникнуть в расположение имперских сил. Тем более я хорошо изображал их выговор и вполне сошёл бы за офицера армии дома Хардален.

Но это же наёмники, а не регулярная армия Дискрема. Они просто застрелят меня без лишних вопросов. На всякий случай, чтобы не рисковать.

Так что вариант у нас один. Они не боятся игниума. Но если он и правда начнёт взрываться?

И пока снаружи препирались, а Ермолин гневно таращил на меня глаза, пытаясь понять, что я задумал, я потянулся к Шутнику.

— Дай-ка это, — очень тихо шепнул я.

Я полез к нему в подсумок с гранатами. Ермолин заволновался, но понял, что я хочу сделать, когда увидел дымовуху. И Джамал должен понять сразу, что происходит, ведь в разведкорпусе служат те, кто думает быстро.

Забрал гранату и сразу выдернул кольцо. У выхода стояли пустые металлические бочки, прикрывающие нас. Одна из них мне нужна, я пополз туда.

— Я тебе башку прострелю, если мешать будешь, — угрожал наёмник снаружи.

— Всё, отхожу. Но Салах об этом узнает.

Джамал будто пытался выиграть для нас хотя бы несколько секунд, рискуя собой.

А я приподнял крышку бочки и забросил дымовую туда. Готово! Вскоре из бочки послышался хлопок, а затем и громкое шипение. Я прильнул к полу.

Наёмники откинули полог, два человека целились внутрь из автоматов, готовясь стрелять на поражение. А шипение стало громче. Наёмники уставились на бочку, из-под крышки которой пошёл густой дым, скрывающий нас.

— Игниум сейчас рванёт! — догадался Джамал и заорал во весь голос. — Реакция началась!

— Игниум горит! — почти одновременно с ним заорал перепуганный наёмник и бросился назад.

— В укрытие! — приказал командир наёмников, задумавшись всего на мгновение.

Враги тут же брызнули во все стороны, а мы с Шутником начали выталкивать бочку из кузова.

Дыма в кузове стало слишком много. Дышать стало сложно, кто-то из раненых закашлялся. Шутник толкнул бочку ногами, а я добавил толчок усилием воли. Бочка с грохотом выпала из кузова и упала набок. Дым повалил ещё гуще.

— Игниумная паста горит! — орал Джамал, наводя панику, но не забывал продвигаться к кабине. — Бежим!

Ермолин тем временем просунул ствол своего ручного пулемёта в дыру в брезенте и начал палить, чтобы пустынники не поднимали голов. Кто-то из наших стрелял с другой стороны.

— Огонь! — приказал командир наёмников, приходя в себя. — По грузовику!

А я посмотрел на бочку и усилием толкнул её, и она, подскакивая, покатилась к ним. Дым всё так же густо валил из неё. Наёмники побежали подальше. Не поняли, что это уловка.

Ну а Джамал уже был в кабине. Грузовик резко сорвался с места, вслед нам палили очередями. Но этот манёвр с бочкой выиграл нам время.

— Пригнись! — орал Ермолин, стреляя прямо над моей головой, держа пулемёт на весу.

Воняло гарью и сгоревшим порохом, свежие гильзы катались по полу. Джамал управлял грузовиком, пригибая голову. Он только что с грохотом снёс шлагбаум и ехал дальше, а наёмники продолжали вести огонь.

Пули прошивали брезент, пробивали ящики и оставшиеся бочки. Одна чуть не снесла голову Крабу, вторая чиркнула по плечу Гвоздя, и он со стоном повалился на пол.

Несколько пуль пробили заднюю стенку кабины, Джамал заругался, но, кажется, его не задело. Водитель вилял, я тоже стрелял, но больше наугад. Ещё улочка, и мы, наконец, скрылись из виду.

Судя по хлопкам и тому, как сложнее стало управлять, несколько пуль попали в колёса. Но они армейские, и какое-то время продержатся, воздух из таких выходит медленно. Ещё немного проедем.

— А хорошо ты придумал, командир, — Ермолин захохотал. — А я чуть не дриснул в штанишки, когда подумал, что щас всех перемочат.

— Предупреждать же надо о таком! — злобно проговорил Джамал из кабины.

— Мысль пришла внезапно, — я вернулся на место и сел, перехватив автомат.

— Тебе в разведку надо, командир, — добавил Ермолин. — Быстро думаешь.

— Нет уж, я в десанте. Лучше вы к нам.

Ермолин ржал дальше, а я осмотрел своих. Зацепило Гвоздя, но Шутник уже бинтовал ему плечо. Остальные в норме, разве что Краб был совсем плох.

Но осталось немного. По регламенту для сигнала надо было подать зелёную сигнальную ракету. Вот только дело в том, что нам перед высадкой выдали только красные. Абсолютно всем. И у пустынников ни одной зелёной я не нашёл. Конечно, и наши это знают, и мы будем пользоваться тем, что есть, но нужно больше сигналов о том, что мы свои.

Мы все в касках, но у каждого были при себе тёмно-красные береты десанта с бронзовой эмблемой в виде крылатого дракона.

— Джамал, — я сунул ему свой берет в кабину через окошко. — Повесь это на антенну.

Это тоже может быть условным знаком, десант сразу узнает свой берет. Джамал открыл дверь и быстро закрепил берет на антенну, подмотав клейкой лентой, чтобы не слетело.

— Гудок у тебя работает? — спросил я, когда он рванул дальше. — Помнишь марш «Гвардия неба»?

— Что же у вас всё так сложно? — проговорил Джамал, засунув в рот спичку.

— Была бы рация, было бы проще.

Заехали за угол, и дальше улица стала шире, показались укрепления вдали. Джамал издал длинный гудок, два коротких и два длинных. Очень громко, но это и правда напоминало старинный гвардейский марш. А я пустил красную сигнальную ракету из дыры в брезенте. Снова весь кузов оказался в едком дыму.

Когда впереди показались разрушенные магазинчики и пара сгоревших бронемашин, Джамал направил машину к ним, но не напрямую, а по дуге, чтобы видели, что мы не собираемся их таранить.

Но всё же кто-то пару раз по нам выстрелил, и в лобовом стекле появилось несколько новых дыр. Потом замолчали. Значит, узнали.

Джамал заругался ещё громче, когда грузовик одним колесом влетел в яму, и его сильно тряхнуло. Краб очнулся и замычал от боли.

— Не стрелять! — взревел я во весь голос, выглянул из кузова и замахал беретом Шутника. — Отставить огонь! Не видите сигнал?

Из-за сгоревшей десантной БД-49 показалось несколько бойцов в касках и нашем родном серо-пятнистом камуфляже. У всех автоматы, кроме одного, у которого была винтовка с оптическим прицелом.

— Господин капитан? — узнал меня сержант и опустил автомат. Он начал оправдываться: — Думал, что сухари… я берет не заметил, а потом Костя ка-ак заметил, — сержант кивнул на снайпера. — А потом гудки послушал, и сигналку, тут и...

— Здесь раненые, — я вылез наружу. — Есть тяжёлые, срочно унести их санитарам!

— Есть!

Несколько бойцов тут же побежали выполнять, но осторожно, с опаской поглядывая на крыши ближайших зданий.

— Наши пацаны, — из кузова выглянул Шутник и приложил руку ко лбу, после неловко вылез. — Предки нас сохранили.

— Доехали с ветерком, — Ермолин выпрыгнул следом. — Экскурсия по городу для туристов!

— Лично я бы за такую не заплатил, — пробурчал Пашка.

— Краб тяжёлый, осторожнее, — распоряжался я. — И там майор из разведки, его тоже заберите. Поставьте уколы ему и Крабу.

— На своих не хватает, — с досадой проговорил носатый боец из второго батальона.

— А это кто, по-твоему? — оборвал его я. — Не свои? Выполнять!

Боец с опаской посмотрел на меня и полез в карман, откуда достал маленькую металлическую коробочку со шприцами-тюбиками.

— Где командор? — спросил я.

— Там, на площади, — отозвался белобрысый боец, помогая идти Музыканту. — Сильно ранен.

— Кто командует?

— Капитан Флетчер, но он тоже ранен. А так, в основном за всё отвечает старшина Ильин. Больше некому.

— Понял. Найди его, скажи, что я вернулся.

Пока меня не было, десантники здорово поработали, чтобы закрепиться получше. Выбили врагов из здания напротив, несколько домов в округе взорвали, чтобы там не засел враг, и заминировали подходы к позициям.

А саму площадь, на которой стоял конный памятник императору Павлу Громову, перекопали, и даже брусчатка нам не мешала. Бойцы рыли и рыли, носили мешки с землёй, ставили пулемёты и мины, готовясь отражать новый штурм. Судя по следам боя и истощённым лицам с впалыми от недосыпа глазами, минуты покоя выдавались редко.

Помимо серого камуфляжа десанта здесь мелькал светло-синий камуфляж бинхайских РВС, тёмно-серый Мидлии и коричнево-зелёный северян из Огрании. В наш район стягивались потерявшиеся солдаты со всех направлений. Бои вокруг шли жёсткие, из-за проблем со связью бойцы отбивались, колонны попадали в засаду. Кому-то везло, и он добирался до нас. Кому не везло, тот попадал в плен.

Небольшие стрелковые ячейки уже превратились в полноценные окопы, а солдаты копали и копали малыми пехотными лопатками, насыпая перед окопами землю, обломки брусчатки и камней.

Десант копает хуже, чем обычная пехота, но за последние дни все поняли, что это может спасти жизнь, а лопата — лучший друг солдата. Из-за дождей на дне окопов уже был слой воды и грязи, стены постоянно «плыли» и грозились обрушиться, но солдаты остервенело рыли дальше.

Один из десантников провожал меня, показывая дорогу. Мы быстро прошли мимо окопов, шли по разбитой площади. Грязи здесь буквально по колено, иногда нога увязала так глубоко, что можно было остаться без ботинка.

— Какие приказы, господин капитан? — спросил Шутник, ковыляя следом.

— К раненым. Проверь, что там, и предложи помощь санитарам.

— Есть!

Он торопливо убежал, перепрыгивая препятствия.

— Живой, Пашка? — послышались крики одобрения, когда Шутник добежал до окопа.

— Ты же мне сотку должен, Гриха, — отозвался Пашка. — Я тебя за неё и с того света достану, ха!

Послышался смех, наверное, впервые за эти дни.

Кинотеатр, где в прошлый раз разместилось командование батальоном, был уничтожен напрочь, от него осталась только одна стена и груда ещё дымящихся обломков. Видно обугленные сидения в куче камней.

— Где командор? — спросил я у ближайшего солдата, сидящего под стеной.

— В подвале, — отозвался боец без каски бесцветным голосом, глядя куда-то потухшим взглядом.

Заговорил пулемёт, тяжёлый ротный, и его недовольный голос хорошо было слышно сквозь шум. Стало ещё громче, когда защёлкали одиночные выстрелы из автоматов, затем раздался взрыв. Где-то недалеко отсюда шёл бой.

Но крепость пока молчала. Зато по воронкам вокруг видно, что сюда уже прилетело несколько мощных снарядов. Да и находящиеся на борту самолёты могли сбросить сюда бомбы. Прямо по своим.

Два бойца пронесли пулемёт, мимо пробежал взвод. Где-то орал старшина Ильин. Жив старик ещё, и вот это хорошая новость.

— Чё вы там сиськи мнёте?! — услышал я его крик с другой стороны.

Я дошёл до памятника, и тут раздался резкий выстрел. Один из пробегающих мимо десантников, тощий парнишка в берете, а не в каске, упал, схватился за левую ногу и громко взвыл от боли.

— Снайпер! — крикнул кто-то.

К раненому бросился товарищ с прыщами на щеках, не старше его.

Бах!

Боец пробежал по инерции ещё и рухнул замертво лицом в грязь, а раненый продолжал вопить.

— Дым! — приказал я.

Дымовые уже были наготове, их начали кидать. Густой дым скрыл и раненого, и место вокруг него. Бойцы тут же утащили вопящего, но тело покойного оставили, а я ушёл, пока снайпер не начал охоту за мной.

Враг стрельнул в облако дыма ещё несколько раз, я видел, как пули высекали искры из стоящего рядом гранитного фонтана, но никого не задело. Затем стихло, он ушёл.

Ну где же ты, гад? Я посмотрел на крыши зданий вдали. Надо его найти. Снайпер — это проблема. Будем с ней разбираться сегодня же.

Наконец, я добрался до подвала, и в нос сразу ударил тяжёлый дух места. Влажно, сыро, очень много раненых. Пахло спиртом и кровью. Стоны не прекращались. Забегавшиеся санитары пытались всем помогать, но не успевали.

А у забитого досками подвального окошка, откуда едва проникал свет, лежал человек, очень грузный, седой, с перевязанной головой.

Это командор, как называли командующего десантом на каждой летающей крепости.

Глаза закрыты. Он мёртв или без сознания?

Рядом с ним работал радист. Перед ним стоял тяжёлый ящик радиостанции в серой расцветке, к которому были подключены толстые провода гарнитуры. Лампы на ящике светились.

— Буран-1, Буран-1, это Кречет-2, приём! — говорил бритый наголо парень, придерживая гарнитуру. — Огонь по своим! Квадрат 4-2-1-2! Прекратите огонь, прекратите огонь, вы по своим стреляете. Приём!

Снаружи затряслась земля. Сразу три близких разрыва. С потолка начала сыпаться пыль.

— Прекратите огонь, Буран-1! — продолжал кричать радист, выждав немного. — Это Кречет-2, вы по своим стреляете!

Он огляделся, посмотрел на раненых товарищей вокруг и проговорил со злостью, срывающимся голосом:

— Вы по своим стреляете, уроды. Твари!

— Отставить ругань, — прохрипел седой офицер. — Что за разговорчики в эфире?

Командор ещё жив. Я шёл к нему, пока путь мне не преградил высокий молодой офицер. Светлые волосы торчали дыбом, левый глаз налился кровью, правое ухо опухло, а нижняя часть лица перевязана бинтами. Там, где должен быть рот, расплылось кровавое пятно.

— Это кто тебя так приложил, Юджин? — тихо спросил я.

Капитан Флетчер что-то промычал, совсем неразборчиво. Похоже, пуля или осколок задели рот. Говорить не мог совсем.

— Молчи, — сказал я. — Беру командование на себя.

Флетчер кивнул, но сморщился от боли. А я подошёл к окну и сел рядом с командором Шлейном. Командор тоже не из северян, как и Флетчер, но он в десанте с самого первого дня появления этого рода войск.

Шлейн открыл глаза.

— Вернулся, Климов?

— Вернулся. У нас проблемы. И утром будет хуже.

У него минимум три тяжёлых ранения. Получил пулю в живот, грудь, да и голова перевязана не просто так.

— Что нашёл? — спросил он слабым хриплым голосом.

— В штабе крепости засел шпион. Передал пустынникам свежие радиокоды, а нам старые. Поэтому крепость стреляет по нам. Они её наводят.

— А я думал, они сами так мажут, — Шлейн хмыкнул.

— Но это не самое худшее. Они устроили радиоигры, передают в наш штаб то, что выгодно пустынникам. В том числе от нашего лица.

— Дерьмище, — прохрипел командор. — Полный бардак, и никто этого так и не понял.

Я полез в сумку, доставая бумаги, продолжая говорить:

— На завтра в восемь утра запланирована операция. Они хотят заманить в этот район побольше имперских сил.

— И она попадёт в засаду? — спросил он.

— Хуже. Они подорвут все мосты и отрежут район от остального города. И мы тоже останемся здесь, если не успеем отойти.

— Окружение и избиение, — прохрипел командор. — Хитрые гады. Но как мы свяжемся со штабом, если нет новых кодов?

— У сухарей они есть. И у нас теперь тоже.

Шлейн посмотрел на меня и слабо улыбнулся.

— Знаешь, Климов, — сказал он. — С самого первого дня я знал, что не ошибся, когда брал тебя на крепость, хотя меня отговаривали. Но я сразу увидел, что ты на своём месте.

— Благодарю, командор. Принимаю командование на себя.

Он пожал мне руку и что-то пробормотал слабым голосом, закрывая глаза.

Я передал коды радисту. Тот с удивлением посмотрел на мятую грязную бумажку с имперским гербом в виде ветвистого кольца и подписью «Совершенно секретно», потом на меня, и сразу склонился к рации, начиная крутить ручки.

Едва он закончил, как рация будто взорвалась от шума в эфире.

— … вы чё там, уснули?.. — проорал кто-то, а затем последовал звук выстрелов.

— … прошу разрешения на отход… — следом взрывы.

— Гнездо-3, вы куда, ***, бомбы сбрасываете? *** ***, вы куда на своих бросаете?!

— Гнездо-1, Гнездо-1, — этот голос был слышен чётко. — Это Заря-2! У меня три коробки сгорело с утра! Прошу разрешения на отход, в квадрат 4-2-2-7! Всех пожгут!

— Отставить, Заря! Запросите помощь Беркута! Он рядом с вами.

— Да нет его здесь! Нигде нет! Тут вообще наших нет! Вы куда нас отправили вообще?!

— Как нет, Заря?! Они только что передавали…

В городе происходил хаос, что понятно по тону переговоров, которые велись совсем не так, как принято по регламенту. А ещё мы на общем канале, который слушают враги. И корректируют свои планы, чтобы нанести нам больше ущерба.

— Начинай, — сказал я радисту.

А сверху начались очередные взрывы. Крепость снова открыла огонь.

Радист откашлялся и начал:

— Гнездо-1, Гнездо-1! — произносил он новые позывные. — Это Беркут-2! Приём!

— Беркут-2, это Гнездо-1, слышу вас. Приём. — почти сразу ответил голос из радиостанции.

Слышно было чётко. Ведь штаб сидел в летающей крепости, а там мощные радиостанции.

— Гнездо-1, вы по нам стреляете со вчерашнего дня! Прекратите огонь!

— Это невозможно, Беркут! — голос был удивлён. — Вы же сами передали координаты! Кто это вообще говорит? Кто это говорит, мать вашу? Подтвердите личность.

— Это я Беркут-2! — тут же возмутился другой голос. — Кто это там в эфире?

Уже выдают себя за нас. Но этих хитрых гадов мы достанем.

Глава 5

«Кинофильм “Братья” рассказывает историю братьев-близнецов Валентина и Павла Климовых — двух известных участников Второй гражданской войны, которые оказались по разные стороны конфликта и сражались друг против друга.

Зрителям понравились масштабные батальные сцены с участием настоящей военной техники, но многие раскритиковали сюжет фильма за художественный вымысел и расхождения с реальной историей.

В финале фильма Павел Климов погиб, спасая брата из плена. Но в реальной истории он был отправлен в изгнание, когда мятежники проиграли. Однако его потомку было дозволено служить в имперской армии, чтобы вернуть доброе имя семье…»

— Столичная газета «Хроники Урбуса», 870 год.

Я сделал знак радисту, и он протянул мне гарнитуру.

— Коды скомпрометированы, Гнездо, — произнёс я. — Запрашиваю смену всех кодов и позывных. Они в руках врага.

— Подтвердите личность, Беркут, — упрямились в штабе.

А если не подтвердить личность, то они хоть и сменят коды, ведь они так или иначе уже скомпрометированы, но продолжат огонь по квадрату, ещё сильнее, чем раньше. Надо их убедить.

— Передайте Гнезду-1 привет его деду от моего прадеда, — произнёс я.

Это вообще не пароль. Но я знал, кто командует, и знал, что он всегда слушает эфир. И мы с ним говорили до высадки. Он поймёт, что у десантников новый командир, и что это я.

Так и вышло.

— Внимание, говорит Гнездо-1.

Голос был другой: уверенный, немного картавый, усталый, но с небольшой искоркой, будто он вечно усмехался. Связь была хорошая, и слышно его чётко. Радист, услышав этот голос, чуть ли не вытянулся по стойке смирно прямо у аппарата. Даже командор открыл глаза.

На несколько мгновений в эфире установилась тишина, а затем тот же голос объявил:

— Смена всех кодов. Приказываю перейти на резервный канал, второй номер. Повторяю: переход на резервный канал, второй номер. Конец связи.

Радист достал красные конверты из планшета погибшего офицера-связиста и сорвал печать с конверта с цифрой 2. Надеюсь, из-за этого бардака резервные планы не успели обновить за последние дни, и наши старые подойдут.

А листки со старыми кодами и не пригодившиеся резервные конверты медленно сгорали на полу. Один из раненых следил за этим, потом посмотрел на меня.

Да, теперь я отвечаю не за одно отделение, а за весь батальон. И этот батальон должен выйти из окружения.

Радист закончил настройку и посмотрел на меня.

— Гранит-2, — тут же раздался наш новый позывной. — Это Замок-1. Приём.

— Слышу вас, Замок. Приём.

Говорил всё тот же голос нового главнокомандующего, который недавно был назначен на пост, когда прежний не смог взять город, а войска умылись в крови.

— Что стряслось, Гранит? — спросил он.

— Враг заполучил наши коды.

— Откуда у вас эти данные?

— Допросил языка из их штаба во время вылазки, — отчитался я. — Есть доказательства, что в нашем штабе шпион. Он помешал нам получить новые коды, а противник говорил от нашего имени. Они всё слышат в эфире.

— Я пошлю за доказательствами.

— А на завтра, на восемь утра, запланировано уничтожение переправ в квадратах... — я посмотрел на карту, но называть конкретные места смысла нет, их слишком много. — Все мосты на севере и северо-востоке. Приём.

— Принято, Гранит. Благодарю за службу. Конец связи.

Всё, предупредили. Армия не пойдёт в ловушку, и планы врага нарушены. Но они всё ещё могут взорвать переправы, чтобы уничтожить хотя бы тех, кто прямо сейчас застрял на этом берегу. Нас тут немало.

— Гранит-2, это Замок-1, — раздался голос в эфире, но уже другого штабного офицера. — Вам приказано до полуночи выйти в квадрат 2-3-2-4, захватить его и не допустить подрыва. Вам разрешено задействовать любые подразделения имперской армии и РВС в районе для этой задачи.

— Принято, Замок-1.

Там ближайшая к нам переправа, старинный, но ещё очень прочный мост Таргина Великого. Даже если взорвут остальные, можно снабжать по этому мосту всю группировку имперских сил. Но его до сих пор контролирует враг, как и многие другие мосты.

Переправы пока нужны им самим, ведь их войска всё ещё действуют и на том берегу, да и не везде они успели заложить взрывчатку. Скрывали до последнего, опасаясь имперской разведки. Так что до утра можем успеть.

Я огляделся. Подвал не особо надёжный, да и здесь много раненых. Мне нужно быть наверху, чтобы видеть обстановку. Не буду отсиживаться, когда каждый стрелок на счету.

А ещё могу в нужный момент применить новые силы. Это должно помочь. Но Шлейн... Командор лежал неподвижно, его взгляд застыл. Санитар, хлопотавший рядом с ним, закрыл ему глаза ладонью.

— Батя-Батя… — тихо проговорил он и выдохнул. — Да найдёт твой дух путь домой.

Это старые слова. В Огрании до сих пор почти в каждом доме стоит свеча духа, но пустая, которая не горит. Раньше считалось, что дух предка найдёт дорогу домой и вернётся к своим потомкам в такую свечу. Дорога слишком долгая, ведь духи слепы.

Но некоторые из них находят свечу. Как тот, с которым говорил я. Но тот был необычным…

Я откинул эти мысли. Шлейн умер. Что теперь? До высадки я был офицером связи в штабе десанта, и мне не доверяли командовать даже взводом, косились из-за предка-изгоя.

Но во время высадки многие командиры погибли, брали тех, кто под рукой. И теперь я самый старший офицер батальона. Многие или погибли, или ранены, или так и не нашлись после высадки. Ещё остались взводные, но это пацаны, выпустившиеся из академии этим летом, они едва старше солдат, которыми командуют. Ещё есть раненый Флетчер, который не может говорить, и старшина Ильин, который вообще не офицер, но у которого больше всего боевого опыта.

— А что это значило, командир? — рядом со мной сел разведчик Ермолин. — Тот разговор про деда?

Он уже сменил пустынный камуфляж и надел элементы бронезащиты: бронежилет и пластины для защиты рук и ног. На голову нацепил толстый шлем, из-под которого торчал провод гарнитуры, ведущий к радиопередатчику на поясе.

Несмотря на габариты и экипировку, двигался Ермолин почти бесшумно. В руке он держал вскрытую банку тушёнки, из которой ножом доставал куски мяса. Заметив мой взгляд, он протянул мне её. Там оставалась ещё половина.

— Взял у твоих ребят, угостили. Кто это говорил с тобой?

— Не узнал по голосу? — спросил я и взял тушёнку.

— Не-а.

Банка горячая, но мясо едва тёплое. Я вытащил кусок своим ножом, а Ермолин отломил мне ломоть подсохшего хлеба.

Пришёл Джамал, сел рядом с нами. У них какой-то разговор ко мне, а мне некогда долго чесать с ними языками. Но эти двое — профи, с которыми надо работать и дальше. Нам нужна разведка.

— Это был имперский генерал Конрад Рэгвард, новый главнокомандующий, — пояснил я, возвращаясь к разговору. — Его дед и мой прадед во время Второй Гражданской воевали на одной стороне. Были друзьями. Мы с ним разговаривали до высадки.

— А, вот оно что, — Ермолин закивал. — Это радует. Рэгвард — старый пень, его наверху не любят, но он своё дело знает.

Радист окликнул меня и протянул мне гарнитуру, я её надел. В эфире хаос, все путали новые позывные, а на заднем плане гремели взрывы. Бардак никуда не делся, но того, кто выдал себя за нас, здесь больше не было.

— … едва держимся! Нужно…

— … противник предлагает сдаться…

— Да пошли его на… — следом мат и нервный смех.

— Отставить матюгаться. Это общий эфир!

— Гранит-2, Гранит-2, — услышал я чей-то голос, очень чётко. — Это Утёс-2, приём.

— Слышу вас, Утёс-2. Приём, — произнёс я.

— Вот ты устроил заварушку в штабе, Гранит! — голос в динамиках гарнитуры рассмеялся. — Давно такой не видел!

— Мы в эфире, — напомнил я.

— Точно. Двигаюсь к вам, Гранит, потому что мы здесь не удержимся. Столько карандашей и коробок потерял. Приём.

— Принято, Утёс. Встречаем. Конец связи.

Я снял гарнитуру и посмотрел на разведчиков.

— Короче, мы возвращаемся к своим, — сказал Ермолин, доедая хлеб. — Майор Чан приказал. Но его мы оставим у вас. Не можем его нести, там надо через реку выбираться, на своих двоих. Он так приказал, — добавил разведчик, будто оправдывался.

— И вам нужно прорываться отсюда, — добавил Джамал. — Или обложат со всех сторон. Особенно теперь, когда им стало известно, что подкрепления сюда не пойдут. А если взорвут мосты, — он поцокал языком, — то это смерть для тех, кто остался.

— Не выпустят. Поэтому нам нужно захватить переправу вот здесь, — я показал на карте, — и проследить, чтобы её не взорвали.

— Там Первый банк Инфиналии, — тут же узнал Ермолин. — Это крепкий орешек. Они там капитально засели, не выкуришь.

— Банк хотели взорвать с крепости, — добавил Джамал, проведя пальцем по карте. Под ногтем видно чёрное пятно синяка. — Но император запретил.

— Памятник архитектуры времён Таргина Великого, — засмеялся Ермолин. — Но будь я на месте Таргина, я бы эту хрень сам взорвал своими небожительскими фокусами. Уродство, а не здание.

— У тебя людей не хватит для штурма, — серьёзно произнёс Джамал, глядя на меня. — Там и раньше сидело не меньше роты, сейчас может быть ещё больше, а у тебя неполный батальон.

— Поэтому нужно связаться с другими отрядами. К нам идёт Утёс, — я сверился с позывными, — это огранцы, танкисты из Третьей Мардаградской бригады. А в окрестностях ещё много тех, у кого нет новых кодов. Без связи не обойтись.

— Это да, — Ермолин кивнул.

— Я сейчас выполняю обязанности командора, — добавил я. — А командор на земле представляет саму крепость и командует всеми имперскими силами в районе при необходимости.

— Это так, — разведчик снова кивнул. — Но к чему ты это?

— Мне нужны вы, чтобы связаться с остальными. А кроме вас этим заняться некому. Вы сможете пробраться куда нужно.

— У нас приказ, командир. Мы возвращаемся, а потом снова придём сюда с новыми приказами. Так уж положено, это наша работа.

Я посмотрел на тело командора Шлейна. Мы уже оттащили его в сторонку, но не в общую кучу, где лежало достаточно много покойных. Последняя честь умершему командиру.

— Я принял на себя командование, — твёрдо напомнил я, — поэтому я отменяю приказ майора Чана. Вы поступаете под моё руководство.

— Мы не подчиняемся десанту, — заспорил Ермолин.

— Вы подчиняетесь крепости. А на земле её представляю я, пока крепость не пришлёт нового командора. Но когда у нас выйдет, мы эвакуируем всех раненых. И вашего майора тоже.

Не зря же они везли его через весь город. Не хотят бросать.

— Ну, командир, — Ермолин хмыкнул, переглянувшись с товарищем. — Ну, придумал… Слушай, ну раз такое дело… Что скажешь, морда ты пустынная? — он повернулся к товарищу.

— Обстоятельства позволяют такое, — Джамал кивнул.

И у обоих стал такой вид, будто они почувствовали облегчение. И я их понимал. Сложно уйти в безопасное место, оставляя друзей на верную смерть. Мало кто не чувствует себя последним гадом в такой момент.

— Какие приказы, командир? — Ермолин смотрел на меня.

— Приказываю наладить связь с другими подразделениями в районе, — я посмотрел на каждого по очереди. — После этого мы должны перегруппироваться и атаковать банк до полуночи. Но первым делом — обезвредить снайпера.

— Принято, — оба кивнули.

— Когда вернётесь с задания — поможете во время штурма. Надо определить их командиров, пулемёты, места для засад. И сапёров, чтобы не взорвали мост. Любую помощь я вам выделю. И не рискуйте собой, вы нам нужны.

— Само собой, кто же рисковать-то любит, — Ермолин засмеялся, вытер руки о штаны и кряхтя поднялся. — Пошли, смуглая рожа, найдём того снайпера, который пацанов стреляет, и отрежем ему кое-чего, — он похлопал по рукоятке ножа.

Оба разведчика ушли. Два профессиональных бойца на фоне неопытных пацанов. Но ничего плохого про десантников не скажу. Они отбиваются до сих пор, держатся, как положено десанту.

Я выбрался из подвала и вдохнул полной грудью воздух. Пропах гарью, но всё равно это было лучше той вони, которая стояла внизу.

Но на месте не стоял, сразу скрылся, чтобы меня не увидели из тех зданий вдали. А у входа остались носилки, на которых лежал боец, смотрящий в небо пустым взглядом. Снайпер развлекался и выбрал цель, которая не могла убежать. Наверняка хотел, чтобы тот орал и звал на помощь, приманивая новые цели, но тот умер раньше.

— Пусти! — один боец вырывался, пытаясь бросить к нему.

— Да всё, он уже умер.

Бойца прижали, пока он орал, а я заметил, насколько он и тот погибший похожи друг на друга. Да, точно, у нас же тут близнецы служат… служили.

А ко мне подошёл очень высокий мужик, пригибая голову. Ему уже давно перевалило за пятый десяток, но он недавно вернулся в армию добровольцем. С бритой наголо головой и трёхдневной щетиной, которую некогда было сбрить, очень широкоплечий и крепкий, старшина Ильин занимался хозяйственной частью батальона, но много воевал раньше и прекрасно понимал, что делать, чтобы бойцы не умирали пачками. Даже если для этого надо их гонять. Ещё и умудрялся следить, чтобы они не теряли человеческий облик, ведь все бойцы вокруг были чистыми настолько, насколько это вообще возможно в таких условиях.

— Господин капитан Климов! — он вытянулся, но беспокойно взглянул вокруг.

— Вольно, старшина. Как обстановка, Сергей? — неформально спросил я.

— Пока держимся, — он полез за сигаретами. — Везде хожу сам, помогаю взводным.

— Не тянут?

— Так они сами пацаны из академии, никого старше двадцати трёх, — вместо ответа сказал старшина и продолжил: — Но держатся. А инфы так и лезут. И там не просто сухари. Там ещё маячат бойцы из их пятой дивизии. Там целый батальон.

Мы встали у здания на площади, прикрываясь повреждёнными колоннами. Вся декоративная лепнина давно слетела, отовсюду торчала арматура.

— Слышал о них, — кивнул я.

Это элитная пехота из РВС Инфиналии, в полном составе перешли на сторону сепаратистов.

— Их командир — полковник Дайрин, человек грамотный, был имперским офицером, знает нашу тактику не хуже нас самих. Правая рука генерала Салаха, — старшина поморщился и снова посмотрел за мою спину. — Вы позволите? Гонять их надо, сопливые же ещё. Дети, без присмотра оставить нельзя. Только не коленки разбивают... а умирают. Снайпер этот сучий, уже десятка два моих пацанов положил. Раненых ещё добивает, кто ходить сам не может, не даёт унести.

Я кивнул, и он заорал на кого-то за моей спиной:

— Вы чё, мать вашу, сиськи мнёте?! Снайпер там сидит, забыли?! Живо по местам!

Орал так громко, что это было слышно отчётливо, несмотря на шум боя вокруг. Но замешкавшиеся бойцы побежали дальше, пригибая головы, а не стали засиживаться.

Вдали раздался выстрел, и научившиеся бойцы сразу пустили дым. Но спасти бойца не удалось. Двое несли носилки с раненым и только у входа поняли, что принесли труп. Я отсюда слышал, как они скрипят зубами от злости.

Ильин снова повернулся ко мне:

— Так вы же тоже ранены, господин капитан, — он посмотрел на мою окровавленную форму.

— Некогда отлёживаться. Что по бойцам?

— Раненых вы видели, покойники лежат в том подвале, — Ильин показал взглядом. — У нас остатки нашего первого батальона, это примерно две сотни боеспособных бойцов, и ещё те, кто прибился из второго. Есть ещё бойцы-региональники, но их мало. И несколько «шарфов», там есть снайперы, я одного посадил караулить вражеского.

— Что-то ещё, старшина? — спросил я.

— Бойцы из второй роты нашли заколоченный продуктовый магазин в подвале и обожрались просроченного творога, — спокойно сказал он и буднично добавил: — Теперь дрищут.

— Сколько человек? Ходить могут?

— Семеро. Только до ямы и только бегом.

Кто-то сдавленно захихикал за моей спиной.

— Будешь смеяться, рядовой, — проговорил я, не оборачиваясь, — поставлю главным над этим химбатальоном.

— Виноват, господин капитан, — сдавленно отозвался Пашка Шутник.

— Пусть сидят в тылу в стороне от остальных, — сказал я. — И смотрят, чтобы никто не полез из подвалов. И ещё пусть набивают патроны в магазины, пока не придут в себя. А в тот подвал никого не пускать. А то ещё заразятся.

— Есть, — отозвался старшина.

Говорил он спокойно, твёрдо, только голос хрипел, потому что ему приходилось много орать. Но он знал своё дело, и то, что отряд продержался так долго, когда выбило большинство офицеров, не в малой степени его заслуга.

А дальше ответственность моя. Я передал приказы ему и Флетчеру, хотя от Флетчера было не так много толку, раз он не мог говорить. Зато мог стрелять и жестикулировать, и в целом он не боялся боя. И бойцы его уважали.

Приставил к нему самого опытного сержанта, чтобы орал вместо него, и отправил с отрядом на юг, к аллее, чтобы держались там.

Наша задача понятна: перегруппироваться, дождаться союзников, контратаковать и выступать к банку. Сказать проще, чем сделать.

— Что со снайпером? — спросил я, увидев Ермолина.

Рядом с ним сидел высоченный парнишка в чёрной с золотом форме и шёлковым чёрно-жёлтым шарфом на шее, который уже пропитался грязью. В руке он держал тяжёлую винтовку с оптическим прицелом и очень массивным прикладом. Винтовка грозная, дорогущая ИПВР-22, а вот парня бил озноб.

— Караулим, — сказал Ермолин и похлопал по плечу парня. — Вот, гвардейца нашёл, а они же все поголовно снайперы. Да, боец?

— Т-так точно, господин капитан, — заикаясь, выдавил из себя «гвардеец».

Старшина говорил, что к нам прибилось несколько «шарфов», как прозвали бойцов императорской гвардии. Их тоже недавно ввели в город, думая, что эти высоченные парни титульной внешности, которые безукоризненно маршируют на парадах, легко победят врагов. Не вышло.

Этот — из «нерских» стрелков, одного из подразделений гвардии, в котором, как и у нас, в основном служат выходцы с севера, из Огрании. Слышал, у них суровые требования к меткости для вступления.

— Караулим гада, — Ермолин взял бинокль и присмотрелся на здания вдали. — Но он хитрый. Никогда два раза из одного места не стреляет. На живца его приманиваем. Ещё бы кого-нибудь зрячего, а я бы побегал, с того места бы его выманил.

— Давай помогу, — я прищурил глаза и достал тяжёлый бинокль.

— Лады, командир, — разведчик кивнул.

Вдруг, это тоже наёмник? А если наёмник, то из Дискрема, а я их тактику изучал в академии. Он где-то на тех домах должен сидеть. Если его не снять прямо сейчас, он ничего нам не даст сделать.

— Ладно, Ромка, — Ермолин посмотрел на снайпера и подмигнул, — карауль. Всё… — разведчик напрягся, чего-то ожидая, перебежал на другое место и махнул оттуда рукой. — Пошёл!

Из укрытия выскочил Джамал и побежал, причём на его голове был надет десантный тёмно-красный берет. Наверняка взял у кого-то из погибших офицеров. Снайпер мимо этой цели пройти не мог.

Бах!

Джамал упал, но закатился под грузовик.

Бах! Снайпер выстрелил в колесо, чтобы машина опустилась и своим мостом раздавила разведчика. Джамал едва успел выбраться.

Где же эта гадина? Я смотрел на крыши. Выстрел громкий, значит, он не так далеко. Если бы его увидеть… Он должен быть где-то на тех крышах на соседней улице.

А в голове снова начал набухать шар, металлический, тяжёлый, давивший на мозги. Как там, в подвале, когда я раскидал пустынников. И сейчас понимаю. Будто дух как-то учил меня этим пользоваться… может, даже против своей воли.

Ермолин, прячась за фонтаном, поднял каску и кусок зеркала, чтобы отсвечивала, будто это прицел. А гвардеец, сидящий рядом со мной, замер. Он искал цель, глядя в прицел винтовки.

А мне будто что-то царапало глаз, когда я смотрел на те крыши. Будто попала песчинка. Но нет. Она появлялась, только когда я смотрел на тот дом.

— Пятиэтажное серое здание, — шёпотом сказал я, — с красной крышей и дырой в стене от снаряда.

— В-вижу, — шепнул гвардеец.

Раздалось шипение, и его толкнуло в плечо. Но звука выстрела не было. Это Игниумная Пусковая Винтовка Риггера, которая выбрасывает пулю раскалёнными игниумными парами, а не порохом.

Я тут же поднял бинокль. Есть! Гадина, вот ты и попался. Это тебе за всех. Вражеский снайпер катался по крыше, вопя от боли, а вокруг разлеталась кровь. Пуля, несущаяся с огромной скоростью, просто оторвала ему руку. Но не думаю, что кто-то из наших ему сочувствует. И когда он скатился и полетел вниз, это встретили криками одобрения.

— Я п-попал? — спросил наш снайпер, удивившись этому.

— Молодчина, Ромка! — вернувшийся Ермолин его приобнял.

— Хорошая работа, — сказал я. — Как зовут, боец?

— Рома… Гвардии рядовой Загорский! — поправился гвардеец.

— Загорский? — удивился я. — Из тех самых?

— Т-так точно, господин к-капитан, — высокий парень потупил взгляд.

Сын или внук генерала Владимира Загорского, значит, а ещё прямой потомок и тёзка легендарного Молота империи — генерала Романа Загорского, жившего в прошлом веке. У них вся семья военные, целая династия. Выдающиеся, хотя вот насчёт нынешнего генерала Владимира говорили совсем другое.

Но этот вроде толковый парень, а ещё хороший стрелок.

Пока угроза миновала, и наши начали быстро переносить раненых в подвал. Раньше опасались носить из-за снайпера, который их караулил, добивая одного за другим. Теперь дорога открыта.

Но на этом всё не заканчивалось.

— Инфы идут! — произнёс Ильин, подходя ко мне. — С севера! Есть бронетехника.

— Встречаем, — сказал я и перехватил автомат.

— Занять позиции! — проорал старшина, подгоняя бойцов.

Начинается очередная атака.