Читать книгу: «Дороги пустошей. Из цикла DEEP FAIL STATE», страница 3

Фрагмент второго письма президента к Бетти: «Мы, Директория, выбрали самый естественный для этой страны вариант – республиканское правление с опорой на экономику и вооруженную силу. Конечно, это требует от нас целого ряда компромиссов, на которые не все согласны. Взять хотя бы Скрамбл-Таун или наши теневые взаимоотношения с картелем Тихуана. Но тут нечего нельзя поделать – это оборотная сторона медали. А у оборотной стороны медали, как любит повторять наш общий знакомый Жан Де Ла Венж, есть своя оборотная сторона. Сила нашего государства – в его гибкости. Но никогда нельзя забывать, что, кроме нас, есть и другие: Тридцать Второе Командование в Эль-Пасо, клан полковника Джонса с платформы Инглесайд, банды рейдеров, закрытые до сих пор бункеры, наконец. Кстати, насколько мне известно, полковник Джонс из Инглесайда придерживается крайне идеалистичной стратегии – уничтожать откровенно противоправные элементы в надежде на то, что кто-то другой построит за него справедливое государство. Это по меньшей мере наивно. Мы не ждем, что кто-то придет и создаст нам справедливый мир. Мы и есть этот справедливый мир и обустраиваем его в соответствии со своим разумением. И горе тем, кто встанет у нас на пути.

Еще я хотел сообщить тебе, дорогая Бетти, что мы получили очень странное послание по радио. Оно передавалось на так называемых длинных волнах и, как мне сообщил один из наших ученых, много раз обогнуло Землю, прежде чем мы его услышали. Мы так и не поняли, откуда оно было отправлено. Текст этого сообщения следующий: «Урок второй. Радфархас – единственное настоящее творение Джиу. Хебтары, викритты, сороконожки и прочие низшие существа – вина Джиу и должны быть уничтожены. Выживет только Хебут ниже Джиу. Умри, если не убьешь Джи Ву». Вот такое странное послание кто-то рассылает по всей Земле, и мы совершенно не понимаем, кому оно адресовано. Я думаю, Бетти, мы очень мало знаем о том, что происходит в других регионах мира после Катастрофы. И признаюсь, это меня очень сильно пугает».

34. Джена VII
От Реки Бензина до Канадской реки.
Весна 2056

Картина на стене была великолепна, но время ее не пощадило. Когда-то здесь была высокая и ровная стена какого-то здания, и люди нарисовали на ней эту замечательную фреску. Но сейчас краски потускнели, стена пошла пузырями, а картина сильно потеряла в четкости.

– Ты понимаешь, что здесь нарисовано? – спросила Джена Астру, указывая на облупившийся рисунок на стене.

Под ним в беспорядке лежали несколько одинаковых когда-то зеленых контейнеров. Мародеры и еноты придали этим контейнерам индивидуальность: на них виднелись царапины и следы зубов, у правого была оторвана крышка, а остальные украшены крестами и кругами.

– Не-а, – достаточно равнодушно сказала Астра. – А должна?

На стене были нарисованы три одинакового размера коробки с крохотными колесами, приделанными снизу: черная, синяя и зеленая. Зеленая коробка на колесах подозрительно смахивала на лежащие внизу контейнеры.

– А где четвертая? – спросила Джена.

– Какая четвертая? – не поняла Астра.

– Ну, четвертая хрень с колесиками. – Джена показала пальцем на коробки. – Если это гробики Хозяек, то должна быть четвертая!

– С чего ты вообще взяла, что это именно гробики Хозяек? – фыркнула Астра.

– Не знаю, – сказала Джена и обиделась. Она отвернулась от Астры, но продолжила искоса разглядывать замечательную фреску.

Там около каждой из коробок с колесиками был нарисован улыбающийся парень с круглой головой. Напротив черной коробки он держал какой-то странный предмет, похожий на надкушенное и завернутое в бумагу яблоко с точечками. У синей коробки этот же или такой же точно парень, улыбаясь полным ртом зубов, держал пустую бутылку. А у последней, зеленой коробки он же держал чуть помятый листок бумаги. Джена обошла остаток стены, чтобы посмотреть с другой стороны, – но и там не было четвертой коробки.

– Четвертой коробки тут нет! – крикнула она Астре из-за стены.

– Да что ты орешь, тихо! – прошипела Астра. – Ее и не должно тут быть!

Из-за стены сразу же показалась любопытная физиономия Джены.

– Я поняла, – сказала Астра. – Из этой коробки надо брать еду, из этой – воду, а из третьей – новости!

– Вот это мозги у тебя, подруга! – восхищенно произнесла Джена. – Я бы никогда не догадалась!

– А что это у тебя в руке? – показала Астра.

– А, это книжка с картинками, там в одной из коробок с той стороны валялась.

Они открыли книжку с картинками, и Джена даже присвистнула от удивления. Потрескавшаяся глянцевая страница буклета, покрытая легкой патиной, раскрылась, являя им роскошную иллюстрацию отеля «Белладжио». Красочное изображение слегка выцвело от времени, но величественные танцующие фонтаны все еще сверкали акварельными мазками синего струящегося серебра. Края страницы были оборваны, но сквозь надрыв проглядывал силуэт роскошного фасада: белоснежные колонны, изящные арки – и все это в самом сердце пустыни.

– «Отель „Белладжио“ – сверкающая жемчужина дикой пустыни!» – восторженно прочитала вслух Джена.

Ажурные тени играли на изломанной поверхности бумаги, как будто бы создавая иллюзию движения. Словно сами фонтаны пытались выбраться за пределы этого рассыпающегося от времени буклета и снова поразить гостей своим великолепием.

– «Погрузитесь в абсолютную роскошь, где каждая деталь дышит итальянской страстью и американской мечтой!» – продолжила читать Джена. – «Наши фонтаны – это не просто вода, это танцующая симфония света и движения, которая покорит ваше сердце с первой секунды! Грандиозные водяные каскады высотой с многоэтажный дом взрываются каждый час невероятным шоу, которое заставит затаить дыхание даже самых искушенных путешественников!»

Она оторвалась и расширившимися зрачками уставилась на Астру.

– Ты чего?

– Я хочу туда! – сказала Джена. – Их фонтаны – это не просто вода, понятно? – И она весомо показала пальцем на фотографию фонтанов.

Астра тяжело вздохнула.

– Ты хоть представляешь себе, где это вообще? Может быть, этот волшебный город фонтанов где-нибудь на другой стороне Техаса!

Но Джена уже торопливо сунула буклет ей в руки, опустилась на корточки и начала лихорадочно копаться в своем рюкзаке. Наконец она достала их карту и стала водить по ней пальцем, явно что-то отыскивая.

– Ты чего? – повторила Астра.

– Погоди! – сердито ответила Джена. – Я же помню, где-то я его видела. Где-то… где-то тут…

Астра перевернула еще одну страницу, и ее сразу же ошеломило поистине варварское великолепие казино «Цезарь». Иллюстрация была покрыта сетью мелких трещин, белоснежные колонны слегка размылись, но величественные статуи воинов все еще охраняли вход в казино, а их мраморные мускулы были напряжены, словно гиганты были готовы сорваться и броситься в бой. Надорванный угол страницы остался в пальцах Астры, но на следующем развороте ее ждал золотистый блеск игровых столов: рулетка, блек-джек, покер. Бумага местами выцвела, но от этого изображение только приобрело особую выразительность.

– Вот он! – торжествующе воскликнула Джена и как пружина подскочила с картой в руках. Ее глаза блестели, как от лихорадки, а руки дрожали. – Вот же он! – снова заявила она.

На старой автомобильной карте Техаса, по которой они прокладывали свой путь через пустоши, где-то между Санта-Фе и Амарилло, поближе к первому и неподалеку от горной гряды, была ясно видна крохотная бледная надпись: «Лас-Вегас».

– Хм… – процедила Астра. – Тебе повезло, это даже по пути к Лос-Аламосу… Сделаем небольшой крюк к северу – и будет тебе твой сказочный город из книжки.

Джена с восторгом подпрыгнула.

– Я буду купаться в фонтанах! Я будут пить сладкую колу! Я буду играть на «колесе удачи»! – кричала она, прыгая и кружась, пока Астра осторожно поглядывала по сторонам, держа винтовку наготове.

– Ладно, хватит развлекаться… – Астра засунула книжку за ремень и начала озабоченно озираться, оглядывая высившиеся по сторонам остовы зданий. – Надо забраться куда-нибудь повыше да поймать волну. Пойдем, послушаем новости по радио, подруга!

 
                                       * * *
 

Они нашли относительно неплохо сохранившееся четырехэтажное здание и по каменной изломанной лестнице поднялись наверх. Лестница тут была, как во многих старых домах, очень странная: она была завернута безумным зигзагом, как будто строители пытались заморочить любого, кто посмел сунуться в этот дом. Хотя тут никого не было, они соблюдали максимальную предосторожность и брали на прицел каждый поворот лестницы. Наконец они оказались на крыше, и та, на их удачу, оказалась плоской и удобной для стоянки.

Пока Астра крепила выносную антенну из радиоприемника среди зарослей ржавых прутьев и бетонного крошева, Джена, положив под голову рюкзак, валялась внизу и листала найденную книгу, зачитывая из нее избранные фрагменты.

– «Казино „Цезарь“ – империя развлечений! Величайшее казино планеты, где каждый посетитель может стать императором удачи! Мраморные залы длиной в четверть мили, где греческие боги и римские легионеры охраняют ваш азарт! Более полутора тысяч игровых автоматов, почти двести столов для игр – настоящая империя развлечений, где каждая минута превращается в незабываемое шоу!»

Она застонала так, как будто бы кто-то ее тяжело ранил.

– Хватит корчиться и стонать, как течная кошка, – раздраженно бросила Астра, спустившись и отряхивая штаны. – Доберемся туда и проверим, что осталось от этой империи. Может быть, там все сгнило давно уже!

Джена молча посмотрела на нее и ничего не ответила, но книгу не отложила. Астра начала настраивать радио, и довольно продолжительное время ей не удавалось поймать ничего, кроме атмосферных помех. Затем они услышали знакомые позывные «Одинокой Звезды» и приготовились слушать…

За полчаса поисков и борьбы с настройкой приемника они поймали несколько передач, правда, все были уже очень плохого качества. Половину слов было не разобрать, но они все-таки узнали, что к мексиканской Тихуане вместе со своим гарнизоном присоединился крупный город Нуэво-Ларедо. Руководитель Тихуаны Белоснежный Барон Херардо (а может быть, и Хенаро) Рейс Молина, по прозвищу Наглец, что-то сказал по этому поводу, но этого они уже не разобрали. Радиостанция Тристара, которую отсюда было еле слышно, сообщала, утопая в помехах, что патруль вооруженных сил Директории разогнал группу тихуанских бандитов где-то близ Кингсвилла. По этому поводу даже была объявлена война между Тихуаной и Директорией, но стороны находятся так далеко друг от друга, что до прямых боевых действий может и не дойти.

– А эта Тихуана, я смотрю, прямо во всех новостях, – отметила Астра.

– Да кто это такие вообще? Первый раз про них слышу! – удивилась Джена.

Астра только пожала плечами. Про картель Тихуана, занявший к тому времени все земли нижнего течения Рио-Гранде и активно расширявшийся во все стороны, она тоже ничего не знала. Прежде чем батарея радиостанции окончательно села, они смогли поймать еще одну передачу и узнали, что большая стая ползунов была замечена у развалин атомной станции поблизости от руин Далласа. Это было интересно, но совершенно бесполезно для их путешествия, поскольку они с каждым днем уходили все дальше от границ Директории. А там, куда они шли, никаких радиостанций не было.

Сумерки еще не опустились, и с крыши одиноко стоящего здания все окрестности прекрасно просматривались. Астра устроилась на углу крыши, пока Джена ходила и собирала щепки, дощечки и всякий мусор, пригодный для костра.

– Надо спуститься набрать веток, тут нет ничего горючего, а на камнях воду не погреешь! – сказала Джена.

– Подожди, давай сначала осмотримся…

Что-то привлекло внимание Астры на северо-западной стороне горизонта, и она, сложив руки козырьком, принялась наблюдать. Она увидела, как вдалеке над плоской пустошью поднималось крохотное круглое облачко темного дыма. Оно выглядело достаточно невинно и даже мило – просто небольшое круглое облачко, которое упрямо стремилось вверх и было прекрасно видно на фоне алеющего заката.

– Смотри, оно как темненький барашек… – тихонько сказала подошедшая сзади Джена.

Когда первое облачко поднялось достаточно высоко, но еще не успело растаять, снизу вдруг появилось еще одно, точно такое же. Они наблюдали, как облачко медленно поднимается, а снизу его уже подпирал третий барашек.

– Ну, я так и думала, – мрачно произнесла Астра. – Это же сигнал, нас кто-то уже выследил!

– Это же просто облачка… – не поняла Джена.

– Нет. Это сигнал. Дикари так подают кому-то из своих сигнал, возможно, вызывают подмогу. Лучше держаться от них подальше…

Джена беспокойно покрутила головой, осматриваясь. Сумерки сгущались все сильнее, и края крыши уже терялись во мгле, а внизу руины вообще покрывались молочным туманом.

– Так, – серьезно сказала Астра, – спать не будем, костер разводить не будем, а на рассвете сразу же уберемся отсюда.

– А куда пойдем? – шепотом спросила Джена.

– На северо-восток. В другую сторону от этих, которые дым пускают. Там должна быть большая река, перейдем ее или переплывем. Наши следы потеряются, и, может быть, оторвемся.

– Канадская.

– Что?

– Эта река так называется. Канадская река. Там на карте написано, можешь проверить.

Фрагмент из рекламного буклета «Лас-Вегас – пустынная жемчужина Невады» (обложка буклета оборвана, и слово «Невады» утрачено), найденного Дженой на точке раздельного сбора бытовых отходов: «Ресторанный квартал – кулинарное путешествие мечты! ВНИМАНИЕ, ГУРМАНЫ И ПУТЕШЕСТВЕННИКИ! Лас-Вегас-Стрип – это не просто улица, это ГАСТРОНОМИЧЕСКАЯ ВСЕЛЕННАЯ, где каждое блюдо – произведение искусства! Более 300 ресторанов в одном квартале, десятки мишленовских звезд, блюда кухни со всего мира – от изысканной японской фьюжн до роскошной средиземноморской классики! Легендарный ресторан Эмилио Беневенте – это не просто трапеза, это настоящее путешествие для ваших вкусовых рецепторов! Каждое блюдо – как симфония вкуса, каждый коктейль – как произведение искусства! Мы ГАРАНТИРУЕМ: здесь вы найдете не просто еду, а КУЛИНАРНЫЕ ЭМОЦИИ ВАШЕЙ МЕЧТЫ! Приезжайте, открывайте, НАСЛАЖДАЙТЕСЬ!»

35. Три выстрела

Бензина хватило всего на год или чуть больше. Поначалу банд было еще мало, а мотоциклов слишком много – приходи и бери какой захочешь на любой стоянке, и первые налетчики меняли байки как перчатки. Постепенно новых мотоциклов вообще нигде не осталось, даже в больших подземельях внутри развалин городов, и рейдерам скоро пришлось отбирать байки друг у друга. Банд к этому времени было уже столько, что передвигались они на всем, что имело колеса. А потом начались сложности с бензином, ведь мотоциклы жрали его как не в себя – по стакану высокооктанового топлива на милю.

Жанет по кличке Наповал взяла с парапета бинокль и снова посмотрела на группу налетчиков, приближавшуюся к деревушке Орлиный Перевал. С частокола, где она обустроила свою позицию, они были ей прекрасно видны. Двое катили к стенам на велосипедах, а их ирокезы смешно дергались из стороны в сторону. Третий сначала пытался ехать сзади на багажнике, но, видно, быстро отбил себе зад и теперь ковылял позади метрах в пятидесяти. До деревни им оставалось с четверть мили, и Жанет, нежно поглаживая отполированное ложе винтовки, снова погрузилась в свои мысли…

Она уже с трудом могла выговорить слова «высокооктановое топливо» и совсем не помнила его запах. Да, когда закончился бензин, налетчикам пришлось придумывать, как дальше передвигаться по пустошам между поселками, которые они грабили. С лошадьми было слишком много возни, одна упряжь чего стоила, и потом, они все время ели и потом все время срали. Так большая часть рейдеров, не желавших возиться с лошадиным дерьмом, пересела с мотоциклов и багги на велосипеды. Поначалу их тоже было очень много, и они были такие классные! У самой Жанет был шикарный «Трек» с темной рамой из какого-то очень легкого металла, брызговиками, катафотами и всякими крутыми примочками. Даже небольшой прожектор на динамо-зарядке от колеса у нее был.

Рейдеры уже преодолели большую часть разделявшего их расстояния и остановились метрах в двадцати, тоже разглядывая Жанет.

– Это наша деревня! – наконец прокричал один из них снизу.

– Если она твоя, то чего ты не зайдешь в гости? – спокойно ответила ему Жанет.

– Открой свои ворота, и мы еще как зайдем, крошка! – крикнул второй.

Третий в разговоре не участвовал, поскольку все еще шел к ним, потирая задницу.

– Хуй тебе! – весомо сказала Жанет. – Это теперь вольная деревня, и ее жители наняли меня, чтобы…

– Шлюха! – заорали оба рейдера хором, но переглянулись и замолкли.

– …чтобы такие, как вы, тут не шастали, – завершила Жанет.

– Так что? Не пустишь? – снова крикнул первый.

– Не-а. Не пущу, – сказала Жанет, внимательно за ними наблюдая, готовая в случае чего укрыться за частоколом.

Несколько секунд было тихо, Жанет услышала, как вдалеке завыл койот, и подумала, что до сумерек осталось, наверное, чуть меньше часа.

– Так что передать Крысобою? – снова прокричал снизу рейдер, держа свою винтовку на плече и прикрываясь от солнца рукой.

Солнце висело низко над горизонтом на западе и светило Жанет в спину. Второй налетчик, стоящий справа, опустил свой самопал дулом вниз и расслабленно наблюдал за ней. Третий вообще был без ствола, только с дубинкой. Жанет медленно, чтобы не привлекать внимания, перехватила свою винтовку и начала перекладывать ее из одной руки в другую. Рейдеры никак на это не отреагировали.

Она выстрелила в ближайшего рейдера от бедра, даже не поднимая винтовку, когда ствол был направлен в его сторону, и попала ему в солнечное сплетение. Затем она быстро пригнулась, но ответных выстрелов не последовало. Она выглянула из-за бруствера, быстро прицелилась и сняла второго рейдера, аккуратно проделав дырочку в его башке. Третий бросился наутек и скоро выкинул даже свою дубинку, чтобы бежать быстрее.

– Это даже не смешно. Это жалко, – констатировала Жанет.

Она поймала бегущую фигуру в перекрестье, привычно отбросила все лишние детали – мелькание подошв рейдера, пыль, помутневшее стекло прицела, – остались только ее палец на спусковом крючке, направление движения цели, расстояние, ветер и ожидание того самого момента. Жанет Наповал умела ловить тот самый момент, когда надо стрелять, потому ее так и прозвали. Она повела стволом винтовки чуть вперед, прикидывая упреждение, и наконец нажала на спуск. Рейдер пробежал по инерции еще несколько шагов, но по неуловимо изменившемуся характеру его движений Жанет уже поняла: она достала его. Рейдер остановился, его ноги подогнулись, и он мешком упал на землю.

– Нисходящая аорта, – заключила, шамкая, старуха Тейт, забравшаяся на стену и тоже наблюдавшая за охотой на рейдера. – Резкое падение систолического давления и, как следствие, обморок. Он еще не умер, этот твой дружок, просто полежит без сознания и отойдет чуть позже уже от кровопотери.

– Вы-то откуда это знаете? – спросила Жанет.

– Хирургом была до Пиздеца, в муниципальной клинике, – спокойно ответила старуха. – Вот таких пидоров, как этот, с того света вытаскивала…

 
                                       * * *
 

Центром поселка было так называемое Святилище-Убежище Тейт, а все руководители поселения по традиции именовали себя Тейтами, хотя относительно их родства со знаменитым семейством Жанет была совершенно не уверена. Тейты жили тут где-то в середине прошлого века и прославились тем, что начали строить убежище от Большого Пиздеца лет за семьдесят до того, как этот самый Пиздец настал повсюду. Но их убежище сохранилось и до сих пор исправно выполняло свою функцию. То есть было как убежищем, так и святилищем. Точнее, Святилищем-Убежищем Семьи Тейт.

За хорошо сделанную работу совет племени решил наградить Жанет ночевкой в Святилище-Убежище. Вечером, когда солнце село куда-то в далекие горы за Каменную Змею, Жанет собрала свои пожитки – спальник, рюкзак, сумку и две винтовки – и отправилась за старухой Тейт по узкой, вырезанной в окаменевшей земле лесенке куда-то под землю.

Сама старуха не стала спускаться в Убежище, которое оказалось небольшой, но достаточно уютной комнатой. Тут были аккуратно застеленная чистым одеялом кровать, стол с настольной лампой, еще одна, мерно помаргивающая лампочка под потолком и старые ящики по всем углам. У стола и в углу комнаты располагались одинаковые стулья. Над столом висели черно-белые фотографии каких-то людей и была небольшая вывеска: «Это убежище на случай атомной войны построено семейством Тейт в 1962 году». Все здесь было какое-то простое, но в то же время странное. Жанет поняла: все эти вещи простояли тут почти сто лет, и поэтому они такие необычные в своей обычности.

– Осторожно, там последняя ступенька очень крутая! – донесся до Жанет голос старухи сверху.

– Спасибо! – крикнула Жанет, но не поняла, услышала старуха или уже ушла.

Жанет бросила свои вещи, расстелила кровать, провела рукой по мягким простыням и поразилась, какие они нежные. Она быстро разделась и юркнула под одеяло, тут же почувствовав, как ее обволакивает приятное тепло. Однако, к ее удивлению, через четверть часа она поняла, что заснуть не может. То ли эта постель была слишком мягкой, то ли Жанет перенервничала за этот длинный день, но сон как-то совсем не шел. Она поворочалась и стала вспоминать, как приехала в эту деревушку и как нанялась ее охранять. Вроде бы она что-то даже вспомнила, но нечетко, и тут же провалилась в сон, а потом вдруг резко проснулась от движения в комнате.

– Не спишь, дочка? – спросила старуха Тейт, стоя на ступеньках убежища и даже немного пригнувшись, так как дверь тут была очень и очень низкая.

– Теперь уже не сплю, – ответила Жанет, садясь на кровати.

– Я пришла тебе сказку на ночь рассказать. – Старуха осторожно спустилась с последней ступеньки и стала оглядываться, явно подбирая, куда сесть.

– Да я вроде не ребенок – сказки слушать… – пробормотала Жанет.

– Хорошие сказки детишки любят, а для меня вы все как дети, – сказала старуха Тейт весьма назидательным тоном.

Жанет не стала спорить, так как находилась в гостях и чтила правила гостеприимства. Она уселась поудобнее и накинула на плечи свою куртку, так как в надежно изолированном от мира Убежище Тейтов откуда-то ощутимо дуло.

– Хорошо, я слушаю.

– Ты же знаешь про Поход Мертвецов? – спросила Тейт с каким-то, как показалось Жанет, особенным выражением.

– Эм-м, вроде бы нет…

Старуха, словно вдруг вспомнив что-то, спохватилась и вернулась на лестницу, проворно преодолев высокую ступеньку. Вскоре она появилась, таща какой-то объемистый предмет, а затем, прижимая его к себе, с трудом спустилась в убежище. Предмет был похож на огромную, в половину человеческого роста, грушу, как бы сплюснутую с двух сторон. Жанет никогда такого не видела, и ее сон тут же как рукой сняло.

– Ну так слушай! – сказала старуха Тейт, затащив свою грушу-переросток внутрь комнаты и устроившись на одном из стульев около стола. – Было это зимой. Лютой и холодной зимой, может быть, в сорок первом, а может быть, и раньше. Лично мне кажется, что это было много раньше, той самой Первой Зимой, которая была прямо посреди лета…

– Как может зима быть посреди лета, бабушка? – перебила ее Жанет.

– Все может быть, когда солнце не греет, – ответила старуха Тейт, перебирая ссохшимися руками четки. – Это было в Далласе, точнее, прямо под ним. Ты же знаешь, что под старыми городами много чего было. Канализация, метро, всякие тоннели и прочее, словно город под городом…

– А что это у вас такое? – спросила Жанет, указывая на грушу.

– Это футляр от контрабаса, – невозмутимо ответила старуха Тейт и погрозила ей кривым пальцем. – А ты не отвлекайся и слушай!

Старуха начала рассказывать про каких-то людей, которые жили в подземельях под Далласом, пережили Большой Пиздец и все, что последовало за ним. Она перечисляла имена, но Жанет эти имена ничего не говорили, никого из этих людей она все равно не знала. Очень быстро она потеряла нить повествования, а старуха все говорила и говорила. Люди в ее рассказе куда-то шли, воевали с ожившими мертвецами, дикими собаками, бандитами, погибали один из другим. Жанет сидела, разглядывая комнату и думала: а зачем ей вообще знать про всех этих людей? Что старуха хочет донести этим рассказом?

Стало тихо, и Жанет поняла, что рассказ закончился, она не услышала, чем именно. Вероятно, умер последний его герой. Старуха Тейт тем временем погладила свою грушу-контрабас где-то сбоку и ловким движением раскрыла футляр. Внутри, завернутая в темную ткань, лежала тяжелая снайперская винтовка. Рядом Жанет увидела укрывшиеся в складках ткани и весело поблескивавшие оттуда патроны – здоровенные морковки пятидесятого калибра. Один, другой и чуть в стороне третий.

– Это она! – с восторгом прошептала Жанет, тут же вскочив с кровати. – Это же самая настоящая Нематериальная Винтовка!

– Их всего три, – сказала старуха.

– Кого три?

– Патрона. Для нее всего три патрона осталось.

– Да ладно! – отмахнулась Жанет. – Мне и трех хватит, они же каждый как удар молнии.

– Тогда бери ее и не расходуй патроны попусту.

Старуха продолжала стоять посреди комнаты, явно о чем-то задумавшись.

– Все мы лишь строчки в архивах будущего… – произнесла она тихо.

– Как это? – не поняла Жанет. Она уже водрузила винтовку на стол и пощелкала затвором.

– Очень просто, – сказала старуха Тейт, усаживаясь на край кровати и растирая свои сморщенные ручки. – Когда-нибудь эта страна снова наполнится людьми, будут шуметь большие города, а через пустоши проложат железные дороги, по которым будут катить закопченные паровозы и пугать диких кабанов своими гудками. Люди, которые еще не родились, соберут все, что знают их предки о наших временах, запишут все в особые книги и сложат в специальном сохранном месте, которое назовут архивом. И останемся мы с тобой там в виде двух или трех строчек: такие-то, мол, и такие-то, жили и умерли тогда-то.

– И что там про меня напишут? – спросила Жанет, отсоединив магазин и придирчиво его осматривая.

– Ну, точно я тебе, конечно же, не скажу. Но сообразно твоим делам, дочка, и напишут. Например, так: «Вольный снайпер Жанет по прозвищу Наповал, некоторое время бывшая вместе с рейдерами, подняла восстание в Орлином Проходе, после чего поселок отказался выплачивать рейдерам дань. Это было первое выступление против беззакония с момента Катастрофы, и в честь этого события в Игл-Сити теперь стоит красивый памятник в самом центре города, где смелая девушка изображена вместе со своей Нематериальной Винтовкой…»

 
                                       * * *
 

Утром Жанет сидела перед входом в Убежище, где разложила небольшой складной столик, и чистила свою новую Нематериальную Винтовку. Энджел, который этим же утром приехал в поселок, стоял перед ней с довольно встревоженным видом. Нечасто увидишь одного из самых эффективных агентов Лиги Наемников таким встревоженным, поэтому Жанет тоже невольно заволновалась. Она даже не обратила внимания на странного человека в соломенной шляпе, которого привез с собой Энджел.

– Жанет, для тебя есть важная информация. Мы приехали с севера и видели, что ты растревожила осиное гнездо. Крысобой снял свой лагерь и движется сюда со всей своей сворой.

– Вот дьявол… – сказала Жанет. – И сколько их?

– Человек пятьдесят, может, чуть больше.

– Вот дьявол, – повторила Жанет.

– Не переживай. Я тебе помогу.

– А что у тебя есть? – расстроенно спросила Жанет. – Машина и садовник с лопаткой?

– Не только.

Резким слитным движением Энджел выхватил из кобуры оба своих блестящих пистолета. Провернул их на больших пальцах и наставил на воображаемую цель. Улыбнулся Жанет своей фирменной улыбкой и сообщил:

– Эти близнецы полковника Кольта могут отправить два десятка пуль за полторы секунды!

Жанет присмотрелась и увидела, что действительно – каждый из пистолетов Энджела был двуствольным. Раньше она никогда не видела двуствольные «Кольты 911», но у Энджела все было не как у людей. Он даже деньги не берет с тех, кому помогает. Энджел отвлекся на секунду, отправил свои пистолеты обратно в кобуры, похлопал Жанет по плечу и вдруг обратился к странному человеку в шляпе:

– Майк, а вот мне всегда было интересно, откуда это все берется?

– Откуда все берется что? – переспросил незнакомец в шляпе, который в этот момент деловито рыхлил землю палкой прямо в центре деревенской площади, явно намереваясь тут что-то посадить. Голос у него оказался неожиданно высоким для такого детины.

– Ну вы, как литератор, должны знать, откуда приходит вдохновение, как вы вообще складываете слова в предложения и все такое…

– А, это… – протянул человек в шляпе. – Это просто, как яблочное семя. Каждое пробуждение дает мне кусочек сюжета, шарик жемчуга из другого мира, из страны сновидений. Я просто переношу его на бумагу – и все.

– То есть вы все эти истории придумываете, когда только просыпаетесь?

– Пока еще не проснулся. Когда я полностью проснулся, я начинаю сажать яблони.

– Так как мы будем защищать эту чертову деревню от чертовой толпы рейдеров? – спросила Жанет.

– Не торопи события, Жанет, – уверенно сказал Энджел. – Как говорит мой новый друг Майк, не тряси зеленую яблоню!

 
                                       * * *
 

Пока Ангел обучал набранное из жителей деревни ополчение держать строй где-то за пределами частокола, Жанет и несколько плотников заостряли длинные жерди. Странный Майк по кличке Саженец сидел рядом на корточках и внимательно наблюдал за их действиями. Он то порывался что-то спросить, то принимался трепать свою собаку, не отходившую от него ни на шаг. Наконец он решился и произнес:

– Жанет, погоди, я вот не смекну никак…

– Что?

– Зачем ты делаешь такие длинные колья? Это что же за саженцы вы собираетесь тут сажать?

– А ты, я смотрю, совсем поехал со своей самогоночки, – внимательно глядя на него, сказала Жанет.

– Это да, это без сомнений, – заулыбался Саженец. – И все-таки. Что сажать хотите?

– Да не сажать, а насаживать мы будем.

В глазах Саженца что-то на мгновение мелькнуло, но потом он сделал вид, что ее не понял, снял свою шляпу и стал натирать лысину, озабоченно поглядывая то на плотников, то на тучи, упрямо ползущие по небосклону. Вдоволь насмотревшись, он снова нахлобучил шляпу и поднялся, разминая ноги.

– Чем ты живешь? – спросила его Жанет, отвлекаясь от своей работы.

Прежде чем ответить, Саженец опять снял шляпу, приложил ее к груди и немного пошевелил губами. Жанет даже показалось, что он вроде как молится.

– Сажаю яблони в основном, – наконец сказал он. – А кормят меня добрые люди, ведь все понимают: без меня – никуда. А еще я пишу книгу…