Читать книгу: «Две жизни мадам попаданки»

Пролог

– Ангелина! – донесся до меня злой крик того, от кого я сейчас улепетывала. – А ну стой, зараза!

Но я и не подумала его слушать, сломя голову слетая с лестницы и едва не теряя туфельки, как та самая Золушка из сказки.

Только вот на часах сейчас не двенадцать, а почти рассвет. И не карета превратится в тыкву, а я сама... в старуху. Ведь только ночью я настоящая – молодая и красивая. Но с приходом солнца все менялось, и проклятье, что наложила на меня обиженная мной ведьма, забрало сразу несколько десятков лет моей жизни.

И как все вернуть назад, я не знала. А тут еще этот гад ползучий, Арнольд Райстон, что прохода мне не дает. Вот и напросился, сам виноват, нечего руки распускать!

– Стой, я сказал! Убью! – снова прорычал мой обидчик, и я, испуганно ойкнув, свернула за угол, спеша скрыться с его глаз.

И мне это почти удалось, вот только не стоило так задерживаться.

Когда первые лучи ласкового утреннего солнца коснулись моей кожи, я горестно вздохнула и плотней закуталась в накидку. Начинается...

Мое молодое тело сейчас снова станет старыми и дряхлым. Вернутся боли в суставах, боль в пояснице и одышка, а сердце после долгой нагрузки станет колоть. И даже то, что в этом мире есть целители, мне не поможет, ведь магия бессильна перед временем и старостью.

Скривившись от неприятных ощущений, которые всегда сопровождали превращение, я прислонилась к стене, с тоской глядя на руки, покрывшиеся пигментными пятнами, и скрючившиеся пальцы. Черт, до чего жутко, когда ж я привыкну к этому?

– Мадам Элеонора? – раздался рядом удивленный голос Райстона, и я подпрыгнула бы на месте, если бы не больные ноги. – Не видели тут девушку?

Мысленно покрыв мужчину выражениями, от которых покраснел бы и портовый грузчик, я натянула на лицо фальшивую улыбку и повернулась к Арнольду.

– Господин Райстон, – холодно заявила я ему, старательно пряча слишком яркое и неприличное платье. – Нет не видела никого. А вот вас видеть в стенах подобного заведения мне прискорбно. Какой пример вы подаете своей дочери?

– Да бросьте, Элеонора, – усмехнулся Арнольд, разглядывая округу в поисках, должно быть, меня. – Вы то сами что здесь делаете? Решили стариной тряхнуть? А под накидкой фривольный наряд?

– Дерзкий мальчишка! – возмущенно и вполне искренне воскликнула я, старательно пряча страх и смущение. – И вообще это не твое дело! Лучше займитесь воспитанием дочери, иначе вырастит такой же невоспитанной, как вы!

– Уже выросла, – хохотнул Райстон, скрестив руки на груди. – А для воспитания у меня есть другие люди. Вы в том числе, если вдруг память вас подводит. Помните еще, что преподаете пение моей дочери?

– Я-то помню, а вот вы, должно быть, совершенно позабыли о манерах, сударь! – сквозь зубы процедила. – Простите, вынуждена вас покинуть!

– Прощаю, – ухмыльнулся мужчина, вызвав желание огреть его по хребтине клюкой.

Жаль, с собой у меня ее не было, ведь я как обычно все оставила в гримерке кабаре.

Сердито сверкнув глазами, я презрительно фыркнула и степенно направилась прочь, придерживая накидку. Не дай боже, увидит платье – вопросов не избежать.

– Знаете, Элеонора, а вы сегодня, я смотрю, в прекрасной форме, – услышала я себе вслед. – Даже тросточку свою не взяли, и накрасились, как на свидание. Кто тот несчастный, как его имя?

Скрипнув зубами, я пробормотала под нос: «Идиот!» Но мужчина лишь негромко рассмеялся и ушел, оставив меня злую и растерянную. Ох, знал бы он, кто перед ним, просто так я бы от него не отделалась.

Глава 1

Месяцем ранее

– Да вас даже в караоке петь не пустят! – рявкнула я, с силой захлопнув за собой дверь.

Эта старая перечница, Раиса Васильевна, опять вывела меня из себя! Заявила мне, что я никудышный учитель, что дети у меня неправильно дышат, поют, да и вообще пением это назвать нельзя, а скорей мычанием.

Разозлившись, я заявила, что она может идти со своим ценным мнением куда подальше, так что завтра меня, скорей всего, уволят. Ведь Раиса завуч, а по совместительству жена директора нашей музыкальной школы.

А все потому, что я бросила ее драгоценного сынка, Ромочку, который только с первого взгляда показался мне хорошим выбором. Со второго я узнала, что он во всем слушается мамочку. А с третьего, что деньги свои он на меня тратить не собирается, и что его будущая жена должна будет сама себя содержать.

– Вот черт! – успела только вскрикнуть я, увидев мчащий в мою сторону самокат.

Так и знала, что надо было идти дворами...

Последнее, что я почувствовала – глухой удар. А после меня ослепила странная яркая вспышка, и сознание погрузилось во тьму.

Очнулась я от жуткой головной боли, и сразу же попыталась пошевелиться, уверенная, что столкновение с этим проклятым самокатчиком переломали меня всю. Но, к удивлению, кроме головы ничего не болело, разве что к горлу подступила тошнота. Неужели, повезло?

То, что творится какая-то дичь, я поняла, едва открыла глаза. Я что, на тот свет попала? И, судя по всему, в преисподнюю.

Больше всего место, где я отчего-то разлеглась прямо на полу, было похоже на салон какой-то шарлатанки, а заодно и антикварный магазин. Полумрак, пахнущий сеном, благовониями и чем-то едким. Шкаф у стены с какими-то старинными книгами, паутина на потолке, подвешенные на веревке пучки сушеных трав, и чей-то череп на полочке рядом с зажженной свечой.

Ведьма тут какая-то живет, что ли? Только метлы не хватает.

– Эй, ты еще кто такая? – услышала я вдруг рядом хриплый, каркающий голос.

А после из темноты показалась и его хозяйка.

– Раиса? – удивленно выпучила я глаза на ту, кого видела совсем недавно.

Вот только сейчас на женщине была не строгая юбка с блузкой, а какой-то цветастые балахон, сшитый будто из лоскутков. И от обычно аккуратной прически завуча ничего не осталось – седые волосы были распущены и взлохмачены. А в глазах – нечто безумное, и это напугало меня больше, чем ее вид.

– Какая еще Раиса, девка?! – возмутилась эта ведьма, нависнув надо мной с грозным видом. – Ты кто такая? Что на тебе за одежка бесовская? А ну выметайся из моего дома немедленно!

– Не пойму, кто чокнулся, вы или я, – покачала я головой, усаживаясь с кряхтением. – Но, судя по вашему внешнему виду – в психушку пора именно вам. И нечего тут на меня орать! Сынка своего придурошного воспитывайте!

Женщина аж побагровела, и ее пальцы скрючились, будто она сейчас вцепится мне в лицо.

– Да как ты смеешь так о моем сыне?! Прокляну!

На всякий случай я тут же встала, чувствуя, как меня шатает, и отошла подальше. Надо убираться отсюда, старуха явно не в себе

– Вы, конечно, та еще ведьма, – фыркнула я, ища глазами выход. – Но проклиналка у вас на меня не выросла. Я вас вообще засудить могу: притащили меня черт знает куда, по башке, похоже дали, да еще и промышляете тут не пойми чем.

Похоже, я перестаралась, и в глазах женщины вспыхнула неприкрытая ярость. Она бросилась на меня с воплями, и я едва увернулась, бросаясь к двери.

– Сумасшедшая! – бросила я напоследок, распахнув дверь. – Лечиться тебе надо, ведьма старая!

– Будь ты проклята! – послышалось мне вслед.

Но я уже оказалась на улице, и от представшей перед моими глазами картины мне резко стало не до старухи и ее проклятий.

Глава 2

Замерев на крыльце, я во все глаза уставилась на ночную улицу города, который просто не узнавала. Низкие вычурные дома, спешащие по мощеной брусчаткой мостовой настоящие конные экипажи, и неторопливо прогуливающиеся в свете причудливых фонарей пары в старомодной одежде.

А где-то вдалеке сверкала неоновыми огнями большая вывеска «Варьете «Клотильда».

Боже, я что, на съемочную площадку попала?

Эта мысль промелькнула и тут же погасла. Ага, на съемки, блин. И та ведьма – режиссер, да?

Происходящее со мной походило на такой бред сумасшедшего, что я действительно решила найти того, кто организовал все это представление. Декорации, актеров, антураж. Вот только что я-то тут забыла?

Полная решимости, я слетела с крыльца, ища взглядом хоть какие-то зацепки, что тут снимают кино. Вертя головой по сторонам, я разглядывала витрины магазинчиков, дома с резными ставнями, палисадниками и флюгерами на крышах. А прохожие удивленно косились на меня, как на диковинку, хотя это скорей они выглядели странно в своих камзолах и пышных платьях.

– Леди, вы нарушаете закон! – услышала я вдруг за спиной.

Вздрогнув от неожиданности, я резко развернулась и удивленно уставилась на усатого мужчину в незнакомой форме, похожей на полицейскую.

– О чем вы? – растерянно выдавила я, на всякий случай попятившись назад. – Простите, но я сама не знаю, как оказалась тут. Я уже ухожу, так что можете и дальше снимать кино.

Мужчина выпучил глаза.

– Какое еще кино? Я говорю о вашей одежде! Она нарушает все нормы приличий! Я вынужден вас оштрафовать.

Я недоверчиво посмотрела на полицейского, не веря, что он всерьез. На мне джинсы и толстовка, что здесь неприличного?

Но в его взгляде не было и тени насмешки. Хорошо играет, или?..

Вспомнив про то, что на карте у меня остались копейки, а до следующей зарплаты далеко, я решила не связываться с этим сумасшедшим. Вдруг и правда из полиции, а это у него хобби?

– Простите, но денег нет! – выкрикнула я.

И опрометью бросилась к зданию варьете. Где еще можно затеряться, как ее в подобном заведении? Ох, лишь бы оно тут было не только для декорации...

– Стой! Стрелять буду!

Услышав крик позади, топот ног и свист, я ускорилась, чувствуя, как сердце едва не выпрыгивает из груди. Что за день такой? Сначала эта старая грымза, потом этот долбаный самокатчик, а следом какая-то сумасшедшая, до боли похожая на ненавистного мне завуча. И чем я только это заслужила?!

На крыльцо здания я буквально залетела, чуть не сбив с ног какого-то почтенного джентльмена в образе. И сразу нырнула в широкие двустворчатые двери из красного дерева.

Ударившая по ушам музыка и громкий смех чуть не оглушили. Это что, джаз?

Удивительно, но внутри тоже все соответствовало эпохе, которую я увидела снаружи.

Резные колонны, бордовые панели стен и тяжелые красные портьеры, высокие витражные окна. А огромный холл полон народа, спешащего повеселиться, и кто-то пританцовывает, а кто-то флиртует с разодетыми в весьма фривольные платья дамами в украшенных перьями шляпках.

Похоже на двадцатые года прошлого века, и черт пойми, что они тут снимают. Фильм про гангстеров или мюзикл? Что меня еще ожидает?

– Эй ты, живо в гримерку! Там рук не хватает, а ты тут шастаешь!

Я изумленно покосилась на седого мужчину в атласном жилете, глядящего на меня с недовольством. Принял за массовку, значит. А мой наряд его, значит не смущает? Или решил, что я из съемочной группы?

Впрочем, помня о злом полицейском на хвосте, я лишь покладисто кивнула и бросилась дальше по холлу. Остановилась на развилке коридоров и неуверенно свернула налево. Какая разница, куда, главное укрыться где-то на время.

– Вот ты где! А ну стой, нарушительница!

Злой голос полицейского заставил похолодеть, и я со всех ног помчалась по коридору.

Черт, да что ж он никак не отстанет?! Кажется, это уже личное, иначе чего он так ко мне прицепился?

Дверь с надписью «Гримерка» я заметила краем глаза, пробегая мимо. И тут же вернулась к ней, залетая внутрь.

Если не путаю, тут могут быть сценические наряды, а это сейчас то, что мне надо. Переоденусь, может тогда отстанет? А может и... в кино снимут!

Настроение резко взлетело вверх, и я закрыла за собой дверь, прислушиваясь к звукам снаружи. Фух, кажется, потерял меня. Пора искать себе подходящий образ.

Глава 3

– Ты еще кто такая? – удивленно уставилась на меня какая-то дамочка в расшитом пайетками платье и с перьями в волосах.

Она сидела у зеркала с кисточкой в руках и пудрила лицо, на крохотном табурете, и как с него не упала еще, непонятно.

Гримерку внутри была похожа на множество мной виденных, ведь мне приходилось тоже выступать. Подсвеченные лампами зеркала, ряды столиков с аксессуарами, обклеенные афишами стены, манекены в сценических нарядах, и цветы повсюду, подаренные, должно быть, поклонниками.

Разве что все здесь было стилизованно под эпоху: никаких тебе кондиционеров или кулеров. Лишь мягкие диванчики вдоль стен, ковер под ногами, да лампы в цветастых абажурах.

– Похоже, замену прислали нашей Делли, наконец, – с заметным облегчением вздохнул кто-то в углу.

На свет показалась миниатюрная, но важная дама в строгом черном платье с пучком на голове, глядя на меня из-под очков. Она осмотрела меня со всех сторон неодобрительным взглядом, задержавшись на моем наряде, и недовольно поморщилась.

– Вы же от Арвиса, на замену? – сухо спросила женщина. – Ангелина? Что за убожество на вас надето?

– Ну... Наверное, – неуверенно ответила я, сразу сходу не отвергая ее предположение. – Простите, сценический образ, не успела переодеться.

Лучше, пожалуй, не спорить, а главное не говорить, как зовут на самом деле. А то выгонит из гримерки, а там этот надоедливый полицейский.

– Вот и славно! Мое имя Леона, и я тут за старшую. Идите сюда, быстро! Времени мало, а вас еще нарядить надо, накрасить, текст дать, чтобы выучили.

– Текст? – с недоумением уставилась я на нее, гадая, за кого же она меня приняла.

– Ну да, текст песни, и репетицию успеть провести бы. Или вы успели выучить весь репертуар нашего варьете?

Тетка раздраженно посмотрела на меня, как на отсталую, и я торопливо кивнула.

Петь, значит? Это я удачно попала. Петь я люблю и умею.

– Ну так не стойте на месте, милочка! – тут же снова принялась командовать дама. – Выберите себе наряд вон там, на стойке, что-нибудь по фигуре. А после наведем красоту и приступим к репетиции.

Я не стала мешкать и снова злить ее, сразу направившись к стойке, на которой развесили целый ворох нарядов. И шла я вполне целенаправленно.

Это красное платье, все в блестках, обтягивающее, с откровенным декольте, я заметила сразу, едва вошла в гримерку. И даже не надеялась, что мне доведется его примерить – слишком уж шикарным оно было, и я была уверена, что оно занято кем-то.

– Великолепно! – оглядев меня с ног до головы, выдала Леона, и в ее голосе послышалась толика восхищения.

Сидящая за зеркалом девица скривилась недовольно, будто завидуя мне. Да уж, неудивительно, пришла тут какая-то и сразу роль ей дают, да еще и не самую последнюю.

Ох, стоит ли лезть в это болото под название шоу-бизнес? Сожрут и не подавятся... Впрочем, я же тут ненадолго, только отвяжусь от полицейского, да пойму, как домой вернуться, и все.

Леона дернула за шнурок на стене, и я услышала звон колокольчика, а следом, буквально сразу прискакали две шустрые девицы в платьях до пят, словно тоже косили под эпоху Ревущих двадцатых. Они тут все в образе что ли?

Девицы взялись за меня с энтузиазмом, и я ощутила себя тем самым манекеном, который крутят как хотят, стараясь сделать из него конфетку. Мои мучения продолжались почти час, и под конец я едва не задыхалась от парфюма, а еще приторности той жидкости, которую распыляли мне на волосы вместо лака. Кажется, кто-то явно переборщил с реализмом, решив и весь персонал киносъемок погрузить в образ.

– Отлично! – заявила Леона, когда со мной закончили. А после хитро прищурилась и усмехнулась. – Похоже у нашей Делли появилась достойная конкурентка. А если ты еще и поешь хорошо, я ей не завидую.

Я промолчала, боясь выдать себя неудачной фразой, и молча пошла за женщиной, когда она махнула мне рукой.

Служебные коридоры клуба были пусты, словно массовку сюда пожалели. А через пару коридоров мы пришли к очередной двери.

– Заходи! На распевку у тебя полчаса, надеюсь, успеешь текст запомнить? Джордж подыграет тебе на саксофоне.

Я робко заглянула внутрь. И ойкнула, когда Леона подтолкнула меня вперед.

– Давай, девочка, покажи, на что ты способна. Да побыстрей!

Я сердито поджала губы, разглядывая небольшую комнату, оборудованную под студию для репетиций. Ударная установка, фортепиано в углу, трубы, прислоненные к стене. И одинокий саксофонист посреди комнаты, выглядящий, надо сказать, привлекательно в своем твидовом костюме.

И опять я не увидела ничего современного, словно и здесь планировали снимать часть сюжета. Вот только мне все больше казалось, что никакой это, к черту, не фильм. Где операторы, режиссер? Для кого все это разыгрывается?

– Принимай новую певицу, Джордж, – нетерпеливо бросила Леона. – Прогони ее по репертуару Делли, у вас полчаса до выступления.

Брови мужчины взметнулись вверх.

– Да вы с ума сошли, мадам Леона? Мы не успеем! Тем более я один, все остальные из джаз-бэнда заняты.

– Ну значит, кто-то сегодня лишится премии, – пожала плечами дама. И вышла, хлопнув дверью.

Я растерянно посмотрела на саксофониста, а он на меня, пробежавшись по мне оценивающим взглядом.

– Ну что ж, мисс...

– Ангелина, – подсказала я ему, оглядываясь в поисках скрытой камеры

Уж больно все происходящее походило на чей-то злой розыгрыш.

– Мисс Ангелина, приступим тогда. Начнем с песни «Городской блюз», я думаю. Делли обычно его поет первым.

Я тихо вздохнула и шагнула к нему, найдя глазами странный, громоздкий микрофон на толстой стойке. Что ж, розыгрыш это или нет, но зря я что ли столько лет училась, в потом и сама учила петь? Пора зажечь это место!

Глава 4

Саксофон затих, и я почти шепотом допела последние строчки:

«О, эти тени на Саут‑Сайд…

Они знают все, но молчат.

Город спит, а я все еще здесь,

С разбитым сердцем и тенью надежд».

Песня оказалась сложной, непривычного для меня звучания и стиля, но я, кажется, справилась. И как приятно было видеть восторженное лицо Джорджа, который слушал меня, не отрывая взгляд.

Впрочем, сыграл он тоже прекрасно, и я легко подстроилась под него. Мы поняли друг друга с первого аккорда, словно выступали вместе уже много лет.

– Это было прекрасно, мисс Ангелина! – воскликнул мужчина, ставя саксофон у стены.

– Вы тоже молодец, – искренне улыбнулась я ему. – Спасибо за помощь, теперь я точно не оплошаю.

– Вы покорите публику, я уверен! – убежденно заявил Джордж, глядя на меня с восхищением.

А потом вдруг, широко улыбнувшись, поинтересовался:

– Скажите, после выступления... У вас есть планы на этот вечер? Могу я пригласить вас на ужин?

Я поперхнулась воздухом от его напористости. Ишь шустрый какой!

– После съемок, вы хотели сказать? Простите, но у меня другие планы, – соврала я, не моргнув глазом.

Он, конечно, симпатичный, но вот так сразу, с незнакомцем идти на ужин, а может и не только... Нет уж, для начала мне надо разобраться, куда я вообще попала. Кстати, об этом...

– Съемки? – удивленно воззрился на меня мужчина. – Тут не снимают кино, мисс. Это же варьете!

Теперь уже я уставилась на него как баран на новые ворота. Как это не кино?

Вопросов стало больше, и я не преминула их задать, надеясь, что хотя бы Джордж прольет свет на творящиеся вокруг меня странности. А имя то у него хоть настоящее?

– Где мы, а?.. – растерянно протянула я, чувствуя, что начинаю сходить с ума.

– Так в Аревилле же, столице нашего королевства, – непонимающе посмотрел на меня мужчина. – Вы что, приезжая, мисс?

Я глупо заморгала, пытаясь понять, врет он или нет. Но его голос звучал вполне искренним, и я засомневалась. Аревилль, королевство? Что тут, черт возьми, происходит?

– Да, приезжая, – ответила, чтобы не вызывать лишних подозрений.

Кто знает, как тут относятся к пришельцам из других миров? А в том, что я попала в другой мир, сомнений почти не осталось. Стоило вспомнить тот проклятый самокат, как все вставало на свои места. Кроме одной детали: почему я, блин, в собственном теле? Как так вышло, что я не умерла по закону жанра, а попала сюда вся, вместе со своей бренной тушкой?

– Ну если что, обращайтесь, мисс, – не слишком радостно произнес саксофонист, явно расстроенный отказом. – Подскажу, что здесь да как.

– Спасибо, – поблагодарила я, глянув виновато.

И выдохнула облегченно, когда в комнату влетела Леона, сходу взяв быка за рога.

– Закончили? Ну как, ты готова, девочка? Публика ждет!

Я кивнула ей, и она тут же подхватила меня под руку, потащив за собой. Мы снова, почти бегом, помчали по служебным коридорам, куда-то вглубь здания, и отголоски музыки и смеха становились все громче.

Леона остановилась перед высокими дверьми, за которыми слышался ритм ударных и переливчатые звуки фортепьяно. А потом женщина втолкнула меня внутрь вместе с саксофонистом, коротко пожелав удачи.

Оказавшись за кулисами вдвоем с Джорджем, мы переглянулись, и он молча поднял кулак, подбадривая меня. Музыка стихла, и я с волнением услышала голос ведущего.

– А сейчас встречайте нашу новую звездочку! Прекрасную и таинственную мадам Ангелину!

Нервно поведя плечами, я сделала робкий шаг вперед. Выступала я, конечно, мало в своей жизни, отдав предпочтение преподаванию, но все равно никогда так не волновалась, как сейчас.

Я даже усмехнулась этой мысли. Другой мир, иная жизнь, и вместо того, чтобы переживать об этом, я думаю о том, как меня встретит публика.

Что ж, назад все равно дороги нет, а переживания оставим на потом. Сейчас же меня ждут зрители и возможность стать звездой!

Глава 5

Огромный зал варьете с танцполом, сценой и рядами столиков был полон народа. А между столов ловко скользили вышколенные официанты в строгих ливреях. Высокие потолки с искусной лепниной освещались сверкающими хрусталем люстрами, а оббитые позолоченными панелями стены были увешаны картинами, которые наверняка стоили немало.

Здесь пахло табаком, дорогим парфюмом и богатством, роскошью и расточительностью, а напитки лились рекой, и время тут будто остановилось.

Джаз-бэнд тихо играл первые аккорды песни, а на паркете уже замерли в ожидании пары танцоров. Дамы в блестящих, весьма откровенных вечерних платьях, и их кавалеры в нарядных смокингах и пиджаках. Блеск драгоценностей, громкий смех, беззаботность и веселье.

И вся эта публика, сливки здешнего общества, внимательно уставились на меня. Особенно один тип в черном смокинге за столиком у самой сцены. Того и гляди взглядом прожжет.

– Начинай, – шепнул мне Джордж, заметив, что я замерла в нерешительности перед микрофоном.

Нервно поведя плечами, я собралась и выкинула из головы все лишние мысли, как обычно делала это перед выступлением. И потянулась к микрофону.

«О, этот дым на Перл‑стрит…

Он знает все, но молчит.

Город уснул, а я все еще здесь,

С пеплом любви и тенью надежд».

Затянула я негромко, и последний шум в зале стих. А тип в черном подался вперед, будто ловя каждый звук.

Не обращая на него внимания, я улыбнулась зрителям и продолжила петь, наслаждаясь каждой нотой. Все же было в этом что-то такое, нечто неосязаемое, дарящее чувство легкости и удовольствия, будто воспарил в небеса на крыльях музыки.

А зал слушал меня, затаясь, и я чувствовала, что мой голос, эта песня нашли отклик в их душах. Это всегда чувствуется, когда пение – твое призвание.

Я видела, как музыканты с улыбкой смотрят на меня, извлекая из инструментов нежную, но ритмичную мелодию, идеально подходящую под слова. И старалась их не разочаровать, отдавая всю себя песне.

Когда последние аккорды затихли, а в горле пересохло, на миг в варьете воцарилась тишина. А потом она взорвалась овациями и восторженными криками, и у меня невольно выступили слезы от избытка эмоций.

– Браво! Вы были великолепны! – тихо похвалил меня Джордж, и его коллеги поддержали мужчину кивками.

Я закусила губу, борясь с волнением, и поклонилась публике, увидев вдруг, как к сцене из-за стола бросился тот самый мужчина в черном смокинге с букетом белых роз в руках. Похоже, на приличия ему было плевать, или же я настолько впечатлила его, раз он решил забраться прямо на сцену, игнорируя недовольные окрики охраны.

– Мисс Ангелина, – широко улыбнулся мне незнакомец, подойдя ближе и протянув букет. – Вы просто чудо, это вам. Разрешите представиться, я Арнольд Райстон. Очень рад познакомиться с такой прекрасной леди.

Я инстинктивно приняла цветы, с любопытством разглядывая мужчину, который был совсем недурен собой. Широкие плечи, волевой подбородок и стальной взгляд. Уверенный в себе типичный представитель сильной половины – мое сердечко даже слегка дрогнуло. Наверное, за таким женщины чувствовали себя, как за каменной стеной.

– Спасибо и простите, но мне пора. Хозяйка варьете ждет меня, – виновато улыбнулась ему, не уверенная, что у меня сейчас есть время крутить романы.

– Вы куда? – услышала я за спиной сердитый голос Джорджа, стоило направиться за кулисы. – Вам же сказали, мисс некогда!

Я обернулась с бешено бьющимся сердцем. Он что, пошел за мной?

– Я не из тех, кому отказывают, – холодно бросил Райстон, с невозмутимым видом обходя вставшего у него на пути саксофониста.

А после посмотрел на меня и усмехнулся так, что мурашки побежали по коже.

– Надеюсь, мисс, вы не откажете мне в чести поужинать с вами? Уверен, ваша хозяйка, Леона отпустит вас, ведь она, по счастливому совпадению, моя тетка.

Глава 6

Если Райстон думал, что впечатлит меня упоминанием родства с Леоной или напугает, то это зря.

– Простите, но нет, – мило улыбнулась я мужчине, пряча раздражение.

Никогда не любила таких настырных. Тех, кому говоришь нет, а они считают, что ты с ними кокетничаешь и на самом деле имеешь в виду да.

Стоящий за спиной Райстона Джордж повеселел, а вот мой поклонник помрачнел.

– Вы хорошо подумали?

– А что тут думать? – приподняла я бровь, изображая скуку. – Простите, мне пора.

Я обогнула застывшего в растерянности мужчину и быстро скрылась за кулисами, надеясь, что у него хватит гордости не идти за мной.

– Но почему? – донеслось мне вслед удивленное, и я усмехнулась, на миг замерев на месте.

– Вы не в моем вкусе, – соврала я. И вышла за дверь.

Прости, красавчик, но как-нибудь в другой раз.

– Вот ты где! – услышала я голос Леоны, едва оказалась в коридоре.

Сейчас она совсем не походила на ту строгую даму, которую я впервые увидела. Взгляд женщины горел торжеством, щеки раскраснелись, и она даже не обращала внимания на выбившийся из прически локон, падающий на лицо.

Я невольно попятилась, не понимая, что с ней. И охнула, когда она подскочила ко мне, схватив за руку, и потащила куда-то.

– Постоянный контракт! Повышенный гонорар! Если надо, даже жилье предоставлю! – скороговоркой выпалила Леона, заводя меня в гримерку.

Я застыла на пороге, растерянно глядя на нее. А женщина тут же достала из ящика стола бумагу, ручку, бросила все это на стол и жестом подозвала меня, пугая недоумевающую таким стремительным вторжением подчиненную, что так и сидела у зеркала.

– Ну же, девочка, такие предложения делаются раз в жизни! – строго глянула на меня Леона, уперев руки в бока. – Не знаю, кто тебя учил петь, но сегодня ты произвела фурор.

– А как же Делли? – осторожно спросила я, не торопясь подходить к Леоне.

Слишком уж быстро моя карьера пошла вверх. Как бы не упасть потом. Да и не рассчитывала я на подобное – мне путь домой надо искать, а не развлекать публику по вечерам.

– К дьяволу эту писклявую певичку, – скривилась женщина. – У меня от ее пения уши болят. Ты хоть знаешь, какие господа меня о тебе спрашивали? Те, кому нельзя отказывать! Они в восторге и хотят видеть тебя здесь каждый вечер, так что не разочаровывай ни их, ни меня.

– Господа? – поморщилась я, услышав знакомую фразу из ее уст. – Один из них случайно не Арнольд Райстон?

– Что? – лицо Леоны удивленно вытянулось. – При чем тут мой племянник?

Я мысленно чертыхнулась. Ну зачем вообще спросила?

– Неважно, забудьте. Я согласна.

Колебалась я недолго, успев оценить сделанное мне предложение в полной мере. Да, это не было моей изначальной целью, но... Выживать-то как-то надо в этом мире, пока не смогу вернуться? И искать путь домой голодной, холодной и без денег со связями будет гораздо сложнее, чем при их наличии.

– Вот и умница, – усмехнулась Леона, подсовывая мне бумагу.

Сидящая у зеркала девушка тотчас прошипела что-то вроде: «Вот повезло мерзавке...» Но может мне и показалось.

Мы с женщиной быстро набросали шаблон контракта, куда я, как она и обещала, заставила включить пункт о повышенном проценте гонорара за выступления, а также проживании за счет варьете. И как я поняла, прямо в самом заведении, на втором этаже, где находились комнаты для сотрудников.

А после я дрожащей рукой поставила подпись, вписав имя, которым меня назвали, Ангелина. Главное теперь вовремя отзываться на него и не забыть, что я теперь не Анжелика.

И только получив свой экземпляр контракта, поняла вдруг, что Леона не потребовала ни один документ, которых у меня, конечно же, не было. Вряд ли здесь таковым можно считать мой паспорт, который так и лежал в кармане джинсов, брошенных в гримерке. И лучше его, наверное, никому не видеть.

– Мадам Леона, – робея, произнесла я. – А как же документы?

– Ерунда! – отмахнулась женщина. – Давай мне их сюда, я сама все заверю у нотариуса. Ты же пока располагайся здесь, комната под номером три, кажется, пуста.

– Но... – я замялась, не зная, как лучше сказать ей, что ничего ей дать не могу. – Видите ли, по пути сюда меня ограбили...

– Ох, бедняжка! – всплеснула руками Леона, спав с лица. – Ну ничего – сама судьба привела тебя сюда! Выправим мы тебе новые документы, не переживай. Есть у меня один человечек в мэрии…

Я благодарно улыбнулась, а она повелительно, будто королева, махнула рукой.

– Все, ступай, отдыхай. Завтра тебе придется выложиться по полной, учти.

Не дожидаясь, пока она еще что-нибудь придумает, я выскочила в коридор, гадая, в какую-то сторону идти. Спросить то забыла.

Только вот возвращаться было неохота, и я пошла наугад, выискивая взглядом лестницу. Но наткнулась на знакомую фигуру мужчины, вышедшего из-за угла, и испуганно замерла.

О нет, опять он...

Глава 7

Я в панике огляделась, и тут же нырнула в первую попавшуюся дверь, оказавшуюся подсобкой. Замерев возле пыльного стеллажа, среди ведер и швабр, я затаила дыхание, молясь, чтобы мужчина не заметил мое отступление. И когда шаги за дверью замерли рядом, сердце сбилось с ритма, снова забившись с прежней силой, стоило услышать, как Райстон уходит.

Пронесло... Вот же гад, по его вине приходится щемиться по каким-то углам!

Осторожно выглянув в коридор, я облегченно выдохнула, никого не увидев. И быстро зашагала дальше, почти перейдя на бег. Лестница обнаружилась за следующим же поворотом, и я птицей взлетела по ней, стремясь скорей запереться в комнате.

И как я вообще буду тут работать, если этот чертов сталкер будет преследовать меня повсюду? Да и слова Леоны о высоких господах, заинтересовавшихся мной, тоже слегка пугали. И чем я только думала?

Но контракт подписан, и дороги назад нет. Надо бы поговорить с Леоной, чтобы утихомирила своего племянника.

– А вы кто? – удивленно спросила меня миниатюрная брюнеточка, на которую я наткнулась сразу, как оказалась наверху.

Просторный холл, уютный и по-домашнему обставленный мягкими диванчиками, столиками и растениями в кадках, освещенный мягким теплым светом, разительно отличался от того, что я увидела внизу. Словно два разных мира, и даже музыки здесь почти не слышно.

– Я ваша новая вокалистка, – улыбнулась я брюнетке. – Ангелина. Не подскажете, где здесь третья комната?

Девушка улыбнулась в ответ, и у меня на сердце отлегло. Думала, все тут будут такими, как та завистливая дамочка из гримерки. Но мне, похоже, повезло.

– Я Лайла, – представилась моя новая знакомая. – Пойдем, покажу, где у нас тут что.

Она повела меня через холл в один из коридоров, и привела на кухню, совмещенную со столовой. Большая комната была заставлена столами и кухонной утварью, а в углу стояла странная печь, похожая на газовую, но непривычного вида. Даже холодильник тут был, правда такой пузатый и округлый, совсем не похожий на современные из моего мира.

– Вот здесь мы едим. А готовит для нас повариха Жердина, ее блюда просто пальчики оближешь!

Я хотела сказать ей, что не прочь бы перекусить, но Лайла потащила меня дальше.

– А вот тут мы собираемся вместе, чтобы пообщаться за чаем или обсудить что-нибудь, – протараторила она, заводя меня в просторную гостиную, выполненную в тех же теплых тонах, что и все тут.

– И много здесь живет народа? – удивленно приподняла я бровь.

Как-то не думала, что танцовщицы и певички буквально живут на работе. Неужто тут все такие же бездомные, как я?

– Да нет, не особо, – отмахнулась Лайла. – Просто порой приходится задерживаться, а иногда сил нет идти домой. Вот и остаемся здесь. А ты где живешь?

Она с интересом посмотрела на меня, и я нехотя ответила:

– Видимо, здесь. Я из другого города приехала.

Ой, здорово! – всплеснула девушка руками. – Я тоже тут почти все время – семья не одобряет мою работу, поэтому стараюсь реже дома появляться.

Она снова потянула меня за собой, и я вздохнула. Вот же неуемная...

– А вот и твоя комната! – торжественно объявила девушка, остановившись возле обшарпанный деревянной двери.

Я с сомнением посмотрела на нее, потом снова на Лайлу. Может, она только притворяется добренькой? Но за дверью оказалась вполне себе приличная комната, и я успокоилась.

– Кстати, завтра с утра к нам на чай собирался заглянуть Арнольд... – мечтательно проговорила девушка, не спеша уходить. – Это племянник нашей хозяйки, и он такой красивый! Ты обязательно должна его увидеть!

Я мысленно застонала, фальшиво улыбаясь Лайле.

– Спасибо, но нет, как-нибудь потом. Устала ужасно, и подготовиться надо к выступлению.

– Ну как знаешь, – пожала плечами Лайла. – Тогда спокойной ночи. Если что-то нужно, зови.

– Спасибо, – теперь уже искренне улыбнулась я. – Спокойной.

Глава 8

Спать мне оставалось совсем ничего после того, как я обустроилась в комнате. Сначала вернулась в гримерку, мышью прокравшись туда, забрала свои вещи, в которых появилась тут, прихватив пару платьев попроще, чтобы было во что переодеться. А после заглянула на кухню и стащила там пару булочек, слегка подсохших, но все еще вкусных.

А потом долго нежилась в ванной, удивляясь наличию здесь водопровода с канализацией. Впрочем, судя по тому, что я видела, тут прогресс соответствует примерно началу двадцатого века на Земле. Может даже это тоже Земля, кто знает? Только альтернативная.

Уснула я уже под утро, наверное, поэтому проснулась будто с похмелья. Иначе сложно было объяснить, почему все тело ломило, словно после долгой болезни, а в глаза будто песка насыпали. И подняться с постели не было никаких сил. Может, ну его? Выступление вечером, можно поваляться, а то чувствую себя какой-то развалюхой. И это в тридцать-то лет...

Но без железной дисциплины я бы никогда не достигла в жизни ничего, и сейчас тоже не смогла позволить себе расслабиться.

Кряхтя, как столетняя старуха, я поднялась, держась за стену, и поплелась к умывальнику, который находился прямо в комнате. Плеснула себе в лицо, подняла голову, и... вскрикнула, увидев себя в отражении.

Что это?! Это что, магия какая-то?

В панике я опустила глаза, судорожно разглядывая себя, и в ужасе уставилась на пожелтевшую и сморщенную, словно пергамент, кожу на руках. Искривленные артритом пальцы, тощие ноги и боль в пояснице, словно я вагон разгружала.

Мне стало трудно дышать, и в сердце кольнуло что-то. Опершись о раковину, я снова посмотрела в зеркало, отчаянно надеясь, что все это сон. Что та старуха, которая смотрела на меня из отражения, одетая в то же платье, в котором я засыпала – это всего лишь дурное видение. Кошмар, как и все, что со мной произошло за последнее время.

Так значит, зеркало не врет? И я внезапно постарела лет этак на тридцать? Мамочки, да как же так?

В памяти вдруг всплыло лицо той ведьмы, жутко похожей на завуча нашей школы, и я застонала обреченно. Черт, неужели это все она? В этом мире что, есть магия, и она меня действительно прокляла?

Спохватившись, я быстро переоделась в самое приличное платье, которое прихватила вчера в гримерке, оказавшееся мне в таком виде большим и повисшей мешком. Причесалась, а потом схватила кошель с деньгами и выскочила из комнаты, проклиная дряхлое тело, отзывающееся болями при каждом резком движении.

Надо срочно найти ту ведьму! А еще как-то узнать, существует ли тут магия.

Но кое о чем я напрочь забыла.

– А вы кто? – изумленно уставилась на меня Лайла, вывернувшая из-за угла.

Мысленно выругавшись, я натянула улыбку и выдала первое, что пришло в голову:

– Я... Бабушка Ангелины, Элеонора. Приходила навестить ее.

Мой голос оказался хриплым и каркающим, словно у вороны. А в глазах девушки появилось сомнение.

– Бабушка? Ангелина говорила, тут у нее никого, даже жить негде. А сама она из другого города.

Поморщившись, я изобразила скорбное лицо, злясь, что приходится оправдываться. Будто у меня сейчас других проблем нет!

– Просто мы давно не виделись – я поругалась с ее родителями, и она только недавно узнала обо мне.

– Ох, ясно, – озадаченно протянула Лайла, кажется, поверившая мне. – А где же сама Ангелина?

– Она уехала по срочным делам. Вот только что, – не дрогнув бровью, выдала я. – Попросила предупредить, что к выступлению обязательно будет.

Лайла погрустнела.

– Жаль, я надеялась позавтракать с ней вместе.

Я лишь пожала плечами, не зная, что ей ответить. Боюсь, ее шок хватит, если скажу, что я и есть Ангелина. Меня саму до сих пор трясет, что лучшие годы моей жизни как корова языком слизнула.

– Скажи, а где тут поблизости можно найти хорошего мага? – вкрадчиво спросила я, готовясь услышать, что я чокнутая старуха, и магия не существует.

– Хм… – девушка задумалась. – Кажется, на улице Роз есть один, тут неподалеку, кто принимает. И берет, говорят, недорого. Дом тринадцать, если не ошибаюсь.

– Благодарю, – церемонно произнесла я, стараясь соответствовать образу.

Значит, я права. И тут, черт побери, есть магия! Возможно, я даже порадовалась этому, если бы не пострадала из-за нее.

Лайла ушла, и я застыла в коридоре в растерянности.

Что, если ведьмы не окажется на месте? Или она не сможет меня расколдовывать? И где мне теперь бродить весь день?

Хорошо, что Леона дала аванс, смогу хотя бы где-то остановиться. Поесть, а может и комнату снять на первое время, пока не найду еще работу. Заработок певицы, конечно, хорош, но если не верну себе молодость, то о нем можно будет забыть.

Вздохнув по-стариковски, я заковыляла прочь по коридору. Но возле входа на кухню замерла, услышав голос своего настырного поклонника.

Вот черт, я совсем забыла! Лайла же говорила, что он утром придет!

Глава 9

– У моей дочери великий талант, я уверен! Просто еще не нашелся тот, кто сможет ее достойно обучить.

Голос Райстона прозвучал так, будто мужчина не сомневался в своей правоте.

Я поморщилась, удивляясь тому, что у такого идиота есть дочь.

– Простите, господин Райстон, – услышала я Лайлу. – К сожалению мы всего лишь простые певицы, и нам не под силу такое.

Я усмехнулась довольно. Надо же, значит, ему нужен учитель пения для дочери? Что это, если не судьба? Тот, кто мешает мне, он же и поможет осуществиться всем моим планам. Уж с его дочерью я как-нибудь справлюсь. А если у нее действительно талант, то сделаю из девочки настоящую звезду.

Не колеблясь больше, я распахнула дверь, и улыбнулась. Взгляды присутствующих обратились на меня, и я мысленно усмехнулась, заметив удивление в глазах маркиза.

– Простите, мадам, вы кого-то потеряли? – поинтересовался он.

Сегодня Райстон был одет попроще, но все равно с присущим истинным денди лоском и вкусом, в серый сюртук и накрахмаленную рубашку, брючки по последней моде и шляпу, держа в руках изысканную трость. Вот же бабник, нарядился для девчонок. А они вон рты раскрыли, уставились на него влюбленными взглядами.

– Да, – манерно отозвалась я, старательно играя пожилую леди. – Вас, сударь. Хочу предложить вам свои услуги.

Брови мужчины взметнулись вверх.

– Это какие же? Вы кто вообще такая?

– Это бабушка Ангелины! – воскликнула вдруг Лайла, отмирая. – Мадам Элеонора, вы все еще не ушли?

Да ты ж мое солнце, помогла мне... А то я уж и не знала, что ответить.

В глазах Райстона зажегся неподдельный интерес, и он встал со стула, вспомнив о манерах. Уступил мне место, и я с неподдельным трудом опустилась на стул, проклиная дряхлое тело.

– Это большая честь для меня, мадам Элеонора, познакомиться с бабушкой нашей новой звезды, – чуть ли не мурлыча, протянул он, галантно целуя мне руку. – Арнольд Райстон, к вашим услугам.

Стоило больших трудов не отдернуть ее и удержать на лице благожелательность. Чего это он так резко подобрел? Подозрительно...

– Благодарю, – слишком сухо, несмотря на старания, отозвалась я. – Господин Райстон, я услышала, что вам нужен преподаватель вокала? Вам невероятно повезло – я как раз его преподаю. И мне сейчас очень нужна работа.

– Вот как? – довольно усмехнулся мужчина. – Похоже, фортуна действительно на моей стороне. Ваша внучка прелестная женщина, и я буду только рад взять на работу ее родственницу. Надеюсь, вы как-нибудь загляните вместе с ней ко мне в гости? Очень уж хотелось бы снова пообщаться с ней.

Я закашлялась, пряча смешок. Так вот оно что, Райстон? Решил через бабусю ко мне подкатить?

Лайла тут же протянула мне стакан с водой, и я посмотрела на нее благодарно.

– Разумеется, – откашлявшись, ответила я, предвкушая интересную игру. – Думаю, моя девочка будет рада познакомиться поближе с таким шикарным мужчиной.

Ага, держи карман шире.

– Вы мне льстите, мадам, – хмыкнул мужчина. – Что ж, раз вы не против... Я бы не отказался, чтобы вы уже завтра приступили к занятиям. Скажите, когда вам удобно? Утром или, может быть, вечером?

– Утром! – слишком уж поспешно воскликнула я. И тут же добавила спокойней, ругаясь про себя, ведь вечерние выступления мне теперь все равно были недоступны. – К вечеру я слишком устаю. Старость, сами понимаете...

– Вы наговариваете на себя! – льстиво воскликнул мужчина. – Вы прекрасно сохранились для своих лет.

– Откуда вам знать, сколько мне лет, – фыркнула я, испытывая желание его треснуть.

Разве ж можно женщине напоминать о возрасте? Ну все, он сам напросился – дорого ему обойдется общение с Ангелиной.

– Простите глупца, – обворожительно улыбнулся Райстон. – Вот, держите, моя визитка, там адрес.

Он протянул мне прямоугольник из картона, на котором было отпечатано его имя и адрес. Улица Роз, значит? Как удачно, ведь там живет нужный мне маг.

Схватив визитку, я кивнула. А после улыбнулась в ответ, надеясь, что со стороны это не выглядит как оскал.

– Что ж, господин Райстон, – протянула я, косясь на девиц, с любопытством прислушивающихся к нашему разговору, – раз так, может, вы проводите меня и мы обговорим мой гонорар.

Глава 10

– Сколько? – изумленно охнул Райстон, покосившись на меня как на чокнутую. – Вы цифрой не ошиблись?

Я укоризненно покачала головой, глядя на мужчину осуждающе, и села на скамейку.

Скверик возле варьете был небольшим, но, как ни странно, уютным и чистым для подобного района. В моем мире тут бы везде мусор валялся, а статую того незнакомого мужика по центру давно бы загадили голуби.

Впрочем, сейчас я бы с большим удовольствием снова оказалась в постели, ведь скамья была слишком неудобной для моей больной поясницы. А еще пока дошла сюда – устала так, будто не по ровному тротуару шла, а в гору на пару километров поднялась.

Проклятая старость!

– Вам жалко денег для дочери? – надавила я на больное. – Вы же хотите, чтобы она получила достойное обучение и раскрыла свой талант в полной мере?

– Вы мне даже рекомендаций не показали! – раздраженно бросил Арнольд. – И предлагаете платить за услуги, качество которых я не могу оценить, двойную плату?

– Думаю, Ангелина предоставит вам все необходимые рекомендации, – насмешливо ответила я, уверенная, что он поймет намек. – А мою работу вы сможете оценить сами, на первом же занятии.

Мужчина пожевал губами, глядя на меня задумчиво. Будто взвешивал, стоит ли эта затея того. А мне скорей были интересны его мотивы. Неужели его так заинтересовала Ангелина, что он готов на все ради ее благосклонности? Да ну, ерунда, скорей я слишком сильно ущемила его самолюбие.

– Хорошо, – услышала я ответ, который ожидала, и мысленно рассмеялась.

– Вот и славно. Только документов у меня с собой нет, чтобы договор составить, я принесу их утром. И... я работаю с авансом.

Райстон скривился, будто съел что-то несвежее, и резко встал со скамьи.

– Договорились. Идемте. А то, боюсь, если мы задержимся тут еще немного, вы оставите меня без штанов.

Он быстро зашагал прочь, и я погрозила ему вслед невидимой клюкой. Вот зараза, он что, думает, я в таком виде за ним поспею?

Жалея, что у меня нет трости, я поднялась с кряхтением и медленно поковыляла к выходу из сквера, где с нетерпеливым видом поджидал Арнольд.

Черт, надо срочно отыскать ту ведьму. Сил моих больше нет так мучаться!

– Позвольте? – указала я на трость в руках мужчины.

И, не дожидаясь ответа, я вырвала ее из рук Райстона.

– Вот так-то лучше, – удовлетворенно протянула я, опершись на трость на глазах у ошарашенного Арнольда, который явно впал в ступор от подобной наглости. – Считайте это частью аванса – давно мечтала о такой. Старость, сами понимаете.

– Не понимаю, – хмуро отозвался мужчина, приходя в себя. – Вы странная дама, Элеонора, я еще не встречал таких.

– Я могу это расценивать как комплимент? – подняла я бровь.

Но этот гад промолчал, многозначительно усмехаясь.

– Что ж, тогда до завтра, мадам Элеонора, – кивнул он и ушел.

– До завтра, красавчик, – фыркнула я, глядя ему вслед.

А все-таки он не такой уж и плохой.

Пустой желудок заурчал недовольно, и мысли о Райстоне вылетели из головы. Пожалуй, ведьма подождет, потому что я до сих пор не поела.

Недорогое и приличное кафе нашлось неподалеку, всего в паре домов от сквера. Несмотря на другую эпоху, многое тут было похоже на мой мир. Даже летнее кафе: простые деревянные столики с плетеными креслами, навес, увитая цветами ограда и запах кофе с корицей. Уютно и вкусно, и выданного Леоной гонорара за выступление хватило, чтобы плотно пообедать, не задумываясь о тратах.

Дом ведьмы я отыскала по памяти, проплутав по улицам почти час. Непривычная архитектура и планировка улиц сбивали с толку, и то, что я правильно иду, поняла, лишь заметив старого знакомого, патрулирующего улицы. Того самого полицейского, которого приняла за актера, и который так жаждал меня арестовать.

Сейчас же он лишь скользнул по мне равнодушным взглядом, о чем-то негромко беседуя с коллегой. Все же есть что-то в моем новом облике – я словно невидимкой стала для стражей закона, ведь никто не ожидает подвоха от безобидной с виду старушки.

И вот передо мной то самое крыльцо, и та выкрашенная в зеленый дверь, из которой я попала в этот мир. Как знать, может внутри путь обратно? Но в таком виде мне там точно делать нечего. Так что, берегись, ведьма, я тоже умею проклинать!

С этими мыслями я шагнула по ступенькам на крыльцо и толкнула дверь, входя внутрь.

Глава 11

Внутри почти ничего не изменилось. Все так же пахло травами и благовониями, все та же пыль и паутина повсюду, разве что их стало больше. А в полутьме слышались тихие, шаркающие шаги хозяйки этого места, да негромкое бормотание.

С опаской пройдя мимо заставленных странными предметами шкафов, я прошла дальше, надеясь, что старуха не выскочит на меня из темноты, как в прошлый раз. Впрочем, сейчас я была настроена гораздо решительней, чем тогда, да и мой новый облик не располагал к церемониям. Пусть только попробует не расколдовать!

– Кто здесь? – хрипло спросила старуха, выходя на свет. Замерла, увидев меня, и криво усмехнулась. – А, опять ты? Что, пришла извиняться?

Я посмотрела на седую ведьму с изумлением. Она меня узнала?!

– Что, милочка, думала не признаю? – ядовито улыбнулась та. – Знала я, что придешь. Вот только помощи от меня не жди!

В ее голосе появилась злоба, и она надвинулась на меня, заставив вздрогнуть. С трудом удержав себя на месте, я сдвинула брови и рявкнула:

– А ну расколдовывай меня, ведьма, иначе инквизицию на тебя натравлю!

Я ляпнула это наугад, не уверенная, что подобная организация тут вообще существует. Но по побледневшему лицу старухи с удовлетворением поняла, что попала в точку.

– Даже если бы и хотела – не могу! – бросила она с ненавистью, схватив с ближайшей полки какую-то запечатанную склянку, внутри которой булькала зеленая жидкость. – Судьба теперь у тебя такая – пока светит солнце, будешь старухой, как я!

Она противно засмеялась, и я на всякий случай отодвинулась подальше, не уверенная, расколдовать она меня хочет или добить.

– Вот, пей это по капле каждый день, и может через год проклятье рассеется! – недовольно пробурчала ведьма, сунув склянку мне в руки.

Ошалев малость, я глянула на нее исподлобья, примеряясь для замаха тростью, и прошипела рассерженной змеей:

– Может? Через год? Ты совсем рехнулась, старуха?! Мне надо здесь и сейчас!

– На себя посмотри! – огрызнулась та. А после, поправив шаль, развернулась, исчезая во тьме.

Я ринулась за ней, но воздух передо мной вдруг уплотнился и спружинил, отбросив меня назад.

– Хочешь здесь и сейчас – найди того, кто полюбит тебя по-настоящему, – проскрежетал насмешливый голос ведьмы из темноты. – Не то, что он видит, а твою душу – тогда проклятие рассеется. Но это вряд ли – уж больно скверный у тебя характер, девчонка. Убирайся из моего дома и больше никогда не появляйся тут, иначе снова прокляну!

Порыв налетевшего из ниоткуда ветра распахнул дверь позади, а после невидимая сила отшвырнула меня к выходу. Устояла я лишь благодаря трости, чуть не уронив склянку, а после, матеря вредную ведьму, вышла вон, понимая, что больше от нее ничего не добьюсь.

Настоящая любовь, значит? Да она издевается! Где же я найду ее в чужом мире, да еще и в таком облике? Не искать же мне ее по ночам? Боюсь, в это время найти можно только продажную любовь, и из настоящего там будут только деньги.

Проклятье, придется, значит, идти к тому магу на улице Роз. И сможет ли он мне помочь – остается только гадать, как и о цене за его услуги.

***

Удобства на улице, соседи тут тихие, завтраки бесплатно, а за отдельную плату могу готовить обеды и ужины, – сообщила мне Ольха, дородная хозяйка, сдающая комнаты на улице Ветров, что находилась от варьете всего в паре кварталов.

Я оглядела комнату и вздохнула. Крохотное помещение под самой крышей мало что вмещало, и кроме узкой кровати у маленького окошка, столика со стулом, шкафа в углу, рукомойника да зеркала над ним ничего больше не было. Туалет во дворе, там же и моечная, отапливаемая печью и похожая на привычную мне баню.

Комфортом тут, конечно, и не пахло, но это было почти единственное, что я могла себе позволить. За исключением разве что какой-нибудь развалюхи в трущобах, но селиться там было чревато.

– Спасибо, меня все устраивает, – ответила я, понимая, что лучше варианта за такие копейки не найду.

Ольха довольно улыбнулась, принимая оплату, и ушла, сообщив, что ужин будет в пять. Я не знала, во сколько тут темнеет, поэтому отказываться не стала. Кто знает, когда в следующий раз поем?

Вещей у меня почти не было, и раскладывать было нечего. Поставив трость в угол, я устало опустилась на кровать, пытаясь собраться с мыслями. Взялась за склянку с зельем и откупорила ее, но тут же закрыла обратно, поморщившись от затхлого запаха с привкусом сероводорода. Отравить меня ведьма решила, что ли? Вот стерва!

Следующим шагом должен был стать визит к магу, но сил не осталось от слова совсем. Скорей бы вечер! Снова молодое тело, никакой одышки и слабости... Только утратив что-то, начинаешь ценить, вот и сейчас я вдруг поняла, что молодость так скоротечна, и нужно жить на полную катушку, пока можно. Тем более раз уж мне дали второй шанс.

Недолго думая, я привела себя в порядок перед зеркалом, схватила трость и вышла из комнаты, заперев ее на замок. Воровать у меня нечего, но так спокойней. А сейчас пора навестить мага – может, ведьма врала, и проклятье легко снять. Ведь пить ту гадкую жижу с запахом болота мне совершенно не хотелось.

Глава 12

Остановившись перед домом на пересечении улиц Роз и Плюща, я с сомнением посмотрела на двухэтажный старинный дом, увитый тем самым плющом. Что я вообще скажу магу? Поверит ли он мне? А если поверит, возьмется ли за мои жалкие гроши? И вероятность того, что он проболтается о моей тайне, тоже никуда не девалась.

Вздохнув, я нерешительно поднялась на крыльцо и взялась за потемневшую от времени бронзовую ручку. Что ж, у меня разве есть выбор? Надо попробовать все, прежде чем пить ту зеленую гадость. А любви настоящей я могу ждать до конца дней своих, причем не факт, что проживу долго в таком-то теле.

– Да, госпожа, чем могу помочь? – услужливо спросил седой привратник, посмотрев на меня с интересом.

– Добрый вечер, сэр, – чуть склонила я голову, отставив в сторону трость. – Подскажите, здесь ли проживает Энтони Майер, маг первой категории?

– Да, вы не ошиблись. У вас назначено?

Я замешкалась, не зная, что ответить. Лайла не предупреждала меня, что маг принимает по договоренности, а ждать не хотелось.

– Хорошо, дядя, завтра снова загляну к тебе! – раздался вдруг из глубины холла за спиной привратника знакомый голос.

Мне захотелось выругаться, и я едва сдержалась, продолжив изображать из себя благопристойную даму.

Опять он? Райстон меня будто преследует! И такое ощущение, что у него родня буквально везде – вот и сейчас меня угораздило прийти именно к его дяде.

– Мадам Элеонора? – удивленно уставился на меня мужчина, выйдя из-за спины слуги. – Как вы меня нашли? Решили еще что-то попросить?

Он криво усмехнулся, и я сжала зубы, процедив раздраженно:

– Вы слишком высокого мнения о себе, молодой человек. Я здесь не ради вас, мне нужен ваш дядя. Но, к сожалению, он занят и не принимает, так что я пойду.

Я развернулась, решив, что связываться с еще одним родственником этого наглеца будет перебором. А уж рассказывать все ему было бы глупостью, ведь Арнольд об этом сразу узнает, и тогда мне точно придет конец.

Но меня догнало насмешливое:

– Я думал, вы так просто не сдаетесь, леди. Кайтон, пропусти мадам Элеонору, скажи ему, что она от меня.

До хруста сжав набалдашник трости, я повернулась обратно, понимая, что если сейчас отступлю, то потеряю лицо. И вряд ли тогда Райстон станет воспринимать меня всерьез.

– Благодарю, – сухо отозвалась я. И, не глядя на мужчину, прошла мимо него, заходя в дом.

Что ж, можно же обрисовать проблему в общих чертах, не углубляясь в подробности. А то и сказать, что спрашиваю не для себя, а для другого человека – универсальная отговорка.

Привратник провел меня по полутемному холлу, в котором пахло табаком и парфюмом. А позолоченные панели стен и дорогой паркет под ногами указывал на то, что маг явно не бедствовал. Мы поднялись по широкой мраморной лестнице и коридором прошли к двери, возле которой Кайтон попросил подождать. Он скрылся за дверью, а спустя пару мгновений вернулся, торжественно объявив:

– Господин Энтони Майер готов принять вас!

Поморщившись от количества пафоса в его голосе, я кивнула и молча зашла внутрь, раздумывая, что именно буду говорить.

Как и думала, кабинет был обставлен под стать остальному дому – со вкусом и не без роскоши. Дорогая мебель из красного дерева, какие-то картины на стенах, явно оригиналы, золотые статуэтки на полках шкафа, удобные кресла из кожи. В одно из таких я усадила собственную немощную тушку, когда хозяин кабинета приглашающе указал на него рукой, чуть привстав из-за стола.

– Мадам Элеонора? Добрый вечер, – поприветствовал он меня. – По какому вы вопросу?

Я оценивающе взглянула на мужчину, который для своих лет хорошо сохранился. Высокий, подтянутый, с лишь слегка посеребренными сединой висками и умудренным годами взглядом, он не выглядел опытным магом, а скорей военным в отставке. Но почему бы не попробовать, раз уж Лайла хорошо о нем отзывалась.

– Скажите, господин Майер, насколько хорошо вы разбираетесь в проклятьях? – решила я начать издалека.

– Ну... – мужчина задумался, а потом выдал. – Лучше всего в них разбираются, конечно, ведьмы. Но и я кое-что понимаю. А что конкретно вас беспокоит?

Я замялась, но все же ответила:

– А слышали ли вы когда-нибудь о проклятье старости? Когда человек вдруг за мгновение становится старше на несколько десятков лет?

Глава 13

Глаза мага загорелись интересом, и я невольно вжалась в кресло, пугаясь его взгляда. Так смотрят исследователи на интересную букашку, которую неплохо было бы вскрыть, чтобы посмотреть, что там у нее внутри.

– Хотите сказать, на вас это проклятье? – с плохо скрываемым энтузиазмом спросил он.

«Ничего я уже не хочу», – подумала я. Но вслух сказала:

– Моя знакомая... Это с ней произошла беда, но сама она стесняется прийти. Поругалась с ведьмой, а та наслала какое-то жуткое проклятье, и теперь она днем – молодка, а ночью – старуха.

Я замолчала, чувствуя, что моя речь не убедила даже меня саму. Маг же глянул на меня с хитрым прищуром.

– Знакомая, значит? Ну так как я помогу, если даже не имею возможности изучить этот, так сказать, феномен воочию? – Майер развел руками, а после добавил с усмешкой, став на миг похожим на ненавистного мне Райстона. – Пусть приходит сама, передайте ей, что я не кусаюсь.

Вздохнув тяжко, я приподнялась в кресле, подавшись к нему над столом. Кажется, уловка не сработала.

– Видите ли, господин Майер, – сухо произнесла я, злясь на вредного мага. – Это очень деликатный вопрос, и я бы не хотела, чтобы о нем кто-то узнал.

– Так значит, все же вы?.. – приподнял бровь Энтони, глядя насмешливо.

Поджав губы, я села обратно и уставилась на мужчину.

– Хорошо. Я говорила про себя. Можете вы поклясться, что никому не расскажете о моей проблеме?

Майер тихо рассмеялся, снова напомнив мне Арнольда, и я стиснула зубы, сдерживая проклятье.

– Боюсь, клятва – это слишком. К тому же я еще не взялся за ваше дело...

– Ясно, – разочарованно бросила я, поднявшись из кресла.

Как знала, что не стоит сюда идти.

– Стойте! – нагнал меня голос Майера у двери. – Я согласен! Разве ж я могу пройти мимо подобного случая?

Я обернулась на него и с иронией уточнила:

– И каковы условия договора? Кровью расписаться нигде не надо? Душу продавать не придется?

Маг снова хохотнул и тоже встал из-за стола.

– А вы мне нравитесь! Сколько, говорите, вам лет?

– Тридцать, – ядовито улыбнулась я, осаживая мужчину.

– О как, – смущенно хмыкнул тот, разглядывая меня с новым интересом. – Что ж, я возьму с вас недорого, всего полцены от обычной платы. Пятьдесят золотых и мы в расчете. Оплатите, если сумею вам помочь. И мое молчание входит в эту стоимость.

Я прикинула, сколько это, вспомнив собственный гонорар. И посмотрела на Энтони ошалело, выдавив изумленно:

– Сколько?! Хотя... Если не сразу, то я согласна.

– Вот и славно! – потер руки маг, делая шаг ко мне. – Тогда приступим.

– Что, прямо сейчас?

Я отступила к двери, выставив руку вперед.

– Погодите, я не готова.

– Ой да не переживайте, милочка, я просто вас осмотрю! – раздраженно проворчал маг, явно недовольный моей несговорчивостью.

Смешно – сначала я его уговаривала, теперь он.

– Ладно, черт с вами, смотрите, – обреченно выдавила я. – Надеюсь, раздеваться не попросите?

Хитрый взгляд Энтони мне не понравился, и я напряглась. Но тут же выдохнула, когда он, издав смешок, ответил, подбоченясь:

– Только если сами захотите. И зря вы так, я мужчина еще хоть куда – на меня до сих пор молодые леди засматриваются.

Я сдавленно хмыкнула, но промолчала, чтобы не обидеть. Старый конь, а все туда же, молодок ему подавай, ишь ты!

В этот момент я и вправду почувствовала себя ворчливой старухой, и стало немного не по себе. Надо скорей расколдовываться, а то скоро сама на себя буду брюзжать и ворчать «Эх, молодежь!» Жуть какая…

Глава 14

Раздеваться не пришлось, но этот старый хитрый жук облапал меня со всех сторон, пользуясь случаем. Я стойко терпела, пусть и очень хотелось дать ему по рукам. Но вдруг и правда поможет, и не придется ждать целый год, или когда появится большая и светлая любовь?

Однако после получасового осмотра, ощупывания и просвечивания пристальным взглядом я услышала безрадостный вердикт.

– Так сразу, конечно, не скажешь. Надо бы еще взять кровь на анализ, провести пару ритуалов и экспериментов, но...

Мужчина замолчал, глядя на меня с сомнением, и я не сдержалась, поторопив его с ответом:

– Но что?

Энтони вздохнул и мрачно бросил:

– Но скорей всего проклятье так просто не снять. Ведьма постаралась, и даже мне не под силу распутать энергетическую структуру заклинания. А если действовать нахрапом, есть риск, что вы навсегда останетесь в этом теле.

Настроение упало на ноль, и в груди вдруг болезненно кольнуло. Перед глазами потемнело, стало трудно дышать, и я пошатнулась, хватаясь за что-то мягкое. Как оказалось, это был сам Энтони, подхвативший меня, чтобы не упала.

– Ох, горюшко, – проворчал он, усаживая меня в кресло. – Сейчас, где оно у меня... Вот, пей!

Он сунул мне под нос какой-то бутылек с резким запахом, и я поморщилась, отвернувшись.

– Пей, давай! – скомандовал мужчина, буквально заливая содержимое мне в рот. – Это сердечное, сейчас полегчает.

Я скривилась от горького вкуса микстуры, но спустя мгновение мне и правда стало легче дышать, а боль ушла.

– Ох и напугала! – сердито пробурчал перешедший от волнения на «ты» Энтони, усевшись напротив. – В общем так – исследования я продолжу, но ничего не гарантирую. И лучше бы тебе выполнить условия ведьмы. Как там говоришь – влюбить в себя надо кого-нибудь?

Он многозначительно замолчал, и я слабо улыбнулась.

– Тридцать лет, Энтони. Простите, но вы для меня староваты. А оставаться старухой я точно не планирую.

Мужчина посмурнел и вздохнул.

– Ну на нет и суда нет. Я поговорю с племянником – он в министерстве магии трудится, может подскажет что.

– Нет! – тут же воскликнула я, и осеклась, поняв, что проговорилась.

– Нет? – удивленно посмотрел на меня маг. А после подался в кресле вперед и прищурился. – У тебя что-то с моим племянником? Ох и шустрый, зараза, и тут меня обскакал!

– Ничего у нас нет! – сердито фыркнула я, злясь на него и саму себя. – Просто он такой же, как вы – наглый и беспардонный!

Я думала, Энтони обидится, и даже привстала, готовясь уйти. Плевать, найду кого-нибудь еще! И так уже наверняка разболтает племяннику обо всем, так что работы у него мне не видать.

Но Майер лишь криво усмехнулся.

– Согласен, что отрицать. Манеры у моего племянника те еще. И уж прости, если я сам тебя чем-то обидел – это не со зла. Так все же, почему ты так боишься, что Арнольд узнает? Можешь не переживать, я ему не расскажу.

Я уставилась на него с недоверием, не зная, стоит ли рассказывать.

– А ты случайно не та самая певичка, о которой он мне все уши прожужжал? – спросил он вдруг насмешливо. – Говорит, появилась одна новенькая у Леоны, неприступная такая. Злится на нее, обещает, что обязательно добьется ее.

Я поджала губы, глянув на мужчину исподлобья.

– Так, значит? Добьется? Можете передать ему, что та певичка не дешевка, и не покупается! Идиот...

Последнее я пробурчала себе под нос, но Энтони, похоже, услышал и снова заулыбался.

– Так-так, ну мне все ясно. Знаешь, дорогая, может мне и не придется ничего делать. Думаю, скоро ты и сама избавишься от проклятья.

– Да что бы вы понимали! – взвилась я, догадавшись, на что он намекает. – Простите, мне пора идти!

Не дожидаясь ответа, я поднялась из кресла, пусть и не так резво, как планировала и, вся кипя, вышла из кабинета, услышав себе вслед тихий смех.

Вот же зараза! Что Райстон, что его дядя – два сапога пара!