Читать книгу: «Особняк леди Мерсель»
Иногда за красивой маской скрывается самое страшное из всех чудовищ.
Очередной мрачный и холодный день в этих потерянных землях. С тех самых пор, когда власть неофициально перешла к корпорациям, всякое деление на города, провинции стало бессмысленным. Никого даже не удивляет, что человек, как и любое живое существо, превратился в расходный материал – его роли все больше и чаще отнимают машины. Пока примитивные, однако уже сейчас самостоятельные механические экипажи кажутся настолько привычными и обыденными, что их отсутствие выглядело бы странным. Каждый, возомнивший себя гением, стремится изобрести все более изощренный механизм. Естественно, в надежде, что какая-то влиятельная компания его выкупит, и это принесет немало денег. Остальным же везет меньше.
Так что молодой Артинал нисколько не был удивлен, когда его просто вышвырнули из небольшой компании, где ему довелось работать. Примерно сразу, когда он принес прибыль и стал не нужен. Однако сдаваться юноша не желал. Так, заметив на доске с объявлениями приглашение к госпоже Мерсель с крайне расплывчатой формулировкой: "требуется выносливый работник для выполнения разных поручений", решил не медлить и попробовать свой шанс. Саму же даму знал практически весь город. И дело тут не в слухах о ее проклятии – это достаточно богатая и молодая женщина. Многие боятся предположить, сколько ей лет, но она привлекательна. Настолько, что ее можно сравнить с драгоценным камнем, что украсит практически любое место, где появится. Эта женщина не единожды выходила замуж, а после хоронившая всех своих мужей. Конечно, все их состояние перешло к ней, потому она так богата даже сейчас, но вместе с этим стали ползти слухи о ее проклятии. Иначе как объяснить, что даже самые сильные и полные энергии мужчины сдыхали рядом с ней за считанные дни.
Артинал этих слухов не опасался. Скорее даже, он чувствовал свое преимущество – большинство наверняка такая репутация отпугнула бы. Так что юноша рассчитывал если уж не быть первым, кто пришел к ней, то, может быть, попытаться воспользоваться своим обаянием… Если такое у него еще осталось.
Экипаж с запряженными в него механическими зверями тащил его все дальше – ввысь, где располагались дома самых богатейших персон. Теснота и грязь прежних улиц сменялась просторными искусственными садами. Если до этого в причудливой карете было хоть несколько людей, то чем выше Артинал поднимался, тем меньше посетителей оставалось в экипаже. Когда же экипаж остановился в самой верхней точке своего маршрута, в карете никого не осталось, кроме самого юноши. Он медленно поднялся, спустился на вымощенную камнем улицу и даже не вздрогнул, когда пустой экипаж тронулся, продолжая и дальше свой путь по стальной рельсе.
Артинал осмотрел остановку – она сильно отличалось от всего того, что ему доводилось видеть ранее: красивая скамья украшала это место, узорчатая ограда вела к огромным воротам, а там, дальше, охрана и дома богатых людей. Юноша невольно сглотнул. Здешняя красота не шла не в какое сравнение с той частью города, где проживает большинство людей. То место больше похоже на улей, а здесь все роскошно, размеренно, переполнено собственным величием.
Неуверенно юноша шагнул вперед, а после шаг за шагом направился к воротам. Невольно он посматривал на охранников с громоздкими ружьями. Хотя они и вовсе не походили на людей, в этой стальной с механическими деталями броне – скорее частично были похожи на роботов, но в мутных стеклах их шлемов угадывались человеческие глаза.
Один из них сразу обернулся, вскинул оружие, однако не успел ни заговорить, ни выстрелить – Артинал дрожащей рукой протянул ему листок с объявлением. Охранник миг колебался, но все же подошел ближе, а после, выхватив листок, приблизил его к шлему настолько, казалось что он сейчас им полностью закроет себе обзор. Еще один охранник, что стоял с другой стороны ворот, напряженно смотрел в сторону юноши, иногда переминаясь с ноги на ногу.
– Это к Мерсель, – едва слышно пробормотал первый охранник, после протянув лист обратно Артиналу. – Госпожа действительно ищет себе прислугу. По дороге пойдешь прямо, упрешься в поворот, и там по близости будет ее дом. И без глупой самодеятельности.
Юноша едва заметно кивнул, а потом поспешил скрыться от охранников. Не то чтобы он что-то замышлял, однако вид вооруженных и в чем-то безнаказанных почти убийц нервировал. Артинал не сомневался: это частная охрана, которую оплачивает кто-то, если вообще не все богачи этого места. От одной мысли, во сколько могло бы обойтись их снаряжение, невольно бросало в дрожь – чья-то жизнь в лекарствах могла бы стоить столько же. Хотя, если сравнивать это с домами – то почти мелочь. Юноша невольно засматривался на жилища тех, кто предпочел отдалиться от прочей массы – каждая постройка – почти самостоятельное произведение искусства. Нередко окруженная живыми цветущими деревьями, кустарниками. Такой роскоши там, в самом городе, почти нет.
Прошло полчаса, как Артинал шел точно по указаниям, пока не остановился на развилке. Его со всех сторон окружали дома: крупные и мелкие, однако юноша лишь невольно озирался, ощущая себя потерянным. Он совершенно не знал, как отличить дом Мерсель от других. Еще раз осмотрев объявление, Артинал снова оглядел окружающие его дома. И все же одна постройка привлекла его внимание. Только она не казалась слишком большой – маленький дом, что стоял словно бы в тени огромных особняков. С темной крышей и окруженный искусственными розами. Артинал даже не сразу понял, что они именно искусственные, но когда заметил блеск, и то, что они не раскачивались на ветру, догадался об их фальшивости. Эти розы обвивали забор, его верх и даже входную калитку. Может быть, у этих красивых растений было еще одно таинственное назначение – может, их иглы полны яда, как раз на тот случай, если в дом попытается пробраться вор… Вряд ли богатая Мерсель поскупилась бы на мастера, если бы только захотела отгородить себя от других.
Артинал осторожно толкнул колику, стараясь не касаться странных роз. Та, к удивлению, легко поддалась и открылась, как будто хозяин дома кого-то ждет. Поразмыслив, что раз он еще жив, и никто не спешит его прогонять, юноша направился к дому.
На мгновение остановившись возле входной двери – юноша все же боялся, что он сейчас ошибется – Артинал рискнул постучать. К его удивлению, дверь распахнулась от первого же постукивания. На вид она вообще не выглядела, как надежная защита – обычная хлипкая дверь, пригодная разве что где-то внутри дома. Юноша еще долго пытался понять, почему все так просто. Его как будто ждут. И сложно представить, к хорошему ли это или нет. Как и сильно настораживает какая-то безжизненность этого места. Когда Артинал стоял у забора, это не бросалось так сильно в глаза, но сейчас, когда он стоял возле распахнутой двери, где его совершенно никто не встречал, это осознание приходило все сильнее.
Словно очнувшись от оцепенения, Артинал поспешил поправить пиджак и стряхнуть с него все то, что могло бы вызвать неприязнь благородной дамы. Невольно озираясь, он шагнул внутрь дома. Юноша уже не удивился почти полной тишине. Разве что из какой-то комнаты доносились механические пощелкивания.
Набравшись смелости, Артинал громко произнес:
– Здесь живет кто-нибудь? Это дом леди Мерсель?
Его низкий голос прозвучал подозрительно громко, как будто бы слегка усиленный эхом. В тот миг, когда юноша уже было решился уйти отсюда прочь, сверху донеслись чьи-то слова:
– Да, это мой дом. Но что в нем забыл ты?
Артинал перевел свой взгляд наверх: там, где тень скрывала часть лестницы, ведущий на второй этаж, он заметил невысокую хрупкую женщину. Одного только взгляда оказалось достаточно, чтобы оценить всю красоту Мерсель, с ее мягкими чертами лица, небольшим носиком и достаточно выразительными темными глазами. Своим изяществом и мягкостью она немного напоминала кошку. Хотя внешне эта женщина казалось невероятно слабой, и платье с обнаженными плечами это впечатление только подчеркивало, в ее глазах не было и намека на страх. Скорее наоборот – в них чувствовалась пугающая сила и власть.
Юноша не сразу опомнился: когда он встретился взглядом с Мерсель, то на мгновение застыл и даже не сразу понял, сколько он так стоял, словно окаменевший. Быть может, выглядел он сейчас нелепо, однако же его не прогоняли. Пока.
Протянув лист с объявлением, Артинал неуверенно сказал:
– Я… По поводу объявления…
Продолжить юноша не смог, уловив на себе пристальный взгляд Мерсель, предпочел отвернуться. Однако робко все же поглядывал в ее сторону.
– Я совсем не увидел у вас прислуги… – чуть позже дополнил юноша. – Я так полагаю, вам нужен кто-то вроде дворецкого, кто присматривал бы за садом и домом?
Этот вопрос достаточно долго вертелся в голове Артинала. По большей части: это самое объективное предположение, кто и зачем ей на самом деле нужен.
– Почти, – пояснила леди. – Еще для мелких поручений. Однако твоя семья по тебе скучать не будет?
Этот вопрос немного охладил юношу, словно бы ненадолго вернув в реальность.
– Вы не знаете жизнь в других частях города, леди, – Артинал все же набрался смелости заглянуть Мерсель в глаза. – Вряд ли кто-то расстроится моему исчезновению. В худшем случае обрадуется. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы вам было комфортно.
Мерсель внимательно, хоть и не без доли какой-то брезгливости, осмотрела юношу от ботинок до изношенного пиджака, лишь на мгновение остановив свой взгляд на кудрявых волосах и усмехнувшись.
– Выходит, вы одиноки?.. – Мерсель не стала дожидаться ответа. – В таком случае ходи, осматривайся. Можешь выбрать себе комнату на первом этаже. Все остальные слуги, что здесь были, или сбежали, или пропали. Но тебя, я так понимаю, эти слухи о проклятии не пугают? Это хорошо. В доме осталась только одна служанка, но и та слишком пуглива. Постарайся ее не травмировать своими расспросами.
Артинал быстро закивал. Мерсель еще раз осмотрела юношу, а после медленно ушла на второй этаж. Артинал проводил ее взглядом. В итоге он решил осмотреть особняк. В одной из комнат он заметил механическую птицу в декоративной клетке. Именно от нее и доносились пощелкивающие звуки. Пройдя мимо рабочего кабинета, Артинал нашел спальни слуг, притом в нескольких комнатах. Для себя он нашел место под лестницей. Неплохо было бы перенести сюда и все свои вещи, но для этого стоило бы вернуться домой. Артинал приблизился к кровати, а после лег на нее. Вдруг он почувствовал на себе чей-то взгляд. Он поднялся, как вдруг увидел служанку, должно быть, ту самую, единственную, о которой упоминала Мерсель. В фартуке служанки, бледная с темными мешками под глазами. Она попыталась уйти, но тут Артинал воскликнул:
– Постой, – он протянул руку, желая остановить служанку. – Где есть одежда для слуг?
Она стояла зажатая, словно от страха, указала куда-то.
– Там. Можно подобрать со склада, – ее голос звучал так тихо, что Артинал едва ее услышал.
– Покажешь?
Служанка кивнула. Она отшатнулась, а после медленно удалилась. Артинал поспешил за ней. Он постепенно вышел к складу, в одной из коробок нашлась форма слуги по размеру Артиналу. Так он переоделся и стал внешне походить на слугу. Наверное, это должна была быть форма дворецкого, но Артинал не мог сказать точно. Этот день прошел достаточно скучно: госпожа позвала к себе свою служанку под вечер, а ночь прошла тихо. Следующий день Артинал начал сразу с формы прислуги. Он хотел показаться крайне заинтересованным в новой работе. Хотя и не понимал, чем конкретным ему предстоит заниматься. Неожиданно в дверь кто-то постучал. Артинал решил, что это отличный способ проявить себя и направился к выходу, он распахнул дверь, а на пороге стоял такой же, как он, юноша, которы, похоже, решил попытать счастье в этом особняке.
– А леди Мерсель ищет себе прислугу? – спросил он.
– К сожалению, место уже занято. – немного приврал Артинал.
Юноше ничего не оставалось, кроме как уйти, чего Артинал и добивался. Постепенно наступил обед, и, не придумав ничего лучше, Артинал решил устроить уборку в особняке. Он протирал пыль со шкафов, комодов и декоративных вещей. Как вдруг он услышал за спиной:
– Вот так да. Приятно видеть хозяйственного мужчину. – это был голос Мерсель.
Артинал развернулся и невольно слегка покраснел. Мерсель ему понравилась с самого первого взгляда, но он не мог ей просто так об этом сказать. Кажется, его смятение не прошло незамеченным для женщины.
– Спасибо, но разве я не должен был заботиться о вашем имуществе? – Артинал выпрямился.
Вместо слов Мерсель осмотрела его с ног до головы и внезапно перевела тему:
– Пусть и так. Почему вы покраснели? Неужели вы испытывайте ко мне интерес?
Артинал задумался: с одной стороны, он не хотел быть осмеянным, но с другой – он был бы рад признаться, хотя и не знал, что будет потом. Он из бедной семьи, она прекрасная леди. И все же спустя мгновение, он решился. Пусть уж лучше будет высмеянным, чем промолчавшим:
– Очень сильно, леди Мерсель.
Мгновение царила тишина. Как вдруг голос леди ее разорвал, хотя говорила она тихо, почти шепотом.
– Вы мне тоже. Хотя вы для меня как миленький зверек… – она осеклась. – В таком случае, может, перейдем на "ты"?
– Я согласен. Что еще прикажете мне? Моя леди.
– Как закончишь уборку в доме, можешь отдохнуть. Если рискнешь, можешь навестить меня в покоях.
Артинал кивнул. Леди ушла, а юноша стал с удвоенной силой заниматься уборкой по дому. Он даже предположить не мог, что все обернется именно так. Лучшего не могло и быть и в самых смелых фантазиях. Артинал даже не мог поверить в реальность всего происходящего, но все складывалась именно так. В какой-то миг он увидел, как служанка поднимается в покои госпожи, однако не придал тому значения. Мало ли что могло понадобиться леди. Артинал решил поднять тяжелый занавес у окон, чтобы было светлее, как вдруг услышал:
– Нет! – это была служанка, что спускалась на нижний этаж. – Госпожа не любит солнечный свет.
Артинал обернулся. На миг ему показалось, что он увидел темное пятно на шее служанки, однако решил, что это просто синяк от удара.
– Ладно, ладно. – он поправил занавес обратно, немного тоскуя по лучам солнца. – Почему вас ударила хозяйка?
Служанка вдруг коснулась рукой темного пятна.
– Сама ударилась… – как-то неуверенно произнесла она и вдруг резко поспешила скрыться.
Артинал с недоверием посмотрел в след служанке, но не стал ее останавливать или допрашивать. Закончив с уборкой, Артинал направился в комнату к леди. Он поднялся на второй этаж, прошел через коридор и одну залу, как вдруг он увидел Мерсель. Собравшись с духом, он приблизился к леди. Та сразу обернулась в его сторону. Артинал остановился, вплотную встав к женщине, он коснулся губами ее шеи, но почти сразу отпрянул – кожа была холодной, как у мертвеца. По его лицу скользнула ладонь Мерсель.
– Почему же ты остановился?
– Ты вся холодная. – невольно произнес он.
Мерсель с недовольством цокнула:
– Я и совсем забыла.
– Ты холодная, не любишь солнечный свет, и еще странная пропажа слуг… Ты что… Вампир? – Артинал резким движением развернул к себе Мерсель. – Отвечай.
Женщина же расплылась в довольной улыбке:
– Увы, но да. Ты смышленый. И что? Теперь ты ненавидишь меня?
– Я… В смятении.
– Ну. Что же теперь ты будешь делать? Попытаешься меня убить? – Мерсель громко рассмеялась. – Даже Теневому отряду это не по силам полностью. Так что же?
Артинал задумался. Он не знал, как поступить. С одной стороны, он находится в опасности, с другой – это опасная и желанная женщина.
– Я еще не сталкивался с вампирами. А если я скажу, что, даже несмотря на это, ты для меня все еще желанна. – произнес Артинал.
Мерсель приподняла голову и на несколько мгновений молчала.
– Знаешь, мне пришлось многих убить, чтобы они не проболтались, но ты… Ты смышленый. Знаешь или догадываешься, что я тебя сильнее и опаснее. Решил подлизаться?
– Вовсе нет.
Мерсель пронзительно заглянула в глаза юноше:
– Что же. Тогда это приятно.
Артинал задумался. С одной стороны, вампир – это как бы чудовище, опасный хищник, но…
– А если бы я попросил бы тебя сделать меня вампиром тоже?
Мерсель расхохоталась:
– Тебя? Тоже? Нет. Пока я не буду уверенна в твоей искренности. Знаешь, судьба молодых вампиров крайне незавидна: их часто убивают более старшие и опытные. Все равно бы хотел?
Артинал кивнул.
– Посмотрим, – заявила Мерсель. – Раз теперь ты все знаешь, может, покормишь меня?
Артинал засучил рукав и протянул руку. Мерсель мягко коснулась ладони, обхватывая руку, после чего нагнулась и укусила руку. Артинал дернулся, попытавшись отстраниться, но в следующий миг он взял себя в руки и позволил Мерсель насытиться. Женщина спустя долгие мгновения отпустила Артинала, после облизнула окровавленные губы.
– Молодец, не струсил. – произнесла она. – Иди к себе в комнату. Думаю, тебе стоит о многом подумать. Как и мне.
Он кивнул. Они разошлись: Мерсель в свою спальню, Артинал в ту, что под лестницей. Когда он оказался в своей комнате, то развалился на кровати. Теперь на его руке виднелось такое же темное пятно. Он был в абсолютном сознании, и, хотя понимал, какой это риск – возиться с вампиром, все же была в нем некоторая зависть. Когда он предложил обратить его в это чудовище, то думал, какой силой обладал бы он сам. Артинал перевернулся на другой бок. Все же в глубине души сила вампира ему была желанна. После стольких лет нищеты. Спустя какое-то время Артинал сам не заметил, как уснул.
Проснулся он внезапно, почувствовав, что за ним кто-то наблюдает. Артинал перевернулся и увидел Мерсель.
– Я нашла тебя. – с легким кокетством произнесла она, а после на мгновение замолчала. – Я долго думала насчет твоего обращения. И решила, что сделаю это, как только пойму, что твои намерения чисты относительно меня. Говоря откровенно, большинство тех, кто узнавал мою тайну, спешили избавиться от меня, и потому их настигала смерть. Ты был практически первым, кто решил ко мне присоединиться. Это так заманчиво.
Артинал сел на кровати. Он вчера не успел раздеться, но такое появление леди заставило его насторожиться.
– Я мог лежать голым на кровати, а ты так просто вошла ко мне…
– Ну и что? – с долей наивности в голосе проговорила Мерсель. – Говоря откровенно, я соскучилась по мужскому телу. – она выдержала паузу. – Знаешь, мы хоть и холодны, но все чувствуем. Ласку, боль и много чего еще. У нас даже бьется сердце, хотя это лишь пережиток прошлого… Но мы проклятые. Потому ни один из вампиров никогда не рождается. Мы никогда не рождаемся, и каждый проходит свой путь от молодого вампира до старшего. И откровенно много молодых умирает, так и не познав всей силы…
Мерсель многозначительно замолчала.
– Но это интересно. – вдруг она разорвала наставшую тишину. – Я и ты. Оба проклятых вампира. Собственно, поэтому я и пришла к тебе. Хотя раньше я охотилась на глупцов, что были очарованы мной. Но было бы интересно делать это вместе с кем-нибудь. Знаешь, я очень люблю игры.
Артинал задумался:
– Вот только я сейчас не могу придумать ни одну игру.
Мерсель засмеялась:
– Ну, я тебя нашла. Это уже часть игры.
– Хочешь, чтобы я стал частью твоих игр?
– Почему бы и нет.
Артинал почесал затылок.
– Я пока не знаю как, – признался он. – Тебе привести кого-то на съеденье?
Мерсель снова расхохоталась:
– Было бы неплохо, и это было бы проверкой для тебя. Насколько ты сможешь сохранять свое человеческое лицо. Ты, наверное, знаешь: некоторые из нас похожи больше на зверей.
Артинал поднялся с кровати:
– В таком случае, я немедленно отправлюсь.
Мерсель вышла из комнаты. Артинал пока не знал, как он это сделает. Оставив на себе одежду слуги, он направился к выходу из особняка. Оказавшись на улице, он пошел к выходу из богатого квартала. Как и ожидал, он снова встретил охрану в механических доспехах, однако в этот раз его никто не остановил. Дождавшись механического экипажа, юноша снова в него сел и направился сначала к себе домой, забрать оставшиеся вещи. В механический экипаж, который работал на пару и особой хитрости инженеров, позволяющей обходиться без лошадей, заходили и выходили самые разные люди, однако Артинал знал – его остановка самая последняя. Вообще, касаемо механических экипажей: они не только сами переставляли конечности, но и сами знали, когда остановиться.
Так постепенно Артинал оказался в самом бедном квартале. Его окружали заводы из труб, из которых валил черный дым. Проходя мимо, он несколько раз заметил таящихся по углам нищих бродяг. В целом, ни в какое сравнение с богатым кварталом тут и не шло.
Свернув на очередной улочке, Артинал наконец оказался напротив двери в дом его семьи. Он сразу же открыл ее. Войдя внутрь, он тут же увидел своего отца, что валялся пьяный на диване: это уже старик, которого не пустит на работу ни одна компания. Артинал тихо прошел мимо и зашел в комнату, которую он вынужден был делить со своим братом. Взял сумку и погрузил в нее свои немногочисленные вещи. Покинул дом он так же незаметно, как и вошел в него. Оставалось совсем малое: найти закуску для Мерсель.
Артинал долго блуждал по бедным кварталам, пока вдруг рядом с очередным заводом не увидел юношу, что сидел с листком бумаги, на котором было написано крупными буквами: "Уволен". Решив, что это счастливый случай, Артинал подошел к нему.
– Не повезло с работой? Есть желание поработать на достопочтимую госпожу?
– А… – растеряно проговорил юноша. – Да, есть желание.
– Тогда иди за мной. – спокойно произнес Артинал, словно бы и не задумывал нечто жестокое.
Они уверенно вышли из бедного квартала, взошли на механический экипаж и направились вверх по холму. Юноша молчал и с воодушевлением смотрел на Артинала. Должно быть, думал, что сегодняшний день лучший из всех, что у него когда-то был. Спустя какое-то время они вновь достигли богатого квартала. Стража с недоверием покосилась на Артинала и его спутника. Однако промолчала. Спустя еще некоторое время они уже достигли знакомого особняка с искусственными розами.
Артинал не знал, как представить новый обед Мерсель. В целом, ему в голову приходили разные мысли, но конечная из них – это та, в которой он пустит все на самотек. Артинал знал, что вампиры быстрее и сильнее любого человека. Так что он надеялся, что юноша просто не успеет убежать.
Вот он уже стоял перед входом в особняк и распахнул дверь. Артинал учтиво отошел в сторону, пропуская юношу вперед. Тот прошел, все еще ничего не заподозрив. Артинал зашел следом.
– А где эта госпожа? – спросил юноша.
– Наверняка наверху, – произнес Артинал.
И он был прав. Когда они поднялись наверх, то увидели саму Мерсель.
– Вот я привел. – сказал Артинал.
Мерсель же только кивнула и прежде, чем юноша успел что-то сказать, набросилась на него, вцепившись в шею. Юноша вырывался, но с каждым мигов все слабее, пока не поник и не упал. Выпив все до самой последней капли, Мерсель наконец выпрямилась.
– Выбрось тело ночью. Можешь, даже не выходя из богатого квартала. За него все равно никто не схватится.
Ее голос звучал твердо и жестко. Совсем не так, как раньше.
– Все хорошо?
Мерсель улыбнулась:
– Конечно. А ты что? Испугался моей властной стороны. Не бойся. Это все еще я.
Артинал промолчал. Он подхватил мертвое тело и оставил его у выхода. Когда настала ночь, он, как и говорила Мерсель, вынес тело на улицу. Унеся его как можно дальше, Артинал оставил его у входа в богатый квартал, а после поспешил вернуться в дом. Поначалу он не придал значение открытой двери, но тут в гостиной он увидел тень. Приблизившись, он вдруг осознал, что это какой-то мужчина, одетый в старомодный плащ, держа руки в карманах. Артинал приблизился еще немного, пока не подошел почти вплотную. Мужчина не шелохнулся и только произнес:
– Мне нужен не ты, а Мерсель.
Внезапно со второго этажа послышались шаги. Это была Мерсель, но вид у нее был испуганный.
– Бантрес? Что ты тут забыл? Убирайся прочь, чудовище, и не мешай мне развлекаться! – судя по голосу, Мерсель была просто в ярости.
Мужчина хмыкнул:
– Вот как ты это называешь. Неужели ты меня совсем не рада видеть за столько лет?
– Представь, нисколько. Ты монстр, Бантрес. И мы оба это знаем.
– Жаль, что ты так считаешь. Я тебя все еще не забыл… И пришел предупредить: на твой след вышли охотники из ордена Теней. Как минимум, один из них.
– Ясно. Спасибо, что предупредил, а теперь убирайся и не смей причинять кому-либо вред.
Бантрес резко развернулся и, схватив за шею Артинала, поднял его над полом.
– Это этих насекомых мне не трогать? – спросил Бантрес.
– Бантрес! Отпусти его немедленно!
Вампир отпустил Артинала и тот неуклюже упал. В том, что этот Бантрес – вампир, Артинал теперь не сомневался. Он отполз от него подальше. Глаза вампира светились в темноте, но он сделал, как велела Мерсель и, пошатнувшись, демонстративно ушел в темноту ночи.
– Ты не ранен? – Мерсель подскочила к Артиналу.
– Нет. Со мной все в порядке.
– Это хорошо. Бантрес просто чудовище, способное не глядя убить человека. Я тебе говорила о том, что некоторые из нас не лучше зверей. Бантрес тому подтверждение.
Артинал медленно встал. Мерсель была рядом, что, несомненно, радовало.
– Может, уедем из этого города, пока не стало слишком поздно.
– Куда? Тут у меня есть особняк. А так его придется продавать, и кто будет следить за сделками. Я же чувствительна к солнцу. Да, я могу это скрыть декоративным зонтом, но как долго?
– Значит, это буду делать я, пока еще человек.
Мерсель взглянула Артиналу в глаза:
– Выходит, ты мне никогда не лгал. Ладно. Мы решим этот вопрос, но явно не сейчас.
– Тогда когда? Ты все слышала про охотника.
Мерсель приблизилась к окну, загадочно вглядываясь в темноту.
– На это все равно понадобится несколько дней. Допустим, завтра я приду, чтобы подать заявление о продаже. И сколько еще пройдет прежде, чем этот особняк купят? Долго. Проще притаиться.
– Как скажешь, Мерсель.
– Тем более бегство, наоборот, сподвигнет охотников быстрее искать. Просто поверь мне: проще переждать. Не первый раз.
– Главное, чтобы не последний.
Артинал всю ночь провел в тревожном сне. Ему казалось, что вот-вот придет охотник из ордена Теней, и вся эта жизнь рассыплется, словно иллюзия. Нет. Он не мог этого допустить. Начав новый день с очередной уборки, в том числе, прибрав пол после появления нежданного гостя. Странно, что он вообще ее предупредил. Хотя, судя по всему, они знакомы. Может быть, даже достаточно давно. Артинал поспешил избавиться от этих мыслей. Больше всего сейчас опасен был именно охотник Теневого отряда.
Покормив своей кровью Мерсель, Артинал снова вернулся к своим обязанностям. Никто не спросил о мертвеце, которого он вчера оставил. Вдруг раздался звон стекла в одной из комнат. Артинал направился туда, как вдруг увидел тень охотника в темном плаще, что несся на второй этаж.
– Мерсель, берегись! – только и успел он тогда прокричать.
Артинал вбежал вслед за охотником. Раздался грохот выстрела. Артинал уже почти добежал, как вдруг он увидел картину: подстреленная Мерсель жалась к стене, над ней нависал охотник, в его руке был револьвер. Артинал выхватил подсвечник и попытался ударить охотника, но тот ловко увернулся и выстрелил Артиналу в живот. Тот сжался и медленно упал на пол. Мерсель попыталась прыгнуть, но охотник обернулся в ее сторону и выстрелили в голову. Вампирша упала, прозвучал еще один выстрел. Охотник достал клинок из-под плаща и приблизился к телу Мерсель. Резкими движениями он отсек ей голову, а после как трофей привязал к своему поясу. На обратном пути он взглянул на Артинала.
– Помогать вампирам вздумал. Не первый раз такое происходит.
Охотник полоснул клинком по шее Артиналу.
– Сам умрешь, – тихо произнес охотник и ушел.
Артинал постепенно погибал, видя обезглавленное тело своей возлюбленной вампирши. В последний миг ему на глаза навернулись слезы, но все было невозможно исправить. Охотник поставил точку в этой истории. Кто знает, сколько бы еще пришлось скормить этой вампирше людей, но найденное мертвое тело вынудило охотника из Теневого отряда действовать стремительней.
Артинал скончался в одиночестве.
Общие сведения произведения:
Название: Особняк леди Мерсель. Цикл – Голод.
Данное произведение относиться к циклу "Голод". Это цикл о вампирах и людях в стиле стимпанк.
Автор будет использовать события, персонажей или что-либо еще, что может вам не понравиться, в рамках достижения определенной художественной целостности.
Рассказ. Жанр стимпанк.
Автор рукописи: Райв Корвус Александр (24.11.1995).
Восславив имя Разиэля – архангела, что знает тайны.
Дата написания: с 06.12.2022 по 10.11.2023 год.
Редакция от 28.07.2024.
